Ладята Наталья Анатольевна : другие произведения.

Таша 2. Контракт со светлой стороной, или охота на богов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение злоключений Таши. Вещь несколько жестокая и не для детей. Надеюсь, вам есть 18. НЕ ДОПИСАНА, и продолжение будет добавляться позже, как муз придет. Огромная просьба: комменты и пожелания НЕ оставляйте при себе. Вдруг благодаря вам я это все-таки закончу.
  Пролог.
  Приходя на собеседование, я честно смотрю в глаза потенциальному работодателю и обещаю со всем на свете справиться, научиться, преодолеть все тонкости-трудности ну и так далее... и при этом понятия не имею, что меня реально ждет. Так случилось и в тот раз, когда передо мной стал выбор: вернуться "в люди" или остаться хвостато-рогатой демоницей. Я выбрала второе. Почему? Ангелу, задавшему сей важный вопрос, что-то наплела, не особо задумываясь. На самом деле причина проста и банальна: не захотела. Не захотела и все тут! Что меня ждало в обычной человеческой? Простые семейные радости, это если повезет нарваться на нормального мужчину без тараканов, закидонов и прочих в/п? А если не повезет? Мучиться с моральным уродом, или вообще умереть одиночкой? С моей везучестью вероятнее второе.
  А тут, понимаешь, вечная жизнь (это если не прибьют или не развоплотят), натренированное блужданиями по чужому миру тело (пусть рогато-хвостатое, но вполне симпатишное), странные мистические способности (до сих пор до конца неизученные), ну и афигенная перспектива работы на оба полюса сразу! Каково?
  Игорь Гиоргиевич - тот самый ангел - еще раз, после памятного кофеепития, наведывался ко мне с предложением "вернуться к маме". Стас в то время как раз отсутствовал, предоставив мне редкую возможности расслабиться после тренировок (о них я позже расскажу). Я гордо отказала, заявив, что справлюсь. Игорь предостерег, что у меня УЖЕ появились враги, и те не дремлют. Я почти испугалась, но устояла. Тогда неугомонный ангел заявил, что я круглая идиотка, что работа на два фронта меня скоро погубит, потому что я рано или поздно кому-нибудь из ВЫСШИХ перейду дорогу. И что я? Со всем вышеперечисленным согласилась (в том, что я круглая идиотка, убедилась уже давно), но решения не поменяла. Тогда я впервые увидела ругающегося матом ангела (не грех, как оказалось!).
  Короче, я себя переоценила и таки да, я круглая идиотка!
  Начиналось все тривиально - с тренировок. Вначале Стас водил меня по совершенно жутким местам где, как говориться, еще кровь не свернулась. Места ДТП, убийств, насилий и прочих трагедий. Мне было жутко и мерзко, но я терпела и вскоре научилась видеть сгустки тьмы. Они скапливались там, где жертвы ощущали больше страха и боли. Демон долго и нудно рассказывал, как собирать тьму, куда ее собирать и зачем ее собирать. Для этих целей подходил любой серебряный контейнер, действовать приходилось силой..., не знаю, как объяснить. Силой воли, наверное, (не мысли!) потому что мысли мои в тот момент были... матерные. Если не очистить сразу - тьма впитается и потом ее ничто уже не сколупнет. Место станет проклятым, а это значит: здравствуй новая трагедия! На себя тьму принимать нельзя, так до развоплощения недалеко. Нет, тебя не накажут - ты просто сгоришь заживо.
  Припоминается моя первая исповедь... в смысле не моя, конечно (никогда не исповедовалась), а проституток из клуба. Не представляя, что творю, я выслушала девушек, очистила их души, взяла всю тьму на себя. Спас меня все тот же демон Стас. Он же объяснил, что мы - демоны - не исповедуем. Правда, в другом мире я нашла новый способ очищать души. Танец сильно изматывает, можно все так же сгореть, но... тьма в танце ко мне не переходит.
  Я немного отвлеклась. Так вот, собранную тьму нужно было вернуть источнику, но сама я это сделать не могла, (только высшие демоны способны контактировать с полюсом). Поэтому Стас и познакомил меня с одним высшим, отвечающим за... довольно приличный регион, совершенно не совпадающий с политическими границами. Если я скажу, что суша и даже водная часть нашего земного шара поделена на... равносторонние треугольники, вы удивитесь? Я вот удивилась, но виду не показала.
  Салазар - высший, неизвестного возраста, жил на отрицательной грани нашего мира, естественно, но его проще было найти среди простых людей. Вообще-то он стал для меня настоящей занозой. Мало того, что ... хотя нет, лучше писать обо всем поподробнее и по порядку.
  
  Глава1. Салазар, или моя личная головная боль.
  - Сегодня ты предстанешь перед высшим. - Сообщил мне Стас, когда я впервые самостоятельно собрала тьму в серебряную бутылочку, при этом не запачкавшись.
  - Похвалить не хочешь? - Потрясая бутылочкой, обиженно вопрошаю я.
  - Я когда перестанешь тормозить, Таша, я тебя обязательно поздравлю. - Демон звал меня тем самым Именем. Я не возражала..., но каждый раз услышав его, внутренне вздрагивала. Стас, конечно же, не знал о моих треволнениях, а напряжение лица списывал на глубокую сосредоточенность. Я же не спешила, просвещать его на сей счет.
   Воспоминания о Тьене никуда не ушли. Боль, обида и чувство утраты не собирались притупляться или сглаживаться. Внутри все горело, живая рана не собиралась заживать, все больше нарывая и терзая меня. Понемногу я сходила с ума. Внутренние монологи, адресованные ЕМУ, скрашивали время перед сном, да и любое свободное время тоже. Единственным моим спасением стал Стас, он заставлял что-то делать, думать, двигаться. Смешил меня, ругал, язвил - отвлекал, в общем. А я с ним спорила, скандалила и забывалась, пусть не на долго.
  - Я должен был тебя представить уже месяц назад, но не мог. Ты оказалась неспособна обучаться как все - быстро! - В той же язвительной манере продолжил друг.
  - Мог бы предупредить! - Разозлилась я.
  - Зачем? Ты и так вся на нервах вернулась...
  - Заткнись. - Обрываю Стаса. Не люблю, когда напоминают о моей слабости. Неприятно это.
  - Никакого уважения. - Пробормотал демон, подфутболив кусок перекореженного бампера. Благо, люди не заметили, как здоровенная железяка подпрыгнула над землей и шмякнулась в метре от своего "нормального" положения.
  Мы находились на месте страшнейшего ДТП, в котором красная БМВ умудрилась задеть одну и впечататься в другую фуру. Первая фура слетела с трассы, ее остановило дерево, вторая фура и размазанная по ней легковуха задели еще несколько машин... В общем, куски смятого металла, останки и кровь можно было лицезреть на протяжении трехста метров по трассе. Живые: спасатели, милиция, свидетели и проч. толпились здесь же... разбирали завалы, разрезали металл, доставали погибших. Нас никто не видел - специальные магические браслеты прекрасно скрывали от посторонних глаз. Главное, чтоб среди толпы не оказалось ясновидящих, они-то четко все видят... А вот подпрыгивание бампера мог заметить любой... странно, что Стас стал настолько неосторожным и повод... дуратский.
  - Как ты хочешь, чтобы я тебя уважала? - Вконец завелась я. - Мне обращаться к тебе на "вы" и шепотом? Может, еще и по отчеству?
  - Теперь сама заткнись. - Прорычал демон.
  - Уже.
  - Таша. - Патетично начал он, удивительно быстро взяв себя в руки. - Я ведь действительно не мог сказать раньше. От высшего получил послание на следующий же день, после нашего возвращения. Ты еще в сознание не успела придти. Вспомни себя: дерганная, измотанная, местами неадекватная. Не смотри на меня так, это правда! Я не мог поручиться, что ты что-нибудь да не выкинешь. А это ВЫСШИЙ, Таша! С ним по определению шутить нельзя. К тому же Салазар терпеть не может новообращенных, уж не знаю, почему.
  - Обо мне беспокоился...
  - Я всегда о тебе беспокоюсь, если не заметила. - Проворчал Стас. - Запомни: Салазар - высший, и этим все сказано.
  - Расскажешь мне о нем поподробнее?
  - Естественно. Идем, здесь мы уже закончили.
  ***
  Стас. После памятного разговора мы больше не возвращались к теме наших с ним отношений. Он делал вид, что в этой теме все все путем, и я тоже. Вроде как мы просто друзья, и ничего розово-романтичного между нами нет. Стас оберегал меня и учил, терпел мою несносность, закрывал глаза на грубость. Он стал моим окружением, моей семьей. Я часто чувствовала на себе его испытывающий взгляд, то ласково нежный, то обжигающе настойчивый и не смела смотреть в его сторону, пока это ощущение не проходило. Меня ломало из-за Тьена, Стас об этом знал и ни о чем не спрашивал. Он просто был рядом, ну а я... прекрасно понимала, что без него просто не справлюсь.
  Что я узнала от Стаса о высшем? Только то, что встреча с ним - затея небезопасная. Любое мое слово может быть истолковано как угодно - но обязательно с выгодой для последнего. По одной его прихоти со мной могут сделать все что угодно, да и сам высший обладает силами, мне недоступными. Ну что еще? А! Стас предупредил, чтобы в глаза Салазару смотреть не смела, перечить или заговаривать первой - тем более. Вопросы не задавала, любые просьбы- капризы Высшего исполняла незамедлительно.
  По словам того же Стаса: после встречи с высшим, не возвращается каждый четвертый демон. О пропажах не спрашивают и не вспоминают.
  Короче, я уже была не в восторге, что придется идти на аудиенцию к этой персоне и даже предложила другу не идти.... Но друг выдал веское: "Надо. Тянуть больше нельзя".
  Стасов лексус докатил нас до здоровенного офисного здания в центре.
  - Выползай. - Велел друг.
  - А ничего, что я в джинсах и свитере? - Робко спрашиваю, сползая с высокого сидения. Осень давно вступила в свои права, но в этот день солнце неплохо пригревало, напоследок, наверное.
  - На твою одежду он будет смотреть в последнюю очередь. - Сухо заметил тот.
  И мы вошли внутрь. Сказать, что первый этаж утопал в роскоши - ничего не сказать! Хрустальные люстры, дорогие, обязательно красные ковры, кругом позолота и огромные вазы с живыми цветами. Здесь были люди... не самые хорошие люди на свете. Уж это я научилась определять! На нас поглядывали с любопытством, конкретно на меня - с вожделением. Мне захотелось показать клыки, дабы охладить пыл окружающих, но... Стас потянул меня к лифтам, двери которых разъехались в стороны.
  - Нам на самый верх. Жми. - Велел демон. И я нажала на цифру 22.
  - Ты говорил, что нет "хороших и плохих"...
  - Все мы делаем свою работу, Таша. Ты ж не назовешь уборщика "плохим" лишь потому, что он убирает мусор?
  - При чем здесь это?
  - Души, Таша, обладают светлой и темной стороной. Каждая из них имеет право быть. Демоны всего лишь собирают тьму. Тьма стремиться к большей тьме.
  - То есть темные души, хотят быть ближе к демонам?
  - Не совсем, но суть ты уловила.
  - Почему-то я тебе не верю.
  - Потому что склонна видеть лучшее в людях. А они далеко не всегда это заслуживают. Соберись, мы на месте.
  Дверцы разъехались, открывая светлый холл. Нам на встречу вышли трое... ангелов и скрылись в лифте.
  - А светлые что здесь делают? - Спрашиваю.
  - Да мало ли. - Отмахнулся Стас и замер. Его лицо посуровело. Я проследила за его взглядом и увидела четверку демонов. Мужчины были одеты строго - костюмы, галстуки и проч. Все молоды и, что греха таить, вполне себе привлекательны. Впечатление портило лишь презрительное выражение их физиономий. Четверка преградила нам дорогу.
  - Смотрите, какие темные почтили нас своим присутствием! - Протянул один.
  - Стас и его зовущая. Должен признаться, я бы сам не прочь откликнуться... - Заметил другой.
  - Что ж ты так долго тянул? - Плотоядно рассматривая меня, вопросил третий. - Такой девочке не место среди смертных.
  - Это он придумывал, как от Клариссы избавиться. Она ж ревни-ивая была, хоть и доступная....
  - Слюни подберите и завидуйте молча, евнухи. - Выдала я, уводя Стаса от мерзкой четверки.
  - Не нужно было их задирать. - Заметил Стас. - Но все равно, спасибо.
  - Не за что. А что сам по наглым мордам не надаешь? Ты же сильный...
  - Любимчики Салазара.
  - Ясно. Что-то мне все больше и больше не нравится твой бос, раз у него такие любимчики.
  - Он теперь и твой бос тоже. И лучше бы ему не знать, что ты сейчас сказала.
  - Учту.
   Мы подошли к тяжелым резным дверям, созданным из по-настоящему странного материала. Красное дерево все время меняло свои очертания.
  - Плохо. Бос не в духе. - Прокомментировал Стас.
  - Это ты по виду двери так ре... - Высказывание увяло на полуслове, потому что двери распахнулись.
  - Ни пуха. - Шепнул мне друг и подтолкнул вперед. Створки грохнули за моей спиной, и я оказалась один на один с высшим.
  Прав был Стас, когда говорил о его силе. Я даже с расстояния в десять метров ощущала его страшную мощь, от чего мороз пробегал по коже, а колени предательски тряслись.
  Салазар задумчиво стоял у самого окна ко мне спиной. Я удивилась наличию толстенной русой косы, спускающейся до самой поясницы. Высок и строен, что не особо удивляло: сильные мира сего предпочитали выглядеть привлекательно. Плечи, опять же, широкие, руки определенно накаченные. Одет просто и дорого: белая шелковая рубашка, брюки.
  "Банально красив", - Подумала я.
  - Интересная оценка. - Высший, наконец, повернулся ко мне. Да, лицо как будто бы с обложки новомодного журнала. Пожалуй, вздумай он хоть где-то сняться, стал бы звездой не напрягаясь. Золотистые глаза, выточенные черные брови и нос, немного скуластое лицо и резкий подбородок. А еще губы...скривленные в некое подобие ухмылки. Разглядывая демона, я как-то пропустила, что он прочел мои мысли.
  - Так банально красив, или все-таки звезда с обложек? - Напомнил тот, а я почему-то разозлилась.
  - Любите комплименты? - Нахально приподнимая бровь, спрашиваю. Ну и что, что Стас запретил вопросы задавать!
  - Иногда стоит прислушиваться к советам старших. Но видимо, Стас не пользуется у тебя авторитетом. - А голос мягкий и как будто пушистый. Завораживает...
  - Стас самый лучший учитель. - Срочно беру себя в руки, чтобы случайно не растаять.
  - Думаешь, что сможешь устоять? - Он тоже вздернул бровь и получилось это... ма-ама дорогай-я! Я так не умею!
  - Вам мало поклонниц? - Сглотнув, снова спрашиваю.
  Он медленно подходит... близко, оказывается на голову выше меня... или больше. Пахнет удивительно... терпко, горьковато сладко, от чего начинает кружиться голова, и появляются отнюдь не платонические мысли. Он наклоняется и шепчет в самое ухо, щекоча дыханием:
  - Странный у нас разговор, не находишь? Или ты специально меня провоцируешь?
  - Из нас двоих только вы умеете мысли читать. Или я ошибаюсь?
  - Ну, нахалка! - Выдал тот и, отстранившись, рассмеялся. - Никакого почтения, за то удивительная собранность и стойкость...
  - Это хорошо или плохо?
  На новый вопрос Салазар снова рассмеялся.
  - Ты задаешь высшему вопросы, словно имеешь на это право. На этот раз прощаю, раз тебе удалось меня рассмешить. Давай свой схрон.
  Протягиваю серебристую емкость, тот кивая, забирает и... при мне вскрывает колпачок. Сгустки тьмы вползли в его ладонь, глаза высшего засветились ярче.
  - Неплохо. - Хвалит, отдавая назад емкость.
  - А вам не будет потом... плохо?
  - Переживаешь за меня? - Хитро прищурился высший.
  - Есть немного. - Честно сознаюсь, припоминая как когда-то подобное меня чуть не развоплотило.
  - Ты действительно светлая, а я уж думал это сказки... Что ж, тем интересней...
  Я молчала, ожидая продолжения. Коленки больше не тряслись, что несказанно радовало.
  - Присядь. - Салазар указал на одно из мягких кожаных кресел у хрустального столика, я повиновалась. Демон сел напротив, предложил:
  - Водку?
  - Чистый спирт. - Вырвалось у меня, и я прикусила язык.
  - А... бессмертный Булгаков... - Прокомментировал тот, и предо мной буквально из воздуха появился граненый стакан до каемочки наполненный прозрачной жидкостью. - Пей. - То ли предложил, то ли приказал демон. Я выпила залпом и... поняла, что ЧУВСТВУЮ градусы. Все 100! Во рту, горле и желудке словно атомная бомба взорвалась. Дыханье сперло, вызывая неудержимый кашель, хотелось срочно чем-нибудь запить... Я, выпучив слезящиеся глаза, ловила ртом воздух, точно рыба, выброшенная на берег.
  - Вижу, тебе понравилось. - Улыбнулся демон и, с каким-то садистским выражением лица протянул второй стакан.
  Я отчаянно мотала головой, пытаясь отказаться. Где там! Второй стакан спиртяры в меня влил высший, мгновенно оказавшийся рядом, и сделал это не без наслажденья, я подозреваю.
  Голова закружилась, все вокруг поплыло, но мозг мой отчаянно работал и очень не хотел покидать тело наедине с этим непредсказуемым садистом.
  - Прос-с-т-те. - Просипела я.
  - Еще скажи, что больше так не будешь. - Саркастично добавил высший, а в его руке появился третий стакан.
  - Не путу! - Киваю, хриплю, откашливаюсь.
  - Влить бы в тебя ведерко другое, за недопустимые мысли... Думаешь, я бы воспользовался твоим телом? Оно, признаться, аппетитное, но уж поверь, этого добра везде хватает.
  - Простите. - Еще раз извинилась я, замечу, что совершенно искренне.
  - Молодец. Умеешь признавать ошибки.
  - Можно мне задать вопрос? - Откашлявшись, я снова обнаглела.
  - Уже задала... Ну да ладно, разрешаю иногда спрашивать, раз без этого совсем не можешь. Наедине.
  - Что вы нашли интересного в том, что я "светлая"?
  - Еще раз молодец. Умеешь слышать главное и не спрашиваешь о всякой ерунде. Например: зачем я влил в тебя алкоголь и заставил ощутить его горечь и опьянение? Чего хотел добиться...
  - Да потому что могли! Вы продемонстрировали силу и научили меня помалкивать. - Сказав это, сразу протрезвела, словно и не было тех двух стаканов чистого спирта.
  - Хм... - Он снова сел напротив, откинулся на спинку стула, скрестил в лодыжках ноги и сосредоточил все свое внимание на мне. Мне стало неуютно под его пристальным взглядом. - Я вижу тебя насквозь. - Наверное, я должна была как-то отреагировать на его высказывание, но просто не знала как. Поэтому стала ждать, что еще мне скажет высший. - Твой нестандартный дар и... необычность сделали тебя отличным орудием не только для нашего полюса. Скоро, думаю не позже следующей недели, ты получишь приглашение к другому высшему. Он даст задание. Прими, затем доложишь. Вздумаешь врать, изворачиваться или еще что-нибудь..., - Салазар плотоядно мне улыбнулся, - познакомишься со мной поближе. А теперь иди, спасай Стаса. Разрешаю сделать это от моего имени.
  Меня не нужно было просить дважды. Порывисто встав и не прощаясь, я буквально вылетела из кабинета и, естественно, не видела, как на опустевшем кресле материализовался незнакомец.
  - Светлая душа да в демонском обличье... И это могло стать Темным божеством другого мира? Ты, верно, шутишь. - Удивился тот.
  - Предлагаешь пари? - Салазар коварно улыбнулся.
  - Предлагать - скорее по твоей части. - Поморщился незнакомец.
  - Не слышу слова "Да".
  - Эх, что с тебя, искусителя, возьмешь, давай пари. У девочки интересные задатки.
  - Ставка?
  - Полтинник. Не будем отходить от стандарта.
  - За первое испытание. - Добавляет Салазар.
  - На твоем месте, я бы не стал рассчитывать на большее. Неизвестно, как девочка проявит себя и выживет ли вообще.
  - Я верю в своих подчиненных, к тому же, тебе наверняка потом захочется прибрать ее к рукам.
  - "Прибрать к рукам" это тоже по твоей части.
  - Вернуть заблудшую овцу, так, кажется?
  - Примерно так. Но не уверен, что захочу. - И незнакомец исчез.
  ***
  Тяжелые двери из красного дерева гулко захлопнулись за моей спиной, но дух перевести я не успела. Буквально в нескольких шагах стояла толпа демонов и закрывала весь обзор. А посмотреть явно там было на что! Криков не слышно, и вообще, в холле удивительно тихо, что еще больше нервировало мою и так подорванную психику. Очень кстати вспомнились слова Салазара: "Спасай своего Стаса". Я ринулась в толпу, без всякого стеснения распихивая мужчин локтями.
  В центре образовался маленький круг, в котором без сознания лежал мой друг. Окружившие его демоны словно высасывали из Стаса нечто темное, пребывая в неком трансе. Оно проступало сквозь поры смоляными каплями, растекаясь в воздухе черным дымом, собираясь в тонкие струи и исчезая в демонических ртах. Что Стас теряет с каждой темной крупицей, я не знала, но это было по-настоящему страшно.
  - Именем Салазара, прекратите это немедленно!!! - Рявкнула я. Патетично прозвучало, но! Удивительной силой обладает имя высшего! Толпа точно очнулась и оч-чень недобро глянула на меня. Друг не шевелился.
  - На-адо же, новообращенная. - Пропел один... уже почти знакомый недруг Стаса. - Знаешь, детка, именем босса пользуются избранные... но, так и быть, я прикрою тебя... в обмен на определенные услуги...
  - Даня, девочка обязательно должна достаться каждому. Создатель ведь велел делиться! - Почти промурлыкал другой... тоже из числа любимчиков.
  - А также почковаться. - Вставила я. - Что ж вы все бросаетесь на первую встречную? Бесконтрольная озабоченность? Сексуальный кретинизм? Недержание сперматозоидов или... Бе-едные! Неужели даже проститутки отказали? - Последнее с долей сочувствия. - Так есть действенный метод, используемый с самого начала времен! Записывайте: рука-подруга называется! - Говорю и удивляюсь: откуда во мне столько... хамства?
  - Смелая и глу-упая. Мне кажется, друзья, ее еще не трогали. - Тихо отозвался третий... любимчик.
  - Трахалась после обращения? - Грубо спросил меня четвертый. Все. Финиш!
  - Рискни: проверь! - Прошипела я. Клинки в моих ладонях появились тут же.
  - У мелкой есть оружие... - Пронеслось в толпе.
  - Не волнуйся, девочка, мы тебя поделим. - Прохрипел самый хамоватый из четверки любимчиков и..., сбросив человеческую личину, предстал во всей "красе" и всеоружии. Трое друзей последовали его примеру.
  Видимо, в этот день мне везло исключительно на монстров! Хам превратился в мохнатого гуманоида с волчьей мордой и иголками-клыками в три ряда на обеих челюстях. В росте он значительно прибавил, руки-лапы обзавелись когтями... длиннющими, что не помешало им держать пару кинжалов сай (это такие трехзубые кинжалы), по среднему жалу которых мерцало пламя. Зрелищно и жутко!
  Даня превратился в нечто.... человекообразное. Разве что конечностей стало в три раза больше... Странные, извивающиеся отростки тянулись с плеч, боков, спины, как щупальца у спрута, но без присосок. Вместо обычной кожи, демон был покрыт черной, даже на вид скользкой чешуей. Ужастик потянулся, словно разминаясь и..., достал из воздуха один единственный кинжал. Мне не понравился кинжал... (кажется, такое называют басселард) (и откуда я об этом знаю?!) с него стекала тьма. Чудовище мне ласково оскалилось... ну очень обаятельной акульей пастью.
   Любитель девственниц принял облик почти человеческий..., но снова пострадали размеры.... Всякий почувствует себя неуютно, скажу я вам, если на него пойдет махина ростом в два с половиной метра, да с косой наперевес. Лицо его по-прежнему было красивым..., все портили багровые глаза.
  Последний - тот, что предлагал делиться, стал ветром. В смысле он почти исчез... Полупрозрачная и очень подвижная субстанция, вооружилась парными мечами.
  Я восхитилась, осознала свою дурость и сорвала с руки браслет (Рога мне не помогут, но вот хвост здесь пригодится по любому!).
  - Крассивая! - Прошипел Даня. - Жжжалко портить.
  - Мы осторррррожно. - Амбал с косой.
  Я настроилась подороже продать остатки своей... хм, чести. Сомнений в проигрыше не возникло, как и в том, что сразу убивать меня не будут. Но неожиданно вмешался высший.
  - И не стыдно обижать новообращенную? - Разлился над нами бархатистый голос Салазара. - Я был о вас лучшего мнения, господа... - Его слушали все, не решаясь вздохнуть, пошевелиться или как-либо иначе привлечь внимание высшего. Насладившись мертвой паузой, БОСС продолжил: - Разочарован. К слову, банальное избиение малолетки толпой - лишено зрелищности. Вот поединок - иное дело. Таша, тебе, как даме, предлагается право выбора... партнера. И мы, наконец, увидим, на что ты способна.
  Вот и выбирай. Я, честно говоря, растерялась абсолютно. И, вначале, действительно пристально рассматривала четверку любимчиков на предмет оценки сил и возможностей. Но потом в голове четко отразилась здравая мысль: "Я проиграю в любом случае".
  - Что на кону? - Да, умение скрывать панику стоит дорого! И мускул не дрогнул, и голос не предал.
  - Твоя честь, естественно. - Высший. Он получал огромное удовольствие от происходящего и не скрывал этого. Демоны ждали. "Любимчики" пожирали "приз" глазами и тоже ждали, кому повезет. А я...
  - Я выбрала, Салазар. Я буду драться с вами.
  Гробовая, даже потусторонняя тишина повисла в холле. Похоже, моя выходка войдет в историю! Вытянутые рожи-лица я не забуду никогда... только по улыбке Салазара я поняла, что тот услышал мои мысли и оценил решение, как единственно верное.
  - Де-евочка. - Протянул он, и демоны расступились, дав пространство для маневра. Хотя, какие могут быть маневры! Демон меня скрутит, и секунды не пройдет!
   Менять свою ипостась Салазар счел ниже своего достоинства, наверное. Он нарочито медленно поплыл ко мне...
  - Предпочитаю проиграть сильнейшему, вместо того, чтоб выиграть у слабого. - Презрительно окинув взглядом демонов, добила я. - Ваше превосходство неоспоримо, Салазар. И если вам угодно меня избить, то я не против! - Последнее произнесла, нахально глядя в бездонное золото глаз высшего. Получите, распишитесь!
  Демон на мгновенье замер, а потом... Его открытый смех разбил всеобщее оцепенение.
  - Иди уже, Таша. - Отсмеявшись, махнул тот. - Мы с тобой потом поговорим. И Стаса забери... не коврик, чай.
  Мой друг очнулся (наверно постарался Салазар), и мы ушли. Точнее: я увела чуть переставляющего ноги Стаса подальше от толпы ошалевших демонов. И снова не услышала последних слов БОССА:
  - Девочка МОЯ, надеюсь, это ясно всем.
  
  Глава 2. Игры Света и Тьмы и мое знакомство с "братками".
  Ехать за рулем здоровенного лексуса при полном отсутствии прав и умения - это я вам скажу, не песню спеть. То, что Стаса довезла до места назначения в целости и относительной сохранности, никого при этом не сбив и не покорежив дорогущий внедорожник можно считать настоящим чудом. Потому что водить никогда не пробовала, только видела, как это делают другие. Ни один гаевый не тормознул, наверно потому, что ехала черепашьим ходом не превышая планку шестидесяти км. в час. Стас тихо полулежал на соседнем сиденье, прикрыв глаза, а я не знала, насколько ему плохо, и это еще больше нервировало. Всегда считала его сильным демоном, но теперь.... Нападавшие ведь тоже были демонами и не последними, как я поняла. Почему напали, что с ним сделали, как откачать полумертвого друга - вопросы, на которые срочно нужны были ответы. И я знала, у кого спросить.
  Мне повезло как никогда: лавочки у единственного подъезда оказались пусты. Все-таки задев бампером бордюр, кое-как припарковалась и потопала в холл за помощью: Стас отключился и в себя решительно не приходил, а тащить здоровенного демона на собственном горбу я была категорически не в силах. Сегодня дежурил Аркадий, что тоже радовало - всегда с ним было как-то проще.
  - Добрый день. - Здороваюсь с охранником.
  - А... Наталья, вы что-то хотели? - Аркадий явно не желал отрываться от очередного кроссворда.
  - Да... - Виновато улыбаюсь. Вот как объяснить наличие бессознательного мужчины, от которого ничем, кроме парфюма не пахнет, да еще заставить местного блюстителя порядка дотащить болезного в мою же квартиру? - Но дело несколько...
  - Наталья, если вам действительно нужна моя помощь, не юлите. - Кроссворд был отложен в сторону.
  - У меня друг сознание потерял... только к врачам его нельзя. - Я же умею врать, куда все подевалось????
  - Куда вы вляпались, Наталья? - Охранник нахмурился, но смотрел не осуждающе скорее... да он волновался за меня! Что ж, приятно.
  - Никуда.
  - У него проблемы с законом? - Очень серьезно спросил тот, и я ухватилась за эту соломинку.
  - Да. Поможете? - А теперь несчастные глаза, полные искренней мольбы. Сработало!
  - Что с вами сделаешь. - Вздохнул отзывчивый здоровяк.
  Мы вышли, я открыла дверцу машины и Аркадий с моей помощью, закинул Стаса на свое плечо.
  - К вам?
  - Конечно! - Киваю, мысленно молясь, чтоб ни одна зараза в окно сейчас не посмотрела.
  Едем в лифте. Охранник смотрит на меня: объяснений ждет. Я, конечно же, молчу, а что сказать? Врать хорошему человеку ну о-очень не хотелось!
  - Отец хоть знает? - Вопрос застал меня врасплох, поэтому:
  - Чей отец?
  - Не мой, конечно. - Еще больше нахмурился Аркадий. - Меня братки твоего папашки потом на ломти не порежут? - Вот так запросто переходя с культурного слога на "базар чисто по фени". И тут до меня, наконец, дошло: ведь для всех я дочка какого-то мафиози... легенда у меня такая. И квартиру эту мне "папа" подарил...
  - За отца не волнуйтесь, я разберусь. И вас не подставлю, не маленькая.
  - На вашей совести. - Смягчился охранник, опять перейдя на "вы".
  В квартиру зашли молча, Стаса сгрузили на кровать. Наступила неловкая пауза, я полезла за наличкой... расплатиться. Ну не могла я отпустить этого доброго человека без минимального вознаграждения. Увидев баксы, Аркадий сплюнул:
  - Девочка, ты мне эти бумажки не сунь. С папкой разберись. А то ведь по-хорошему, я должен прямо сейчас позвонить и все рассказать...
  - Кому? - Не поняла я. - Неужели в ментуру?
  - Папе! - Рыкнул тот.
  - А звоните! Я как раз при вас с ним и поговорю. - Мне было ну очень интересно, кому же дозвониться охранник? Кое-какие соображения, конечно же, имелись, но почему бы не проверить.
   Аркадий хмыкнул и набрал. Пауза. И тут взревело: "Пум, пурум, пурум, опилки! Пум, пурум, пурум, СОПИЛКИ!!!" И все незабываемым голосом Вини Пуха, раздающимся из джинсов Стаса. У Стаса в джинсах Вини Пух, ага.
  - Ответь. - Неуверенно попросил Аркадий, кивая на неподвижного демона.
   Нащупав Стасов орущий мобильник, нажала на "зеленую трубку" и сказала "да?".
  - Понятно. - Сбросил вызов охранник. - Вряд ли он твой папа, но "крыша" у него серьезная.
  - Давай не будем звонить "крыше"? - С надеждой попросила я и тоже перешла на "ты".
  - Не будем. Звонок-то переадресован, а другого номера не знаю. В чувство парня приведи. - Аркадий помолчал немного и добавил: - У меня знакомый доктор есть...
  - Не нужно. Сама.
  - Ну, тогда будь... - С этим он ушел, а я осталась.
  Хлопнула дверь. Я все еще сжимала Стасов мобильник и именно с него набрала Игорю Георгиевичу. Ангел поднял на третьем гудке.
  - Ну что опять случилось с твоей подопечной? - Усталый голос.
  - Со мной все в порядке. - Отвечаю, сдерживая вдруг подступившую истерику. - Стас без сознания. Мы ездили к высшему. Там на него напали и что-то высасывали... черное!
  - Во-первых: успокойся. Во-вторых: расскажи все с самого начала и в самых мельчайших подробностях!
  И я рассказала, как на духу. Стало легче. Интересно, так всегда бывает, когда с ангелом разговариваешь? Хотя, в последний раз, когда Игорь Георгиевич изволил выражаться матом, я особого облегчения не почувствовала.
  - Все плохо, Таша. - Я, кажется, перестала дышать, ангел продолжил. - Стас чем-то помешал Салазару, только по его приказу могли напасть на демона, тем более в его же резиденции. А раз так, то друг твой не жилец. Ты его "спасла", когда развоплощение почти закончилось. Высший все провернул так, чтобы ты не обвинила его, найдя виноватых среди свиты. И силы ему временной дал, и отпустил вас.... Или все как раз наоборот. Если Салазар знал о моем к тебе отношении, то и просчитать твой звонок и мою подсказку не составило труда. Тогда Стас всего лишь уловка, чтоб стребовать с тебя нечто, чего ты по собственной воле никогда не допустила бы.
  - Плевать на Салазара! Сколько осталось Стасу?
  - Не больше двух часов. - Внутри все обрывается. Ну же! Соберись! Надо искать выход...
  - Ты сказал, что Стас может оказаться заложником, значит, есть надежда...
  - Нет. - Отрезал Игорь. Я стала задыхаться. Паника, ужас, одиночество, горе накрыли меня с головой, в глазах потемнело. - Подожди! - Рявкнул ангел в трубку. На том конце что-то шуршало: ангел нарочно не давал мне услышать. А потом: - Таша, сейчас ты подойдешь к Стасу и крепко его обнимешь. А за тем мысленно попросишь то, чего желаешь больше всего на свете. - И, не попрощавшись, отключился.
  Я медлила не более пяти секунд, пока последние слова с боем пробивались в мое сознание, за тем бросилась к другу. О чем я попросила, прижавшись к демону и зажмурив глаза, думаю, вы поняли. Я была готова на любые условия и жертвы ради него.
  Яркий, агрессивно-настроенный белый свет слепил даже сквозь крепко зажмуренные веки. Голову мучила просто адская мигрень, а все тело налилось неподъемной тяжестью. Руки, ноги не слушались, хвост - тоже. Человеческая личина незаметно растаяла, являя невидимым зрителям мой рогато-хвостатый облик. То, что зрители имелись, сомнений не было. Я хотела рассмотреть их, но по-настоящему страшный и вместе с тем до одурения чистый голос, приказал:
  - НЕ СМЕЙ! Увидишь свет - ослепнешь навсегда. - Мне захотелось спрятаться, исчезнуть, забиться в щель подальше от обладателя столь ужасающего голоса. Каждое слово говорившего причиняло неимоверную боль. Ответить незнакомцу не осмелилась... или просто не смогла, только крепче прижалась к умирающему. - У меня есть работа для тебя, демон. В награду я подарю время твоему... другу и расскажу, как можно ему помочь. Согласна?
  - Да. - Приложив титанические усилия, выдохнула я.
  - Хорошо. - Немного смягчился незнакомец. - Ты уже знаешь, что существует великое множество миров. В одном из них чаша весов наклонилась в сторону тьмы. Ты должна найти причину и искоренить ее вместе с последствиями. Избыток инородной тьмы соберешь в специальный сосуд..., который возьмешь у Салазара. Этой тьмы будет достаточно, чтобы напитать твоего демона и излечить его. Не медли. Добудешь сосуд, возвращайся домой, оттуда ангелы перебросят тебя в другой мир. Демон Стас останется на светлой грани до истечения срока договора.
  Враждебный свет перестал жечь веки, я робко открыла глаза в собственной спальне. Стаса рядом не было. Его забрали, точнее, оставили на той... другой изнанке. Мой друг все-таки стал заложником. Меня шантажировал Свет, ловко представив шантаж, как возможность спасти друга.
   Медлить не стоило, но и спешка ни к чему хорошему привести не могла. Нужно все хорошенько обдумать, взвесить и придти в себя.
  Пребывание в светлом измерении не прошло для меня бесследно. Все тело ныло, ноги подкашивались, руки не слушались, хвост нервно повис, в ушах шумело, а что творилось в голове.... Звонить Игорю не стала, прекрасно понимая, он помочь не сможет, даже если захочет. Вместо этого поплелась на кухню, трясущимися руками поставила турку с кофе на плиту, рухнула рядом на стул и стала анализировать.
  То, что мне придется работать на оба фронта, знали и Стас, и Игорь. Ключевое слово "знали", из этого следует, что подобное случалось и до меня. Видимо, такое явление как "светлый демон" хоть и редкое, но вполне изученное. Если есть история, то я просто обязана ее изучить и узнать, что стало с моими предшественниками. Наверняка существуют специальные библиотеки с нужной информацией, осталось их найти.
  Второе. Только Ангел бился в истериках, орал матом и уговаривал вернуться к смертным, значит, он знал много больше Стаса, но сказать прямо не мог. Причем когда он в первый раз сообщал о грядущих перспективах, так не психовал, и вполне спокойно попивал мой кофе. К стати, о кофе...
  В турке зашипела и поднялась темная масса. Налив в чашку, добавив карамели и сливок, продолжила анализировать.
  Значит, о серьезности моих проблем Игорь узнал немного позже. Что конкретно он мог узнать? Только то, что могут знать ангелы, но никак не демоны. Например, о задании Света и месте, куда меня надолго пошлют. Дальше. Игорь так же мог предположить: что мой непосредственный босс тоже не останется в стороне, и будет контролировать меня, вот и сделал однозначный вывод, что я в полном дерьме, иначе не психовал бы так. Что мне это дает? Только подтверждение того, что я действительно в полном...
  Салазар так же догадывался (или даже знал) о неких планах Света и уже отдал мне конкретный приказ, не навязчиво уточняя сроки. Последнее ни о чем не говорит (ведь о сегодняшнем дне речи не шло), но как же во время напали на Стаса! Очень удобно для Светлой стороны! К тому же, друг ангел сказал, что только с позволения или по велению высшего нападение могло произойти. Тьма и Свет заодно? Бред! Войны между Великими полюсами нет, но и дружбы тоже отродясь не водилось. Только ощущение, что высший темный чуть-чуть подыграл светлому, никуда не уходит. Я привыкла доверять интуиции, и если в этот раз она меня не подвела, то Салазар меня уже ждет с распростертыми объятьями и сосудом наготове. Но просто так он мне сосуд не отдаст, обязательно что-нибудь да затребует. Поэтому спешить к нему не стоит. Мне нужно больше информации.
  ***
  Поворачивая ключ в замке зажигания, я совершенно не знала, куда ехать, но отчаянно давила на педаль сцепления. Машина глохла, не успев завестись. Черт! Как же их заводят?! Попробовав еще раз пять и убедившись, что я круглая дурра, бросила и направилась к дому.
  - Аркадий!
  - Наталья, как вы прошли мимо меня? - Естественно охранник не мог видеть, как я материализовалась прямо в салоне автомобиля, минуя стандартный путь через лифт и холл.
  - Не важно, - отмахиваюсь, - Аркадий, помогите завести машину, пожалуйста!
  - Сломалась? - Уже поднимаясь.
  - Нет. Я просто не умею. - Честность - мое все.
  - Как же вы приехали? - Брови охранника поползли вверх. А действительно, как я завела машину в первый раз? Не помню.
  - Не помню! - Отчаянно взвыла я.
  - Понятно. - И с этим посмотрел на часы. - Плохо. Ну да ладно...
  - Что ладно? - Спрашиваю, глядя, как мужчина набирает номер в мобиле. - Кому вы...?
  - Подожди. - Шикнул охранник, и в телефон: - Ты далеко сейчас?... Отлично. Заменишь меня на день.... Да, срочно! Жду. - И уже мне: - Поедем на моей. Через пять минут. Пять минут потерпишь?
  - Я даже не знаю, куда ехать. - Вырвалось у меня. И, прикусив губу, добавила: - Но ехать нужно срочно.
  - Тебе самой не кажется это странным? Хоть немного? - Прищурился тот.
  - Скажи, как завести машину и я поеду! - Еще охранника в нагрузку мне не хватало! И сколько можно прыгать с "вы" на "ты" и обратно?
  - Отвезу, куда скажешь.
  - Черт, Аркадий! - Разозлилась я.
  - Кот. - Поправил охранник. - Отвезу, и это не обсуждается. - Сказал, как отрезал. Такой тип мужчин мне знаком: упрутся, и никаких доводов не слышат. Глас разума беспомощен.
  Я зарычала... тихо, проникновенно так... по-звериному. Честное слово, не хотела... нервы. Аркадий, то есть Кот, дернулся и... дуло пистолета застыло перед моим носом. Бли-ин! Еще и с этим разбирайся!
  Охранник, конечно, не со зла, работа у него такая... нервная, вот и рефлексы соответствуют. Да и пуля мне особого вреда не причинит, даже если в голову попадет. Боль стерпеть можно, а поврежденные ткани восстановятся или вырастут заново. В родном мире меня убить вообще невозможно, разве что развоплотить. Даже если меня на кусочки порежут и сожгут, новое тело появится в черной смоле перерождения, и мое сознание (или душа) не применет его занять. Но охранник этого не знал и вполне мог выстрелить. Потом лечи его психику, память стирай. Соседи набегут, опять же.
  - Кот?! - Незнакомец, как две капли воды похожий на Аркадия, стал третьим лишним. - Ты чего творишь? - Удивленно. А я в этот момент подумала: "Ну, давай, защити меня, бедную несчастную... с большой грудью девушку.... Эх, надо было куртку застегнуть"!
  - Не вмешивайся. - Это Аркадий, по-прежнему направляя на меня пистолет. Эк его проняло.... Зрачки расширенны, пульс ускоренный... Он что, боится???? Я же хорошая!
  - Аркадий, - говорю спокойно, глядя в глаза, - убери пистолет. Я все та же Наташа, стою перед тобой безоружная. Видишь? - Медленно поднимаю руки. - Отпусти и я поеду. - Ну, же! И так тут с тобой задержалась...
  - Кот? - Близнец попытался сделать шаг в сторону брата.
  - Стой там. - Снова предостерег его охранник.
  "Ну и фиг с тобой!" - Подумала я.
  - Знаешь, я лучше такси найду. - С этим развернулась на пятках, и направилась прочь, подальше от этих слабонервных. И даже дверью хлопнула, показательно.
  Вышла и задумалась. Такси, конечно, дело, но лучше уж на своем... точнее чужом лексусе. До Стасовой машины дойти мне не дали, вездесущий Аркадий остановил на полдороги, грубо ухватив за руку. Пистолета на виду не оказалось, и то хлеб!
  - Отстань, а? - Вежливо прошу.
  - Обещал отвезти, значит, отвезу. - Вот кого он убеждает, меня или себя?
  - Еще пристрелишь по дороге. - Ворчу.
  - Нет. - Мотнул головой. Вроде взрослый, а ведет себя... мрак одним словом.
  ... Кот (и за что его так?) тоже любил внедорожники. Серебристый фольцваген был немного проще, чем Стасов лексус, но в машинах ведь важен не размер, а чтобы ехали и не ломались по дороге!
  - Куда везти? - Заведя машину, снова спросил Кот.
  - Да не знаю я! - Раздраженно. Ну, достал ведь, сил нет!
  - Хорошо, - вздохнул охранник, - поставим вопрос иначе: какого черта ты поперлась?!
  - Не ори на меня. - Очень серьезно предупреждаю. - Мне нужна информация, а где ее взять - не знаю.
  - Уже теплее. Какого рода информация?
  - На религиозную тему. - Фыркнула я и добавила: - Только искать в глобальных сетях или храмах бесполезно. Совершенно особая библиотека нужна или кто-то, кто сможет ответить...
  - Окей. - Сам себе кивнул охранник, выруливая на проспект. - Есть один серьезный человек, знать больше других - его специальность. Твой папа, как я раньше думал.
   Я очень сомневалась, что какой-то смертный, пусть даже местный вор в законе (а по всему было видно, что везут меня именно к нему), знает хоть что-то о демонах. Но перечить Аркадию не стала, все равно ничего путного в мою голову не шло. К тому же со своим "папой" сама хотела познакомиться.
  Аркадий помалкивал, сосредоточенно следил за дорогой, изредка бросая на меня подозрительные взгляды. Вскоре мне это надоело.
  - Спрашивай. - Разрешаю. - Только не факт, что отвечу.
  - Как ты оказалась на улице? Тебя даже камера не засекла.
  - Пропускаю вопрос. Следующий!
  - Почему у меня такое ощущение, что ты и не человек вовсе?! - Оп-па!
  - Это вопрос? - Ровно.
  - Наблюдение.
  - Ты наблюдательный.
  - Так как? - Вот уперся-а!
  - А оно тебе надо?
  - Уже не уверен.
  - Молодец! Если продолжишь в том же духе, будешь жить долго и счастливо. - Рассматривая пейзажи, мрачно похвалила я.
  - Ствол на тебя направил - ты не дернулась даже. А я почти выстрелил, между прочим.
  - Почти не считается. Поэтому не парься и веди машину спокойно.
  - С тех пор, как ты появилась, в доме происходят странные вещи.
  - Еще одно наблюдение. - Вздыхаю. - Только я не имею к этому отношения.
  - У тебя глаза почернели.
  - Когда? - Даже в зеркало посмотрелась, убеждаясь в их нормальном цвете.
   - Когда зарычала.
  - А-а. - Неопределенно. - Слушай, ты к браткам меня везешь, чтобы избавиться?
  - Ага. От ответственности. Когда-то меня вежливо попросили за тобой присматривать. Набирал я как раз этому человеку, но был переадресован к твоему полудохлому дружку.
  - Очень интересно!
  - Представь себе, мне тоже! У тебя вообще отец есть?
  - Был. Умер. Давно.
  За бестолковым разговором даже не заметила, как мы выехали за кольцевую. Теперь по обе стороны дороги чернели плавные изгибы осенних вспаханных полей. За ними виделся лесок и дачные домики в стороне. Я подумала о людях в тех домах. Они, наверное, уже собрали последний урожай яблок и картошки и теперь готовятся к закрытию сезона... Жгут листву и мусор, топят печи и обязательно жарят шашлык на вечерних посиделках. Тихий уют, мелкие проблемы и неурядицы, все как у всех...
  Я отказалась от всего этого и совершенно не жалела. Разве что немного завидовала их простому быту...
  Очнулась от громогласного:
  - Приехали!
  Надо же, уснула. А Кот, кажется, даже прикоснуться ко мне боится. Или брезгует. Один черт!
  Мдя-а... первое, что видишь - забор... заборище! Железобетонный в полтора человеческих роста. Хорошо хоть колючей проволоки нет! Через каждые десять метров - вышка с двумя(!) наблюдающими. Интересно, это у кого-то паранойя в самой запущенной стадии или просто есть, что красть?
  Аркадия тут знали, по крайней мере, внутрь пустили. Обыскали тщательно, разве что в уши не заглянули. Его. Со мной просто вежливо поздоровались, а потом я увидела дом. Точнее ДОМ! Не буду описывать его шикарность и размеры, но вкусу и чувству меры хозяина восхитилась.
  Внутрь особняка впустили только меня. Провели коридорами к светлому кабинету и предложили подождать. Скинув надоевшую куртку на диван, сама уселась в кресло. Хорошо!
  Вспомнился кабинет шутовского короля.... Можно с уверенностью сказать: характеры этих двух людей в чем-то похожи. Удобство, практичность, роскошь и шик царили и здесь, разве что обошлось без антиквариата. Все теплых медовых тонов, от рабочего стола, до легких шелковистых штор. Паркет из широкой доски, книжный стеллаж из мореного дуба, небольшой кожаный диванчик у стены, журнальный столик, пара кресел, аквариум два на два с медузами... Последнее завораживало на столько, что полностью терялось чувство времени.
  - Рад с вами познакомиться, Наталья. - Седовласый суховатый мужчина сел напротив. Никогда не видела "братков" "в живую", тем более саму верхушку! Ну и что? Вид вполне интеллигентный. Бородка клинышком, подстрижен аккуратно. Глаза живые серые и острый умный взгляд. Бороздки морщин на лбу, у рта и в уголках глаз. Белая рубашка и белые брюки (это он так по дому ходит?). Типичный Айболит из сказки, только без очков. Благоговения не испытала, страха - тем более (а что он мне сделает?). Разве что было немного любопытно.
  - Приятно. А вас как зовут? - Осторожно спрашиваю.
  - Юрий Викторович. Можно просто Юра. Зовущий. - Ну, надо же! Наши люди в Голливуде.
  - Зовущий кого? - Интересуюсь. А вдруг это он так... оговорился.
  - Стас мой демон. - И фраза прозвучала... вообще неизвращенно! Если б какой-то мужик сказал: "Стас - мой демон", да его бы на смех подняли! И в комедию про гомов эту фразу обязательно б включили. А тут...
  - У Стаса проблемы. Но вы ничем ему не поможете.
  - Я это понял, как только мне сообщили о вашем приезде. Дело в том, что две недели назад он пришел ко мне в реальности. Впервые. Обычно все распоряжения и подсказки я получал во снах.... Понимаете, люди, занимающиеся не совсем законным бизнесом, часто бывают немного суеверны. Вот и я грешен, а потому прислушивался к снам. Даже более того - следовал им неукоснительно. И мне очень, ОЧЕНЬ везло. Правда, иногда советы расходились со здравым смыслом... Например: купить через подставное лицо элитную квартиру в новом доме и переписать ее на некую Наталью Грач. Мало того, эту самую Наталью взять под свое ненавязчивое покровительство.
   Знаете, Наталья, чертовски приятно убедиться, что еще не сошел сума! Стас объяснил мне, кто я и кто он. Даже продемонстрировал. Сказал, что это против правил и демоном я стану вряд ли. Откровенно говоря, и не особенно стремлюсь. Он оставил вашу фотографию, странную книгу и четкие инструкции. Фото изучили мои люди и ждали вашего появления. Стас сказал, что вы приедете, только если с ним что-нибудь случиться. Просил отдать книгу и сказать фразу: "Капля ТЬМЫ ее откроет". - Юрий встал, подошел к аквариуму, достал из кармана что-то вроде пульта и... аквариум ушел в пол! В стене на его месте оказался сейф. Из сейфа мужчина извлек ту самую книгу и вручил ее мне.
  Старая, очень старая книга. Черный, потрепанный переплет, желтые страницы пергамента... абсолютно пустые.
  - Спасибо. - Я поднялась, намереваясь уйти.
  - Подождите. - Остановил меня Юрий. - Стас велел вам передать, что будет лучше, если вы сотрете мои воспоминания об этих двух встречах. Но я не хочу забывать. Клянусь никому и никогда о них не рассказывать...
  - Хотите помнить, помните. - Пожимаю плечами. - Скажите, а охрана в моем доме, она что, тоже на вас работает?
  - Нет. Мы просто друг к другу обращаемся по мере необходимости.
  - Понятно... Что ж, наверное, я пойду...
  - Один вопрос, Наталья. Скажите, кто вы?
  - Девушка, которой вы подарили квартиру. И кстати, где мое фото?
  - У меня. - Мужчина достал из нагрудного кармана фотографию и отдал мне.
  Снимали совсем недавно, к тому же скрытно. На фоне желтые парковые деревья. Я гуляю в своей вечной куртке и черных джинсах, не замечая слежки. Это было приблизительно две с половиной недели назад. Стас уже тогда все знал и готовился. Почему же не поговорил со мною прямо?
  Фотку я спрятала в заднем кармане джинс, забрала куртку...
  - И все-таки ответьте. - "Айболит" не давил, но настаивал. Что ж, он вполне заслуживал узнать немного правды.
  - Я так же, как и вы, была зовущей.
  - Теперь вы, как Стас. - Утвердительно закончил Юрий.
  - Только не просите демонстрировать.
  - Мне и одного раза вполне хватило. Вас проводить?
  - Можно. - Киваю.
  На глазах у шокированных бандитов-охранников и Кота, глава местного синдиката проводил меня до машины, галантно открыл дверцу и помог сесть.
  - Вот мой личный телефон, - протягивая визитку, - звоните в любое время.
  - Спасибо. - Чуть улыбаюсь. - Вы и так мне очень помогли.
  - Не за что. Мне было приятно познакомиться с девушкой, которой я так удачно подарил квартиру. - "Айболит" тоже улыбнулся. А так и не скажешь, что душегуб! - До свиданья.
  - До свиданья. - Попрощалась я.
  Место водителя занял весь белый Аркадий. Кому-то кивнув, он завел машину и увез меня из этого вертепа.
  
   Глава 3. Маленькая остановка в дороге.
  - И давно ты знакома с Юрием Викторовичем? - Аркадий пытался скрыть свою нервозность, но получалось у него из рук вон плохо.
  - С сегодняшнего дня. - Что-то придумывать и врать, мне было лень. - И да, он мне не отец и вообще не родственник, что мы с тобой, уже выяснили.
  - А ты знаешь, чем он занимается?
  - Предположительно. - Достаю визитку, читаю: - Иглевский Юрий Викторович, хирург. Надо же, действительно Айболит!
  - Этот Айболит всю область держит. Он бандит, Наташа!
  - Да знаю я. - Отмахиваюсь. - Кот, возьми себя, наконец, в руки и не парься! Ничего он мне плохого не сделает.
  - Он из тебя подстилку сделает.
  - Ага, еще скажи - бандитскую!
  - Ты ненормальная. - В сердцах.
  - Да... есть немного. - Соглашаюсь. - А теперь помолчи, ради бога, дай мне подумать.
  - А ты умеешь? - Деланно удивился Кот и замолчал.
  Я не обиделась. Не до того. Повертев Стасову книгу в руках, снова открыла, пролистала по страничке от начала до конца и ничего не обнаружила.
  Хм.... Капля Тьмы ее откроет...
  - Кот, у тебя что-нибудь острое есть? - Не хотелось на глазах у охранника отращивать когти. - Иголка, булавка...
  - Это подойдет? - Из куртки он достал нож. Хороший такой, охотничий, в чехле кожаном.
  - Не удивлюсь, если в багажнике у тебя базука запрятана.
  - Базуки нет, - Кот с сожалением, - зато есть автомат.
  - А-а... Бывает. Не смотри. - Предупреждаю.
  - Тыкать в меня не советую. - Настороженно.
  - Расслабься, твоя смерть в мои планы не входит. Мне нужно сделать всего лишь крохотную ранку... себе. Отвернись.
  - Думаешь, я крови не видел? - Фыркнул тот. - Ты зачем себя резать собралась?
  Я медленно вдохнула и так же медленно выдохнула.
  - Я тебя очень прошу, не смотри, ПОЖАЛУЙСТА! - Нарочито мягко попросила я.
  - Ладно, не буду.
  - СПОСИБО!
  Я чиркнула кончиком ножа по пальцу - палец остался цел. Чиркнула еще раз. Опять ничего! Вконец разозлившись, стала пилить ножом в районе сгиба, на этом Кот меня и застукал. Визг тормозов, мы съезжаем к обочине, останавливаемся.
  - Ты ЧТО творишь?! - Ору на охранника.
  - Это ты что удумала?! Идиотка! Он же острый, ты могла себе палец отрезать! - Тоже орет.
  - Да ты достал уже! Жди здесь, сейчас приду! - И, вернув бесполезный нож Коту да сунув подмышку книгу, выскользнула из машины. К моей великой радости, недалеко от дороги был лес, туда я и потопала.
  - Стой! Куда ты рванула?! Сумасшедшая! - За спиной послышались быстрые шаги. Неугомонный Аркадий меня догонял.
  - Ну что ты за мной увязался?! Может, мне в кустики надо. По нужде, понимаешь?
  - В лес с книгой не ходят, чтоб просто посцать!
  - Да? А может мне по большому надо?
  - Сомневаюсь! И знаешь, раз ты больше не рвешься искать свою информацию, значит, я все-таки тебе помог и вправе узнать, наконец, что происходит!?
  - Смотри, не пожалей! - Сплюнула я. И так времени потеряла уйму, Салазар меня уже ждет, не дождется. Да и ангелы терпение имеют далеко не ангельское.
  Мы вошли в лес, молча злясь друг на друга. Птицы сразу почему-то заткнулись, и стало ти-ихо... как в могиле. Наверное, меня - озверевшую демоницу - почуяли!
  Сначала я чуть-чуть отрастила коготь и попробовала себя царапнуть. Не получилось. В смысле ранка не кровила и тут же затянулась. Тогда я сняла джинсы (дабы не порвать, они мне нравились) и приняла свой истинный облик. Раздался выстрел. Аркадий ровненько попал между лопаток, расколошматив пару позвонков, потом и в легкое (это когда я повернулась к проблеме лицом). Третий выстрел, видимо, контрольный - в лоб. Потом в сердце и, наконец, в желудок. Все, патроны кончились.
  - Патроны кончились? - Злобно улыбаюсь. Клиент готов!
  Аркадий рухнул в обморок (и слава богу!). Эх, не мужик он после этого, не мужик!
   Мне, конечно, было больно. Даже очень, хотя вполне терпимо. В первый раз в меня стреляют, что ли? Правда, тогда шла кровь, а теперь - нет. Тело растворило бандитские пули, а теперь регенерирует со страшной скоростью, восстанавливает разрывы, отращивает органы. Вот мозг, например, пострадал и даже очень. Интересно, чем я сейчас думаю? А, неважно!
  Шип хвоста даже кожу не пробил, как бы им не тыкала в свою ладонь. Я призадумалась. Стоп, еще клинки есть!
  Слезу Амиллары я носила в мочке не снимая. Зеленоватая сталь не замедлила появиться в правой руке. Чиркнув по левому запястью, возрадовалась. Крошечная смоляная капля набухла в центре ранки. Не мешкая, измазала обложку старой книги.
  - Ура! - Самой себе сказала я.
  На обложке проступили неизвестные серебристые символы. Но, странное дело, я могла их читать! Книга называлась: "Дневник", а внизу: "Таша, прочти последнюю страницу, она для тебя".
  Открыла книгу на последней странице. В самом верху пергамент содержал всего четыре слова, написанные моей(!) еще не засохшей кровью.
  Прочла: "С начала времен высшие,... если появляется неоднозначный бессмертный..." Каждое прочитанное слово тут же исчезало и появлялось новое в конце последнего, еще не прочитанного. Таким образом, всегда на странице оставались четыре слова. Моя кровь словно скользила по пергаменту, проявляя текст со скоростью чтения. Жутковато.
  Я продолжила: "... получают возможность разыграть между собой Время. И только от того, чью сторону примет и кем в итоге станет неоднозначный, зависит полюс победителя. Таша, это выписка из наших секретных хроник. "Неоднозначный" - это темный ангел, или светлый демон. Для твоего самоопределения тебя пошлют в какой-нибудь из связки хаотичных миров. Там нет энергетических полюсов. Это значит, что ты вполне можешь не вернуться.
  У тебя были предшественники. Я изучил хроники: из шестидесяти пяти подобных случаев вернулись только двое. Один сошел сума, и его развоплотили, второй стал новым высшим Темным треугольника. Это Салазар. Делай выводы.
   Не поддавайся на уговоры и шантаж. Скорей всего они используют меня: жизни близких тебе смертных неприкосновенны. Я к этому готов, я знаю, на что иду. А ты, если дело дойдет до шантажа, бросай меня и уходи к нашему общему знакомому. ОН ждет тебя и защитит. В своем мире он всесилен. Тебе достаточно лишь пожелать оказаться с НИМ рядом.
  Не геройствуй!!!! Миры Хаоса не для бессмертных! А для меня важней всего твоя жизнь".
  Добежав до последней строки, кровь вспыхнула искрой. Дневник Стаса истлел в моих руках.
  - Ждет? Никогда не поверю. - Самой себе сказала я.
  Касательно Тьена я не питала иллюзий. Он не любит меня, и уж тем более не ждет. Истребитель и раньше свои цели ставил выше моей жизни, а теперь он Полюс, и этим все сказано. Да и Стаса я не брошу, тут даже думать нечего.
   Мой друг неплохо меня знает, и предположить, что я пошлю всю его самоотверженность к черту, мог. Значит, он должен был оставить мне какую-нибудь подсказку, намек...
  Дословно вспоминаю послание Стаса. Сплошные предостережения, но зацепка все же имелась: бессмертному в мирах Хаоса не место, но о простых смертных ничего не сказано! Да и миры Хаоса, какими бы опасными они ни были, наверняка не являются пустынными и безжизненными. Вывод: я пойду не одна!
  Где там обморочный Кот?
  Охранник нашелся в шагах восьми. Лежит себе в высокой траве спокойно и мирно, ни в кого не стреляет и даже брови не хмурит. Идеальный компаньон для дальнего путешествия. Осталось ему об этом сообщить... максимально мягко.
  - Все, Кот, подъем! Хватит дрыхнуть! - Здесь главное уверенный голос, иначе сознание смертного проигнорирует приказ. Вообще-то мы - бессмертные - не имеем права вмешиваться в жизни и судьбы людей. Но здесь другой случай. Аркадий сам за мной увязался, первый напал... Как говориться: "Не виноватая я, он сам пришел"! Вот пусть теперь расплачивается.
  Конечно, я могла стереть охраннику память, вернуть его в нормальный мир, но делать этого не собиралась. Интуиция вопила и требовала взять его с собой.
  Мужчина открыл глаза и..., моментом откатившись, буквально взмыл на ноги. Знакомый охотничий нож блеснул в правой руке. Черт! Забыла сменить облик.
  - Что ты такой нервный все время? - Спрашиваю, не скрывая досады. - Ну, рога, ну хвост. Подумаешь! Я, между прочим, тебя и пальцем не тронула, пока ты в обмороке валялся. А ты с ножом на меня, глупость какая! Вспомни, сколько дырок во мне сделал, ни за что ни про что. И где результат?
  - Почему ты меня не убила? - Тю-у, как все запущено! И голос осип (от нервов что ли?).
  - А надо было? И вообще, у меня на тебя планы есть. Так что убери свой нож, присядь, тогда поговорим спокойно.
  К великой моей радости Кот послушал. Сел и вопросительно на меня уставился.
  - Не возражаешь, если я штаны одену и снова в человека..., а то на земле в одном белье... не комильфо как-то.
  - Валяй. - Кивает.
  Стараясь не делать резких движений, дабы не спровоцировать, привела себя в божеский вид и уселась напротив.
  - Что ты такое? - Спрашивает.
  - А разве не понятно? Я демон. Демонесса. - Ну вот! Добилась! Аркадий меня перекрестил, достал нательный крест, поцеловал его и показательно повесил поверх испачканной рубашки. А потом еще и патетично сообщил:
  - Душу не отдам!
  - Ты еще водой святой меня полей. Для надежности. - Фыркнула я.
  - Что, не берет? - Почти обиженно.
  - Нет. Ни молитвы, ни пули, ни ножи. И душа твоя мне до лампочки.
  - Тогда что тебе от меня нужно?
  - Компания. Айда со мной другой мир спасать! - Радостно улыбаюсь, вдруг согласится?
  - Все шутки шутишь. - Вердикт.
  - Ничуть. И впредь врать не собираюсь. Меня сегодня-завтра закинут... в очень неприятное место. По словам одного моего друга: демоны оттуда редко возвращаются.
  - Тебе нужен охранник. - Подвел итог Аркадий.
  - Спутник, или компаньон. - Уточнила я.
  - С чего ты взяла, что я соглашусь?
  - Ни с чего не взяла. Прошу и надеюсь. - Пожимаю плечами. - Ну, хочешь, я сделаю для тебя что-нибудь?
  - Правильно ли я понял, что за мою компанию, без всяких обязанностей с моей стороны, ты выполнишь любое мое желание? - Как он лихо завернул!
   - Я не фея, желания не исполняю, но помочь попробовать могу. В остальном... никаких обязанностей передо мной у тебя нет и не будет.
  - У меня сестра младшая умирает. Врачи бессильны, говорят, неделю может и протянет.
  - Как ее зовут? - Прекрасно знаю, что лечить отнюдь не моя прерогатива, собственно, как и исповедовать. Зато есть друг, которому по должности положено творить добро.
  - Раненко Алла Александровна, 1980 года рождения. - Лицо Кота словно посветлело. И смотрел он теперь с такой надеждой...
  - Не радуйся. Я ничего не обещаю. - Достаю мобильник, звоню другу.
  - Таша, где тебя носит?!!! Наш сотрудник уже, наверное, весь твой кофе выпил. У офиса Темного ты не появлялась! Совсем страх и последние мозги растеряла?! Салазар порвет, даже ангелы в курсе, что он ждать не любит. Мое начальство за самоволку тоже по головке не погладит! Или ты Стаса спасать раздумала?!
  - Успокойся, Игорь, через пол-часа буду у Боса. Теперь запоминай: Раненко Алла Александровна...
  - 1980 года рождения. Больна раком. - Перебил ангел, мгновенно меняя тон с отчитывающего на деловой. - Она сестра охранника, Аркадия. Смерть наступит послезавтра в восемь двадцать пять по нашему времени...
  - Не наступит. - Теперь перебивала я. - Считай это моей последней просьбой.
  - С кого и что ты стребовала, демон? - Холодно. Надо же, осудил... А говорят, не суди и не судимым...
  - Аркадий обещал составить мне компанию. - Прикрыв глаза, сообщаю. Вы пробовали врать ангелу? Даже не пытайтесь. Бесполезно, да и ангел не оценит. Шуток этот народ вообще не понимает.
  - Это сделка. Я в этом не участвую.
  - Тогда не будет сделки. Поможешь? - Убить надежду, а потом смотреть в потухшие глаза хорошего человека... увольте!
  - Да. Отменяй ее так, чтобы я слышал. Поняла?
  - Да. - И охраннику: - Избавляю тебя, Аркадий, от данного обещания сопровождать меня в чужом мире. Так же клянусь впредь не предлагать тебе сделок и не соглашаться на сделки, предложенные тобой. Теперь ты свободен.
  - Умница. - Похвалил ангел, словно ученицу, ответившую урок на "отлично". - Твою просьбу выполню через десять минут. Как только медбрат покинет палату, так сразу.... Она проживет до глубокой старости, если не скурится и не сопьется, конечно.
  - Спасибо.
  - Ты, главное, вернись.
  - Вернусь. - Сказала я гудкам. И Аркадию: - Проследи, чтобы сестра не курила и не пила сверх меры. - Встала и пошла в сторону трассы.
  - Она выживет? - Кот шел рядом. Я чувствовала его вопрошающий взгляд, но смотреть в глаза охраннику не хотелось. Сейчас убедится, что все путем, и наши пути-дороги разойдутся.
  - Через десять минут здоровее тебя будет. - Ворчу.
  - Правда? - Не веря.
  - Позвони ей через полчаса, убедись.
  - Господи! - Выдохнул счастливо Кот.
  - Он тут не причем. - Я еще более угрюмо.
  - Куда теперь? - Позитив из охранника бьет ключом.
  - Никуда. Ты уезжай. Я попутку поймаю.
  - Мне не трудно подвести. - Надо же, какие мы щедрые стали!
  - Не нужно. - Отказываю потому что подвести - это тоже услуга.
  - Почему?!
  Честное слово, я чуть не сорвалась. Но тут моя мобилка мерзко брякнула. СМС от Игоря гласило: "Пусть подвезет, раз очень хочет". Я чуть не выронила телефон.
  - Что случилось? - А сколько участия в голосе! Это Кот заметил, как меня всю передернуло.
  - Если очень хочешь, подвези. - Сквозь зубы, и добавила: - Только до города.
  - Хорошо. - Легко согласился тот.
  
  Глава 4. Пустой холодильник, чем не причина задушевных бесед?
  За всеми выяснениями с Котом, я не заметила прихода сумерек. Долгий перенасыщенный событиями день подходил к концу. Я по-настоящему устала. Встречаться с высшим не хотелось не только сегодня, но и вообще. Окрыленный Кот радостно давил педаль газа, машина неслась со скоростью 160 км/ч, гаевые, видимо, на нас начхали с высокой колокольни.
  Аркадию не терпелось встретиться с сестрой, с которой он успел перекинуться парой восторженных слов по телефону, и я, не желая мешать его счастью, в тихой тоске отвернулась к окну. Почему все происходит не так, как хочется, как планировалось? Почему всегда находится кто-то со своими грандиозными планами и рушит, изменяет мою жизнь, как ему заблагорассудится? Даже времени собраться не дали! Сволочи! Беги, говорят, проси сосуд у Салазара. Страшно представить, что тот взамен потребует. Нет, не поеду к высшему сегодня! Раз уж Свет и Тьма задумали играть мной, то могут подождать чуток. До завтра, например. Мне - презренной пешке - нужен отдых! Ванна, ужин и здоровый сон.
  - Кот, ты куда сейчас?
  - О! Заговорила! А я уж думал, ты совсем в себя ушла... Сначала за братом, потом к сестре.
  - За братом, который вместо тебя дежурить остался?
  - Точно!
  - Отлично, там я и сойду. Не возражаешь?
  - Нисколько. - Пересекая городскую черту.
  Подъезжая к дому, Аркадий как-то завозился, словно не зная, с чего начать. В таких делах я не помощник, потому с непроницаемым лицом смотрю в окошко, вроде как не замечаю даже. Припарковались.
  - Спасибо, что подбросил. - Открывая дверь, но Кот схватил меня за руку, останавливая.
  - Подожди.
  - Жду.
  - Наталья... - И заглох. Вот они, мужчины, двух слов связать не могут!
  - Вашу сестру излечил ангел, ему и благодарности. За пальбу в лесу я вас простила и забыла, чего и вам советую. Теперь мы оба сделаем вид, что ничего особенного не произошло, и вернемся к своим насущным проблемам. Счастливо. - Захлопнув за собой дверь, потопала домой. Меня ждал душ, ужин, ну и далее по списку.
  Далее по списку оказался ангел, то есть ангеллесса из команды Игоря. Блондинистая стерва сидела на моем диване, перед моей плазмой и пила мой кофе из моей же кружки! А в руке она держала МОЙ пульт!
  - Ты принесла сосуд, демон? - Окатила блондинка меня волной презрения. И это в моей квартире!!!!
  - Встала, помыла МОЮ чашку и свалила отсюда! - Рявкнула я. Ну да, характер у меня немного скверный, да и день выдался нелегкий....
  - Значит, не принесла. - Заключила ангелесса. - Так и доложу начальству: демонесса Наталья разорвала Договор.
  - Пошла ВОН! - Прорычала я, материализуя клинки.
  - Нападение на ангела при исполнении... - Ласково проворковала эта... особа.
  - Нападение, значит? - Уже шипела я. Клинки исчезли, за то в руке нарисовался телефон. Я набирала Игорю.
  - Что опять стряслось? - Игорь устало.
  - Убери свою... сотрудницу из моей квартиры... иначе я ей ВСЕ БЛОНДИНИСТЫЕ ПАТЛЫ ПОВЫДЕРГИВАЮ!!!! - Ору. Нет, мои нервы лечить пора.
  - Ты уже дома? А Салазар?
  - ЗАВТРА!
  - Хорошо, успокойся, сейчас она уйдет. Я перезвоню.
  Когда в трубке послышались гудки, блондинка уже исчезла. А я громко и очень некрасиво матюгнулась, потому что остатки кофе эта мымра вылила мне на диван. Ну, попадись она мне, патлы повыдергиваю без предупреждения. Злобно строчу смс-ку Игорю: "Эта тварь испачкала мой диван. В следующий раз за себя не отвечаю". За весь вечер ответ мне так и не пришел, но я особо не ждала.
  Наплевав на пострадавшую мебель и беспорядок в квартире в целом, поплелась в ванну и долго, долго, долго там отмокала. Несколько раз меняла воду и снова отмокала, пока не начала засыпать. Спать в ванне - не про меня, потому и вылезла. В кухне меня ждал горячий кофе, предупредительно кем-то сваренный, пока я отмокала, да кусок еще теплой шарлотки. Честное слово, меня даже не дернуло, что кто-то неизвестный был в моем доме. За то кофе самой варить не пришлось!
  Ух ты! А сделали, как я люблю! Определенно есть что-то положительное в том, что мой дом медленно, но верно становится проходным двором. Надеюсь, в кофе они не плюнули?
  Проходя мимо гостиной, отметила чистоту пострадавшего дивана. Здоровенная кровать в спальне была расстелена. На прикроватном столике - стакан с чистой водой и льдом. Какая прелесть! Они даже знают о моей привычке: просыпаясь ночью иметь под рукой стакан воды, чтоб не ходить в кухню (боязнь темноты никуда не делась). Преисполненная чувством благодарности я, сбросив полотенце, залезла в чистую хрустящую кровать и мгновенно уснула.
  Мне снился кошмар. Словно бегу вниз по лестнице в доме своей матери. С каждым пролетом все быстрей и быстрей, потому что что-то гонит меня. Нечто невообразимо-страшное, то, хочет причинить мне боль. Оно невидимо, но кажется, что еще немного и мне конец. От ужаса я перепрыгиваю через несколько ступеней, потом перелетаю через целые пролеты. Лестница все не кончается. Я понимаю, что она бесконечна, решаю спрятаться. Влетаю в первую попавшуюся квартиру. Мне везет: дверь в нее открыта. Я пытаюсь закрыться на замок. Но замок сломан. Что-то бьется в дверь с той стороны. Оно мощное, еще немного и ворвется внутрь. Из последних сил наваливаюсь на дверь, в надежде спастись. Еще один удар невидимого монстра и меня отбрасывает от двери...
  Проснулась в изодранной в клочья кровати. Сердце норовило выскочить из груди, хвост и руки подрагивали, когти вышли на всю длину. Не удивительно, что матрасу с подушками пришел конец. Одеяло валялось на полу почти целое. Наверное, я успела его сбросить.
  Стакан с водой оказался кстати. Жаль, лед растаял. Осушила его одним махом и посмотрела на часы. Четыре утра. Замечательно, самое время завтракать. Ну и что, что мне вставать только в восемь! Ложиться спать после такого... да ни за что! И так перед глазами бесконечная лестница и дверь со сломанным замком.
  По дороге на кухню проверила собственную дверь. Все замки на месте. Хотя... когда бессмертных это останавливало? Где-то в спальне заорал мобильник. Кому-то тоже не спится в такую рань. Наплевав на звонок, продолжила путь на кухню. Холодильник "обрадовал" своей первозданной чистотой.... Как будто все из него достали, а помыв, забыли положить обратно! Где свежие отбивные? Где сыр пяти сортов? Где мои йогурты? А рыба красная куда делась? А любимая колбаска? А пирог яблочный, собственноручно приготовленный? Фрукты килограмма два с половиной.... Это что, все съела ангелоподобная стерва?! Даже кастрюли с макаронами недельной давности не обнаружилось. Надеюсь, у нее страшное несварение!
  Со злостью захлопываю холодильник, намереваясь приготовить хотя бы кофе. Ночь пронзил полный негодования крик:
  - КТО СТЫБРИЛ МОЙ КОФЕ?!
  Мне никто не ответил, только в спальне разрывалась мобила.
  Полазив по сервантам, пришла к выводу: кто-то намеренно избавил мою кухню от провизии. Ну не могла худосочная ангелесса сожрать пять банок с медом, четыре пакета с разными крупами и целую буханку бородинского хлеба!
  Выяснять отношения с Игорем Георгиевичем было откровенно "влом". То, что это ангелы с вечера позаботились обо мне, а потом обобрали холодильник, у меня сомнений не было. Возможно, Игорь и не принимал личного участия в воровстве. Зато есть высший Светлый, которому не терпится отправить меня на тот свет... в смысле в один из миров Хаоса. Его проблемы. Подождет - не растает!
  За друга я не волновалась: он слишком ценный заложник и пока я здесь, ангелы с него пушинки сдувать будут. Ну а потом... я сделаю все, чтобы выполнить задание Света и вернуться. Стас поступил бы так же.
  Не обращая на стенания мобилы внимания, потому что звонить мне мог только какой-нибудь светлый сотрудник, голодная потопала в ванну. Душ и прочие действия, призванные привести меня в человеческий вид, заняли около получаса. Затянув волосы в хвост, напялив джинсы, свитер, красочи и куртку, покинула квартиру. Сходящий с ума от звонков мобильник так и остался в полуразрушенной спальне. Ну и пусть себе звонит! А я завтракать пошла.
  В холле бдил охранник Василий, чего и следовало ожидать (Аркадий с братом наверняка не могли оторваться от чудом выздоровевшей сестры). С Василием мы мало понимали друг друга, поэтому придерживались холодно-вежливого тона.
  - Доброе утро. - Киваю ему. Бровь шкафоподобного охранника взмывает вверх.
  - Доброе, Наталья. Что-то вы сегодня рано. - И вроде даже с укором. Чем заслужила, спрашивается? - К парню своему? - Спрашивает. Надо же, спрашивает! Да какое ему дело, куда я направляюсь?! Он же охранник, ему не положено!
  - Нет, завтракать иду. - Невольно останавливаясь, отвечаю я. И получается, что как будто оправдываюсь.
  - Ну-ну. - И в этом его "ну-ну" столько укора и недоверия, будто я только и делаю, что охранников обманываю!
  - У меня холодильник пустой оказался. - Не верю, что снова оправдываюсь. И перед кем? Кто он мне?
  - Угу. - Василий на меня даже не смотрит. - Идите. - Разрешает. И я ухожу со странным чувством виноватости. Да что ж это такое!
  Не задумываясь, сажусь в Стасов лексус, на автомате завожу машину. Только когда выезжаю на проспект понимаю, что без труда ее завела. Ну, надо же! Еще бы вспомнить, как я это сделала!
  Ни одной машины, ни одного пешехода на улице. Слишком рано, наверное. К тому же сегодня воскресенье, кажется. Ближайшее ночное кафе светилось вывеской "Закрыто. Сан-день". Другое круглосуточное закрылось на ремонт. В Макдональдс не хотелось совершенно. Я не против гамбургеров и картошки, только в это время их не подают. А предлагаемые завтраки я терпеть не могла.
  Нарушая все возможные правила, развернулась на проспекте и поехала назад, к центру. Там, кажется, когда-то был ночной ресторан. Дорогущий и кормили в нем неплохо. В кроссовках могли и не пустить, но я понадеялась на раннее время и выходной день. При отсутствии посетителей, должны быть рады любому клиенту, даже в кроссовках!
  К счастью ни ремонт, ни сан-день, ни другая беда ресторан не закрыла. Пока думала, куда, а главное, как парковаться, меня заметил дежурный администратор. По крайней мере, именно за администратора я приняла высокого худощавого безликого мужчину в костюме.
   - Добрый день! - Вежливо поприветствовал он, хотя на улице было совсем темно. Солнце встает не раньше семи, а то и половины восьмого. - Желаете позавтракать?
  - Желаю. - Киваю через открытое окно. - Припаркуюсь только.
  - Позвольте вам помочь.
  - Спасибо! - Радостно соглашаюсь я. За машину ни капли не волнуюсь. Угнать или украсть что-либо у демона невозможно в принципе. Найдем, у вора же начнутся неприятности, удача надо-олго отвернется от него. Вы не подумайте, сам демон палец о палец не ударит. Просто тьма, пропитавшая любую принадлежавшую нам вещь, обязательно перейдет на незадачливого преступника.
  Иду внутрь. Там ждет другой администратор. Такой же безликий. Он вежливо просит мою куртку, получив, провожает к единственному занятому столу. Теперь нас двое: я и...
  - Утро доброе. - Мягко улыбается Салазар. Он тоже в обычных джинсах и свитере, только волосы стянуты в хвост кожаным шнурком с двумя бриллиантами на концах... Большие, размером с ноготь на моем мизинце. Высший невообразимо красив как, впрочем, всегда. В самые первые секунды это дезориентирует, но я с собой справляюсь.
  - Здравствуйте. - Медленно сажусь напротив, лихорадочно соображая: это не ангелы устроили мне голодное утро, а он. Неужели, только чтоб позавтракать со мной?
   - Сейчас позавтракаешь. - Бархатный тембр голоса завораживает. Я вспоминаю: высший считывает мысли, а еще... я по какой-то причине не чувствую его мощи. - Хотел сделать сюрприз. Не сложно скрыть свою силу, тем более от юной демонессы. - Разве что не мурлычет он.
  - Чему обязана? - Говорю и... жалею об этом. Во-первых: я сама сегодня к нему собиралась, а во-вторых: моя фраза прозвучала слишком грубо. Лицо высшего непроницаемо. Он снова улыбнулся, на этот раз хищно. Сразу случилось две вещи: меня передернуло, и принесли завтрак. Свежая клубника, даже пахнет (и это в ноябре!), вазочка взбитых сливок (кто бы сомневался!) и три тонких блинчика свернутых конвертом. Хрустальный бокал только что выжатого яблочного сока с мякотью. Все как я люблю, все, что заказала бы сама. Поразительное знание моих предпочтений и привычек.
  - Простите меня. - На большее я не способна. Извиниться, признать ошибку могу, но унижаться.... Наверное, я слабая. Через себя переступить не в силах.
  - Мало признать, нужно, как минимум, извлечь урок и сделать выводы. Что касается унижения, - золотые глаза высшего полыхнули, - мне будет достаточно тебя в себя влюбить, и ты, заметь, будешь унижаться сама, по собственной воле.
  - Неправда! - Возразила прежде, чем подумала (ЕМУ нельзя возражать). Но возражение не вызвало ЕГО гнева.
  - Неправда про любовь или унижение? - Уточняет.
  - И то и то.
  - Очень жаль, что ты не учишься.
  - Не понимаю.
  - Кушай клубнику, тогда поясню. И обязательно со сливками. - Щурится, точно кот наевшийся сметаны. И я начинаю есть. И клубнику, и сливки. Именно так, как (знаю) хочет ОН. Не из любопытства, а потому что иначе...
  - Умница, ты все же способна чему-то учиться. Итак, касательно унижения: вспомни своего Тьена. - Я вздрогнула, услышав это имя. - Какая жертвенность! Какое смирение! Но в кого ты влюбилась? В человека, который тебя ненавидел в принципе. Таким его сотворили создатели.
   Он мучил тебя, издевался, морил голодом и болью, шантажировал, а потом потащил неизвестно куда, преследуя непонятные цели. Ну а ты? Ты шла за ним, как овца на убой, в глаза заглядывая. А потом, когда обо всем узнала, что ты сделала?
  - Решила умереть. - Бесцветным голосом. Мне больно.
  - И он всерьез собирался убить тебя, хотя ЗНАЛ, что ты его любишь. А потом тебе неслыханно повезло, власть и могущество свалились, словно снег на голову. Казалось бы, живи и властвуй. И что ты сделала?
  - Я сделала его богом. - В памяти вспыхнули последние мгновения жизни в чужом мире. Ощущения были такие, словно старая рана открылась, а в ней высший демон ножом ковыряет. Ковыряет и получает от моих мук наслаждение. Да, я бесконечно любила Тьена и да, можно назвать меня дуррой. Но как бы истребитель ни относился ко мне тогда, теперь это в прошлом. Я уничтожила его прежнего, теперь он Полюс.
  - Тряпка. - Припечатал демон. - До сих пор о нем думаешь.
  - Неправда! - С вызовом. Но Салазар прав.
  - И если влюбишься в кого-то. Опять. История повторится. - Констатирует он.
  - Что на счет любви?
  - Думаешь, мне будет сложно внушить ее к себе?
  - А она вам нужна? Моя любовь? - Где моя сдержанность? Ведь снова вопросом бросаю ему вызов. Только не перед тем демоном я зубки показываю! Ему просто нравится тонко издеваться надо мной. И нужно терпеть, пока он не перешел на что похуже.
  - Мне нравится смотреть, как ты ешь клубнику. - На этот раз высший демонстративно увеличил клыки.
  - Позер. - Это что, это я сказала?!! Мне конец.
  - Я над этим подумаю. - Многообещающе.
  В его руке появилась большая ягода клубники, уже измазанная в сливках. Он протянул угощенье мне. И я... я просто старалась ни о чем не думать. Ни - о - чем! Какое унижение...
   - Вот видишь, ты УЖЕ ешь из моих рук. - Он провел пальцами опустевшей руки по моей щеке. И я реагировала на ЭТО. Мое тело.... - Жарко и удивительно приятно, не правда ли? - Замечает он. - Хочешь еще?
  - Мне нужен сосуд для тьмы. - Выдыхаю. Какое счастье вовремя вспомнить о деле! - Свет дал задание.
  - Рассказывай. - Откинувшись на спинку стула, разрешает высший. Кажется, нисколько не задетый переменой.
  Я, радуясь случайной передышке, рассказала... ровно половину правды. О том, что знаю из дневника Стаса и своих догадках - утаила. Все мысли крутились вокруг Салазара, вот он подвоха и не заметил.
  ...- И мне нужен сосуд. - Закончила я.
  - Почему не пришла ко мне сразу?
  - Думала, вы что-нибудь потребуете взамен. Я боялась. - Не лгу, но и настоящей причины не называю.
  - Предположим, ты не лжешь. - На этот раз Салазар почувствовал недосказанность, но и расспрашивать дальше не стал. - Я дам сосуд, но взамен ты позволишь себя покормить.
  Сглатывая, соглашаюсь. На унижение плевать!
  Виртуозно, словно выделывая крохотные па столовыми приборами, Салазар разрезает блинные конверты на небольшие, идеально ровные квадраты. Я слежу, как он накалывает их на вилку, затем клубнику и, наконец, сливки завершают композицию, которая потом отправляется в мой рот. Высший больше не касается меня, но... в происходящем больше эротики, чем в любом порно-журнале. Он пристально смотрит на меня. А меня лихорадит. Я не могу думать о чем-либо, кроме контроля. Контроля над собственным телом.
  Когда из съестного на столе остался лишь сок, я невольно перевела дух. Рано обрадовалась, как оказалось!
  - Я хочу, чтоб ты сняла свитер. - Вкрадчиво.
  - Зачем? - Мой голос дрогнул. Хотя... лучше уж бояться высшего, чем желать.
  - У нас договор, помнишь? Остался сок, и я хочу, чтобы ты сняла свитер. Не стесняйся, на тебе есть белье. - И я снимаю свитер, запихнув стеснение в глубокое и темное место, потому что деваться некуда. Салазар встает и подходит. - Пей. - Касаясь моих губ тонким краем хрусталя. Несколько капель пролились на грудь, но потом я наловчилась.
  Когда сока осталось на один-два глотка, высший отнял от меня бокал и сказал:
  - Я тоже хочу попробовать... - Слова напрягли до такой степени, что я невольно вцепилась в подлокотники. Но высший всего лишь смахнул пролитые капли салфеткой. Честное слово, думала: он их слизнет. Демон улыбнулся, наверняка прочитав и эту крамольную мысль.
  - Помни, ты должна выпить ВСЕ. - С этим Салазар отпил остатки и наклонился ко мне за поцелуем.
  Всего два глотка, а потом мне показалось, что ОН всюду. Мое желание выворачивало меня наизнанку. Способность мыслить... ее просто не было. И Меня не было, был только Салазар. Высший демон растворял меня в себе.
  - Умница. - Его шепот у самого уха обжигает огнем, возвращая. Я молчу, собираю себя. - Возьми. - В моих ладонях появляется то, что стягивало его волосы. - Это и есть твой сосуд.
  Я по-прежнему молчу, придти в себя не удается. Меня уже не выворачивает, но ЖЕЛАНИЕ настолько велико, что впору застрелиться!
  - Ты можешь остаться со мной. Если хочешь. Ни один ангел не заставит идти в миры Хаоса.
  Нахожу в себе силы качнуть головой в знак отказа. Тело сотрясает дрожь. Ломка наркомана - ничто по сравнению с моими ощущениями.
  - В тебе больше стойкости и силы, чем я думал. - Почти с сожалением. - Но тем интересней. Скажи, чего же ты хочешь, Таша?
  Я молчу и надеюсь сдержаться. Моя цель - остаться собой. Тогда как поддаться желанию значит - раствориться в НЕМ навсегда. Уступлю - и уже не вернусь. Меня прежней не будет.
  - Верни еду в мой холодильник. - Прошу совсем не то, о чем думала и чего ХОТЕЛА. Демон выпал в осадок, хоть и вида не подал. Как поняла? Просто "ломка" вдруг спала.
  - Верну. - Напряженно.
  Все, мне, кажется, пора! Сжимая в руке заветный артефакт, поднимаюсь из-за стола, намереваясь уйти. Но Салазар все-таки меня останавливает:
  - Выполняя миссию Светлых, будь добра, не забудь, что ты принадлежишь МНЕ. По крайней мере, телом, с душой определимся после. Не забывай также, что судьба жестока и непредсказуема, особенно в отношении слабых смертных.
  - Ты ничего не сможешь им сделать! Не имеешь права вмешиваться!
  - А я и не вмешиваюсь. Зачем? Сама знаешь: несчастные случаи и без меня происходят сплошь и рядом.... Мы поняли друг друга?
  - Да. - И, стиснув зубы, я вышла из ресторана.
  "Сволочь! Ну, какая же он сволочь!" - Вертелось в мыслях, пока я глазами искала машину. Машины не было, за то холодный дождь все набирал обороты, грозя превратиться в ливень. Странно, в ноябре почти не бывает ливней. Обычно что-то накрапывает, грозя превратиться в снег. Я смутно догадывалась, что и погода, и исчезновение Стасового лексуса не случайны. Неужели, высший балует? Только это мелковато для него: отправить меня мокнуть под дождем, украв единственное средство передвижения. Или просто я не вижу "подводной части айсберга", или у меня паранойя.
  На стоянку въехал черный мерседес. Еще одна ранняя пташка. Иномарка остановилась напротив меня. Тонированное окошко опустилось, а там... Даня.
  В своей человеческой ипостаси - коротко стриженный брюнет, с густыми выразительными бровями и почти стального цвета глазами. Пышные ресницы, ямочки на щеках и чуть припухшие губы показались бы мне более чем привлекательными, если б я не помнила о щупальцах и акульих зубках. В виде демона он был мне омерзителен.
   Прихвостень Салазара чарующе мне улыбнулся, как будто и не было вчера той жуткой сцены в офисе высшего.
  - Неужели некому подвезти нашу воинственную новообращенную? Ну, надо же,... какая удача!
  - Тебе бы все скалиться. - Буркнула я.
  - Напротив, я как добрый самаритянин предлагаю помощь. - Даниил вышел под дождь и открыл передо мною дверцу, предлагая сесть на переднее пассажирское сидение.
  Желание врезать по этой самодовольной харе было почти непреодолимым. Но после "милого" завтрака в "чудесной" компании Салазара, я решила лишний раз не нарываться. То, что Даня выполняет приказ - сомнений никаких. А пока высший считает меня своей игрушкой, его прихвостень вряд ли рискнет со мной связываться всерьез. Так что о своей безопасности можно не волноваться, с другой стороны, может демон проболтается о том, чего я не знаю.
   - Вези. - Разрешаю, устраиваясь на кожаном сидении.
  - Ну и как прошло ваше свидание? - Выворачивая руль в сторону ожившего проспекта. - Судя по погоде, скучно вам не было...
  - Мечтаешь оказаться на моем месте? - В тон демону. - С удовольствием уступлю. И даже вазелином обеспечу, или у тебя есть свой?
  - Рано или поздно Салазар наиграется, и тогда у нас с тобой будет долгий и увлекательный разговор, детка. - Растягивая последние слова.
  - Неужели он состоится только между нами? Даня, а как же твоя группа поддержки? - Показательно выпучиваю глаза. - Выяснять отношения один на один... и ты на такое способен? Молодец, я почти тебя зауважала! А то все думала, что ты трусливый гей. А ты, оказывается, не трусливый.
  - А знаешь, почему демонесс у нас раз, два и обчелся?
  - Просвети. - Равнодушно пожимаю плечами. На самом деле этой стороной своей новой жизни я никогда не интересовалась. И только теперь осознала, что демонесс ни разу не видела. Да, о своей предшественнице Клариссе я что-то слышала и на этом все.
  - Обычно после своей инициации, девочки попадают под пристальное внимание светлых. Ты, наверное, заметила: ангелы нас слегка недолюбливают... вот и пользуются моментом, пока глупышки не вошли в свою силу. Большинство развоплощают под каким-нибудь предлогом. Если же у новообращенной хватает мозгов не попасться, или ее инициатор настолько ловок, что сумел прикрыть, то девочку представляют Босу. Он может даровать ей жизнь и относительную свободу в обмен на некоторые услуги, или же она становится предметом торга. Сильнейший получает все права решать ее судьбу.
  На моей памяти повезло только Клариссе. Стас был сильнейшим из нас, но теперь его нет. Догадайся, кто занял его место? Другими словами, детка, ты моя потенциальная вещь, потому что заступиться за тебя больше некому.
  - Какой кошмар! Я достанусь великому и ужасному... тебе. Что же будет?! Что же будет?! Уже вся трепещу!- Фыркнула я. - Даня, ну объясни мне, недалекой, с какой радости я вам всем сдалась? Тебе, Салазару? Самоутвердиться за мой счет? Слишком мелко и недостойно для сильных мира сего. А в то, что я вся из себя раскрасавица, и у всех от меня прямо башню снесло, я никогда не поверю. Так в чем же дело?
  - Ты никого не боишься. - Это он что, на полном серьезе??? Это и есть причина? Или я что-то пропустила и поняла все превратно?
  - Поясни.
  - Смелых, сильных духом интересно ломать. Особенное, ни с чем несравнимое наслаждение доставляет процесс разложения цельной личности и превращение ее в пластилин. Приятную остринку добавляет сопротивление жертвы, особенно когда она наделена могуществом. Могущество ведь тоже можно отнять....
   - Бред. - Заключила я. - Все, что ты мне наплел - чушь несусветная. Хочешь меня запугать и выставить демонов больными на всю голову садистами? Даня, как бы плохо я к тебе не относилась, поверить в сказанное не могу.
  Машина незаметно подъехала к моему дому. Я продолжила:
  - У меня, конечно, не такой огромный жизненный опыт, как у тебя, но я точно знаю: психи долго не живут. Учитывая средний возраст среди демонов, вы определенно с головой в ладах. Ну и второе: в каждом смертном или бессмертном уживаются обе стороны. В нас есть свет, Даня, хоть мы и демоны. На этом все. Спасибо, что подвез.
  ***
  - Что ты думаешь? - Этот властный голос очень редко снисходит до доверительных интонаций. Но сейчас особый случай.
  - Умна, но иррациональна и непоследовательна. - Его собеседник высказывал сугубо личное мнение, что и требовалось в данном случае. - Безрассудно смела, что граничит с глупостью и упрямством. Не признает над собой авторитета, почти не управляема, если не действовать окольными путями. Не амбициозна и закомплексованна. По-моему, она понятия не имеет, какое впечатление создает. Открыта в суждениях, слишком откровенна даже с теми, кого считает врагом. И язвительна сверх меры.
  - Что она сказала тебе? - Напряженно.
  - Нагрубила. Предложила занять ее место подле ВАС. - С иронией. - Впервые вижу такое.
  - Ты заинтригован?
  - С первой встречи и, думаю, не только я.
  - Понимаю. Но от нее держись на расстоянии и не забудь напомнить остальным. - Последнее с тенью угрозы.
  - Конечно, Салазар. Еще распоряжения?
  - Да. Скоро к МОЕЙ девочке прибудут ангелы, проследи, чтоб не обидели. Теперь ее безопасность единственное, что должно тебя волновать.
  
  Глава 5. Знакомьтесь: Лис, Иуда.
  Холл. Не гнушаясь русского мата, оба охранника жарко о чем-то спорят. Замечая меня, обрывают разговор. Мне нет дела до чужих разборок, своих проблем навалом. Коротко киваю охранникам и скрываюсь за дверями лифта. Дом встречает долгожданной тишиной и покоем. Он пуст и безмолвен, ни ангелы, ни демоны не осаждают мое жилище, не портят мою мебель, не едят мою еду. Кстати, о еде!
   Прямо с порога, не разуваясь, иду проверять холодильник. Зря! Холодильник под завязку набит клубникой. На глаз оцениваю размеры постигшего меня бедствия. Предположительно тридцать контейнеров свежих ягод различных сортов. Дверца чуть держится под весом баллонов со взбитыми сливками. В морозильной камере тоже клубника, еще не замороженная.
  Трачу около получаса на ее уничтожение: страдает ни в чем неповинный унитаз. Теперь будет пахнуть клубникой не меньше недели! Сливки выливаю в раковину, а затем аккуратно упаковываю пустые контейнеры и баллоны в мешки для мусора. Все это приносит мне определенное моральное удовлетворение: стойкая неприязнь к данному десерту сформировалась сама собой.
  Пока ползаю по сервантам в поисках пропущенной клубники, раздается звонок в дверь. Вначале подумала: "Наверное, шутка, или дверью ошиблись". Но звучит новый звонок, и я иду открывать.
  - Здрасте. - Растерянно. На пороге Кот и его коллега Василий - охранник, с которым у меня отношения, скажем так, натянутые. Я настолько удивлена их появлением, что не замечаю пистолета в руках одного из них.
  Тихий выстрел. В груди расцветает знакомая боль, поражая оттенками крайне неприятных ощущений. Мысли о том, что воспользовались глушителем, попали в сердце, и это уже дважды за последние сутки, взбесили меня окончательно. Браслет на моей руке расплавился и закапал пол. Тот самый, призванный поддерживать мой человеческий облик в случае, если я перестану себя контролировать. Хвост и прочие атрибуты демонического происхождения проявились пред охранниками во всей красе. В руках я сжимала клинки Амиллары. Жест неосознанный, выработанный скитаниями в мире Тьена. Честно говоря, я понятия не имела, что собираюсь делать. От проблемы выбора меня избавил женский голос.
  - Всего один шаг - и ты пожалеешь, демон! - Блондинистая ангелесса разве что не дышала в мой затылок. И откуда взялась? В смысле, взялись: кроме Людмилы в доме еще кто-то был. Краем глаза улавливаю движение справа.
  - Не спускай с нее глаз, Людмила! Если эта тварь дернется, мы развоплотим ее. Игорь нас не остановит. - Александр - еще один сотрудник Света. Для полного комплекта не хватает их начальника. Интересно, куда делся Игорь?
  - Угрожаете моей подопечной прямо в ее доме? Молодцы, еще немного, и Тьма заинтересуется вами. - Появления Дани я вообще не ожидала. Демон материализовался слева от меня, ничуть не смущаясь застывших охранников.
  - Твоя подопечная? - Ангел скептически. - По нашим данным, Стас - ее инициатор.
  - Не спорю. Инициатор - Стас. Но по известным причинам, девушке был назначен новый попечитель.
  - С каких это пор вы назначаете новых попечителей? - Взвилась Людмила.
  - С тех самых, как ВЫ стали вламываться в дома НАШИХ новообращенных. Если у вас неофициальный визит, прошу покинуть территорию темных!
  - Она собиралась напасть на смертных! - Снова Людмила. Сдержанность - определенно не ее конек.
  - Возможно. - Демон ровно. - Но ведь не напала. Наталья, объясните нам, что здесь случилось? - Слово "детка" куда-то подевалось.
  - Это я виноват! - Опередил меня Василий. Странно..., стрелял-то Кот!
  - Смертный? - Александр не скрывал своей досады и удивления. - Я знаю тебя и твоего... друга. В отличие от него, ты ближе к Свету. Объяснись!
  - У Кота... в смысле Аркадия умирала сестра..., - начал охранник, но его грубо перебили.
  - НЕТ! - Рявкнул ангел, чем очень удивил всех присутствующих. - ЭТО к делу не относится. - Уже более сдержанно. - Говори, что вы оба здесь делаете?
  - Я хотел убедиться, что Кот мне не соврал. Думал, он будет стрелять в руку...
  - То есть вы намеренно..., - демон вдруг осекся. - Убедиться в чем?! - Я вздрогнула, люди, кажется, тоже. Столько угрозы таилось в его вкрадчивом голосе.
  - Все обвинения с Натальи сняты. - Сменил тему Александр. - Смертным здесь не место. Людмила, уведи их и сотри память...
  - Стоять! - Рявкнул Даня. - Вы намеренно пытаетесь скрыть какие-то сведения. Я звоню высшему. - Доставая сотовый.
  - Мы здесь с официальным визитом и с разрешения вашего руководства. - Ангел изо всех сил старался что-то скрыть... И, кажется, я знаю, что. Вчерашняя история с больной сестрой Аркадия. По моей просьбе Игорь вмешался в естественный ход событий, спас обреченную на смерть. Он оказал мне услугу, наверняка нарушив ЗАКОН. Вот Александр и пытается прикрыть своего начальника, хоть и неумело. А тут еще двое смертных свидетелей. Пора спасать положение.
  - Я заключила договор со Светом. - Поясняю Дане, накрывая рукой его телефон. Легкое прикосновение и все его внимание принадлежит мне. - Они пришли, чтобы отправить меня в другой мир.
  - И времени на переход почти не осталось. - Подхватила Людмила. Как бы я не презирала блондинку, но сейчас была ей благодарна. Игорь не должен пострадать.
  - Если мое руководство в курсе, могу я, хотя бы узнать, куда именно Наталья отправится?
  - Четвертый мир шестой связки Хаоса. - Из уст ангелессы фраза прозвучала как приговор. Смертельный.
  - Ты сума сошла?! - Это он мне. - Оттуда не возвращаются... - А то я не знаю!
  - Начинай чертить, - Ангел блондинке, - времени действительно почти не осталось. Со смертными разберемся после.
  - Вы не можете ее туда отправить!!! - Взревел демон.
  - И кто нам помешает? Ты? Договор со Светом нерушим. - Александр.
  - Я пойду с ней! - Вот этого никто не ожидал! Я просто потеряла дар речи, и ошалело хлопала глазами на выступившего вперед Василия. Смертный поверг присутствующих в глубокий шок. - Я пойду с ней. - Уверенно повторил охранник, чтобы мы не усомнились.
  - Смертный? - Прищурился Даня.
  - У тебя с ней контракт? - Обвинительно глядя на меня, спросил Ангел.
  - Никаких договоренностей с Натальей у меня не было. - С достоинством ответил человек.
  - Ты по собственной воле и без всякого принуждения желаешь сопровождать демонессу? - Уточнил Александр. - Смертный, ты понимаешь, что назад не вернешься?
   - А она, между прочим, чуть тебя не убила. - Вякнула Людмила, продолжая что-то чертить на полу моей прихожей. Ангелесса хотела добавить что-то еще, наверное, столь же мерзкое, но....
  - У смертного больше шансов вернуться. - Вмешался демон. - И Наталья не собиралась причинять людям вред. - Не знаю, с какой радости демон встал на мою защиту... но приятно-о!
  - Я хочу пойти с Натальей. - Уперся Василий, заглядывая в глаза демона, словно выспрашивая у того разрешения и... помощи(?). Ох, зря он так! С Дани станется заключить при ангелах контракт и потребовать... душу Василия, например, в обмен на его же самопожертвование.
  - Тьма поддерживает. - Улыбнулся ему Даня, сверкнув акульими зубками. Василий никак не среагировал на всю эту жуть, железные нервы у человека!
  - Свет препятствовать не будет..., ЕСЛИ вы оставите в покое этих смертных. - Выставил условие Александр. Все-таки неплохие сотрудники у Игоря, хотя бы по отношению к нему!
  - Согласен. - Кивает демон.
  - Договор заключен. - Людмила, поднимаясь с колен. Она закончила чертеж. - Прощайтесь.
  Я все еще не могла поверить в происходящее. Смотрела, как охранники по-братски обнимаются, хлопают друг друга по спинам...
  - Мне жаль. - Даня обращает на себя мое внимание, взяв за руку и, незаметно для сотрудников Света, вложив в нее нечто тонкое. - Помни, ты обязана вернуться.
  Один шаг, и я стою в центре квадрата, вписанного в круг. Круг в свою очередь находится внутри идеального шестиугольника (и как ангелессе удалось подобное?). В каждом углу внешней фигуры - странные символы. Линии, знаки излучают ровный кроваво-алый свет. Смертный становится рядом со мной и... зачем-то крепко обнимает меня за плечи. Его поведение странно, но я не сопротивляюсь чужой близости.
  Почему? Почему я ничего не делаю и не говорю?! Он же погибнет там, со мной!
  Поднимаю взгляд на демона, вижу его хитрый прищур. Это он!!! Это он все подстроил!!! Стойте!!!
  Ни одного звука не срывается с моих губ. Знаки, линии будто накаляются... Яркий огненный всполох и тьма....
  ***
  - Проснись! Проснись, я сказал!!!! Ау!!! Кукареку! Стэндап! Ой, это уже совсем не то! Р-рота по-одъем!!!!! Сча нос укусю!
  Последняя угроза и впрямь заставила меня открыть глаза. Скосив их к переносице, увидела тоненькую серебряную змейку, примеряющуюся к кончику моего носа. Змейка была настолько тонкой, что вполне могла сойти за спицу для вязания, если бы выпрямилась в струну. На ее небольшой головке сверкали изумрудные глазки, между крошечными игольчатыми клыками трепетал такой же крошечный раздвоенный язычок.
  - Мама! - Всегда ее зову в критических ситуациях.
  - А-а. Проснулась, наконец! Вставай, давай! Знакомиться будем. Только не резко!!! Уронишь еще! - Предупредила змейка. - Сейчас на плечо сползу. Вот. Теперь можешь вставать.
  Медленно и осторожно, чтобы случайно не обидеть волшебное существо, я села. Что ж, одежда и обувь остались на мне. Странно..., разве они не должны были истлеть в перемещении? Охранник Василий обнаружился в нескольких шагах от меня: он нагло дрых.
  Место, куда нас так удачно выбросило, буквально утопало в пушистом темно-зеленом мху. Он покрывал даже стволы величественных елей, коих здесь было превеликое множество. И стояли они широко, соприкасаясь тяжелыми лапами игольчатых веток где-то над моей головой. Очень тихо, прохладно и мрачно. Хорошо, что не сыро! Сыростью даже не пахло, вокруг витал почти неуловимый запах лаванды. Странно, насколько я знала, это горный цветок, и если бы не запах, то вполне бы решила, что нахожусь в каких-то северных лесах родной планеты.
  - Ну что молчишь? Как тебя зовут? - Змейка завозилась на моем плече.
  - Наташа.... Таша. Зови меня Ташей. - Растерянно.
  - Смешное у тебя имя! - Фыркнуло существо, наконец, выдергивая меня из прострации.
  - Почему?
  - У нас оно означает потерявшаяся. Или потерянная. - Вот уж действительно: не в бровь, а в глаз! Я ведь понятия не имею, где нахожусь и куда идти!
  - У кого у нас? - Спрашиваю.
  - Думаешь, я помню? Я даже имени своего не помню! Две с половиной тысячи лет дома не был! - Так змейка оказывается мальчик! - В виде спицы у Салазара пролежал. А теперь ШШШВАБОДА!!!! Все кости болят, а у меня их даже нет, между прочим! Все затекло, ну да ладно! Уже приятно, что двигаться могу и говорить. А то слушай их, запоминай, понимаешь... К стати, я тебе очень нужен, потому что кое-что знаю об этом мире, хоть он мне и не родной. А еще знаю, как построить переход на возвращение. И не вздумай меня потерять - я твой билетик домой. Салазар меня специально тебе передал, чтобы подсказывал и советовал. Короче, полезный я располезный и потому меня нужно много, а главное вкусно кормить, поняла? А! Еще он просил передать, что при переходе тот смертный всю твою силу отнял... ну почти всю. Теперь он больше, чем человек, а ты меньше, чем демон. Это скорее хорошо, чем плохо. Потому что если бы без него перешла, то вся твоя сила на Земле осталась, а так она здесь, только в другом теле. Быстрое убийство решит проблему. Так что клинки в руки и вперед! Пока этот бугай не проснулся. Голову отрубишь, опять нормальной демонессой станешь. Ну что ты сидишь?!
  - Как, говоришь, тебя зовут? - Вкрадчиво.
  - Я же сказал, что не помню!
  - Буду звать тебя Иуда.
  - Странное имя, что-то напоминает, что-то известное... - Задумался змей. - Иуда почти как удав, мне нравится! - Решил он, а я продолжила:
  - Значит так, Иуда, этого человека зовут Василий. Он будет жить и здравствовать, пока смерть от старости не освободит его душу. ПОНЯЛ?! - Рявкнула я.
  - Ну и будешь ходить слабым недодемоном! - Фыркнул тот, ничуть не испугавшись.
  - Да хоть чупакаброй, мне плевать! Этот человек будет жить. А ты заткнешь свою пасть иначе... здесь оставлю.
  - И кормить не будешь? - Проняло зверюгу.
  - А ты догадайся с трех раз!
  - И не страшшшшшно тебе, безсссс моих подсказссссок? Я ведь здессссь почти что сссссвой, сссо мной не пропадешшщшшшь, а безссс меня и домой не вернешшшшься! - Зашипел змей, явно разозлившись. Интересно, он ядовитый? Надо было раньше спрашивать...
  Не раздумывая больше, я схватила его и завязала узлом. Как он шипел!!! Как извивался!!! Но тягаться со мной не хватало силенок. Его мучения приносили мне огромное, ни с чем несравнимое наслаждение, и я решила завязать второй узелок...
  - Ай!!! - Сорвалось с моих губ, и змей сорвался. У тельца Иуды появилась острая грань и сильно порезала мои ладони, потому и выпустила его, от неожиданности.
  Забыв о змее, я как завороженная смотрела на собственную кровь. Она, заполнив раны, каплет с пальцев в густой мох. Немного больно, но мысли мои не об этом. Порезы не затягиваются сами, не заживают, а это значит, что я смертна.
  - Таша... Та-ашшш, ну прости! Сильно больно, да? - Иуда, виновато заглядывая в глаза.
  - Не очень...
  - Ну, прости, а? Я тебе слово больше поперек не скажу, честно! Я буду хорошим, буду помогать... - Жалобные нотки из уст мелкой сволочи, мягко говоря, удивили.
  - С чего вдруг? - Перевожу на Иуду взгляд. Ну надо же, заполз ко мне на колени, джинсы кровью испачкал. Моей, между прочим! Вот наглец!
  - Меня Салазар по стенке размажет и сестру мою...
  - За порезы?
  - Если с тобой что-нибудь случиться, или если ты не вернешься.
  - Брысь. - Вставая и сбрасывая змееныша.
  - Ты куда?!!! - Иуда обвил мою ногу.
  - Руки перевязать надо, ищу чем...
  - Посиди, я тебе мох лечебный принесу. Он тут недалеко.... - И нету змея.
  Ждать это подлое существо я не стала, решила осмотреть Василия на предмет лишнего платка, но дойти до смерного не успела, змей снова обвил мою ногу.
  - Ну что теперь?! - Недовольно глядя вниз. Иуда не ответил. Его крохотная пасть терялась в куске белого мха. Видимо, это и есть обещанное лекарство.
  Беру и прикладываю к ранам.
  - Разотри в ладонях. - Рекомендует. Следую указаниям. Болеть перестало сразу. Кровь унялась чуть погодя. - Этого мало. Сейчас! - Исчезает и вновь появляется все с тем же мхом. Выбрасываю использованный, беру свежий у змея.
  - Простишь?
  - Уже, хотя все еще немного злюсь. Не из-за порезов.
  - Если ты о смертном, то пусть живет! Я не против! - С готовностью уступил змей.
  - Здесь мало твоего "не против". Этот "смертный", как ты выразился, пошел со мной в чужой мир, хотя ничем обязан мне не был. Он рискнул своей жизнью, прекрасно понимая, что назад может не вернуться. Ты будешь уважать его хотя бы за это, и оберегать так же, как меня. Понял?
  - Понял. - Понуро.
  - И у смертного есть имя. Василий.
  - Понял. Василий.... Между вами что-то есть? - Ни с того ни с сего спрашивает.
   - В смысле? Отношений? Нет... С чего ты взял?
  - Ну, ты о нем так печешься... Таш, я согласен его охранять... если между вами ничего нет. Салазар, он же нам с сестрой головы открутит, если я допущу что-нибудь такое. Никаких любовных историй, и мы с тобой договорились. Я даже травить его не буду, хотя собирался.
  - Никаких влюбленностей. - Уступила я. - Слушай, а как он вообще успел передать тебя Дане?
  - Просто. Даниил узнал номер мира, куда тебя решили отправить, остановил время и позвонил Боссу.
  - Надо же... - Пробормотала я. Мне всегда казалось, что только Игорь способен останавливать время.
  - ... Меня снабдили инструкцией и перекинули сквозь пространство демону.
  - Понятно. - Киваю. - Что за инструкции? Если не секрет.
  - Не секрет. Я должен не допустить любовных связей и в случае чего напомнить: ты принадлежишь Салазару. Так вот, напоминаю: ты принадлежишь Салазару! Ну и вернуть тебя в целости и сохранности.
  - Это все?
  - Дополнительные инструкции буду получать от сестры. У нас с ней телепатическая связь. Через миры работает! - С гордостью.
  - Значит, ты еще шпионить за мной будешь? - Догадалась я.
  - Естественно.
  - Ясно. - Тяжело вздыхаю. Выбора у меня все равно не было. Без змееныша домой не вернусь, да и здесь мне гид ой как нужен! Василий, опять же, нуждается в помощи. А на счет шпионажа... пусть шпионит, все равно высший слишком далеко, чтобы его власть сильно меня волновала. - Есть еще что-нибудь, что я должна знать?
  - Нет. - С радостью ответили мне.
  ***
  Приобретенная сила ничуть не изменила бывшего охранника. Передо мной, чуть посапывая, спал все тот же амбал в два метра ростом. Черный шерстяной свитер обтягивал широченные плечи. Я, честно говоря, обрадовалась, что на нем не было его излюбленного пиджака и строгих брюк. Вместо них - черные теплые джинсы. Ботинки, опять же, имели почти спортивный вид, и это тоже радовало. Знакомый пистолет с глушителем был заткнут за пояс. Надеюсь, у него патронов немеренно: они нам очень пригодятся!
   На вид охраннику не больше тридцати... ну тридцати двух. Темные коротко стриженные волосы, брови, опять же, чисто мужские - расплывшиеся без всяких четких очертаний и чуть сросшиеся у самой переносицы. Ресницы... ну почему мужикам так везет с ресницами?! Этот точно ветер поднять может. Цвет глаз вспомню, как откроет. Нос большой немного влево смотрит. Ломали, наверное... Точно ломали! Вон и шрамик виден. Губы... хм... красивые. Так! Быстренько об этом забыть! Подбородок... Что ж его так били? На чисто выбритом подбородке тоже полно шрамов. И на скулах, и под бровью.... Если не присматриваться - не заметны.
  - Че встала? Буди, давай! Нам из этого леса до ночи уйти надо. - Вернул мня к действительности Иуда.
  - Что будет ночью? - Присаживаясь на корточки возле спящего.
  - Мох сожрет! Живой он здесь. Буди! - Пискнул змей, заползая ко мне на плечо.
  - Предупреждать надо. - Иуде. - Э-эй! Василий! - Дергаю за плечо. Спит.
  - Ты настойчивей, настойчивей! - Подбадривает. - Я тебя почти час будил, пока про нос не придумал.
  - Василий, проснитесь!!! - Изо всех сил колошматя бывшего охранника. Никакой реакции.
  - Попробуй напугать. Чувство опасности его разбудит.
  - Ладно... ПОЖА-АР!!!! - Во все горло заорала я. Василий аж подпрыгнул, стал озираться невменяемо. А потом его взор сфокусировался на мне. Глаза карие - тут же отметила про себя. - С пробуждением. Как вы себя чувствуете?
  - Нормально. - Ровным голосом. Парень вменяем, идем дальше.
  - Надо идти. Здесь опасно. Надеюсь, вы помните, что в другой мир попали?
  - Помню.
  - Меня зовут Удав, приятно познакомиться! - Представился наш скромняга. - И Ташенька права, нам надо торопиться. С приходом сумерек здесь мох все пожирает.
  - Этот змей наш билет обратно. - Поясняю охраннику.
  - Понял. Кто-нибудь из вас знает, в какую сторону идти? - Ну, надо же, какая собранность! Ни одного удивленного восклицания или глупого вопроса. Словно он каждый день по чужим мирам путешествует и говорящих змей видит.
  - Туда. - Указал направление змееныш.
  - Идем. - Кивнул мужчина, и мы пошли.
  Его самообладание и полное отсутствие здорового любопытства несколько обескураживали. Мой внешний вид ни капли его не смущал. Идет себе рядом, на меня даже не косится, только хмурится немного, окрестности рассматривая. И чего ему от меня понадобилось? Не просто же так он за мной в другой мир сиганул!
  - Василий, вы зачем за мной... - Начинаю спрашивать о главном.
  - Лис.
  - Что?
  - Зови меня, Лис.
  - Хм... Странные у вас имена. У Аркадия второе имя - Кот, у тебя Лис. Как в сказке Кот и Лиса.
  - Нашей дружбе пятнадцать лет. Когда мне исполнилось восемнадцать, я стал контрактником. - Зачем-то Лис стал рассказывать подробности своей личной жизни. Надеюсь, он не рассчитывает на взаимную откровенность? - Наши секретные службы завербовали. Там с Аркадием познакомился. Он уже год как тренировался в спец. подразделении и стал моим ведущим. Нам дали кодовые имена, ставшие со временем роднее собственных. Команда у нас была, двенадцать человек. Все профи, у каждого своя фишка и роль.... Десять лет, не считая года тренировок, ходили на задания. Довольно успешно. В горячих точках были, живыми возвращались. Денег заработали, на старость хватит. А потом нас кинули свои же. Такое бывает, когда ты много знаешь, но собираешься уйти со службы. Кот меня вытащил. Остальные там остались. У пацанов жены молодые, дети.... Им денег дали. Много. Молчат теперь, и я их не виню.
  У меня знакомства были, и нас прикрыли от властей. Работу дали. Вот уже четыре года скрываемся. Назвав тебе свой позывной, Кот сильно рисковал нашей с ним безопасностью. Значит доверял.
  Когда все про тебя рассказал, я не поверил. Какие, к черту, демоны!? Какие параллельные миры?! Кот и про сестренку рассказал. Я решил, что друг совсем спятил от горя. А потом оказалось - правда про Алку, кстати, спасибо тебе за нее. Она хороший, светлый человечек...
  - За мной пошел, потому что долг хотел другу вернуть, или из-за Аллы?
  - Обе причины верны, но есть еще...
  - Какие? - Допытывалась я. Охранник, помолчав, ответил:
  - Надоело от властей прятаться.
  - Врет! - Тут же сдал Иуда. - Я ложь чувствую. Таша, он что-то скрывает! Давай от него избавимся, пока не поздно.
  - Сейчас в узел завяжу. - Спокойно предупредил его Лис.
  - Бесполезно. Видишь? - Показываю покрытые продолговатыми шрамами ладони. - Это последствия. Проще и безопасней Иуду не кормить.
  - Иуду? - Поднял бровь Лис.
  - Это полное имя. - Гордо отозвались с моего плеча.
  - Тогда понятно. - Кивнул Лис.
  - Значит, не хочешь говорить о причине. - Заключаю я.
  - Нет. Извини.
  - Да ничего. Просто любопытно, ради чего рискуешь? Слушай, а как в твои восемнадцать тебя в спец. войска взяли?
  - Занимался спортом. Успешно.
  - Ну надо же, мне несказанно повезло, со мной ходячий Рембо путешествует. Ты не подумай, это я без всякого сарказма. Патронов, надеюсь, много прихватил?
  - Четыре магазина, не считая того, что уже в стволе.
  - Рукопашный бой, техники выживания в экстремальных условиях... - Перечисляла я.
  - Умею.
  - А как на счет восточных всяких... с мечами, например, сладишь?
  - С мечами? Нет. Ниньзя из меня никакой.
  - А вот это плохо. Иуда, здесь, я понимаю, глубокое средневековье?
  - Глубокое. - Поддакнул змей с плеча. - Здесь мужик без меча или мотыги - не мужик!
  - Тогда возьму мотыгу. - Мрачно пошутил Лис. И я почему-то сразу представила, как он будет мотыгой врагов упокаивать. Жесть! - Наташ, ты не волнуйся, я быстро приспосабливаюсь.
  - Зови Ташей. Мне так привычней. И не волнуюсь я. К тебе ведь мои силы перешли. Иуда, ты случайно не знаешь, какие?
  - Зрение, слух, реакция, скорость и сила. - С готовностью перечислил тот. - Так что, Ташенька, теперь клинками не помахаешь.
  - Мрак. - Поделилась ощущениями я.
  - Покажи мечи. - Лис. - В первый раз я как-то плохо рассмотрел.
  - Смотри. - Пожимаю плечами и..., клинки даже не думают появиться в моих руках. Только Серьга в ухе нагрелась.
  - Я же сказал: не помахаешь. - Гаденько так фыркнул змееныш.
  - Все плохо. - Заключила мрачно я.
  - Даже хуже, чем ты думаешь. - Не унимался змей. - Тебя здесь могут за черети принять. Это раса такая, рогатая. Местные их ненавидят.
  - Откуда такие сведения? - Удивился бывший охранник.
  - Мне случалось путешествовать. Короче, Ташенька, придется рога тебе пообломать.
  - Ну, просто здорово. - Ворчу. - Наконец появился хороший предлог, чтоб от них избавиться! Только как ты себе это представляешь? У меня браслета нет - расплавился, и прикинуться человеком - не получится.
  - Можно попробовать отстрелить. - Внес свежее предложение Лис.
  - Спасибо, дорогой! Умереть однорогой - предел моих мечтаний!
  - Почему однорогой? - Не понял тот.
  - Потому что костяные осколки, или сама пуля мне в голову срикошетят. Это если ты сразу в голову не попадешь. А я, между прочим, теперь смертная. Тот фокус, что твой друг проделал у меня в прихожей, больше не работает!
  - Почему?
  - Лис, ты мне казался умным и внимательным человеком. Теперь я сомневаюсь. Чем ты слушал? Иуда ведь сказал, что теперь ты у нас непобедимый. А я так, жалкий довесок.
  - Ташенька, ну не расстраивайся. Мы что-нибудь придумаем! - Змей потерся о мою шею, а я вдруг подумала: пожелай змеенышь меня прикончить, с легкостью мне горло перережет. Тельце-то у гада изменяется!
  - Лис, у тебя ножа или пилки часом не завалялось? - На всякий случай спрашиваю.
  - Нет, только пушка. - Угрюмо. Кажется, обиделся. - Я готов был пойти за тобой, только не подумал, что времени собраться у меня не будет.
  - Я тоже как-то не подготовилась... Иуда, ты ведь можешь в ножик превратиться, или во что-то подобное?
  - Могу. Но знаешь, как это неприятно: становиться предметом? И потом все тело ломит... Ну да ладно. - Как-то сразу согласился он.
  ... Знаете? Нет! Вы определенно не знаете, каково это, когда тебе рога отпиливают, причем отнюдь не в переносном смысле слова! Пожалуй, можно сравнить с посещением стоматолога. Если бы вместо новейшей бор-машинки с обдувом и подачей воды, он орудовал иглой с тупыми зазубринами и делал это ме-едленно. Под наркозом-то не больно, но проти-ивно(!) и страшно: вдруг будет! Представили? Теперь представьте то же самое, только если б зубы на голове росли, чуть выше лба.
  Змей предоставил свое тельце в качестве тонюсенькой, но прочной пилки, коей и орудовал Вася, перепиливая левый рог у самого его основания. Звуки раздражали мою нервную систему до зубовного скрежета, голова почти раскалывалась от боли, на лицо летела костяная труха.
  - Лис.
  - Эм?
  - Ты меня прости.
  - За что? - Наяривая пилкой с удвоенной силой.
  - За то, что дураком тебя назвала. Извини. На самом деле, я так не думаю.
  - А как думаешь? - Вручая мне отпиленный рог и принимаясь за правый. С минуту я растерянно рассматривала "презент".
  - Думаю... - Я повертела рог в руках. Потрогала пальцем острый конец. - Что ты вполне разумный и жизнь тебя покидала... Только... - Рассматривая набухающую каплю черной крови на пальце: все-таки поранилась.
  - Что? - Лист даже пилить перестал.
  - Глупо вот так, сломя голову, в чужой мир бросаться. Я-то тебе никто и зовут меня никак, у нас с тобой даже на Земле не особо общаться получалось. Пойми правильно, я твой поступок оценила и бесконечно благодарна. Только когда не понимаю причин, меня это пугает.
  - Спасибо за оценку. - Выдохнул мужчина и принялся за старое, пилить то есть.
  - И все?
  - А что еще?
  - Ну... скажи что-нибудь. - Растерялась я.
  - Например?
  - Что принимаешь мои извинения.
  - Принимаю. - Со вторым рогом Лис справился значительно быстрее. Руку набил, наверное. - Держи. - Вручая очередной презент.
  - Спасибо. - Пробормотала, сравнивая рога. Одинаковые! Даже в местах спила. - Как теперь понять, где правый, а где левый?
  - Тебе оно надо? - Лис.
  - Понятия не имею. - Честно признаюсь, распихивая милые сувениры по задним карманам джинс. - Теперь буду сидеть на рогах. Идем?
  - На, буди своего удава. - Протягивая пилку.
  - А тебе оно надо? - Вернула его же вопрос. - Пусть спит, мы хоть поговорим без свидетелей.
  
  ***
  Я понятия не имела, спит наш змееныш, или только притворяется, поэтому на вопросы своего попутчика отвечала скупо. За четыре часа ускоренного темпа по пересеченке, Лис только и добился признания, о моем человеческом происхождении. Должна сказать, что эта новость повергла его в полнейший шок. Ну конечно, стандартное представление о мире рухнуло, как же так?! Откуда тогда взялись основные мировые религии, которые, как известно, чем-то друг друга напоминают, например, сводом законов, то бишь, заповедей? Существуют ли инопланетяне и жизнь на других планетах?
  Я честно отвечала, что про религии нам рассказывали в вузе, но я ничего не помню. Моя память вообще имеет свойство забывать всю не нужную информацию сразу после экзамена. По поводу инопланетян знают спецслужбы, в коих я не состою. Лис обиделся.
  - Послушай, Лис. Я прекрасно понимаю твое любопытство, сама заваливала подобными вопросами Стаса после своего перерождения. Но так уж случилось, что вначале он мне просто не ответил, а потом не до вопросов стало. Как жизнь мою нормальную стерли, так жить нормально перестала. Прости за тофтологию, конечно. С самых первых дней я только и делала, что выживала, куда-то шла, с кем-то сражалась и кого-то спасала. Вот и теперь топаю. И уж поверь, никакие религиозные противоречия не терзают мою душу. Про инопланетян я вообще молчу.
  - Кто такой Стас? - Нарочито равнодушно поинтересовался бывший охранник.
  - Демон. Мой друг. Считай, из-за него мы здесь. - Я нарочно умолчала, что Стас как раз и не причем, ему всего лишь не повезло оказаться втянутым в игры высших, впрочем, как и мне. Но об этом Лису знать не обязательно, да и подставляться перед Салазаром не хотелось.
  - Что значит, из-за него?
  - Хм... - Я призадумалась. - Беда с ним случилась. Стас застыл на грани развоплощения. Это как смерть, только еще хуже. Пришлось заключить сделку с сотрудниками Света, чтоб вытащить его оттуда. Суть сделки: уничтожить в этом мире зло. Это если в двух словах.
  - Мне нравится твой стиль изложения. Кратко и по существу. - Отозвался Лис. - Только появляется еще один миллион вопросов.
  - Еще один? Ты издеваешься?! - В сердцах воскликнула я. - Может, завтра задашь?
  - Устала? - Понимающе.
  - Есть немного. И от вопросов, и топать устала. От разговоров в горле першит, пить хочу, аж мочи нет. И покушать тоже бы не отказалась.
  - Смотри, там, кажется просвет. Если не будет мха, сделаем привал. - Обнадежил мужчина, но, к счастью, темп не увеличил. Я всматривалась в сумеречную зелень леса, но никакого "просвета" так и не обнаружила. Если честно, то своим ослабленным зрением я даже кочки под ногами с трудом различала. В лесу темнеет быстро. Особенно в таком лесу!
  Должна заметить, что передвигаться стало крайне неудобно. Во-первых: усталость, а во-вторых: все время спотыкаешься! Если и дальше так пойдет, от моих классных кроссовок ничего не останется! Джинсы уже успели обзавестись большими зелеными потертостями на коленях: пару раз я все же рухнула, зацепившись за корень. Ладони при этом не пострадали, чай не на асфальте зарылась! Но тоже имели соответствующий зеленый оттенок. Так что можете вообразить мою радость, когда через каких-то пять минут мы вышли на довольно широкую открытую поляну. За ней тоже был лес, но совершенно другой, более светлый, что ли?
  - А-а-а. М-м-м. - Простонала я, рухнув прямо на траву, больше не заботясь о чистоте одежды.
  - Нужно разбудить зверушку. - Навис надо мной наш спецназовец, протягивая блестящий предмет.
  - Зачем?
  - Это не наша Земля и не наши леса. - Терпеливо поясняет. - Считай, мне понадобилась его консультация о здешней флоре и фауне.
  - А-а. - Понимающе. Но брать в руки "нашу зверушку" не стала. Вместо этого: - Иуда!!! - Ору. Реакции ноль. Как был пилкой, так и остался. - Лис, долбани его обо что-нибудь твердое.
  Что ж, змей очухался мгновенно и резко развернулся, не до конца сменив свой облик. Как я и предполагала, руки Лиса пострадали. На его ладонях заалели алые полоски, не успел Лис матюгнуться, как они исчезли, затянувшись. Пока мужчина изучал "сюрприз", то и дело двигая бровями, змей подполз ко мне и обиженно заглянул в мои глаза.
  - Ташшенька, ну за чшто? ЧШШто я тепе сссстелал?
  - Извини, хотела проверить, как у Васи с регенерацией. Вижу, все путем.
  - Я теперь бессмертный? - Лис.
  - Просссссссто очшшень шшшшживучший. - Змееныш все еще обижался на меня. - А нашшшшша Ташшшша Ссссссмертная. Так шшшшто береги ее.
  - Разберусь. - Кивает. - Удав, нам поговорить пора...
  В общем, оказалось что ни зайца, ни белку подстрелить нам не удастся. На границе с Вечно-зеленым лесом съедобные звери не водятся как таковые. Здесь обитает только особо живучая нежить. Странное сочетание "живучая нежить" подходит для тварей, которых даже вечно-зеленый мох жрать отказывается. И чтобы не свести с ними более тесное знакомство, о костре придется временно забыть. Также не стоит тревожить местные деревья и кусты. У флоры с местной фауной что-то вроде симбиоза: как только где-то веточка не так сломается, припрется местный монстр уничтожать вредителя. Убьет и не доест, остатки на траве оставит вместо удобрения.
  Короче ночь обещала быть холодной, неуютной и крайне неудобной. Лис предложил дежурить первым, а мне ложиться спать. Сия здравая идея змею категорично не понравилась:
  - У Ташеньки и так сил - чуть, ей дежурить нельзя. А тебе завтра через Сонное урочище пробираться. Не выспишься - вам обоим смерть.
  - Почему это ему пробираться? А я где в это время буду? - Возмутилась я.
  - Ты, скорее всего, отключишься. Там ядовитые испарения. А вот Вася с ТВОЕЙ выносливостью точно пройдет. - Пояснил змей. И мне очень не понравилось, как он выделил это слово "твоей". - А тебе Вася крупно повезло: завтра Ташеньку на руках носить будешь. Цени!
  - Уже. - Буркнул тот. - Только до этого счастья дожить надо. Ты же недавно что-то про монстров пел. И как с ними быть, если ночью заявятся?
  - А я зачем? Очертишь мною круг вокруг стоянки. Только не большой! На большой у меня сил не хватит. За линию ни одна подлюка не заступит в течение девяти часов. Меня после не будить - денек почти мертвым буду. Не выкиньте! А ты Вася, смотри! Направление я тебе укажу, Ташеньку нашу до серых холмов доведи. Там люди будут - к ним ни ногой! Понял? Спрячьтесь где-нибудь, меня дождитесь.
  - А в сонном урочище никаких ужасов не водится? - На всякий случай спрашиваю.
  - Ташенька, ну ты вроде умная... девушка. Ты же понимаешь что ангелы не в рай тебя отправили. Скажи спасибо Салазару, что меня передал. Со мной хотя бы шанс есть... - Завел знакомую песню Иуда.
  - Пули тварей возьмут? - Перебил его Лис.
  - Возссссссьмут. - Шипение - первейший признак недовольства змея. - Ташшшшу доведи. Ессссссссли Ташшшша умрет, ты всссссех сссссил лишишшшшшшься, а потом и я тебя найду, не сссомневайссся! - На сим жизнеутверждающем заявлении, Иуда превратился в нож.
  - Замечательная змейка. Главное, добрая! - Пробормотал Лис.
  
  Глава 6. Шарик, ко мне!
  Иуда, конечно, нам много всего насоветовал полезного, но Лис рассудил по-своему. Он даже со мной обсуждать дальнейшие действия не стал, сам выбрал место ночевки - по центру поляны. Сам провел ножом круг, сам наломал сухих веток и соорудил костер в центре круга и плевать он хотел на всяких там тварей. Ну а я молчала и радовалась присутствию настоящего мужчины рядом. Твари, кстати, не замедлили появиться. Чем-то на гиен похожие, только размером больше раза в два. Бегали вокруг защитного контура, тявкали и все принюхивались, а нас как будто не замечали.
  - Если тебя сильно раздражают, пристрелю. - Флегматично предложил наш "Рембо". - Но я бы подождал до утра. Нас они не видят, а если еще какая тварь причешет, звери с нею разберутся. Патроны экономить надо.
  - Окей. - Согласилась я.
  Ночь наступила как-то сразу, и вот тогда я оценила наличие костра. Холод был... мрак, короче! А у огня так ничего, тепленько и как-то уютно, что ли. В стороне сиял и жутко стрекотал вечно-зеленый мох. Я, честно говоря, очень порадовалась, что мы успели вовремя оттуда смыться. Даже гиены-переростки, наяривавшие круги вокруг нас, злобно щерились в сторону Вечно-зеленого леса.
  Если честно, по началу, их присутствие нервировало, но через каких-то полчаса, звери воспринимались как часть пейзажа. С ними даже веселей и безопасней.
  - Есть хочешь? - Спросил Лис.
  - Хочу! А разве есть что? - Оживилась я.
  - Есть шоколадный батончик. Один. Слегка помятый... Я все думал, сегодня съесть, или на утро оставить? Как думаешь?
  - Сегодня. - Категорично. - Я сегодня только позавтракать успела. И это было около шести утра.
  - Жаворонок, что ли? - Протягивая мне половину лакомства.
  - Сова. Поспать люблю. Просто кошмар приснился, вот и встала ни свет ни заря.
  - У тебя бывают кошмары? - Не поверил он.
  - Угу. А еще я темноты боюсь. С детства.
  - Это так смешно, что даже грустно. - Горько улыбнулся Лис. - Ты демон, но боишься кошмаров и темноты. Людям помогаешь...
  - Лис, я не хочу, чтобы ты заблуждался на мой счет. Конечно же я не злой чело... черт! Демон. Не злой демон. Но девушке помогла не я. Ее вылечил ангел.
  - По твоей просьбе. - Вставил Лис.
  - Согласна. Пусть. Но просила я не бескорыстно, не от чистого сердца, всего лишь потому что захотела в компаньоны смертного. Друга твоего, между прочим. У нас даже договор с ним был...
  - И ты сама его расторгла. - Со знанием добавил тот.
  - Ангел настоял. Он заведомо шел на риск, и это было его условие. Я всего лишь согласилась. - Поясняю.
  - Почему?
  - Потому что отнимать надежду подло! Понимаешь?
  - Конечно.
  - Подло было заключать контракт! Я ведь понятия не имела, куда меня закинет, за то прекрасно знала, что одна не выживу. Я шкуру свою сберечь хотела. За счет смертного, которому и выбора не оставила. А теперь со мной ТЫ! Какого черта, спрашивается? Ладно бы дружили... Так ведь нет! Вспомни, как ты на меня накинулся несколько месяцев назад, дескать, я с тобой флиртую. А я не флиртовала даже. И человеком для тебя была. А теперь ты знаешь, что нет....
  - Угомонись. - Перебил мою истерику Лис. - Суть твоих претензий ясна. И мне есть что ответить, но не сегодня. Идет?
  - Почему не сегодня? - Удивилась я.
  - Ты настолько погружена в себя, что просто меня не услышишь. Так что давай сменим тему. Кто такой Салазар? Твой парень?
  - Спроси что попроще. - Пряча лицо в ладонях. О ком, о ком, но только не о высшем! Ну пожалуйста!
  - Ладно. Как ты к нему относишься?
  - Вот так. - Показывая жестом, словно кого-то душу. - Но это секрет, понял?! Особенно от... - изображая рукой змея.
  - Думаешь... - Лис указал на собственное ухо, дескать: змей может нас слышать? В ответ киваю "да".
  Далее наш диалог фактически состоял из жестов.
  - Ты бы хотела... - показывая удушение, спрашивает Лис.
  Киваю.
  - Можешь?
  Отрицая, качаю головой и показываю бицепс. Дескать, он сильный.
  Лис указывает на свою гору мышц.
  - Этого недостаточно. - Отвечаю я.
  - А он... - собеседник показывает рога.
  - Даже больше, чем ты думаешь. Бери выше.
  - Ясно. Когда-нибудь ты мне расскажешь?
  - Возможно. Если ..., - киваю на застывшего Иуду, - не будет. Хотя представить не могу, зачем тебе это понадобилось?
  - Первое правило наемника: все знать о напарнике.
  - Мы, по-твоему, напарники? - Грустно улыбаясь.
  - Скоро будем. - Пообещал Лис и, заметив мой зевок, предложил: - Давай спать. Не подумай плохого, но спать мы будем в обнимку. Иначе замерзнем.
  - Ты со всеми напарниками спишь в обнимку? - Попыталась подколоть я.
  - С Котом доводилось. - Вполне серьезно ответил тот. - И я к нему не приставал. Так что... - устроившись у самого костра Лис распахнул свои объятья.
  - Смотри, я тебе верю... - Предостерегающе продемонстрировав клыки и когти, я все-таки легла. - Если что, всю рожу исцарапаю.
  - Если что, меня это не испортит. - Фыркнул мне в волосы Лис.
  Странно, но в объятьях мало знакомого человека мне было удивительно спокойно и уютно, поэтому уснула я легко и быстро. На этот раз кошмары мне не снились.
  Мне снился Стас. Точнее, связанные с ним воспоминания. Вот он бросает мне ключи от моего нового дома, вот мы бежим по переходам Академии Магии и прыгаем через окно в пропасть. Вот он будит меня, мы у меня дома. Варит мне кофе на моей кухне. Я слышу его голос: "Просто не отталкивай меня..."
  Проснулась. От чего же я проснулась? Что-то странное, на грани сознания разбудило меня. Я, стараясь дышать так же ровно и глубоко, приоткрыла глаза и прислушалась. Светало. Гиены-переростки жрали какой-то труп в нескольких шагах от нас. Лис оказался прав: твари неплохо справлялись с ролью охраны. Но мня разбудили не звери. Что тогда?
   Мужчина не шевелился и по-прежнему обнимал меня. Его огромные руки и грудь словно состояли из раскаленных камней, спрятанных за свитером. Он обжигал, его тепло было подобно солнцу. Наверное, я бы замерзла, если бы не Лис: костер давно погас, а его угли чернели в предрассветной мгле. Мгновенно испытав чувство благодарности, я вдруг поняла, что меня разбудило. Его дыхание в моих волосах... беззвучный шепот и поцелуй в самую мою макушку. Так нежно... Его объятья сжались. Лис обнимал, словно боялся потерять.
  Что происходит? Что происходит с ним? И почему? Так не прижимают чужого человека, черт! Демона!
  - Ты проснулась? - Его голос с хрипотцой. Что ответить? Как себя вести?
  - Мгм. - Красноречиво промычала я, изображая жуткую сонливость. Ничего не знаю, не видела, не слышала и не ощущала.
  - Нам пора. - С этим он разжал объятья, встал и я, честное слово, пожалела! Какой сссоообаччччий ххххолллоддд!!!!
  - Мне надо в кустики! - Проинформировала я, приплясывая и согреваясь.
  - Оказывается, демоны не сильно отличаются от людей. - Фыркнул Лис и тут же добавил: - не обижайся, это я так... нервное, короче.
  А нервничать причины были: вокруг защитного контура валялись чьи-то ошметки, в разной степени недоетости. Когда-то все это ползало, бегало или летало, но стало поздним ужином, или ранним завтраком для двух гиеноподобнях монстриков.
  - Хочу себе таких собачек. - Тихо пробормотала я, как всегда не подумав. Твари, как по команде, подняли вымазанные кровью хари и уставились прямо на меня. - Х-хорошие собачки. - Пискнула я, и ранний завтрак был забыт: собачки радостно потрусили ко мне. Лис вытащил пушку. Это все, что он успел, потому что правая рванула с прытью супермена и повалила его на землю. Вторая прыгнула ко мне и тоже повалила. Подумать, что КРАНТЫ, я не успела. Зверь ластился, облизывал шершавым языком и фыркал прямо в ухо. Щекотно, просто жуть! И я, не выдержав, смеялась.
  - Та-аш! - Лис явно не разделял моего восторга, голос его был несколько напуганным. - Таша!
  - Чего тебе? - Убирая здоровенную морду от себя, переворачиваюсь на бок: зверь не дает подняться. Вижу: Лис лежит, а монстр в зубах сжимает его руку с пистолетом, у самой кисти, между прочим, и ти-ихо так рычит.
  - Если можешь, убери его... от меня. - Попросил очевидное бывший спецназовец, или кто он там был?
  - Брось пистолет, зверь отпустит. - Советую и почему-то точно знаю: так и есть.
  - Шутишь? - Лис недоверчиво.
  - Нет. Я думаю, они очень умные и нас не тронут. Хотели бы, давно разорвали б.
  - Ладно...
  Случилось, как предвидела. Зверь отпустил, но ластиться к спецназовцу не стал, а просто подошел ко мне, да и разлягся рядом, точно кот.
  - Кажется, ты им нравишься. - Сегодня Лис - сама очевидность.
  - Они мне тоже! - Радостно сообщаю я, без всякой боязни тиская одного, и похлопывая по спине другого зверя. Гиеноподобные существа оказались очень мягкими и пушистыми, ну просто огромные мягкие игрушки! Угрозы в них не ощущалось, ну и что, что морды кровью испачканы! Не моей же! - Возьмем их с собой! - Заявила я, совершенно не понимая своего бешенного восторга.
  - Таша, тебе не кажется что это... немного необдуманное решение? - Тщательно подбирая слова, спросил Лис, и звери зарычали. Оба. Глядя на мужчину.
  - Ну, успокойтесь! - Мягко потрепала гиен по холкам и те замолчали. Обалдеть! - Видишь? Я же говорила, что они умные. - Лису. - Если их не обижать, то и они не обидят. Хорошие! - Одна гиена утвердительно зевнула... Мдя. Даня с его акульей пастью нервно курит, по сравнению с этим! - Хорошие, и мы их возьмем! - Уперлась я.
  - Делай, что хочешь. - Сплюнул Лис и пошел... в кусты, как оказалось. Мне тоже, кстати, надо...
  - Ты будешь Дым. - Назвала я серую гиену, тем более, он оказался мальчиком. - А ты... - Я задумалась. Рыжая гиена тоже был мальчиком. - Всполох! - Нашлась я и поняла: звери запомнили. - Тот вредный дядька зовется Лис, а я Таша. Лиса не обижайте, он свой.
  Всполох совсем по-человечески закатил глаза. Вышел Лис, сообщил, что кусты свободны и безопасны, дескать, вся опасность рядом со мной разлеглась. На этот раз гиены и не подумали рычать, а гордо провели меня по заданному адресу, и сторожили, пока я все дела не сделаю. Ну, замечательные звери!
  - И знаешь, что самое неприятное? - Спросил Лис по моему возвращению. - То, что змей нам направления не задал. Ни воды, ни припасов у нас нет. Что съедобно, а что нет - не знаем...
   - Зря напомнил, пить хочу. Очень!
  Дым толкнул носом с мою спину, Всполох медленно побрел вперед, словно направление указывая. И я пошла, показывая Лису двигаться за мной. Происходящее казалось сказкой: принцесса попала в волшебную страну, где ей встретились две волшебные собаки, и повели ее по волшебному лесу, показывать волшебные... уже заговариваюсь! Согласитесь, слишком розово и надуманно! Но все было именно так! Почему звери выбрали меня хозяйкой? Почему не напали? Почему вообще меня услышали и каким образом преодолели еще действенный волшебный контур? И какого черта мы друг друга понимаем?!
  Кстати о волшебстве. Оно в этом мире определенно присутствует. Интересно, в каких масштабах?
  Спустя полчаса легкой прогулки по совершенно безопасному лесу (гиены отлично отпугивали всех желающих нами позавтракать), мы вышли к ручью. К этому времени совсем развиднелось. Вода в ручье оказалась удивительно сладкой и очень холодной.
  - Беру свои слова назад. Хорошие звери. - Утолив жажду, согласился Лис. Дым фыркнул, Всполох промолчал.
  Мои "собачки" нас вели, и я предполагаю - к людям.
  Сонное урочище - здоровенная низина, которую проще пересечь, чем обойти. Вся покрыта... не поверите, грибами(!), где-то кустами, где-то какими-то дырками, или норами(?). А на самом дне урочища... понятия не имею - что, за туманом не разглядеть. И вот стоим мы вчетвером и пялимся на это безобразие. Лис застыл в позе "почеши дебил затылок", и я полностью разделяла его настроение. Песики рычали тихо так, проникновенно.
  - Умный в гору не пойдет. - Изрекла я истину.
  - Змееныш что-то про опасность пел, но огибать котлован не предлагал. Хотя, по логике, должен был. - Внес сомнение Лис.
  - Ты в прошлый раз его послушал? Нет. Давай-ка лучше обойдем. Не нравится мне тот туман, и норки очень подозрительные.
  - Только не говори, что змей боишься. - Фыркнул тот.
  - Что ты! Не боюсь. Только ору очень громко, если увижу и веду себя неадекватно.
  - Недоразумение сплошное, а не демон.
  - Сам дурак. Пошли в обход.
  - Это будет дольше. - Ничуть не обиделся Лис. - И знаешь, слишком подозрительно смотрится урочище, любой на нашем месте пойдет в обход... но это и пугает. Настоящая опасность не кричит, что она опасность. Понимаешь?
  - От твоих рассуждений ум за разум заходит. Спуститься мы всегда успеем. Подняться - вот это посложнее будет.
  - В обход, так в обход.
   И мы пошли в обход. Зря!
  Вначале пологий склон медленно менял крутизну, и вскоре мы шли по у-узенькой тропинке над настоящей пропастью. По другую руку - высокий колючий кустарник. Ну о-очень колючий!!! Мой свитер с одной стороны стал походить на дуршлаг и вермишель одновременно. Словно кто-то тщательно пожевал и выплюнул. Джинсы постигла та же участь, а они были добротные! Что говорить о теле? Оно пострадало и очень. Царапины кровили, новые уколы и порезы не замедляли появляться.
  А Лису хоть бы что! Его одежда тоже не осталась целой, за то тело не страдало, как мое! Он шел впереди и не видел моего плачевного положения. А я, как партизан, молчала. Мне было стыдно признавать свою неправоту. Глупо, конечно...
  Гиены оказались умнее нас обоих. Звери просто спустились в урочище. Теперь только два маленьких пятнышка можно различить там, внизу. Каким-то непостижимым образом они чуяли меня и шли параллельно.
  Сколько прошло времени, я не знаю. Издевательское балансирование между пропастью и мутированным терновником казалось бесконечным и отнимало много сил. Я не заметила, когда мне стало хуже. Просто как-то словила себя на мысли, что тропинка расплывается перед глазами, и все куда-то кружится.
  - Лис, мне не хорошо... - И мир потух.
  Дальнейшее урывками.
  Открываю глаза: все по-прежнему плывет и ничего не разобрать. Понимаю, что болит все тело, особенно, почему-то, рога. То есть там, где они должны быть. Провал.
  Открываю глаза: бесполезно, видны только движущиеся тени, слышен русский мат и тихие выстрелы. Думаю: "глушитель". Провал.
   В этот раз не открываю глаз. Очнулась от собственного крика и продолжаю орать. Как же больно! Боль и ощущение полета. Сильный, вышибающий воздух, удар о землю. Провал.
  ... Черная комната. Я знаю, что сплю, ведь здесь я была. Однажды. Тьма заполняет все вокруг, но я вижу сквозь нее и знаю, что не одна. Слабая надежда встретить Стаса быстро угасла, потому что голос принадлежал другому.
  - Полагаю, Стас теперь тебя интересует мало. - Медленно растягивая слова, произнес высший, и я обернулась. - Вместо того, чтобы воспользоваться моим подарком и выполнить задание Света, ты решила здохнуть в грязной вонючей луже?! - Салазар не скрывал свою мощь. В его присутствии дрожали колени, а сердце билось в утроенном ритме. Гнев его был поистине страшен. Мои ноги подкосились, я упала, не в силах поднять даже взор. - Думаешь, я отдам тебя этому миру? Думаешь, что так легко сможешь Уйти? - Вкрадчиво вопросил ОН.
  - Что мне делать? - Тихо прошептала я.
  - Скажи своему недоумку, чтоб отнес тебя к местным. Они знают, как вытянуть яд из тела. И Таша... - Салазар взял меня за подбородок, заставив посмотреть в свои глаза. Расплавленное золото затягивало, порабощало мою волю. Его желания становились моими. Я становилась его. - Та-ша, ты МОЯ, не забывай этого. Ты убьешь смертного, и вернешь себе Силу. Посмеешь ослушаться - наказание будет жесто-оким.
  ... Открываю глаза. Ничего не вижу, чувствую лишь боль и знаю - времени совсем нет. Собираю волю в кулак, хриплю сорванными связками:
  - Люди. Местные. Помогут. Отнеси. Змей. Избавься.
  Не знаю, услышал ли меня Лис, но очередной провал накрыл мое сознание.
  ***
  - Приподними ее. Нужно, чтобы выпила. - Голос женщины в летах. Кто-то наклоняет мою голову и снова больно, я не сдерживаю стон. Стон оборачивается кашлем, жутким, раздирающим легкие. Меня бьет приступ, от чего испытанная боль кажется цветочками!
  В рот вливают пойло. Густое, слизкое, горячее, горькое и сладкое одновременно. Невольно глотаю, потом еще... Мне не дают остановиться, чашу от лица не убирают. Приступ кашля никуда не уходит, дополняясь рвотными позывами. В какой-то момент мне показалось что взорвусь.
  - Не дай ей сплюнуть! - Потребовала невидимая мучительница. Мне зажали рот рукой и отклонили голову назад. Хочешь - не хочешь, а пойло медленно сползло в желудок. Я чувствовала его жар внутри. Это было хорошо-о. Приступ кашля прошел.
  - Теперь это. - Загадочно сообщила женщина и... в рот залили чистый спирт! Слезы брызнули из глаз, и я отчаянно заморгала, хватая ртом воздух. В желудке случился маленький армагедец, градус вдарил по мозгам, унося "на вертолетах". - Теперь раздень ее и полрожи на пол. Дрянь полезет. - То, что раздевать собрались именно меня, я вроде бы сообразила. Остальное понималось слабо. Во-первых: я - не дрянь, а демон! Во-вторых: никуда лезть не собиралась - мне даже лежать больно. Возмутиться вслух я не успела, снова отрубилась.
  ... Холодно. Мне холодно и мокро. Сознание возвращалось плавно, постепенно получая информацию о внутреннем и внешнем. Тело ломило, но уже не болело, как раньше. Рога немного саднили, и откуда-то пришла уверенность: они заново выросли. Я запоздало обрадовалась тому, что жива и ощутила спиной жесткий пол. Деревянный. Под пальцами ощущалась знакомая шероховатость. Руки скользнули по телу... обнаженному, и покрытому какой-то склизкой гадостью. Что это? Подношу руку к глазам, для этого пришлось их открыть. Зрение тоже возвращается постепенно. Вначале только свет и тень. Затем обретается четкость, вижу бурую слизь на собственных пальцах. Нюхаю: запах слабый за то мерзкий. Выгребные ямы лучше пахнут!
  Надо смыть эту дрянь. Но для начала придется встать. Как встать?
  Я лежала минут десять, пытаясь вспомнить, как правильно встают и что для этого нужно сделать. Потом меня отвлек мой хвост. Ему вдруг стало неудобно. Он затек. Давно затек, просто поняла я это сейчас. Помогая руками, кое-как перевернулась на живот. И, наконец-то вспомнила, как встают!
  Уперев локти в пол, медленно подтянула колени. Поднялась на руках и стала на карачки. Медленно. Но мне спешить некуда. Подняла голову: увидела кровать. Рядом, буквально руку протяни. Я и протянула. Подползла. Хватаясь за спинку, встала. Вначале комната кружилась, и я терпеливо ждала, пока все не вернулось в норму.
  Что ж, комната вполне земная. Дощатый пол и стены с потолком, одно окно...без всяких стекол и пузырей. Пустое, одним словом. За ним лучиться ясный день, но большего увидеть не могу. За мной кровать, из мебели еще два стула и сундук. Под потолком.... Мама! Нет, показалось.... Или не показалось? Ладно, спишем на болезнь. На полу пятно все той же бурой жижи.
  - Очнулась. - Лис. Я не услышала, как он вошел, и... прикрываться было поздно. - Не дергайся, я все сделаю. - С этим он подхватил меня на руки и куда-то понес.
  - Лис... - Прохрипела я и снова зашлась кашлем, почувствовав знакомое першение в горле.
  - Расслабься. Все хорошо. Удава я в урочище оставил, где Дым и Пламя не знаю.
  - Всполох. - Прошептала, поправляя.
  - Без разницы. Последний раз, когда их видел, они паука-чернобыльца от нас погнали. Хорошие псы. Без них... Ты упала, Таша. Чудом ничего себе не сломала. Я прыгнул следом. Местная живность напала. Короче пушка тоже там осталась. Все патроны истратил, благо гиены вовремя подоспели. Я тебя на плечо и ходу. Они защищали. К вечеру ты вроде в себя пришла, про местных сказала. Тут паучок и вылез. - Пока рассказывал, Лис вынес меня из дома и зашел в небольшое строение по-соседству. Внутри оказалась баня. - Здесь вода есть теплая, но баню не топили. - Отвлекся от рассказа Лис и посадил меня на скамейку. - Ты, главное, не стесняйся. Сам тебя помою. В туалет хочешь?
  - Угу.
  - Я подержу.
  И он держал меня над дыркой в полу. Было очень стыдно, но потребности оказались сильнее. Потом Лис меня мыл. Осторожно, со знанием дела, не допуская ни одного, скажем так, лишнего движения. От комментариев он тоже воздержался. Бывший охранник вообще молчал, сосредоточенно избавляя меня от грязи. У местных нашлось что-то вроде мыла и даже какая-то странная, пахнущая травами, жидкость - типа шампунь. Под слоем слизи обнаружилось бесчисленное множество синяков и ссадин, прикосновение к которым оказалось болезненным. Особенно мне не понравились раны на левом боку. Шесть дырок полукругом, словно кто-то цапнул и пасть у этого кого-то была немаленькой! Я шипела, когти то и дело увеличивались в длинне, хвост бил Лиса по ногам, но он терпел, отмывая слизь и запекшуюся кровь.
  Наконец, мою многострадальную тушку завернули в простынь, и Лис продолжил свой рассказ.
  - К ночи вышел из урочища. Если б не огни, деревню не нашел бы. Местные здесь обычные люди, только со странностями. Вначале не пускали, хотели стрелами... потом один вышел, к тебе присмотрелся и вопрос был решен. Дом, знахарка.... Кстати, у тебя рога выросли, знаешь? - Я сделала попытку кивнуть. - Думаю, отпиливать бесполезно. Местные их точно заметили, но пока никак не отреагировали. Ты провалялась трое суток. Голодная, небось? Сейчас поешь. - Лис внес меня в столовую и усадил за стол. - Знахарка где-то ходит. Она, считай, тебя с того света вытащила. Раны ты видела. Но не нравится мне она. Поправишься, мы сразу уйдем. Открывай рот! - Но я уверенно отняла кружку с бульоном и стала пить сама, закусывая булкой. - Ладно, кушай. - Улыбнулся мужчина.
  Бульон оказался горячим и наваристым, булка - теплой и поджаристой. Мне было тепло, уютно и сытно. Казалось: я в раю. Лис смотрел, как я ем, и удовольствие читалось в его глазах. Надо же, переживает за меня!
  Когда с едой было покончено, Лис отнес меня наверх.
  - Это моя комната. Будешь спать со мной. Так надо. Не волнуйся, приставать не буду. Знахарка дала мазь. Говорит: от синяков. Я тебя намажу, потом можешь отдыхать.
  - Почему? - Ну, надо же, мой хриплый сип окреп!
  - Потому что. - Просто ответил он. Размотал меня, уложил на кровать, взял со стола глиняную банку и стал намазывать прозрачной мазью. Она пахла медом, мятой и чем-то цветочным. Горячие руки мягко массировали кожу, разгоняя кровь. И больно и приятно одновременно.
  - Местных нравов мы не знаем, а Ты красивая, Таша. Мужики странно смотрят, мне не нравится. Вот и решил: пусть сразу думают, что ты моя, чем бить всем желающим по морде, что-то доказывая. - Накрывая теплым одеялом.
  - Я не твоя. - Сквозь наползающую дрему.
  - Знаю. Спи.
  С этим он ушел, а я и вправду заснула.
  Дней шесть Лис таскал меня на себе, ухаживал, как за грудным ребенком. Ничуть не смущаясь, мыл и усаживал на горшок. Потом я начала передвигаться самостоятельно, но под его бдительным контролем. Мужчина все так же растирал меня целебной мазью два раза в день, от чего все мои синяки быстро желтели и скоро сошли на "нет". Отметины от вражеских клыков заживали.
  За это время я успела познакомиться с самой знахаркой, ну и со всей деревней в придачу. Народ шел небольшими толпами, чтоб посмотреть на "странную рогатую деваху". Люди смотрели и спорили: Черети я или не Черети. Вроде и рогатая, да только хвост в определение не вписывается. Я не проявляла к ним агрессии и люди понемногу успокаивались. Меня спас хвост и улыбка Моны Лизы. Покажи я местным свои клыки, и следующая встреча прошла бы феерично с факелами и вилами.
  Кстати о рогах. Они присутствовали на своих местах в том же количестве. Разве что стали значительно короче и приобрели какой-то серый оттенок. К чему бы? Отпиленные - потерялись еще в урочище. Изменились и мои глаза: их цвет глубокого графита мне шел. Лис недоумевал, и часто их рассматривал. Я вообще постоянно находилась в его поле зрения. Мы даже спали вместе, не подумайте дурного, как брат и сестра. С ним было тепло и уютно, как с огромным плюшевым медведем. А еще приятно, когда он спинку гладил перед сном!
  Я привыкла к Лису, мысленно назвала его другом, стала доверять ему. Касательно местных он оказался прав: мужчины "лапали глазами", женщины.... Ну не любят меня представительницы слабого пола! Даже в родном мире не любят!
  О знахарке вообще отдельный разговор. Женщина где-то за пятьдесят, полная такая, и лицо доброе, открытое. Но что-то в ней было... настораживающее. Мара - так звали знахарку местные - прилагала все возможные усилия, чтобы я скорей поправилась. Кормила нас с Лисом на убой и всегда чем-то новым, развлекала местными сплетнями и изо всех сил старалась казаться эдакой сельской простушкой. Она настолько искренне радовалась, когда я действительно стала поправляться, словно это было ее первейшей задачей!
  Слишком добра, слишком внимательна, слишком проста. Все слишком. Ну не могла единственная знахарка на всю деревню быть восторженной дурочкой! Знахарки - это прожженные жизнью стервы! И не пытайтесь меня переубедить!
  Для чего Мара так старается и какие преследует цели, мы с Лисом не знали, но решили уйти, как только силы вернуться ко мне.
  
  Глава 7. Вы знаете, что кнут и пряник - братья?
  Десятый день пребывания в доме Мары начался не очень удачно. Разбудили нас, в общем.
  Точно кто-то кнопку нажал - я открыла глаза. Такое со мною бывает в часу третьем, четвертом ночи. Вот и сейчас еще не развиднелось, а сон куда-то испарился. Со стороны за окном послышался странный шум и голоса мужчин. Наверное, сработал инстинкт - с кровати я слетела, как ошпаренная. Каким-то чудом Лис меня опередил и у окна оказался раньше.
  - Не подходи. - Прошептал он, осторожно выглядывая наружу. - Черт. Принесла кого-то нелегкая. Наш дом окружают. И много, Таша.
  - Зачем мы им? - Мой голос дрогнул. Страшно. Очень страшно.
  - Не знаю. Одевайся.
  Поверх коротенькой сорочки я второпях натягиваю серый сарафан - подарок Мары.
  - Выходим, только тихо. - Лис уже одетый тянет меня за руку к двери.
  - Куда? Почему не через окно? - Тяну его назад.
  - На кухню, там ножи и кочерга. Топорик, кажется, был... Тихо и незаметно уйти нам не дадут. Или предлагаешь сразу сдаться?
  - Нет.
  - Я вот тоже так подумал.
  Кухня находилась через дверь. Неожиданные визитеры только заходили в дом, когда мы с Лисом шарили по полкам в поисках оружия. Топорик друг нашел. Добротный такой, увесистый и острый, как раз для рубки больших кусков мяса. В другую Лисью руку поместилось три ножа. Здоровая у Лиса лапа! Я взяла кочергу, примерилась - тяжелая и прочная. У Мары вообще весь домашний инвентарь хорошего качества. Как знала старуха, честное слово! По дому топали десятки ног, искали нас. А мы на кухне, ждем, когда найдут. И нас нашли. Первому "счастливчику" Лис просто свернул шею. Тот, что вошел за ним, успел крикнуть: "Они здесь!", и это было последнее, что он крикнул в своей жизни. Не каждый выживет, получив топором между глаз.
   Нападающие были вооружены тонкими мечами, но Лис даже не пытался завладеть чужим оружием, наверное, потому что фехтовать не умел. А топором махать умел, я в этом быстро убедилась. Бывший спецназовец действовал грубо, профессионально используя все, что попадало под руку, даже углы и двери. Я старалась не смотреть, как он убивает. В пылу боя все воспринимается иначе, а если прячешься, и на твоих глазах лишают жизни... это страшно. И все-таки мы вышли, оставив за собой семь трупов и двоих еще живых, но очень покадеченных.
  Яркий свет, как от прожектора, ослепил глаза. Лис, закрыв меня собой, вышел чуть вперед, хотя, вряд ли в данных обстоятельствах, это могло чем-то мне помочь. А нас, оказывается, ждали! И, судя по тому, что до сих пор не перебили, незнакомцы будут с нами говорить.
  - Сопротивляться бессмысленно. Я маг. - Оглушительно прозвучал незнакомый мужской голос. И Лис метнул в него топор, видимо ориентируясь на слух. О чем он думал, я не знаю, но свет притух, позволив нам увидеть остальных. На нас ощерились болтами десяток арбалетов, что было вполне предсказуемо. Пятерка мечников скромно тусовалась в стороне - типа группа поддержки. Топорик висел в воздухе, не долетев двух метров до нашего мага. Хорошая у дяденьки реакция! Еще чуть-чуть, и топорище между глаз. А маг выглядел как-то стандартно. Высокий седовласый мужчина в черном нам улыбался, ничуть не обидевшись на Лисов выпад.
  - Собачек бы сюда. - Прошептал мне друг, и я от всей души с ним согласилась.
  - Воин, ты хорошо сражался и положил моих лучших людей. Я удивлен! - Проникновенно и пафосно, как все маги. - Поэтому я делаю тебе щедрое предложение! - Мы все во внимании. - Брось рогатую! - Это он обо мне. Кто бы сомневался! - Совсем не обязательно подыхать из-за нее! Лучше поступай ко мне на службу, будешь тренировать мои отряды.
  - А что на счет нее? - Кивнул в мою сторону Лис.
  - Ее судьбу решат БРАТЬЯ ЛОРДЫ. Подумай, разве эта девка стоит твоей жизни? - Ответил тот.
  - Хорошо! Я согласен! - Магу. И мне очень тихо: - У нас нет выхода.
  - А то я не вижу. - Пробормотала я.
  Всегда любила трезвомыслящих! Тут и дураку понятно: ситуация патовая. Что же касается загадочных Братьев - то их пока не видно, может и сбежать удастся. Или договориться, на крайний случай.
  Лис же сделал шаг в сторону, оставляя меня без защиты, потом еще один и еще, держа пустые руки на виду, чтоб не подумали о нем дурного. По неслышимой команде, арбалеты опустились, воины расслабились, маг ласковее улыбнулся, .... и пришли гиены.
  Дым серой смертью налетел на седовласого, обезглавив мага еще в прыжке. Магический светляк, что освещал всю местность, сразу же исчез. Нас поглотила ночь, и мы ослепли. Я только и успела заметить, как всполох стал собирать свою кровавую жатву среди арбалетчиков. К мечникам бросился Лис. Ну а я? Я сползла по стенке дома, закрывая глаза и уши, пытаясь оградить себя от этой бойни.
  Через минут десять лицо шершаво облизали. В лунном свете я различила Всполоха. Он преданно заглядывал в глаза, ожидая... похвалы?
  - Хороший мальчик. Защитник. - Рассеянно пробормотала я, за что удостоилась очередного лизка. Дым тоже был здесь, пристроился сбоку и тыкался испачканной в кровь мордой мне в ухо. Пришлось похвалить и его.
  Привыкшее к темноте зрение различало фигуру Лиса, друг методично обшаривал трупы.
  - Пойдем в дом. Нужно собраться и быстро отсюда валить. - Велел он, заканчивая с мародерством. Как же я была ему благодарна в тот момент! Лис сильный, решительный, умный, он знает, что делать, он защитит и поможет. Он не оставит меня и сумеет позаботиться. Вот о чем я думала, переступая через мертвые тела за порогом когда-то гостеприимного дома.
  Словно лишившись Силы, я потеряла и свой внутренний стержень. Я не хотела решать и быть ответственной за что-либо. Мне было проще спрятаться за смертного, позволить ему вести нас.... Черт!!!!!
  - ЛИС!!!! Ли-ис! - Кричу вдогонку другу. - Где мои джинсы?!
  - Сжег! - Доносится с лестницы.
  - ЧТО?!!!! - У меня в глазах аж потемнело. В карманах джинс сосуд для тьмы! Был...
  - Твоя веревка с брюликами у меня. - Успокоил друг, спускаясь. - Знахарки что-то нет.
  - Черт с ней. - Отмахиваюсь я, не до знахарки.
  - Давай разденем того парня. Его штаны почти чистые, и тебе по размеру...
  Провозились мы не больше пяти минут. Сняли с бедолаги даже гольфы. Его высокие сапоги мне тоже подошли... ну немного больше по размеру оказались, главное - не натирали. Сорочку я заправила в серые штаны, штаны подпоясала черным кушаком. Пришлось еще прорезать дырку для хвоста. В общем, теперь я выглядела почти как тот несчастный, только без мундира и трещины в черепе. Пока я одевалась, Лис тоже переоделся и собрал припасы на дорогу. Кажется, он выгреб все из кухонных сервантов - сумка вышла знатная.
  Гиены ждали, охраняя дверь. Успешно, потому что местные отцы семейств топталась в двадцати шагах чуть дальше по улице. Топтались, как положено: с вилами и факелами.
   - Какая прелесть. - Пробормотал Лис, неосторожно похлопывая Всполоха по загривку. Гиена лишь мотнула головой.
  - Шнурок верни, мне нужно тьму собрать. Возьми Дымка, сходи, узнай, чего им надо. У тебя лучше получается общий язык с людьми находить. - Предлагаю.
  - Твои демонские штучки? - Протягивая бесценную вещь.
  - Угу.
  - Жаль, не увижу. - С этим друг направился к страждущим нашего внимания крестьянам. Дымок без всяких команд последовал за ним. Умные звери, разговор услышали и все поняли.
  Я же стала раскручивать сосуд. Камни поменяли цвет и указали направление. Вы поймите, тьмы на месте бойни было много, но она своя здесь. Мне нужна чужая.
   Я смотрела, как чернильные капли расползались туманом, впитывались в землю и предметы. Скоро люди нарекут это место не иначе как "гиблым", может, обнесут забором, может вообще разъедутся подальше отсюда. Потому что будут ощущать здесь страх, интуитивно чувствовать угрозу. И правильно, ведь можно "заразиться" тьмой, поддаться страху, злу и суеверьям. Добровольно стать несчастным, а потом делать несчастными других, чаще всего самых близких и родных людей...
  Я не могла помочь, собрать всю эту тьму, потому что не принадлежала миру. Но камни указали мне источник, который я сумею осушить. Им оказался седовласый маг. Странно...
  В каждом смертном или бессмертном есть тьма и свет. Пропорции того и другого варьируются, но общая масса силы вполне определена. У смертных масса меньше, у бессмертных - больше. Маг по определению должен обладать потенциалом большим, чем обычный человек. Но не в этот раз. У меня создалось впечатление, что из него все выкачали, и свет и тьму, а потом в пустую оболочку вложили маленькую крупицу чужеродной тьмы. Нашей тьмы, Земной!
  Забрав в сосуд крупицу, я задалась вопросом: была ли у несчастного душа? Ведь от порочности и чистоты души зависит разница обеих сил. И если душу у него отняли, тогда откуда маг брал силы на волшебство? Откуда здесь ЗЕМНАЯ тьма?
  Вопросы, вопросы, вопросы.
  Что ж, больше мне здесь делать нечего. Повязав на запястье подарок высшего, направилась к огням: верно, Лис меня заждался. Всполох шел со мной, тихо поуркивая, когда я его гладила. Надо же, здоровенные, немногим меньше лошади, клыкастые и сильные звери, а в сущности те же котята или щенята... тут не поймешь.
  - Ну что тут? - Подойдя к застывшему собранью, спрашиваю друга.
  - Ничего хорошего. - Лис тихо матюгнулся и сплюнул. Я же глянула на старосту, как бы ожидая пояснений. Но тот молчал и хмурился, все крепче сжимая древко вил. Странно, с этим дохленьким мужичонкой у меня проблем не было. По крайней мере, при нашей единственной встрече он сальными глазками мне не подмигивал и слюни не распускал, не то что остальные. Пришел, как-то раз, поздоровался, спросил о самочувствии и планах, кивнул и ушел. Вот так мы и поговорили тогда, от силы минут пять.
  - Ежегодно каждая деревня девку лордам поставляет. Одну. Такой закон. - Наконец сообщает староста.
  - И вы решили сдать меня?
  - Тут все на много хуже, Таша. - Лис. - Ты особенная, на нормальных людей не похожая. Если они пожертвуют тобой, на десять лет освободятся от дани. К тому же за убийство мага здесь страшные кары предусмотрены... им проще нами откупиться...
  - Деревню спалят. - Уточнил староста. - А у нас женки, детки малые. Идти некуда, да и не сбежишь от лордов. - Стоявшие за спиной старосты вооруженные односельчане угрюмо согласились. Надо же, ни одной женщины... дома остались, что ли?
  - И теперь они тянут время. Видимо скоро кто-то подтянется. - Тихо, на самое ухо прошептал мне друг. - Знаешь, я готов порвать эту толпу, собачки мне помогут... только это уже не наемники. Это просто люди, Таша.
  И здесь все ясно. Лис обозначил свою точку зрения: "люди защищают свои семьи, я не хочу резни". В смысле - он не хочет. Для бывшего спецназовца всегда есть два понятия: военные и гражданские. Гражданские по определению ни в чем не виноваты. Но если я скажу "убить", Лис будет убивать. Меня он считает "своей", а вот толпа - "чужие". Поэтому, как ни старалась я спрятаться за широкой спиной друга, выбор все равно пришлось делать мне.
  - Я остаюсь. - Громко, чтобы слышали все присутствующие, сообщила я. Толпа вздохнула, Лис напрягся. Почему? Ведь не придется больше убивать... или он ждал другого решения? - Мой друг уйдет, и вы не станете мешать.
  - Таша... - Лис с силой повернул меня к себе, но я не позволила ему сказать.
  - Ничего не говори, Лис! Я знаю, что у нас есть выбор, которого по сути НЕТ! Не хочу становиться причиной стольких смертей. Да и ты убивать не хочешь. Мы оба взрослые люди и вполне способны принимать подобные решения. Возможно, я умру...
  - Таша!
  - Послушай! Да, возможно я умру, но мы этого наверняка не знаем. В любом случае, для меня это лучший выбор, и это МОЙ выбор. Если повезет, я что-нибудь узнаю о местном "зле". Поэтому сейчас ты уйдешь. Ты сможешь! И уйти и выжить. И я даю тебе слово, что тоже попытаюсь. Потом я найду тебя. Кстати, дай мне что-нибудь свое. - Лис, не раздумывая, сорвал с груди цепочку с жетоном.
  - По жетону сможешь найти? - Протягивая его мне.
  - Вполне. - Честно соврала я.
  - Что я делаю? - На Лиса было страшно смотреть. Еще чуть-чуть, и он кинется на местных.
  - Лис. - Беру его лицо в свои ладони. - Посмотри на меня! Все хорошо. И все будет хорошо, слышишь?! Ты не предаешь меня и не бросаешь. Ты уже защитил меня и спас, помнишь? А сейчас, тебе просто нужно уйти. Я справлюсь. Я всегда справлялась. Просто поверь мне! - В тот момент глаза его были такие... безумные, что ли. Мне стало больно за него и страшно. Казалось, ему легче перебить "чужих", чем оставить меня одну.
  - Хорошо. - Наконец решился он. - Три месяца. Потом я тебя даже с того света достану! Поняла? - Встряхнув меня за плечи, поцеловал с какой-то болью и надрывом, требовательно и грубо. И я ответила. Потому что друг нуждался в этом, он нуждался во мне. Лис должен уйти, чтобы выжить, и если ему для этого нужна надежда, я согласна подарить ее. Я чувствовала приближение чего-то... или кого-то. Оно обладало огромной мощью и пугало меня. Лис не должен встретить ЭТО.
   Крестьяне расступились, пропуская Лиса. Он уходил, не оборачиваясь, а я смотрела ему вслед, чувствуя, как по щекам сползают слезы. Я снова умею плакать, как когда-то. Почти как человек...
  На жетоне выбит номер 2, группа крови - вторая положительная и чем-то острым неровно накарябано слово "ЛИС". Последнее, наверное, он сделал сам. Отправила цепочку с жетоном за ворот рубахи - оттуда не выпадет.
  Дым и Всполох разлеглись у моих ног и грустно на меня поглядывали. Звери чувствовали мое настроение и его разделяли. Хорошие звери. Мои.
  Ну, надо же, мне страшно! Сердце грохочет где-то в ушах, при этом избивая ребра. Успокоится! Собраться! Вон, мужики с вилами - чем не повод отвлечься? Гиены дружно зарычали в сторону крестьян. Та-ак.
  - Дым, Вспорлох, успокойтесь. - На меня глядят четыре глаза..., недоуменно так глядят! Они что, мои внутренние метания, как приказ воспринимают? Нужно быть поосторожней.
  Сажусь на холодную землю, в ногах правды нет, тем более, если коленки трясутся. Чего так боюсь, понять не могу, но крестьянам мой страх видеть необязательно. Облокачиваюсь на Всполоха, вытягиваю ноги. Дым подползает ближе, кладет голову мне на колени. Рассеяно глажу то одного, то другого. Медленно успокаиваюсь. Звери урчат, песни мне поют...
  Проходит час, что-то местный Ужас не торопится появляться. Народ устал стоять. Мужики устроились кто как, но уходить не собирались. Мало ли, сбегу. Я радовалась: Лис сумеет далеко уйти. Может, ему хватило соображалки лошадь увести. Хотя о чем я? Конечно же увел! Он же спецназовец!
  Еще час. Да сколько можно! Уже вон солнце встанет через пять минут...
  Яркая вспышка между мной и остальным народом вытянулась в окно портала. Из него ступили двое. Меньше всего на свете я ожидала увидеть...
  Оба, как браться близнецы, похожи и ростом, и комплекцией. Высокие, жилистые, движения плавные и сдержанные. Ничего лишнего. Словно передо мной предстали не ангел с демоном, а два смертельно опасных хищника. Я чувствовала их природу, я знала, что они с Земли. И старые... почти такие же старые, как Салазар. Но только почти! Их мощь не шла с ним ни в какое сравнение. Высший бы их смел и не заметил. Но я слаба. Непозволительно слаба пред ними.
  Блондинистый ангел, со стянутыми в низкий хвост длинными волосами, имел прямой нос, густые пепельные брови и резкую линию подбородка. Даже глаза у него были яркого небосно-голубого цвета. Одет во все белое. Для полной банальности образа не хватало снежных крыльев за спиной! Все портили губы. Улыбка садиста еще никому харизмы не прибавляла!
  Демон оказался рыжим. Даже красным, в смысле, волосы у него такого странного оттенка. Растрепанные, точно рваные, спадающие непослушной челкой на глаза. Брови черные, глаза карие и смотрят с прищуром, нос с заметной горбинкой, немного острый подбородок. А губы... чуть сжатые. Демон напряжен? Одет скромнее и как-то неряшливо. Черные немного мятые штаны, рубашка на выпуск не застегнута. Его что, с женщины стащили, что ли?
  При появлении бессмертных крестьяне побросали вилы-топоры и пали ниц. Сама я, где сидела, там и осталась, с любопытством ожидая, что же будет дальше? Естественно, моя рогатая особа не осталась незамеченной для новоприбывших. Предвкушение - вот что прочла я в глазах бессмертных.
  - Как интересно. - Медленно протянул ангел.
  - Староста здесь, остальные свободны. - Отправил местных демон. Селяне ломанулись по домам, забыв свой инвентарь. Остался только староста и... Мара. А эта откуда здесь нарисовалась?
  - Все, что там, - кивок в сторону дома, - ее вина! - Пальцем показала на меня знахарка, точно маленькая ябеда, ей богу. Я бы даже усмехнулась, если б не было так грустно. - Я ее выходила, выкормила, с того света, можно сказать..., а она вон чем отплатила! Убила мага! - Взвизгнула та. Надо же, а так мне улыбалась ласково... Еще вчера.
  - Нам бы десять лет... - Вставил пять копеек староста. Молодец мужик, не растерялся! О благе общем думает!
  - Вон пошли. - Равнодушно оборвал его ангел и перевел взгляд на знахарку. Мара почему-то побелела и стала тихо отползать.
  - Но как же... - Не унимался староста. Хиленький, хиленький, а настоящий мужик! Я прям его зауважала за смелость.
  - Будут вам десять лет. - Пообещал тому демон и показал рукою удалиться. Обрадованный староста исчез, а я осталась.
  - Светлая демонесса. - Обратился ангел к другу, словно меня здесь не сидело. - Редкость. Большая редкость. А эти звери? Неужели приручила? Как смогла? - Последнее адресовалось мне.
  - Оно само как-то получилось. - Пробормотала я.
  - Слабая. - Высказался рыжий. - Потенциала к росту нет. Пользы от нее не будет. Только отряд угробила к чертям. - И демон внимательно посмотрел на меня, словно в чем-то сомневаясь.
  - Ты прав, брат, пустая. - С долей разочарования промолвил ангел. О чем это они? - Но только посмотри на ее монстров!
  - Звери ничего. - Согласился демон. - Ну а с ней? В расход? - Они меня убьют? Вот прямо так?!
   - Может... не сразу. - Улыбнулся своим мыслям ангел. А я мгновенно поняла: передо мной мясник, такое выражение лица бывает только у свихнувшихся садистов. Бежать. Бежать отсюда!
  - Это как захочешь. - Пожал плечами демон, открыл портал и в нем исчез.
  - ФАС!!! - Тут же рявкнула я и откатилась в сторону. Нет, я не рассчитывала на внезапность, я вообще ни на что не рассчитывала и ни о чем не думала, отдавая приказ зверям. Сработал чистый инстинкт, и гиены, никогда не знавшие команды "фас", бросились вперед... Ошибка. Моя фатальная ошибка.
  - И как зовут твоих питомцев? - Спокойный окрик ангела остановил меня. Я обернулась и увидела, что бегство невозможно впринципе. Против светлого гиены оказались беспомощны и теперь, точно котята болтались в его руках. Казалось, он просто держит больших зверей за холки... и, тем не менее, гиены не могли освободиться. Только тихо поскуливали да беспомощно упирались задними ларами.
  - Дым, - обреченно киваю на серого, - и Всполох.
  - Слушают только тебя? - Уточняюще.
  - Да. Не убивайте их! Прошу...
  - Не убивать... О чем ты раньше думала, девочка? - И звери громко заскулили. Им было больно.
  - Не надо! Пожалуйста! Не надо! - И вновь я ощутила горечь в горле.
  - Не надо? - Блондин развел руки и со всей силы сшиб несчастных головами. Послышался ужасный хруст, звери затихли. Мои звери. Переступив тела, убийца двинулся ко мне. Бежать было бессмысленно, но бог знает, сколько внутренней силы мне потребовалось, чтобы остаться на месте и продолжать смотреть в голубые глаза ангела!
  Он подошел так близко, я различила его запах... горьковато терпкий аромат полыни и сандала. Провел ладонью по щеке. Я вздрогнула от прикосновенья, но глаз не отвела.
  - Ты плачешь? - Удивленно исследуя дорожки слез.
  - Нет. - Отвечаю.
  Он ударил так, что я упала. Бил ладонью и наотмашь.
  - Встань!
  Встаю, смотрю в глаза этой сволочи. Щека горит огнем. Он мог меня убить, но всего лишь ударил. Странная нелогичность его действий пусть и сохранила мне жизнь, но почему-то пугала.
  - Не лги нам. Никогда. - Приказ, угроза.
  - А разве у меня будет это "никогда"? - Сказала прежде, чем подумала.
  И он ударил снова. На сей раз поднялась без его приказа. Сплюнула на землю кровью, спросила:
  - Что, светлый, потемнел настолько, что родина осталась в прошлом? - Нахожу силы улыбнуться. С какой-то безумной радостью слежу за темнеющими глазами блондина. Надо же, знаю его считанные минуты, а уже ненавижу так, словно делаю это всю жизнь!
  - Ты пожалеешь. - Тихое обещание, от которого мороз по коже. Мою радость сдуло.
  - Палач. - Прошипела я и ударила. Кажется, блондин совсем не ожидал от меня подобной наглости. Вот и получил кровавые следы на холеном лице. Когти - мое все!
  - Тварь! - Он взял меня за горло. Допрыгалась. Теперь меня точно задушат, если голову не оторвут...
  Как же было Больно! Я хрипела, пыталась бить руками по его руке. Бессмысленно и бесполезно. Чернота наползала, как я не боролась с ней....
  ***
  Всегда знала, что светлые нас - демонов - не любят, при любом удобном случае норовят развоплотить. Но садизм им не присущ, это скорее наше (демонское) кредо. Ангелы по определению всепрощающие, милосердные существа, любое причинение боли претит их природе. Если и решат убить, то уж без всяких пыток. И люди любят их, почитают и ни в коем случае не боятся ангелов. Так было на Земле. Здесь... здесь все оказалось иначе.
  Я посыпалась от того, что меня били. Методично, качественно со знанием дела. Били ногами по ребрам, да и куда попадали. Я не видела - кто, потому что сжималась комком на холодном полу, стараясь прикрыть голову руками. Я просила, умоляла оставить меня, плакала и кричала, надеялась, что избиения когда-нибудь закончатся. Но мой крик и плач приводили к абсолютно противоположному эффекту: били сильнее. Потом я отключалась и, наверное, бить прекращали. Не знаю. Помню, приходили какие-то люди, это всегда запоминалось смутно. Куда-то тащили и... дальше я орала от боли. Даже избиение мне казалось раем по сравнению с ЭТИМ. Мне вправляли кости, заживляли раны, мыли, чем-то мазали.... В бессилии я засыпала. И просыпалась от того, что меня били в той же камере. Сколько это повторялось, я не знаю. Калечили, лечили, калечили и снова лечили по кругу.
  Сквозь пелену боли я видела ангела, улавливала его голос. Он всегда наблюдал за пытками, подстегивал исполнителей, чтобы не халтурили. Иногда сам участвовал, и тогда мое сознание становилось моим адом. Он каким-то образом не давал мне "провалиться". Светлый наслаждался процессом, смаковал его. И самое ужасное, он был тем маяком, за который цеплялся мой разум.
  Потом случилось "разнообразие". Начало запомнилось вполне отчетливо, потому, что перед ним меня старательно приводили в чувство маги. Лечили, кормили и позволяли выспаться целых два дня. Я спрашивала, что со мною будет, и закончились ли пытки. Но люди оставались глухи ко мне, я лишь могла надеяться, что все ужасы позади...
  Но открылась, всегда запертая, дверь. В мою комнату вошел не маг и не служанка с ужином. Пришел Светлый и его палачи. Увидев вошедших, я интуитивно забилась в угол своей больничной кровати. Ужас, испытываемый мною в тот момент, не поддавался описанию. На лицах "людей" я прочитала приговор.
  - У меня для тебя сюрприз, дорогая. - Ангел ласково мне улыбнулся. - Я решил, что тебе стало скучно, поэтому решил немного разнообразить наше с тобой общение.
  - Прошу вас, не надо! - Лепетала я, боясь представить, что меня ждет теперь.
  - Мне нравится смотреть, как ты дрожишь. Но тебя ждет нечто более увлекательное, чем страх и сломанные кости. - И он дал знак палачам.
  - НЕТ!!! Пожалуйста!!!
   Я кричала и билась, но мои жалкие попытки быстро подавили и оттащили в уже знакомую камеру. Здесь было более, чем светло: ослепляющий белый свет, казалось, шел отовсюду. Одна из стен была испещрена крюками и прочими держателями; у противоположной - стоял стол с "инструментами" и какими-то банками; у третьей - горела специальная жаровня. Она-то и напугала меня больше всего.
   Слуга стянул руки колючим жгутом. За жгут меня подвесили на крюк к самому потолку так, что ноги не касались пола. К тому моменту все скопленные силы ушли на сопротивление садистам..., теперь сил не было совсем. Самой себе я казалась безвольной куклой, не способной даже пошевелиться самостоятельно.
  Смертные ушли, а ОН остался....
  - За что? Что я вам сделала? - Шептали мои губы, слезы привычно текли по моим щекам.
  - Нежная моя, хрупкая глупышка! - Ангел прикоснулся ледяной рукой к моей щеке, исследуя дорожки слез. Я зажмурилась, боялась, что сейчас ударит. - Посмотри на меня, открой глазки! - Ослушаться приказа я не осмелилась и заглянула в холодную бездну глаз своего мучителя. - Вот видишь, ты уже знаешь, как нужно вести себя в моем присутствии и понимаешь, что послушание - есть великое благо. Поэтому в награду я отвечу на твой вопрос. - Он еще ближе подошел ко мне и прошептал на самое ухо: - Мне просто нравится. Я буду истязать тебя снова и снова, пока мне не надоест или ты не лишишься рассудка. Потом я убью тебя, но на легкую смерть не рассчитывай. Я буду отлезать от тебя по маленькому кусочку и скармливать своим собакам. Ты будешь наблюдать за всем этим, уж об этом я позабочусь. А пока наслаждайся болью.
   Именно тогда я поняла, что ангел окончательно спятил! Странно, но это успокоило меня. Наверное, просто смирилась. Я мысленно попрощалась со Стасом, с болью признавая, что не смогу ему помочь. Я понимала, что на этот раз никто не спасет меня, что я одна, и я умру. Поэтому Стас умрет тоже. И Лис, даже если выживет, все равно навек останется оторванным от родной Земли.
  Светлый использовал особую плеть, лоскутами снимал мою кожу. Прижигал раскаленным металлом, обливал соленой водой. Я давно сорвала голос, потому и не кричала больше. Жмурилась от яркого света, лишь иногда заглядывая в небесно-голубые глаза палача. Он всегда улыбался; шутя, говорил со мной. Я погруженная в пучину боли, не понимала его слов.
  Но наступил момент, когда я перестала реагировать на пытки. Совсем. Блондин ушел и снова пришли люди. Маги.
  Я всегда знала, что врачи жестоки. Здесь лекари - бесчеловечны! Сквозь черноту я ощущала, как тело наполняют силой, но маги просчитались. Ни какое волшебство не могло вернуть меня к жизни. Чужая магия лишь причиняла боль. Бесконечно мучимая ими, я соскальзывала в пропасть. С каждой бесплодной попыткой врачей я верила, что следующую не переживу и некоторое время радовалась этому. Но каждый раз оставалась на грани. Маги немилосердно держали меня! А потом я перестала что-либо понимать, а мысли покинули меня.
  - Она должна выглядеть, как раньше. - Сквозь муть полу-сознания я услышала странную фразу. Я не могла понять ее смысл, я не могла понять смысл каждого из слов. Они для меня всего лишь звуки. Звуки вокруг.
   Я не верила, что фраза не приснилась мне. И как на зло не получалось сосредоточиться, ни на чем. Даже на мыслях. Я словно плавала в горьком и густом киселе, состоящем из непонятных звуков и бесконечной боли.
  - Она не переживет эту ночь. Мы сделали все, что могли. - Фразы, звуки... Больно.
  - Если умрет, вы проживете немногим дольше ее! - Вот, снова звуки... надоело...
  Странно, кроме боли я вдруг ощутила тишину. Я уловила ее суть, могла держать в своем сознании, сосредоточиться на ней. Она была прекрасной, эта тишина. И вместе с тем...
  Я захотела распробовать оттенки тишины и увлеклась настолько, что новые звуки приобрели забытый смысл:
  - Девушка умрет, и мы вместе с ней. - Говорил незнакомый мужчина. - Лана, не теряй времени, беги, пока есть шанс.
  - Папа! Папочка! Я не хочу... я не оставлю тебя! Я тебя люблю, пап. - Плачь. Плакала молодая девушка.
  - Что ты, милая. Ну, все, успокойся...
  - Пойдем, ну пожалуйста, пойдем со мной! - Отчаянно просила она.
  - Лана, мы оба знаем, что это невозможно. Уходи, дочка.
  - А ее? Давай еще раз попытаемся! Ведь получалось раньше...
  - Не в этот раз, милая. Не в этот раз. Светлый... приложил слишком много усилий. Я не смогу починить его куклу. Эта девушка умрет, и я не хочу, чтоб моя дочь закончила так же!
  Я не вслушивалась в беседу дальше, это требовало многих сил, которых совсем не было. И без того смысл сказанного поселил во мне печаль. Странное чувство. Мне было горько за отца и дочь. Мне было жаль их расставанья. Я не знала, что за девушка всему виной, но искренне желала, чтобы та жила! Хотя бы ради тех двоих, что расстаются...
  ... Пламя, пламя пожирало все внутри, оно разрасталось, проникало во все члены. Я ощутила ноги, руки, даже пальцы! Они горели, я кричала. Волосы, я чувствовала пламень в волосах. Я думала, что знаю боль, оказывается - нет. Мне показалось - я звезда - шар полный света и убийственного жара. Был пик, казалось, я взорвусь.... Но пламень почему-то стал прохладней...
  И боль исчезла. А ведь я свыклась с ней. Открыв глаза, я села.
  Белые стены имели странную шероховатость. Приглядевшись, различила мох. Здесь все покрыли белым мхом, и нет окон, зато есть двери. Под потолком летают голубые светляки дающие тепло и свет. В углу сидит молоденькая магиана, со страхом смотрит на меня. Темно-русые короткие волосы, серо-зеленые глаза. Не сказать, что бы очень красивая..., но в ней ощущалась внутренняя сила, которая притягивает взгляд.
  А мага нет. Куда он делся? Я помню, что он был!
  - А где отец? - Не узнаю свой голос. Слишком глубок и многогранен.
  - Ваш? - Не поняла меня девушка, кажется Лана?
  - Ты Лана. - Говорю и снова не верю, что голос принадлежит мне. - Почему ты не уходишь? Ведь девушка умрет... - Я хотела объяснить ей, но не знала как.
  - Ты слышала мой разговор с отцом... - Догадывается та. - Мы говорили о тебе, понимаешь? - Лана подошла ближе. - Ты должна была умереть. Что бы мы ни делали, все было бесполезно... Но как? Как у тебя это вышло?! И ты изменилась! Изменяешься до сих пор. Смотри! - Лана прошептала что-то, и появилось большое зеркало. В нем я увидела обнаженную себя.
  Моя кожа..., волосы..., глаза... словно покрылись инеем, утратив все краски. Они медленно возвращали свой обычный цвет. Тонкая и белая, почти прозрачная кожа приобретала знакомый золотистый загар. Абсолютно седые волосы постепенно темнели, глаза... казались омертвевшими. Цвет холодной стали постепенно теплел. В итоге карих глаз не получилось. На радужке - странная смесь из лучиков: стальных и черных. Увлекшись измененьем глаз, я не заметила пропажи. Ни хвоста, ни рогов у меня больше не было. Совсем. Из привычного только меняющие длину когти и, как неотъемлемая часть, слеза Амиллары в мочке уха. Сосуд Салазара, жетон Лиса... в общем, их тоже на мне не было.
  - На мне были вещи...
  - Одежду сожгли. Остальное забрал Светлый. Твою серьгу тоже пытались снять, но она...
  - Не далась?
  - Лорд был в бешенстве. - Восхищенно сообщила магиана. - Никогда его таким не видела.
  - Сколько я... здесь?
  - Шестьдесят пять дней. Неслыханно долго! Знаешь, до тебя никто не выдерживал больше пятнадцати.... Почему я тебе все рассказываю?! Я не должна!!! - Чуть не расплакалась она.
  - Лана...
  - Если Лорд узнает, он меня убьет. И моего отца, понимаешь?!
  - Я не скажу ему. Лана, успокойся. Я не враг тебе.
  - Ты должна была сойти с ума или сломаться. Но твое тело оказалось слабее духа. Почему же ты не умерла?! Почему ты... нормальная?!
  - Сколько себя помню, я никогда не была нормальной. - Пробормотала я.
  - Отец! - Вдруг всполошилась Лана. - Он пошел к Светлому... Лорд убьет его! Ты должна пойти со мной! Немедленно! На, прикройся! - Девушка стянула с кровати простынь и бросила ее мне.
  - НЕТ!!!
  - Что?
  - Я не могу! Я не пойду туда! - Я стала медленно отступать от незнакомки.
  - Послушай, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, но мой отец умрет! Понимаешь!? Он мой единственный родной человек. Ты должна пойти со мной.
  - Нет! - Я бросилась к двери, но Лана успела схватить меня за руку, да так крепко, что на руке (я знала) останется синяк. - Выслушай меня, прошу! Ты все равно не сбежишь отсюда. Я знаю. На всех уровнях, по всем коридорам стоят мигические соглядатаи, даже я не смогу обойти их. Ты обречена. Но если окажешь мне услугу, пойдешь со мной, я помогу тебе.
  - Как?!
  - В следующий раз, когда Лорд захочет поиздеваться над тобой, я смажу ядом кнут и остальные инструмены. И ты умрешь быстро и почти безболезненно.
  - Очень щедро с твоей стороны. - Дернулась я, но Лана и в этот раз удержала меня.
  - Там, куда мы с тобой пойдем, будут окна. Большие окна, слышишь. Ты сможешь убежать!
  Последние слова, произнесенные магианой, видимо, произвели на меня поистине волшебное действие. Иначе, почему я, завернутая в одну простынь, пошла за ней?
   Мы бежали по темным, извилистым коридорам, напоминающим бесконечный лабиринт. Я ощущала гладкий холод под ногами и ветер в волосах. Здесь все казалось одинаковым: стены, двери, пол... и даже запахи. Я заблудилась сразу. Лана же неплохо ориентировалась в этом странном месте.
  Мое новое тело совсем не болело. И это было очень странно: не чувствовать боль. Тело слушалось меня, и силы были, я не отставала.
  И вот передо мной распахивается дверь, словно в другое измерение. В первые мгновенья я даже растерялась, не веря собственным глазам.
  Небольшой зал с огромными, открытыми настежь окнами. За ними цветущие разнотравьем луга и синеющая вдалеке линия прибоя казались нереальными. В белых, воздушных занавесках играет ветер. По центру зала стол, заставленный всевозможными блюдами и напитками, сервирован на две персоны. Одна из которых - рыжий демон, стоявший неподалеку. Он отвернулся к окну, предпочитая видеть море, вместо жуткой картины, развернувшейся перед нами.
  Мужчина, с поседевшими висками и сплошь окровавленным лицом стоял на коленях. Кровью был забрызган пол и одежда несчастного. Светлый навис над магом. В правой руке его была плеть с пятью языками. Каждый язык заканчивается стальным шариком с шипами. Я хорошо знала эту страшную вещь. Именно ею в последний раз меня подвели к "порогу". Кожу снимает на раз, рвет мышцы и связки, даже дробит кость, когда до нее доходит. Судя по тому, что маг еще "стоял" на коленях, экзекуция только началась.
  - Папа! - Взвыла девушка и...
  - Стой!!!! - Не знаю, кому я кричала. Лане, бездумно бросившейся к отцу, или Светлому, замахнувшемуся на девушку плетью.
  - Ты? - Блондин временно забыл о магах.
   Почувствовав, что происходит нечто более занятное, чем пытки, демон обернулся. Он, удивленно вскинув бровь, рассматривал меня.
  - Заран, ты прощен. - Ангел магу.
  - Спасибо. Спасибо Светлый Лорд! - Несчастный стал целовать сапоги садиста, но тот сделал шаг назад и приказал:
  - ВОН, оба!
  Лана, поднимая своего отца, бросила на меня быстрый, полный искренней благодарности взгляд. Маги ушли, а я...
  - Ты говорил: на ней живого места не осталось. И Заран клялся, что твоя кукла умрет сегодня же... - Начал демон, когда за магами закрылась дверь.
  - Лана - магиана весьма посредственная, - заметил ангел, - она не могла...
  - Сними с себя эту тряпку! - Приказал мне демон.
  - Нет... - Прошептала я, еще сильнее прижимая к себе тонкую ткань простыни. Меня трясло. Необъяснимый, почти звериный ужас накрыл с головой. Что они собираются сделать?!
  Я с трудом устояла на месте, хотя желание броситься в окно, или хотя бы забиться в самый дальний угол, было почти непреодолимым.
  - Меняет цвет. - Прокомментировал демон.
  - Седеют и глаза, и кожа... Интересно... - Светлый двинулся ко мне. И тут я сорвалась, метнулась, но споткнувшись о край простыни, почти упала. Не раздумывая, избавилась от ткани, влетела в долгожданный угол. И поняла, что из угла нет выхода: сама себя загнала. Рванула через стол к окну, зазвенела бьющаяся о пол посуда. А у окна меня поймали. Демон. Я стала отчаянно вырываться и царапаться, действуя на одних инстинктах. А окно, вот оно! Шаг, и на свободе. Там теплые луга и травы, там пахнет морем и нагретой землей...
  - Тише, тише, девочка. - Пытался урезонить меня Темный. А я, заметив улыбающегося садиста идущего к нам, еще сильнее забилась в стальных объятьях демона. - Успокойся, не заставляй делать тебе больно... Хан! Стой там. - Последнее адресовалось ангелу, тот замер. - Тише. Тссс. - И я перестала сопротивляться. Если честно, просто поняла, что бесполезно. Главное, чтобы палач держался на расстоянии, остальное не столь важно.
  - Уже предвкушаю новое развлечение... - Светлый плотоядно рассматривал меня... всю. Я поняла, о чем он и... чудом развернувшись, прижалась к Темному, зажмурилась. Мои инстинкты снова взяли верх над разумом. Дрожь не отпускала тело. - Без хвоста она стала намного аппетитнее... - Продолжил мой палач. Я всхлипнула, слезы, не переставая, текли по щекам.
  - Хан, уйди. - Демон.
  - Она моя игрушка, Ши. - Ангел был в бешенстве и не скрывал этого.
  - Теперь моя.
  - Ты предлагал ее убить!
  - Не буду спорить, брат. Возможно, я с ней так и поступлю. А теперь уйди. Ты поиграл, теперь дай мне. - Дверь хлопнула. Я замерла в объятьях неизвестного врага. Демон не спешил выпускать меня, и в то же время не предпринимал попыток заговорить, или сделать что-нибудь... другое. Так, в абсолютном молчании, мы простояли минут десять.
   Мой страх проходил, я перестала дрожать и дышала ровнее. Вскоре мне стало неудобно находиться в одном положении. Еще через четверть часа я все-таки рискнула посмотреть на демона и встретила его изучающий взгляд.
  - Ты снова изменилась. - От звука его голоса ко мне вернулся страх. Я дернулась, меня снова била дрожь. - Тише. Тссс.
  На этот раз понадобилось меньше времени, чтоб успокоиться. Демон снова ничего не делал. Он просто ждал.
  - Ты меня убьешь? - Не рискуя поднимать голову, спросила я. Этот животрепещущий вопрос мне показался самым важным.
  - В данный момент я этого не хочу. - Тщательно подбирая слова, ответил Темный.
  - Ты будешь меня пытать? - Этот вопрос казался не менее важным. Потому что если "да", то я предпочту умереть немедленно, вместо того, чтоб снова погружаться в ад.
  - Нет.
  - Что ты со мной сделаешь?
  - Накормлю. Но сначала одену... - Продолжая держать меня. - Только я не хочу, чтобы ты... Идем. - И, не разжимая рук, демон повел меня к углу, в котором валялась простынь. Он сам укутал меня в тонкую ткань. - Как тебя зовут?
   - Таша. - Не вижу смысла скрывать.
  - Потерянная... Твое имя на языке... не важно. Зови меня Ши.
  - Ши. - Повторила я.
  - Ты ведь хочешь есть?
  - Не знаю. - Честно призналась я.
  - Плохо. - С этим Темный сделал пас рукой, и укутал меня прилетевшей простынью, потом посадил за стол, а сам сел рядом. - Бери, что хочешь, ешь. Не бойся.
  Я оглядела стол, заставленный... скорее закиданный продуктами. После моих акробатических этюдов здесь мало что не разбилось, не рассыпалось, не разлилось или не упало на пол. Поэтому схватила, что попало в руку, и захрустела яблоком. Абсолютно земное яблоко, сочное и немного кислое показалось мне, чуть ли не манной небесной. Оно напомнило о доме, о маме. И я расплакалась, не в силах больше есть.
  А демон... Он обнял меня так бережно, прижал к себе, гладил рукой по моим волосам. Я не заметила, как оказалась у него на коленях. Ши тихо раскачивался, словно баюкая. Он ждал, когда я успокоюсь... сама, а потом заговорил со мной:
  - Я не отпущу тебя сейчас. Тебе нужно набраться сил и... придти в себя, и на это уйдет время. К тому же Хан от своего не отступится. Я один могу встать между вами. Теперь ты со мной и никто тебя не обидит. Обещаю, все будет хорошо. Вот увидишь.
  Его тихий, уверенный голос вселял доверие, его слова были именно тем, что я так жаждала услышать. Я поверила ему сразу, целиком и полностью.
  
  Глава 8. Бесплатный сыр и не очень.
  Меня больше не били, Ши сдержал обещание.
  Я жила в большом каменном доме, вру(!), это был не просто дом, а целый комплекс, состоящий из пяти построек, плюс высокая стена. Лично для меня отводилась небольшая часть всего этого великолепия, тогда как остальное занимали слуги, маги, оборонный отряд и прочие нужные в хозяйстве персоны. Здесь меня считали чуть ли не богиней, исполняли все мои прихоти, кроме одной: мне не позволялось уйти. Сбежать отсюда не представлялось возможным. Жители моего нового "дома" не спускали с меня глаз. Особенно свирепствовали маги, под любым предлогом набиваясь в компанию. Я не говорю о доблестной охране! Денно и ночно бойцы-профессионалы патрулировали стены, всякий раз изменяя время смены караула. Уж не знаю, что они берегли больше, меня от внешнего мира, или внешний мир от меня. К нему - внешнему миру - был перекинут хлюпенький подвесной мост, а сам комплекс находился на вершине высо-окой скалы.
  Иногда перед самым рассветом, когда маги видели свой третий сон, я тайком забиралась на крышу. Оттуда открывались чудесные виды. Я могла рассмотреть и быструю реку внизу под мостом, и далекую деревушку, от которой каждые два дня приходил обоз со свежими продуктами и прочим, чего моя душа вдруг пожелала. Я видела бескрайние леса на горизонте, и три полосы дорог, уходящих в разных направлениях. Но ни по одной дороге не ступали мои ноги. В свой новый дом я попала все теми же "подземными коридорами", и назад уже вернуться не могла.
  "Подземные коридоры" - это сеть постоянных порталов, опутывающая весь континент. Почему не весь Мир? Потому что ее создали БРАТЬЯ.
  Когда-то давно, с небольшой разницей во времени, сюда попали Хан и Ши. Неизвестно, кто был первым, маги - рассказчики во мнениях разошлись, а личные истории моих земляков для всех оставались загадкой. Уверенна, что ангел и демон были как я, неабсолютными или не определившимися, вот и сыграли на них наши высшие. Послали в этот мир, как меня, за определением. В итоге эти двое друг друга нашли и объединились. Стали БРАТЬЯМИ, благодаря чему выжили и обрели могущество.
  Дальнейшие хроники представляют собой или скупые фразы типа: пришли, убили бога, заняли его место; или откровенную рекламу вроде: как все было мрачно и кроваво до их пришествия. Как, не жалея живота своего, бились не на жизнь, а насмерть с великим ЗЛОМ. И как после победы новые боги организовали неслыханную благодать для всех обитателей материка. В общем, не жизнь, а сказка!
  На оставшихся пяти материках правили свои боги. С ними Братья связываться не рискнули. Да и зачем? Могущества хватало за глаза, что хочешь, то твори. Божественная сила передалась от бывшего владельца, позволяя создавать удивительные вещи типа лабиринта стационарных порталов, в котором мне уже случилось побывать вместе с Ланой. Это если в двух словах.
  На самом деле страх смертных, даже магов, перед Братьями, был неизмерим.
  С ангелом все объяснимо, он подонок и садист. Но я совсем не понимала, почему люди боятся Ши. Демон был бесконечно добр и чуток к моим нуждам. Да, запер, но... сделал это для моего же блага. Светлый все-таки был богом, он мог меня достать почти везде, кроме мест принадлежащих демону. Я знала, что палач не отступится. Да, вынужденное заточение нервировало, но я понимала причины и потому не сердилась на своего покровителя.
  Ши приходил почти каждый день. Обязательно с подарком. Это могли быть полевые цветы, только что сорванные, или безумно дорогое украшение. Он откровенно баловал меня своим вниманием и заботой. Меня одевали в удивительные по красоте наряды, каждый день новые. Кормили опять же, как принцессу. В моем распоряжении была большая библиотека и три скомороха-акробата. Мое хорошее настроение стало первостепенной задачей для всех жителей ДОМА.
  Если все-таки становилось скучно, Темный развлекал тем, что показывал заповедные места материка, в которые переносил при помощи мгновенных порталов. Тогда Ши, не отпуская, держал меня за руку. "Что бы ничего плохого не случилось", - говорил он. Но мне нравилось чувствовать его прикосновение. От него исходило какое-то удивительное спокойствие.
  Обычно мы предавались долгим увлекательным беседам, расположившись у горящего камина. Только одна тема была под строжайшим запретом: Хан и все что с ним связано. И в этом я была солидарна с демоном: улыбающееся лицо ангела до сих пор приходило в кошмарах. По ночам своим криком я будила домашних и просыпалась сама. Ко мне в комнату тут же врывались маги и слуги, начиналась возня со сменой белья (оно мокло от пота) и успокоительными отварами. Маги отпаивали зельями, а сердобольная кухарка всегда норовила накормить, дескать: на сытый желудок спиться слаще. Все носились со мной как с тухлым яйцом, старались угодить, разве что в попу не дули. Если я не могла уснуть, приходил Ши. Каким образом он узнавал, что мне нужен, не знаю. Только когда садился рядом с кроватью и начинал гладить по моим волосам, я засыпала. А на утро вставала почти что счастливой, и весь день ждала встречи с демоном.
  Ши никогда не "переступал границ". Он никогда ничего от меня не требовал, даже не намекал.... Я часто на себе ловила его пристальный и нежный взгляд, но Ши неизменно держался на расстоянии. Исключением были лишь наши совместные прогулки по материку, да почти неуловимые касания руки, когда вручал очередной подарок.
  Вскоре я заметила, что жду не подарка, а того самого легкого прикосновения. Прогулки стали поводом держать его за руку. Все чаще и чаще после ночных кошмаров я "не могла" уснуть...
  - Ты сегодня удивительно молчалива. - Заметил Ши. Он сидел в глубоком кресле в шаге от меня. Отблески огня странно вспыхивали в его красноватых волосах, а глаза в полумраке казались совсем черными. Невольно я залюбовалась им. Чертовски притягателен и... недосягаем. Почему? Неужели я не нравлюсь ему? Но я ловила его взгляды.... И сегодня, вручая подарок, он нежно повел пальцем по моей ладони. Помнится, тогда мурашки пробежали по всему телу. Что он подарил мне? Кажется стебель ландыша. Ши еще вчера узнал, что мне нравится запах этих цветов и сегодня принес.... Ну почему он так далеко?!
  - Можно... - И замолчала. Язык не поворачивался просить об этом.
  - До сих пор тебе ни в чем не было отказа. Таша, что случилось? - Мягко спросил он.
  - Ши... мне холодно. - Старый как сам мир предлог: девушка изображает, что замерзла, чтобы парень ее обнял. Очень глупо, тем более возле камина вполне тепло. Но ничего путного в мою пустую голову так и не пришло, а молчание затягивалось.
  - Ты заболела? - Темный мгновенно оказался рядом. Его рука уже на лбу: проверяет нет ли жара, в его глазах безмерное участие и тревога за меня. Только я не заболела, дурость - понятие постоянное и неизлечимое. - Температуры нет. Таша, тебе, правда, холодно? - И наклоняется так близко... глаза в глаза... - Ты хотела о чем-то попросить? - Почти шепчет, а у меня дыханье... сперло в общем.
  - Нет... то есть да... Ши... Мне просто хотелось, чтоб ты меня обнял. - Выпалила я на одном дыхании и зажмурилась. То ли от страха, то ли от стыда, то ли от банального смущения. Да я готова была сквозь землю провалиться!
  - Девочка моя... - Каким-то образом Ши поднял меня на руки и вместе со мной сел в кресло. А в его объятьях так тепло и хорошо, и уютно, что хочется то ли петь, то ли мурлыкать. - Так лучше? Не холодно? - От его хрипловатого голоса внутри все замирает. Что он делает со мной?
  - Не холодно. - Поражаюсь собственному голосу. После памятного выздоровления, голос очень изменился, но теперь в нем появились такие интонации...
  - Вот видишь. Так просто было попросить...
  В этот вечер мы почти не разговаривали. Я утратила слова, да в них и не было смысла. Я могла только чувствовать и наслаждаться долгожданной близостью, прижимаясь к рельефной груди демона. Он бездумно водил пальцами по моей спине, разгоняя табуны мурашек, пробуждая выводок ежей в моем животе. И это через плотную ткань платья! Я желала большего, но не решалась сделать первый шаг. Мне было страшно все испортить.
  Сколько времени мы просидели так, не знаю. Но всему, особенно хорошему, рано или поздно приходит конец.
  - Такая хрупкая и доверчивая. Прижимаешься ко мне, как котенок. Таша, девочка моя, мне больно оставлять тебя сейчас...
  - Ты уходишь? - И ком подступил к горлу.
  - Мне пора. - Ши аккуратно снял меня с колен, и сам поднялся. - Таша... - Он, чуть склонившись к моим губам, провел по нижней большим пальцем. В ответ я разве что не застонала. - Завтра... я снова приду и буду готов выполнить любое, слышишь, любое твое желание. Я сделаю все для тебя. А сейчас, моя хорошая, ложись спать. Уже поздно. - И, неуловимо поцеловав меня в лоб, он ушел.
  ... Я не могла уснуть. Ворочалась, металась на кровати, вставала и ходила по огромной спальне. Настежь распахнув окно, наполовину вылезла на улицу. Я хотела, чтобы ночной воздух прогнал это наваждение, чтобы скальный холод остудил мое желание. Я мучилась от одиночества и думала о Ши. Его легкие прикосновения до сих пор ощущались на коже. Его близость была столь необходима сейчас, что я подумывала не разбудить ли магов, сказать, что мне опять приснился страшный сон. Потом не спать, и демон явится меня утешить. Нет! Нельзя, он все поймет! Поймет, какая я дурра!
  От внутренних метаний избавил тихих стук в дверь. Не дожидаясь приглашения, в спальню вошел нежданный визитер. Визитерша. Девушка замагичила вход и на всю комнату накинула полог тишины, теперь хоть кричи, никто не услышит.
  - Лана? - Не поверила я, разглядев лицо ночной гостьи.
  - Узнала. Хорошо. - Мрачно.
  - Конечно, узнала. Зачем ты пришла? - Непонятное, раздражающее предчувствие вдруг охватило меня. Я не хотела видеть магиану, не хотела вспоминать пережитые ужасы, не хотела слышать то, что она собиралась сказать.
  - Сейчас ты не поверишь моим словам, но есть шанс, что собственным глазам и ушам поверишь. Пойдем со мной. Я покажу.
  - Уходи! Я не хочу ни о чем знать!
  - Помнишь, ты сказала, что не враг мне. Я тоже тебе не враг. Идем!
  - И не подумаю. Ты служишь Хану! - Я впервые с моего появления в доме произнесла это ненавистное имя. Произнесла и содрогнулась. - Ты хочешь заманить меня в ловушку и отдать ему! Я тебе не верю, уходи!!!!
  - Не знаю, как это поможет... Вот, лови! - И Лана бросила в меня какую-то странную побрикушку. Автоматически ловлю. В моих руках оказывается что-то металлическое на цепочке. Магиана услужливо сотворила над моей головой светляка, чтоб я получше рассмотрела надписи. На железной бляхе цифра два, под ней выбита группа крови - вторая положительная. И слово "ЛИС" криво нацарапано от руки.
  - Лис? - Как я могла забыть о нем?!!!!!! Сколько прошло времени? Три месяца? Больше? Он же меня, наверное, ищет... И СТАС!!!! Я забыла. Я обо всем забыла.
  - Я не понимаю, что значат эти символы. Но раз ты можешь прочитать, значит, я была права...
  - Откуда у тебя жетон?!
  - Ты должна пойти со мной. Обещаю, что расскажу тебе все, после того, как увидишь.
  И я решилась.
  Лана открыла дверь из моей спальни в коридор, но не тот, по которому я ходила сотни раз. Мы вновь оказались в лабиринте стационарных порталов.
  - Теперь я здесь живу. В лабиринте небезопасно, но все же лучше, чем где-либо еще. - Сообщила мне она. - Не отставай!
  И мы бежали по темным коридорам, иногда Лана резко останавливалась и придерживала меня. Мы ждали, а потом опять куда-то бежали сломя голову. И вот перед нами дверь. Новая деревянная дверь, пахнущая лаком и смолой.
  - Ты должна открыть ее. Только не нараспашку! - Велела Лана. - Небольшой щели будет достаточно. Они не должны тебя заметить!
  И я нерешительно взялась за ручку. От страшного предчувствия сердце бухало в груди, и мне казалось, его слышит магиана.
   Потянув на себя, открыла небольшую щель и посмотрела. Комната погружена в неяркий свет пылающего камина. В глубоком кресле дремлет девушка. Совсем юная, но удивительно красивая. Ей не больше шестнадцати лет, миниатюрная фигурка кажется такой хрупкой! Густые и длинные золотые волосы немного растрепались, непослушная прядь упала на лицо. Но что-то разбудило незнакомку. Она приподнимается и смотрит в сторону, куда мне заглянуть было не дано.
  - Ты пришел! - Неподдельная радость и облегчение в голосе.
  - Я не мог иначе. Я так скучал... - Мое сердце пропустило три удара. Ши. Его голос не узнать было невозможно. И действительно, демон вышел к свету. Он плавной походкой хищника приблизился к блондинке, та лишь заворожено следила за ним. Ши протянул ей руку - она встала.
  - Я хочу попросить... - Ее голос дрогнул, но собравшись с духом, девушка продолжила: - Останься со мной этой ночью. Я хочу принадлежать тебе и только тебе...
  Ши яростно ее поцеловал, а мое сердце... стоя там, за дверью, я с каждым вдохом умирала.
  Не видеть, не слышать, не чувствовать! Больше ничего!
  Я повернулась, чтоб уйти, но Лана крепко схватила за руку.
  - Стой! - Зашептала она. - Это не все. Ты обязана это увидеть! Ты должна знать.
  И она заставила меня смотреть на это.
  Демон медленно раздел девушку, покрывая нежными поцелуями лицо и шею, грудь, живот. Она, закрыв глаза от наслаждения, тихо постанывала, полностью доверившись ему. Ши овладел ею прямо там, у камина. Девушка закричала и забилась под ним, но вскоре вновь стонала, уже не сдерживаясь.
  По моим щекам, не переставая, текли слезы, видеть это, слышать... было больно. Мерзко...
  Демон все жестче и жестче входил в нее... Стонал, покусывал шею, грудь, плечи... Я увидела кровь... Демон питался ею, но она не замечала... Потом Ши измазал в кровь ее лицо. Тогда она увидела и на мгновенье замолчала... не понимая, ужасаясь...
  - Да, моя хорошая, ДА! - Зарычал от удовольствия демон, достигая пика, а достигнув... Он буквально разорвал несчастную на части, превращая некогда прекрасное тело в кучу ошметков.
  Тяжело дыша, он встал. Голый, покрытый кровью своей жертвы.
  - С тобой мне было хорошо, моя милая девочка.
  Лана оттащила меня от двери и плотно закрыла ее.
  - Идем! - Велела она. Я же не могла пошевелиться. Ужас, беспросветный, абсолютный ужас охватил мое сознание. - Ты вся белая... - Хлесткая пощечина обожгла мое лицо, потом вторая. Это, как ни странно, привело меня в чувство. Я удивленно посмотрела на магиану. Лана меня ударила? За что? - Бежим! - Рявкнула та. И мы побежали.
  Путь назад занял гораздо меньше времени. В моей спальне ничего не изменилось. Все то же распахнутое настежь окно и лунный луч, скользящий по паркету, кровать и смятое одеяло на ней... Моя комната теперь выглядела нелепо и даже зловеще. Ввалившись за мной, магиана захлопнула дверь, придвинула тумбу. А я забилась под окно и тихо поскуливала от страха: теперь можно, и плакать, и бояться.
  - Ну как, еще восхищаешься нашим красавчиком Темным? - Лана говорила тихо, только слова ее были сравнимы с взрывом для меня.
  - Что... что это такое было?! - Я захлебывалась и задыхалась.
  - Теперь я расскажу тебе. Теперь ты мне поверишь.
  Сначала о девушке. Она не первая и, к сожалению, не последняя. Таких, как она, сотни, отданных своими же во искупление. Возможно, ты слышала о законе, по которому каждая деревня должна в год поставлять по одной девушке..., город поставляет троих. Это дань для Темного лорда. Несчастные ни о чем не подозревают, живут в свое удовольствие. А он... он становится для них всем, заставляет полюбить себя. Это не сложно. Специальный порошок в пищу, и жертва забывает даже родных. Подарки, прогулки... стандартный набор. А Темный так красив и нежен. Как тут не поддаться?!
  - Замолчи! - Взвыла я.
  - НЕТ уж! Будь добра, выслушай! Ему нравится сам процесс, он заставляет их любить и ждет, когда дурехи сами под него лягут. Что происходит потом, ты видела! И знаешь, в чем он видит особое удовольствие? В их замешательстве, в их ужасе, когда он такой родной, желанный и любимый на глазах превращается в монстра. Ты слышала, ее молчание? Мгновенье тишины и он...
  - Я поняла! Хватит! - Спрятав лицо в ладони, я старалась не думать, не помнить. Но, закрывая глаза, я видела ту страшную сцену, и в голове снова и снова звучало его возбужденное рычание: "Да, моя хорошая! ДА!"
  - Я только начала! У него есть зала, трофейная зала... Там хранятся головы. Я ее видела... Если вспомнить, сколько лет Братики правят..., в зале почти не осталось места! Так погибли мои сестры. Одной было всего пятнадцать, вторая на год старше. Я ничего не знала до недавнего времени..., никто не знает всей правды о ежегодной ДАНИ! НИКТО!
  Меня ведь тоже отдали ему, но Светлый разглядел во мне дар и взял на службу. А чтобы я была лояльна, отнял самое дорогое. Единственного родного человека. Отца. Они забрали его, и...убили на моих глазах. Потом явили чудо, и вот воскресший папа жив, здоров к тому же маг! Но он изменился, понимаешь? Я видела это, понимала и все равно радовалась! Готова была преданно работать на убийц, ведь ОН был жив!!! - Лана зарыдала в голос. - А мне пришлось его убить! Я убила собственного отца, потому что в нем настоящего ничего не осталось. Одна память без души!
  Это все ты! Из-за тебя все! Помнишь, как я тащила тебя к Лордам? Так вот знай, МОЙ ПАПА никогда не стал бы на колени! Никогда бы не унизился на столько! НИКОГДА! Даже ради меня. Он был сильным и упертым. А они сделали из него безвольную куклу!
  - Зачем, зачем ты рассказываешь все это? - Вытирая слезы, спрашиваю. Чужая боль позволила на время забыть о своей собственной.
  - Прежде, чем убить... - Она запнулась, стараясь успокоиться. - Я искала информацию. Я хотела знать, что с моим отцом такое? И хотела знать о Лордах все. В летописях о Братьях почти ничего не рассказывается. Я побывала почти во всех резиденциях, перерыла кучу их личных бумаг....
  Я узнала: они пришельцы из другого мира. Но и до и после появления Братьев, в наш мир приходили подобные им. О тех, что появлялись раньше, почти ничего не известно. Они все, рано или поздно, сходили с ума и погибали.
  Те, кто пришел после.... На них всегда велась охота. По сей день за передачу странных, непохожих и просто уродливых прощается ДАНЬ.
  - Что с ними делали?
  - Обычно убивали. Но иногда... в особых случаях, ими питались! В документах говориться об извлечении СИЛЫ. Дословно: "Мы выпиваем силу тех, кто нам подобен, чтоб сохранить подобие себя". И еще: "Нам жизненно необходимо, чтобы хищник не понимал своей природы. Иначе из охотников мы превратимся в жертвы".
  Я думаю, что те, другие, представляли для Лордов какую-то угрозу. И еще... ты из другого мира, как они! Но тебя не убили, не выпили сразу! Ты выжила и изменилась. У меня на глазах! Мне ведь больше терять нечего. Я хочу отомстить за отца и сестер, а ты единственная, кто может реально помочь в этом!
  - Есть несколько проблем, Лана. - Я уже взяла себя в руки, потому рассуждала почти здраво. - Во-первых: во мне НЕТ СИЛЫ, которую я могла бы противопоставить Лордам. Поэтому меня не "выпили". Должны были убить, но... заигрались, наверное. Второе: я абсолютно слаба и беспомощна. Не в состоянии махать мечом, стрелять из лука - арбалета, и магии во мне отродясь не водилось. И последнее: Лана, в твоем мире все подобные мне, рано или поздно сходят с ума. И Братья самый яркий тому пример! Они ОБА окончательно СПЯТИЛИ! Нет гарантии, что со мной не случится то же! Ты посмотри на меня! Я даже собственный хвост потеряла! С рогами. Седею от страха....
  - Истерику прекрати. - Оборвала меня та. - Рога и хвост... - какая чушь! Ты не сошла с ума от пыток. А Светлый знает свое дело, уж поверь! Ты выжила, и более того - переродилась. Я видела сияющее солнце! Ты была пламенем и силой, самим светом и теплом! В тебе есть СИЛА! Просто "Хищник не понимает своей природы", ты сама не знаешь, на что способна. Ты вспомнила меня сразу, как увидела. И это говорит о многом. И последнее... если ты пойдешь со мной... решишь помочь мне... знай: как только утеряешь разум, я убью тебя. Я сделаю это быстро и безболезненно. Вот так. - И магиана прищелкнула пальцами.
  - Договорились. - Теперь я знала: мы подружимся.
  
  Глава 9. Гудбай май лав, гудбай! Или еще один нелегкий день.
   Лана ушла в лабиринт, пообещав вернуться следующей же ночью. Причиной были сборы. Бежать неизвестно куда, без провизии, денег и прочих полезных в дороге вещей - просто глупо. Так как мы обе идиотками не были (хочется верить), то решили хоть немного подготовиться к моему побегу. Почему моему? Потому что Лана от ангела уже сбежала, а я от демона - нет.
  Идея жизни в лабиринте мрачных коридоров себя изжила. Я не хотела прятаться, тем более там. Да и вообще, устала быть слабой, устала бояться.
  Мы планировали перебраться на соседний материк и встретиться там с богом. Думаю, он точно не в восторге от иномирных узурпаторов. Враг моего врага - мой друг, к тому же, власти много не бывает. В общем, я рассчитывала на банальную божественную помощь, предложив взамен владения Лордов.
  Прокручивая в голове рассказ Ланы, вспоминая о своих собственных злоключениях в этом мире, я поняла, что источником всей чужеродной тьмы был Темный.
  И маг, убитый Дымом в той деревне, и отец Ланы - все они кусочки одной и той же мозаики. Бессмертные убили их обоих. Затем в бездушные тела вживили частички своей СИЛЫ, сотворив марионеток... очень сильных и разумных марионеток! Убитый гиеной хранил частичку Земной тьмы, отец Ланы - наверное, света, иначе он не смог бы меня лечить.
   Таким образом, мой собственный контракт со Светом обрел конкретные черты: убить Ши и его магов, собрать Земную Тьму. Хан в договор со Светом не входил, но я убью и его, бесплатно, из чувства альтруизма. И магов его светлых, потому что зомбей ненавижу с детства!
  Еще... я хотела найти Лиса. Я точно знала, что он жив, ведь мои демонские силы до сих пор не вернулись ко мне. Что скрывать, я была рада этому! Очень рада! Жизнь бывшего спецназовца я с самого начала ценила выше собственной. Потому что он ни в чем не виноват. Потому что в играх Высших нет места смертным. А еще он дважды спас мне жизнь, и я обязана вернуть его домой.
  К тому же на Земле меня ждет Стас - единственный друг и учитель. Он всегда принимал мою сторону, не различая цветов. Поэтому я сделаю все, чтоб вернуться и вернуть его. Стас мой самый близкий... демон, он тот, кому я доверяю полностью. Игорь мне не друг, он всегда был и остается на стороне Света. Я не виню его, он действительно добрый, замечательный ангел, только Свет не моя сторона...
  ***
  ... Еще ночью, пока все спали, я пробралась в залу магов. Здесь, за панелью в стене хранился тайник. Помню, как случайно увидела его. В тот день из низинной деревни мне, наконец, привезли изумрудный ларец. Просто некуда было девать подаренные Темным украшения, вот и потребовала, и целую неделю ждала. Дорогая оказалась вещь, и главному в Доме магу пришлось идти к тайнику. А мне так не терпелось получить свой новый подарок, что я побежала за магом. Благо, хватило мозгов затаиться, а потом промолчать! А ларец разочаровал: простой серебряный ящик с изумрудами на крышке. Бррр!
  Панель тихо щелкнула и отъехала в сторону..., и я ругнулась, не сдержавшись. Тайник был пуст, если не считать листа пергамента. И что теперь делать? "Помогите люди добрые, ведь сами мы не местные?"
  Я всегда была не в меру любопытна, а теперь еще и взбешена, вот и запихнула лист за ворот рубахи. Потом прочитаю! Теперь кладовая.
  Каждая ступень в кладовую скрипела. Громко и до того противно, что очень захотелось повернуть назад. Наверное, их специально такими оставили, чтобы кухарка не пропустила ночного едуна. Как я не старалась ступать мягко...
  - Ташенька? - Воскликнула кухарка в чепце и ночнушке, застукав меня на месте преступления. - А ты что тут, милая? Проголодалась никак?
  - Ночи доброй! - Заговорила я шепотом. - Я просто не хотела никого будить. Огурчиков соленых захотелось, представляете? - Я никогда не помнила имен Домашних. Их мне называли много раз, я тут же забывала. Спасибо порошку в еде!
  - А их нет. Огурчиков-то. - Было заметно, что кухарка растерялась, даже испугалась не на шутку. - Таша, тебе сон дурной приснился? Что ты посередь ночи встала? - Резко переменила тему та.
  - Да, сон был плохой. - Киваю. - А есть что пожевать? Кроме огурчиков... - Делаю шаг в направлении кладовки.
  - Конечно, золотце! Пойдем на кухню, там пирожки... - И, схватив меня за руку, чего себе ранее не позволяла, кухарка повела. На кухне мне вручили пирожок и предложили чай. Я от чая отказалась и, захватив еще один пирог, ретировалась в свою спальню.
  Поведение кухарки было странным. В любой другой день она вместе со мной пошла бы в кладовку и помогла б выбрать самый лучший огурец из девяти разных засолов. Сегодня же тетка фактически оттаскивала меня от кладовой. И что значит "нет огурчиков"?! Они всегда были! Еще вчера все девять бочек...
  Положив пирожки на кровать, подошла к окну и достала пергамент. Занимался рассвет, и я смогла разобрать, что написано.
  "Дорикон, вот вознаграждение за неделю и завтрашний день. Рассчитайте всех уже сегодня. Я хочу, чтобы завтра к десяти вечера все покинули усадьбу. Все как всегда. Незаметно. На ужин к обычному составу порошка прибавьте шесть долей дерона. Таша необычная девушка, стандартной дозы может не хватить.
  П.С. Я доволен вами".
  Листок выпал из дрожащих рук. Мою судьбу уже решили.
  Первая реакция: бросить все и сбежать немедленно. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Только истерика затухла сама собой. С меня хватит! Я больше не жертва!
  Мозг усиленно заработал, быстро перебирая всю имеющуюся информацию.
  Первое: нужно вспомнить, что послужило причиной столь внезапного решения Ши, что произошло вчера? Мы ведь с демоном почти не разговаривали, я сидела у него на коленях.... Вот! Я сама попросила об этом, и прижималась к нему! Он решил, что "девочка созрела". А если нет, то Темный перестраховался. На ужин в пищу мне подмешают какой-то "дерон". Наверняка это что-то вроде виагры!
  Значит, ужинать нельзя, а также завтракать и обедать. Как я это объясню? Стандартно! У меня диета! Московская, тьфу ты, Кремлевская диета! Пусть головы поломают, как меня накормить!
  Второе: демон будет ожидать от меня "шага". Если я его не сделаю, Темный сделает его за меня. Ши ни за что не выставит себя отвергнутым идиотом перед собственными подчиненными! Значит, придется тянуть время, пока не появится Лана, а потом экстремально брать ноги в руки и делать ноги!
  Третье: кровь из носа, надо раздобыть оружие. Ничего другого я просто не смогу достать. В кладовую меня не пустят - она элементарно пуста, как и тайник. Мне нужен арбалет! Мечи и прочие железки не подойдут. Я хоть и демонесса, но без Сил трехкилограммовым одноручным вряд ли долго помахаю.
  И последнее: мне действительно придется пережить весь этот день, делая вид, что "все пучком" и "я слепая". Зная свою вспыльчивую натуру, это будет трудно, но выхода другого нет. Без Ланы я далеко не уйду, поэтому немедленный побег отпадает. И еще ШИ...
  Демон все верно рассчитал. Буду предельно честна с собой: не зная всего... в общем, иномирный допинг был мне не нужен. А ведь Высший предупреждал.... Но "история с Тьеном" не повторилась: вовремя объяснили, кто есть кто, и очень наглядно, надо сказать! Спасибо, Лана!
  Не знаю, что хуже: жить с разбитым сердцем, или вдруг узнать, что твой любимый, мягко говоря, маньяк? Я испытала все и сразу. Правда, во всем ужасе и грязи я сумела найти и положительную сторону: Тьен канул в лето, мое сердце не болело о нем больше. Не представляю даже, как отреагирую на демона после увиденного ночью. Не могу, не хочу об этом думать! Сейчас нужно собраться, впереди тяжелый день.
  ***
  Весь день я продержалась на одном адреналине. Хорошо хоть тело не белело! В моменты панического страха, я "теряю краски". Волосы седеют, глаза меняют цвет и кожа, как у остывающего трупа. В общем, превращаюсь в альбиноску. Не буду врать, вид вполне милый и трогательный, только... я терпеть не могу бояться!
  За завтраком я всем сообщила, что хочу срочно похудеть. Не обращая внимания на вытянувшиеся лица всех без исключения домашних, я продемонстрировала "лишний вес" на бедрах (которого с перерождения не наблюдалось) и взяла самое неприметное яблоко с большого блюда.
  - А как же... - Захлопала ртом кухарка. Ну да, ночью два пирожка стянула (которые впоследствии выкинула, так и не рискнув попробовать) а утром заявляю, что не буду есть.
  - Ташенька, вы и без диет чудесно выглядите! - Попробовал поспорить главный маг. Не помню, как его зовут (потому, что наркотою вечно пичкали). - Ничего лишнего в вашей точеной фигурке нет!
  - Но если буду много есть, то обязательно появится! И целюлит! И прыщи! А мне... я так хочу понравиться Лорду! Сегодня такой важный для меня день... мне очень нужно быть красивой. Понимаете?! - Последнее чуть не плача. Актриса во мне бессмертна!
  - Понимаем, мы все понимаем! - Все тот же маг. А у домашних лица трево-ожные. Правильно, я должна быть счастлива к приходу Лорда. А тут утро началось с истерики...
  - Не огорчайтесь, Ташенька! - Поддакнул один из слуг.
  - Хотите, принесу вам сока? - Служанка, совсем молоденькая девушка. Уверенна, она тоже обо всем знает - расчет-то вчера получила. Миловидная мордашка, добрые открытые глаза, искреннее желание услужить.... А в соке будет порошок.
  - Хочу! Принеси. Малинового! - Да, я изгаляюсь как могу. А почему бы нет?
  - У нас, нет малинового сока. - Кухарка заикаясь. Бле-едная такая. И огурчиков у нее нет, и малинового сока нет. Что делать, что делать?
  - Плохо! - Припечатала я. - По Кремлевской диете на завтрак я должна съесть яблоко и запить малиновым соком. Ну, раз сока нет..., пойду, малинки у забора пощипаю! - С этим я оставила собранье.
  - Какая у нее диета? - Голос мага за закрытой дверью.
  - Кремовская! - Со знанием ответила служанка.
  ***
  А у забора действительно росла малина. Она была больше нашей раза в три и шла в комплекте с часовыми.
  Увидев меня, бодро шагающую к кустам, оба стража растерялись. Что делать? Куда бежать? То ли меня останавливать, то ли за начальником. Ведь я могу и рассердиться, а мне положено быть радостной и беззаботной!
  Должна заметить, я к малине местной совершенно равнодушна. Ну, большая, даже огромная, а аромат и вкус не тот. Не Земной. На памяти охраны, да и своей собственной, я никогда в кустах не лазила и ягоды не собирала.
  - Здрасти! - Лучезарно улыбаюсь мужчинам. - Как дела? - Да, и со стражами я не разговаривала. Мда, стря-янная я сегодня, стрянная! - У меня такое настроение, что, кажется, я всех люблю! - Подпрыгнуть, покружиться. Да, юбка задралась и ножки у меня очень даже... - Сегодня самый лучший день, потому что сегодня... - Поднять к небу мечтательный взор, уйти в мечты. Ну, давайте, парни, ваша очередь вставлять свои пять копеек!
  - А... Вы хотели... - Пытался подобрать слова один. Ох, трудна его работа мысли, ничего не скажешь!
  - Милая девушка, что привело вас сюда? - Притворно расплылся в улыбке другой. Моего имени не знает, за то язык подвешен лучше! Сча я покажу тебе, "красавчеГ", какая я милая!
  - Я? - Хлопаю глазками. - За малинкой, конечно! - Показательно снимаю самую спелую ягоду и запихиваю в рот. Гадость! - У меня с сегодняшнего дня диета! И это, - снимаю вторую, - мой завтрак! - Снова ем... эротишно, опыт какой-никакой есть, спасибо Салазару! По рукам течет сок, облизываю пальцы. Стражники вспотели и сглотнули, соскучились по слабому полу, наверное. - Мне нужно срочно похудеть. Хочу понравиться Лорду. - Сообщаю "по секрету". - О! Я придумала! - Снова подпрыгнуть, хлопнуть в ладоши. Как бы меня от себя не стошнило! - Мне нужно его удивить!
  - Чем вы хотите удивить нашего Лорда? - Снова второй. Первый страж тихонько подбирает слюни. Слабенький совсем!
  - Не знаю. - Грустное лицо. - Наверное, достижением каким-нибудь. Только я ничего не умею. - Пауза. Показать намокшие глаза, полные невысказанной надежды. И добить: - Может, вы чему научите?
  - Чему? - О, первый подал признаки жизни!
  - Стрелять из арбалета, например. Я буду вся из себя такая воительница! Надену тоненькие штанишки в обтяжку, высокие сапоги, рубашку белую пышную... и обязательно с большим воротником и глубоким вырезом! Представьте: в распущенных волосах играет ветер, - демонстрируя, тряхнула своей гривой, - я целюсь, - изображаю как, - и попадаю в мишень! Лорд будет в восторге! И он... - "нечаянно" прикасаюсь к своим губам.
  Все, публика моя!
  - Идея неплоха! - Раздается голос за моей спиной. Оборачиваюсь: командующий стражей. Плохо. Этот - умный, его дешевым балаганом не проймешь.
  - Вы, правда, так думаете? - Переключаюсь на него. Тот дает отмашку стражам, дескать: валите, сам здесь разберусь.
  - И да, и нет. Арбалет он слишком..., - Опасный? - Слишком невзрачный. Вот деревянный лук! Это да!
  Понятно, арбалет даже в неумелых руках представляет угрозу. С луком иначе. Пока не освоишь, не научишься, по цели ни за что не попадешь. Овладеть стрельбой из лука за день невозможно. Так считает страж. А у меня уверенность - смогу!
  - А вы меня научите?! - И глаза мои горят и дыхание замирает. Прям вылитый восторженный подросток!
  - Если вы, Ташенька, этого хотите. Только, чур, если вдруг устанете, занятие прервем! - Он говорил со мной, как с неразумным ребенком, к тому же душевно больным. Хорошо. Значит, поверил!
  - Ура! У меня настоящий учитель! А как вас зовут?
  - Зови меня мастер Дорикон.
  Он не заметил, как я содрогнулась. Дорикон.
  Персона из письма - начальник стражи, а не главный маг, как я думала вначале. Значит, это он здесь заправляет и отчитывается перед Ши. Темный им доволен, придется быть с ним осторожной.
  ... Этот мерзавец достал мне самый жуткий и дряхлый лук! Мы час натягивали тетиву, а потом он поломался. Дорикон не смог скрыть радости. Он ожидал, наверное, что я брошу это дело и уйду. Но я, немного посопев для приличия, поймала стражника и отобрала лук у него. Парень только возвращался с караула, и тетиву снять не успел. К тому же его лук вполне добротный, не в пример предложенному мне.
  Дорикон хотел конфисковать мою добычу, но не смог. Я разревелась! Честное слово, сама удивляюсь, с какой легкостью мне удается переключать эмоции. Наверное, стресс так себя проявляет. Короче, начальник стражи моих слез не вынес, а точнее побоялся их последствий. Отнятый лук мне тут же подарили, колчан и стрелы прилагались.
  Дорикон просчитался. Я очень-очень хотела и старалась овладеть луком, ведь от этого зависела моя жизнь. И у меня получалось. Знания приходили сами, вопреки всем стараниям моего "учителя". Умения и навыки появились подозрительно быстро, несказанно удивив даже меня саму. С пятой попытки стрела попала именно туда, куда я целилась: в солому или в "молоко", точнее в крошечную бабочку, которая уселась на солому. Начальник стражи ее не видел. Я ведь не дурра, раскрывать внезапно открывшийся талант. И следующие два часа я ляпала стрелой абы куда. Потом разочарованно вздохнула, пожаловалась на ломоту в спине, руках и, забрав свое оружие, ушла. По дороге незаметно стащила две тетивы, будут запасными.
  В своей комнате потренировалась натягивать тетиву. Ничего сложного, немного силы, ловкости и аккуратности, и все получится!
  В обед я ела.
   Заглянув в тарелку соседа - мага второй категории - сообщила всем:
  - Ух ты, у вас тут овощи?! А мне вот фруктовую кашу со сливками положили! Дайте попробовать! - И нахально отняла тарелку у бедного мага. Наевшись, изобразила удивление: - Ой! Кажется, все съела! Эти волнения и диеты... сама себя не узнаю! - И забрав у мага его чай, потопала к себе.
  После обеда тихий час. Обычно сплю, или читаю. Так что можно немного расслабиться и... действительно поспать.
  Разбудил меня стук в дверь. Надо же, я все проспала! За окном уже закат.
  - Ташенька, вы спите? - Домоправительница. А как старательно и громко стучит! В любой другой день, она бы тихо поскреблась, а не услышав ответ, решила б что сплю, и ушла. Но не сегодня.
  - Уже нет! - Встаю, распахиваю дверь. Сонливость изображать не надо, она самая натуральная после дневного сна. - А что, уже ужин? - Зеваю.
  - Ужин, милочка, ужин! - Зорко осматривая мою комнату, отмечая лук и стрелы. Подозрительная баба! - Вам нужно переодеться, я тут принесла... - Входит и раскладывает на постели платье... белое. На несчастной, разорванной в клочья, было такое же. У них фабрика, наверное, по пошиву ритуальной одежды, в которой в гроб кладут.
  - Ну вот! Он вам не сказал! Этот... ну этот, как его?! - И в голосе надрыв, сейчас расплачусь! Имя я отлично помнила, но не говорить же об этом, в самом деле!
  - Ташенька, не волнуйтесь! - Залепетала домоправительница. - Что? Что мне должны были сказать?
  - Так вот же! - Показываю лук. - Я собираюсь удивить Лорда. Хочу выглядеть настоящей воительницей! А вы мне платье принесли... да такое красивое! - Восхищенно и, вместе с тем, капризно. - Но мне нужны штаны в обтяжку и сапоги и...как ее... рубашку пышную, с огромным вырезом! Белую!
  - Дорикон мне говорил... - Нахмурилась женщина. - Я думала, вы забу... вдруг вы передумали?
  - А кто такой Дорикон? - Делаю большие глаза и тут же переключаюсь. - Хочу воительницу!!!!
  Мне принесли мою одежду, только б я не плакала! Добротная крепкая ткань коротких штанов и сапоги на устойчивом невысоком каблучке. Все по размеру и нигде не жмет, не натирает. А если рубашку застегнуть на все пуговицы, то вполне приличный вид. Но пока оставим вырез до пупка, чтоб не выходить из роли.
  Ужин.
  Стол ломился от готовой еды и напитков. Ни сырых фруктов, ни ягод здесь нет. У домочадцев в тарелках то же, что и у меня. Все предусмотрели, сволочи! Сидят и смотрят на меня с улыбками. По лицам вижу: не выпустят из-за стола, если хоть что-нибудь не съем. Интересно, если я упрусь, они насильно наркоту мне в рот засыплют?
  Мерзавци, какие же они мерзавци! И эта симпатичная служаночка, и оба мага с магианой, и... да все они! Я насчитала девять человек сидящих за столом. Ведь знают, что со мной случится, что демон собирается сделать, и молчат. Мало того, еще и готовят овцу на заклание. Ласково глядя в глаза, ведут на убой.
  - Ташенька, что же вы ничего не едите? - Интонацией кухарки можно вместо меда хлеб намазывать. - Я ведь так расстаралась...
  - Да, дорогая! Поешьте хоть немного. - Подключилась магиана. - Вон как исхудали за день! Лорду вряд ли понравятся кости! - Откровенно скалясь.
   Та-ак... а это уже плохо: ладонь мага второй категории засветилась синим. Кулаки главного - крепко сжаты. А что Дорикон? Расслабленно за мной наблюдает. Волнение начальника стражи выдают лишь его глаза.
  - Уговорили. - Вздыхаю и ем только твердую пищу: может быть, порошок не успеет усвоиться. А потом я прочищу желудок.
  Народ, видя, как я уплетаю, сразу расслабился и повеселел. Кто-то завел разговор о нарядах. Домоправительница высказалась, что белое платье мне было бы лучше. Дорикон поддержал, заметив, что луком я все равно не умею пользоваться. Лучше потренироваться несколько дней, а уж потом удивлять Лорда...
  В общем, вся компания стала планомерно промывать мне мозги. Судя по сплоченности, делают они это не в первый раз. Будь я под действием наркотика, переоделась бы. Интересно, как часто эти "люди" помыкали мной, внушая "правильные" мысли? Может хорошо, что я не помню, иначе не смогла бы так же улыбаться им, как делаю сейчас. А вообще, странно, что наркотик стирал память выборочно, да и то, что так пытались уничтожить, я вспомнила, увидев жетон Лиса.
  - Пойду, переоденусь! - Нашла я предлог, чтоб поскорее попасть к себе в комнату. Меня накрывало чувство эйфории, а это очень плохой признак!
  Комната плыла перед глазами. Меня спасло то, что стрелы лежали на самом виду. Вытащив одну, я оперением просунула ее в свое горло и успела добежать до окна.... Процедуру пришлось повторять до тех пор, пока в желудке ничего не осталось.
  Я не питала иллюзий. Какая-то часть отравы все же попала в кровь, иначе ни головокружения, ни эйфории не было бы. Сейчас я чувствовала себя относительно неплохо, а главное - память осталась при мне!
  Думаешь, уже пора? - Послышался тихий голос домоправительницы с лестницы.
  Я метнулась к кровати и, стянув с него платье, выбросила в окно. С домочадцев станется насильно переодеть! Сама же улеглась на пол, пусть думают, что я упала. Погибшая спала до появления бессмертного, вот и мне придется притвориться спящей.
  - Девчонка спит. Пришлось чуть больше подмешать. С ее сегодняшними выходками... - Дорикон. - Ты отпустила слуг?
  - Да. Сразу после ужина. - Дверь в спальню отворилась.
  - Я же говорил! Даже переодеться не успела.
  - Ничего, мы сами.... А где платье? - Послышалась возня. Но комната у меня небольшая, и поиски не затянулись. - И куда дела, мерзавка!
  - Другого платья нет? - Начальник стражи.
  - О чем ты! Как оправдываться будем? - Домоправительница заметно взволновалась.
  - Скажу, что его девочка испортила. - Дорикон взял меня на руки и куда-то понес. Злобная тетка пыхала рядом, ну а я усиленно изображала спящую.
  - Я хочу посмотреть! - Потребовала эта... замечательная во всех отношениях женщина. - Позволь мне, пожалуйста! Мы ведь столько сил ухайдохали, чтобы все подготовить!
  - Каждый раз одно и то же! - Страж недовольно. - Я рискую своей шкурой, а ты получаешь удовольствие! Хватит, и так все с ног на голову... - Меня аккуратно положили в кресло и накрыли пледом. - Лучше разведи огонь в камине.
  Невольно мое сердце пропустило удар. Декорации готовы.
  - Тогда давай вместе! - Не унималась та. - Я же видела, как ты по ней слюни пускал! Месяц глаз с нее не сводил. Да только не про тебя эта девка, для Лорда. Так хотя бы посмотришь, какая она... из себя!
  - Дарла, будь добра, заткнись! Ни ты, ни я смотреть на ЭТО не будем! Не в этот раз. - И за ними грохнула дверь. Дорикон был в ярости.
  - Какие чудесные люди меня окружали! - Пробормотала я и стала ждать.
  Солнце за окнами давно село. Сумерки сгустившись, превратились в ночь. Тепла и света от камина было много, только он не прибавлял уюта. Все вокруг казалось мне зловещим. Предчувствие неизбежного, ожидание встречи со смертью наполняли мою душу страхом. Меня знобило, и сердце с каждой минутой учащало свой ритм. Я куталась в плед, пытаясь согреться, пытаясь взять в руки собственный страх.
  - Здравствуй, Таша. - Темный как всегда неотразим. Шоколадные глаза и пламенные волосы притягивают взгляд, улыбка манит, обещая муки. Гипнотизируют его небрежные движения и, кажется, что перед тобою хищник прекрасный своей смертоносностью. Всего четыре шага между ним и мной...
  Что я почувствовала в тот момент? Две вещи: ужас и влечение, они оглушили меня.
  - Ши? Ты пришел? - Дрожащим голосом пролепетала я, краем глаза отмечая, как побелела моя кожа.
  - Ты... боишься? - Демон озадаченно рассматривал абсолютно белую меня. - Иди ко мне, моя хорошая. Я никому тебя в обиду не дам. - Позвал он, но я не сдвинулась с места. Все планы, все мои уловки полетели псу под хвост, потому что я себя не контролировала больше. Проклятые наркотики, проклятый ужин!
  Темный приблизился сам. Я ощутила жар, исходящий от демона и полюбила собственный страх перед ним, потому что именно страх сдерживал мое желание. Но и желание не позволяло телу сделать шаг назад. И как я собиралась тянуть время?
  Ши провел ладонью по щеке, тем самым нарушая незыблемое равновесие моих инстинктов. Сейчас он мне напомнил названного брата, а издевательства Светлого я не забуду никогда. Страх победил, я отшатнулась.
  - Значит, ты боишься меня. - Прищурился демон. - Почему? Разве, я тебя обидел? - Мягко наступая.
  И на этот раз я не ответила. Все, на что меня хватало - это сохранять дистанцию.
  - Ну же, девочка моя, поговори со мной! - Темный замер, как перед прыжком. - Еще вчера ты прижималась ко мне, трогательно доверяя...
  - Ты пришел, чтобы убить меня. - Выпалила я. - Как тех несчастных, головами которых завален твой трофейный зал. Я думала, что нет никого хуже Хана. Но Светлый хотя бы не притворяется хорошим! Да что я несу? Вы оба больные на всю голову садисты! Чем тебе не угодили те девушки? Они ведь любили тебя, и что ты сделал? Что ты сделал с каждой из них? Что собирался сделать со мной?!
  Наверное, ты сейчас думаешь, кто проболтался? Да никто! Уж не знаю, где ты нашел столько подонков с добрыми лицами! Они меня месяц пичкали какой-то наркотой... Даже сегодня... какую-то дрянь добавили...
  - Так все-таки добавили... - Молниеносное движение и я в его руках. - Не дергайся, позволь наркотику овладеть тобой... - Прижав к стене, он начал целовать мне шею, и волны жара прокатились по телу. Я попыталась вырваться... - Тише...Тссс! Не бейся, птичка. Я все равно сделаю с тобой это. - И демон впился острыми, как лезвия, зубами в горло...
   Взрыв ощущений, боль, истома сладость. Мое тело расслабилось, я застонала... - Твоя кровь... - выдохнул Ши, укладывая на пол и впиваясь опять. Сохраняя крохи рассудка я вспомнила: кровь подобного нам для нас Высший наркотик. Наркоманы зависимы. Их можно контролировать.
  - Я хочу... хочу что бы ты испытал тоже... - Срываясь на стон.
  - Хочешь попробовать меня? - Сводящее с ума дыхание у самых моих губ. Не удержавшись, я поцеловала его. Руки демона с легкостью избавив меня от рубашки, теперь ласкали кожу, царапали ее...
  Меня вновь спасла память. Она настойчиво твердила, кто передо мной, КОГО я целую. И потому, прервав наш поцелуй, я впилась в основанье его шеи. Пьянящая, чернильная кровь хлынула в мой рот. Не сдерживаясь, Ши застонал. Я жадно пила, тем самым отнимая силу демона. Пусть ненадолго, но в моем случае и это победа. Теперь каждая минута на счету.
  - Да.... - Прорычал Демон, прочертив глубокие кровавые полосы на моих плечах. От боли я закричала. - Мне нравится, как ты кричишь... и как стонешь... - Одной рукой Ши крепко держал мое горло, другой нашарил пуговицу на моих штанах. - Не сопротивляйся, милая. Все равно конец близок... Хотя я попытаюсь растянуть удовольствие...
  Вдруг он странно дернулся и замер. Руки, до сих пор державшие меня, ослабли. И я увидела черный наконечник стрелы, торчащий из его горла. Еще несколько стрел прошили тело демона. Одна пройдя насквозь, поранила мне бок. В мое плечо вонзила острее другая. И я снова кричала от боли, из последних сил пытаясь сбросить с себя тело Темного.
  Мне кто-то помог...
  - Ты как? Цела? - Лана. Как же я рада ее видеть!
  - Почти. - С трудом поднимаясь, хватая рубашку.
  - Бежим, стрелы его ненадолго задержат!
  
  Глава 10. Бегом, все бегом!
  За первой же дверью нас ждал лабиринт. И мы понеслись по бесконечным его коридорам. Точнее, неслась Лана. В одной руке она сжимала лук (мой, между прочим), (И как нашла?), другой тянула за собой меня. Мы много раз меняли направление, иногда открывали двери. Тогда Лана давала мне украшение, что бы я бросила его за дверь. Все, что подарил мне Темный, я выбросила. Теперь его подарки валялись в пыли улиц в разных уголках континента. Так мы путали следы.
  Магиана считала, что мой "отпечаток", оставшийся на драгоценностях, привлечет внимание магов-поисковиков. Им придется обойти все двери, чтоб убедиться, что меня там нет.
  ... В итоге вышли мы из старого заброшенного дома, стоявшего в углу какой-то грязной улицы. Здесь пахло отвратительно, к тому же не горели фонари, что вовсе не смущало Лану. Она уверенно вела меня к соседнему строению. Бросив перед ним мою последнюю подвеску, стала забираться на раскидистое дерево, показывая следовать за ней.
  - Зачем ты это сделала? - Разволновалась я. - Это же след!
  - Так они подумают, что наткнулись на очередную пустышку. - Пояснила магиана. - Давай скорей! Нам надо торопиться!
  С огромным трудом я влезла на это треклятое дерево, а потом и на крышу. И с этого момента мы шли поверху. Дома из камня высотой в два, три этажа имели ровные, прямые крыши. И никакой шуршащей, клацающей черепицы! Вместо нее - деревянный настил, залитый смолой. И расстояние между домами было небольшим. Удобно, в общем.
  Вскоре я по достоинству оценила выбранный Ланой маршрут. Внизу, то тут, то там, кого-то грабили, насиловали, убивали. Мы не вмешивались, никому не помогали. Наверное, это не правильно. Может быть, моя душа очерствела, но... Я просто физически была неспособна на подвиги. Мое израненное тело невыносимо болело при каждом движении. А Лана... Ее целью было спасти меня.
  Подозрительные личности таились в самых темных и глухих закоулках. Местные обитатели не могли об этом не знать! Или хотя бы не догадываться. За то наверху все как на ладони.
  - Это город Соов. Жуткое место, если честно. - Рассказывала Лана. - Наемники, бандиты, душегубы и прочее отребье. Нам в самый раз: легко затеряемся. И от него всего пять дней пути до портового Мрая. Сегодня переночуем здесь, - указывая на покосившуюся вывеску под тусклым фонарем.
  Спустившись с крыши, мы подошли к трактиру "Беглый вор". Но тут Лана остановилась и пристально меня осмотрела.
  - Рубашка вся в крови... но кровь черная, внимания не привлечет. И застегнись на все пуговицы! Можно подумать, давно не насиловали. Заходим тихо. Я говорю с хозяином, ты стоишь сзади и не высовываешься. В глаза никому не смотри, здесь это не поймут, а шума нам не надо. Все. Идем.
  Признаюсь, трактир произвел на меня неизгладимое впечатление! Первое, что видишь: две морды, неотягощенные печатью разума. Вышибалы показательно катают бугры мышц и рожи корчат - закачаешься! За ними сам трактир - грязное, очень, очень грязное место! Пол деревянный, залитый..., чем лучше не знать. Слева лестница наверх, перила - по большей части сломаны. По центру - стойка типа бар. Даже с дверей видна ее шероховатость. За баром бородатый толстый дядя... немножечко беззубый, протирает чем-то что-то (тряпкой и бокалом это не назвать). Столы по залу круглые... за ними пьют. Где-то не только пьют, но даже спят. Все тихо, мирно вроде.
  Уперев глаза в пол, иду за Ланой. Молодец, девчонка, даже здесь не теряется! А вот мне было крайне неуютно! Потому что... даже лук со стрелами у Ланы!
  О чем-то договорившись, магиана направилась к лестнице. Ну а я уткнулась носом в чью-то каменную грудь. Не "повезло", как всегда. Обойти внезапно возникшее препятствие мне не дали. Еще не поднимая глаз, я поняла: их двое и они не шутят. И что я сделала не так?
  - Ты чья? - Прогрохотали где-то сверху.
  - Его! - И наугад киваю в зал.
  - Смотри в глаза, когда с тобой разговаривают! - Рявкнул другой, и мне пришлось поднять лицо навстречу новым неприятностям.
  Вот это я попала! Наемники. А у наемников во всех мирах единый кодекс: "Все, что чужое - то за деньги, все что ничье - мое!". Еще: "работай на того, кто платит" и "сильный всегда прав".
  Эти выглядели более чем внушительно: сильные, поджарые, с ног до головы обвешаны оружием. Лица и руки в шрамах разной степени ужасатости. И самое паршивое: ребята трезвые. Совсем! А трезвые наемники всегда злее и умнее пьяных.
  - Такие здесь не водятся. - Светловолосый, коротко постриженный наемник тихо говорит другому, лысому. Оба рассматривали меня более чем заинтересованно.
  - Посмотрим. - Отмахнулся лысый. И мне: - Так чья ты? Пойдем, покажешь! - Его рука ложится на мое плечо. А у меня там... демон поцарапал, в общем. Плечо заныло. Очень сильно. Очень тяжелая у лысого рука. Чуть дернусь - море "удовольствия" мне обеспеченно. Деваться некуда, веду показывать, чья я.
  Среди упитого в дрова и не совсем народа я старательно высматривала подходящую кандидатуру. И не нашла. Поводила наемников по залу минут пять, и поняла, что бесполезно. Как-то глупо получилось в этот раз.
  - Ну что стоим? - Издевательски хмыкает светловолосый. - Кого ждем?
  - Малыша, тебе никто не говорил, что врать не хорошо? Тем более наемникам. - Зло щурится лысый. - И для здоровья вредно.
  - Так что теперь? - Смотрю на них и краем глаза замечаю Лану. Девушка предупреждающе качает головой. Правильно, мы прячемся и лишний шум нам ни к чему.
  - Смелая, что ли? Пойдем, потолкуем без свидетелей.
  - Не пойду. - Уперлась я. Наверное, я просто устала бояться.
  - А кто тебя спрашивать будет? - Снова лысый. Сжимая мое и без того несчастное плечо. От боли я поморщилась, но устояла. Ну а наемник глянул на свою ладонь, которая измазалась в моей крови. - Что это? - Принюхиваясь.
  - Я ранена. - Не вижу смысла врать. - Не видишь? - Расстегиваю ворот вымокшей насквозь рубашки, показываю то самое плечо, а там... ну да! И демон постарался, и Лана удружила. Дыра от стрелы и глубокие борозды, оставленные Ши, выглядели очень плохо, а ведь затягивались вроде. И все опять кровит. Да сильно так! С другим плечом было полегче, его наемники не трогали. - Дальше показывать? - Меланхолично.
  - Не нужно. - Выдохнул светловолосый.
  - Ты что такое? - Снова лысый. Ага, кровь не красная, значит - монстр.
  - Уже не знаю.- И смотрю ему в глаза. - Добьешь? Это будет просто. Раз, и все. Ты ведь сильный наемник, вон какие мышцы... Сталью обвешался. А у меня ничего нет. - Показываю пустые руки. - И никого нет. Я одна. Никто не заступится. Давай, добей, наемник. Только быстро. - Нет, я не блефовала, я действительно готова была умереть здесь и сейчас от рук незнакомцев.
  - Оставь ее. - Светловолосый. - Пусть с ней, с девчонкой этой!
  - Мы не звери. - Ответил тот. И снова мне: - За плечо извини. - Наемники ушли. Оставили меня и весь трактир.
   Почти сразу ко мне подлетела Лана и, кивнув хозяину, повела наверх. Там ожидала наша комната, в ней две кровати и стул посередине. На этом все. Еще окно, задернутое старой тряпкой. И ни одной свечи, если б не Лана, сидеть нам в темноте. Стены непонятного серого цвета, то ли заштукатурены, толи заклеены чем-то, грязные, как впрочем, весь трактир. Кровати пахли плесенью и пылью.
  ...Светляк порхал под потолком, выхватывая у полумрака паутину и двух мохнатых пауков. Я, как была в одежде, развалилась на кровати и равнодушно рассуждала об их возможной ядовитости. Лана куда-то убежала, ничего не сказав, но быстро вернулась.
  - Вот. Ешь! - Девушка поставила на стул тарелку. В тарелке что-то вроде каши и кусок тушеного мяса. Пришлось, стиснув зубы, подняться. Раны болели постоянно, но при любом моем движении боль усиливалась. С другой стороны: есть хотелось зверски!
  - Спасибо, Лана! - Поблагодарила я, вгрызаясь в мясо. Каша оказалась тоже ничего. Подумать только: нормальная еда в такой дыре!
  - В следующий раз постарайся не привлекать внимание наемников! Особенно таких, как эти. Большое счастье, что тебя отпустили! - Недовольно.
  - Я не привлекала. Они сами привлеклись. И чем ЭТИ наемники отличаются от остальных?
  - У них шрамы на шеях в виде драконов, значит: они потомки ЗМЕЕВ, то есть в них течет драконья кровь.
  - Отдельная раса, что ли?
  - Они люди, но с драконьей кровью.
  - И чем же они так ужасны? - Мне, если честно, было все равно, но спросить стоило. Нужно как можно больше знать о мире, в котором оказалась.
  - Да всем! - Всплеснула руками Лана.
  - Ясно, что ничего не ясно. Ты не вмешалась потому, что испугалась драконокровных? Не обижайся на вопрос, мне просто нужно знать причину.
  - У меня не было шансов. - Развела руками та. - Стрелу поймают налету и к магии у них подход особый. Люди с драконьей кровью поглощают магические эмонации, хотя сами магами и не являются.
  - А-а. Интересно, почему Братья до сих пор их не уничтожили? - Задумчиво.
  - Это все равно, что оскорбить богов. Всех сразу... К стати о богах. Я кое-что видела в Доме и совсем не поняла... Таша, ты пила кровь Лорда? - Наверное, Лане не терпелось спросить об этом. Вон, как подобралась вся! Даже на вопрос мой толком не ответила. Какие боги? Какие оскорбления? Что она несла вообще?! Но мне придется объяснить ей все. Совсем не хочется проснуться со стрелою в сердце.
  - Понимаешь... Темный, он демон, как и я. Кровь для нас, не важно, чья, может стать лекарством, или источником дополнительной силы. Но мы никогда не пьем ее просто так, потому что кровь - наркотик. Ши по сути наркоман. Он питается своими жертвами перед убийством. И совмещает это... ну, ты видела, с чем. Псих, короче. Дальше больше.
  Кровь подобного нам, кровь демона - для нас Высший наркотик. Пить ее или позволять собой питаться - запрещено. Она медленно сводит с ума, если пьешь.... Но самое большое наслаждение получаешь, когда тобой питаются. В нашей слюне что-то содержится, что позволяет донору в одно мгновение достигнуть пика и находиться там. Это нечто более интимное, чем секс. В глубокой нирване, ты отдаешь свои силы, свою энергию, становишься слабым...
  - Ты говоришь об этом так...
  - Да. Ты поняла правильно. Однажды меня подсадили на это. Я знаю, о чем говорю. Возвращаясь к Темному, скажу, что я тянула время и Мне нужна была Его Сила. Мою - он брал не спрашивая. И кстати, благодаря его крови, я до сих пор в сознании, и раны понемногу заживают. Лана, я бессмертная в своем мире, но в твоем... меня легко можно убить.
  - Показывай свои раны. Кровь кровью, но завтра ты мне нужна абсолютно здоровой! - И Лана принялась за лечение. От ее рук пришло тепло, потом немного жгло, но вполне терпимо. Наверное, она больше не считает меня... плохой, в общем.
  - Лана, спасибо за все.
  - Брось. Мы обе знаем, зачем ты мне. - Улыбнулась та, усиливая жар.
  - Ай! - Взвыла я.
  - Терпи! Здесь будет больновато.
  - Садистка! А-а-а! А-а как ты нашла мой лук? - Попыталась отвлечься я.
  - На кровати твоей лежал вместе с колчаном. Там записка была. Боги! Я ведь совсем про нее забыла. - И, прервав лечебную экзекуцию, магиана полезла в карман. - Вот. Читай. Потом объяснишь.
  Беру клочок бумаги, на ней всего одна строчка:
  "Я знаю о девушке. Надеюсь, ты выживешь. Я не хочу на это смотреть и никому не позволю. Д.".
  - А Дорикон, оказывается, совсем не мерзавец. - Вслух сообщила я.
  - Это он написал? - Не отрываясь, уточнила Лана. - И что все это значит?
  - Дорикон - глава наших стражей. Он был главным в Доме, под его надзором мне подсыпали порошок. И, как оказалось, он знал о нашей с тобой встрече, и догадывался о планах. Но Темному не сдал. Между прочим, лук я спрятала за шкафом.
  - А он нашел, и положил на самое видное место? Для меня? - Догадалась магиана.
  - Угу.
  - А что значит фраза: "Я не хочу на это смотреть и никому не позволю"?
  - Этой фразой он, во-первых: называет себя, а во-вторых: говорит, что свидетелей побега не будет. Дарла, которая, заметь, тоже на "Д", моя домоправительница, изъявила желание полюбоваться процессом....
   Хм, надо же! Он тогда знал, что я не сплю...
  - Знаешь, мне кажется, что и порошка тебе недодавали. Иначе ты меня бы не узнала, и про Лиса своего не вспомнила. Хороший мужик! - Заключила подруга.
  - И я о том же.
  - С этим плечом все. Давай второе. - Потребовала магиана. - Надо тебе рубашку новую. Штаны ладно, все равно черные, на них не видно.
  - Да, рубашку надо. - Искренне соглашаюсь, рассматривая драную тряпочку с черными разводами. - Совсем недавно новая была. У тебя есть деньги?
  - Есть, но немного.
  - Я пыталась запастись деньгами и продуктами... - Начинаю оправдываться.
  - Забудь. Я знаю, что тайник и кладовая опустели. Так всегда происходит перед... Здесь потерпи! - Предупредила Лана, но я все равно зашипела.
  Когда с делом было покончено и мы, наконец, легли спать, кто-то поскребся в двери.
  - Ты кого-нибудь ждешь? - Лана мне.
  - Не-а.
  - Это мы! - Голос лысого наемника я узнала сразу. - С миром.
  Накинув то, что когда-то называлось белой рубашкой, я пошла открывать (Лана выпала в осадок и была временно недееспособна). На пороге - оба. Делаю шаг в сторону, намекая, что могут войти. Недальновидно, конечно, но какая разница? Эти если захотят, войдут куда угодно. Вошли. Стоят, молчат. Пауза затягивалась.
  - Это Лана. Моя подруга. - Нарушаю тишину.
  - А тебя как зовут? - Лысый.
  - Таша.
  - Потерянная. - Тут же перевел он на какой-то там язык, и наемники переглянулись.
  - Ну, потерянная. А сами? Не назоветесь? - Нахмурилась я. Честно говоря, эта их "потерянная" меня здорово достала! Как услышат мое имя, все "потерянная" говорят и большие глаза делают. А объяснить, что это значит, никто не может. Или не хочет!
  - Лысый. - Представился лысый.
  - Белый. - Представился светловолосый.
  Смотрю на них и понимаю: не разыгрывают. На полном серьезе Лысый и Белый! И что им мое имя не понравилось?
  - Вот и познакомились. - Пробормотала я.
  - Мы тебе тут... Вот. - Лысый из-за пазухи достает сверток темно-серого цвета. - Тебе. - Всовывает сверток в мои руки.
  Разворачиваю. Рубашка. Здоровенная мужская рубашка. Чистая.
  - Спасибо. - Я растерялась, если честно.
  - Как твои раны? - Белый участливо.
  - Лана залечила. Так что все в порядке.
  - Раз залечила, мы ее не тронем. - Снова Лысый.
  Магиана, кажется, выдохнула. Она что, не дышала все это время? Чего боялась, спрашивается? Они же с миром пришли... Смотрю на Лану: молчит, а глаза бо-ольшие такие!
  - Мы... - Лысый с трудом подбирал слова. - Сейчас выйдем. Ты переоденься пока. - И они вышли, и дверь за собою прикрыли.
  - Одевайся скорей! - Ох, какой перепуганный голос у Ланы. - Давай помогу!
  - Ты чего? Лана? Ты их боишься, что ли?
  - Некоторые питаются кровью, а некоторые магией. Таша, я для них ужин! Сколько можно объяснять?! У нас ведь настоящих магов почти не осталось, только созданные Лордами нелюди. Потому что ЭТИ... выпивают нашу силу, и мы умираем.
  - Наемники обещали тебя не трогать. - Пытаюсь успокоить подругу.
  - Пожалуйста, очень, очень прошу, выпроводи их отсюда! - Дрожащими руками застегивая пуговицы моей новой рубашки, умоляла Лана.
  - Ладно. Узнаю, чего хотят, и выгоню.
  Дверь снова открылась, в комнату вошли наемники. Хмыкнув, Белый протянул мне недлинную веревку, подозрительно похожую на удавку. И что, прикажете, с ней делать? Повеситься?
  - На поясе завяжи и пойдем. - Велел Белый.
  - Никуда я с вами не пойду! - Завязывая веревку. Господи, когда же этот сумасшедший день закончится, а?
  - Пойдешь. - Отрезал Лысый.
  - Бери ее, и валим! - Снова Белый.
  - Только посмейте! - Взвизгнула Лана, о которой все почему-то забыли. Девушка с натянутым луком держала меня на прицеле. - Я лучше Ташу пристрелю, чем позволю вам ее забрать!
  Я не то, что испугаться, понять ничего не успела. Неуловимое движение, и наемник перехватывает лук у магианы. Пока стрела летела в потолок, Белый окончательно скрутил мою подругу.
  Лысый, тоже особо не церемонясь, закинул меня на плечо.
  - Сверни ей шею. - Бросает другу.
  - Нет!!!! Не трогайте ее! - Кричу изо всех сил и бью по спине наемника. Бесполезно, конечно...
  - Почему? Она хотела тебя убить.... - Не понял тот.
  - Лана моя подруга. Только попробуйте... - Ну да, она целилась в меня, но не со зла же! После того, как Лана вытащила меня из-под озверевшего демона, я ей заранее прощаю все.
  - Бери магичку. Потом разберемся! - Решил Лысый. И нас с Ланой куда-то потащили, не особо, кстати, спрашивая, хотим мы того, или нет.
  Должна сказать, что наш с Ланой вес ничуть не мешал мужчинам бегать быстро и прыгать далеко. Когда эта парочка с нами на спинах полезла на крышу, и стала совершать прыжки длинной в десятки метров, я сделала два вывода. Первое: мы бежим не куда-то, а от кого-то. Второе: с этими прыгунами лучше не ссориться. Сильные, заразы!
  Моя подруга притихла и ничем не выражала своего неудовольствия. Дескать: несут и несут, не убивают же! Видимо, она сделала те же выводы, что и я.
  Через каких-то полчаса мы оставили Соов, со всеми его крышами. Ребята с легкостью перемахнули через шестиметровую городскую стену и резво ринулись в леса. Что эти психи видели в ночном лесу без света, я не знаю, но скорости наемники не сбавили. Вначале я боялась, что мы куда-нибудь влетим, в дерево там, или овраг. Но спустя час решила: не надо мне лошадь! Есть транспорт получше!
  Потом драконокровные спустились в реку. Причем там был не просто ручеек какой-то, а полноводная и быстрая река. Не хотелось думать о местных рыбах и прочих тварях, но я все равно думала! Если в лесах этого мира проживают такие существа, как Дым и Всполох, то что таится под водой? А вода-то была холодная-я! Поэтому плыла сама, чтоб сразу не окоченеть, Лысый только поддерживал. Лана плыла рядом, живая и здоровая. Белый ее страховал, как Лысый меня. Мы плыли по течению реки под звездным небом, пока меня не одолела судорога. Как выяснилось позже, Лану тоже скрутило и даже раньше, только она магиана со всем ее волшебством, а я - нет. Ребята вытащили нас на берег, легко закинули на спины и снова понесли. Помнится, я тогда подумала: "На этих парнягах пахать и пахать можно"! А потом сравнила их с лосями, так наемники ломились сквозь леса.
  - Привал. - Скомандовал Лысый, когда совсем развиднелось.
  Мы вышли на небольшую полянку, где наемник аккуратно положил меня в густую траву.
  - Присмотри за ними, я на охоту. - С этим Лысый скрылся за деревьями.
  - И от кого мы бежим? - Спрашиваю оставшегося с нами наемника.
  - А ты еще не поняла? - Лана. - Эти двое нас выдали Лорду, да от него же спасли. Они работают на Темного.
  - Мы РАБОТАЛИ на Темного. - Раздраженно поправил ее наемник и, повернувшись ко мне, продолжил. - А в остальном магичка права. Когда мы тебя увидели, Таша, не скрою, решили развлечься. Ты очень красивая, понимаешь? Но с тобой кто-то развлекся до нас. Добивать не хотелось. Мы ушли и встретили мага. Ну, маг - это громко сказано! Сила в нем какая-то неестественная, и несъедобная к тому же.... Этот странный маг показал твой "образ" и предложил денег за информацию. Ну что, деньги взяли, рассказали, где тебя искать. Маг ушел телепортами, а нам приказал задержать беглянку до прихода Лорда. Не представляю даже, как тебе удалось сбежать от Темного!
  - Спасли-то зачем? - Спросила Лана. - Теперь ни покровителя, ни денег...
  - Не тебя спасали! - Рыкнул Белый. - А Таша жить должна. Она мертвой богиней предсказана...
  - Что касается тебя... - Лысый неожиданно возник за спиной магианы и приставил стилет к ее горлу, - ... ты, магичка, нам только мешаешь! - По шее Ланы побежала тонкая багровая струйка. - Слышь, Таша, ничего, если я сейчас отрежу ей голову? Она ей явно мешает! - И он не шутил, надавливая лезвием все сильнее.
  - Господи, СТОЙ!!!!
  - Смотри! - Не обращая внимания на мой вопль, драконокровный завозил лезвием по шее магианы, влево, вправо, влево.... Девушка вскрикнула, а кровь из ее раны полилась сильней...
  Происходящее не вписывалось ни в какие рамки. Лану собирались обезглавить. Беспричинно, просто так. И на моих глазах! В тот момент я поняла, что ничего не могу сделать, что я без оружия и совершенно беспомощна перед наемниками. Ужас накатил удушливой волной. Покачнувшись, я еле устояла на ногах.
  - Все, она белеет, отпусти девчонку! - Сквозь шум в ушах я слышу голос Белого. - Мы все-таки нашли Потерянную!
  - Вижу! - Улыбнулся Лысый, отпуская Лану и та, не тратя время понапрасну, бросилась ко мне за спину.
  - Ты как? - Хрипло обращаюсь к Лане, не сводя глаз с наемников. Дрожь меня не отпускала, да и бледность тоже.
  - В порядке. - Буркнула та.
  - Да все с ней хорошо, она ж магичка! - Сплюнул Белый. - Рану, поди, затянула уже.
  - Сволочи! - Прошипела магиана за моей спиной, и я с ней полностью согласна.
  - Что... что вы собираетесь с нами делать? - Тяжело дыша, спрашиваю драконокровных.
  - Успокойся, Таша. - Примиряющим жестом поднял руки Лысый. - Мы не собираемся причинять вреда ни тебе, ни твоей подруге. Последняя демонстрация была всего лишь проверкой. Возможно, излишне жестокой, но зато быстрой. Ты пойми правильно, мы хотим быть уверенны, что ты та самая Потерянная, о которой говорит пророчество.
  - Удостоверялся он! Конечно! - Лана зло. - А что было бы, если б Таша не оказалась ЕЮ? Меня б прирезал, а Ташу Лордам сдал?!
  - Пасть закрой! - Рявкнул на подругу Белый.
  - Белый, остынь! - Тут же вмешался Лысый. - Давайте все сейчас успокоимся. Лана, прости, что поранил тебя. Больше такого не повторится, даю слово. Таша, клянусь, я не собирался отрезать ей голову, я всего лишь хотел тебя напугать. Я ведь понятия не имею, чего ты по-настоящему боишься...
  - Итак, теперь вы оба убедились, что я Потерянная. И что с того? - Меня все еще потряхивало, пусть первый испуг уже прошел. - Зачем я вам нужна?! Ведь нужна же, иначе все это, - обводя рукой поляну, - не имеет смысла!
   - Мертвая богиня предвидела приход Потерянной. Той, в которой совмещается и Свет и Тьма. И было сказано: неверные узнают смерть от рук Потерянной, трон Истинной вернется госпоже. - Поясняет Белый.
  - Каждый носитель драконьего дара, проходя посвящение, клянется всю жизнь искать Потерянную, и защищать ее ценой собственной жизни, если найдет... - Вставил Лысый, выкладывая на траву двух диких гусей и присаживаясь рядом, с явным намерением готовить завтрак. Будто ничего особенного не произошло, и никому потеря головы не грозила минуту назад.
  - Мы отведем тебя к Лунному. - Продолжил Белый, вставая. - Это наш долг.
  - Значит долг?! - Злость очень быстро привела меня в чувство. - Вы, случаем, не забыли спросить, хочу ли я к вашему Лунному?
  - Нет... - Равнодушно Белый.
  - Долг превыше всего. - Пожал плечами Лысый. - Мы отведем тебя к нему в любом случае. Хочешь того или нет. Но на твоем месте я не стал бы сопротивляться. Ведь только Лунный имеет власть и силу достаточную, чтобы защитить тебя от Лордов. Ну а мы вполне способны дотащить тебя силой.
  - А как же Лана?!
  - Она тоже пойдет с нами. И обещаю, впредь мы девушку не тронем, если, конечно, у нее хвати мозгов нам не мешать.
  - И будем защищать ее по мере сил. - Добавил Белый. - Слово.
  - Тогда я пошла спать! - Объявила подруга, чем меня немало удивила. От ее злости на наемников не осталось и следа. Я даже повернулась к ней, чтоб возразить, но изумленно уставилась на ее шею, совершенно здоровую, надо сказать. - Все хорошо, Таш. - Успокоила меня Лана. - Пойдем с ними. Нам ведь все равно пришлось бы искать какого-нибудь бога, причем в одиночку. А так теперь у нас есть и проводники, и какая-никакая защита. И их бог ничем не хуже любого другого.
  - Прежде чем спать ляжешь, огонь нам сделай. - Потребовал Белый.
  - А где же твое "пожалуйста, Лана"? - Подруга наглела на глазах, а значит, наемников она больше не боялась... в отличие от меня.
  - Пожалуйста. - С легкостью повторил Лысый, в то время как его друг сверлил Лану злым взглядом.
  - Учись у Лысого манерам, волосатый! - С этим магиана сотворила небольшой костерок прямо на траве. Получив свое законное "спасибо", Лана разлеглась на солнышке и почти мгновенно засопела.
  - Тебе бы тоже не мешало отдохнуть. - Заметил Белый.- Мы сами тут покошеварим. Привычные. А после завтрака опять пойдем. Возможности поспать до самой ночи у тебя не будет.
  - Спи. Магичку не обидим, слово дали. - Добавил Лысый, закончив с первым гусем.
  Киваю и ложусь поближе к Лане. А теперь спать. Спать. Спать.
  
  Глава 11. Когда сказки становятся реальны, они превращаются в настоящий кошмар.
  Драконокровные нас с Ланой еле растолкали. Полусонным вручили по большому куску зажаренной на огне птицы. На вкус ничего, сытно, но абсолютно несолено. На самом деле, мне было абсолютно безразлично, чем набивать свой желудок. Спать хотелось зверски, я даже глаз не открывала, пока ела. Усталость, скопившаяся за последние сутки, давала о себе знать. Те несчастные пару часов сна, что подарили наемники, не только не восстановили мои силы, но и разморили меня. Куда-либо идти в таком состоянии, я не считала возможным, но мужчины думали иначе. Мнение Ланы их не волновало в принципе. Ей, в отличие от меня, было предложено остаться и спать сколько влезет, но она почему-то отказалась.
   И вот мы в пути. Снова. Лес как лес, ничего необычного. Вполне себе светлый и мирный лесок. Птички поют, мошки летают, кузнечики стрекочут, трава невысокая, за ноги не цепляется, листва над головой не шибко густая - светло, не холодно и не жарко, короче, придраться не к чему. Идем тихо, один за другим, не разговариваем. Правильно, а о чем нам разговаривать? Настроение на отметке припаршиво, да и наемники мне не друзья. Кстати, ведет нас Лысый, типа главный проводник, цепочку замыкает его друг. Наемники чем-то встревожены, что заметно по напряженным физиономиям. Мне это не нравится. Мне, как капитану Смоллету из острова Сокровищ, вообще все не нравится! Ни этот лес, ни наши новые провожатые, ни причины, по которым они с нами.
  Наемники. Что я знаю о них? Знакомство получилось, прямо скажем, неприятным. Эти двое собирались изнасиловать меня вчера, да только побрезговали, увидев мои раны. И если бы не распознали во мне "Потерянную", то неизвестно, была ли Лана сейчас жива или обезглавлена? Кстати, не факт, что я действительно та самая "Потерянная". Я, например, сомневаюсь!
   Никогда не доверяла пророчествам, а верить в них перестала после памятного события на горе Салактао. В мире Тьена местный Темный божок перед своей окончательной и бесповоротной смертью тоже пророчество выдумал. Хорошее такое пророчество, вследствие которого за черту ушли не десятки, и даже не сотни людей! Видите ли, "мир спасет СВЕТЛЫЙ демон", хотя на самом деле подошел бы любой. ЛЮБОЙ!!!! Божок нагадил просто зверски, отомстил, так сказать. Да ладно бы он только магам отомстил...
  Их было гораздо больше, погибших или сошедших с ума из-за постоянно психующего пространства, обычных, мирных, быть может, даже не ведающих о войне людей. Я не говорю о невинных девочках, порванных фанатиками в моем родном мире только потому, что Тьену понадобилась именно я. Да, своей демонической жизнью я тоже обязана тому пророчеству!
  Вывод: 1) пророчество - бред собачий, и зацикливаться на нем опасно для жизни. 2) Наемники такие же психи-фанатики, как Тьен. Да, они меня спасли, что сделали с присущей им бесцеремонностью. Ибо ДОЛГ превыше всего! Спасибо им огромное, конечно, но что дальше-то? В добровольно-принудительном порядке ведут меня к какому-то Лунному богу. А я его знать не знаю, и знать не хочу, но если буду упираться, драконокровные потащат силой, или убьют, усомнившись в моей избранности!
  Наемники - не герои сказок. Это жестокие, беспринципные люди, выполняющие самую неприглядную работу тех, кто больше заплатит. Изнасиловать или убить для них словно зубы почистить, впрочем, на счет гигиены я не уверенна... запашек от них тот еще! Очевидно: друзьями мы не станем, но врагами быть - опасно для жизни... моей. В общем, что бы там Лана не говорила, а при первой же возможности я от них сбегу!
  ...А еще лес этот странный, нервирует. Слишком он... слишком! Где голодные саблезубые твари? Где прущая со всех дыр и щелей нежить? Где растения - людоеды, наконец?! После нашей с Лисом недолгой прогулки по здешним лесам, чуть не превратившей нас в два хорошо объеденных трупа, я готовлюсь к худшему. И что-то мне подсказывает, что чем тише местность, тем ужасней тварь в ней обитающая.
   Но Лана расслаблена, шагает себе налегке. Она местная, к тому же маг и по идее должна знать или чувствовать опасность. Но магичка спокойна. А я... мне так и хочется достать стрелу и запустить ее... да в те кусты, например!
  Забыла рассказать, что лук мне все-таки вернули и стрелы тоже. Пришлось дать слово, что в наемников стрелять не стану (пусть очень хочется!). Кстати, для людей с драконьей кровью подобная клятва священна. Поэтому Лана расслабилась, когда мужчины дали слово ее защищать. Поэтому лук у меня отберут, если я слово нарушу.
  Вернемся к предчувствиям. Вот уже два часа топаем, ничего ужасного не происходит, а ощущение опасности все усиливается. Причем я чувствую, откуда эта жуть исходит. Она смыкалась вокруг нас. Напрягая зрение, я вглядывалась в лес, и разве что не дышала, прислушиваясь к звукам. Ничего! Ни скрипа, ни хруста, ни шевеления. Все замерло, словно ветер в преддверии шторма. Тишина буквально звенела, заглушая шорох наших шагов.
  С каждой минутой нехорошее предчувствие росло, туго натягивая тонкие струны в сознании. Внутри что-то лопнуло, и я сорвалась.
  Иногда необдуманные поступки портят нам жизнь, а иногда спасают. Но сейчас инстинкты это все, что осталось от моей Силы, им я и доверилась.
  За первой стрелой полетели другие. С невероятной скоростью я опустошала колчан, посылая летящую смерть в разных направлениях. Я слышала, что стрелы находили цели, и продолжала бой с невидимым. В колчане остались всего две стрелы, когда безумие спало. Ощущение угрозы тоже ушло, я опустила дрожащие от напряженья руки.
  - С тобой все нормально? - Взволнованно Лана. Как все-таки здорово, что она не кричит, не называет меня сумасшедшей! - Ты опять белая вся!
  - Нормально. Там... я почувствовала: что-то было. Лана, я не выдумаваю...
  - Пойду, гляну, кого она там подстрелила. - Пробормотал Лысый.
  - Кричи, если что. - Наемник вдогонку.
  - Разберусь. - Из-за кустов.
  Минут десять слышалось шуршание то тут, то там. Наемник сделал круг, затем вернулся к нам с охапкой позеленевших стрел в одной руке, и чем-то странным в другой.
  - Феи. - Скривился Белый.
  - Молодец, подруга, ты спасла нам жизнь. - Похлопала меня по плечу магиана.
  Лысый бросил перед нами небольшого человечка. Голенький, кожа по цвету напоминает древесную кору: темно-коричневая и в струпьях. Ростом с локоть, тоненькое тельце, тоненькие ручки и ножки. Пальчики длинные, узкие, когтистые. Мордашка - умильная, глазюки черные, большие, как в японских аниме..., а пасть здоровая, зубастая, на всю его умильную морду. В ручках эта дрянь сжимала что-то типа дудки.
  - Я нашел восемнадцать туш. Королеву улья тоже. - Пояснил Лысый. - Каким-то чудом Таша ее первую пришила, тварь сигнала не дала.
  - Повезло, так повезло. - Присвистнул Белый. - Метко стреляешь, Таша.
  - А что оно в руке держит? - Спрашиваю, интересно же!
  - А ты не знаешь? - Удивленно Лысый.
  - Откуда? Я в первый раз этих уродцев вижу!
  - Она не местная. - Пояснила Лана.
  - Феи через эти трубочки плюются ядовитыми иглами. Хвойные деревья здесь очень редки, но сплошь ядовитые. У тварей иммунитет к этому яду, а нам - всего одна царапина, и пошевелиться не сможешь. - Начал объяснять Белый, и Лысый продолжил:
  - Феи - полу-разумные, живут в подземных ульях. По повадкам напоминают рой. Есть у них и королева. Только она не сидит в улье, а вместе с роем выходит на охоту. Рой не нападет без ее сигнала.
  - Ага. Только до тех пор, пока не убьешь королеву! - Снова Белый. - Вспомни, как последний раз мы от феек драпали! Год назад это было....
  - Не напоминай. - Вручая мне грязные стрелы. - Их лучше не мыть. Кровь фей хорошо горит, и наконечники не заржавеют.
  На этом инцидент был исчерпан, и мы двинулись дальше. Опять молча, и снова шаг в шаг. Наемники остерегались ульев и их обитателей. Лана нервно вертела головой и часто вздрагивала, а я наоборот, почему-то успокоилась.
  Небо зарозовело в предзакатном ожидании, когда Лысый скомандовал привал. Признаюсь, я рухнула на том же месте, где стояла. Ноги гудели, все тело ломило. Какая же я слабая, черт возьми! От самой себя тошно. Вон, наемникам хоть бы что! Один рванул за дичью, другой сооружает нам лежанки из лиственниц. Магиана, и та в состоянии выдавать свои магические штучки: огонь создала, фляги наполнила водой. Я же лежу и радуюсь, что еще дышать способна. Вымотал меня дневной переход, ой вымотал! И две бессонные ночи...
  Я не заметила, как уснула. Просто отрубилась, скажу прямо. Словно в мозгу кто-то свет выключил. А вот проснулась я плохо. Очень, очень плохо проснулась!
  Вы когда-нибудь во сне с кровати падали? Я падала. И ни раз. Только вот сейчас опустим фразу, что в детстве меня часто роняли! Не было такого! К чему я... Ага! Просыпаешься от ощущения полета, и уже на полу думаешь: какого... я повернулась не на тот бок?! Больно же! И твердо. Даже если высота минимальная, все равно приятного мало. Мой знакомый как-то с верхней полки в поезде навернулся. В полете лицом встретил столик.... Весело было... его соседям по купе. А ему с повернутым набок носом и симметричными фонарями под глазами - совсем нет. Он тоже в полете просыпался. Интересно, до встречи со столиком, или после?
  На сей раз я тоже упала, только падать вроде бы было некуда.... Оказалось - есть! И это "есть" находилось очень далеко, потому что, проснувшись в полете, я успела и глаза открыть, и поздороваться с песцом. Короче, летела секунд пятнадцать. И пришел бы мне окончательный песец, если б не упала я в какую-то кашу. Кстати, почему меня об эту кашу не размазало, я тоже не совсем врубаюсь! Падала я долго - значит, высота приличная. Шмякнулась спиной плашмя, и ничего! Ни страшного ушиба, ни сотрясения. Или я с физикой немного не в ладах, или местный ее аналог несколько иной, чем на Земле, или... мой мозг "замедлил" время в стрессовой ситуации, где-то я о подобном слышала....
  Стою по пояс в этом... не видно в чем, темно. Абсолютно темно и мокро, и холодно. А вокруг что-то чавкает и хлюпает, и посапывает. Кашица колышется и пахнет мерзко. Я пахну так же.
  Сосредоточившись на откровенном зловонии, я немного отвлеклась от приближающейся паники. Потом нащупала за спиной лук и колчан. Повезло, что я раньше уснула, чем догадалась их снять, а еще повезло, что при падении ничего не сломалось. Но везение на этом закончилось: всего две стрелы пережили мой полет в неизвестность, остальные или утопли, или потерялись, что в общем-то одно и то же.
  Минут десять я не шевелилась и ждала, когда глаза привыкнут к темноте. Что-то рядом копошится, а я интерьер изображаю, жмурюсь, в надежде вернуть зрение. Зрение - это все, что мне сейчас нужно! И оно появилось. Внезапно и полностью. Обстановка обрела не просто очертания, но и удивительную четкость (здравствуй розовый рояль в кустах!). Захотела ночное зрение, получи, распишись!
  Надо мной в сводчатом рельефном потолке пещеры чернела неровная дыра. Не дотянуться, не допрыгнуть, тем более находясь по пояс в этой дряни! Значит, будем другой выход искать. Пещера большая с озерцом мерзкой жижи по-центру. Мне повезло упасть именно в нее, а не в вон тот стологмит, торчащий из жижи в метре от меня. По поверхности "озера" плавают обглоданные трупики каких-то животных - за повреждениями не различить. И кормятся ими... я насчитала девять небольших, размером с толстую кошку, тварей, с жабьими зубастыми мордами и ластами вместо задних лап. Гадость! Надеюсь, это просто падальщики. Две стрелы меня вряд ли защитят!
  Медленно, очень медленно, я выходила из озера. Оказавшись на "берегу", двинулась вдоль стены. Местные представитель фауны чхать хотели на мои передвижения, они с полной отдачей продолжали вгрызаться в подгнивающее мясцо. Я искренне позавидовала их крепости желудка. Я, конечно, тоже хотела есть, но в этой вони вряд ли смогла проглотить хотя бы кусочек, тем более кусочек трупа подпорченного разложеньем.
  В мыслях крутились вопросы алкоголика: где я, и как сюда попала? В причастность наемников не верилось сразу. Им я нужна живая, да и способ убийства наемники бы выбрали попроще. Тогда где они? Почему меня не спасают? Я же эта, как ее... великая и ужасная Потерянная. А Лана? Куда магиана подевалась? Подруги мы, или где?!
  Вот так, промывая кости новым знакомым, я высматривала выход. Спустя приблизительно час мне стало не до возмущений. Нора, небольшая такая норка на уровне пояса чернела в стене. И все. Путь номер два - дырка в потолке, до которой ни за что не допрыгнуть. Понятно, что норка принадлежит тем самым падальщикам с озера, но сквозная она, или нет, узнаю только когда залезу. Нора узкая, будь во мне дополнительных десять кг, ни за что бы не пролезла. Тот же Лысый плечами б не вошел. А если я застряну?
  Когда-то смотрела фильм, в котором замуровало в пещере людей. Как во всех американских блокбастерах, выжил только один. А на протяжении всего фильма народ гиб самыми изощренными способами, например, застревая в таких вот узких норах. Я тогда думала: какого черта они вообще в плохих погодных условиях пошли изучать незнакомую пещеру?! Что им дома не сиделось? Зачем вон тот идиот лезет туда, где точно умрет? И сама себе говорила, что никогда и ни за что... Я же Умная!
  Ага! А теперь стою перед дырой в стене, и понимаю: другого выхода не будет. Если ждать помощи, могу дождаться обезвоживания и смерти, или еще какая неприятность приключиться. Пока есть силы, и жажда не особо мучает, надо лезть. Страшно-то как! А вдруг там кто-то мне на встречу? И АМ! Я и такие фильмы смотрела... "Чужой" например. Но одно я знаю точно: главный герой всегда выживал только благодаря тому, что не сдавался и действовал. Даже мама однажды сказала: "Во всех зарубежных фильмах американцы за жизнь зубами цепляются". Чем я хуже?
  Вдохнуть, выдохнуть, полезла!
  Лезу. Темно, как у негра в ж... за пазухой! Но я все вижу! Приятно, хоть и странно это. Ладно, потом буду думать об особенностях собственного зрения при нулевом освещении. Тесно. Работаю локтями и... попой. Не смейтесь! Мне не до шуток совсем. Скорость - хорошо, если метр в минуту (больше моя попа просто не тянет!).
  Пятнадцать минут, а я все ползу. Откуда такой точный ориентир во времени? А я откуда знаю!? В голове будто часы встроены, и это со мной уже давно, с тех пор как демоном стала. У меня вообще голова особенная, в нее много чего встроено, теперь и ночное зрение.... ( А еще я в нее ем!)
  Через полчаса локти стерлись до крови. Я устала, перестала бояться всяких "чужих", и продолжала ползти, цепляясь за выступы чуть ли не зубами. Мама мною бы гордилась!
  Вот лаз резко свернул и разветвился. С одной стороны: хорошо, больше воздуха и места. С другой - проблема выбора. А это очень, очень плохо. В бытность смертной я могла часами стоять подле прилавка, элементарно выбирая тени для век. Доходило до смешного, я могла так и уйти, не совершив покупку. В общем, немного нерешительная я в вопросах выбора. Мозг элементарно тупит, отказываясь принимать какое-либо решение. Как бы не застрять сейчас...
  Налево? Да, туда и поползу. Или направо? Девочки налево, мальчики... Или наоборот? Эх, мало я в школьные годы по экскурсиям поездила. Налево! Первая мысль она всегда правильная...
  Пять минут, лаз снова свернул и... Свобода! Господи, я выбралась!
  Снова пещера, значительно меньше предыдущей, зловонного озера нет, за то есть... Это что? ЧТО ЭТО ТАКОЕ? МАМА!!!!!
   Под потолком, перемежаясь стологтитами, висели коконы. Много! Зеленые. Да, я по-прежнему все вижу в черно-белых тонах, но точно знаю - коконы зеленые! Размером с человеческую голову. Господи, меня все-таки сожрет "чужой"!
  Успокоится! Паника - мой враг. Никто меня не сожрет, вон, кажется, я вижу выход. Согнувшись в три погибели, чтобы ни дай бог не коснуться, пересекла пещеру, вышла в коридор. Узкий проход, закругляясь, вел круто наверх. Уже лучше.
  Сделав полтора витка, или около того, ход вывел в другую пещеру. Видимо, она была как раз над той, с коконами. Ох, не хочу знать, что из них вылупится!
  Уже знаю. Больше всего они походили на рыжих личинок, в диаметре с ладонь и длинной в пол-локтя. Толстые, одутловатые тельца имели странные безглазые головы. За то личинки обладали Ртом... знакомым таким ротиком! А еще они имели тонкие ручки, с помощью которых довольно шустро передвигались.
  Кажется, я знаю, где я. Это улей. Коконы, личинки... все это стадии взросления. У нас на Земле так некоторые насекомые развиваются. А здесь наемники рассказывали мне про ульи фей. И по размерам, и по внешним признакам личинок есть сходство с теми тварями, которых я перестреляла днем.
  Можно догадаться, что ждет меня дальше. Чем выше буду подниматься, тем с более взрослыми особями встречусь. Здесь-то я пройду без проблем: личинки слепы, хоть и зубасты. Но что я буду делать потом, столкнувшись с зрячими?
  Наитие - удивительное чувство. Действовать, опираясь на него, опасно, но всегда продуктивно. Вытащив стрелу, пустила в одну из тварей. Личинка здохла моментально, остальные бросились ее пожирать, а я перебежала к выходу.
  Следующая пещера оказалась пуста, чем меня немного разочаровала. Пришлось подниматься дальше. Новый виток коридора и я услышала крик, от которого не то, что мороз по коже, волосы дыбом встали!
  Бесшумно легла на холодный камень, подползла ко входу, заглянула в пещеру и поняла: все плохо. Кричал Лысый. Кричал, потому что его заживо ели. Он был один. Ни Ланы, ни Белого рядом нет. Здоровенная, раза в три больше обычного, фея вгрызалась в бок наемника. И он орал, страшно так, а пошевелиться не мог. Я заприметила еще пятерых феек с трубочками. Пять трубочек против моей стрелы...
  Но Лысый снова заорал, и я убила самку. Все, стрел нет. Бежать! Никогда, никогда в жизни я так не бежала. В стены бесшумно вонзались отравленные иголки. Были б коридоры были прямыми, я не пробежала бы и десяти шагов! Пустой зал, успеваю упасть и кубарем скатиться в новый коридор, иглы пролетают надо мной.
  Скачками перепрыгиваю через личинок и, оказавшись у последнего коридора, хватаю одну, разворачиваюсь и бросаю прямо на появившихся преследователей. Попала! Фей сбит, личинка вгрызлась в его плечо. Упасть. Перекатиться, схватить другую тварь и бросить. Второй готов! В правом бедре вспыхивает острая боль. Вот гадость! Чуть оторвав от себя третью личинку, собираюсь и ее швырнуть, но все уже кончено. Почуяв кровь, личинки бросились уничтожать своих старших братьев.
  Мое бедро тоже кровоточило, но запах моей крови им, наверное, не понравился. Так что я без проблем вернулась в пещеру, где ждал Лысый.
  - Ты как? - Глупый вопрос, учитывая его рваные раны. Каким чудом наемник до сих пор оставался в сознании, я не знаю.
  - Таша... - Выдохнул тот, узнавая. Кажется, он меня не видит. - Здохну скоро. Добей.
  - Где остальные?
  - Не знаю. Добей, пож...жалуйста! - Хрипит, глаза закатывает. Но убивать его я не собираюсь.
  - Я приведу Лану, только попробуй нас не дождаться! - Смаргивая непонятную влагу, выдергиваю стрелу из мертвой туши, собираюсь уходить, но замечаю за плечом наемника почти полный колчан. Удача! Он жутко кричит, когда я его поворачиваю на бок. Мне страшно, но другого выхода нет.
  "Вот поэтому и не спасали", - промелькнуло в мыслях, когда я поднималась по новому коридору, оставляя позади умирающего наемника.
  Пришлось зачистить несколько пещер прежде, чем я нашла остальных. Зрение ни разу не подвело, рука не дрогнула. Стрел всегда хватало, но всякий раз приходилось их доставать из мертвых фей, что меня очень замедляло.
  Лана и Белый лежали рядом и тоже не шевелились. Мое появление для них прошло почти незамеченным: они ни черта не видели, за то слышали все хорошо.
  - Странные звуки. - Лана Белому. Это она про свист стрел, и шмяканье убитых ими тварей.
  - Это я. - Вношу ясность, собирая стрелы в колчан.
  - Живая?! - Чуть ли не в один голос.
  - Все, замолкли оба! Не хватало привлечь сюда остальных. - Зашипела я. - Лан, ты можешь паралич с себя снять?
  - Нет. - Шепчет. - С кого угодно, только не с себя. Положи мои руки на Белого...
  Делаю, как велит подруга. Проходит минута, а потом Белый встает, как ни в чем не бывало.
   - Хорошо. - Вздыхает.
  - Рада за тебя. Теперь Лану в руки и за мной. Там Лысый ранен...
  На ощупь и не с первой попытки наемник все же исполнил мои указания, перекинул магиану через плечо. Теперь, придерживая одной рукой Лану, другой он крепко сжимал мою. Вот так и шли. Путь назад занял не больше семи-восьми минут. Я вела, предупреждая о препятствиях. Тел вокруг было много разбросанно, но меня волновало не это. Главное, чтобы наемник нас дождался.
  И он дождался, если можно так сказать. Лысый был без сознания, уже одной ногой ступил за грань. Его раны... не поддавались описанию. К тому же наемник потерял много крови, но еще дышал, и это внушало мне надежду.
  - Пришли. Положи Лану сюда. Так, теперь отойди.- Велю Белому.
  - Я не слышу его. - Взволнованно тот.
  - Он без сознания. Лан, я помогу... - И, передвигая девушку поближе к Лысому, очень тихо на самое ухо шепчу. - Все плохо. - Она кивает, ее руки над рваной раной наемника.
  - Зажмурьтесь, иначе ослепнете! - Велит через минуту та. Но даже сквозь зажмуренные веки я ощутила этот свет. Потом свет погас, а Лысый стал орать так, будто его снова ели.
  - Все в порядке! - Лана, еле перекрикивая наемника. Да, знаю я, что все в порядке. Лечение моей подруги иногда причиняет худшую боль, чем можно вообразить. В казематах Светлого Лорда именно она с папаней чаще всего меня латала. Но Белый этого не знал.
  Его слепота сыграла мне на руку, я успела кинуться ему под ноги. Бросившийся к другу наемник, больно ударив меня ногами по ребрам, рухнул. А я, не позволяя ему подняться, навалилась всем своим весом сверху. К тому моменту, как Белый все-таки от меня избавился, Лысый перестал истошно орать. Теперь он только постанывал.
  - Что ты с ним делаешь, ведьма?! - Наемник был готов схватиться за меч.
  - Она меня лечит, Белый. - Хрипло ответил ему друг. - Лана, если я не ошибаюсь. А Таша с вами?
  - С нами. - С облегчением выдохнул Белый.
  - Хорошо. - Копируя своего друга, выдохнул Лысый.
  - Я скоро закончу. - Лана. - Давайте, господа наемники, придумывайте, как выбираться будем.
  - Нужно двигаться наверх. - Вношу предложение я, ощупывая ребра. Кажется, Белый одно все-таки сломал. - Лан, ты мне ребро подлатаешь?
  - Ага. - Кивнула та.
  - Это я тебя? - Догадался Белый.
  - Ты что, Ташу ударил?! - Не спросил, зарычал Лысый. Надо же, как остро реагирует! И силы есть рычать!
  - Она сама мне под ноги кинулась, вот я и...! Да не видно ж ни хрена!
  - Я тебя убью, Белый! Вот Встану и буду убивать!
  - Успокойтесь оба. - Вяло я. - Выберемся из улья и из леса живыми, тогда вперед, мочитесь, сколько влезет!
  - Зачем мочиться? - Не понял выражения Белый.
  - Это жаргон такой. - Поясняю. - А вообще план такой. Из улья буду выводить вас я. Видимо, я здесь единственная зрячая.
  - Я могу светляка вызвать. - Вставила подруга.
  - Нет. Свет нас выдаст. К тому же практика показала, что проще их быстро и тихо перестрелять в темноте. А на поверхности я стану бесполезна. Леса я не знаю.
  - До поверхности еще добраться надо. - Мрачно Белый.
  - Таш, ты главное, выведи. А там посмотрим. - Лысый ободряюще.
  Через час наемник был почти как новый. Дыра затянулась тонкой, полупрозрачной кожей. По словам самого Лысого, бок жгло, но идти он был в состоянии. Мое ребро Лана залечила, но потом свалилась в обморок. Совсем обессилела девчонка, а еще собиралась светляка вызывать!
  Теперь мы шли цепочкой, держась друг за друга. Первая я, за мной Белый с магианой на плече, замыкал цепочку Лысый. Перед очередной пещерой, я останавливала наемников, а сама быстро зачищала опасную зону стрелами. Ни одна тварь от меня не ушла. Пока мои попутчики отдыхали, я собирала стрелы, и мы шли дальше. Два раза попадались самки. (Странно, что в улье их так много! Или я чего-то не знаю?) Помня предыдущий опыт, их я убивала первыми. И ничто во мне не дрогнуло. Чувство было такое, словно тараканов давлю, и даже хуже, чем тараканов.
  И вот, за очередным поворотом, я увидела свет. Он почти ослепил меня, за то наемники наконец-то прозрели. Нас встретило сумеречное лесное утро. И темно-серое небо, и хвойная зелень, и свежий воздух показались мне дарами богов. Ну и пусть все перед глазами плывет, за то мы выбрались.
  Поначалу мы шли очень аккуратно, боясь нарваться на группу фей-охотников, но через час удвоили темп. Наша небольшая компания мне представлялась стадом слонов, несущихся по пересеченке. Незаметность спустилась на второе место, скорость перешла на первое, поэтому шуму мы наделали море! По крайней мере, зверье в ужасе разбегалось куда подальше.
   Лес закончился как-то внезапно, и перед нами раскинулась степь. Солнце медленно отползало от горизонта, все больше развеивая утреннюю дымку и наполняя четкостью пологие холмы. Мы остановились, усталые и загнанные - по крайней мере, я. Бьюсь об заклад, что каждый из нас подумал об одном: "мы выбрались, все-таки выбрались". Но Лысый сказал:
  - Нужно идти дальше. Феи с двадцати шагов достать могут.
  Последние пятьдесят метров мне дались с превеликим трудом. Когда Лысый обрадовал нас "отбоем", я буквально рухнула в пожухшую траву.
  - Если вы меня не накормите, я- а-а-э... - Зевая, провалилась в сон.
  Нет, выспаться мне конечно не дали. За то проснулась я не в гов...., извините, нормально проснулась, в общем. Там, где уснула. Разбудил меня Лысый. Аккуратно, но настойчиво:
  - Таша, не проснешься - все съедим! - привел он самый действенный аргумент. Пришлось вставать и даже открывать глаза, чего ну совершенно делать не хотелось.
  - От тебя воняет. - По-дружески сообщила мне подруга. Молодец, быстро очухалась девчонка! - И ты вся в каком-то говне! - Магиана ну вообще выражений не выбирала.
  - Будь добра, упади в обморок снова, а? - Огрызнулась я. К своему амбре я давно привыкла и почти не ощущала, хотя душу б демонам продала за душ, шампунь, мочалку и мыло.
  Перепалка прервалась благодаря наемникам, всунувшим нам с Ланой в руки по куску поджаренного мяса. В этот момент мне было ни до чего вообще, потому что МЯСО! НЯМ! Но еда закончилась скорее, чем я успела наесться.
  - Хорошо! - Лана, сыто поглаживала место, где по определению должен находиться животик. А я, растерянно и даже немного обиженно искала, что бы еще съесть?
  - Дай! - Отняв последний, уже надкусанный кусок у Белого, я продолжила трапезу. Нет, с совестью проблем не возникло: она сладко спала, пока зверствовал мой аппетит.
  На возмутившегося было наемника, Лысый глянул так, что тот в мгновение заткнулся. Хорошо, когда есть такой защитник!
  - Как в нее столько влазит? - Особо ни к кому не обращаясь, спросила магиана.
  - Пусть ест. Если бы не Таша...
  - Между прочим, это я тебя вылечила! - Возмутилась та. - Столько сил на всех вас потратила! Хоть бы кто спасибо сказал...
  - Спамфшиба.- Не отрываясь от еды я.
  - Если бы не Ташино зрение и умение стрелять без промаха, из Улья мы не вышли бы. - Напомнил Лысый.
   - Ага. Я вот все думаю, почему феи ее не обездвижили, как всех нас? Или их яд на Ташу не действует? - Белый. - Да и видеть в полной темноте только нежить может.
  - Что плохого в ночном зрении? - Не поняла я. - А на счет фей. Не видела, как они напали, спала я. Но мне кажется, что меня просто выбросили. Почему-то. Я в полете проснулась, и рухнула в какое-то шибко вонючее озеро. Жуткое место, если честно. Мало того, что смердит, так еще и твари с жабьими клыкастыми мордами по нему ползают и трупы жрут, а на меня внимания ноль. Нору нашла, через нее в другую пещеру пролезла. А там яйца этих ваших фей под потолком висят. Я испугалась и ушла, за ней пещера с личинками оказалась, потом я Лысого нашла. И вас. Дальше знаете.
  Я замолчала, закидывая в рот остатки еды и не замечая, как наемники на меня уставились.
  - Не местная, говоришь... - Белый.
  - А у этих тварей ласты вместо лап и сами они такие... - Лысый показал размеры.
  - Угу.
  - Мы отойдем ненадолго... - С этим наемники ушли, оставив нас с Ланой.
  - Что это с ними? - Спрашиваю подругу.
  - Понимаешь, наши попутчики решили, что ты... как бы нежить. Зрение твое ночное и иммунитет к яду. В добавок, те твари с ластами - кикиморы, жрут все подряд, кроме себе подобных. Нежить, знаешь ли, не съедобна. Кикиморы очень сильные, невероятно быстрые, всегда голодные. Опасные твари, в общем, но глупые. Все что могут: жрать, срать и размножаться. Кстати говоря, ты свалилась в их экскременты.
  - Кошмар. - Заключила я. - Там же целое озеро...
  - Да. Кошмар. Если феи стали приручать кикимор.... Так вот, феи есть тебя не стали, бросили своим "собачкам", "собачки" - тоже побрезговали. И наемники сделали соответствующие выводы.
  - И что теперь?
  - Что, что... Ты нежить, а значит, тебя придется убить. - Пожимая плечами.
  - Я не нежить!!!
  - Кому сейчас это рассказываешь? Я сама прекрасно знаю, кто ты - лечила не единожды. А вот наемники - нет. - Кивая в сторону. Я проследила: мужчины отошли на добрых сорок метров и о чем-то усердно спорили. - Не будь ты Потерянной, тебя бы сразу. - Проводя по шее ребром ладони. - А так решают. На твоем месте, я бы достала пару стрел и использовала их по назначению.
  - Может, просто уйдем? - С надеждой предлагаю магиане.
  - Смеешься? От этих с драконьей мочой вместо крови? Забыла, на что они способны?
  - Я никого убивать не буду. Да и не смогу, если по совести.
  - Это конечно, как знаешь. Но и от меня сейчас помощи не жди. Магии во мне чуть, да и физических сил тоже.
  - Может, договориться?
  - Договориться, наверное, можно. Ты же нынче героиня, жизни всем спасла. - Не без издевки.
  - Сиди здесь. - С этим я поковыляла к нашим провожатым. Именно поковыляла: ноги, да и все остальное болело зверски. Колени не гнулись, даже руки тряслись. Адреналин весь вышел и тело обмякло. Какая стрельба, при такой-то хронической усталости!?
  - Я не нежить. - Сообщаю замолкнувшим при моем появлении мужчинам. - Не знаю, как вам это доказать, но если вы все-таки решите от меня избавиться... я ничего не смогу... ничем не отвечу. Только Лану не трогайте. Вы обещали.
   - Как ты поняла? - Нахмурился Белый.
  - Гораздо важнее, почему нас издали не перестреляла? - Лысый.
  - Мне Лана все объяснила. А стрелять... Этим? - Показываю дрожащие руки. И стою перед ними, жду приговора, как тогда, в трактире. Что-то последнее время я часто попадаю в такие ситуации. В какой-то момент может и не повезти. - Послушайте, - не выдержала я минутной паузы, - я хочу жить! Очень, очень хочу. И я не нежить, честно! - Глупо. Как же глупо прозвучало! Мои слова - что детский лепет. Сейчас большие дяди достанут свое оружие и убьют меня - дурру, потому что ни доводов, ни аргументов в свою защиту не представила.
  - Только из-за слабости стрелять не стала? - Снова Лысый.
  - Да ведь нельзя стрелять в своих!!! - И осекаюсь. Я-то для них как раз чужая, задание, пророчество да что угодно! Это для меня наемники своими стали с тех пор, как им обоим жизнь спасла. Могла ведь бросить с феями, сбежать, как собиралась раньше..., но не смогла.
  - Там Лана заждалась.... - Спустя минуту, ненавязчиво заметил Белый, рассматривая что-то в облаках.
  - Время за полдень. Нам еще степняков искать. - Кивнул Лысый. - Ташь, пойдем?
  Я неуверенно кивнула, пряча слезы. Вот почему мне сейчас горько? Вроде все хорошо закончилось, а плакать хочется навзрыд. Я хлюпнула носом, а потом еще раз и...
  - Тоже мне, нежить. - Пробормотал наемник, крепко обнимая. А я почему-то еще больше разрыдалась. - Таша, мы ведь... не твою жизнь обсуждали, а Ланы. Тебя убить - само собой. Да только, не видел я, чтоб нежить собственных убийц за "своих" принимала. Даже среди людей подобного не водится. Ненормальная! Откуда ты на наши головы? Прижимаешься ко мне... доверчиво. После всего сказанного. Вот уж действительно Потерянная. По жизни.
  - Я не нежить. - Всхлипнула я где-то в районе его солнечного сплетения.
  - Теперь без разницы. Теперь Ты среди нас "своя".
  - Почему? - Успокаиваясь, поднимаю глаза на Лысого.
  - Ни я, ни Белый не побоимся подставить тебе спину. И ты не бойся нас. Никогда.
  - Не буду.
  
  Глава 12. Степь, да степь кругом.
  Я говорила о хроническом недосыпе, недоеде и усталости в целом? Так вот повторюсь. Сил у меня не было вообще, искать каких-то там степняков я могла разве что ползком, потому что ноги больше не держали. На все вышесказанное наемникам было наплевать с высокой колокольни, они рвались найти степное племя до наступления сумерек. Я же в свою очередь ничего не хотела слышать, за то хотела выспаться до тех самых сумерек и тоже наплевала с высокой колокольни на всяких деятельных психов.... Короче Лысый меня нес, не на плече, прошу заметить, а на руках. Я же, предварительно сменив всю свою дурно-пахнущую одежду на необъятную рубашку Белого, в коей почти утонула, нагло отсыпалась.
  Лана тоже была не прочь поспать, но фокус с Белым не удался. Магиана, конечно, вымоталась, но вполне держалась на ногах, о чем ей Белый и сказал. Засыпала я под ее недовольное ворчание.
   - Да сколько можно дрыхнуть! - Лана, как я ее люблю... - Да брось ты ее - проснется в полете, она это умеет, чай не впервой!
  - Проснулась. - Сообщаю миру и своим друзьям. Оказавшись на твердой земле, разминаю затекшие конечности. Меня по-прежнему шатает, на этот раз со сна. - Что случилось? - Спрашиваю Лану.
  - Что случилось?! Ты еще спрашиваешь, что случилось?! - Взорвалась та. - Сумерки, случились, не видишь?! Или глаза протри, или я их тебе протру!!!
  - Действительно, сумерки. - Пробормотала я, глядя на исчезающее за горизонтом солнце. А вокруг нас, куда не посмотри - степь. - Не вижу в этом ничего ужасного. Чего орешь-то?
  - Хочу к ней на родину. - Пробормотал Белый. - Там люди по нормальному живут, без всяких тварей.
  - Я и забыла, что ты не местная... - Устало и как-то обреченно Лана. Уж лучше бы она орала!
  - Народ, не пугайте меня!
  - Если мы до темноты не найдем степное племя - всем конец. - "Успокоил" Лысый.
  - Лана, это он серьезно?!
  - Ночь - время Ползунов. Это такие змеи, Таша. - Пояснила та.
  - Ага. Змеи кровососущие. Прицепится одна такая - ничем не отдерешь! А по одной они не ползают. - Сплюнул Белый. - Могу обрадовать: будешь умирать не больно. Ну, почти. - Тут уж я прониклась:
  - А степняки нам чем помогут?
  - У них с Ползунами вроде как мир. Никто не знает почему, только твари степняков не трогают, ни лошадей их, ни даже скот.
  - И, и что теперь делать? - Паника. Меня накрывала паника.
  - Таша, мы думаем, что ты их найдешь. - Спокойно выдал Лысый.
  - Кого?! - Взвизгнула я, краем зрения заметив шевеление травы. Это был всего лишь ветер, но огромное желание забраться к Лысому на голову никуда не делось.
  - Степняков. - Припечатала Лана. - Понимаешь, у тебя интуиция развита. Так что давай, ищи подруга.
  - Как?! Нету! Нету у меня никакой интуиции! Вы посмотрите вокруг! Тут же степь кругом! - Зачастила я, позорно срываясь на фальцет.
  - А то мы не видим. - Лана.
  - Таша. Ты успокойся и просто веди. По большому счету, нам все равно куда. - Снова Лысый.
  - Ага. Теперь твоя очередь, Потерянная. - Добавил Белый.
  ... Меня трясло. Уже привычное для меня состояние, знаете ли. Только на этот раз я не могла с уверенностью определить: от страха меня так хм... колбасит, или от злости. По поводу страха - понятно. Ночь уже наступила, а кочевое племя мы пока что не нашли. То есть я не нашла. По поводу гнева объясню более подробно. Выходя в Степь вся компания (за исключением меня), знала о Ползунах и совершенно не представляла, в какой стороне искать тех самых степняков. Они просто пошли на авось! Причем направление поиска выбирали вообще загадочно: куда покажет ведущий. Ведущими мои друзья были по очереди, и все руководствовались пресловутой Интуицией! Теперь никто не знал, где именно "в Степи" мы находимся, хотя бы по отношению к лесу, из которого так дружно драпали. И это взрослые люди! Два "умудренных" жизнью наемника и магиана! Поздравляю, Таша, твои друзья - идиоты. И ты сама. Хотя последнее тебе давно известно.
  Идем. Зигзагами идем. Народ молчит и топает за мной, без возмущений повторяя повороты, почти шаг в шаг. Темнота не то чтобы полная - звезды-то светят да и местная луна вполне себе ничего (меньше нашей Земной, но все-таки есть), только спутники мои не видят Ползунов. А я их вижу. Твари ползают стайками. Черные, плоские с руку длиной. Бесшумно ползут, только трава колышется, нас не замечают: наверное, зрения или хотя бы слуха не имеют гады, что кстати странно. Стайки меняют направление, и мы меняем. За час мы обошли их шесть. У меня уже болела шея: приходилось все время вертеть головой, держа в поле зрения, по меньшей мере, две-три стайки. Конечно, мои спутники вполне готовы пройти всю ночь в подобном темпе, только я столько не выдержу.
  Будем реально смотреть на вещи: час, от силы два и мое внимание ослабнет. Я где-нибудь да ошибусь. Или стаек станет больше раза в два, или места для маневра не останется, или еще что-нибудь случиться, короче мы все умрем! Ну как, скажите, как можно быть такими....?!!!!!
  Я шла, крутила головой и материлась. Мои попутчики внимали, ждали чуда. Чудо в лице степняков все не появлялось. Может, они все вымерли? Не договорились с ползунами и того?
  - А степняки здесь точно водятся? - Спросила я, спустя еще час блужданий.
  - Степь без степного люда - не Степь. - Изрек Лысый. Я даже споткнулась.
  - Внимательней, Таша! - Рявкнула за спиной Лана. Ага, нервы не только у меня шалят.
  - То есть вы даже не уверенны, что они здесь есть?!! - Это уже я.
  - Ты веди, веди. - Подтолкнул Белый, чем еще больше вывел меня из себя. Но я смолчала, потому что стайка змеек повернула к нам.
  ... Я больше не злилась. Остался лишь страх. Я плакала молча, стараясь не выдать свой ужас друзьям. Они по-прежнему шли за мной, шаг в шаг. Они абсолютно доверились мне, ну а я тонула в отчаянье. Потому что прошел еще час, потому что шея болела зверски, потому что стаек стало больше, потому что... Господи, я ведь не выведу, не смогу...
  - Таша, ты опять вся белая. Пожалуйста, успокойся. - Лана. А голос у нее дрожит.
  - Мы с тобой. Просто веди. - Лысый.
  - Ага. Не думал, что скажу это. Но ты неплохо держишься, для нежити. - Вроде как пошутил Белый.
  - Я не нежить. - Всхлипнула я, забирая вправо и замечая странные тени на холме. - Там, кажется...
  - Что?! - Воскликнула перепуганная магиана.
  - Там всадники! - Еще раз быстро посмотрев на холм, я насчитала пятерых. - Пятеро. Кричите, что есть сил!
   И нас услышали. Мне бы радоваться со всеми, да только дурное предчувствие не давало насладиться долгожданным спасением. Почуяв приближенье всадников, змеи заползали в норы. Неужели, твари степняков боятся?
  - Ночи лунной! - Громыхнул один из подъехавших к нам незнакомцев. Всадники - мужчины под сорок, может, старше. Одетые в короткие сапоги, широкие штаны, рубашки и жилеты длинной до колен. На головах что-то вроде платков, завязанных на затылке. У каждого на поясе висит шпага или кинжал. Уверенна, за голенищами сапог - тоже что-нибудь припрятано.
  - Дождливых дней, и плодовитости вашим женам! - Пожелал Лысый. Я же решила помалкивать, все равно не знаю местных традиций. Еще ляпну что-нибудь не то. Лучше себе шею разомну - болит зараза!
  - Степь не взяла вас. Почему? - Мне не понравился тон незнакомца. Как будто мы виноваты, что до сих пор живы.
  - Нас вела эта женщина. - Лысый указал на меня.
  - Чья она?
  - Моя и брата. - Ну, надо же, наемники, оказывается братья. Или это он иносказательно?
  - Сестра?
  - Нет. Мать. - Чего?!
  - Мать мы не тронем. Матерей щадит сама Степь. Вторая чья? - Спросил наездник.
  - Ничья. - Обреченно ответил наемник. И Лана за моим плечом нехорошо так матюгнулась.
  - Она моя! - Поддавшись внезапному порыву сказала я и услышала, как сзади выругался Белый.
  - Эта глупая женщина думает, что ей принадлежать другая женщина? В НАШЕЙ Степи? - Обращаясь к наемникам, усмехнулся степняк. Остальные наездники рассмеялись, а Лысый сжал мою ладонь, дескать, молчи! - Ты, незнакомец, понимаешь наши законы. Мы вправе стребовать дань в обмен на защиту. Нужна ли вам защита, незнакомец?
  - Нужна защита. - Ответил Лысый глухо. - Требуй дань.
  - Отдай нам вторую. Она станет данью. - Я дернулась, но наемник еще крепче стиснул ладонь, предупреждая.
  - Добро. Дань ваша. - Склонился Лысый.
  После один из незнакомцев подъехал к Лане. Посадив девушку перед собой в седло, степняк пришпорил лошадь. И все. Ее увезли. А я растерянно смотрела в след, и ничего не понимала. Почему она не кричит, почему не сопротивляется? Почему я ничего не делаю?!
  Остальные остались с нами. Степняки расседлывали лошадей, и по всему было видно, что никуда мы не поедем. А как же Лана?!
  Конечно, я понятия не имела о местных нравах, за то слово "дань" мне было знакомо. Мы расплатились магианой за свою безопасность. Значит, в понятии степняков девушка - вещь. А что делают с вещью?
  - Лысый, что они с ней сделают? - Требовательно.
  - А что мужчина может делать с женщиной? - Пожал плечами тот.
  - Ага. Женщины в степи - редкость. Тем более красивые. - Подлил масла Белый, разваливаясь на траве и собираясь спать.
  - Вы дали слово защищать ее! - Сорвалась я. - А вместо этого продали!
  - Да ничего с ней не случится. - Снова Белый. - Ну, станет женой какого-нибудь лучшего из воинов, ну нарожает ему степнячат с десяток. Что в этом плохого?
  - Что в ЭТОМ плохого?! Так почему ж ты мной не откупился, раз "ничего плохого не случится"? - Зло.
  - Таша, ты важнее. - Попытался успокоить меня Лысый. - А на счет Ланы, мне жаль, но выбора у нас не было. И магичка об этом знала.
  - Да пошел ты! - Рявкнула я, сбрасывая огромную ладонь со своего плеча и направляясь к "главному" степняку.
  - Чего тебе, женщина-мать? - Громыхнул тот. Остальные подошли к нам ближе: видать, интересно стало, что еще скажет глупая женщина.
  - Я им не мать. Я вообще никогда не рожала! Наемники обманули тебя, степняк, хотели защитить меня. - Говорю громко, чтоб все любопытные услышали.
  - Женщина, наемники не лгали мне. Мы, степняки, ложь чувствуем. Но ведь и ты не лжешь... - Глядя мне за спину, где замерли мои друзья.
  - Мы вправе называть ее матерью. - Спокойно поясняет Лысый.
  - Вот видишь, женщина, ты - мать. Чего еще ты хочешь? - Будто издеваясь.
  - Вернуть свою подругу. - Я только что не рычу.
  - Это невозможно. Дань принадлежит степному племени.
  - Послушай ты! - Тыкая пальцем в грудь степняка. Да, я озверела и съехала с катушек. Устала, видимо. Опять. - Лана - не вещь, она человек, ты понял?! Она мне жизнь спасла, я за нее порву любого! Так что бери ноги в руки, седлай лошадей и вези меня в свое задрыпанное племя, иначе я за себя не отвечаю!
  - Уберите от меня свою женщину и угомоните ее. - Чуть недовольно отмахнулся степняк, будто я и не человек вовсе, а назойливая муха. Тяжелые руки легли на мою талию. Лысый аккуратно поднял меня над землей и отнес от греха подальше.
  - Таша, успокойся. - Придерживая меня за плечи, потребовал он. А я обернулась к четверке степняков: те, как ни в чем не бывало, укладывались спать. Короче, всем было начхать на мои истерики. - Степняки нас защищают, а завтра выведут на тракт. С Ланой ничего не будет...
  - Не будет?! Не будет?!! Это Ты мне говоришь? А знаешь, что обеих ее сестер изнасиловали и зверски убили? Теперь какой-нибудь вонючий воин с Ланой сделает тоже самое!
  - Не перегибай палку, Таша.
  - Я сейчас перегну кому-то! Палку! Ты что, не знаешь, что роды - это тоже муки, невыносимые между прочим?! От них подохнуть можно запросто! А, ну конечно, ты же наемник, откуда тебе такое знать! - Со злости я отпихнула растерявшегося мужчину, и рванула к земле. А там, всего лишь в метре, валялся лук и стрелы. Поднять, метнуться в сторону, чтоб Лысый не мешал. И откуда взялись силы?
  Натягивая тетиву, я целилась... в ладонь. Причем левую ладонь одного из незнакомцев. Вожака четверки я решила не трогать - сие чревато последствиями, да и убивать никого не собиралась. А вот доказать весомость своих будущих угроз, показать силу, обойдясь минимальными жертвами было необходимо.
  Вдох, выдох, пущена стрела. Она вместо ладони, убранной с пути полета, ударила в бедро нежданной жертве, там и застряла. Я же, натягивая снова тетиву, мысленно уговаривала себя, что рана несущественна и "главарь" - хороший дядя, он простит.
  - Ой ду-ура-а! - Протянул Белый за моей спиной. Я же выкрикнула степнякам:
  - С оружием я воин, а не женщина!
  - Таша, успокойся. - Лысый медленно пошел ко мне.
  - Стой там! Иначе подстрелю, не посмотрю, что свой! - Предупреждаю.
  - Ты напала на нас, женщина... воин? - Выдергивая стрелу, удивленно спросил вожак степняков. Остальные молчали, хмуро уставившись на меня.
  - Я могла всех убить, но всего лишь хотела, чтоб вы меня услышали: я за подругу порву любого!
  - Услышали. Что дальше?
  - Верните мне ее!
  - Она - подарок великому Воину. Только он может вернуть ее.
  - Тогда я хочу встретиться с ним!
  - Хорошо. - Кивнул вожак и гаденько мне улыбнулся.
  - Таша... - Наемник попытался возразить, но я оборвала:
  - Нельзя бросать своих, Лысый. - И степняку: - Веди давай!
  - Мы уже пришли. - Ответил тот, повел рукой.
  Не знаю, что это за магия, только ночь буквально взорвалась огнями небольших костров, и шумом голосов. Мы оказались посреди огромного..., наверное, лагеря. Вокруг "дома" из шкур типа вигвамов. К нам поспешили от костров вооруженные саблями воины. Мой вид: грязная рубашка на голое тело и натянутый лук произвели неизгладимое впечатление на аборигенов. Они рассматривали меня как... неизвестную зверушку, разве что пальцем не тыкали.
  - Драконья кровь. - Заметил степняк шрамы на шеях моих друзей. - Мы уважаем род Змеев. Но вы с НЕЙ, поэтому оружие сдайте. И ты ... женщина. - М-да. Он, наконец, заметил мою "несовсемодетость". Теперь вон, слюни подбирает.
  Пришлось разоружаться. Наемники складировали сталь на землю. Тут было килограммов двадцать. Я скромно положила сверху лук и стрелы. Жаль, но теперь я беззащитна.
   - Драконокровных в хирт Дарики. Женщина..., иди за мной! - Велел "главарь", и я пошла.
  Хирт Великого Воина, так здесь назывался аналог вигвамов, находился буквально в пяти минутах ходьбы. Его не трудно было заметить. Кажется, здесь тоже страдают гигантоманией! Большой, раз в пять больше обычного, и красный! Где степняки надыбали красных шкур? Что это за звери такие? Ох! Судя по клыкам и опять же размерам, это саблезубый красный медведь обыкновенный. Хорошо, что с ним я не встречалась, бог даст - не встречусь!
   Степняк отдернул полог, показывая, чтоб вошла, и двинул следом. Обстановочка внутри впечатляла. В полумраке я различила шкуры на полу. Плотной алой тканью перегорожена половина хирта. А кое-кто помешен на красном! Слева в центре трон. Пустой. Ну, на самом деле, я думаю, что там обыкновенный стул закрытый шкурами. Здесь был и стол у самой стенки. На нем..., если я не ошибаюсь, карта и несколько свечей - единственный источник света здесь. С противоположной стороны был арсенал: широкая деревянная стойка в рост человека и навешано на ней... мама моя дорогая! Проследив за моим взглядом, степняк нахмурился:
  - Не вздумай, женщина! Это оружие принадлежит Великому. За осквернение смерть!
  - Ага. Кто б сомневался? - Пробормотала я. - Ну и где ваш Великий? Спит, что ли?
  - Стань на колени. Здесь. - Степняк указал мне место напротив "трона". - И я скажу Ему о тебе.
  - Спасибо, постою.
  - На колени! - Рявкнул тот. Умеет же орать! Я даже вздрогнула.
  - Обойдешься! Воин ни перед кем унижаться не станет! - На самом деле я несла полнейшую ахинею, зато в духе степного племени. - Воины равны и в мирный день, и в битве, и перед смертью!
  - РАхид! Кто эта громкая женщина? - Я резко обернулась на знакомый голос.
  - Лис... - Нет, зрение не обмануло меня. Передо мной стоял бывший спецназовец. Ничуть не изменился, разве что щетиной немного зарос.
  - РАхид, свет! - Рявкнул тот. И свет ослепил. Я зажмурилась. - Таша. - Сильные мужские объятья крепко сжали меня. - РАхид, ты иди. Я сам...
  - Лис, Лис... - Я, кажется, расплакалась, отчаянно прижимаясь к спецназовцу. Теперь я могла позволить себе слезы. Все напряжение и страх и усталость за последние дни соленой водой вытекали из меня. Как же было хорошо к нему прижиматься! Неужели я нашла его?! Теперь все, все будет хорошо...
  - Таша... - Ласково выдохнул он в мои волосы. - Скажи правду, ты зачем пришла?
  - Они Лану забрали, сказали что.... - И осеклась, потому что поняла: Лис не это имел ввиду. Будто я знала, что встречусь именно с ним. Но я не знала... А если б даже знала... Почему он спрашивает, зачем? Правду... И почему я должна лгать?
  Я подняла просохшие глаза на Лиса и встретила его внимательный взгляд.
  - Лис?
  - Правду, Таша. - По-прежнему обнимая меня.
  - Я не знала, что встречусь здесь с тобой...
  - Допустим.
  - Степняки забрали Лану - мою подругу. Я пришла за ней.
  - Маловероятно, но возможно. Что дальше?
  - Лис, что ты ждешь услышать?!
  - Ты собираешься убить меня? Да, или нет, Таша?
  - Нет!!!
  - Тварь! - Спецназовец с силой оттолкнул меня, и я упала. - Думаешь, хвост и рога спрятала, так человеком стала?! - Выхватывая нож и подходя ко мне.
  - Лис! Что ты делаешь!!! - Я могла только отползать назад.
  - Змей меня просветил! - Грубо схватив за рубашку, он заставил меня встать. - Ты попала в руки к Братьям и сбежала. Так?!
  - Да! - Тщетно пытаясь ослабить хватку разъяренного спецназовца.
  - Их надо убить, но без Сил ты не справишься. ТАК?!
  - Да! - Ощущая острее ножа под ребрами, я, наконец, поняла... Лис убьет меня. Он думает, что я пришла за своей силой. Страшно, как же страшно умирать вот так...
  - Черт! - Он снова оттолкнул меня. - Что это?! - Мой явно побелевший вид дал время оправдаться или...
  Я выхватила меч со стойки - первое, что попалось под руку - и выставила его перед собой.
  - Вот мы и подошли к главному. - Прищурился тот.
  - Лис, я не хотела, не собиралась убивать тебя. - Зачастила я. - Все, что Иуда говорил...
  - Не говори, что он наврал! Таша. Моя смерть вернет тебе силы. Ты ведь за этим пришла? - Тот Лис, которого я знала, исчез. Передо мной стоял чужак. И он не верил мне.
  - НЕТ!!! - Кричу. В мгновенье бывший спецназовец оказался рядом. Играючи он выбил меч из моих рук.... И снова крепко прижимал меня к себе, а я... Я ощущала холод стали, медленно входящий между ребер, боль и удивление. За что?
  - Вот и все. - Выдохнул он мне в волосы, проворачивая нож внутри и отпуская.
  Я падала...
  ***
  - Таша!!! - Странно, чудится голос Ланы. Чудятся ее теплые руки. Не вижу, ничего больше не вижу.
  - Лана... - Шепчу и не слышу себя. Темнота затягивает. Холодно.
  - Что вы стоите?! Оттащите эту женщину!!! - Кто-то кричит. Далеко. Это уже далеко.
  - Ты будешь жить... - Тихое эхо.
  ... Дышать было больно и невозможно горячо. Именно жар разбудил меня. И слава богу! Спать на подожженном хворосте чревато, знаете ли. Вокруг пылало пламя. Я оказалась в центре и сквозь него я рассмотрела блик воды. Ни на панику, ни на прочие философские размышления не было времени да и сил тоже. Зажмурившись, качнулась в огонь и скатилась с пылающего... Холм оказался значительно выше и круче, чем я представляла. Так что в воду влетела на огромной скорости и чуть не захлебнулась в ней. Потом заставила себя ползти по дну. Почему-то знала, что надо, вот и ползла. Прохладная вода касалась подбородка, так что проблем с дыханием не возникло. Только ноющая боль в груди, да слабость замедляли мое продвижение.
  Мысли в голове ползли так же медленно. Вначале я отметила блеск солнечных лучей на водной ряби - значит, день. Вода пресная течет - значит, река, а я передвигаюсь по ее течению. Еще меня пытались сжечь. Как интересно...
  Что я помню? А, ну да, Лис меня убил. Как замечательно. А потом, наверное, устроил похороны в виде сожжения. Почему же тогда я выжила и ползу? Лана. "Ты будешь жить". Ох, подруга, теперь я тебе по гроб жизни обязана.
  Вдалеке что-то грохнуло. Я даже обернулась посмотреть: на холме догорал погребальный костер, точнее то, что от него осталось. Вовремя я...
  Мимо, мазнув меня хвостом, проплыла рыбешка. Поймать не удалось, только воды наглоталась. Черт! Как же есть хочется...
  Ползла я до тех пор, пока совсем не выбилась из сил. Порассуждав о том, что если все же упаду - то точно утону в несчастных двадцати сантиметрах воды, я все-таки выбралась на песчаный берег.
  - Если обманула... - Послышался вдалеке мужской голос.
  - Есть шанс, что она выбралась. - Женский. - Таша живучая. - Шаги приближались.
  - Мы все слышали грохот. - Опять мужской, но другой.
  - Тем лучше, значит степняки ушли. - Лана. Точно, Лана!!!
  - Лана. - Шепчу. Понимаю, что так меня вряд ли услышат. - Ла-на. - Хрип не многим лучше.
  - Ага. Она могла быть на костре во время взрыва. - Недовольный мужской.
  - Воин не позволил находиться на сожжении. Под страхом смерти. Я уже говорила. - Магиана. Как же она близко.
  - Ла-на. Ла-а-ана! - Громче хрипа не выходит.
  - Тихо! Я что-то слышу...
  - Ла-на.
  - Она здесь! - Подруга все-таки заметила меня. - Я же говорила вам! Ее ничем не убьешь! Подождите, дайте мне осмотреть. Ты как? - Склонившись надо мной.
  - Хреново. - Честно просипела я и улыбнулась ей потрескавшимися губами.
  - Жить будешь. - Заключила та. Ее теплые руки на несколько минут задержались на моей груди. Наслаждаясь внутренним теплом, я посмотрела на загородивших свет наемников.
  - Он вас отпустил. - Шепчу.
  - Таша, заткнись пока! - Посоветовала подруга.
  - Прости нас. - Лысый мне.
  - Лысый, ты тоже заткнись! - Лана и ему посоветовала. Она вообще умеет давать дельные советы! - Бери нашу болезную, и ходу! Белый, дай ей хлеба, что ли! Она ж не ела нифига!
  Надо же, какое слово Лана знает: "нифига" называется. Интересно, это она от меня набралась, или от Лиса?
  - Ташь, ты не волнуйся. Сейчас до тракта доберемся, там большая деревня будет. Почти город. Помоешься, оденешься, поспишь. - Лана бежала рядом с Лысым, потому голос ее дрожал и сбивался. Меня немного трясло, что не мешало активно жевать горьковатый хлеб, который вообще-то лаваш, только горький. Лаваш закончился, мне дали еще. И глотнуть из фляжки. Вино. Ну, надо же! Как я люблю своих друзей!
  
  Глава 13. Малые Куны. Алкоголь, предательство и лук.
  Спустя три часа мы вышли к объезженному тракту. И я попросила наемника отпустить меня. Хватит, наездилась. Не то, чтобы я очень хорошо себя чувствовала (слабость и все такое), но идти самостоятельно вполне могла, о чем и сообщила всем. Друзья косились и молчали, чувствовали: со мной что-то происходит, но и помочь ничем не могли. А я... во мне варилось что-то. Нехорошее.
  Испытывала ли я обиду? Нет. Разочарование? Тоже нет. Я не злилась на Лиса. Ведь он не предавал меня. Понимаю, что звучит это странно, но он до последнего оставался верен мне. Был рядом, сделал все почти не больно.... Лис из двух наших жизней, выбрал свою, что в этом такого? Он просто пытался выжить, как все...
  В любом мире большинство проживает именно свою жизнь, ею дорожит. Своя рубашка ближе к телу. Именно поэтому существуешь в наивном заблуждении, что кому-то нужна, что кого-то волнуют твои мысли, слова и поступки, твоя жизнь, наконец. Мы самим себе кажемся значимыми, и думаем, что так должны воспринимать нас другие, близкие нам люди. Но никого не волнует. Твое горе - только твое, как и радость, впрочем. Твои мысли, обращенные в слова, услышат, покивают, но забудут, как будто бы их не было. Твою жизнь никто не проживет и НИКТО не хочет принимать ТВОЮ смерть.
  Мне было страшно и больно от осознания собственного одиночества. Оно было беспросветным, всепоглощающим и вездесущим. И люди, что идут со мной, одиноки так же, как я, только не понимают этого. Или делают вид, что не понимают.
  Встает вопрос о доверии. В самом своем абсолютном варианте оно невозможно, потому что фатально, как показал опыт. Я доверяла Тьену, Гору, Сане, Ши и Лису, и каждый попытался убить меня. По разным причинам.
  И не важно, сколько раз я спасала кого-то, и сколько раз он спасал меня. Это ничего не будет значить, когда наши жизни окажутся на разных чашах весов. Иногда продают и за меньшее.
  В Малые Куны мы пришли под вечер. Деревня по масштабам действительно напоминала самый настоящий город, только огороженный не каменной стеной, а деревянной. Дома добротные, обычно в два этажа плюс крыша, дворы широкие: есть, где развернуть грядки и прочие милые сельскому сердцу постройки. Праздно слоняющегося народа почти нет, только стайка шумных мальчишек, гоняющих полудохлого пса, да группка девушек постарше, идущих с корзинами, полными мокрого белья. Молодежь почтила нас вниманием. Самый смелый пацаненок выспросил, куда мы прем и за медную монетку рассказал, где здесь трактир.
   Физически я валилась с ног, а психологически - мечтала надраться до поросячьего. Не знаю, хотели ли напиться мои спутники, но в трактир они пошли сразу. Название трактира "Степной козел" вызвало во мне странные ассоциации и породило нервный смех. Лана, задавшись вопросом: "чего это я?", тоже осмотрела вывеску и, задумавшись, выдала: "Вот уж действительно, козел!", затем она меня впихнула в двери.
  Внутри овальный зал, в нем несколько столов и стойка бара. За баром лестница наверх. По полу рассыпана солома, стены и потолок... приемлемо грязны. Люстры две - тележные колеса со свечками. Большую часть зала оккупировали выпивохи. Женщин среди них не наблюдалось, ну разве что подавальщица. Хозяин не был обнаружен, за то вышибала очень даже был.
  На нас обратили внимание все. М-да, колоритная у нас компашка! Два индивида шкафоподобной наружности со шрамированными лицами и две девушки, одна из которых босая в подранной, когда-то белой рубашке на голое тело. Все грязные, уставшие и злые. Особенно наемники. Народ посмотрел и смолчал - наверное, здоровье берег.
  Вышибала понятливо отошел в сторону, и мы переместились к дальнему столу у самой стены. Тут произошла заминка, так как трое из нас (наемники и я) хотели сесть лицом к выходу, а стульев в этом направлении было всего два. Уступать никто не желал, но вмешалась Лана, материализовав в руке огненный шар, и Белый сел с ней рядом - лицом ко мне, спиной к дверям. Прибежала девушка-подавалка, то бишь официантка. Мило улыбнулась наемникам, приняла заказ и удалилась.
  - Обидите девушку, будете иметь дело со мной. - Предупредила, заметив заинтересованные взгляды своих друзей. В тот момент меня мало волновало, что я, вообще-то, ранена, слаба и в принципе беспомощна.
  - Тогда я напьюсь. - Решил Белый.
  - И мне закажи чего-нибудь такого. - Кивнула я. - Побольше.
  - А мы с тобой, дружок, будем вести трезвый образ жизни. - Обратилась Лана к Лысому.
  - Это я уже понял. - Недовольно буркнул тот.
  Странно, я ожидала, что друзья станут отговаривать меня, или даже запретят алкоголь. Но вышло иначе. Лысый подозвал девчушку и спросил, что у них самое приличное из выпивки. Заметив мой вопросительный взгляд, сказал:
  - Я не позволю тебе пить всякую дрянь. Отравишься еще. - И заказал "Слезу дракона".
  "Слезу" принесли в небольшой бутылке, а к ней мясо, какую-то зеленую крупу и целый тазик крупно нарезанных овощей с зеленью. А! Забыла! Был запотевший глиняный кувшин с морсом.
  - Выпей сразу три глотка, выдохни и закуси огурцом. - Посоветовал Лысый.
  "Неужели водка?" - Подумала я, пока Белый наливал в небольшие глиняные рюмочки золотистый напиток.
  - Давай! - Скомандовал наемник, и мы выпили.
  Это была не водка. По градусам оно превосходило все, что я когда-либо пробовала (не считая спирта в кабинете Салазара). Вкус горьковато мятный, мягкий и приятный. Но когда выдыхаешь, кажется, что в горле пышет пламя, а по желудку растекается жидкий огонь.
  Не знаю, как Белому, но мне огурец не помог! Под понимающие улыбки друзей, заливала внутренний пожар морсом.
  - Ну как? - Задала риторический вопрос магиана.
  - Отлично! Давай еще! - Вытирая выступившие слезы, потребовала я.
  - Поешь сначала. - Лысый. - Сразу много нельзя.
  - А ты си-ильная! - Заметно опьянев, заметил Белый и принялся за мясо. Я последовала его примеру.
  Вкус еды я ощутила лишь спустя минут пятнадцать. Ох, и термоядерное пойло мне подсунул Лысый! Наверное, надеялся: я быстро отключусь.
  Опьянела я не сразу, но все-таки "Слеза" меня расслабила. Отпустило напряжение, горький ком перестал сжимать горло. Нет, настроение не поднялось, зато пришел здоровый пофигизм. В моем случае - отличная психотерапия. Вторая рюмка пошла легче первой, после третей откинулся Белый, и мне пришлось пить одной. Уже к тому моменту я мало улавливала происходящее. Подходила официантка, о чем-то говорила с Лысым, из рук в руки кочевали золотые, но мне было все равно. После шестой вдруг потянуло к разговорам "за жизнь".
  - Лан, вот ты скажи, Лис вас просто так отпустил? Взял и... п-фить... валите куда хотите? - Язык слушался с трудом, глаза медленно, но верно разъезжались.
  - Лис, это кто? - Лысый перевел вопросительный взгляд на Лану.
  - Великий Воин, видимо. - Вздохнула та. - Теперь мне многое становится ясно...
  - Ну да, воин он. Вся моя сила теперь в нем. Я ему жизсь... берегла, искала, блин. Змей - гаденыш подставил... Зачем? Но он-то поверил! П-нимаешь? Поверил какой-то змеюке железной, а мне у-у. Мне ведь ничего не нада было... Ай! - Махнула я рукой, сбивая тарелку со стола. - Слышь, подруга, я, кажется, вопрос задала! - Вспомнила, что мне вообще-то не ответили.
  - Отпустил, мягко сказано. Воин нас буквально выгнал. Дал пищи и воды, предупредил, чтобы в ЕГО степи мы больше носа не казали. Под страхом смерти.
   - Козззел! - Кивнула я, от чего все вокруг еще больше закружилось. - Прикольна... я пьяная!
  - Лан, ты за Белым проследишь, чтобы чего не учудил? - Тихо Лысый.
  - Да прослежу уж. - Магичка недовольно глянула на откинувшегося наемника. Я тоже посмотрела: тот спал на стуле, откинув голову назад, и громко похрапывал. - Только на себе не потащу.
  - Ты его дерни, он сам дойдет. Главное, показывай куда. И голос не повышай. Белый в таком состоянии нервный. А я пока нашу страдалицу уложу.
  - Ни-инада меня укладывать! - Я дернулась и меня повело. Только благодаря наемнику не рухнула со стула.
  - Лысый. - Лана сделала большие глаза. И тон такой... предостерегающий.
  - Обижаешь. - Буркнул наемник, с легкостью подхватывая меня на руки.
  - Все качается!!!! - Завопила я, потому как замутило. - Мне плоха-а!!!
  - Сейчас будет воздух. - С этим вынесли на улицу, где меня позорно вывернуло. Потом еще раз.
  - Подставляй руки.
  - Че?
  - Руки подставляй, кому сказано! - Я так и не поняла, чего от меня хочет Лысый, потому вытянула руки вперед, типа "зомби". - Твою мать! - Не выдержал наемник, и я ощутила нечто холодное и мокрое, стекающее по моим волосам и лицу. Водичка! Хорошо! Потерла лицо, немного полегчало: мир почти перестал кружиться.
  - Лысый, дай попить. - Мне дали. Прополоскала рот, попила. - А теперь отвернись! - Велела я.
  - Зачем? - Не понял тот.
  - Хочу попи.... Все тебе рассказать надо!
  - Не на крыльце же, Таша. - Рыкнут наемник, и я, наконец, обратила внимание, где нахожусь. Действительно крыльцо...
  - А где?
  - Пойдем, отведу... нет, лучше отнесу. - И меня опять понесли... за дом. - Вот. Давай здесь.
  - Мне сты-ыдно! - Выдавила я.
  - Я же отвернулся.
  - Мне все равно стыдно! Ты все услышишь!
  - Таша, я ведь наемник, и терпение мое сейчас закончится.
  - И что ты сделаешь? Ладно, ладно. Сейчас... - Зажмурившись, потому что звуки и действительно стыдно, я сделала все дела и сообщила: - Все!
  - Слава создателю! - Выдохнул Лысый, подхватил меня на руки и понес в трактир.
  Частично отрезвевшим разумом отметила отсутствие подруги и Белого за нашим столом.
  - А где? - Спросила, когда наемник уже начал подниматься вверх по лестнице.
  - Лана с Белым спят уже.
  - Что вместе?! А как он может в таком состоянии?! - Удивленно восхитилась я.
  - Они просто спят, Таша. Баю бай, понимаешь? - Раздраженно.
  - Что ты из меня дурру делаешь!?
  Но наемник не ответил, открыл ногой дверь в небольшую спаленку с единственной кроватью и аккуратно уложил меня на шерстяное одеяло. А сам стал раздеваться. Первым делом сбросил сапоги...
  - Лысый, ты чего! Воспользоваться вздумал?! - Взвизгнула я.
  - Да нужна ты мне больно! - Сорвался тот и стянул рубашку через голову.
  - Никому я не нужна-а! - Всхлипнула и... расплакалась. - Совсем одна-а. Никто меня не лю-уби-ит! Все только убить хотят или воспользоваться. Или сначала воспользоваться, а потом убить. Ну почему-у?! Почему, Лысый?! Что со мной не так?! Мужики эти... козлы! Он меня не слушал, понимаешь(?), не хотел! А я не виновата-а! - Меня несло волной истерики, я не могла остановиться, остановить поток слов и слез...
  Не помню, когда и как я отключилась, помню только, что сидела на коленях наемника, а он обнимал и укачивал, гладил по волосам и целовал в висок.
  Проснулась я сама и поняла, что утро, а потом вспомнила, как вела себя вчера, и застонала. Перевернулась под тонким одеялом и уткнулась во что-то твердое и горячее.
  - Голова болит? - Поинтересовался знакомый мужской голос.
  - Лысый, только не говори, что это ты.
  - Не буду. - Усмехнулся наемник и обнял меня одной рукой. Странный жест, если учесть, что мы как бы друзья. И чего это он меня поглаживает? Я что, голая?! Совсем?!!!
  - Лысый... - Не поднимая головы.
  - Ничего не было. - Наемник понял мою интонацию правильно. - Рубашка мокрая была, тебя после истерики знобило...
  - А-а... А ты чего здесь? - Умею задавать я глупые вопросы.
  - А где мне быть? - Продолжая поглаживать. - Если хочешь помыться в горячей, а не в остывшей воде, тебе лучше вставать прямо сейчас. - Сменил тему наемник. - На счет одежды не волнуйся. Я обо всем позаботился.
  - Ладно... - Растерялась я. - Отвернись. Пожалуйста.
  - Уже зажмурился. - Фыркнул он, и я рванула к ширме.
  Не одна, целые две бочки с горячей водой и три(!) кувшина с чем-то вкусно пахнущим типа мыла. Рай! Да и одежда новая висела на крючке, и обувь нашлась тут же....
  - Лысый, я тебя обожаю! - Сказала, а потом подумала, что наемнику пришлось пораньше встать, чтоб все устроить... для меня... потом вернуться, раздеться... Стоп! Зачем раздеться?!!!!
  - Лысый!!!!! - Заорала я. - Я тебя убью!!!
  - За что?! - Искренне смеясь, из-за ширмы.
  - За все!!!
  - Сначала помойся, недоразумение! - Фыркнул наемник и хлопнул дверью.
  Так как меня никто в шею не гнал, и даже не намекал на недостаток времени, я, наконец, позволила себе расслабиться. Естественно, я думала о Лисе. Мысли текли спокойно и размерено, почти не причиняя боли. Наверное, вчерашняя попойка оказала свое лечебное воздействие. Что я о нем думала? Если вкратце: что он козел, и что с ним больше никогда не увидимся. По крайней мере, я очень на это надеялась, потому что если встреча состоится, я не стану ждать, когда Лис в очередной раз загонит сталь мне под ребра, а нападу первой. Объясняться с ним бесполезно, как показала практика.
   Помывшись в одной, ополоснувшись в другой бочке, я вылезла и оделась. Одежда подошла и обувь тоже. Привычные широкие штаны, рубашка и кушак, сапоги до середины икры - все удобно, по размеру, слегка поношенно, и ненавистного коричневого цвета. Белья не было, но сие обстоятельство меня ни капли не смущало. Потом куплю, возьму деньги у наемников и куплю.
  Одевшись, спустилась вниз искать своих друзей. А други мои заканчивали завтрак. Белый, подпирая подбородок одной рукой, другой же ковырял викой в чем-то аморфном, сером и ужасно неаппетитном на вид. Лана с независимым видом попивала из огромной кружки, Лысый, заметив меня, отодвинул стул рядом с собой, и я села.
  - Всем привет, кого не видела.
  - Как ночь прошла? - Невзначай поинтересовалась Лана.
  - Дай ей поесть. - Заступился Лысый, наливая из кувшина в мою кружку... пиво? - Таш, мясо бери.
  - Ага. Спасибо. Лан, ты чего?
  - Потом поговорим. Ешь уже. - Отрезала подруга и перевела свой поистине убийственный взгляд на самого бодрого наемника. - Лысый, мы с Ташей по лавкам прошвырнемся, нам деньги нужны. А ты пока друга в порядок приведи, он все никак отойти не может.
  - А меньше по голове надо было бить... - Вставил Белый, не поднимая той самой многострадальной головы, и уже тише добавил: и не только по голове, между прочим.
  Он так в этот момент напоминал обиженного мальчишку, что я, не сдержавшись, фыркнула, за что удостоилась еще одного убийственного взгляда магианы.
  ... Деревенька Малые Куны оказалась совсем немаленькой и очень, очень запутанной. Улицы, проулочки, пролетики и бесконечные дворики вполне себе чистые, что удивляло, были до того похожи друг на друга, что заблудиться здесь не составило б труда. Лана же ориентировалась в новом для меня месте как в собственном доме.
  - Откуда ты все здесь знаешь? - Не утерпевши, спросила подругу.
  - Нашла карту в кабинете Светлого, изучила и запомнила ее. Должна же хоть одна из нас знать, что делает. Кстати, к нашим наемникам мы не вернемся.
  - Что?! - Я даже остановилась, но магиана раздраженно взяла меня за руку и потянула за собой.
  - А то! Таша, я думала, что ты девушка умная, но видимо, ошибалась...
  - Можешь считать меня круглой идиоткой, но я никуда не пойду, пока ты мне все не объяснишь! - Уперлась я. - Ненавижу, когда такое происходит! Я многое готова понять и принять, но с моим мнением тоже нужно считаться! Чем тебе не угодили наемники?! Они же нас сопровождали...
  - О!!! - Закатила глаза Лана.
  - Не закатывай глаза! - Взвизгнула я.
  - Не истерии, идиотка! Если на нас обратят внимание... Ладно, послушай. Во-первых: у нас есть не больше двух часов, чтоб купить все необходимое и свалить из этой деревни. Потому что потом нас хватятся. И не только твой любимчик Лысый со своим озабоченным другом, но и кто похуже. Видишь ли, хозяин трактира уже сдал нас соглядатаю, а это значит: оба лорда очень скоро будут здесь. Скорее всего, они решат нас дождаться в трактире. Зачем поднимать на уши всю деревню, если можно обойтись малой кровью? А во-вторых: компания драконокровных - не самая удачная идея. Они, конечно, нам помогли и все такое, но дальше лучше обойтись без них.
  - Почему? - Глупо спросила я. Да, вначале я сама собиралась от них сбежать, но это было до ужасных ульев и степей... Злоключения, пережитые вместе, сплотили нас, по крайней мере, я так чувствовала. Я стала доверять наемникам.
  - Да потому! Вчера Белый попытался...Они голодны, Таша. Понимаешь? Им нужна магия, как нам с тобой пища. Может быть, тебя они и доведут до своего бога, да только меня с тобой уже не будет. А я жить хочу. Очень! И еще. Ты с Лысым... у вас что-нибудь было этой ночью?
  - Н-Нет.
  - Уверенна?
  - Да!
  - Хорошо. - С заметным облегчением в голосе. - Через близость они могут привязать к себе. Сделать зависимой. Ты для них предсказанная "Потерянная", представляешь, как здорово привязать к себе единственную надежду богов?
  - Не верю, что Лысый способен на такое. К тому же, нельзя вот так взять и просто их бросить! - Не сдавалась я. - Ты подумала, что с ними сделают Лорды?!
  - Да ничего им не сделают. Это же драконокровные! Лорды никогда не станут в открытую конфликтовать с соседями ради какой-то беглянки. Уж поверь мне.
  - Ты уверенна, что наемникам ничего не грозит?
  - Абсолютно! - Улыбнулась подруга, понимая, что уже уговорила меня.
  Наверное, я позволила себя уговорить. Мне хотелось верить, что с Лысым и Белым ничего дурного не случиться. Но больше всего я боялась за себя. Страх, который внушали Хан и Ши не поддавался описанию. Изверги, садисты, насильники, убийцы. Одним словом: "сволочи". Прекрасно понимая, что встретиться с ними придется, я изо всех сил оттягивала тот момент. Беспомощная, даже с луком наперевес, я не представляла для них никакой угрозы и прекрасно понимала это. И да, мне как Лане, очень хотелось жить.
  - Почти пришли. - Сообщила Лана. - За поворотом должен быть рынок. Купим лошадей, оружие, провизию и... тебе трусы! - Радостно закончила она.
  - А у нас денег хватит?
  - Спрашиваешь! Лысый дал столько, что еще и останется. Или ты собралась какие-то особенные трусы покупать?
  - Хватит издеваться. Я, между прочим, несколько дней почти голая ходила - не жаловалась. Слушай, а это не будет воровством?
  - Что мы взяли их деньги? Нет. Мы же честно попросили.
  - Только наемники ждут, что мы вернемся. - Мрачно заметила я.
  - Будешь ныть, оставлю без белья. - Отрезала Лана и мы вышли к рынку.
  Рынок. Пять рядов битком набитых народом. Орали здесь знатно. В общем многоголосом оре можно было различить крики зазывал, мат и ругань, остальное же сливалось в сплошной поток однотонного шума. Вначале посетили ряд с одеждой, купили мне... ну, что и собирались. Никогда не думала, что выбор хм... исподнего может быть настолько труден и долог! В итоге, вынеся мозг двум дородным продавщицам и взорвав оный собственной подруге, я нашла что-то на подобии коротких шорт и была несказанно счастлива приобретением. Оно было в единственном экземпляре на весь рынок и оказалось, что сие произведение местных белошвеек одевают под мужской(!) железный пояс верности, дабы не застудить все самое важное. О как! С другой стороны, я ни за что бы не поменяла эти шорты на те здоровенные, цвета детской неожиданности, подштанники, которые активно мне пытались втюхать дамы.
  Оружейный ряд порадовал количеством железа. Колющего и режущего здесь было завались, а вот со стрелковым - полный напряг. Его просто не было. Совсем. Обойдя прилавки, мы догадались спросить у продавца о причине дефицита.
  - А что ль, не знаете? Лорды стрелковое под запрет... строжа-айший! Чтоб им жилось хорошо! - последнее продавец сказал с такой интонацией, что я с ним невольно согласилась.
  - Давно? - Уточнила Лана.
  - Так уж неделю, поди! - Вздохнул тот.
  - Сочувствую вам, почтенный. Наверное, кто продавал, сейчас одни убытки терпит. - Посочувствовала я.
  - Ой, и не говори, красавица! - Махнул рукой мужик. - Убы-ытки, одни убытки на мою голову! Теперяча только тыкалки стальные продаю. Их все продают, а спросу никакого! Да и не люблю я это ржавье! То ли дело лук. Пустишь стелу, а она поет тебе...
  - Сколько? - Вдруг спросила Лана. Я растерялась, еще не понимая о чем это она?
  - А вам какой? - Прищурился продавец, видимо, прекрасно понимая мою подругу в отличие от меня.
  - Для нее. - Магиана кивнула на меня. - Чтоб хороший, и тех, что поют, штук тридцать.
  - Будут петь за сорок золотых.
  - Двадцать. - Отрезала подруга.
  - Нынче дефицит. Тридцать восемь.
  - Двадцать один. Пойди, найди покупателя!
  - Да за двадцать один я сам у себя куплю! Ты попробуй найти продавца за тридцать восемь, но так уж и быть, уступлю за тридцать семь.
  - А за тридцать уступишь? - Вмешалась я. Что поделать, не люблю и не умею торговаться. К тому же, если эти двое такими темпами будут друг другу уступать, наши и без того нерезиновые два часа закончатся слишком быстро.
  - Ай, хорошая, ай уступлю! - Просиял дедок. - Хадар!!!! - Рявкнул он кому-то. И минуты не прошло, как появился молодой паренек лет девятнадцати. - Пригляди за товаром. Я отлучусь ненадолго. - И, махнув, чтобы следовали за ним, продавец повел нас вдоль ряда.
  - Ты сума сошла! - Зашипела мне Лана. - Он бы и за двадцать пять отдал! За пять золотых четверть коня купить можно!
  - Нам столько не нужно. И времени в обрез.
  - А целые кони нужны? - Обернулся к нам старикан.
  - Нужны. - Улыбнулась я. - Продадите?
  - Продам. - Он тоже улыбнулся мне, а Лана тихо матюгнулась. - А вы, случаем, не в дорогу, красавица? Припасы, чай, нужны...
  - Нужны, дедушка! - Просияла я.
  - Зови меня дядька Гай. - Фыркнул в жиденькую бороденку тот. - Вот мы и пришли.
  Дом дядьки Гая ничем не отличался от других, разве что вход в подвал находился с другой стороны дома. Там мы и ждали, пока хозяин отдавал распоряжение жене на счет наших припасов.
  - Ты что, не понимаешь, что за все с нас втридорога возьмут?! - Не унималась Лана. - Обдерут, ни копейки не оставят.
  - Возможно. Только времени у нас мало. К тому же ходить по рынку, светиться... Сколько у нас вообще денег?
  - Была сотня. Теперь девяносто девять. У тебя золотые трусы! - Не сдержала комментарий Лана.
  - Попробую вписаться в девяносто девять.
  - Попробуй не впишись! Продам в рабство, будешь отрабатывать.
  Появился чем- то довольный Гай. Спустились в подвал, а там.... Выбор оказался внушительным. Красивые и простые, совершенно новые и древние луки были разными, и к каждому хотелось прикоснуться, примерить к руке, натянуть тетиву...
  - Рот закрой. А то цена подскочит. - Буркнула мне на ухо магиана.
  - Нравится? - Заметив мой восхищенный взгляд, спросил старик.
  - Не то слово! - Созналась я.
  - Сама выберешь, али помочь?
  - Помоги, дядька Гай. Я ведь впервые лук себе выбираю.
  Лана смачно шлепнула ладонью по лицу.
  - Ну, пойдем красавица! - Расплылся в улыбке продавец.
  Вопреки всем моим ожиданиям, выбор и примерка лука заняла минут пятнадцать. Собственно, и выбор состоял из четырех моделей, каждая из которых мне по-своему нравилась. В итоге я взяла самый простой, за то очень удобный лук. Его древко словно слилось с моей ладонью, а тетива совсем не резала пальцы.
  - Вот, пусти стрелу. - Предложил старик, протягивая тонкую стрелу из очень светлого, почти белого дерева с черным точно смоль опереньем. Пустила и поняла: мое. И лук, и стрелы. Старик одобрительно цыкнул, глядя на торчащее из центра мишени черное оперение: стрела прошила доску насквозь, почти полностью в нее войдя. Откровенно говоря, я сама от себя подобного не ожидала. Ведь никакой особой силы во мне не было - демонической по-прежнему владел Лис.
  - Бери. - Вручая мне увесистый колчан, пробасил дядька Гай. - Там пятьдесят.
  - А запасную тетиву? - Влезла Лана.
  - Не надо. Этой сносу не будет. - Буркнул недовольно тот, выводя нас на улицу.
  - Дядька Гай, мне кажется, что это не совсем простой лук?
  - Самый что ни наесть простой, красавица, - улыбнулся мне старик, - в моих руках, в ее, - кивок на магиану. - Только твои руки делают его особенным. Он подошел тебе, а ты подошла ему. Лук ТВОЙ. Его у тебя никто не украдет, тетива не износится и не порвется, древко не прогниет и не треснет. Здесь нет никакой магии и, чтобы не думала твоя подруга, я цену не надбавлю.
  - Спасибо. - От всей души поблагодарила я.
  На улице нетерпеливо мотали пегими гривами уже оседланные два жеребца. Подойдя ближе, я удивленно отметила полные сумки, прикрепленные к седлам.
  - Там все, и вода и пища на два дневных перехода. Овес для лошадей..., но шибко не балуйте этих проказников. До Мрая как раз должно хватить. - Пояснил старик.
  - Мы не говорили, куда собираемся. - Нахмурилась подруга.
  - Тут и догадаться не мудрено. - Отмахнулся дядька Гай. - Этого, с белым пятном на морде, зовут Ручеек, второго Балбес. Хитрые, но смирные коняги. Выносливые. За все... Восемьдесят золотых. - Озвучил цену тот. У Ланы округлились глаза то ли от радости, то ли возмущения. Я же готова была отдать гораздо больше. Мне нравился этот человек, одним махом решивший все наши проблемы. Но у подруги, как всегда, было свое мнение. Она еще минут десять с подозрением осматривала лошадей, предварительно проверив наличие продуктов в седельных сумках.
  - Вы извините за это. - Тихо прошептала я старику, наблюдая за манипуляциями подруги.
  - Пустое! - Только отмахнулся тот. - В нашем мире каждый норовит обмануть ближнего. Что говорить, сам я грешен. Только тебя, девочка, обманывать не хотелось. Дочку ты мне напомнила. Зара каждому верила, любого с улыбкой встречала. Вот и ты - дите доброе да наивное - как она была.
  - А что с ней случилось?
  - Знамо что. Данью лордам стала. Год уже с женкой гадаем, жива наша Зара, али не. Мучаемся. И спросить некого...
  - Дядька Гай... - Нерешительно начала я. Как сказать стрику, что его дочь убили и нужно ли говорить? А если да, то упоминать ли о подробностях тех кровавых кошмаров, коим я стала случайным свидетелем. Но старик резко повернулся и пристально заглянул мне в глаза.
  - Говори все, что знаешь. - Тихо потребовал он, и я решилась.
  - Девушек забирает себе Темный брат. Он селит их отдельно друг от друга в красивых удаленных замках, где они живут в полном довольствии. Лорд за ними ухаживает, развлекает, дарит дорогие подарки, пока несчастные в него не влюбляются. О своих родных девушки забывают напрочь, потому что прислуга в еду и питье подмешивает особые порошки. Когда наступает время Лорд... - Я запнулась, подбирая слова, но они, как назло, не шли на ум.
  - Говори же! Как есть говори!
  - Лорд добивается того, чего любой мужчина обычно добивается от женщины... и в процессе... убивает девушку. Смерть мгновенна, но жертва за несколько мгновений понимает, что с ней произойдет. Если Зара ушла год назад, то, скорее всего, она уже мертва. Я продержалась месяц.
  - Боги... - Выдохнул старик, седея на моих глазах. - Как ты... откуда?
  - Меня ждала та же участь. Если бы не Лана. - Киваю в сторону подруги. - Она меня оттуда, считай, за шкирку вытащила. Я уходить не хотела. Любила и верила, обо всем забыла в этом проклятом замке. Но подруга показала, как оно бывает и что не одна я такая влюбленная дурра. Мне жаль, дядька Гай.
  - Я ведь почувствовал. Через неделю... как ее увели. Сердце сдавило. Женке ни словом. Думал, пусть хоть она нашу девочку ждет. Потом сам надеждой от нее заразился...
  - Скажете ей?
  - Не знаю. Хочу, чтобы дочку по-прежнему кто-то ждал. Но и мучить Маю грех.
  - Мать, не смотря ни на что, всегда будет любить и ждать свое дитя. Может она, как и вы тогда, почувствовала и не сказала. Хотела, чтоб вы тоже ждали... Не таите правды. Хотя... дело ваше.
  - Спасибо, дочка. - Выдохнул старик. - За правду, за совет. Лошадок и остальное так забирай. Дарю. Кто спросит о тебе, скажу, что не видел. Прощай. - С этим дядька Гай повернулся и тяжелым шагом пошел к дому.
  - Подожди! - На глазах у изумленной подруги я догнала старика. - Мне жаль, что с Зарой произошло такое, но ты должен знать: я отомщу за нее.
  - Ты не сможешь убить...
  - Смогу. Не сейчас, но позже смогу. И сделаю. Не сомневайся и живи с легким сердцем.
  С минуту старик испытывающее смотрел в мои глаза, но потом его взор просветлел. Он кивнул мне, словно соглашаясь, и ушел, ничего не сказав.
  - Какого Темного здесь происходит?! - Рявкнула на меня подруга, когда дядька Гай скрылся в доме.
  - Не истери. - Буркнула я в ответ, припоминая ее недавнее выражение. - Садимся на коней, и едем к наемникам.
  - Ты с ума сошла?!
  - Возможно. Ты вольна поступать, как хочешь. Коней и прочее нам подарили. Деньги можешь оставить себе. Мне они не нужны. - Я повела Балбеса к вратам.
  - Дура! Идиотка! Хочешь изощренно здохнуть?!
  - Лана. Ты мне подруга. Я за тебя любому глотку перегрызу. Но и они мои друзья, понимаешь? Я не могу их бросить. - Залезая в седло.
  - Белый собирался мной поужинать и изнасиловать заодно. - Как последний довод.
  - С Белым я разберусь. САМА. Как я понимаю, ты ему по морде уже врезала. Вот и я врежу хорошенько... когда спасу.
  ... Лана шипела, но ехала на Ручейке рядом со мной и даже дорогу показывала, потому что я опять заблудилась. Она категорично не одобряла моих действий, но принудить не могла, как, впрочем, и бросить. Я знала, что нужна магичке для осуществления кровной мести, но очень надеялась, что не только для этого.
  Я старалась отвлечься от экзальтированных воплей совести. Она орала, что слишком поздно, что друзей я предала, поддавшись на уговоры Ланы. Страх за их жизни вторил взбесившейся совести. Меня потряхивало в седле, хотя конь под ним шел ровно. Я боялась и за себя, и за злую, как тысяча чертей, магичку, но повернуть и немедленно уехать из Малых Кун, не считала возможным.
  Я давно перестала быть человеком но, став демоном, из последних сил пыталась сохранить свою человечность. Остаться собой, остаться собой не смотря ни на что. Иногда это трудно, чаще всего почти невозможно, но я держалась. А сегодня... испугалась за свою шкуру. Наверное, я все-таки меняюсь. Не в лучшую сторону, и это тоже пугает. Я могла бы все списать на пережитое. Сказать, что мир хаоса слишком жесток..., но это будет неправдой. Дядька Гай здесь с момента рождения, он дочь потерял, но человеком остался. И я должна. Обязана.
  
  Глава 14. Страшная.
  Оставив лошадей в укромном месте, мы вышли на улицу, где стоял "Степной козел". Внешне трактир выглядел более чем мирно. Ни шума, ни драки, ни криков, ни валяющихся тел. Улица жила своей обычной жизнью: люди, лошади, играющие дети...
  - Может, успели? - Тихо спрашиваю подругу.
  - Не будь дуррой, Таша! Бежать, слышишь, бежать нам нужно! Подальше от трактира и этого города.
  - Деревни, - поправила я.
  - Не важно! Они не стоят того, слышишь?!
  - Я все равно пойду туда. А ты останься. Так будет лучше. Если что почувствуешь - беги. - С этим я направилась к трактиру, прекрасно отдавая себе отчет в своих действиях. Возможно, меня убьют за этой дверью, или сотворят что похуже. За века, проведенные здесь, разум моих соотечественников извратился до неузнаваемости, так что они легко найдут мне наказание.
  Но я не ощущала страха, лишь уверенность в правильности и даже необходимости подобного решения. Бегство мною больше не рассматривалось. Я четко знала: поверну сейчас или даже просто остановлюсь, то потеряю себя. Успела я, или опоздала - узнаю лишь, когда войду. Главное, чтобы наемники остались живы. Если они еще живы.
  Дверь без скрипа поддалась и с громким лязгом захлопнулась за моей спиной, отрезая меня от нормального человечного мира....
  Кровь. Повсюду кровь среди разгромленного зала. Куски плоти вперемешку с разломанной в щепу мебелью. На барной стойке - отрезанная голова Белого нанизанная на что-то вроде подсвечника. Смотреть на это было выше моих сил и я, чтоб не закричать, прикрыла рукой рот и перевела взгляд на фигуру, висящую в воздухе тут же. Лысый. Еще живой. Его тело чудовищно избито, заплывшее лицо не узнаваемо, но он смотрит на меня щелками глаз, и я знаю, что это Лысый. Мой друг смотрит без осуждения. Просто смотрит, как на последнее, что видит в жизни. По обе стороны от висящей фигуры в чудом уцелевших креслах ОНИ. Прекрасные, до отвращения. На белоснежных, идеально отглаженных рубашках ни пятнышка. Расселись боги - нога за ногу, и сапоги до блеска начищены. Эталон красоты и опрятности в центре кровавого ада.
  Меня не стошнило от вида крови и прочей расчлененки. Мне не было страшно, хотя страх был бы полностью оправдан. Просто мой мозг отказывался воспринимать увиденное. Да и верить глазам он не желал.
  - Ба! Какие люди! А Мы как раз о тебе говорили! - Ангел лучезарно улыбнулся, от чего я невольно содрогнулась.
  - Ну, здравствуй, Таша. - Без всякого позерства поздоровался со мною Темный и Светлому: - Этот нам больше не нужен. - Приговор был вынесен одной, лишенной всяких эмоций, фразой.
   Треск разрываемых тканей, хруст костей... Хан даже не двинулся с места, ему и не нужно было. Магия, проклятая магия убивала на расстоянии! Лысый погиб самой ужасной из смертей, превратившись в истекающий кровью шар. Мой крик застрял где-то в горле. Желание броситься на убийц и разорвать их на части было огромным, но я не шевелилась, потому что шансов на победу не было. Мне оставалось только тянуть время, чтобы Лана смогла подальше уйти от этого проклятого места.
  Я больше не могла смотреть на то, что осталось от моего друга. Нежелательные слезы больно щипали глаза, и горький ком нестерпимо терзал мое горло, но я не собиралась показывать лордам свою слабость. Звери рвут на части слабых духом или сдавшихся. Огромным усилием воли я прямо посмотрела на Темного и стала ждать. "Не думать. Держаться". - Мысленно твердила я себе. О друзьях погорюю позже. Если выживу.
  - Надо же, не побелела! Неужели, драконокровный был настолько тебе безразличен? - Хан-сволочь! Чего он добивается? Не важно. Он не существует. Главное не смотреть на него. - Какая жалость, дурачек до самого последнего момента прикрывал тебя, надеялся, что ты сбежишь!
   Бывший ангел вел себя как шавка. Тявкал, пытаясь зацепить. Быть может потому, что утратил свой внутренний свет? И я молчала, продолжая игнорировать его. Пока меня убивать не будут. Будут делить. Темный же смотрел мне в глаза с любопытством и... странным ожиданием. Чего ждал демон, я не знала. В любом случае не собиралась его развлекать бесполезными выходками. В эту игру сейчас играют двое. Пока не состоялась партия богов, я буду ждать. А победитель... он определится скоро. Игрушка здесь для одного и обе твари это знают.
  Бывший демон был спокоен, от него так и веяло чувством собственного превосходства. Раньше я задавалась вопросом, кто из этих двоих сильнее, кто лидер? Теперь я знала ответ.
  - Моя. - Наконец произнес Ши. То ли утверждение для брата, то ли приговор для меня.
  - Ты ничего не забыл, брат? - Тон Хана не предвещал ничего хорошего. - Ты обещал ее мне! -Ну, давайте, мальчики, подеритесь! А лучше, поубивайте друг друга, каким-нибудь особо кровавым способом. Я не брезгливая и с удовольствием на это посмотрю!
  - Не забыл. Я передумал, брат. - Слишком уверен в своем праве. Плохо.
  - Она пойдет со мной! - Уперся бывший ангел.
  - Не в этот раз. - Отрезал Ши.
  И тут я ощутила нечто, быстро ползущее по моей ноге, а потом и по спине. Вначале я приняла его за чью-то магию. Подумала, что в споре богов кто-то решил использовать запрещенный прием, и хотела заявить об этом во всеуслышание. Только не успела. Оно остановилось у самой моей шеи и тихо зашипело:
  - Это я, Иуда. Не сбрасывай меня! Я помогу.
  - Может, спросим у нее? С кем она останется? - Предложил Хан.
  - Не вижу в этом смысла. - В нарочито спокойных интонациях Темного слышалась неприкрытая угроза.
  - Выбирай Демона! - Зашептал змееныш.
  - Я останусь с Ши! - Громко сообщила я.
  Почему послушала предателя? Потому что помнила о его главной задаче: вернуть меня Высшему в целости и сохранности. Что бы между мной и змеем не произошло раньше, сейчас он мой единственный союзник. С остальным я разберусь потом.
  - Вот видишь, все решилось. - Темный с превосходством улыбнулся брату.
  - Что ж, развлекайся. - Недовольно признавая собственное поражение Хан. - Надоест - не убивай..., я сам хочу в этом поучаствовать.
  - Идет. - Кивнул Ши, и кресло Хана опустело. С минуту бывший демон молчал, а за тем: - И почему ты выбрала меня?
  - Чтобы твое самомнение потешить. - Пробормотала я. Вот и началась наша партия. Сейчас самое главное - самоконтроль, от него зависела моя жизнь. А потому я заняла опустевшее кресло Светлого, (так хотя бы ноги не придется контролировать) и только тогда продолжила: - Что дальше? Еще задашь пару тройку вопросов или сразу приступишь к пыткам? - Тон получился скучающе-равнодушный - то, что надо.
  - Как интересно. - Протянул тот. - Всего неделю в бегах, а наглости! Раньше ее в тебе не замечалось.
  - Наглость - второе счастье, слыхал?
  - А что же первое?
  - По обстоятельствам. Ты меня очень осчастливишь, рыжий, если здохнешь прямо сейчас.
  - Еще и дерзишь. Довольно странное поведение для обреченной, ты не находишь?
  - Ага, я вся из себя такая загадка, что Алиса со своей страной Чудес нервно курят в сторонке! - Чертовы нервы сдают, сдерживать себя с каждой фразой труднее.
  - Кто такая Алиса?
  - Сказка есть такая. В ней гусеницы курят и по грибам мутантам ползают. А грибы эти лучше не есть, иначе яйца разговаривать начнут. Впрочем, тебе до этого не так уж далеко.
  - Страх делает тебя забавной. - А вот это плохо! Я светлею. Чертово перерождение!
  - Ты тоже ничего себе смешной, особенно когда утыкан стрелами.... - Как же тебя, падла, отвлечь, чтоб нашпиговать ими под завязку?
  - А скажи мне, Таша, стоя в портальном коридоре и подсматривая за мной и той девчонкой, ты испытывала... возбуждение? - Спросил Темный, внимательно наблюдая за моей реакцией. Не знаю, чего этот ублюдок добивался, но последняя его фраза меня, мягко говоря, деморализовала.
  Насладившись моим смятением, бывший демон решил закрепить эффект:
  - Или, быть может, представляла себя на ее месте? Не отвечай. Конечно же, представляла. Я помню, как в наш последний вечер ты точно так же побелела. Помню, как сбилось твое дыхание в предвкушении...
  - Заткнись! - Рявкнула я, вставая. Самоконтроль издох.
  - А сегодня глаз с меня не сводила и специально провоцировала, чтобы разжечь мой интерес.
  - Ты псих!
  - Я прав. Ты и сейчас чуть сдерживаешься, просто боишься себе в этом признаться. Иди сюда. - И Темный приглашающе распахнул объятья.
  Дальнейшие мои действия не были продуманны. На чистых инстинктах я качнулась в его сторону, одновременно срывая Иуду со своей шеи и бросая змея в Ши. Бывший демон ничего подобного не ожидал и немного опоздал, потому как в следующее мгновение царапал пробитое Змеем горло. Как оказалось, змееныш тоже зря времени не терял: еще в полете превратившись в спицу, теперь терзал Темного изнутри, прорезая в его организме кротовьи норы. Я не видела этого, но отчего-то знала.
  В несколько секунд преодолев расстояние до дверей, я буквально вылетела на улицу. Бежала долго, самозабвенно, не оборачиваясь. Направление выбрала противоположное тому, где оставила Лану с лошадьми. Я знала, что Темного змей долго не задержит, но понятия не имела, каким количеством времени располагаю, потому и перестраховывалась, петляла по городу, уводя возможных преследователей подальше от магички. Улочки выбирала самые тихие и безлюдные: чем меньше свидетелей, тем больше шансов спастись. О том, что буду делать дальше, без провизии, транспорта, карты и денег - почему-то не думала. Некогда было.
  А потом я начала банально задыхаться. Движение в том же темпе стало невозможным, и я, недолго думая, перемахнула через забор ближайшего дома, показавшегося мне тихим. Не только тихим, но и знакомым. Правда, в этой деревне городского типа все дома друг на друга похожи. Во дворе было пусто и совершенно негде спрятаться. Ну не стучаться же в двери к незнакомым людям с просьбой о помощи! В поисках укрытия я стала обходить дом...
  ...Труп медленно покачивался на веревке, перекинутой через странно торчащую балку дома. В одном сапоге, второй свалился и теперь одиноко лежал под ним. Я узнала его сразу, но несколько минут стояла, не в силах поверить и осознать. Дядька Гай повесился. А потом пришла мысль: "Дядька Гай повесился, потому что я рассказала ему". Зачем я рассказала ему? Хотела избавить от страданий, внеся ясность в чужую жизнь? Внесла. Избавила. Благодетельница. Поборница правды...
  Нужно срезать веревку, - отрешенно подумала я, - не нужно ему здесь висеть.
  Ничего, кроме стрел, у меня с собою не было. Пошла за ножом в дом. Дверь без скрипа отворилась.
  - Хорошим хозяином был дядька Гай - петли вовремя смазывал. - Пробормотала я, потому что хотела хоть чем-то заполнить мертвенную тишину дома. В том, что в доме ни души, я была абсолютно уверенна. Кухня нашлась тут же. Просторная и светлая. Занавески на окнах с вышивкой, печь в углу. Справа у стены - резной буфет, заставленный глиняной посудой. Добротный стол со скатертью по центру. На нем в хаотичном беспорядке разложены продукты: вот початый каравай, вот полголовки сыра, вот лук и блюдо с пирогами, доска для резки.... А рядом на дощатом полу в багровой луже лежала женка дядьки Гая. Кухонный нож, лежащий тут же, словно с укором смотрел на меня.
  Подняв его с пола, я ощутила, как заскользила в ладони его рукоять, окрашивая пальцы липкой субстанцией.... "Опять кровь, - вдруг подумалось мне. - Вокруг меня слишком много крови".
  - Ты убила их!!! - Закричали рядом. Я повернулась и встретилась с перекошенным до неузнаваемости лицом Хадара, того самого паренька, который обещал приглядеть за товаром дядьки Гая на рынке. - Ты, ты убила их! Убила! - В его глазах стояли слезы. Через секунду он зажмурился и, заорав, бросился на меня. Я не видела, чем он замахнулся, просто почувствовала угрозу и, не осознавая, что творю, встретила его ножом.
  Хадар замер и удивленно посмотрел на меня, а потом на мои руки, сжимающие окровавленную рукоятку. Я отпустила, и он упал.
  - Я не хотела. - Прошептала я. - Не хотела!!!!
  Не помню, сколько проплакала над телом юноши, размазывая кровь и слезы по своему лицу. Кажется, я умаляла его простить, говорила что-то еще, наверное, о том, что не виновата. Но я была виновата. Потому что рассказала о судьбе Зары ее отцу. Потому что посоветовала Гаю открыть правду жене, тем самым лишила ее надежды. И мать, не дождавшаяся любимой дочери, покончила с собой. Ее муж, не снеся второй потери, также свел счеты с жизнью. Хадара я убила своими собственными руками. А еще предала и погубила собственных друзей, неоднократно спасавших мою шкуру. За мной вереница трупов, их кровь на моих руках. И если так, то стоит ли моя жизнь всего этого?
  Я слышала чьи-то шаги в доме, но не придала им значения. Кто бы это ни был, мне было уже все равно. Да хоть сам Темный...
   - Ну, наконец-то.... А что здесь...? - Надо же... Лана. Жива, хорошо.
  - Я убила их всех. Уход-ди. - Заикаясь, попросила я.
  - Что?
  - Ух-ходи!
  - Что здесь произошло?
  - А ты не видишь?! - Я сорвалась на крик. - Я убила их, уби-ила!!! - Ее хлесткая пощечина не позволила закончить.
  - Заткнись, слышишь? - Зло прошипела магиана. - Еще истеричек мне не хватало! - И ударила еще раз, аж искры с глаз посыпались. - Сейчас ты возьмешь себя в руки, умоешься, потом мы найдем, во что тебя переодеть... все новые шмотки испоганила, дурра! Вставай!
  - Них-хачуу. Нич-чего не хочу. - Прячу лицо в ладонях, чтоб не видеть, не слышать, не чувствовать.
  - Послушай. Я скажу тебе это всего один раз, так что слушай очень внимательно и попытайся запомнить. Никому твои истерики даром не нужны. Ими ничего не решить и не исправить. У тебя сейчас есть всего два пути. Первый: здохнуть прямо здесь, потому что я тебе глотку перережу. Уж лучше так, чем стать шлюхой Ши. Второй: вытереть сопли и просто положиться на меня. Знаю, что ты сейчас в неадеквате, потому наш побег полностью возьму на себя. Теперь выбирай. Здохнуть проще. Никакой ответственности и последствий. Побег - стопроцентные жертвы среди населения. Они неизбежны, Таша! Прорываться придется с боем. Так что очень хорошо подумай прежде чем выбрать. А заодно задумайся, ради чего вообще живешь! У тебя минута.
  Не скажу, что патетичная речь магианы привела меня в чувство. В таком состоянии я наверняка бы смалодушничала и предпочла смерть. Но одна здравая мысль меня все же посетила. Стас. Если я не вернусь, не выполню задание Света, он умрет. Сдаться сейчас, все равно, что предать друга. Опять.
  - Идем. - Киваю Лане. - Больше никаких соплей.
  - Надеюсь. - Ворчи та.
  В следующие пять минут мы приводили меня в божеский вид. Пока я, стараясь не смотреть на трупы, умывалась колодезной водой из ведра, Лана подыскала мне сменную одежду, судя по всему, ранее принадлежавшую Хадару. Мужские рубашка и штаны были сшиты из добротной темно-серой ткани, кожу не кололи и выглядели неброско. Самое то, чтоб не привлекать излишнего внимания.
  - Я нашла немного денег и еще это. - Подруга продемонстрировала мне ножи. Совсем не те ножи, которыми удобно орудовать на кухне. - Положи один за голенище сапога, второй заткни за пояс. Лук и стрелы конечно хороши, но только не в ближнем бою. - А потом без всяких предисловий: - Скажи, Белый и Лысый мертвы?
  - Да.
  - Ясно. Не хочу знать, как это случилось. Пошли. Лошади на заднем дворе.
  - Лана, как ты нашла меня?
  - Поставила маячок. Магичка я, или нет?
  Балбес, увидев меня, радостно встряхнул гривой. Мы влезли на лошадей, но Лана отчего-то медлила.
  - Ташь, теперь послушай вот что. Ты опять сбежала, такого боги не прощают. Скорее всего, по Кунам уже бродит отряд магов. Плюс местные, которые, поверь мне, не будут рисковать своими шкурами, чтобы спасти наши. Поэтому свидетелей оставлять мы не имеем права. Ты будешь стрелять в каждого, кто нас заметит.
  - Поняла.
  - Боюсь, что не совсем. - Лана пристально посмотрела на меня. - Я сказала КАЖДОГО. Мужчина, женщина, старик, ребенок, беременная. Понимаешь? Иначе все закончится плачевно. Для нас.
  - Но... ты же магичка. Может, ослепишь их, память сотрешь или...
  - И привлеку внимание отряда. Таша, я, конечно, самородок, но с отрядом я не справлюсь.
  - Я не смогу.
  - Что?
  - Я НЕ СМОГУ! - Рявкнула я. - Не стану убивать ради себя, слышишь?! Защищаться - да, но хладнокровно отстреливать всякого на дороге... у меня просто рука не поднимется!
  - Тогда какого рожна я тут с тобой делаю?! - Выругалась магиана. - Как, скажи мне, защищать тебя, если ты палец о палец ради себя же ударить не хочешь?! Да знаешь что? Мне до зубовной боли осточертели твои слюни, сопли и прочие стенания! Лана, я не могу то; Лана, я не могу это; Лана, рука не поднимется; мне их жалко, Лана! - Стала кривляться подруга.
  - Заткнись. - Обрубила я. - Не хочешь, не помогай. Дело твое. Надоели мои сопли - скатертью дорога! Вали на все четыре стороны!
  - И что же ты будешь делать без меня? А? Может быть, знаешь дорогу на Мрай?
  - А мне плевать, поняла?! Как-нибудь уж доберусь, чай не безъязыкая!
  - Простите, что перебиваю вас, девочки, но пора вам предстать пред моим господином. - Мы обе обернулись: к нам медленно шел Дорикон, а за ним из-за дома дядьки Гая выходили люди. Мужчины, женщины, дети. Много. Все, кроме знакомого по замку-тюрьме стража, одеты как простые селяне. Должно быть, они и были местными жителями, но находились под каким-то внушением. Люди с ничего не выражающими лицами в абсолютном молчании приближались к нам. Эта сцена сильно напомнила фильмы про зомби. Им бы еще руки вперед выставить, да тихо подвывать - и будет полная идентичность! Это было бы даже смешно, если б не было так жутко.
  Сам Дорикон мне показался вполне вменяемым, но я ошиблась. Человека, не так давно спасшего мне жизнь, больше не существовало. Передо мной предстала кукла, наполненная темной силой. Внезапно я ощущала эту силу так же явно, как если бы могла ее потрогать. Понятия не имею, откуда у меня взялась способность ВИДЕТЬ. Сейчас я видела не только ТЬМУ, но и нити, протянутые от куклы к людям.
  - Он управляет ими. - Прошептала я.
  - Значит, они обречены. - Мрачно кивнула мне Лана.
  - Слезайте с коней, бросайте оружие на землю... - Велела кукла Дорикон. Эта фраза тоже напомнила эпизоды земных фильмов. Он бы еще руки за голову предложил положить ...
  - Маг мой. - Перебила его подруга, и я выхватила лук.
  Дорикон среагировал мгновенно: махнул рукой, и люди толпой бросились на нас. Я успела застрелить троих, прежде чем меня стянули с лошади. Когда лук стал бесполезен, в ход пошел кинжал. Его хватило ненадолго. Закалов двоих, я убила им подростка... и остолбенела. Уж больно он напоминал Хадара. Небольшой заминки оказалось достаточно, чтобы толпа повалила меня на землю.
   Знаете, почувствовать себя героиней фильма о ходячих мертвецах - не самое приятное впечатление на свете. Понять, что в этом фильме ты - героиня далеко не главная, и тебя банально сейчас загрызут или затопчут - ощущение вообще ни с чем несравнимое!
  Больно, душно, жарко, страшно. Все вокруг шевелиться, и становится так тяжело, что в следующий момент твоя грудная клетка отказывается подниматься. Тут того и гляди ребра треснут. Тебя сдавливают, сжимают так, что перед глазами мошки грозят превратиться в сплошную черноту. В такие моменты ты не думаешь ни о чем, кроме боли. В тебе нет других желаний, кроме единственного инстинкта - выжить. Выжить любой ценой, любыми средствами или способами, не смотря на жертвы, потери, последствия.
  И вот откуда-то берутся силы, тело изгибается, изворачивается так, что можно достать до ножа, спрятанного в сапоге. Вооруженная рука действует самостоятельно, она, словно обретя свой разум, убивает, пока ты пытаешься выбраться из-под груды умирающих людей.
  Я выбралась и еще долго добивала крестьян, рискнувших посягнуть на мою жизнь. В тот день двор дядьки Гая был щедро сдобрен кровью.
  - Хватит, Таша, они мертвы, пора и нам убираться отсюда. - Я обернулась и увидела Лану. Магичка прижимала рукой окровавленное плечо.
  - Ты ранена? - Мой собственный голос напомнил карканье.
  - Как видишь не смертельно. - Поморщилась та. - Маг здорово меня шандарахнул, я даже не поняла, чем. Ну и хрен с ним. Здох, туда ему и дорога. Сама-то цела?
  - Кажется да.
  - Кажется... - Мрачно передразнила Лана и как-то по-мужски сплюнула на землю кровью. - Значит так, лошадей наших перебили. И перед нами теперь гребанный выбор: уйти портальными коридорами, но это, сама понимаешь чем, точнее КЕМ чревато. Или поискать новых лошадок, что грозит новыми встречами с псевдо-магами и обращенными.
  - Коридоры.
  - В этот раз я с тобой соглашусь. - Кивнула Лана. - Возьми все, что унести сможешь: нам изрядно побегать придется.
  ...Через несколько минут мы неслись по темному лабиринту. Магиана шипела от боли. Из-за бега ее рана сильно кровила, что очень меня беспокоило. Капли крови, оставленные на подпространственном полу, для Лордов могли стать чем-то вроде дороги из желтого кирпича. Не прошло и десяти минут, как Лана остановилась, открыла ближайшую из дверей, за которой оказалось широкое, залитое солнцем поле, и, набрав в ладонь немного своей крови, брызнула за дверь.
  - Теперь возвращаемся. - С этим мы вернулись по коридору на метров десять и девушка, прикрыв глаза, тихо что-то зашептала, а потом вдруг обратилась ко мне: - Я делаю временный прорыв, почти сделала. Куда мы попадем - не знаю, главное нас сразу не найдут. Сейчас от тебя требуется согласие. Это странно звучит, но ты обладаешь той же природой, что и Братья, так что лабиринт может воспринять тебя за одну из них и подчиниться.
  - И... что мне делать?
  - Пожелай пройти здесь. - С этим Лана крепко взяла меня за руку. - Давай!!! - И в это мгновенье мне почему-то очень захотелось домой.
  
  Глава 15. Доброжелатель в доме или к чему ведут кухонные беседы.
  - Где это мы?
  - Там, где нас не найдут. - Пробормотала я, нащупывая выключатель. - Правда, не знаю, радоваться этому или.... Короче, добро пожаловать в мой дом. - Выключатель тихо щелкнул, озарив электрическим светом просторную кухню. К слову, в ней ничего не изменилось, разве что холодильник оказался совершенно пуст.
  - В твоем мире еще день, а в моем, ты посмотри, два часа ночи. - Кивая на настенные часы.
  - В твоем мире? Не может быть... Я не могла... - Не веря собственным глазам, рассматривала мою кухню, Лана.
  - Садись. - Выдвигая для Ланы табуретку из-под стола. - Мне кажется, что это я нас сюда забросила. Магии во мне нет, за то желание попасть домой было очень сильным... Тебе рану надо промыть. Залечить сама сможешь? У меня ведь даже бинта в доме нет...
  - Не нужен бинт, так затяну. Странный у тебя дом...
  - Ты еще не весь его видела.
  Провозившись несколько минут с Ланиным плечом и убедившись, что подруга дальше справится сама, я стала разбирать нашу единственную сумку. Не глядя, отбросила в сторону две рубашки, взятые на самый экстренный случай, и с удовольствием выложила на стол краюху хлеба, полголовки сыра, пучок зелени, пару помидоров и(!) приличный кус копченого окорока.
  - Сейчас поедим нормально...
  - Поесть - это хорошо. - Лана, не отрываясь от процесса самолечения. - Мы с самого завтрака... - И девушка запнулась. Видимо, ей не хотелось напоминать о последнем завтраке в компании наемников. Но потом, словно передумав, произнесла: - Мне очень жаль, Таша. Правда.
  - Верю. Пусть ты и не считала их друзьями.
  - Белый с Лысым были... драконокровными. А для меня это... сама знаешь. Но они были лучшими драконокровными, которых я знала. Я не желала им смерти, хоть и должна была.
  - За то желала поскорее от них избавиться. - Слова сами сорвались с моих губ. Мне так хотелось обвинить во всем Лану! Но я прекрасно понимала: кроме себя винить некого.
  - Да... - Без обиняков согласилась та. Мы помолчали каждая о своем, потом Лана осторожно спросила. - Таша, ты говорила, что ничего между вами не было...
  - Не было. Неужели ты думаешь, что я тебе соврала? Да, мы с Лысым спали в одной кровати но не больше! Ты видела, как я вчера набралась. Мне было очень плохо, Лана. Лис был моим другом, я искала его, а что получила в итоге? Сталь под ребро! Я хотела забыться хоть ненадолго, а потом вообще себя не контролировала. Устроила Лысому истерику и отключилась. Лысый ничего такого не сделал, ситуацией не воспользовался.
  - Ты ему очень нравилась, Таша. Даже Белый заметил.
  - А я только утром. Лысый ничего такого не говорил..., просто дал понять. И я, если честно, растерялась.
  - Как они умерли?
  - Ты действительно хочешь знать?
  - Да. И тебе нужно выговориться. Расскажи обо всем, что случилось до моего прихода.
  И я рассказала, заново испытывая боль, страх и вину. Было мучительно трудно вспоминать и восстанавливать хронологию событий, делиться голыми фактами, не отворачиваясь и не пряча голову от собственных ошибок.
  Когда я закончила свой рассказ, то почувствовала, что сегодняшний день стал неотъемлемой частью меня. Я не смирилась, но приняла. Я могла с этим жить..., наверное.
  Должна отдать должное Лане: она не бросилась утешать меня или внушать, что я ни в чем не виновата. Я не стала бы ее слушать. Вместо заверений, подруга сжала мою руку, словно говоря: "Я здесь, с тобой". И этого мне было достаточно...
  ... - Ташь, возможно, сейчас не лучшее время говорить об этом. - Решительно начала Лана. - Но как мы вернемся в мой мир? Не думаю, что у меня получится открыть проход. Или... или ты не собираешься туда возвращаться? - Напрямик спросила она.
  - Собираюсь. Мне все еще нужно выполнить... Я по-прежнему хочу покончить с Лордами.
  - Это хорошо. - Кивнула подруга.
  - Думаю, что я смогу найти способ. Поговорю кое с кем... Но не сегодня. Мы обе устали, а я настолько вымотана, что просто не в состоянии держать себя в руках. Для серьезного разговора мне нужна светлая голова и хоть какая-то подготовка, план. Так что давай для начала немного поедим и отдохнем. - Предложила я.
  ... Ужинали молча. Потом я показала Лане ванну, проинструктировала и оставила наслаждаться прелестями водопровода. А сама помыла посуду, сложила остатки нашего ужина в холодильник и потопала в спальню.
  Ощущения были странными. В голове ни единой мысли, только сплошной монотонный гул. Меня немного потряхивало - выползали последствия адреналинового выброса. А еще какая-то нереальность безопасности не давала расслабиться окончательно. Мне не верилось, что я дома. Казалось, что вот-вот из-за угла выйдут обезволенные люди, или в гостиной поджидает Ши. Чудились странные звуки, когда прикрывала глаза - мерещилась кровь на стенах. Ланин мир сводил с ума, и по сравнению с ним, мир Тьена мне теперь казался раем. Возвращаться не хотелось, о чем я не смогла признаться подруге, но она, конечно же, догадывалась.
  Добравшись до спальни, наконец, разулась и подумала, что нужно было в кухне разуваться. А так грязь теперь по всей квартире. Плевать. Мытье полов - не самая большая проблема.
  Потом с остервенением срывала с себя иномирные тряпки, мысленно жалея о том, что не могу их сжечь прямо сейчас. Открыла шкаф и несколько минут просто стояла и смотрела на ровные стопки чистой, настоящей, МОЕЙ одежды. Потом пробегала дрожащими пальцами по висящим на вешалках фирменным и жутко дорогим вещам. "Ты дома", - говорило мне каждое прикосновение. Подобрав комплект одежды и белья для себя и подруги, с наслаждением запахнулась в халат, купленный когда-то для Стаса, и стала ждать. Лана из душа все не выходила.
  Я решила, что магичка просто увлеклась: где в ее безумном мире можно найти такую огромную ванну с горячей водой(?), поэтому дала ей еще пол-часа.
  Спустя минут сорок, вежливо постучалась в дверь ванны, но мне никто не ответил. Уснула она там, что ли? Дернула ручку - заперто. Стала кричать, молотить в дверь - безрезультатно. Шумит вода и больше никаких признаков жизни. Нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Тогда я вознамерилась выломать дверь..., но воду в ванне выключили, и дверь передо мной открылась.
  - Да-ня? - Выдохнула я, не веря собственным глазам и невольно делая шаг назад.
  Облаченный в черный деловой костюм, с серебристо-серым галстуком на белоснежной рубашке, в стильных начищенных до зеркального блеска туфлях, демон выглядел так, словно только что покинул светский раут, но по чистой случайности оказался здесь, в моей ванной. От него даже пахло чем-то дорогим сладковато-терпким.
  Мое удивление было до того сильным, что на мгновенье я забыла о подруге. Нет, конечно, демоны, да и ангелы тоже, и раньше появлялись в моей квартире без спроса, но никогда не выпрыгивали из ванной да еще при полном параде.
  Медленно окинув меня оценивающим взглядом, Даня поздоровался вполне вежливо:
  - Доброй ночи, Таша. Вижу, ты жива - здорова.
  - Что ты тут делаешь...?! - Начала возмущаться я, а потом, словно очнувшись, закричала: - Где Лана?! Что ты с ней сделал?!
  - Успокойся! - Рявкнул тот. - Если будешь послушной девочкой, ничего с ней не случится. Она доставлена Салазару и в данный момент, ей ничто не угрожает. Ну, почти. - Осклабился прихвостень Высшего.
  Мои колени подогнулись, и я медленно сползла по стенке на пол, пряча лицо в ладонях и хватая ртом воздух, точно рыба, выброшенная на берег. Меня душил страх. Словно уже случилось нечто непоправимое, словно тяжесть вины вновь легла на мои плечи.
  Салазар. Могущественный, жестокий, непредсказуемый. Тот, кто может... Он может сделать с магианой все что угодно. Растворить в себе и совратить, разрушить личность, уничтожить. Лана не принадлежит нашему миру и под защиту светлой стороны не попадает. Светлым будет все равно. А Высший... он будет использовать ее как козырь, как рычаг давления на меня, а потом... даже если я исполню все, что ему нужно, Лана не вернется прежней. НИКОГДА.
  Меня колотила сильнейшая дрожь, больше похожая на судороги. Я задыхалась, думая о том, что ЭТО ВСЕ МОЯ ВИНА, и не слышала, что говорил мне демон. Очнулась от потоков ледяной воды, хлынувших откуда-то сверху. Даня крепко поддерживал меня одной рукой, второй поливал из душа.
  - Х-холодно. - Прохрипела, сжавшись, насколько это было возможно, и краем глаза замечая валяющийся в проходе свой халат. Демон раздел меня, а я не заметила. Черт!
  - Если припадков больше не будет, включу горячую. - Даня встревожено смотрел на меня. Если бы он не был шестеркой Салазара, я бы подумала, что демон беспокоится обо мне.
  - Я в порядке. Психовать больше не буду. - Холод действительно отрезвил меня.
  - Вижу. Темнеешь.
  Вода медленно нагревалась, и вскоре я стояла под настоящим кипятком. Мне было тепло но крайне некомфортно под пристальным взглядом демона. К слову: тот по-прежнему придерживал меня.
  - Хватит. Согрелась уже. - Выдавила я.
  - Хорошо. - Серьезно кивнул тот, выключая воду. Потом, предвосхищая мои действия, снял с крюка самое большое полотенце и, не слушая протестов, укутал как куклу, под самый подбородок. - Будешь дергаться - вырублю. - Проникновенно пообещал мне Даня, подхватывая на руки.
  - Не надо обо мне заботиться! Отпусти меня немедленно!
  - Тебя никто не спрашивает. - Отрезал он, внося в спальню и укладывая на кровать. И взгляд при этом у него был такой...
  - Я буду сопротивляться, понял! - Выдохнула я, когда он стал разворачивать полотенце.
  - Дура. Залезай под одеяло, живо! Так. Теперь лежи и не рыпайся! Я принесу мед.
  - Мед? - Даня действительно проявлял заботу. Это было ненормально. Вообще выходило за рамки, что совершенно не беспокоило демона. Через полминуты вернулся и, окинув меня подозрительным взглядом, будто за такое короткое время я могла что-нибудь учудить, сел рядом. В его руках была банка с медом, столовая ложка и кружка. Моя любимая кружка.
  Разложив все это на прикроватный столик, Даня, словно из воздуха, достал серебристую флягу, щедро плеснул в кружку, добавил две ложки меда, помешал и...
  - Это надо выпить. - Безапелляционно.
  - Не буду! Что это?
  - Мне влить в тебя насильно? - И спорить расхотелось. Я выпила. Напиток оказался густым, тягучим, горьковато-сладким с тонким, странным послевкусием. Я так и не поняла, были то травы, цветы или фрукты. - Спи. Когда проснешься, мы поговорим.
  А дальше я не помню, просто провалилась в черный колодец сна.
  ... Что-то разбудило меня, какой-то шум... точнее голоса. Сон медленно уступал место головной боли. Со стоном я открыла глаза и поднялась, усиленно потирая виски.
  - Заткнись! Таша проснулась! - Знакомый голос заставил резко повернуть голову, от чего она еще больше разболелась.
  - Игорь... - Пробормотала я и тут же закашляла: во рту ужасно першило.
  - Все нормально, Таша. Вот вода, пей. - Ангел, протягивая стакан.
  Вода, что может быть лучше? Только вода с таблеткой обезболивающего.
  - Голова болит. - Пожаловалась я, осушив стакан. - Сильно.
  - Сейчас... - Ангел положил руку мне на лоб, она была холодной, даже ледяной... обжигающе ледяной и я закричала. Боль усилилась многократно, я инстинктивно отшатнулась.
  - Козел, ты что творишь?! - Ору, потирая виски. К слову, стало легче, когда он отдернул руку.
  - Я пытался исцелить тебя! - Игорь почти обиженно.
  - Ты б еще ее на свою изнанку вытащил. - Даня.
  - Я подумал, раз она уже не демон...
  - Что ты сказал?! Как...
  - Таша, успокойся! Еще твоих припадков не хватало! Игорь, ты тоже притухни. Не нужно ее пугать. Не видишь, ей и без тебя хреново? - Оборвал нас обоих Даня. - Лови, - он бросил мне халат, - одевайся и ничем лишним свою голову не заморачивай, мы с Игорем на кухне подождем. Умоешься, придешь, тогда обсудим все. Ты, кстати, кофе будешь?
  - Буду. - Киваю. - И завтрак тоже.
  - Отлично. Игорек, метнись за анальгином...
  - А ты метнись и сделай завтрак. - Ядовито отозвался ангел и исчез. Впрочем, демон тоже скрылся в направлении кухни.
  Натянув халат, без всяких мыслей поплелась в ванну, в которой вчера пропала Лана. Утренний моцион, включающий в себя душ и чистку зубов, занял не более пятнадцати минут. Глянув на себя в зеркало, нашла, что краше в гроб кладут: лицо изможденное, глаза покрасневшие и сама вся худая. И что им все от меня, такой чахлой, надо?
   - Здравствуй, жертва Бухенвальда. - Пробормотала я и потопала на кухню, отстраненно рассуждая об извращенных вкусах Лордов.
  Мои знакомые во всю о чем-то спорили. К сожалению, мне ничего конкретного услышать не случилось: их диалог оборвался, как только я ступила в кухню.
  - Вот обезболивающее. - Лаконично поясняет ангел, протягивая белую таблетку. Я благодарно потребила сей продукт и села рядом с ним за стол, где меня уже ждала тарелка с яичницей-глазуньей и чашка кофе со сливками и печеньем.
  - Ну, доброе утро, наверное. Спасибо за завтрак, - демону, - и за таблетку, - ангелу. - К слову, Игорь, ты вообще, как тут оказался?
  - Это я его позвал. - Сообщил Даня, чем очень удивил меня. Моя приподнятая бровь, и демон поясняет: - Мне нужен был... совет.
  - И помощь. - Добавил ангел.
  - В чем?
  - Ты слышала что-нибудь про Большую ИГРУ? - Вместо ответа задал вопрос Даня.
  - Кое-что... - Я на мгновенье задумалась, стоит ли раскрывать свою осведомленность, и решила рискнуть. В принципе, они ведь сами собирались что-то об этом рассказать. - Участником может стать ангел с темной душой, или демон со светлой. Его отправляют в какой-нибудь жуткий мирок и ждут, когда он оттуда вернется... или не вернется. По возвращении участник должен измениться в какую-либо сторону. Мне известно, что я - участница ИГРЫ, что нападение на Стаса неслучайно и все подстроено, что СВЕТ и ТЬМА в сговоре. Единственное, чего я пока не знаю: каковы сейчас ставки?
  На кухне повисло гробовое молчание, а я принялась за яичницу.
  - Откуда? - Игорь смотрел на меня так, словно видел впервые. Пришлось ненадолго отложить вилку в сторону.
  - Какая разница, Игорь? Знаю и все. С самого начала знала, что билет в четвертый мир мог стать билетом в один конец. И ты об этом знал и ничего не сделал, чтоб защитить..., да что там! Ты ничего не сделал, чтобы хотя бы облегчить мое путешествие! Например: рассказать, с чем я столкнусь. В том мире наши с ума сходят, ты знал об этом? Думаю, что знал. Будешь смеяться, но я считала тебя другом. И, честно говоря, теперь я просто не понимаю, что ты тут делаешь? Даня был врагом, но жизнь мне спас. Кстати, Дань, спасибо! Если б не змееныш, я бы сейчас с вами не сидела. А за вчерашнее прости, не в себе была...
  - Забыли. - Отмахнулся тот и закурил, прислонившись к окну.
  И опять повисла пауза. Я доела свой завтрак и принялась за кофе. На ангела старалась не смотреть: противно было. Я не злилась на него, когда все поняла. А теперь почему-то злилась. Особенно тошно становилось от того, что теперь он весь такой внимательный сидит на моей кухне, и якобы помочь стремиться и даже таблетку принес (помогла, кстати).
  - Ну и каковы ставки? - Нарушила я паузу.
  - Полтинник. - Даня, вдавливая недокуренную сигарету в подоконник.
  - Пятьдесят лет. - Уточнил Игорь. - Срок не маленький.
  - Предполагалось повышение ставок, Таша. Салазар рассчитывал, что ты вернешься прежней. Не определившейся, какой была. Вернешься, Стаса своего спасешь, а вот через него-то Салазар и будет на тебя давить. Родные-смертные не в счет, они под ангельской защитой. А демон Стас - лишь под твоей. И новое твое путешествие прошло бы по-иному сценарию. Пришлось бы выбирать: или ты возвращаешься с потемневшей душой, или не возвращаешься вовсе, иначе друг... - Демон провел большим пальцем по горлу.
  - С нашей стороны поставили на твое полное перерождение в ангела, что фактически невозможно, или на возвращение в теле смертной. Но никто, естественно, в это не верил, счет шел на твою смерть в четвертом. - Добавил ангел. - Извини, тебя никто не ждал.
  - Мило. По крайней мере, понятно, почему ты палец о палец не ударил. За своих болел?
  - Благополучие Треугольника важнее твоей жизни, Таша.
  - Ну и вали к своим!!!! - Не сдержалась я.
  - Таша, он нам нужен. - Мрачно Даня.
  - Зачем?!
  - Потому, что ты не демон больше. Ты каким-то образом полностью сменила свою суть. Я даже не знаю, что ты такое. Мы с Игорем не можем рассмотреть твою душу, уверен, даже Высшие этого не смогут. И еще... ты чужая в нашем мире.
  - Что ты такое несешь?!
  - Это не бред, Таша. - Подтвердил Игорь. - Земля больше не твой дом. Пребывание на любой из ее изнанок убьет тебя.
  - К сожалению, я не сразу это понял, - вставил Даня, - и забрал твою подругу. Но большой ИГРЫ, ради которой Лана отправлена к Салазару, не будет. Ты не можешь стать ее участницей.
  - Жизни Стаса и Ланы под большим вопросом. - Добавил ангел. - Ты, как понимаю, еще не выполнила основное условие Договора. И не выполнишь, даже если вернешься в четвертый. Собрать тьму может только демон. Ну а Лану Салазар убьет просто так, за ненадобностью.
  - И что мне теперь делать? - Потерянно спрашиваю.
  - Заново заинтересовать обе стороны. - Развел руками Демон.
  - Подожди, а вам-то что с того? Даня?
  - Я пока не разобрался в собственных мотивах... - Ангел фыркнул, но заметив убийственный взгляд демона, воздержался от дальнейших комментарий.
  - Хм... Ладно. По крайней мере, ты мне смерти не желаешь.... Игорь? Что побуждает тебя помогать мне?
  - Мое хорошее к тебе отношение. - Изрек тот.
  Я хрюкнула, потом еще раз и уже не смогла сдержать истерического хохота. Ну, просто супер! Ангел "хорошо" ко мне относится! Особенно, если учесть, что мою жизнь он ни во что не ставит. Я искренне смеялась ангелу в лицо. И еще больше рассмеялась, когда Игорь растерянно посмотрел на демона.
  - По крайней мере, не белеет. - Ответил тот.
  - Смех не поможет ей выжить. - Недовольно Игорь.
  - А что ты предлагаешь? Плакать? - Я немного успокоилась. - Так это тоже не поможет. Даня, у тебя еще идеи есть?
  - Да, есть. Расскажи-ка нам о четвертом мире. Что там произошло?
  - Хорошая идея. Возможно, у тебя есть информация, которую можно продать... - Внес свое предложение Игорь.
  - Скорее выменять. - Поправил демон.
  - Ладно, слушайте. Но это долгая история....
  ... Я рассказала многое, но не все, опускала жуткие подробности, не теряя логики повествования: о переданной Лису силе, о сумасшедших Лордах и их экспериментах с тьмой и светом, о перерождении, о Лане и побеге, драконокровных и их пророчестве, о предательстве Лиса, гибели друзей и новом побеге, который и привел меня домой. Рассказ занял не меньше двух часов, а то и больше. За это время на столе появились еще три чашки с остатками кофе, а к бычку на подоконнике присоединились пять братьев окурков. За окном легкими пушинками падал снег; ангел, схватившись за голову, поник над столом, а демон нервно тарабанил пальцами по столешнице.
  - Хан был моим другом. - Пробормотал Игорь.
  - Ши был прямым соперником Салазару и первым кандидатом в Высшие. - Сумрачно добавил Дэн. - Если бы вернулся.... Таша, ты даже представить себе не можешь, чего стоит эта информация о них.
  - И нас за нее могут...
  - ... Развоплотить. - Кивнул демон.
  - Я сейчас не буду задавать глупых вопросов, но может мне кто-нибудь что-нибудь объяснит, наконец?! - Не люблю, когда говорят загадками.
  - Ты вполне можешь сама догадаться..., но я объясню. - Сжалился надо мною Игорь. - Исходя из твоего рассказа, Таша, можно сделать однозначный вывод, что Хан полностью утратил свет, а значит сотня лет, разыгранная в ту Игру, теперь принадлежит темным. Ши тоже не достиг высот просветления - еще сотня лет. Итого Светлые задолжали Темным двести лет самоуправства в Треугольнике, что точно выльется в маленькую катастрофу мирового масштаба.
   С другой стороны: оба участника не только выжили, но стали Богами в одном из миров Хаоса. Сама возможность... выйти на ТАКОЙ уровень ударит в горячие головы не только демонам, хотя им особенно! Узнай Салазар о подобном, он постарается эту информацию скрыть. И первое, что он сделает: избавится от лишних свидетелей.
  - Ты, я, твоя подружка... - Уточнил демон, будто я не поняла.
  - И меня не забудь. - Игорь.
  - Вариант "ничего никому не рассказывать" не прокатит? - Спрашиваю. От упаднических настроений обоих бессмертных самой стало не по себе.
  - Не прокатит. - Отрезал Даня. - Допрос - обязательная процедура для вернувшегося участника. К слову: Салазар уже ждет тебя. Он имеет право первым провести допрос, и ты знаешь, как он умеет спрашивать.
  - Нашим вообще солгать невозможно. - Игорь.
  - Лучше б я не возвращалась... - И в кухне вновь повисла тишина. Я напряженно думала, что можно сделать и приходила к одному единственному выводу: бежать. Причем не только мне...
  - Предлагаю бежать в четвертый. - Даня будто прочитал мои мысли. Причем он не сказал "А давайте-ка сделаем ноги хоть куда-нибудь", а сказал: "Будем делать ноги в ад, где мы все или сойдем сума или умрем". - Туда больше никто не сунется, погони не будет. К тому же у нас есть небольшое преимущество в виде знакомой богини.
  - Это он о тебе, Таша. - Пояснил ангел. - Может, ты ею пока и не являешься, но вполне можешь стать, учитывая тамошние пророчества. "Мертвая богиня предвидела приход Потерянной", здесь имеется ввиду, что "Потерянная" тоже богиня. И дальше: "Трон Истинной вернется госпоже", вполне возможно, что тебе вернется трон.
  - Ты слишком вольно трактуешь чужие пророчества. - Возразила я. - Мне, например, вообще казалось, что я должна этот самый трон вернуть. И "Потерянная" - просто местный перевод моего сокращенного Таша.
  - Итак, четвертый. - Демон будто бы меня не слышал. - Игорь, ты ведь сможешь построить туда переход?
  - Вполне. Подружку тоже захватить придется. Знаешь, где ее держат?
  - Знаю... Попробую выкрасть. Хотя, сложно будет. Ты на сборах...
  - Идет.
  - Подождите!!! - Чувствуя, что эти двое сейчас исчезнут, закричала я. - А как же Стас?! - Я не могла забыть о друге.
  - Ах, этот... - Демон недовольно.
  - Стас нас очень задержит, к тому же... даже если я вытащу его с изнанки..., ты же помнишь, в каком он состоянии? - Патетично Игорь.
  - Но ведь можно что-то сделать? - Я подумала, что если ангел произнес слово "задержит", значит, существует сценарий, в котором Стас будет с нами.
  - Ну... - Игорь неуверенно. - Стасу нужна Тьма, ты это знаешь.... и если Дэн согласится...
  Демон, кажется, был в бешенстве, но ничего не сказал.
  - Дэн? - Умоляюще смотрю на демона. Внезапная надежда переполнила меня. Я готова была пасть ему в ноги, если понадобится.... Но демон молчал. Он испытывающее смотрел мне в глаза, а потом вдруг сказал:
  - Ты готова на сделку?
  - В смысле? - Не поняла я.
  - Таша, я не светлый и на жертвенность не способен в принципе. К тому же Стас мне не друг, у нас с ним счеты. Давние. Была бы моя воля: его развоплотили бы уже давно.
  - Сволочь!!! - Не сдержалась я, но Дэн словно не слышал.
  - Поэтому я поделюсь с ним своей тьмой, лишь если ты пойдешь на сделку. Ты исполнишь любое мое желание в обмен на свое. Согласна? В принципе, ты можешь упасть мне в ноги и валяться там, как собиралась, но это ему не поможет.
  - Что за желание? - Сглотнув, спрашиваю, в панике соображая, что Даня каким-то образом прочел мои мысли.
  - Пока я не скажу. Но здесь и сейчас ты готова на мои условия? - Что-то в его голосе было такое..., мое сердце ухнуло в район живота и там забилось в бешенном припадке.
  - Я бы не советовал. - Вставил свои пять копеек Игорь. - Ты не знаешь всех условий, его желанье неизвестно. А нарушить сделку нельзя: расплата будет ужасающей. И помни, Таша, это ДЕМОН!
  - Слово за тобой. - Демон хищно улыбнулся, ясно давая понять, как мне не понравится его желание.
  - Я согласна на твои условия. Где мне кровью расписываться?
  - Это прошлый век. - Довольно отмахнулся тот. - Достаточно твоего устного согласия, к тому же у нас в свидетелях целый ангел!
  - Встретимся через час. - Бросил Игорь и исчез. Он был явно не в восторге от заключенной мною сделки, но так ничего и не предпринял. А Даня...
  - Я знаю, что приказал тебе Салазар. - Вдруг выдал тот.
  - Не поняла...
  - Да все ты поняла, Таша. Все демоны в курсе, что ОН заявил права на тебя.
  - Что?!
  - Дуру из себя не строй! Хватит! Салазар всегда получает то, что хочет. ОН захотел тебя чистой, неинициированной, девственницей, если угодно! И теперь я спрашиваю, ты выполнила его волю?
  - Откуда...? Зачем тебе...? Да какое твое дело?!!!
  - Да или нет?! - Жестко.
  - Да пошел ты!
  - Что же, сама напросилась...
   Мгновенная его трансформация в демоническую форму до того напугала меня, что инстинктивно я бросилась из кухни в коридор, даже стул опрокинула, но больше двух шагов сделать мне не дали. Его щупальца обвили мои ноги, руки, талию и больно ударили спиной о стену, даже зубы клацнули, а на затылке стала надуваться шишка.
  - Что ты творишь?! - От ужаса я заплакала: его щупальца недвусмысленно раздвинули мне ноги. Демон прижимал меня к стене, я чувствовала его дыханье на своей шее...
  - Всего лишь проверяю... - И одно из его щупалец скользнуло под халат, вызывая тучи мурашек по всему телу. - Не кричи, если не хочешь ощутить его во рту. - Прошипел мне на ухо демон, а меня уже трясло от омерзения. Оно проникло под белье, скользнуло по самому чувствительному и чуть-чуть углубилось... - Чиста... - Выдохнул демон.
  И вдруг я рухнула на пол, только и успев заметить, как Даня рассыпается песком, превращаясь в черную пыль и исчезая. Все произошло так быстро, что я не сразу поняла, чему стала свидетелем.
  
  Глава 16. Перелом.
  Надо мной возвышался Салазар собственной персоной. Все то же расплавленное золото глаз, все та же невозможная идеальность черт и угнетающая мощь демонической силы. Она восхищала и пугала одновременно. Мне захотелось спрятаться, забиться в самый дальний угол, подальше от этого могущественного существа, но тело не слушалось, оно застыло, налившись непознанной доселе тяжестью. Определенно, спаситель напугал меня гораздо больше мертвого насильника.
  Слалазар сделал шаг, и я зажмурилась, инстинктивно сжавшись в комок. Ничего хорошего от его появления ждать не приходилось.
  - Как интересно... - Протянул Высший.
  - Не нужно больше пугать ее и бледность пройдет... - Игорь! Как он здесь? Я открыла глаза: ангел был совсем близко, всего в двух шагах за спиной Высшего и взволнованно смотрел на меня. Во мне зародилась надежда, что при Игоре демон ничего мне не сделает.
  - Пошел вон. - Приказал ему демон. Надежда помахала мне ручкой. Слишком много власти в его голосе, значит, имеет право отдавать приказ, значит, ангел подчинится.
  - Но она...
  - Она принадлежит МНЕ. Поэтому ты сейчас без возражений уйдешь. Понадобишься, я сам с тобой свяжусь. И еще: хочешь, чтоб ОНА жила, не говори своим. Ты понял?
  - Я понял. Таша, прости...
  - ВОН! - Рявкнул Высший, и ангел испарился, оставив нас одних.
  С минуту мы молча смотрели друг на друга: я с внутренним страхом, демон с мрачным любопытством. Первой начинать разговор я не рискнула, просто ждала его действий.
  - Я не слышу твоих мыслей. - Изрек он. - Встань. - Приказ и я повиновалась, правда после пережитого ноги меня слушались с трудом, пришлось держаться за стену. - Сними халат.
  - НЕТ! - Я только крепче обняла себя руками.
  - Даже так? - Его бровь удивленно изогнулась, и он приблизился на шаг. Этого было достаточно, чтобы вновь прижать меня к злополучной стене.
  - Отойди от меня! - Не знаю, откуда взялась смелость. Сердце в груди заходило ходуном. Салазар же наклонился так, что я невольно отвела лицо, и он втянул мой запах.
  - И пахнешь иначе. - На самое ухо, зарождая тучи мурашек во всем теле. - Слишком притягательно... даже для меня. Не удивительно, что Даня не сдержался. И до сих пор чиста, что очень странно.... Неужели в четвертом мире никто не польстился? - Высший провел пальцем по моей щеке, и я сглотнула.
  - Зачем ты его убил? - И в голосе предательская хрипотца: мое тело реагировало на Салазара. Сильно реагировало, больше, чем на Ши когда-то. Внутри разгорается сладкий пожар, а внизу живота что-то тянет, и будто сжимается. А я стараюсь не смотреть в золотые глаза, но уже понимаю, что проиграла.
  - Я отдал приказ, он не подчинился. К тому же... - Его рука проникла под ворот, оголяя мое плечо. - Не терплю посягательств на свою собственность. - И основание шеи обожгло поцелуем, а напряженье внутри разве что не зазвенело.
  - Салазар... - Выдохнула я, чуть сдерживая стон.
  - М-м-м...
  - Не надо.... - Сорвалось с моих губ, и демон зарычал, с силой впиваясь в мой рот, глубоко проникая языком и орудуя им, точно змеем. Он буквально снес мое сопротивление, теперь я плавилась в его руках, со стоном отвечая демону.
  Не знаю, до чего мы могли с ним дойти..., хотя вру, знаю, конечно. И мне хотелось этого. Я чувствовала, что это правильно, но все это было.. и не правильным тоже. Словно мое тело знало, кому принадлежит, но слабый голос разума напомнил: что я для Салазара вещь. Вещь без голоса и воли. То, чем можно пользоваться и забыть, если интерес исчезнет. Ни о каких чувствах здесь и речи не шло. А я так не могла. Нет, гордости во мне давно не ночевало (спасибо Тьену, чтоб ему нескучно правилось), но я по-прежнему была живая. ЖИВАЯ во всех смыслах этого слова. И воля у меня была, и чувства тоже. Поэтому я оборвала поцелуй, и только боги знают, чего мне это стоило!
  - Хватит! - Выкрикнула из последних сил ему в лицо. - Я тебе не позволю, слышишь! - Слова мне давались с огромным трудом. Я скорее рычала, чем говорила.
  - Чего же ты мне не позволишь, Таша? - Прищурившись, прошипел Салазар, так и не убрав рук с моей обнаженной груди и талии.
  - Ничего. Понял! Я буду сопротивляться до последнего вздоха, пока сил хватит!
  - У тебя их и так нет, девочка. - Цедит через зубы... точнее клыки. В мгновенье демон принял свою истинную форму. Его кожа стала абсолютно черной, впрочем, как и волосы. Тело увеличило размеры, в нескольких местах порвав одежду. Салазар и раньше был очень высок, но теперь стал просто огромен под два с половиной метра ростом. Массивная фигура - гора стальных мышц, одна его рука могла сломать мне череп, всего лишь сжав, черные треугольные когти - с легкостью порвать на куски. Уши вытянулись и заострились на концах, а за плечами вздымались большие нетопыриные крылья с длинными загнутыми шипами на сгибах. Лицо также претерпело изменения, хотя угадывались старые черты, они стали значительно грубее и резче. Глаза все так же золотые, но зрачок превратился в черную четырех-лучевую звезду. Чем-то он напомнил Стаса, но тот был намного меньше и... человечней, что ли? Салазар же утратил все человеческое. На меня взирал зверь, опасный хищник, идеальный в своей убийственной красоте. И этот зверь был в бешенстве.
  Я замерла, боясь пошевелиться. Почему-то именно сейчас мне остро захотелось жить.
  - Салазар... не убивай меня, пожалуйста.
  - А ведь я мог быть нежен... - И его коготь прочертил кровавую дорожку от ключицы до моей груди. - Ты уж прости, но истязать тебя я буду до-олго. - И вот вторая рана появилась рядом с первой. Мне было больно, только почему-то страх ушел. С какой-то отрешенностью я поняла, что он меня убьет и... приняла его решение. И дело было не в моих суицидальных мыслях, которые порой забредали в мою голову, не в чувстве вины, за погибших друзей, а в том, что все к этому шло. Как я не бегала от Серой госпожи, она всегда шла рядом. Я поняла, что все мои попытки кого-либо спасти приводят к новым жертвам. И может демоническая суть во мне исчезла, на деле ничего не изменилось. И я - носительница тьмы, какой бы светлой ни была моя душа.
  - Салазар...
  - Неужели поняла, что я могу с тобою сделать, и собираешься молить о пощаде? - Третья тонкая полоска заалела над моей ключицей. - А где же твое сопротивленье, девочка? До последнего вздоха?
  - Подари мне всего минуту. Обещаю не сбежать.
  - Ты и так никуда не денешься. - Новая рана, теперь на плече. - Но последняя просьба... - Демон отвел от меня свои огромные руки и отошел всего на шаг. А я, стараясь не делать резких движений, наоборот, приблизилась к нему и обняла. Он был очень теплым, даже горячим. Моя щека ощущала ритм трех сердец под рубашкой. Когда его когти вонзились в мою спину, я только вздрогнула, но рук не отпустила. Да, больно, очень больно... вот только Хан мне делал гораздо больней, и я, наверное, привыкла к боли.
  - Всего минуту. - Шепчу и обнимаю эту гору. Мои глаза беззвучно плакали, тело дышало как обычно, без всхлипываний-судорог. Я не хотела, чтоб он видел, не собиралась вызывать в нем жалость или слабость демонстрировать. Причиняемая Салазаром боль была лишь слабым отголоском боли - одиночества. И мне хотелось перед смертью всего лишь ощутить себя не одинокой. И ритм его сердец как будто утешал. Поэтому я обнимала своего убийцу, а еще я знала, что он тоже один и ему тоже это надо.
  - Что ты делаешь? - Глухо пророкотал Высший. Его когти шевельнулись в моих ранах, и я до крови прикусила губу, чтобы не закричать. - Отвечай! - Но я лишь крепче прижалась к нему. - Ты хоть понимаешь, что я убью тебя? - Не стала отвечать, ведь голос мог случайно дрогнуть. - Твоя минута истекла.
  Я отстранилась.
  - Начинай. - Смотрю ему в глаза, а они у него золотые, как два маленьких солнышка. И я невольно улыбнулась тому, что в конце пути мне светит не одно, а целых два солнца.
  - Демоны!!! - Рявкнул демон, и от удара над моей головой брызнула штукатурка. Он буквально впечатал кулак в стену, странно, что насквозь не пробил, но определенно был близок к этому. А потом он ударил еще и еще... все по стене и мимо меня. Я же просто стояла, зажмурившись, и боялась пошевелиться.
  - Я все равно убью тебя!!! - С этим Салазар подхватил меня и вылетел в окно (снеся его при этом). Он взмыл в холодное зимнее небо и поднимался все выше и выше. Его когти больно впивались мне под ребра, но мечущийся снег успокаивал, охлаждая раны. Снежинки вились отовсюду, запутывались в волосах, мешали взгляду, но я все равно смотрела на Него. А потом открылось небо, темно-синее с оттенками золотого заката на западе. И демон отпустил меня. Не отрывая глаз от Высшего, я падала и наблюдала, как демон уменьшался отдаляясь. Но вдруг его закрыли тучи, тогда я тоже закрыла глаза (ведь больше в этом мире не на что смотреть) и падала, и мне не было страшно.
  Но падение вдруг прекратилось: я ощутила знакомую боль. Демон вновь нес меня и вновь терзал острыми когтями мою кожу. Мы летели очень быстро, сильный ветер и снег мешали дышать, от холода я перестала чувствовать конечности и даже раны (ведь одежды на мне почти не оставалось, кроме... совсем уж нижнего белья).
  Звуки разбитого стекла, меня швыряет в стену, выбивая дух. Здесь значительно теплее и светло. Я пытаюсь опереться на руки и, наконец, понять, где очутилась. Но рук не чувствую и слабость не позволяет встать. Звук открываемой двери и голос Салазара:
  - Вы двое! Сюда!
  Шаги и дверь закрылась, гулко хлопнув.
  - Убить! - Приказывает демон.
  - Это что, Таша? - Голос мне знаком.
  - Да. Убить ее!
  - С радостью.
  И вновь шаги. Меня приподнимают, и я смотрю в знакомое лицо. Друг Дэна, рядом с ним другой, перевожу взгляд дальше: Салазар, в своем нормальном виде. И наши глаза встретились. Я улыбаюсь солнцам, падаю...
  ...Обоих приглашенных развеяло как Даню полчаса назад, я рухнула к стене и, наверное, слишком сильно приложилась головой, потому что потеряла сознание.
   ***
  ... - Ташь, Та-аша. Просыпайся.
  - Ум-м?
  - Давай, посмотри на меня! - Меня опять пошлепали по щекам, не больно, но вполне ощутимо. Открывать глаза не хотелось, по каким-то причинам казалось, что это ни к чему хорошему не приведет. Хотя голос меня совсем не настораживал, он был знаком, и я точно знала, что от его обладательницы дурного ждать не следует. - Таша, давай же, приходи в себя!
  - У-гум... се-час. - Сквозь сонливость тяжело пробиться, но в знакомом голосе отчетливо слышалось волнение. Я с трудом разлепила глаза: слипшиеся ресницы стали почти непреодолимым препятствием. Помогла та же девушка, смочив их водой. - Лана? Привет...
  - Что-нибудь болит? - Нахмурилась подруга.
  - У-у. - Я отрицательно дернула головой, и она разболелась. Сморщившись, я зашипела: - Голова-а!
  - Тише. - Ее прохладная рука на моем лбу. - Сейчас пройдет... это нормально. Ты сильно ей ударилась, трещина была, и ребра... почти все повредила. Но все хорошо, я справилась. Как в старые и не очень добрые времена, да? - Попыталась улыбнуться магиана, получилось плохо. - Таша, сейчас твоему здоровью ничего... - тут она запнулась, - ничего не угрожает. Давай, я помогу тебе сесть...
  Я не очень понимала, зачем мне надо сесть, если и лежа я чувствую себя не очень чтобы очень. Слабость, какая-то ломота во всем теле, голова почти прошла, но в ушах шумело, а перед глазами плыло. Но не стала сопротивляться настойчивым попыткам подруги меня поднять. Если она считает, что так надо, значит надо. Села. Уткнулась лицом в свои ладони и хорошенько потерла лицо. Полегчало: головокружение почти прошло.
  - Лан, а где мы? - Не отрывая лица от ладоней.
  - Ты в своем доме. - Холодный мужской голос тоже был знаком.
  - Салазар? - Да. Это был именно Высший. В своем человеческом облике он расслаблено расположился в кресле напротив моей кровати, на которой теперь сидела я. Одного его вида хватило, чтобы все вспомнить. - Почему ты не убил меня? - Задала первый посетивший меня вопрос.
  - Лана, выйди. - Спокойный приказ Высшего и магиана, бросив на меня несчастный взгляд, вышла из спальни и тихо прикрыла за собой дверь. Выдержав паузу, демон продолжил: - Ты хотела умереть? - Интонация ровная, и его лицо не выражает ничего, кроме легкого намека на удивление.
  - Нет. Просто приняла твое решение. - Я тоже стараюсь казаться спокойной. - Так почему ты не довел дело до конца?
  - Почему ты не спросишь, что послужило причиной моему, как ты выразилась, решению?
  - Насколько помню, я тебе отказала... в близости. А уже после ты озверел. - Я не выбирала выражений, потому что больше не боялась Салазара. Я скорее опасалась его спонтанных решений касательно Ланы, поэтому была до крайности честна. - Можно было бы подумать, что в тебе взыграло уязвленное самолюбие... Но мне кажется, что дело не в нем. Я чего-то не знаю... Но Салазар, я и не хочу знать. И смысла тебе передо мной оправдываться - не вижу. Да и не в том я положении, чтоб передо мной оправдывался Высший.
  - Умно. Но ты себе противоречишь, Таша. Ты считаешь себя не вправе задавать один вопрос, но задаешь другой.
  - Ответ на свой я знать ХОЧУ, а на твой - НЕТ. - Я криво улыбнулась. - Так почему ты не убил меня, Салазар?
  - Я обещаю, что отвечу, но не сейчас. - Да, прекрасное лицо - как камень, только вот глаза выдают внутреннюю бурю. Ох, Салазар, что ж тебя так проняло-то?
  - Как странно. Столько слов, а все бес толку. Хорошо. - Я вздохнула. - Что тебе от меня надо?
  - Сделка. Я собираюсь занять место Ши и Хана, ты мне в этом поможешь.
  - Уже знаешь о пророчестве... - Пробормотала я. - В боги метишь.... А если пророчество - чушь собачья, или я не имею к нему отношения? Что тогда?
  - Это не чушь, и ты имеешь к пророчеству самое прямое отношение. Но даже если я ошибаюсь - ты ничего не теряешь.
  - Разве? - Поднятая бровь, и снова улыбнулась криво. Сарказм из меня так и хлынул.
  - Условия следующие: ТЫ делаешь все, чтобы я стал богом, опыт в этом у тебя уже есть. - Ответная улыбка. - Взамен я возвращаю к жизни твоего ненаглядного Стаса. Кроме меня, с ним никто своей силой не поделится. И ты не в состоянии ему помочь, кроме как принять условия сделки. После того, как мы уйдем отсюда навсегда... да, Таша, ни ты, ни я на Землю не вернемся, Стас станет Высшим вместо меня - я отдам ему свою силу и власть.
  - Что ж ты Ланой и мамой меня не шантажируешь?
  - Мне это не нужно. Любая СДЕЛКА заключается только на добровольной основе и без всякого давления. Это закон, иначе она не будет иметь магической силы. Я прошу услугу, взамен на услугу. Все честно. Если я не стану богом, но ты приложишь все усилия, сделка будет выполнена. Если попытаешься сбежать, уклониться или помешать - Стас умрет, потому что в один момент лишится моего дара, и светлые не успеют ему помочь, даже если захотят, а они не захотят. Лана хоть сейчас может катиться куда захочет, свою миссию она выполнила. А твоя мать мне без надобности.
  - А если я не захочу заключать эту сделку?
  - Таша, ты захочешь и заключишь. Потому, что уже ради Стаса рванула туда, откуда не возвращаются. И снова рванешь, только на других условиях. Любишь собой жертвовать.
  - У меня будет возможность поговорить с ним? - Не хотелось признавать, но Салазар был прав и знал это.
  - Конечно. У вас будет возможность пообщаться, но не долго. С матерью общаться не советую, но посмотреть на нее в последний раз и мысленно проститься... вполне. Я не зверь.
  - Лана уйдет с нами?
  - Если захочет. Таша, я не собираюсь навязывать ей свою волю, но если попробует мне помешать - я ее просто убью. - Он не шутил.
  - Понятно... я поговорю с ней об этом.
  - Поговори, но ничего нового ты ей не скажешь. У нас состоялся уже разговор, и девушка поняла меня правильно.
  - Ты стал другим. - Мрачно заметила я.
  - Возможно, но ты больше. Сейчас раннее утро, почти семь, до 17.00 ты совершенно свободна... точнее будешь свободна после того, как подпишешь сделку.
  - А что будет в 17.00?
  - Я оживлю Стаса, в 18.00 мы покинем Землю.
  - Только час?!
  - Я не говорил, что дам вам много времени. Итак, сделка... - В руках Высшего появился рыжий свиток явно не из бумаги. Развернув и пробежав глазами, демон, подписал кровью из рассеченного собственным когтем указательного пальца. После передал свиток мне. Мягкий, шелковистый материал, определенно прочный. Я прочла - все было точным и верным, ни слова лишнего в контракте не нашлось. Салазар спасет Стаса и сделает его Высшим, а я сделаю все от меня зависящее, чтобы Салазар стал богом в четвертом мире шестой связки Хаоса. Если я нарушу сделку - она аннулируется и Стас умрет, если Салазар нарушит (например, намеренно убьет Стаса), то развоплотится сам. Было интересным так же то, что мы оба обязывались защищать друг друга по мере сил и возможностей. В случае угрозы жизни одного из нас бездействие другого будет равносильно нарушенью.
  Я подписала так же кровью из рассеченного пальца. Свиток вырвался из моих рук и, засветившись ярким светом, он исчез.
  - Если понадобится, скажешь: "сделка!", и свиток воплотится в твоих руках. - Предупреждая мой вопрос, сказал Салазар и встал. - Если надумаешь поехать к маме, возьми с собой Игоря - он прикроет. Ты должна понимать, что сейчас нельзя светиться ни перед нашими, ни перед Светлыми.
  - Да, я понимаю. Игорь здесь? Это он позвал тебя... тогда?
  - Да, ангел на кухне любезно готовит всем завтрак. И это он позвал меня, чем, признаюсь, удивил. Наверное, счел меня меньшей угрозой, чем Даня.
  - Он был прав? - Зачем-то спросила я.
  - Хм... вообще-то нет. Но ты по-прежнему жива, и я собираюсь защищать тебя. Откуда Игорь мог знать...? Я поговорю с ним. Не спеши к завтраку. - На этом Салазар ушел, а я еще минуту пялилась на дверь, пытаясь привести в порядок свои мысли.
  Итак, я действительно жива и, считай, вытащила друга, что изначально было моей целью. Я заключила сделку, результатом которой станет уничтожение Лордов, что было целью номер два, к тому же заручилась нехилой поддержкой. Да, если все получится, не я, а Салазар займет их место. Но я никогда не стремилась к власти и роль богини на себя не примеряла... Главное, чтоб Салазар не оказался худшим богом, чем те же Братья. Что еще примечательно: Лана свободна, и мама в безопасности. О ее будущем я позабочусь. Ладно, пора вставать. Времени на все не так уж много.
  Душ встретил горячей водой, душистым мылом, привычным шампунем и бальзамом для волос. Два свежих, пахнущих лавандой, полотенца приятно удивили. Я-то точно знала, что полотенца в моем доме не пахнут. Откуда здесь лаванда? Зеркало радовать не собиралось, являя неприглядную правду. На бледном (не смотря на вечную смуглость) изможденном лице чернели пронзительно-глубокие с серебристыми лучиками глаза. Синяки под ними никуда не делись. Губы припухшие, словно обкусанные. Брови - все тот же изящный разлет черных линий. Волосы - длинная мокрая смоль. Хорошо хоть легко расчесывалась, спасибо волшебному бальзаму! В принципе, если недельку много спать и отъедаться..., тогда и фигурка придет в божеский вид, и кости торчать перестанут. Но где мне дадут, и кто мне позволит?
   Напялив на свое тщедушное тельце новую смену белья, джинсы и майку, потопала в кухню. Салазара в ней не оказалось, за то Лана и Игорь, усевшись за стол, мирно доедали завтрак.
  - Доброе утро. - Поздоровалась я и села рядом с Ланой.
  - Как ты? - Лана.
  - Манную кашу с изюмом будешь? - Игорь.
  - Манную кашу? - Я невольно улыбнулась. С детского сада такое не ела и... ужасно соскучилась по манной каше с изюмом! - Буду! Я в порядке, Лана, не волнуйся.
  - Ташь, я знаю про вашу сделку, и хочу сказать, что пойду с вами. Ты ведь знаешь, как мне это важно? - Магиана, заглядывая мне в глаза.
  - Знаю. - Киваю. - С чего ты решила, что я буду против? О, спасибо, Игорь! - Поблагодарила ангела за поставленную передо мной тарелку с горячей едой.
  - Она думает, что между вами отношения. - Вставил Игорь. - И не безосновательно, надо полагать.
  - Чего?! Лан, ты каши манной переела?! Что за бред?!
  - Значит, ты не против? - Улыбнулась Лана.
  - Не против, - проворчала я, и принялась за завтрак.
  - Кофе, чай? - Снова Игорь.
  - Кофе. Сливки с карамелью тоже брось. Ты поедешь со мной? Маму надо навестить.
  - Конечно. Салазар предупредил, что ты об этом спросишь. - Сообщил ангел, суетясь с туркой у плиты. И тут меня как обухом по голове перемкнуло:
  - Лана, ОН тебе ничего не сделал?! - От одной мысли, что подругу могли пытать, стало плохо.
  - Успокойся, Таша. Ему и не понадобилось. Все, что хотел, Салазар прочел в моих мыслях. Я ведь совсем не умею закрываться или не думать о том, о чем меня спрашивают. Но о пророчестве он узнал от кого-то другого.
  - Это уже не важно: от кого и что он узнал. Салазар тебя не запугивал?
  - Предупредил, что убьет, если буду мешать. - Пожала плечами Лана. - Но цели у нас, считай, совпадают, так что мешать я ему не собираюсь и опасаться мне нечего.
  - Понятно. Мы с Игорем уедем ненадолго. Хочешь с нами? Большой экскурсии не обещаю, но хоть одним глазком на мою родину взглянешь. А можешь дома посидеть, телевизор или ДиВиДи.... Фильмов у меня много...
  - Я лучше дома. Не люблю прощания. Все эти слезы не для меня.
  - А-а. Ну, давай. Заодно поройся в шкафах, может, что полезное найдешь? Все равно мы сюда не вернемся, так что бери, что посчитаешь нужным. Не стесняйся, в общем.
  - Хорошо. - Кивнула Лана.
  - И, Лан, спасибо, что залатала. Опять.
  - Будешь должна! - Улыбнулась та.
  - Насколько все было плохо? - Проявила нездоровый интерес я.
  - Ну..., с тобой и хуже бывало. Как голова? Не болит?
  - Нет. Тело немного ломает.
  - Слабая. Ешь больше - пройдет быстрей.
  ... Завтрак закончился как-то внезапно. Подруга целенаправленно пошла рейдом на содержимое шкафов и полок, ангел предложил высушить волосы и двигать по делам. Я против не была, позволив Игорю не только мгновенно высушить свои длиннющие патлы, но и заплести их в косу. Уже через пятнадцать минут мы ехали на заднем сидении такси. Таксистом оказался мой знакомый немногословный Толик. Увидев меня и Игоря, внезапно материализовавшихся у него на заднем сидении, водила флегматично поздоровался и погнал по знакомому маршруту.
  Какое-то время ехали молча. Игорь чувствовал мое напряжение, и все время косился в мою сторону, но первым начинать непростой разговор не решался. Наконец, мне это надоело:
  - Давай, после мамы поговорим. Где-нибудь.
  - В пиццерии устроит? Там и пообедаем.
  - Идет.
  Вот и поговорили. Я с чистой совестью отвернулась к окну, стараясь навсегда запомнить заснеженные пейзажи моего родного города.
  Город утопал в снегу, дорога - в бурой грязи. Народ на улицах почти сплошь в черном, или в коричневом. Никогда не понимала тягу наших людей к этим цветам! Особенно зимой. Мрачные темные фигуры, одинаковые за редким исключением, с одинаковыми никакими выражениями лиц. Ни одной улыбки, только хмурость и озабоченность. Друг на друга не смотрят, по сторонам не смотрят, не говоря уже о небе, только вперед и под ноги, чтобы в грязь не ступить. Торопятся жить, а жизни не видят и друг друга не видят, только себя. Я была почти такой, ну да, немного наивной и на небо смотрела, но по сути такой. А какая сейчас - я не знала. Злая, уставшая, вымотанная, с тучей разочарований за плечами, со скрываемой болью в душе..., но даже это не характеризует меня полностью. Наивная? Не знаю. Но на небо по-прежнему смотрю с интересом..., особенно если никто не гонится за мной, чтобы убить.
  Город в снегу и грязи, порезанный венами бурых дорог, истыканный серыми столбиками зданий, окна которых черны. Еще светло. Еще целый день впереди, но солнца не видно. Оно надежно спрятано под серой хмарью тяжелых снежных туч. Но снега нет, и от этого грустно. Интересно, какой теперь месяц? Был ли Новый год, или еще будет? Судя по тому, что елок не видно, а витрины магазинов до отвращения обычны - я его пропустила. Хотя не до праздников сейчас.
  - Игорь, какой сейчас месяц?
  - Восьмого февраля две тысячи четырнадцатого. - Выдал полную дату ангел. Толик за рулем только хмыкнул и включил забытое до этого момента радио. Волна на "Юнистаре" порадовала какой-то тыц-тыцевой композицией, которую только по недоразумению назвали музыкой.
  На одном из перекрестков нашу машину занесло - гаишник, даже бровью не повел, как нас не видел. Толик несколько раз превышал скорость, но, похоже, это никого не волновало.
  И вот у маминого дома. Я почему-то медлила, не выходила из машины. Я даже двинуться не могла, и язык, будто к небу прилип. Из оцепенения вывел вездесущий Игорь:
  - Пойдем. - Скомандовал, и я подчинилась.
  Морозный воздух ударил по легким, вызывая легкий кашель, стало зябко, несмотря на теплый полушубок и сапожки с мехом.
  - Не стой на морозе, пошли в подъезд. - Снова скомандовал ангел. - Хочешь с ней поговорить, или просто понаблюдать? Рекомендую второе. Я сделаю тебя невидимой и неслышимой, и тогда ты сможешь быть с ней дольше. Если поговорить - то только на самые посторонние темы. Не прикасаться, ничего не давать. В деньгах она не нуждается. Те, что ты ей в прошлый раз подарила, лежат в банке, и проценты капают. Работа у нее сейчас хорошая. Высокооплачиваемый флорист и работает на заказ, так что большую часть времени она свободна.
  - Ты постарался?
  - Скорее немного подтолкнул. С мужем и дочкой все нормально. У них счастливая семья, за что скажешь спасибо Стасу: он подбирал. Девочка из детдома, мужчина - бывший военный никогда не был женат и уже не надеялся. Так что твой уход осчастливил двух людей минимум.
  - Может и хорошо, что мой уход никого не расстроил. - С горечью пробормотала я. - А можно маме оставить... подарок?
  - Что, например?
  - Что-нибудь, что мама будет носить.
  - Украшение... есть вероятность, что она станет искать владельца безделушки, если оный не объявится, отдаст кому-нибудь, или подарит. У нее чистая душа, присваивать чужое против ее натуры.
  - Игорь, пожалуйста.
  - Ладно. Вот это подойдет? - В руках ангела появился небольшой золотой кулон на тонкой длинной цепочке. Кулон овальный, идеально гладкий, но не блестящий, скорее матовый. Он был двойным и раскрывался.
  - Не рекомендую совать туда волосы. - Поморщился Игорь, словно прочтя мои мысли. - Лучше что-нибудь написать. По слову на каждую из половинок. Но сама понимаешь, никаких имен и конкретики.
  - Помню всегда. - Сказала, и к горлу подкатился ком. Понятно, не смогу держать лицо, когда ее увижу, просто не смогу.
  - Хорошо. Так и запишем. - Кивнул ангел и на половинках кулона появились слова.
  Я поцеловала обе, закрыла, подержала в руках, согревая.
  - Можешь сделать так, чтобы мое тепло никогда не уходило? - Спрашиваю.
  - Могу, но это может вызвать подозрения... а-а черт с тобой, сделаю! Ну что решила, поговоришь, или в невидимость?
  - В невидимость.
  ...В квартире почти ничего не изменилось. Те же обои, та же мебель, только фотографии чужого мужчины и девушки с мамой в обнимку в новых красивых рамках по всему дому. Мама неспешно готовила на кухне, мурлыча под нос то одну, то другую знакомую мне с детства песенку. Про колокольчик, про сирень - черемуху и про ландыши. У нее всегда был мягкий, приятный голос, он таким и остался. Когда-то я пела с ней эти добрые простые песни и мне хотелось, чтобы мой голос хоть немного походил на ее. А мама учила и петь и готовить, а папа говорил, что готовить нужно только с душой - так вкуснее получается и тоже учил. Мама - печь всякие булочки, мясо готовить; папа - блинчики, картошку фри и борщ такой вкусный, какой не получался даже у мамы...
  Я стояла в дверях и смотрела за ее домашней суетой. Вот она морковку чистит, вот нарезает... Села, покурила, кофе выпила, помыла чашку, убрала пепельницу...
  Я была невидима, неслышима и бестелесна. Мама много раз проходила сквозь меня, переходя из комнаты в комнату - уборкой занималась и неизменно подпевала. Когда с уборкой было покончено, настало время перекуса, сигареты и неизменной чашки кофе. А я смотрела, плакала, сжимая свой подарок, и запоминала все как можно лучше: ее движения и прищур глаз, ее голос и то, как она пела. А потом я поняла, что мне больно на столько, что хочется выть. Дрожащими руками положила свой подарок рядом с мамиными кольцами. Она, когда снимала их, всегда оставляла на верхней крышке пианино, укрытой сиреневым бархатом. Положила и осталась ждать неизвестно чего, хотя намеревалась тут же уйти.
  Вот мама зашла в гостиную и глянула на бархат пианино. Увидела подарок. Взяла, нахмурилась и покрутила рассматривая. Открыла медальон, и я забыла, как дышать.
  - Помню всегда. - Пробормотала мама, а потом... расплакалась. И, прижимая медальон к груди, осела на пол. Я осела рядом и гладила по волосам и плакала с ней тоже.
  - Таша, пойдем. - Игорь, такой же бесплотный и невидимый появился за моей спиной. - Еще немного, и она тебя почувствует, а этого нельзя, понимаешь? Идем. - Он с силой потянул меня за руку. Последнее, что я увидела: мама надевает золотую цепочку. А потом я оказалась на заднем сидении такси. Машина тронулась, на большой скорости увозя меня от дома.
  Игорь всю дорогу вытирал мои слезы и сопли, демонстрируя ангельское терпение. Тихо нашептывал:
  - Я позабочусь о ней, обещаю. И Стас в стороне не останется. С ней все будет хорошо. Просто помни и повторяй: с ней все будет хорошо.
  - Все будет хорошо. - Эхом отзывалась я и повторяла.
  ... - Давай пройдемся, не след официантам видеть твой красный нос и опухшие глаза. - Предложил ангел, когда такси остановилось. Водитель Толик флегматично слушал "Юнистар" и на мои истерики внимания не обращал.
  - Ладно. - Кивнула я.
  На этот раз морозный воздух отрезвил, сметая всякую слезливость. Стало легче, только горечь не ушла.
  - Вот, теперь идем. - Игорь взял меня под руку и повел по дорожке вдоль проезжей части. Справа носились и останавливались под светофором машины, слабый людской поток шел своим темпом, плавно огибая нашу пару, а я смотрела вперед и никого не видела. Дышала урывками, легкие дрожали и сбивались. Потом мы повернули и пошли назад, машины оказались слева.
  - Это я привел Салазара и рассказал ему о пророчестве. - Начал рассказывать Игорь, хотя я его ни о чем и не спрашивала. - Даниил всегда был сильным демоном но, увы, несдержанным. Когда он заговорил с тобой о сделке..., ты ведь понятия не имела, на что соглашалась. И уж поверь, одним изнасилованием бы там не обошлось! Кровь для демонов - мощный наркотик, а твоя - всегда была особенной. Уж не знаю, в чем там дело, в цепочке ДНК или особом запахе, но это так. Планы, обещания и даже его собственные амбиции не смогли б остановить Зверя. Ты понимаешь?
  А Салазар.... ВСЕ в курсе, что он предъявил права на тебя. Был шанс, что Высший уничтожит посягнувшего на его собственность, но не тронет тебя. С другой стороны с Даней выжить шансов не было никаких. Я выбрал из двух зол.
  - Ты тоже считаешь меня его собственностью? - Спрашиваю почти равнодушно.
  - Нет, считаю, что Салазар к тебе испытывает чувства, не свойственные Высшему.
  - Сейчас ты скажешь, что Салазар влюблен? Игорь, это даже не смешно. - Качаю головой.
  - Салазар пятерку демонов развоплотил из-за тебя, между прочим, и это не считая Даниила! И сам убить не смог, и другим не позволил. Следил за каждым жестом Ланы, когда она тебя лечила. С меня клятву взял, чтоб я о тебе своим не донес.
  - А ты бы донес? - Равнодушно спрашиваю. По сути, мне было глубоко фиолетово, но ответ почему-то меня расстроил.
  - Нет. За участие в подобном беспределе меня развоплотят, если узнают.
  - А-а. - Вот так, меня б не заложили лишь из соображений личной безопасности.
  - Но речь сейчас не обо мне. Задумайся, ведь Салазар мог шантажировать тебя, заставить, подчинить, сломать, а вместо этого ты заключила сделку, к честности которой даже я не подкопаюсь. - Тоже мне, показатель!
  - Сделки заключаются только по добровольному согласию обеих сторон, таков закон. - Продекламировала я.
  - Ну да, только у Салазара полно артефактов, подчиняющих волю.
  - Игорь, мне надоел этот разговор, он пустой. Чувствует Салазар что-то, не чувствует.... Чего ты хочешь от меня? - Я в упор смотрю на ангела и жду, что он мне скажет.
  - Не отталкивай его сразу.
  - ЧТО?!!!!! - Я даже остановилась, не в силах поверить в услышанное. - ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?! Ты хоть сам понял, что ты сейчас мне сказал?!
  - Ты его ненавидишь? Салазара? - Вместо ответа вдруг спросил ангел.
  - Нет. - Сказала, не задумавшись и тут же замерла, шокированная правдой. Я не лгала, я действительно не чувствовала ненависти к Высшему.
  - Пойдем в кафе. - Потянул за руку Игорь, чем поставил точку в этом странном разговоре.
  
  Глава 17. Все новые подробности и разговоры. Куда я вляпалась?
  Я сидела на не очень удобном диванчике за слишком длинным для двоих столом и рассматривала посетителей. Ангел, откинувшись на спинку такого же диванчика, сидел напротив и буравил меня взглядом. Я не хотела с ним больше говорить. Любой из наших прошлых разговоров открывал не самые приятные подробности событий. Вот и сейчас мой бывший друг (я так пор себя называла Игоря) собирался о чем-то мне рассказать но, видимо, чувствовал мое настроение и предупредительно молчал. Официантка не спешила приносить заказ, и я была ей за это благодарна. Так тянулось время, а мне очень не хотелось возвращаться к Салазару раньше оговоренного срока. Еще успею с ним наобщаться в четвертом мире. Я ведь, кажется, туда насовсем...
  В моем положении были и хорошие стороны. Во-первых, я не сошла с ума и уже, скорее всего не сойду, потому что стала частью этого (еще чужого для меня) мира. Почему-то я только сейчас это поняла. Во-вторых, проблема Стаса, наконец, решится. Ведь пострадал из-за меня, по сути. Стас вообще многим жертвовал из-за меня, собой рисковал не единожды. Я не могла не отплатить ему тем же. Долг? Да, и не только. Просто друзей не бросают. Их - настоящих - слишком мало. Но я понятия не имею, как расскажу ему обо всем этом..., как заставлю остаться на Земле.
  В-третьих, в этот жуткий мирок я отправляюсь не одна. Небольшое преимущество в виде отличной экипировки, монстроподобного Высшего и магианы, которая неплохо знает свою родину, были весьма весомым бонусом. Но и этого будет мало, если речь зайдет об убийстве богов. А убить придется: Хан и Ши ни за что не отдадут ВЛАСТЬ добровольно. Лорды слишком сильные противники, здесь и армии наемников будет мало. Поэтому нужно узнать их слабости. А вот источник сей полезной информации сейчас сидит напротив и уже десять минут сверлит меня глазами. Придя к такому выводу, сказала:
  - Ты говорил, что Хан был тебе другом. Расскажи о нем, что знаешь. Каким он был? Чем занимался? Что ему нравилось, что - нет? Почему попал в Игру и чем его шантажировали?
  - Полагаю, ты и про Ши хотела бы узнать?
  - Естественно. Должна же я знать, кого убивать собираюсь.
  - Ты никогда не была настолько цинична.
  - Ты никогда не был в Четвертом. - В тон ответила я. - Игорь, давай не будем обсуждать мои моральные качества. Во-первых, не время, а во-вторых, мне пофигу, что ты обо мне думаешь и, в-третьих, этап, в котором ты наставлял меня на путь истинный, давно пройден. Мы НЕ друзья.
   - Жаль, что ты так думаешь. Я много сделал для тебя.
  - Спасибо за старания, я их оценила. Но друзья друзей на смерть не отправляют.
  - Я ведь пытался отговорить тебя, помнишь?
  - Это когда ты матом на моей кухне орал?
  - И не только.
  - А рассказать по-человечески не мог?
  - Эта тайна стоила б мне жизни.
  - Не заливай.
  - Я ангел. Светлые не лгут.
  - О! Ну да, ты-то конечно, не лжешь. И мне не в чем упрекнуть тебя. Так ты расскажешь про Хана и Ши, или дальше мне мозг задушевными беседами компостировать будешь?
  - Стала грубой и злой.
  - За то живая!!! - Рявкнула я. Слишком громко, отдыхающий народ затих и уставился на меня. - Извините, все в порядке. Продолжайте есть. - Обратилась я к публике. Когда на нас перестали обращать внимания, ангел стал рассказывать:
  - У Хана была слышащая. Ее звали Катя. Милая, очень добрая и отзывчивая девочка с большим потенциалом. Вот-вот должна была стать ангелом но.... Незадолго до его Игры, девушку изнасиловали смертные. Их было пятеро, а ей всего тринадцать. Она погибла но, каким-то образом убила одного насильника. Защищалась. Убийство перед самой смертью - неискупленный грех и тьма. Много тьмы. Если б не это, Хан бы спас Екатерину, искупав во Свете. Она могла переродиться в ангела, а вместо этого ее душа была утрачена. Хан любил ее и... очернил свою собственную душу. То, что он сделал с оставшейся четверкой насильников, не сделал бы самый извращенный палач. Они умирали медленно и, поверь, очень мучительно.
  - Да, Хан редкостный мучитель. - Киваю я. - Короче он сошел с ума еще на Земле, за то и был изгнан в четвертый. А там его безумие дошло до нужной кондиции. С ним понятно, как на счет Ши? - На мои слова Игорь поморщился, но все же ответил:
  - С ним немного сложнее. Это было до меня, точнее до моего перерождения. По слухам, он был потенциальным Высшим, но Салазар в могуществе ему не уступал. Ши, каким-то образом, поспособствовал участию соперника в Игре, рассчитывая на то, что Салазар оттуда не вернется. Расчет был верным. Четвертый мир шестой связки Хаоса - считай, что смертный приговор. Но Салазар вернулся. Не сумасшедшим, не обессиленным и без единой царапины. Его Силы умножились так, что в тот же злополучный день место Высшего занял Салазар - самый могущественный среди демонов Земли.
  - Почему злополучный? - Перебила я.
  - Потому что Салазар.... Ты не поймешь.
  - Я попытаюсь.
  - Обычно Высшие не уничтожают своих же подчиненных. Для приговора должна быть очень веская причина. Только при мне Салазар развоплотил больше сотни.
  - Ага. Не отталкивай его сразу! Так ты, кажется, сказал?
  - Это другое.
  - Ну-ну. Так что там дальше было? Салазар отправил Ши в Игру?
  - Не сразу. Опять же по слухам, Ши стал приближенным Салазара, его правой рукой. И это длилось столетиями, пока у Ши не появилась своя зовущая.
  - Только не говори, что ее тоже изнасиловали!
  - Нет... - Тут нам, наконец, принесли заказ. Поблагодарив девушку и проследив, чтоб та ушла, Игорь продолжил. - Вероника стала демонессой.
  - Так все вроде бы хорошо...
  - Она выбрала Салазара.
  - Если Ши был к ней не равнодушен, то наверняка заревновал. А от ревности душа не посветлеет.
  - Ты права. Но, через некоторое время, наигравшись с новой пассией, Салазар ее вышвырнул. Она с его решением не согласилась. Не знаю, как и что там вышло, свечку не держал, но однажды Вероника исчезла, а Ши изменился слишком сильно. Только многократное самопожертвование могло настолько очистить демоническую душу!
  - Думаешь, Салазар все спланировал?
  - Уверен. Месть, как говорится, подают холодной. Ши сам оказался в том же положении, что и Салазар когда-то. В четвертом мире.
  - Интересно, как же Ши устроил командировку Салазару? Там тоже была женщина?
  - Понятия не имею. Как уже говорил, меня тогда еще не было.
  - А Хан был отправлен в четвертый в то же самое время, что и Ши?
  - Хан ушел раньше приблизительно на месяц. Но, считай да, по нашим меркам, в одно и то же время. Таша... - Тут ангел немного замялся. - Я знаю, что не вправе просить тебя..., но Хан был моим другом. Понимаешь?
  - Что ты хочешь, Игорь? Чтобы я его пощадила? Не смеши. Я ведь понятия не имею, как убить БОГА! Тут бы самой выжить. К тому же, как ты помнишь, Хан меня ПЫТАЛ, получая от этого огромное удовольствие, и не убивал лишь для того, чтобы продлить его. Я чуть не умерла тогда... А! Что я повторяюсь?! Если с первого раза не понял...
  - Я понимаю, как тебе было больно...
  - НЕ ПОНИМАЕШЬ! Ты ничерта не понимаешь! Поэтому лучше заткнись, не порть мне аппетит и последнее воспоминание о тебе.
  - Темные победили в этой Игре. - Мрачно выдал Игорь. - Твоя душа темна.
  - Не тебе меня судить, ангел! - Прошипела, точно змея. Во мне поднялась такая волна гнева, что я готова была плеваться ядом. - Я хоть и не обладаю всепрощением, за то за близких жизнь отдам. Уж извини, но Хан в этот узкий круг не входит. А что касается тебя: что ТЫ сделал ради своего друга, когда с ним случилась беда? Где ТЫ был, когда он сходил с ума от горя? Почему ТЫ не удержал его от мести?! ТЫ же ангел! Или нет? Или у тебя и на этот раз найдется оправдание?!
  - Будешь убивать его - убей быстро. - Глядя в мои очень злые глаза, произнес Игорь.
  - Идет. - И я со злостью стала уничтожать обед.
  Пицца была вкусная. Белые грибы сочетались с луком и большим количеством сыра, еще там, кажется, была куриная грудка и все под кетчупом и майонезом. Жутко вредно, но оторваться невозможно. Вкусная еда довольно быстро заглушила вспышку гнева, и когда с едой покончила, я уже пребывала в почти благодушном расположении духа.
  - Мороженное хочешь? - Вдруг спросил меня Игорь.
  - Очень хочу! - Невольно улыбнулась я. Тогда ангел сделал то, чего я от него совсем не ожидала: щелкнул пальцами, и передо мной появилось морозное чудо в серебристой изящной вазочке. Три разноцветных шарика политых шоколадом и посыпанных орехами. - Ничего себе! Ты что, его украл?!
  - Таша, ты невозможна. Я же ангел и не могу красть! - Закатил глаза Игорь.
  - Ты сам его сделал?
  - Скорее создал. Простое маленькое волшебство.
  - Везет тебе. Я такое не умею.
  - Сумеешь. - С этими словами ангел протянул кольцо. Обычный серебристый витый ободок. - Считай моим прощальным подарком.
  - Это твоя попытка извиниться?
   - Нет, просто подарок. А попыток не будет. Я попрошу у тебя прощения. Прости меня, Таша. Я забыл посмотреть на себя и действительно не имел права судить. Ты вольна поступать, как считаешь нужным.... Так, подарок мой примешь?
  - Приму. И извинения тоже. - Решила я, забирая кольцо. - Вряд ли в четвертом будет такое мороженное!
  - Как ребенок. - Улыбнулся ангел.
  - Не начинай опять. - Фыркаю. - Как оно работает?
  - Сожми и представь, какое мороженное и с чем.
  - А если мяса закажу?
  - Не выйдет. Только мороженное и всякие сладкие начинки с фруктами и орехами.
  - Жаль, конечно, но и так довольно круто! Какое хочешь? - Прищурилась, глядя на ангела.
  - Удиви меня. - Снова улыбнулся тот и, я на минуту задумалась, а потом сжала кольцо. Перед Игорем в такой же серебристой вазочке появилось сине-розовое непотребство, украшенное нарезанным бананом.
  - Что это? - Вылупился Игорь на мое творение. - Месть?
  - Нет. Всего лишь мороженное со вкусом жвачки. Попробуй! - Во все зубы оскалилась я. Настроение поперло в гору!
  - Если мне станет плохо... - Игорь с подозрением ковырнул серебристой ложечкой.
  - Ты попробуй! Не бойся!
  - Ум-м? - Все-таки решился на пробу Игорь и, кажется, ему понравилось. - Никогда такое не ел, но вкусно и странно. И банан в тему...
  Мороженное кончилось слишком быстро, и мы рискнули повторить эксперимент. Напридумывали друг для друга еще по порции. На этот раз я ела банановое с персиковым под взбитыми сливками, Игорь - апельсиновое с кофейным под горячим тягучим шоколадом. Поглощая мороженное, я с удивлением отмечала, что действительно больше не сержусь на ангела, хотя претензий к Светлому имела море, и еще минут двадцать назад готова была оплевать беднягу ядом. А потом, в конце концов, решила, что мы в последний раз видимся, и расставаться лучше на хорошей ноте.
  Дорога домой заняла всего лишь полчаса. По обоюдному согласию мы и на этот раз проигнорировали вход для смертных. В фойе дежурил Кот, и встреча с ним не предвещала ничего хорошего. Как я смогла бы объяснить охраннику, что его друг остался в чужом мире и уже, скорее всего, никогда не вернется? В гостиной нас ждала Лана. Улыбка не сходила с ее довольного лица. Я впервые видела подругу такой счастливой.
  - Представляешь!? Сэл подарил мне это!!! - Моим удивленным глазам был представлен зеленый кристалл размером с куриное яйцо. - Теперь я могу концентрировать силу и еще... ну много всего! Ты не поймешь, ведь ты же не маг! Но суть в том, что я теперь гораздо сильнее! Понимаешь?!
  - Красивый камушек... - растерянно пробормотала я. - А кто такой Сэл?
  - Сэл, это я. - В дверях показался Салазар. - Нагулялась?
  С минуту я не могла собрать мысли в кучу. Ступор - так называлось мое состояние. Чтобы Салазар позволил называть себя... Сэлом? Он, похоже, совершенно нормально это воспринимает. А Лана... УЖЕ называет его Сэлом, а прошло-то всего полдня. - Последнее меня как-то неприятно кольнуло и почему-то немного разозлило.
  - Нагулялась. - Мрачно ответила я, наконец.
  - Рад, что чужое время для тебя не пустой звук. Надеюсь, так будет и впредь.
  - Надейся. - Злость в душе поднималась. Масла в огонь подлила Лана.
  - Подруга, да что это с тобой?!
  - Ничего. - Сквозь зубы.
  - Я, наверное, пойду, займусь порталом. - Игорь вылетел из зала.
  - Ты не говорила, что у тебя такой симпатичный парень. - Снова Лана.
  - Парень? - Что-то я опять немного не в теме.
  - Ну да. Сэл рассказал мне, что ты из-за него в мой мир рванула. И он обещался помочь, представляешь?! Даже перенес его к тебе в спальню.
  Я перевожу взгляд на Высшего, тот лишь кивает и я уже несусь к спальне... но застываю не дойдя всего лишь шага.
  Стас спал. Точнее так казалось. Мой друг лежал на боку в моей кровати, удобно положив руку под голову. Застывшее темноволосое совершенство. Стас всегда был красив, но я как-то забыла об этом и теперь, словно вновь открывала эту его сторону. Одежда на нем та же, что и в тот роковой день, когда я в первые столкнулась с Высшим. В нем ничего не изменилось, будто бы и не было трех ужасных месяцев проведенных мною в чужом мире.
  - Ты все еще можешь отказаться. - Вкрадчиво на самое ухо. Демон очень близко, за моей спиной.
  - Не понимаю. - Я не смотрю на Высшего. Все мое внимание направлено на друга.
  - Что тут непонятного? Сделка вступит в силу, когда я передам ему отобранную тьму. Сейчас ты еще можешь отказаться.
  - Но если откажусь....
  - То Стас умрет. - Закончил Высший. - Я уже донес до светлых весть о том, что ты не демонесса больше. Игра вничью устроила их сторону, а договор ваш разорван в силу несостоятельности одной из сторон его выполнить. Не нужно злиться на меня. Я не мог забрать тело Стаса, не предъявив достойную причину.
  - И ты... предлагаешь мне отступиться?
  - Я хочу, чтобы ты еще раз все обдумала. Твое решение... твое первое решение могло быть продиктовано порывом. Благородным... но все-таки необдуманным.
  - Играешь в хорошего парня? Позднова-то уже, не находишь? Или это не ты говорил мне, что я в любом случае соглашусь на сделку, потому что люблю жертвовать собой?
  - Встреча с матерью и целый день, проведенный в компании светлого, могли сильно изменить...
  - Мое решение. - В этот раз я закончила за него.
  - Да.
  - Но я не передумала.
  - Ты понимаешь, что вернуться на Землю больше не сможешь. Ты никогда не увидишься с матерью и Стасом.
  - Понимаю.
  - Ты понимаешь, что придется быть рядом со мной какое-то время.
  - Понимаю.
  - Ты понимаешь, что и после я не оставлю тебя в покое и сбежать не позволю?
  - Этого нет в договоре.
  - Но ты ЭТО ПОНИМАЕШЬ?
  - Да. Салазар, зачем я тебе?
  - Зови меня Сэл. - С этим Салазар склонился над моим другом. С его ладоней стекала тьма и впитывалась в кожу Стаса. Вначале тьма казалась мне обычной, потом я стала замечать темные искорки. Первые из них сверкали еле-еле, но скоро появились те, что засияли чернотой так ярко, что стали ослеплять.
  - Не смотри. - Предупредил меня Высший, но я и сама, как не странно, догадалась отвернуться. Да, я действительно изменила свою суть, и теперь не могла общаться с Тьмой, как раньше. - Ну, вот и все. - Казалось, Салазар устал, по крайней мере, дрожь его рук была заметна невооруженным глазом.
  - Что... что здесь происходит? - Стас очнулся и теперь переводил свой взгляд с меня на Высшего.
  - Таша, выйди. Нам с твоим другом нужно кое-что обсудить. Это не займет много времени. Я позову тебя, когда мы закончим. - Велел Салазар, и я не посмела ослушаться. Выйдя из спальни и плотно прикрыв за собой дверь, не удержалась на ногах и сползла на пол. Сердце в груди колотилось так, словно только что сдала на скорость стометровку. Понимание, что я пересекла границу невозврата, накатило и сбило все дыхание. Мне не было страшно... скорее оч-чень не по себе. Словно бы в вагончике на "супер-8" медленно поднимаюсь на самую высокую горку. Колеса жутко скрипят по рельсам, крепления страховки кажутся слишком хлипкими, вся конструкция - возмутительно ненадежной, а впереди видна вершина, за которой (я знаю) отвесный обрыв. И уже не слезть, не остановить аттракцион.
  - Любишь его, да? - Из ужаса аттракционов вывел голос Ланы, но я не сразу поняла, о чем она. А между тем подруга уселась со мной рядом. - Наверное, это настоящая любовь, если ты ради него...
  - А?
  - Ну, даже Ши с его наркотиками не смогли рассеять твои чувства к этому... Стасу. Так, кажется, его зовут? Видела его. Красавчик!
  - Стас мой друг. Между нами ничего...
  - Ой, ли? Тогда что ж ты тут на полу сидишь, а сердце колотится так, что и на кухне слышно?
  - Лана, Стас мой друг. Самый близкий, а до тебя он был еще и единственным. Я ему обязана жизнью, и это не просто громкие слова. А сердце колотится..., - я тяжело вздохнула, - не знаю, почему.
   - Хм-м.... А что у вас с Сэлом?
  - Ничего, кроме сделки. Лана, ты уже второй раз об этом спрашиваешь.
  - Да?
  - Угу.
  - А... ну он мне просто очень нравится.
  - ЧТО?!
  - А что тебя удивляет? Такой мужчина... не слюнявый какой-нибудь мальчик, не самовлюбленная сволочь с садистскими наклонностями, а хладнокровный уравновешенный хищник! Такому хочется сдаться!
  - Что?
  - Что, что? Ташь, ну ты меня удивляешь! Неужели не видишь, какой ОН? Красивый, умный, сильный и невероятно мужественный!
  - Лан, ты не обижайся только..., но этот, как ты выразилась "хищник" быстро убьет тебя, если вдруг ему в чем-то помешаешь, а я не смогу защитить.
  - И не надо! Я буду во всем с ним соглашаться! Только ты, подруга, не мешай.
  - Ох, Лана, лучше уж ты держи свои мозги в холодной голове. Салазар не тот, с кем можно заводить роман. - Ощущение "супер-8" пропало, сменившись тихим раздражением, которое по мере болтовни с подругой нарастало снежным комом.
  - А я и не буду заводить роман, а буду строить отношения!
  - Лана, очнись же, наконец! Какие могут быть с ним отношения?! Салазар опасный, хладнокровный убийца, к тому же редкостный эгоистичный интриган!
  - Даже так? - Высший незаметно для меня вышел из спальни и теперь, приподняв бровь, буравил взглядом сверху. - Опасный хладнокровный убийца, редкостный эгоистичный интриган.... Забавно то, что я с тобой согласен, Таша. Только это не мешает строить отношения таким, как я. У тебя есть час. - С этим Салазар ушел.
  ... Стас сидел на кровати, свесив ноги на пол и спрятав лицо в своих ладонях.
  - Зачем? - Его тон мне не понравился сразу.
  - Стас, я...
  - Я заключил с Высшим сделку. Ты ведь даже представить себе не можешь, чего мне стоило уговорить Высшего на ЭТУ сделку?!! Он бы не тронул тебя, никто бы не тронул тебя: ни светлые, ни темные. Незаметное покровительство и полная свобода для тебя. Ты была бы свободна, если б позволила мне умереть. ПОЧЕМУ?!!! Ведь ты никогда не любила меня! Какого черта бросилась спасать?! Какого черта бросилась в эту проклятую ИГРУ?! Я ведь все устроил, чтобы ты обо всем узнала. Кот должен был догадаться отвезти тебя к моему зовущему. Зовущий - передать тетрадь, а ты должна была прочесть и сдаться. ПОНИМАЕШЬ?! ТЫ ДОЛЖНА БЫЛА СДАТЬСЯ!
  - В таком случае, Стас, ты также должен был догадаться, что все твои планы и договоренности рухнут. - Ровно сообщила я и села рядом. - Как я могла тебя бросить, Стас? У меня ведь кроме тебя никого не было.
  - Не было... - Эхом. - А теперь?
  - А теперь у меня еще и Лана есть.
  - Девушка с другого мира? Твоя подруга?
  - Да. Она пару раз вытаскивала меня из задницы, ну и я ее тоже вытаскивала. Так и подружились.
  - А Салазар?
  - Что ты хочешь о нем узнать, Стас?
  - Что между вами?
  - Знаешь, ты - третий за сегодня, кто спрашивает меня об этом. Такое впечатление, что буквально всем интересно знать о наших с Салазором отношениях!
  - Не уходи от темы! - Рявкнул друг, чем напугал меня.
  - Между нами сделка и ничего больше. - Стараюсь говорить спокойно.
  - И если я сейчас убью себя, она будет расторгнута...?
  - НЕТ!!!! Не смей, слышишь?!!!
  - Так просто сделка, или ты сама хочешь быть связанной договором с НИМ?! - Стас пристально смотрел на меня.
  - Ну, знаешь ли, я не затем три месяца..., - от возмущения и подступивших слов я чуть не задохнулась, но все-таки закончила: - чтобы ты потом очнулся и стал самоубийцей!!!
  - Я больше не позволю тебе жертвовать собой.
  - Тебя никто не спрашивает! Убьешь себя - и я уйду следом, не сомневайся!
  - С какой стати? Ты ведь меня не любишь. Или что-то изменилось?
  - Я устала терять друзей, Стас. Мои друзья умирают. Все умирают, и я ничего не могу с этим сделать. А с тобой получилось.... Не разрушай все, пожалуйста! Я не хочу потерять тебя из-за ревности, или твоей гордости. И... знаешь, если ты умрешь - я ведь просто потеряю смысл. Потеряю цель, а она мне очень нужна, чтоб дышать, чтобы просто жить!
  - А как же Тьен? Разве не он был всем твоим смыслом?
  - Тьен перестал быть смыслом еще на Салактао, я слишком долго не хотела это понимать.
  - Ты его больше не любишь?
  - Нет, Стас. Я не люблю его. Совсем. Хотя вспоминаю иногда.
  - И что ты думаешь, когда вспоминаешь?
  - Думаю..., что его больше нет. Что его никогда и не было, а были просто мечты глупой наивной девочки, романтичной до мозга костей, к тому же слепой и глухой.
  - Самокритично.
  - А то! - Горько усмехнулась я.
  - Но мне нравилась та глупая и романтичная девочка. А теперь ты уходишь. Навсегда. Как я буду жить, зная, что все из-за меня?
  - Стас, не бери на себя больше, чем можешь. Не все из-за тебя. Просто думай, что ты - новый мой смысл и живи с этой мыслью свободным. Ты сможешь. Ты теперь Высший.
  - Но ты не будешь свободной.
  - Мне и не нужно пока. Я ведь даже не знаю, что делать с этой самой свободой.
  - Прости.
  - За что?
  - За то, что ревновал и устроил... все это. - Неопределенно взмахнул руками друг.
  - Сцена приветствия тебе удалась. - Фыркнула я.
  - Я люблю тебя, знаешь? - Стас заглянул в мои глаза.
  - Знаю. И буду помнить об этом. - Я не стала отводить взгляд от его шоколадных озер. Мне почему-то захотелось плакать, и слезы налили глаза.
  - Ну, что ты... Плачешь... - Стас вытер первую дорожку со щеки и, усадив к себе на колени, обнял. - Ты действительно не демонесса больше, а я, дурак, не верил Салазару. Ташь, не надо, слышишь? Я ведь терпеть не могу, когда ты плачешь. С самого первого дня после твоего перерождения. Помнишь, ты плакала и горячую водку пила?
   - Помню. Пила и вкуса не ощущала. Мерзла очень, и мне было страшно, по-настоящему страшно. Мой мир рухнул, привычная жизнь оборвалась.... А ты еще и ушел тогда.
  - Ушел. Прости. Не мог смотреть на твои слезы. Моя зовущая. Любимая с самого первого сна. Тебя похитил Тьен, и я рванул за вами следом. Потом, я думал, будет время..., но ошибся. Не успел, ничего не успел. Теперь ты снова уходишь, а мне ничего не остается, только отпустить тебя. Это больно - отпускать тебя.
  - Стас... - Я вовсю хлюпала носом и, уткнувшись в горячую шею демона, плакала навзрыд.
  - Я хочу, чтоб ты была счастливой, чтобы ты смеялась, наслаждалась жизнью и свободой. Обещай мне это, Таша.
  - Стас...
  - И что бы я ни говорил о Салазаре..., держись с ним рядом. Он дал слово защитить тебя.
  - Ты тоже будешь счастлив. Обещай мне!
  - Ну-у..., теперь я Высший. Крутой, как деловая колбаса! Так что да, я постараюсь наладить свою жизнь.... И....
  - Что?
  - Я должен рассказать тебе.... Признаться кое в чем.
  - В чем? - Я понемногу приходила в себя.
  - Первым был Салазар.
  - Ты сейчас о чем? Не понимаю...
  - Ты очень сильная, Таша. Слишком сильная. Твой ЗОВ услышал Высший. Ты была ЕГО зовущей, пока Салазар не отдал твой зов мне. Это странно, ненормально даже. У Высших не бывает зовущих. Смертным просто не хватает ментальных сил, чтоб докричаться до демона такого порядка. И уж никогда не случалось, чтобы зовущую кому-то перепоручали. Между демоном и его зовущим возникает связь, ее и называют Зовом. Тонкая нить соединяющая две души, крепнущая с каждым сном-контактом. Салазар сам разорвал вашу связь. Даже представить не могу, что он испытал тогда и ума не прилажу, зачем он это сделал. Но тогда я потерял свою... Клариссу и вопросов лишних не задавал. Мне нужна была...
  - Замена. - Закончила я за него. - Зачем ты это мне рассказываешь? Разве сейчас это имеет какое-то значение?
  - Салазар всегда интересовался тобой. Часто вызывал меня, спрашивал. Да, он отдал тебя, но никогда не терял из вида. И... думаю, это с его подачи с тебя сняли обвинения в убийстве. Игорь же ничего сам сделать не мог. Еще я думаю..., когда ты исчезла с Тьеном, я ведь тоже подался в бега. Высшие всегда знают, где их подопечные. Салазар мог сдать меня светлым, но вместо группы светлых судей ко мне приходит Игорь и берется помогать. Я не хотел вас знакомить, старательно оттягивал момент вашей встречи, боялся, что разорванная связь вдруг восстановится. Не хотел тебя терять, не хотел отдавать ЕМУ. Не представляешь, сколько демонесс... перед ним ведь невозможно устоять, Таша! А он, как только наиграется, устраивает аукцион. Кому нужна испорченная девочка?
  - И ты хотел, чтоб я была свободной от него? Поэтому заключил свою сделку?
  - Когда мы вернулись... Когда я притащил тебя еле живую из мира Тьена, Салазар позвал меня. И допросил. А после...
  - Что было после? Стас?
  - Я боялся вашей встречи еще больше. Салазар... он просто озверел! Я не мог предугадать, что ОН предпримет и стал искать пути... защиты для тебя. А Игорь как-то рассказал мне о большой Игре. Я понял, что тебя заставят в ней участвовать, и пошел к Салазару.
  - О вашей сделке не расскажешь?
  - Ты сама уже догадалась.
  - Ты умираешь - я свободна?
  - Да. Как видишь, добрые намерения среди демонов караются.
  - Салазар пытался устранить тебя.... Не пойму, это его ревность или что-то собственническое? Стас, зачем я ему?
  - Думаю, даже он сам не сможет ответить на твой вопрос. Никто и никогда не разрывал НИТЬ.
  - Стас... Салазар сказал, что он меня никогда не отпустит... - Услышав это, демон вздрогнул, потом, зарывшись в мои волосы, тяжело вздохнул:
  - По крайней мере, Салазар с тобою честен.
  - Что же мне делать, Стас?
  - А что ты сама хочешь? Чего ты сейчас действительно хочешь, Таша?
  - Чтоб ты жил и был счастлив. - Тут же отозвалась я.
  - Это, как не странно, я уже понял. Что еще?
  - Мама...
  - О ней я позабочусь, Таша. - Перебил меня друг. - Чего ты хочешь для себя?
  - Не знаю. - Я действительно не знала. За последние месяцы хотелось разного: умереть и выжить, спасти и отомстить. Убить убийц. Вернуться домой..., и вот, вернулась. И убедилась в том, что дома больше нет. Друга спасла, кажется, но что дальше? Чего хотеть? Снова желать выжить? А смысл? Ради кого? Ради Ланы? Ради мести? Ради нового убийства? А что, если убийцы, заслуживающие приговора, имеют свою правду?
   Наверное, я слишком долго размышляла, и Стас сделал попытку мне помочь:
  - Давай спрошу иначе. Ты хочешь остаться на Земле? - Стас еще крепче прижал меня к себе. - Только честно, Таша. Ни на кого не оглядываясь.
  С минуту я молчала.
  - Нет.
   Друг-демон снова вздрогнул.
  - Что ж, по крайней мере, определились с направлением. - Горько усмехнулся друг в мои волосы.
  - Стас, я...
  - Не принадлежишь Земле. Знаю. Но дело не в этом, ведь так?
  - Прости. Не знаю, что еще сказать.
  - Поцелуй меня. - Он повернул меня к себе и я... Горячие, обветренные губы завладели моими. В нашем поцелуе не было страсти, да и быть не могло. Для меня он был прощанием и просьбой о прощении, даром самому близкому другу, которому не смогла отказать в такой малости. Для него же - последним глотком воздуха и тоже прощанием. Стас наслаждался, растягивая это мгновенье. Он будто пил меня и дарил нежность, которой я до этого не знала. Я отвечала со всей нежностью, на которую была способна. И в моей душе боль от близкого расставания отступала, оставляя место светлой грусти.
  Вопреки законам жанра Высший или кто-нибудь другой не помешал нам целоваться. Хотя я чувствовала: час уж на исходе. Я не хотела отстраняться первой. Не хотела, чтобы Стас подумал, что я спешу расстаться с ним.
  - Таша, - выдох в мои губы. Его руки на моих щеках. Глаза смотрят в глаза. - Обещай, что будешь помнить.
  - Обещаю.
  
  Глава 18. Город чертей. Вечно я попадаю, куда не надо!
  Последние минуты на Земле мне запомнились весьма смутно и отрывочно. Я нервничала так, что меня слегка подташнивало. Кто-то сказал, что надо переодеться и всунул "правильный" прикид мне в руки. Помню, что очень удивилась металлической молнии на черном кожаном корсаже и еще больше удивилась, обнаружив вшитые пластины из какого-то сверх прочного сплава. Черная свободная рубашка из неизвестной ткани - слишком мягкая и прочная, что фиг порвешь. Штаны, похожие на джинсы, с кучей карманов на тех же металлических молниях, черные. Короткие мягкие сапожки на небольшой платформе с потайными карманами у голенища - странная вещь, никогда такого не видела. И удобная куртка с высоким воротом-стойкой на ремне и теми же скрыто вшитыми пластинами. Помню, что подумала, когда увидела себя в зеркале: "Я - готка, отправленная на войну". Ангел, при виде меня, подавился соком и долго кашлял. Стас старался казаться невозмутимым. Именно старался: по его щекам ходили желваки, а взгляд был сумрачен. Лицо Салазара ничего не выражало, а фраза "морда кирпичом" была как раз о нем. Но я чувствовала его внутреннее напряжение. Высший так же был в "готском - воровском", Лана ничем от нас не отличалась, кроме разве что легкой улыбки, блуждающей на ее губах. Она то и дело загадочно посматривала на Салазара, и помню: мне это совсем не нравилось.
  Помню, как сияли линии и символы портала, начерченного посреди моей гостиной. Теперь я старалась смотреть только на них, потому что боялась посмотреть на Стаса. Я так боялась снова расплакаться, что не обращала внимания, на то, как Салазар распихивает по моим карманам какую-то сверх полезную муть.
  - Это кольцо в четвертом мире не сработает, так что можешь его вернуть. - Сказал мне Высший.
  - Не важно. Пусть будет на память.... - Пробормотала я.
  ... В последний миг Стас оказался рядом и порывисто обнял меня. Потом я сняла серьгу, ту самую Слезу Амиллары, и вложила подарок в его горячую ладонь.
  - Ты тоже помни.
   ***
  Как и в прошлый раз, переход в четвертый мир ознаменовался потерей сознания и сном. Открыв глаза и увидев невероятно-яркие звезды на черном небе, я не спешила подниматься. Мало ли какие твари по округе рыщут. Я медленно повертела головой, поняла, что ничего из-за высокой травы не увижу и очень тихо позвала:
  - Ла-на. Са-ла-зар. - Но мне никто не ответил.
  Нехорошее предчувствие ускорило мой пульс. Я позвала еще раз - безрезультатно. Вокруг стояла ночь, а звуки издавала лишь трава, чуть колыхаемая ветром.
  Ситуация вырисовывалась крайне неприятная. Или магичка с демоном еще не пришли в себя, и надо их срочно найти, чтоб не попасть на ужин местным тварям, кои в огромных количествах обитали в этом мире повсеместно. Или их уже сожрали, а меня еще не нашли, тогда надо тихенько отсюда уползать. Только вот куда? Или при переходе нас разбросало так, что придется долго и упорно искать обоих. Правда, в сложившемся положении был один ма-аленький плюс: мое ночное зрение.
  Медленно приподнимаюсь на локтях, ровно на столько, чтоб хоть немного оглядеться: вокруг, сколько хватало глаз, лежало поле. Больше ничего. По крайней мере, тварей я вблизи не обнаружила. Тогда поднялась на колени - ничего подозрительного или опасного. Голое поле. Осмелившись, встала во весь рост и поняла, что рядом Ланы с Салазором нет, лишь бесконечное поле и ветер, разгоняющий рябь по травяному морю. Но ориентир я все-таки нашла, увидев вдалеке огни. Должна признаться, что это "вдалеке" было очень и очень далеко, огни же больше походили на крохотные искры.
  Так как врагов поблизости не наблюдалось, я рискнула покричать. Но и тогда на крики мне никто не отозвался и из травы не вышел. Мне стало смешно. Я ОПЯТЬ потерялась! Наверное, это была истерика (очередная). Отсмеявшись, поняла, что все еще стою в траве, и надо бы идти к цивилизации. Пока решила не спешить, а сперва, проверить, чего мне Салазар в карманы понапихивал.
  Первым обнаружился мой лук, несколько дней назад купленный в этом же мире. Странно, что я сразу не почувствовала его за своей спиной, наверное, этому шок поспособствовал. Стрелы нашлись тоже. Пройдясь по карманам, нашла еще одно кольцо с запиской, но читать не стала, а засунула приобретение назад (позже будет свет и время ознакомиться). Нашла мешочек с блестящими камушками. Но даже с ночным зрением не смогла опознать, что за самоцветы мне подсунули. Еще несколько монет явно местных. Откуда они у Салазара взялись? Ах да! Демон когда-то здесь гулял.
  Спички, соль в пластмассовой мензурке, маленький складной ножик, пара бутербродов с ветчиной, завернутых в целлофан. Фляга с водой, фляга со спиртом, бинт, пластырь, упаковка антибиотиков, упаковка с обезболивающим, игла и нить в нее вдетая, нить в катушке. И это не все! Моток тонкой бечевки, черный шелковый шарф (а это-то зачем?), зубная нить (спасибо Салазару отдельно, я бы и не вспомнила о такой необходимой мелочи) и еще одна записка предстала пред моим ошарашенным взором. В каждом сапоге по скромному стилету длинной в сантиметров 25. Вот так меня собрали в путь. Наверное, Салазар догадывался, что нас раскидает, поэтому так тщательно упаковал меня.
  Восхитившись карманными богатствами и рассовав все обратно по местам, потопала в сторону огней, замеченных вначале. По ощущениям шла несколько часов, прежде чем уперлась носом в каменный забор. Забор здесь был что надо! Метров семь, не меньше! Гладкий, что каток - не зацепиться и не влезть. По верху бойницы и караул, и факелы. Интересно, почему меня до сих пор не обнаружили на открытой местности? Потому что я готка - ниндзя! Кий-я! Ну, или потому, что до сих пор не посмотрели в мою сторону.
  Ворот поблизости не наблюдалось. Внимание охраны привлекать я не рискнула, а потому двинулась налево (не все же мужикам туда ходить). Шла очень тихо, почти не издавая шума, чтобы стражи в карауле меня не услышали (а то мало ли, стрелять без оповещения начнут!). Шла не меньше часа, пока не обнаружила ворота. Здоровый город! Ворота, как и ожидалось, были заперты. От них велась широкая дорога и исчезала в поле. Туда мне не хотелось (уже была), а хотелось к людям. Вначале думала кричать, звать стражу, или кто там за ворота отвечает, но потом решила быть последовательной и приглядеться на всякий случай. Скользнула в тень стены, прижалась к камню. Вовремя! Сверху послышались одиночные шаги, кто-то приближался.
   - Все тихо? - Низкий, хрипловатый голос.
  - Да, командир! Нарушителей не наблюдалось! - Чеканно отрапортовал незамеченный мною ранее страж. - Полевые к стене не приближались и... разрешите доложить не по уставу?
  - Докладывай.
  - Полевые бегут от стены и как будто чего-то боятся.
  - Поясни!
  - Да посмотрите сами! - Послышался шорох, и я увидела двух нелюдей. Один, чуть перегнувшись через борт, светил другому факелом. Другой внимательно просматривал поле, а я... старалась не то, что звука не издать, но и дышала через раз. В тени меня, конечно же, не видно (вся в черном, фиг заметишь!), но мало ли...
   При свете факела рогатость стражи сразу бросилась в глаза. "Черети",- мгновенно подсказала память. Иуда так боялся, что люди меня примут за одну из изгнанных, что посоветовал рога спилить. Теперь я без рогов торчу у города рогатых! Иронию судьбы я оценила. Кстати о рогах: видимо, у нелюдей количество рогов на душу населения различно. Тот, что светил имел их два, тот, что высматривал - все шесть. Черные и загнутые внутрь треугольные костяные наросты на идеально лысых смуглых головах.
  - Весьма странно. - Наконец, сказал шестирогий, наверное, начальник караула. - Я вижу полукружный радиус, весьма большой. И центр их отчуждения где-то здесь. - Я еще больше вжалась в стену, а ну как эти черети пойдут искать причину странного поведения каких-то полевых. - Ширкан, ты больше ничего странного не заметил? Когда полевые стали отходить от стены? Как это происходило?
  - Простите, командир! У меня всего второй данаг, и я не вижу столь хорошо, как вы. Когда я несколько минут назад совершенно случайно заметил бегство одного из этих тварей, то стал осматривать все поле и заметил еще пяток бегущих. Но увидеть радиус я не могу при всем моем желании, как и узнать точное время, когда это все началось.
  - Ясно. Придется разбудить судью. Скажи, что от меня.
  - Но... он разгневается... - Испуганно проблеял именовавшийся Ширканом.
  - Иди и приведи судью. Приказ понятен? - Не повышая голоса, отдал распоряженье шестирогий. Но странно: я сама чуть не рванула за неизвестным мне судьей. Это магия такая? Или что-то еще?
  - Да, командир! Слушаюсь, командир! Не извольте беспокоиться, все будет сделано! - И топот удаляющихся ног. Факел больше не светил над моей головой, шестирогий исчез за зубьями бойниц, но от этого легче не стало. Я знала, что другой нелюдь остался бдеть тех самых "полевых". А в том, что невидимые твари сторонятся именно меня, сомневаться уже не приходилось. Я в поле несколько часов, и никто до сих пор на меня не напал. И командир увидел полукруг периметра "отчуждения" и центр здесь. Сейчас приведут какого-то судью..., а вдруг он видит лучше командира? А вдруг они решат открыть ворота, дабы посмотреть?
  Что делать? Бежать в поле - не вариант! Заметит рогатый начальник, и дальнейшие его действия предсказать не берусь. Расстрел или поимка - допрос - расстрел, или что похуже? Люди изгнали черети со своих земель и, наверное, было за что. И те вряд ли питают к людям добрые чувства! А меня за человечку сразу примут, пока не разберутся, что к чему... если разберутся... после опытов. Все! Бежать! Куда? Да хоть бы вдоль стены!
  И я... не побежала, а тихо крадучись да прижимаясь попой к камню, поползла. Но спустя четыре метра:
  - Боги всемогущие. - Пробормотали сверху, и черети навис буквально надо мной. Его рогатый череп жутко нервировал мою расшатанную психику. Но на счастье, зубцы бойниц немного выступали, и нелюдь не заметил нарушительницу (то бишь меня) сразу. Я ждать обнаружения не стала и поползла быстрей. Не знаю, чем бы это безобразие закончилось, если бы под пятой точкой не вдавился в стену камень, и пропасть не разверзлась подо мной.
  Рухнула неглубоко, но больно, лишь чудом сдержав вопль при падении. Обычно ведь кричу незыблемое "мама!", а тут тихо так ушла, и люк за мной сверху закрылся. Просто замечательно! Ладони здорово ушибла и даже кожу содрала, но обошлось без переломов, и этому я тоже рада. Так, теперь осматриваюсь.
  Полная темнота помехой мне не стала. Впереди был лаз в единственном экземпляре. Крайне невысокий лаз, должна сказать, наверняка придется топать, согнувшись в три погибели. Хорошо бы он вел в город. И главное: я все-таки куда-нибудь приду, а не останусь у стены ждать стражника с загадочным судьей.
  Здесь было тихо, сухо и темно как у негра... за пазухой. Пахло старостью и чем-то сладковатым. Нервировали пауки с ладонь размером. Их было много, но они меня не трогали, только психику трепали. Интересно, чем эта живность здесь питается?
  Аккуратно переступая членистоногих переростков, шла минут тридцать. За это время спина затекла и стала ныть, я - тихо материться. Потом лаз сделал поворот, и я узнала, чем закусывают пауки. Наверное, это были крысы, или кто-то на них очень похожий, только намного длиннее. Длинные, будто вытянутые скелеты, валялись тут и там. У стены нашлась почти свежая, початая тушка крысюка, которую лениво жевали два паучка. Зубки крыски неприятно поразили. Не хотела бы я встретиться со стайкой этих милых тварей, чьи передние резцы длиннее моих пальцев.
  Дальше был еще один поворот, за которым я, наконец, разогнулась в полный рост, а через десяток метров лаз разветвился надвое. Дорогу выбирала наугад. Пошла налево, если ошибусь - всегда могу вернуться. Буквально через четверть часа мой коридор уткнулся в тупичок с металлической(!) лестницей, приделанной к стене. На потолке был люк и хорошо, что не железный. Дерево намного легче поднимать.
  Удача мне не изменила: люк оказался не заперт. Поднявшись, очутилась в кладовой... давно заброшенной кладовой, то есть еды тут не было. А была пыль и старые пустые стеллажи, где-то поломанные, где-то прогнившие. Странно: люк, закрывающий лаз, почти что новый. Видимо, за тайным ходом кто-то да присматривает. В таком случае, как бы ни хотелось развалиться тут, а остановку делать рано. Снова лестница, скрипит и прогибается под натруженными ногами, но все же держится и держит. Дом внутри такой же старый и заброшенный, как его кладовая. Редкая мебель разломана и разбросана по углам. Окна забиты. Дверь на улицу.... В нее я не иду. Иду по лестнице на самый верх. Минуя второй этаж, залажу на чердак. А вот и мой путь в город: открытое окно...
  На крышу влезла на одном дыхании..., вернее на последнем издыхании. Устала жутко, но чувствовала странное удовлетворение после всех ночных метаний. Теперь, устало - удовлетворенная, я всматривалась в предрассветный город. Он был действительно огромен! Конечно, с нашими земными городами не сравнится, но среди мне известных иномирных - этот просто поражал: конца и края крышам я не видела. Улочка, на которой расположился "мой" дом, была широкой и мощеной мелким булыжником. Свет из окон не лился - народ спал и видел сны. Лишь одинокий фонарщик, перетаскивая свою узкую лесенку, гасил уже не нужные огни.
  Архитектура местных зданий была проста и однотипна. Двух, трехэтажные строения, с косыми или плоскими крышами, покрытыми какой-то странной черепицей, с балконами и каменными стенами. Разнились лишь окна. Здесь местные аборигены проявили редкую для них фантазию: круглые, полукруглые, овальные, арочные, квадратные, пятиугольные, шестиугольные, прямоугольные... я видела лишь малую часть города, и не была уверенна, что список ограничивался этим.
  Обернувшись, увидела на значительном отдалении стену, за которую мне так удачно удалось пробраться. Большое скопление факелов у самых ворот ничем хорошим мне не грозило, а потому, нужно убираться и с этой крыши поскорей. Вдруг эти черти тайный ход проверят!
  На крышу соседнего дома я просто перепрыгнула, расстояние вполне позволяло. Но уже с нее пришлось спускаться, воспользовавшись удачно росшим раскидистым деревом. Куда идти дальше, я не имела ни малейшего понятия, и потому шла просто наугад, держась в тени. Благодаря погасшим фонарям и собственно черной одежде, я без приключений преодолела несколько перекрестков и вышла к площади со странными пятью колоннами, стоящими как будто в ряд. Напротив, словно возглавляя площадь - большое здание, похожее на храм. Убежище нашлось тут же: небольшой двухэтажный домик, окна которого напоминали звезды. Путь на его плоскую крышу не смог бы найти только слепой! Последний рывок мне не дался легко. Все тело ныло и требовало отдыха. Сбитые в кровь ладони отчаянно напоминали о себе и страшно саднили. Первым делом промыла их водой из фляги. Спасибо, Салазар! Обработала спиртом, отчаянно шипя при этом, а после замотала в бинты. Съела, почти не пережевывая, оба бутерброда, попила воды и отключилась. Крыша имела невысокий борт по периметру, так что я не опасалась быть замеченной с улицы.
  ... Проспала примерно до полудня. Внизу на площади уже вовсю кипела жизнь. Но покидать свое укрытие я пока что не стремилась. Вначале надо разобраться в местном укладе, а то я обязательно куда-нибудь да влипну - подобный опыт уже был.
  Вот что узнала я за два часа, отлежанных в засаде: первое: внешний вид аборигенов. Мужчины обладали разным телосложением и разным количеством рогов на идеально бритой голове: от одного и до... пока шести, но может быть я мало пролежала и не все увидела? Женщины наглухо закутывали головы в цветастые платки и шелковые шарфы, почти как наши мусульманки, так что рогов, волос у женщин я не рассмотрела. Форма одежды была самая разнообразная, так что мой прикид навряд ли будет сильно выделяться. Все черети - смуглые, да и я (если не напугана), имею золотистый цвет кожи. Правда, подобного оттенка пока ни у кого не наблюдала, но это мелочи.
  Второе: поведение аборигенов. Праздно шатающихся мало. Все чем-нибудь да заняты. Мастеровые лавки на соседней улице работали во всю. От лавки к лавке переходили покупатели-заказчики - все в основном мужчины. Женщин как-то было мало. Заметно меньше, чем мужчин, и передвигались они всегда в сопровождении. По городу ходили мелкие отряды стражи. Мне стража очень не понравилась: сосредоточенные лица, внимательные взгляды, скользящие по толпе. Одеты блюстители правопорядка в легкие кожаные доспехи. Вооружение - серьезное: арбалет, закинутый за спину, сабля в ножнах и кинжалы за поясом. Двигались они плавно, с пугающей грацией профессиональных бойцов. С одним таким я не рискнула бы столкнуться, ну а с шестеркой и подавно! Отрядов много, мимо меня проходили каждые пятнадцать минут, и это настораживало. То ли город на военном положении, то ли кого-то ищут, то ли просто так заведено. В последнее мне верилось с трудом, точнее совсем не верилось.
  И третье: слои, прослойки и прочие социальные отличия. Убогих, больных, калек и нищих - не было совсем. И это несколько пугало. Есть два варианта: либо с экономикой здесь все настолько замечательно, что сирых и убогих просто нет, в чем лично я сомневаюсь. Либо их уничтожают, отсекая бесполезных членов общества, а может просто изолируют в тюрьмах.
  Из случайно подслушанных разговоров поняла, что правят здесь мужчины. Женщинам отводится роль милого домашнего питомца - очень дорогого, лелеемого и избалованного. А по сему, женщины не имеют права голоса и воли. Что плохо. В мире, где царит патриархат, эмансипированной мне не место. Правда, среди увиденных за день наемников, я заметила целых две женщины... Но фигурами они так походили на мужчин, что не будь у них на головах шарфов - ни по чем не догадалась бы. Мужчины головы не покрывали, дабы все могли увидеть их рога... Чем больше костяных наростов - тем выше статус. К стати, в патрулях принципиально все были трехроги. Шествие семирогого черети было видно издалека. Толпа перед ним расходилась волной, и обязательно кланялась.
  К вечеру мой желудок взвыл и требовал его наполнить. Весь организм желал избавиться от лишнего и в самое ближайшее время. Ко всему вода во фляге вдруг закончилась. Дальше "залегать в засаде" не имело смысла, и было чрева-то для здоровья. Потому я замотав лицо и спрятав волосы под черный шарф, а также сняв бинты, незаметно спустилась с крыши и вышла на шумную улицу. Дело шло к вечеру, народ подустал и ни на что не обращал внимания, тем более на укутанную в шарф меня.
  Если я хоть что-то понимаю в иномирных городах, то где-то здесь должна была быть гостиница или постоялый двор. Но кроме маленьких кафе и мелких лавок мне ничего не попадалось. Уже в сумерках я все-таки нашла нечто подобное. Судя по внешнему виду более дорогих каменных домов с пышными садами за высокими оградами - я случайно попала в центральный район. Гостиница центрального района имела яркую завлекающую вывеску с многообещающим названием: "Все для гостя". На красных каменных ступенях перед массивной дверью стоял пожилой однорогий черети, одетый в синие штаны и красную жилетку поверх синей же рубашки с пышным жабо.
  Стараясь принять самый независимый вид, поднялась по четырем ступеням, и черети без слов открыл передо мною дверь. Обстановочка меня встретила более чем роскошная, что я даже засомневалась, в гостиницу ли я попала, или во дворец? Под большой хрустальной люстрой блестел медовым переливом паркетный пол. Стены, оббитые шлифованными дощечками из красного дерева, были украшены картинами в золоченых рамах. Квадратные столы покрыты бежевыми скатертями. Сидящие на мягких стульях многорогие черети и их подруги, лениво ковыряли ужин серебристыми приборами, и потребляли алкоголь исключительно из синего хрусталя. А обслуживали их... ЛЮДИ! Молодые девушки и юноши с пустыми, ничего не выражающими лицами и потухшими глазами.
  - Приветствую вас, сида! Чем обязан вашему визиту? - Ко мне обратился двурогий черети - явно управляющий сего "милого" заведения.
  - Хочу снять комнату, если это возможно. - Тихо ответила я. - Только не уверенна, подойдет ли вам моя оплата.
  - В таком случае, предлагаю пройти в мой кабинет, где мы спокойно сможем все обсудить. - Улыбнулся черети весьма клыкастой улыбкой.
  - Конечно. - Кивнула я, краем глаза замечая, как один из праздно отдыхающих бесцеремонно снимает шлейку платья с плеча служанки. Наверное, хорошо, что управляющий меня увел, и я не видела продолженья этой сцены.
   Но все же, пока мы поднимались на второй этаж, я не могла не думать об этих людях. Сколько их в городе вообще? Все ли они рабы? Как они здесь оказались? Идет война, о которой я не знаю, а на войне бывают пленные, или просто люди здесь обычный товар? М-да, кто бы просветил меня на этот счет? И где искать словоохотливого и нелюбопытного аборигена?
  Пройдя в небольшой уютный кабинет, мы чинно сели друг напротив друга за стол переговоров. Местным правилам хорошего тона я была необучена, но так как в городе патриархат, решила, что мужчина должен заговаривать со мною первым. Сижу расслабленно, но не развязно, нога за ногу, руки там, где им удобно, глаза равнодушно рассматривают обстановку. Через минуту черети не выдержал:
  - Вижу, сида, у вас отличные манеры. - Комплимент и фраза ни о чем. Или это у него сарказм такой?
  - Всегда приятно получить высокую оценку, но все мы знаем, как непостижимо совершенство. - Еще одна бессмысленная фраза. Бредовая немного, но моя! Я и не такое загнуть могу, тем более, пока не знаю, как обращаться к оппоненту. Огромный пробел в знаниях местных обычаев и этикета не только не позволял перейти прямо к делу, но и мог сыграть со мной злую шутку. Нависла опасность немедленного разоблачения.
  - Вы правы, сида... - Он вопросительно посмотрел на меня, как бы спрашивая: "Девушка, а, девушка, а как вас зовут?"
  - Ша. - Сократила я до неузнаваемости свое имя. Говорить полное - просто не рискнула (не дай бог начнется песня про потерянную). Врать и придумывать - побоялась: вдруг эти черти чуют ложь?
  - Сидарэн Ширасу. - Представился сам управляющий. А я отметила, что "сидарэн" и "сида" это все равно, что месье и мадам, сэр и леди. - У вас удивительно имя, сида. Такое же прекрасное и лаконичное, как вы сами. - Ага, я безумно прекрасна, особенно в черном шарфе, который прячет пол-лица и волосы!
  - Благодарю вас, сидарэн Ширасу, ваше имя мне тоже по нутру. - Я позволила себе улыбку в голосе. Пусть этот гад думает, что я с ним могу тут до скончания века комплиментами перебрасываться.
  - Ох, сида Ша, вы удивительны! Но как бы ни была мне приятна наша беседа и ваше общество, сида, все же давайте перейдем к вопросу, по которому вы почтили меня своим визитом. - Ну, наконец-то!
  - Конечно, сидарэн, вот посмотрите... - Я достала из кармана тот самый мешочек с самоцветами, которыми снабдил меня Салазар, и показала один из кристаллов. Кристалл был абсолютно черный, размером с ноготь среднего пальца.
  - Позвольте... - Ширасу взял кристалл, осмотрел его через увеличительное стекло, как по волшебству вдруг оказавшееся в его руках, повертел на свету, что-то прикидывая и, наконец, изрек: - Сида, этого кристалла хватит ровно на неделю проживания в наших апартаментах, включающих в себя трехразовое питание и ежедневные омовения, а так же уход за вашими вещами, если вдруг понадобится.... Но, простите, я хочу вас спросить..., вы, верно, наемница? И, как видно, элитная?
  - А у вас уже имеется заказ, сидарэн? - Чуть приподнимаю бровь, умышленно не отвечая на прямые вопросы.
  - Нет. Но могут появиться... - И смотрит многозначительно.
  - Жизнь в праздности скучна и бессмысленна. - Так же многозначительно отвечаю управляющему. - Но я пока не знаю, на который срок здесь задержусь...
   - Я вас понял, сида. Возможно, вы изволите дать знать, если вдруг надумаете здесь задержаться. - Снова улыбнулся управляющий. - Итак, апартаменты... - И снова такой вопросительный взгляд.
  - Пусть камень будет авансом на ближайшее время.
  - Ужин в номер?
  - Сегодня - да.
  - Желаете юношу или девушку? Их привезли совсем недавно...
  - Нет, не желаю. - Я очень постаралась не выказать эмоций. Надеюсь: получилось.
  - Ох, сида Ша, я не совсем ТО имел ввиду. Прислуга будет носить еду, стирать одежду, убирать ваш номер. Все остальное за отдельную плату.
  - Тогда пусть будет девушка.
  - Какой внешности?
  - Без разницы. Сидарэн Ширасу, я немного притомилась. - Тут мое терпенье дало сбой.
  - Я понял вас, идемте сида...
  ... Номер располагался на третьем этаже и состоял из трех небольших, но богато обставленных комнат. Гостиной, спальни и туалетной комнаты. В гостиной уже пылал камин, горели свечи в канделябрах, а девушка-служанка молчаливо выставляла на стол мой ужин. Закончив с этим, она торопливо ушла, при этом, даже не взглянув в мою сторону. Я тогда подумала, что девушка просто побоялась привлечь к себе мое внимание. Как же, должно быть, плохо с ней обращаются черети, если она шугается даже от женщины. Ох, и трудно будет растопить подобный лед! А растопить придется, ведь брать информацию откуда-то надо.
  Оставшись в долгожданном одиночестве, я заперла дверь и, наконец, разделась. Бронированные куртку с корсажем я успела люто возненавидеть. Они, конечно, удобные и как по мне сшитые... НО! Тяжелые! Конечно, чувствуешь это не сразу: пластины довольно-таки тонкие, подумаешь, одежда на два килограмма больше весит, чем обычная. За то по истечении нескольких часов начинаешь испытывать непонятный дискомфорт от нытья в спине и усталости в плечах. Еще спустя немного времени эффект от бронировки накапливается. А тут еще и лук со стрелами за спиной, и всякое гав..., ладно, полезные для выживания вещи по карманам распиханы. Да стилеты в сапогах висят пудовыми гирями...
  Короче, скинув куртку, корсаж и сапоги буквально у самых дверей, и оставшись в штанах и насквозь пропотевшей рубашке, потопала я в ванну, умыться и посмотреть, до чего местный сантехнический прогресс думался. И была счастлива узреть и ванну, весьма напоминающую нашу, и высокую ступень-сиденье с большой дыркой по центру и сливным бачком. Наверное, я заплясала бы, если б не усталость. Кроме прогрессирующего водопровода гостиница для сливок общества предоставляла большущий выбор мыл, шампуней и притирок, а так же шкаф с двумя просторными рубахами и тучей полотенец.
  Попав в рай, я в нем забылась, а когда отмытая и одетая в свежую рубашку, благоухающая легким цветочным ароматом я доползла до стола, мой ужин уже остыл. Но даже это не помешало мне насладиться трапезой. Кормили здесь на убой и очень вкусно. Когда я стала клевать носом прямо над тарелкой, решила идти спать, и уже завтра думать, что делать дальше. Большая кровать под балдахином мне приветливо захрустела белыми простынями, и я в нее забурилась, засыпая по ходу бурения.
  
  Глава 19. По самые гланды опять? Или не пойман, не вор?
  "Таша, если ты это читаешь... - Я читала первое письмо, найденное в одном из многочисленных карманов моей куртки вместе с кольцом, и уже догадывалась от кого оно. -... читаешь, значит нас троих перенесло в разные точки выхода. Я предвидел это, поэтому снабдил тебя необходимым минимумом, который не исчезнет при переходе. Теперь о главном: Таша, ты обязана выжить! Твоя смерть будет расценена, как умышленное несоблюдение условий сделки. Ты знаешь, какими последствиями это грозит.
  Найди безопасное место, желательно какой-нибудь населенный пункт, где ты сможешь нормально существовать без угрозы для жизни и здоровья. Жди меня там и не высовывайся. Надень кольцо и никогда, ни при каких обстоятельствах не снимай его. Как ты уже догадалась, это маяк. Не сделай глупость! Его утеря ничем хорошим для тебя не обернется! Так что будь добра, одень его и постарайся никуда не влипнуть до моего прихода. Лишь через год можешь считать себя свободной от обязательств и жить, как посчитаешь нужным, а до этого, несомненно, долгожданного для тебя события, жди.
  Я снял маячки, которые навертела твоя подружка. Не хотел, чтобы она тебя нашла. За нее не беспокойся, с тем кристаллом, что я ей подарил, девушке почти ничто не угрожает. И еще: Лана готова убивать ради достижения своих целей, и для тебя она исключения не сделает.
  П.С. Я заметил твою ревность. Мне понравилось".
  В сердцах матюгнувшись но, все же, надев золотой ободок, а он, как назло, налезал только на безымянный палец правой руки (даже на мизинец не налезал, уменьшался, зараза!!!), я развернула второе послание.
  "Прости меня, Таша! Я только сейчас понял, что не могу рассчитать вектора и силы портального перехода. У Ланы большой магический дар, Салазар - высший, а твой внутренний потенциал вообще осознать невозможно! Знаю, ты думаешь, что в тебе нет магии. Но это не мешает зашкаливать всем моим измерительным приборам. Короче, тебя, Лану и Салазара перенесет в разные точки четвертого мира. Единственное, что я в этой ситуации могу гарантировать: что вы окажитесь на суше, а не на дне какого-нибудь океана. Очень надеюсь, что ты выживешь. Надеюсь так же, что Салазар в скором времени тебя разыщет. Держись с ним рядом, он сможет защитить тебя. Что касается твоей подруги..., не советую ее искать. Она темная, родилась бы в нашем мире, стала бы зовущей и не такой, как ты.
  П.С. Обещаю присматривать за твоей матерью и Стасом".
  Итак, распоряжения и пояснения получены. Теперь я знаю, что случилось и почему, а главное, что делать дальше. А дальше надо "ждать и не высовываться". На счет последнего не обещаю. Информацию о городе и местных правилах все равно добывать придется. Да и сидарэн Ширасу может что-то заподозрить, если сида Ша будет безвылазно сидеть в своем номере люкс и тратить деньги только на еду. Элитные наемники на месте не сидят, значит, и я сидеть не буду (нужно же поддерживать легенду!).
  Совершив утренний моцион, со стоном натянув на себя вчерашние "доспехи", я спрятала лицо и волосы за неизменным черным шарфом и направилась в общий зал. Он был почти пуст, не считая единственного постояльца занятого трапезой. Ни людей - слуг, ни управляющего, ни пяти охранников, замеченных вчера..., словно все вымерли, или дружно решили не ходить на работу. Я на мгновенье замерла, уставившись на постояльца. Мне очень не понравилось такая опустошенность зала, да и количество рогов на черте-одиночке насторожило. Тем временем, семирогий черети подлил в свой бокал из графина красную жидкость, отпил и продолжил трапезу, не проявляя ко мне ни капли интереса. Несмотря на его полное к себе равнодушие, я направилась прямиком к нему. Что-то мне подсказывало: незнакомец-одиночка пришел по мою душу, и с каждым шагом это ощущение росло.
  - Рад, что не ошибся в вас. - Спокойно произнес черети, промакивая белоснежной салфеткой губы. - Присаживайтесь, сида Ша. - Вот так, меня уже и по имени знают, хотя, чему я удивляюсь? Если у семирогого хватило власти всех отсюда выгнать, то и мое имя он мог с легкостью узнать у управляющего. Я села за "стол переговоров" и постаралась как можно лучше рассмотреть незнакомца. Серый, отделанный серебром камзол простого кроя, под ним белая рубашка с воротом стойкой. Кофейная, обветренная кожа без следов щетины. Лицо немолодое, с морщинками у водянисто-серых глаз. Тяжелый подбородок с заметной ямкой, губы тонкие но рот большой и недовольный. Нос прямой с широкими ноздрями, а щеки впалые. Брови у незнакомца были черными, четко очерченными и немного нахмуренными, хотя я не думаю, что он их хмурил специально, скорее это выходило по привычке. В общем, грозный тип.
  Незнакомец так же изучал меня. Сначала осмотрел мою одежду, приподнял бровь, заметив металлические молнии, отметил лук с колчаном и перевел внимание к моим глазам. На них рогатый пялился довольно долго, уж не знаю, что он там высматривал. Ну да, глаза у меня странные - черные с вкраплениями серебристых лучиков - но это же не повод терять такую кучу времени! Наверное, прошло минут пятнадцать занятых "игрой в гляделки", прежде чем черети нарушил паузу.
  - Ты странная. - Выдал этот черт, вдруг перейдя на "ты". - Одежда, манеры, воля...
  - Зачем Вы здесь? - Выделяя это самое "ВЫ", я хотела намекнуть, что панибратства не люблю, но черети как будто не услышал интонации.
  - Я хотел предложить тебе работу.
  - Хотели?
  - Да. Хотел. Теперь же, в свете новых обстоятельств, предлагаю сделку.
  - Вы не представились, сидарэн...?
  - И ты снова выдала себя, чужачка. - Его тонкие губы скривились в подобии улыбки. Я же так и осталась сидеть на месте, усилием воли сохраняя ровный пульс и спокойное выражение глаз. - Это именно ты позапрошлой ночью переполошила стражу у восточных ворот, не так ли? Я восхищен! На моей памяти еще никому не удавалось ночью пересечь поле, полное агрессивных тварей, найти единственный потайной ход, который можно открыть с внешней стороны да еще выжить в нем. Ты ведь явно не местная, и знакомых здесь у тебя нет, но каким-то образом обошла все ловушки в заброшенном доме и смогла затеряться на целые сутки, наплевав на то, что твоим поиском занимался сам судья.
  Ага, в том "заброшенном доме" даже ловушки были. А я прошла и не заметила. Вот уж никогда не знаешь, где тебе улыбнется удача!
  - Вы, как я понимаю, и есть тот самый судья? - Наугад предположила я.
  - Как узнала? - Приподнял бровь черети.
  - Догадалась.
  - В уме, я посмотрю, тебе не занимать! - Незнакомец, улыбаясь, откинулся на спинку стула.
  - Будете и дальше меня расхваливать?
  - Почему ты не боишься?
  - А нужно? Вы упомянули сделку, значит, я вам нужна.
  - Конечно. - Кивнул черети. - Сделка. Я не выдам тебя властям, ну а ты достанешь для меня одну вещь, а потом вернешь ее на место.
  - Как интересно. - Пробормотала я, прекрасно понимая, что выбора у меня, похоже, нет, и что меня сдадут, как только я понесу эту "вещь" обратно. - С чего вы решили, что у меня получится?
  - Я подумал, что сида, сумевшая преодолеть столь сложный путь, способна на многое. К тому же я готов помочь с экипировкой, предоставить план здания, а так же отчет о внутреннем распорядке и даже расскажу, где искать тайник.
  - Вы очень щедры, судья...
  ... В общем, я очередной раз вляпалась. Этот самый судья вживил в меня какую-то тварь, похожую на паука с тонким длинным брюхом. Момент вживления походил на фильм ужасов но, как не странно, был безболезненным. Без этой мерзкой твари, в данный момент сидящей в моей правой ладони, сделку заключить было нельзя. "Паук" представлял собой маяк и средство контроля. Короче, если обману, сбегу, или каким-то образом уклонюсь от выполнения сделки, он впрыснет в мою кровь быстродействующий яд и даст сигнал судье. Меня парализует через минуту, и до тех пор, пока судья не введет антидот, я буду в таком вот жалком состоянии.
  На подготовку дали день. Быстро у них здесь все!
  Семирогий рассказал, на чем я прокололась: женщины не имеют права смотреть в глаза сидарэнам, имеющим три и более данаг, то бишь рогов. К слову, чем больше данаг, тем сильнее Воля черети. Большая Воля наделяет владельца особыми умениями и свойствами. Например, сила влияния и подавление чужой воли увеличивается с увеличением числа данаг. Развивается интуиция, которая вскоре превращается в Знание. Физическая сила, скорость, ловкость также растут.
  Иерархия общества строится исходя из количества данаг. Первый появляется, когда черети достигает морального совершеннолетия (когда личность полностью сформирована), второй - за счет саморазвития, третий - путем долгих изматывающих тренировок и самосовершенствования, четвертый - за преодоление внутренних блоков (не совсем поняла, что это значит). Что касается данагов с пятого по восьмой: судья секрета обретения не выдал, только намекнул на родовую кровь высших черети.
  В общем, судья принадлежал местной элите, его беспрекословно слушались, боялись, поклонялись. Имени судьи почти никто не знал, если не считать тех редких обладателей семи и более данаг. Остальные не имели права даже спрашивать. Все называли его Судьей, на чем я тоже прокололась. И да, его взгляд могла выдержать разве что элита, а я как дурра пялилась, не испытывая никаких проблем, чем неприятно его удивила. Судья даже потребовал снять шарф, на что я жестко отказала, чем и повергла его в полный шок. Вот он и вживил в меня членистоногую дрянь, дабы появилась минимальная гарантия моей лояльности, раз уж "подавление воли" не сработало.
  Что же касаемо дела: мне предложили украсть кольцо - печатку из богатого особняка. Судья в качестве платы разрешил взять так же деньги и украшения, но ничего такого, что помешает выполнить работу до конца. Карту, план и распорядок он мне выдал сразу, воровские инструменты обещался предоставить вечером. На этом он откланялся, а я осталась. Через минуту с виноватым видом появился управляющий и черети-слуги (людей я так и не застала). Без всяких просьб накрыли завтрак, но за другим столом. Я ела, думала и злилась на подставу.
  А подстава была откровенная: когда я вышла из гостиницы, собираясь навестить искомый особняк при свете дня, отметила преследующего меня трехрогого черети. Он держался на приличном расстоянии, но упорно двигался за мной, даже не пытаясь прятаться. Да, Джеймс Бонд из него липовый, но уходить от преследования сейчас было нельзя. Пусть пока судья убедиться в моей лояльности, расслабится, а там глядишь, что-то да придумаю.
  Особняк мне не понравился. Мне с самого утра мало что нравилось, но особняк побил все рекорды. Во-первых, он ни капли не походил на остальные здания! А во-вторых, пришлось найти возможность залезть на крышу соседствующего дома, чтобы увидеть, что происходит за двухметровым (!) забором. За забором был сад. Ну, наверное, это можно назвать садом: одинокие раскидистые и, словно художественно подстриженные, деревца стояли среди утопающих в цветах клумбах.
  К слову, цветы были нехорошими, агрессивными какими-то. Похожие на маки алые головки поворачивались в направлении идущих по узеньким дорожкам охранников, словно следя за теми. Охранников я насчитала восемь. Все четырехрогие - элита. Оружия не видно, что ни о чем не говорит.
  Особняк четырехэтажный. Большие тяжелые двери на входе, высокие, аркообразные окна находились на большом расстоянии друг от друга. На третьем этаже длинный широкий балкон с кованной витой перегородкой, на котором в данный момент кто-то отдыхал.
   Я не могла судить о количестве данаг этого мужчины из-за черной ткани, обрамляющей его голову, но отдыхал он совсем не кисло! Еще минуту назад под утонченную мелодию перед ним танцевали три полуобнаженные девушки (все-таки женщины черети не лысые!), и были отосланы легким взмахом руки, потому что пришла еще одна и принесла с собою стопку книг. Теперь же мужчина наслаждался чтением в гордом одиночестве, лениво перелистывая то одну, то другую книгу. С минуту ничего не происходило, но вдруг, словно почувствовав мой любопытный взгляд, черети повернулся в мою сторону. Не знаю, заметил меня, или нет: я рухнула на пол, спрятавшись за высоким бортом своей крыши.
  Сначала я хотела бежать, уйти из точки наблюдения, а потом решила, что ничего особенно противозаконного не сделала. Ну подглядывала, ну спряталась, а может, я тайная воздыхательница того отдыхающего сидарэна, тут не на что жаловаться страже! Полежав с полчаса на холодной крыше, я подняла голову: балкон был пуст. До самого вечера ничего особенного за двухметровым забором не происходило: никто так и не вышел на балкон, а восемь черети-охраны бродили по дорожкам парка, точно заведенные, и лишь с закатом они оставили посты. На смену им никто не вышел, парк словно вымер, за то в аркообразных окнах забрезжил свет.
  Признаюсь, действо "за забором" меня мало волновало, гораздо важнее было присмотреть пути отхода. И я таки их присмотрела: первый пролегал по крышам и уводил глубоко в центр города, второй шел в обратном направлении на окраину: через небольшой сад соседнего дома и узкую заброшенную улочку, теряющуюся между двухэтажными постройками. На оба пути можно попасть, лишь преодолев двухметровое препятствие, дальнейший путь пройдет легко. Вывод напрашивался один: мне нужен мощный крюк с веревкой.
  В гостиницу я вернулась в сумерках и прямиком направилась в кабинет управляющего. Что-то мне подсказывало, что судья крюком снабжать не станет, скорее выдаст ключ от потайной двери или самих ворот. Сидарэн Ширасу производил же впечатление глубоко продажной личности, именно его можно трясти, как липку в обмен на черные кристаллы.
  Ширасу вздрогнул, когда я ураганом ворвалась в его кабинет.
  - Сида...
  - Мне нужен крюк. - Без всяких объяснений потребовала я, бросая на стол сразу три кристалла. - И крепкая веревка.
  - Но... здесь не лавка... - Попытался протестовать этот хмырь.
  - Ваша гостиница имеет название "Все для гостя", что само по себе многое обещает. Даже слуг-человечков, запрещенных законом. - О последнем я знать не могла, но догадалась, когда в присутствии судьи и после его ухода, да даже сейчас не обнаружила вчерашних смертных.
  - Вы не посмеете...! - Патетично взревел любезный сидарэн Ширасу.
  - Конечно. - Кивнула я, бросая на стол еще один кристалл. - Мне нужен крюк и веревка. Сейчас!
  - Я понял вас, сида. - Сгребая камни, сдался управляющий. - Идемте. - И мы пошли в самую дальнюю комнату на втором этаже. Честно говоря, увидев явно старую дверь, я решила, что это обычная кладовая, а оказался целый склад. Разнообразное барахло лежало аккуратно на широких полках. Здесь было все: одежда и оружие, сумки, склянки, седла и подпруги, старая броня, отрезы тканей. И где-то в центре всего этого, Ширасу нашел металлический крюк и веревку. Крюк оказался непростым, а складным, то есть раздвижным, хотя один черт! При нажатии кнопки, плоская, размером с ладонь, палка ощеривалась острыми загогулинами, превращаясь в полноценный четырехгранный крюк.
  - А он не сломается? - Недоверчиво пробормотала я, думая о том, что на Земле до такого безобразия еще никто не додумался.
   - Нет. Нас двоих выдержит, а вот втроем не рекомендую, сида. - Серьезно предупредил управляющий. - И вот, - протягивая небольшой кожаный сверток, - это может пригодиться.
  Я удивленно приняла и развернула.
  - Вот в этой склянке белый - сонный дурман, - начал пояснять черети, - вот в этой остатки зеленого - противоядие от большинства наших ядов. Мерзкое на вкус, и голова от него потом раскалывается, но лучше уж так, чем быть мертвым. Это серое - от ран. Стягивает, если неглубокие, но не надейтесь, от болта в живот оно вас не спасет. Со всем остальным разберетесь сами. - Имея ввиду откровенные отмычки и тонкие лезвия, закончил Ширасу.
  - Вы мне помогаете?
  - Сида Ша, я всего лишь честно отрабатываю плату.
  - Честный торговец? - Не поверила я.
  - У меня еще нет третьего данага, но о четвертом тоже стоит позаботиться, тем более, что я почти ничем не рискую.
  - А-а. - Неопределенно протянула я. А кто их разберет эти чертовы заморочки с рогами?!
  ... Когда я вышла в общий зал, судья уже ждал меня и кивком указал на лестницу. Пришлось пригласить этого неприятного во всех отношениях типа к себе в номер.
  - Ты неплохо устроилась. - Заметил семирогий. Интересно, что он имел ввиду?
  - Угу.
  - Вот это, - раскладывая на столе жалкое подобие уже имеющихся у меня отмычек, - тебе может пригодиться. И дубликат ключа от старой потайной двери на заднем дворе. Пройти лучше..., достань-ка карту, милочка. - Эта его "милочка" меня здорово дернула, но я стерпела и карту достала. - Вот здесь, здесь и здесь. Вернешься тем же путем, я буду ждать тебя снаружи. Принесешь кольцо, потом вернешь его в тайник и ты свободна. В тайнике есть деньги, драгоценности...
  - Я уже поняла, что могу взять их в качестве платы.
  - Именно. - Удовлетворенно хмыкнул тот.
  - Слушай, судья, а ничего что я всем этим, - кивая на отмычки, - пользоваться не умею. Буду колупаться час, если не больше, шума наделаю.... Я ведь не воровка, а полный дилетант.
  - Судя по сегодняшнему дню... - намекая на мое долгое лежание на крыше, - ты не такая уж и дилетантка, какой хочешь показаться.
  - Вот и отправил бы свою шестерку, у него бы получилось. - Буркнула я.
  - Что? Что за "шестерка"? И откуда она у меня? - Забавно возмутился черети, но я не стала пояснять. Лучше уж ему не знать, что я знаю...
  ***
  Ночь. Двухметровый забор. Я, неумело размахивая крюком, молюсь, чтоб зацепился с первой попытки, прекрасно понимая, что бесшумно проделать сие ни за что не удастся. Настроение было ужасным, хотя бы потому, что я понятия не имела, как буду жить после кражи, а главное где? Из города уходить не хотелось. Четвертый мир - не парк для прогулок, зато самое то для самоубийц. О как сказанула! Плюс прямой приказ Салазара. Я должна его ждать. Здесь. Целый год. Ага. Как он себе это представляет, если уже на второй день я вляпалась по самые гланды?! И ведь не высовывалась же!
  Единственное утешение состояло в том, что судья не послал за мной слежку. Почему я не воспользовалась ключом от старой калитки на заднем дворе? Если честно, могла, но из принципа не стала. К тому же, я хотела точно знать, смогу ли самостоятельно преодолеть этот забор, и за какое время сие удастся. Бежать через калитку мне не позволят. Короче, я проводила мини тест.
  Я много думала о том, когда лучше всего бежать. По всему выходило, что кольцо этому черту точно нужно, как и надобность его возвращения в тайник. До того момента можно немного расслабиться: никто меня ловить или сдавать властям не будет. Зато, когда я выйду из особняка..., тогда и сматывать придется. А дрянь членистоногую я заставлю судью вынуть! Вот выйду с кольцом к судье и сразу потребую достать паука, а если заартачиться, то пригрожу перебудить хозяев. План шаткий, но другого просто нет.
  Крюк, тихо звякнув, зацепился. Я подергала веревку - та держала вроде крепко. Лезу. Трудно. Руки напрягались так, что было больно, и напоминали об утерянных возможностях. Эх, Лис, ты мог бы памятник поставить в мою честь за такой подарок! Хотя, наверное, он и поставил... посмертно. На бывшем пепелище. Надеюсь, его заблуждение на счет моей смерти останется с ним навсегда. Пусть живет, предатель, в муках совести! Что-то мысли потекли не в ту сторону...
  Фух! Сижу на заборе. Хорошо! Так бы и осталась сидеть. Вниз спрыгивать совсем не хочется: внизу "цветочки" повернули головки в мою сторону, и лепестками хищно так трепещут! Б-р-р!!!!
  Пустила стрелу для проверки. Эти... цветочки... древко переломили. Гадство!
  Иду по стене ничуть не смущаясь того, что могу быть замечена (жить захотите, не так выпендриваться будете). Ширина стены в три ладони оказывается весьма к стати. Высматриваю тропинки, по которым днем стража бродила. Одна более-менее удобная для прыжка нашлась - она подходила почти к самому забору (что для бешенной собаки один метр?). Но знаете что?! Я не подписывалась прыгать с двухметровой высоты! Бли-ин!!!! О чем я - идиотка - думала?! А?!!! Я же уже, мать меня рас так, не демонесса, ни разу!!!!
  Когда-то, в нормальной человеческой, я смотрела док-фильм про паркурщиков, про то, как они лазают, прыгают и падают. Очень хорошо помню, что один шестнадцатилетний пацан как раз с такой высоты и прыгал. Он еще так гордо говорил, что что-то там гасить надо... кувырком. Дескать прыгаешь и при приземлении кувыркаешься... гасишь чего-то, и при этом кости, шея целы остаются.
  Угу. Сейчас я паркурщицей матерой сделаюсь. Вот сейчас. Всех погашу!
  - Уй м-ля-а! - Тихо простонала я, не торопясь вставать. Бли-ин! Мне же сегодня еще раз так придется-а-а!
  Я не допрыгнула всего полметра. Шандарахнулсь, не дай кому, и кувыркнулась потом, оставляя за собою просеку. Погасила, так сказать. Цветочки в просеке загнулись навсегда, так и не снеся знакомства с моим ускоренным в падении телом.
  Поднималась с трудом, шипя и матюгаясь. Кости оказались целы, шея - тоже, только синяки будут большие и надолго! Побрела по дорожке к особняку, маки отворачивались, видимо, им тошно на меня смотреть. Особняк спал. Только в двух окнах на четвертом и на первом этаже горел свет. Но мне нужен был второй этаж. По рекомендации судьи, я должна войти через дверь, предназначенную для слуг, пройти через кухню в подсобные помещения, оттуда служебная же лестница вела наверх. Нужное помещение находилось на втором этаже буквально через дверь от этой самой лестницы. Все замечательно, и этим ходом я воспользуюсь, когда понесу судье кольцо и обратно. Сейчас же я тестирую дорогу отступления, поэтому пойду другим путем... надеюсь, выживу.
  Уже как заправский штурмовик, размахиваю крюком, метя в балкон третьего этажа. Крюк, не долетая, чиркает по белоснежной стене, и падает на землю. Ничего, я упертая, всех здесь перебужу, но крюк заброшу! С четвертой попытки у меня получилось. Подниматься на балкон третьего этажа, совсем не то, что карабкаться на двухметровый забор - там хоть в него ногами упиралась, а тут не во что! Я думала: не поднимусь - настолько долго и изматывающе трудно это было. Но вот витая ограда, перемахиваю через нее. Именно здесь танцевали девушки для странного сидарэна. А вот на этом диванчике он изволил отдыхать.... Надо же, даже книги остались!
  Любопытство - не порок, поэтому взяла одну, прочла обложку: "Власть и ее составляющие". Другая книга называлась: "Держава и суть самодержавия. Власть и сила данаг". Третья книга несколько выбилась из общей темы: "Ведение войн. Тактика и Стратегия". Надо же, судя по названиям, этот черети в местные короли стремится, или что-то типа того.
   Вволю пофыркав, потопала к прозрачным дверям. Путь на второй этаж был прост и спокоен. Ни охраны, ни слуг, ни хозяев - полуночников. Тихо, как в склепе. Все спят. Двери в комнату с "секретом" были заперты. Я даже обрадовалась, если честно, а то слишком просто все казалось, что навевало подозрения. Отмычки, предоставленные судьей, я выбросила сразу, как вышла из гостиницы - зачем карманы лишним забивать? Те, что "честно купила" у управляющего, я смело всунула в замочную скважину и стала ими шуровать. На минуте десятой "шурований" поняла, что ничего не получается. Отошла, попсиховала, подошла, взялась за старое, но теперь, придерживая одну из отмычек, стала медленно поворачивать другую.
  - Крак! - Интересно, это замок открылся, или отмычка сломалась? Оказалось - замок. Уря! Я настоящая взломщица!
  Вхожу. Темно и одиноко. Обстановочка обычной гостевой. Диваны, камин, ковер, цветы в напольных вазах, и вроде бы богато, но как-то.... Как в музее, не уютно. Тайник должен находиться справа от камина и открываться нажатием одного из каминных кирпичей. Кирпич нашла легко и быстро. Нажала. Что-то дзынкнуло, и панель, до этого на фоне стены невидимая, отъехала в сторону, открывая небольшую нишу. Нишу почти полностью заполнил сундучок. С замком возилась еще минуток пять, и без всякого трепета открыла крышку. Внутри - какая-то женская бижутерия (иначе безвкусно созданные украшения не назовешь), золотые монеты и то самое кольцо - печатка, которое сюда совсем не вписывалось. Оно как насмешка над пошлостью остальных украшений, играло утонченным замысловатым рисунком. И еще я поняла, что кольцо было печатью! Хотя, если честно, я и раньше догадывалась, о чем-то подобном.
  - Все никак не пойму, чего в тебе больше: наглости или беспросветного идиотизма? - Тихий мужской голос, вдруг раздавшийся за моим плечом, заставил выронить кольцо на пол. - Не дергайся и поворачивайся медленно, а то прибью ненароком. Чего бы мне очень не хотелось...
  - А чего хотелось? - Дрогнувшим голосом спросила я, не торопясь выполнять команду незнакомца.
  - Для начала поговорить.
  - А потом убьете? - Я решила понаглеть, все равно хуже не станет.
  - Возможно, еще не решил.
  - Безрадостная перспектива. - Все еще стоя к нему спиной.
  - Ну, никто ж не заставлял тебя влезать в чужой дом, так что жаловаться глупо.
  - А шантаж не считается?
  - Скажешь, что самой здесь ничего не нужно? - Скептически спросил невидимка.
  - Нет. Представь себе, я прекрасно б обошлась без этого... дерь.... Побрякушек! - Как то мы сразу с ним на "ты", может быть отпустит?
  - Ты хочешь сказать, что понятия не имеешь, что за кольцо только что уронила?
  - А оно какое-то особенное?
  - НЕ лги! Ты знаешь, что ЭТО! За ним и пришла. - Зарычал тот.
  - Ну, за ним. Чего сразу рычать-то? - Пожимаю плечами и как-то задней мыслью отмечаю, что не боюсь. То есть, конечно, вначале струхнула знатно, но теперь даже легкого волнения не испытываю. И зачем-то решила об этом сообщить собеседнику: - Знаешь, я ведь тебя не боюсь. - И медленно, как попросили, поворачиваюсь.
  В темноте я видела отлично и сразу же узнала собеседника - сегодняшнего черети с балкона. Он был все в той же одежде да с тюрбаном на голове.
  - Это ты сегодня за мной следила. - Меня так же опознали.
  - Я. - Не стала скрывать, с любопытством рассматривая черети. - Вблизи ты как-то больше. - Тут же высказалась я. А он действительно был больше, эдакая рама. Такой рукой махнет, и улетишь. - Но все равно не страшно.
  - Странная. То, что не черети, я уже понял. Но и не смертная. Сними это, - жестом указывая на мой шарф. И вроде не приказывал - просил, но так, что становилось понятно: его просьбы выполняются сразу и беспрекословно.
  - А ты тюрбан свой снимешь? - А что? Мне тоже интересно, сколько рожек у этого черети!
  Понемногу происходящее превращалось в абсурд. Причем мы оба это понимали, но остановиться уже не могли.
  - Увидишь, кто я, и жить тебе останется недолго. - То ли угроза, то ли предупреждение, то ли шутка. А он симпатичный, особенно когда так хищно улыбается. Черты лица довольно резкие, но ему идет. А глаза почти черные, с сиреневым ободком по краю.
  - Взаимно. - Улыбаюсь, хотя за шарфом не видать. За черным шелком вообще лица не видно, ну разве что глаза.
  - Кому кольцо предназначалось? - Сменил тему незнакомец.
  - Судье. Имя он не назвал. - Хранить тайну не подписывалась, к тому же, мы с этим чертом так мило беседуем, так почему б не ответить?
  - А ты знаешь, чей это дом?
  - Не знаю.
  - Судьи.
  - А-га. - Протянула я, медленно соображая вслух: - Он за калиткой меня ждет, чтоб я ему кольцо отдала. Вот придурок, мог бы сам забрать... зачем тогда все это. А? - И вопросительно смотрю на незнакомца. - Может это какой-то другой судья?
  - Что, прямо за калиткой? - Вопросом на вопрос ответил тот.
  - Ну да. Хочешь, проверим? Заодно проводишь к калитке, не хочу ее сама искать... Ты не переживай, кража была временная. Он приказал кольцо вернуть потом. А эти побрякушки, - кивок на раскрытый сундучок, - я сама бы не взяла. Безвкусные. Да и с деньгами у меня пока порядок.
  - Что ж, так даже интересно. - Прищурился тот. - Только сбегать не советую...
  - Догонишь и убьешь?
  - Догоню, но убивать не стану. Ты забавная. - И этот странный тип вдруг щелкнул меня по носу! - Держи, - вручил злосчастное кольцо. - Идем?
  - Веди. - Пожимаю плечами.
  И мы пошли. В коридорах и на лестнице по-прежнему никого не было. Черети не пытался взять меня за руку или еще каким-то способом ограничить, просто шел впереди, показывая путь.
  - Слушай, - шепотом обратилась я к нему, - а как тебя зовут? Или сия королевская тайна будет стоить мне жизни? - Незнакомец резко остановился так, что я даже налетела на него. - Ой! Предупреждать надо! - Недовольно потирая нос, возмутилась я и, видя, что черети не собирается передо мною извиняться, напомнила: - Так что, знакомиться мы будем, или нет?
  - Знакомиться?
  - Ну да. Или как мне к тебе обращаться? Я ведь и выдумать могу. Например "Дядя рама"? Подойдет? - Честно, я говорила то, что думала, ни капли не задумываясь над тем, ЧТО говорю! За тавтологию простите.
  - Дядя рама? - Его брови поползли в тюрбан.
  - Ты большой, широкоплечий, у нас таких рамами называют, или шкафами. А иногда шкафами с антресолями. Если не хочешь быть Дядей Шкафом, говори, как называть.
  - Хм... зови Шейх. - Решился тот.
  - Не буду! У нас шейхи, это такие дядьки, у которых много денег и нефтяные вышки, а так же гаремы. Ты на них не похож.
  - Правда? Совсем не похож? - Кажется, он расстроился. - И много у вас ... хм... шейхов?
  - Не то, чтобы..., но определенно больше чем два. А это уже толпа.
  - Тогда зови Шахид.
  - Ни за что!!! Слушай, у тебя нормального имени нет?
  - Чем тебе это плохое?
  - Даже не спрашивай. В моей стране оно как ругательное.
  - Действительно плохо. - Согласился тот. - Как называется твоя страна? И где она находится?
  - Знаешь, ты уже второй раз вопросом на вопрос отвечаешь, а меня это бесит. Скажи свое имя, наконец, а то точно останешься Дядей Рамой!
  - Все-таки наглости в тебе больше. Джихрасс!
  - Это ты ругаешься так, или имя мне назвал?
  - Издеваешься?! - Чуть не взревел мой визави.
   - Нет! Спрашиваю. Ну, Джихрасс, так Джихрасс. Ты, главное, не нервничай. - Видя его перекошенное гневом лицо, посоветовала я.
  - Идем! - Рявкнул этот Джихрасс, и потянул меня за руку. А рука у него оказалась горячей, очень и очень горячей! Обжигающей прямо!
  - Ты что, болеешь? - Вырвалось у меня. Случайно. Да и вообще, все, что я говорила этому черети, было от всей души и искренне.
  - Не понял? - Снова остановился тот, но руку не отпустил, только сжал сильнее.
  - У тебя руки горячие... подожди... - И я проверила его лоб на наличие температуры. - Ну, точно, горишь весь. Знаешь, у меня тут лекарство есть... - И, с усилием высвободив руку, полезла в карман за антибиотиком.
  - Я совершенно здоров!
  - Конечно, конечно. Ты только не волнуйся, сейчас станет легче... - В том кармане, в котором смотрела, оказался анальгин, но антибиотика не было. - Куда же он...? Голова, кстати, не болит? Это обезболивающее. - Протягивая упаковку.
  - У меня ничего не болит. - Сквозь ощеренные клыки. - Это ты холодная, как человечка!
  - То есть это для тебя нормально?
  - ДА!!!
  - Ну, извини. - Пожала я плечами. - Я ведь как лучше хотела.... Идем?
  - Чувствую, что не дойдем. - Буркнул Джихрасс, но за руку взял снова.
  До самой калитки черети молчал, а потом жестом показал: дескать, открой и тихо. Я понимающе кивнула, и открыла. За калиткой мялся мой судья и пара трехрогих черети, в одном из которых я узнала утреннего соглядатая.
  - Слишком долго возилась! - Недовольно начал тот. - Тебе всего-то нужно было дверь да сундучок взломать! Давай его мне... - Но не успело кольцо коснуться судейской ладони, как на сцену вышел Джихрасс, а дальше...
  А дальше, все трое сильно побелели лицом и рухнули на колени, а потом и замертво. Дшихрасс, спокойно переступив через труп трехрогого (а в том, что это именно труп я почему-то не сомневалась), склонился над судьей и достал из-за его камзола какие-то бумаги. Хмуро пробежав глазами (темнота ему нисколько не мешала) он разорвал находку, при этом тихо матюгаясь. То есть, я совсем не понял, что тот шипит, но интонация выдавала матюги с головой.
  - Ну, я, наверное, пойду... - Решила ретироваться я. Не люблю, когда на моих глазах вдруг кто-то умирает. Даже если это шантажист и его шестерки.
  - Ты никуда не уйдешь. - Мрачно сообщили мне.
  - Почему? - Глупый вопрос, правда?
  - Я не позволю. - Не менее мрачно.
  - А-а. - Неопределенно. Просто не знала, как на это реагировать. - А эти? - Кивок на внезапно почивших. - Их ведь кто-нибудь найдет, и... - Но договорить я не успела, замолчав на полу фразе: тела погибших превратились в пепел. Миг и от него ничего не осталось, словно никогда и не было.
  - Пойдем.
  - Куда?
  - В дом.
  - Что я там забыла?
  - Ты теперь там будешь жить.
  - Зачем?
  - Потому что я так решил.
  - А ты у нас кто? Кто тебе дал право мне указывать? - Взъелась я, но Джихрасс на меня ТАК посмотрел, но желание с ним спорить у меня пропало. - Теперь убивать будешь, да? Как свидетельницу?
  - Никакой логики. - Выдохнул тот. - Откуда ты такая странная взялась? И глупая к тому же.
  - Там уже нет. И я не глупая!
  - Идем. - И меня опять взяли за руку. В этот раз прикосновение обожгло значительно сильнее. Но я смолчала, покорно топая за черети. В голове было пусто, и гулял сквозняк. Вообще, в обществе этого индивида я теряла саму способность мыслить.
  Когда мы вернулись на место "временной кражи", я самостоятельно положила печатку в сундучок, а уже сундук в тайник определила.
  - Только я не знаю, как он закрывается. - Сообщила я, имея ввиду сам тайник. - Судья мне ничего на этот счет не говорил.
  - Судья собирался сдать тебя властям. - Пояснил мой новый знакомый, подходя к камину и нажимая на какой-то камень (не тот, что нажимала я). - Если кольцо кто-то берет, то это невозможно скрыть. Ты нужна была для отвода глаз в качестве главной и единственной преступницы. Чужачка.... Кража малой печати, сама ее попытка у нас карается очень жестоко.
  - Насчет судьи я, как ни странно, с самого начала догадалась. - Пробормотала я.
  - Но все равно пошла на кражу? Чем же он тебя шантажировал?
  - Черт! Черт! Черт!!!! - Вдруг завопила я, прыгая на одном месте. Как же я забыла-то?! - Пау-у-ук!!! - Взвизгнула, тряся рукой.
  - Дай сюда! - Раздраженно сцапывая мою правую руку.
  - Будет больно?!
  - Да! - Оскалился этот... нехороший нелюдь, доставая кинжал.
  - Нет! Неет! Что ты... АЙ! - Пискнула, когда черети сделал крошечный надрез, а потом чуть не задохнулась. Джихрасс прижался к ранке губами и..., миллионы мурашек пробежались по телу, сбивая дыхание. - Что... что ты?
  - Знаешь, - оторвавшись от моей ладони, - мне все больше и больше хочется увидеть, что скрывает твой чадаш.
  - Чадаш?
  - То, что скрывает лицо и волосы. По закону, ни один мужчина, кроме мужа и отца, не имеет права самовольно снять чадаш женщины. Даже приговоренные на смерть сиды неприкосновенны в этом смысле. Поэтому я могу только просить.
  - А я - уже приговоренная на смерть сида?
  - Еще не решил.
  - Врешь!
  - Вру. - Еще один оскал в мой адрес. - Не волнуйся, милая, смерть будет быстрой.
  Говорят, на выбросе адреналина, человек проявляет нечеловеческую ловкость, скорость, силу. Я, хоть не являлась смертной, проявила все что можно, ломанувшись к двери, но в дверях остановилась.
  - Зачем ты так сказал? Ты ведь просто меня спровоцировал?
  - Конечно. Стало интересно, на что ты способна. И знаешь, я поражен! Отличная реакция, пассивная защита в виде бегства, и никакой агрессии.... А я, признаться, ожидал отчаянного нападения.
  - Я ничего не понимаю! Хватит меня путать! - Вконец потерялась я, не знала, как реагировать.
  - Как тебя зовут, джихра?
  - Что еще за "Джихра"?
  - Богоподобная. И не пытайся отрицать. Кровь меня никогда не обманывает. Итак, твое имя?
  - Наташа.... То есть...
  - Названная потерянной... Ставшая потерянной. - Прошептал черети.
  - Только не ЭТО снова! - Невольно всплеснула руками и зажмурилась, устало уткнувшись в дверной косяк.
  - Если так хочешь. - В его обволакивающем голосе послышалась улыбка. - Как же мне тебя называть, джихра? Тетей Рамой? - Его открытая попытка пошутить немного привела меня в чувство, и я ответила:
  - Давай просто Ша, хорошо? И про всяких богоподобных... не надо, ладно?
  - Тяжелый выдался денек? - Понимающе сменил тему черети.
  - Не представляешь даже.
  - А сколько их таких еще будет? - Он медленно приблизился но, не сделав попытки прикоснуться, продолжил: - Ты лакомый кусочек для любого, желающего прикрыть свои темные делишки. Чужачка - лучшая подушка для битья. Судья был всего лишь первым, но придут другие. И поверь, они тоже найдут, чем шантажировать такую беззащитную девушку, как ты.
  - Предлагаешь свою защиту?
  - Предлагаю остаться.
  - В качестве кого?
  - В качестве моей гостьи. И, предвосхищая твой третий вопрос, отвечу: мне это так же нужно, как и тебе. Останься. Это и просьба, и совет, сида Ша. Держать против воли не стану. Но здесь тебя никто не тронет, даю свое слово.
  - Я могу тебе доверять?
  - Ты с самого начала мне доверяешь, потому и ведешь себя так... естественно. И... ты уже решила. Идем, покажу твою спальню.
  
  Глава 20. Давай не будем?
  Утро. Для меня оно наступило в полдень, когда отвратительно горячие лучи солнца стали нагревать мое лицо. Я отвернулась, но противный яркий свет шел отовсюду. Под одеялом оказалось слишком жарко, что разбудило окончательно. Еще не особо соображая, разлепила веки и поняла: вчерашнее мне не приснилось. Большая спальня в сине-голубых тонах явно не принадлежала гостинице. Огромное окно с полупрозрачными колышущимися от ветерка гардинами было открыто. Пуховые, атласные подушки беспорядочно валялись на полу, устланном белоснежным ковром. Кажется, я бурно провела остаток ночи, если все так круто раскидала. Не помню, что мне снилось. Я вообще буквально провалилась в сон, как только голова коснулась подушки. Не раздевалась даже, просто рухнула, когда за черети закрылась дверь.
  В дальнем углу комнаты находилась настоящая купель, которую я не приметила вчера. Отделанная серо-синими камнем, она играла бликами воды на потолке. В стенных нишах над купелью стояли какие-то баночки и пузырьки - местные средства гигиены. А еще в шаге от воды - стойка с полотенцами и... это что, платье? БОСОНОЖКИ?!
  Сейчас неснятая на ночь одежда неприятно липла к телу, явно пропитавшись моим потом. И пахло от меня... ужасно, так что возможность надеть что-то свежее казалась подарком богов.
  Водичка была на удивление теплой. Я в ней отмокала долго, параллельно вспоминая вчерашний, полный непоняток, разговор. Мне было странно и стыдно. Своего поведения перед незнакомцем я оправдать не могла. Что я ему наговорила?! Предлагала назвать дядей рамой?! Кошмар! А ведь он явно какая-то местная шишка! Но я не чувствовала от него угрозы, хоть убей! Да и сейчас, находясь в чужом доме, мне было абсолютно комфортно. Желания сбежать через распахнутое окно не появлялось. Я действительно доверяла ему с первой минуты, но причин доверия не находила. Кто он? Почему предложил кров и защиту мне - несостоявшейся воровке? Что ему вообще от меня нужно?
  - А я? Меня снова назвали потерянной. Ну, сколько можно?! - Я со стоном ушла под воду и почему-то вдруг вспомнила, как его губы коснулись моей ладони, как по телу пробежали мурашки..., захотелось никогда не всплывать. Щеки даже под водой пылали. Со злостью поднявшись, начала остервенело намыливать шампунем свою больную во всех смыслах голову. Ну надо же, о ком я думаю! Да ладно бы о ком..., о ЧЕМ!? Салазар мне ЭТОГО не спустит. Черт! Я что, уже считаю себя вещью Высшего?! А-А-А!!!!!
  Кажется, последнее я прокричала, потому что:
  - Что случилось? - В дверях стоял Джихрасс, и внимательно осматривал... уже не комнату, а непосредственно меня... голую, мокрую и в пене. У меня отнялся язык, или потерялся дар речи..., не знаю, но говорить я не могла. Так и стояла, хватая ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. А его взгляд темнел... и говорил..., о многом говорил. И у меня от его взгляда как будто что-то натянулось в животе. - Ты кричала. - Выдохнул он, с явным усилием отворачиваясь.
  - Со мной такое бывает... иногда. - Переводя дыхание и опускаясь в воду по самую шею, пробормотала я. - Все, уже можешь смотреть.
  - Знаешь, я лучше подожду тебя в столовой. Она на первом этаже... мимо точно не пройдешь... - И черети ушел, плотно прикрыв за собою дверь, а мне снова захотелось утопиться. Ну, нельзя! Нельзя так реагировать на незнакомого человека... тьфу! Черта! Веду себя, как какая-то... самка, честное слово! А Салазар меня убьет. Нет, сначала станет богом, изнасилует, а потом точно убьет! Господи, какая же я ДУРА!!!!
  Топиться я не стала, вспомнила о сделке. Смыв с себя остатки пены, и прополоскав волосы, вылезла. Полотенца были свежими, сухими и теплыми, а еще пахли мятой. Тут же нашлись и крема. Я уже люблю этот дом! Так и не высушив до конца волосы, стала одеваться.
  Нижнее белье в виде... хм... белые треугольнички, а по бокам тонюсенькие завязочки - это типа трусы. Типа бюстгалтера - представлено не было. Платье же покроем напоминало что-то древне - греческое, хотя я сомневаюсь, что в древней Греции одевали синие и белые полупрозрачные ткани. Длинное, до щиколоток, подпоясанное золотой нитью, оно было на грани приличия: синяя и белая полосы уплотнялись к центру, скрывая за собой самое пикантное, в то время как все остальное было лишь немножечко прикрыто: завязочки трусов мог рассмотреть любой желающий. Открытые босоножки на небольшом каблучке, отделаны золотом и самыми натуральными сапфирами являли собой настоящее произведение искусства. Тут же нашелся и чадаш - полупрозрачный белый шарф. Ага, лицо у местных женщин - самое неприличное место, раз его так тщательно прячут. Пришлось замотать мокрые волосы в этот шарфик, да и лицо прикрыть - чужие традиции надо чтить.
  Столовая действительно нашлась - меня к ней любезно проводил один из вчерашних четырехрогих охранников. Черети ждал у самых дверей в мою спальню. При виде меня он почти сразу отвел свой взгляд и поклонился, предложив следовать за ним. Встреченные по пути домочадцы вели себя точно так же, то есть кланялись и отводили взгляд. К слову - девушек молоденьких здесь было много, но только мне достался столь откровенный наряд.
  Столовая. И снова роскошь. В светлой, будто бы воздушной зале стол, накрытый на двоих. Джихрасс, рассевшийся в одном из кресел, кажется, читал но, заметив мое появление, отложил свой томик и поднялся мне на встречу.
  - Доброе утро. - Отдала уважение вежливости, ведь мы еще не здоровались.
  - Доброе, прекрасная сида! - Улыбнулся черети, приглашающее отодвигая стул. - Ты разделишь со мной трапезу?
  - Естественно. - Бросила я, садясь. - Слушай, а давай сделаем вид, что ничего не было?
  - Чего именно не было? Ночной кражи со взломом, или утреннего... инцидента? - Мурлыкающие нотки в голосе черети мне очень не понравились.
  - И того и другого. - Сумрачно. Настроение потихоньку начинало падать.
  - Интересно, что тебя смущает больше? - Садясь рядом, черети, словно невзначай коснулся рукой моей коленки, на что мой организм как-то неправильно отреагировал: я ощутила жар.
  - Меня смущает все. - Немного отодвигаясь от мужчины.
  - Ты очаровательна, когда смущаешься. - Еще одно нечаянное касание, на сей раз жаром обожгло плечо. - Предлагаю пока расслабиться и получать удовольствие... от позднего завтрака, или обеда(?). Повар, знаешь ли, старался.
  - А потом я получу ответы на свои вопросы?
  - Уже выставляешь свои условия? - Прищурился Джихрасс, а до меня, наконец, дошло: да он со мной просто играет!
  - Чем тебе не угодили те девочки? - Неопределенно кивая в сторону дверей. - Они все симпатичные, фигуристые, молодые и танцуют красиво. Или их слишком мало? Надоели? Захотелось экзотики? - Начав, я не могла остановиться. - Джихрасс, я, наверное, в твоих глазах выгляжу этакой... наивной дурочкой, которой с легкостью можно мозги запудрить. Возможно, где-то ты и прав, но я в такие игры больше не играю!
  - Неужели совсем не нравлюсь? - Похоже, мои слова его ни капли не смутили.
  - Нравишься. - Честность - мое все! - Не нужно притворяться, Джихрасс, ты и сам прекрасно знаешь, как действуешь на меня, поэтому и играешь. Но ничего путевого из этого не выйдет. Не время и не место. Да и я тебя совсем не знаю. А последнее время мне почему-то особенно везет на потенциальных психов, садистов и убийц.
  - Я похож на психа или садиста? - Про убийцу черети скромно промолчал.
  - Не поверишь, мне попадались исключительно красивые садисты!
  - Как-то не так я представлял себе наш завтрак. - Помрачнел черети.
  - Жизнь вообще не справедлива. - Пожимаю плечами. - Так что давай мы просто поедим как... старые знакомые. - С этим я стала накладывать на тарелку какой-то салат из листьев, потом сама себе положила кусок мяса, полила пряным соусом, наполнила свой бокал соком и приступила к еде. Все это время Джихрасс молча смотрел на меня, так к еде и не притронувшись. Через пять минут бурения чужим взглядом, мой аппетит стал пропадать. - Что? - Я отложила вилку с ножом и вопросительно уставилась на черта.
  - Вчера я встретил наивную девочку, сейчас передо мною стерва.
  - Разочарован?
  - Скорее удивлен.
  - Бывает. Ты давай ешь, а то еда остынет. Очень вкусно, кстати.
  - Я передам повару.
  - Ага. - Киваю и продолжаю есть, стараясь больше не смотреть на черети. К счастью, черт послушался, и приступил, наконец, к трапезе. Этот раунд был за мной, но я не обольщалась. Опыт подсказывал, что просто так Джихрасс от меня не отстанет. Как бы не пришлось в спешке делать ноги из города. Кстати, как он называется-то?
  - Слушай, а как называется этот город? - Поинтересовалась я.
  - Шахасс. Интересно, как ты попала в его стены, если задаешь ТАКОЙ вопрос?
  - Случайно. Искала безопасное место, и вот я здесь.
  - Очевидно, прошла мимо стражи.
  - Очевидно.
  - Ты должна показать мне этот путь. - Не просьба, констатация.
  - С какой стати?
  - Контрабанда. Хочу знать, как сюда ее провозят.
  - Ты, вроде, не нуждаешься в деньгах. И на торговца не похож.
  - Мы уже выяснили, что я похож на психа. - Не сдержался от колкости тот.
  - Тебе виднее. - Хмыкнула я.
  - Со мной еще никто ТАК не разговаривал. - Задумчиво пробормотал Джихрасс.
  - А сейчас самое время сообщить, что иные и за меньшее платили жизнью.
  - Ты удивительно проницательна, тебе никто не говорил?
  - Нет, со мной вообще редко разговаривают, все больше в кровать тащат или пытаются убить.
  - Какая насыщенная у тебя жизнь!
  - Завидуй молча, Хасс.
  - Как ты меня назвала?!! - Черети вскочил, внезапно нависнув надо мной взбешенной громадиной. Не скажу, что эти действия не произвели на меня должного впечатления, как раз наоборот: захотелось прижаться к нему и даже... узнать вкус его губ. Но не было страха или ощущения опасности. Откуда-то я точно знала: черети меня не тронет. Меж тем Джихрасс чего-то ждал, реакции, наверное. А я молчала и смотрела на него, стараясь удержать себя на месте. - КАК ТЫ МЕНЯ НАЗВАЛА?!!!! - Прорычал надо мною тот, с силой сминая белоснежную скатерть.
  - Хасс. - Тихо отвечаю. - Не злись, что я немного сократила. К тому же "Хасс" тебе идет.
  - Кажется, я начинаю понимать желающих тебя сначала трахнуть, а потом убить.
  - Неужели ты тоже встал в эти нестройные ряды? - Честное слово, последнее оно само! Само вылетело изо рта, я и понять не успела, ЧТО говорю! А когда поняла, Джихрасс уже захлопнул за собою дверь.
  Немного посидев, я решила больше не искушать судьбу и поскорей уйти. Мне никто не преградил дорогу, когда я поднималась в свою комнату, никто не помешал, когда переодевалась в ненавистные "доспехи", не остановил, кода уходила через парадные врата. Слуги, девушки-танцовщицы и охрана усиленно делали вид, что меня в упор не замечают. Хасс так же куда-то подевался. Последнее меня почему-то сильно задело, и по улицам Шахасса я разве что не бежала. Спустя четверть часа я вошла в свой номер и, стянув сапоги, рухнула на кровать.
  Больше всего хотелось забыть наш разговор и самого Джихрасса, только вот не получалось. Перед зажмуренными глазами проносились недавние события и как-то сами выстраивались в логическую цепь. Черети слишком бурно отреагировал на имя Хасс. Почему? Или "Хасс" имеет какое-то неприличное значение, или здесь что-то иное. Если слово неприличное, думаю, он бы сообщил мне об этом, ведь знал, что я не местная и вполне могла по незнанию его обозвать. Но черети взбесился. Из-за чего? Возможно, я нарушила какие-то устои?
   Что я знаю о местных традициях? Немного о значении данаг и... покойный судья мне говорил: знать его имя я не имею права, потому что у него аж семь данаг! А сколько данаг у Хасса? Неизвестно, все прячет за тюрбаном. Тем не менее, в судейском доме чувствует себя хозяином. Только Хасс не судья, иначе какой толк скрывать свой статус? Черети гордятся статусом, выставляя рога напоказ. Значит этот парень здесь инкогнито, и он кто-то гораздо больший, чем обычный судья. Кстати, Хасс судью убил, вместе с его соглядатаями, и даже трупов не оставил. Сильный, зараза! Не удивлюсь, если окажется, что мой знакомый - выходец из какой-нибудь службы госбезопасности, и особо приближен к местному монарху. Недаром интересовался тайным ходом, упоминая контрабанду.
  О тайном пути покойный судья знал, значит, и о контрабанде не мог не догадываться. Возможно, даже сам ее организовывал. Вот и печать понадобилась. Для чего? Для заверки документов..., нелегальных, естественно. Малая печать. Наверное, есть и большая. Что-то я не в ту сторону думаю. Блин, смешно будет, если Хасс окажется каким-нибудь престолонаследником, ведь именно ему принадлежит та Малая печать.
  Ну-ну! Принц решил отдохнуть или заняться самообразованием, что вполне совместимо. Он прячет рога, чтоб избежать внимания поклонников и прочих подданных, и отправляется в Шахасс... Шахасс! ЧЕРТ! Я ведь его назвала Хассом!
  Меня буквально подорвало. Быстро натянув сапоги, сбежала вниз и, поинтересовавшись у первой же официантки-черети местонахождением Ширасу, отправилась в его кабинет.
  - Сида Ша? - Кажется, Ширасу был более чем удивлен моему внезапному появлению. Он даже с места своего привстал.
  - Добрый день, сидарэн! Как видите, со мною все в порядке. - Уверенно прохожу и падаю в кресло напротив.
  - Безмерно рад за вас, сида. - Черети взял себя в руки и тоже сел. - Чем обязан визиту?
  - Люди, что тайно работают в вашем заведении, это ведь контрабанда? - Должна отдать управляющему должное, в лице его не дрогнул даже мускул.
  - Да. Контрабанда. Вы знаете, что недавно указом запретили оставлять в живых военнопленных человечков. Но на их... скажем так, услуги спрос лишь возрос.
  - То есть эти люди избежали смерти и попали в рабство?
  - Именно. И уж поверьте, сида Ша, человечки благодарны и работают отлично.
  - Судья, я понимаю, в курсе ваших контрабандных дел?
  - Вы осознаете, сида, ЧТО сейчас сказали? Вы понимаете, что после этих слов...
  - И он собирался помочь в легализации прибыльного бизнеса? - Не обращая внимания на откровенную угрозу, спросила я.
  - Да. Но только в нашем городе.
  - Понятно. Последний вопрос: какое значение несет в себе название этого города?
  - Даже не представляю, зачем вам это? Тем более перед смертью. Но так уж и быть. Ша - предназначенный или предназначенная, как в случае с вашим именем, сида Ша. Ха - обозначает власть, но в сочетании с двойным "с" - хасс - властный.
  - Предназначенный властному?
  - Или предназначенный властителю. Как вам будет угодно, сида Ша. А теперь, уж извините, ничего личного, но я должен вас убить... - С этим Ширасу встал и, обнажив шпагу, двинулся на меня.
  - Не торопитесь, сидарэн Ширасу. - Выставляя перед ним раскрытую ладонь. - Подумайте, я ведь не самоубийца и, хочется верить, на дурру не похожа.
  - Что вы хотите этим сказать? - Шпагу не убрал, но все-таки остановился.
  - Судья мертв. Его планы касательно легализации контрабанды раскрыты.
  - Откуда у вас эта информация, сида? - На этот раз выдержка Ширасу изменила.
  - Я собственными глазами видела. И скажу вам больше, именно я должна была похитить Малую печать. Ваш судья организовал для меня отличную подставу, но по стечению обстоятельств, подставился сам. Теперь контрабандистов ищут. Поэтому советую припрятать людей понадежней и, в ближайшее время, "особых услуг" гостям не предлагать. И еще, людей поберегите, потому что тайный путь в город тоже могут раскрыть, чем отсекут всякую возможность новых поставок.
  - Я понял вас, сида Ша. - И шпага чиркнула, убравшись в ножны. - Спасибо и простите, у меня дела... - С этим черети вылетел из кабинета. Контрабанду побежал прятать, наверное.
  Я же, выяснив все, что хотела, побрела к себе в номер. Глупейшее предположение о том, что пообщалась с коронованной особой, подтвердилось. Радости сей факт не вызывал. Совсем.
  Хасс оказался таким же убийцей, как и большинство моих знакомых. Красавчик, живущий в роскоши, приговорил военнопленных. Женщин, детей.... И если б я вдруг оказалась человеком... моя бы смерть была мгновенной. Но "богоподоная" и слова поперек не услышала, хотя и разозлила "прынца".
  Раньше я считала контрабанду злом, впрочем, как и работорговлю. Теперь считаю благом - потому что есть с чем сравнивать. Пусть другие пафосно кричат о том, что свобода дороже жизни. Я же знаю, что жизнь нам дарит шанс, смерть же скупа, она лишь забирает. Война. У них, оказывается здесь война с людьми. Вот же попала! Лорды на другом материке, и это факт. Что ж, мне осталось встретить местного бога и склонить его к сотрудничеству, как мы с Ланой собирались. Плюс дождаться Салазара.
  Ладно, сейчас совсем не об этом нужно думать. Хасс скоро остынет да вспомнит, что я знаю о потайном пути. Допрашивать меня не станет, скорее, найдет более гуманные методы. И я сдамся. Точно сдамся, если одно его присутствие воздействует на меня почище виагры. Черт!!! Даже воспоминание о Хассе отзывается истомой внизу живота. Это что-то ненормальное!
  Я не заметила, как оказалась в номере. Свернувшись калачиком на своей кровати и уткнувшись лицом в подушку, застонала. С каждой минутой желание вернуться в дом судьи росло. Меня неудержимо влекло к Хассу. Он стал моим наваждением, навязчивой идеей. О побеге из города не было и речи. Я просто не смогла б уйти.
  Через час бестолковых метаний на кровати, стонов и отборного мата, меня стало потряхивать. Борьба с самой собой медленно перетекла в болезнь. Если бы не собранная в кулак воля, я бы уже ползла к НЕМУ. Еще час спустя, озноб превратился в настоящий припадок. Трясло как наркоманку. Мне нужен был Хасс, но я до сведенных судорогой пальцев вцепилась в кровать, даже простынь закусила зубами, чтобы остаться на месте.
  Вскоре нестерпимая боль скрутила все мое тело. Наверное, я бы закричала, но не смогла: я задыхалась. Я хватала ртом воздух, кашляла, не в силах вдохнуть живительный газ. Мне стало очень страшно, подумалось, что умираю. Я не слышала, как толпа черети вломилась в дверь, но сквозь выступившие слезы отметила фигуры в черном. Потом был мрак.
  ***
  - Жива?.... Несите сюда.... Осторожно!.... Все вон! - Эхо знакомого голоса пробивалось сквозь туман забытья. - Таша, ты слышишь меня? - Прозвучало совсем рядом и до того отчетливо, что захотелось увидеть говорившего. Я была счастлива слышать его голос, всем существом стремясь к нему. В теле все еще пульсировала боль, оно не слушалось меня, не отзывалось на команды. И веки разлепить я не могла при всем своем желании. - Все будет хорошо. Ты не умрешь.
  С каким-то равнодушием отметила, что меня... раздевают. Полностью.
  - Невинна.... Я не трону тебя.... Сегодня. - Охрипший голос. Потом горячее прикосновение чужого тела. Обжигающие руки, властно скользящие по моей коже, бесстыдно исследующие, ласкающие. Боль понемногу отступала, а истома начала сводить с ума. Часто и тяжело дыша, я поддавалась ласке, сама тянулась, извивалась, не видя ничего вокруг. Я не заметила, когда сама стала исследовать, ласкать пылающую плоть.
  - Девочка, что ты со мной делаешь.... Остановись.... - Чужие губы со стоном накрыли мои. Его язык ужом скользнул в мой рот, заполнил его весь, хозяйничал там извиваясь. Не выдержав, я застонала тоже, жадно наслаждаясь грубой лаской. Я, чувствуя себя неполной, мечтала уничтожить пустоту внутри, отдаться, слиться с Хассом.
  - Таша, ты не готова. Если я возьму сейчас, ты можешь умереть. Поэтому сейчас ты будешь спать....
  Наверное, я действительно уснула. Потому что иначе, как сном, появление черной комнаты и демона в ней я объяснить не могла. Черная комната - место свиданий и встреч. Все в ней знакомо: нет ни окон, ни дверей, да тьма по углам клубится. Место, куда притащил меня Салазар, чтобы...
   Демон был зол. Нет, он был в бешенстве. Золото глаз так и пылало, прекрасное лицо выражало крайнюю степень презрения.
  - Шлюха! - Не сказал - выплюнул Салазар. В ответ я промолчала, отчего-то было обидно и очень больно. - Тварь! - Это опять он. - Почувствовала свободу и тут же ноги раздвинула! Шлюха! И под кого же ты легла, дрянь?!
  Что я могла ему ответить? Что сама ничего не понимаю и до сих пор невинна? Так разве ж он поверит?
  - Что ты молчишь?!
  - Что ты хочешь услышать, Салазар? - Господи, я плачу? Нет! Нельзя показывать Ему свои слезы..., да почему же мне так больно?
  - Даже не оправдываешься. Тем хуже для тебя.
  - Салазар! - Громкий всхлип все-таки вырвался.
  - Что, испугалась, дрянь? За Стаса своего переживаешь? Поздно! Я разорву контракт. Найду и убью тебя вот этими руками! - Демонстрируя частично трансформированные руки, превратившиеся в демонические лапы с длинными когтями. Я сорвалась:
  - Я не дрянь! И не шлюха! Ты не имеешь права так называть меня, слышишь?!
  - Неужели?!!!
  - А наша сделка... Ты сам развоплотишься, если убьешь меня! - Понимание накрыло удушающей волной: демон собирался совершить самоубийство. Извращенное, как все демоническое, но все-таки. И я почувствовала самый настоящий ужас... не за себя и даже не за Стаса. За Салазара. Только не он!
  - Не смей! - Я плакала, крепко прижавшись к мужской груди, нервозно гладя его спину. - Не смей! Не смей!
  - Отойди от меня, шлюха! - Прорычал тот, а я лишь посильнее стиснула в руках его рубашку и почувствовала уже испытанную когда-то боль. Когти демона вонзились в мою спину. Пока неглубоко и не смертельно. Наверное, он сдерживал себя. - Как жаль, что здесь тебя нельзя убить, шлюха. - Надавливая все сильнее.
  - Давай... - язык не слушался меня, и я шипела, - давай заключим сделку. Новую. Тебе понравится. - С какой-то злостью предложила я. - Ты убьешь меня, как только станешь богом. Убьешь любым из самых извращенных способов, пришедших тебе в голову. Я даже сопротивляться не буду, обещаю. Когда мы встретимся, ты можешь избивать меня хоть каждый день, или еще что-нибудь, что захочешь.
  - Стас этого не стоит. - Не рык, но голос. Очень холодный голос.
  - Возможно, и не стоит. - Согласилась я, тайно радуясь его внезапному спокойствию.
  - Тогда зачем?
  - Чтобы ТЫ жил! - И руки его дрогнули, а когти сделали глубокие порезы. От собственного крика я проснулась. Яркий свет вдруг ослепил. И снова восклицание, но не мое:
  - Таша! Ты вся в крови! Что это?! - Хасс, оказывается, спал рядом. - Откуда эти раны?! Боги!
  - Это ничего. - Пытаюсь приподняться, но он удерживает.
  - Ты с ума сошла! - Меня уверенно переворачивают на живот. - Как будто зверь. Сейчас я помогу. Не бойся...
  - Я не боюсь.
  Он прикоснулся к ране и я, не понимая, что творю, истошно заорала: - Не прикасайся! Не прикасайся ко мне! - Меня в мгновение снесло с кровати и забило в угол. - Не подходи! - Кричу, срываясь в хрип. Сознанье отмечает теплые широкие дорожки, стекающие по спине и капающие на пол.
  - Хорошо. - Хасс оставался сидеть на кровати. - Успокойся. Видишь, - медленно демонстрируя ладони, заляпанные черной кровью, - ты ранена. Я хочу тебе помочь. - Он говорил спокойно, как душевнобольной. - Раны глубокие. Если ты продолжишь там сидеть, то истечешь кровью.
  Теплая густая лужа доползла до моих ступней и, неприятно щекотя их, стала огибать. Я чувствовала каждый порез, нанесенный демоном. Они пульсировали в унисон, выталкивая жидкость, но не болели. Проследив за моим взглядом, Хасс заметил прибавлявшую в размерах лужу и нахмурился. Вдруг захотелось спать. И я подумала: если усну, то Салазар закончит начатое.
  - Не надо. - Голос мой дрожал. - Хасс, не усыпляй, прошу!
  - Если не позволишь мне помочь - скоро сама уснешь.
  - Хорошо... Только...
  - Я не трону тебя, Таша. Считай меня обычным лекарем. Разрешишь? - Привставая.
  - Я сама. - Медленно, цепляясь за стену, я поднялась и оттолкнулась, а потом, пошатываясь, преодолела восемь метров, разделяющие нас. Сама легла на выпачканную в черное кровать, предоставив пострадавшую спину черети.
  - Болит? - Ровно спросили у меня.
  - Нет. Пульсирует.
  - Сейчас заболит. Терпи. - На раны что-то полилось, и стало нестерпимо жечь. Я зашипела, чуть сдерживая крик. - Вот так. Сейчас затянутся, но болеть будет еще пару дней. Теперь надо смыть кровь. Сама дойдешь, или тебя отнести?
  - Сама. - Сквозь стиснутые зубы. Подранную спину все так же жгло, и первая попытка встать с треском провалилась.
  - Давай помогу. - Хасс приподнял меня и подставил руку, на которой я буквально повисла. - Ты объяснишь, что с тобой произошло? - Помогая спуститься в купель, спросил черети.
  - Не раньше, чем получу объяснения от тебя! - Я зашипела, погружаясь в воду.
  - Позволь помыть. Сама не справишься. - На что я лишь кивнула и снова дернулась из-за его прикосновения. - Тихо. Успокойся. Я ничего дурного не сделаю. Считай меня служанкой-банщицей. - Хасс, не раздеваясь, спустился в купель.
  - Ладно. Только давай побыстрее покончим с этим. - Пробормотала я, ощущая аккуратные поглаживания вдоль спины. Мочалкой "банщица" пренебрег.
  - Я по-прежнему хочу знать, что с тобой произошло? - Тон ласковый, но в то же время властный. Не подчиниться было трудно, но я смогла.
  - Мне, знаешь ли, тоже интересно. - Пробормотала я, с неудовольствием отмечая: мне нравиться близость с ним. - Что ты со мной сделал?
  - Все просто, Таша. Я тебя выбрал. Неосознанно. С главой Рода это всегда происходит неосознанно. Мы выбираем спутницу, единственную в своем роде, способную не только перестроиться физически под нас, но и любить, стать полноправной парой. При нашем Выборе запускаются особые процессы.... Видишь ли, все главы рода - высшие менталы. И одного желания достаточно чтоб, например, убить, или заставить армию повиноваться. Я неосознанно отдал приказ твоему телу, и ты чуть не погибла, сопротивляясь тяге. Я, если честно, удивлен. За всю историю моего народа такого не случалось, чтобы Избранница главы сопротивлялась его Выбору.
  - Сволочь ты, Хасс. - Выдавила сквозь стон, призывно выгибаясь под его руками. И это не смотря на жжение в спине!
  - У тебя удивительная интуиция, Таша. - В его голосе послышалась улыбка. - Так сходу угадала мое истинное имя. Что же касается оскорблений в мой адрес... - Черети стал гладить мою грудь, живот и плечи, и я невольно замурлыкала. - Ты скоро перестроишься и станешь очень послушной и ласковой женой.
  - Я тебя ненавижу! - Выпалила я, отчаянно сопротивляясь наслаждению, которое доставляли его поглаживания.
  - Ты сама знаешь, что это неправда. - Открыто улыбнулся он.
  - Отдай обратный приказ! Пожалуйста! Ты же можешь! - Борьба с собственным телом изматывала.
  - Милая моя девочка, сильная и такая... упрямая, - легкий поцелуй в висок, и черети продолжил - процесс запущен и необратим. Моя же кровь его ускорит. Хорошо, не пришлось самому тебя ранить. С этим справился кто-то другой. Так что через две недели у нас с тобой будет свадьба, любимая.
  - А ничего, что Я не люблю тебя?
  - Это временно. Уже сейчас влечение сильно, а расстояние губительно.
  - И не смутит, что я люблю другого? - Пришлось привести последний аргумент и это стало моей очередной ошибкой. На миг его фиолетовые радужки вспыхнули, а лицо исказила знакомая гримаса гнева. Именно такое выражение было у Салазара в моем сне: ревность вперемешку с крайней степенью бешенства. Кажется, меня сейчас будут топить!
  - Придется его убить. - Джихрасс произнес это ровно, как о свершившемся факте. - Он тебя не получит. Смирись.
  - НЕТ!
  - Кроме меня, к тебе больше никто не прикоснется. Свыкайся с мыслью о своей принадлежности Роду и мне.
  - А если я умру?
  - Ну, на самоубийцу ты не тянешь, милая. Да и попыток я не допущу. Всегда можно привязать тебя к кровати и держать под неусыпным контролем охраны. Хочешь?
  - Хасс, теперь послушай ты! У меня есть обязательства, я заключила сделку. Если не выполню ее, умрет мой друг. Послушай! - Глядя на скептическую мину. - Это не то, о чем ты подумал! Он действительно мой друг, я ему очень многим обязана...
  - В таком случае я не понимаю, причем здесь твоя жизнь? - Черети аккуратно вывел меня из купели и укутал в огромное полотенце. Затем переоделся сам, меня ни капли не смущаясь.
  - Она утратит всякий смысл! - Я говорила правду, пусть и не всю. Стас по-прежнему был очень дорог мне. Жизнь же Салазара вдруг оказалась дороже моей собственной. Он стал для меня всем. - Хасс, за мной ведь гора трупов. Совсем чужие и близкие мне существа все время погибают. Из-за меня. Это как проклятье. Возможно, ты не поймешь, но я устала быть причиной стольких смертей. - И это тоже была правда. - Не хочу упускать единственный шанс хоть кого-то спасти. Считай это последней просьбой.
  - Хорошо. Что ты должна сделать, и как это связанно с твоей якобы влюбленностью? - Хасс с легкостью подхватил меня на руки и вынес из комнаты. - Советую не лгать, я это чувствую.
  - Разве я лгала тебе?
  - Недоговаривала. - Поморщился он.
  Мы оказались в соседней комнате, отделанной в песочные тона. За большим окном уже во всю сияло солнце и словно насмехалось надо мной. Просторно. Обстановка, как в моей, да только нет купели, за то была дополнительная дверь, ведущая неизвестно куда.
  Опустив меня в новую, хрустящую чистотой, кровать и накрыв легким одеялом, Хасс обернулся. В дверях замерла одна из танцовщиц. Невероятно красивая девушка, зеленоглазая, с копной огненно рыжих волос, струящихся круглыми локонами по плечам. Она не прятала лица, не покрывала головы, и снова я отметила отсутствие рогов. Возможно, женщины-черети не обладают данагом и именно поэтому стыдливо носят свой чадаш?
  - Кариша, принеси нам завтрак, и распорядись насчет соседней комнаты. Пусть грязное сожгут, а воду поменяют.
  - Поздравляю вас с избранницей, джихрасс! Вы сочли меня достойной нести счастливую весть?
  - Не сейчас. Но после завтрака можно.
  - Благодарю вас, ждихрасс! - Просияла та и упорхнула.
  - Джихрасс - это не имя, а титул и обращение к главе Рода. - Пояснил мужчина. - При посторонних ты тоже будешь звать меня так. Никто не должен знать моего истинного имени.
  - Я поняла.
   Не прошло и двух минут, как в двери постучались и с разрешения вошли. Кариша, все еще сияя, принесла поднос с едой и вручила его Хассу.
  - Через час, не раньше. - Непонятно сказал тот.
  - Конечно! - Улыбнулась девушка и плотно прикрыла за собою дверь.
  - Она была моей любовницей. - Между прочим, заметил черети. - Хорошая, послушная, исполнительная, поэтому и удостоилась чести рассказать о твоем появлении слугам да принести эту новость во дворец.
  - Вот и развлекался б со своей любовницей, раз она так хороша! - Прорычала и сама от себя опешила. Я ревновала!!!! Ревновала и не могла это скрыть! - Сволочь! - С чувством выдохнула я.
  - Любимая, тебе не о чем волноваться. - Расплылся в улыбке Хасс. - Теперь ты у меня единственная, и это навсегда. И еще, оскорбляй меня, сколько хочешь, только делай это наедине, иначе мне придется публично тебя наказать.... Это будет больно. Ты поняла?
  - Да.
  
  Глава 21. Одна на двоих неделима.
  История с Тьеном повторяется. Господи, только не снова! Не хочу опять влюбляться...ТАК! Неужели, Салазар оказался прав? Вспоминается завтрак с клубникой и его рассуждения на тему унижений и любви. Не знаю, как Высший это проделал (точно не с помощью ласки и нежности), но он не выходил у меня из головы... да и из сердца тоже! Когда я говорила джихрассу о своих чувствах к "другому" я ничуть не кривила душой. Чувства определенно были. С каких пор? Не знаю. Но если так пойдет и дальше, то скоро я действительно буду готова "идти за ним на жертвенный алтарь, в глаза заглядывая". Я понимаю это, отдаю себе отчет, что так нельзя, что это сумасшедший бред, пытаюсь это прекратить, но не выходит! Как ни стараюсь, не могу не думать о нем. Мечтаю прикоснуться. Не сплю уже вторые сутки не потому, что боюсь расправы, а просто за него волнуюсь. За демона, чуть не убившего меня. Дважды. Хочу, чтобы он жил, а на себя уже плевать. Плевать на то, что он может сделать со мной. Что сделает ОПРЕДЕЛЕННО. Что УЖЕ сделал. Идиотский мазохизм и самоотречение. Ненавижу себя за это!
  Что же касается Хасса. Это ужасно. Это по-настоящему ужасно! С каждым днем, нет, с каждым часом тяга к нему растет. Бороться с собственным телом и гормональным взрывом фактически невозможно. Я уже не могу отойти от него больше, чем на двадцать метров. Оба неудавшихся побега сопровождались не только физической, но и душевной болью. Черети даже не попытался меня остановить, будто знал, что никуда я от него не денусь. Вот и не делась.
  Следую за Хассом, точно привязанная. Он же откровенно наслаждается ситуацией, смотрит на меня так... с предвкушением. А я чувствую, что становлюсь его тенью. Близость с ним понемногу превращается в навязчивую идею. И снова Салазар был прав, называя меня шлюхой. Я чувствую себя именно шлюхой. Радует одно: Хасс пока не допускает полной близости, говорит, мол, рано, мое тело не готово принять и слиться с ним. Не думаю, что я смогла бы воспротивиться, если б черети решил иначе. Еще он говорит, что после слияния мне станет легче, почувствую себя свободней.
  Хотя, какая к черту разница?! Салазар измены не простит, убьет меня и развоплотится сам. Пусть я ему и ничего не обещала, он же считает иначе. Вот и пью я сахрилаж - местный аналог нашего кофе с повышенным содержанием кофеина, чтобы не уснуть и не попасть в ту черную комнату, где мы оба умрем. Демон считает, что во сне невозможно убить, но как показала практика, он ошибается. Раны, нанесенные его когтями, были более чем реальны, и если б не вмешательство Хасса, смертельны. Сейчас не осталось даже рубцов, но внутри я все еще чувствую жжение. И слабеет оно очень медленно.
  А самое смешное: ни о каких взаимных чувствах речи не идет. Оба считают меня своей собственностью, вещью, забавной игрушкой, если хотите. Салазар решил убить из ревности. Типа: "Не доставайся ж ты ни кому!" Хасс же холит и лелеет, но может обходиться без меня. Это Я без него умру. Это МОЕ тело перестраивается под него, а не наоборот.
   Болезненная тяга к ним обоим сводит меня с ума. Ну почему я не могу влюбиться по-простому, как человек? Ходить на свидания с парнем, С ОДНИМ! Глазки ему строить и флиртовать, кушать мороженное и получать цветы? Что со мной не так? Почему меня вечно размазывают как пожеванную жвачку об асфальт? Мне нравятся садисты? Я тащусь от убийц - извращенцев? Или я ловлю кайф от собственной душевной боли? Почему если влюбляюсь, то непременно превращаюсь в агнца на заклании? Потому что выбрала потусторонний мир, вместо человеческой жизни? Или есть еще причины? И как мне с этим жить? С невыносимым ощущением порочности в себе.
  Тот разговор с Хассом вышел крайне тяжелым. Пришлось рассказать о нашей с Салазором сделке, не называя имен, опуская подробности своего иномирного происхождения и приключений, связанных с Лордами. Черети был в бешенстве. Его бесил сам факт контракта, не говоря о его условиях. Что касается пророчества, о нем Хасс знал, но считал всего лишь древней сказкой. Мне тогда подумалось, что исполнять мою последнюю просьбу черети совсем не собирается, хоть и говорит обратное. Он просто хочет выждать время, дождаться Салазара, чтоб убить. Пообещал снабжать сахрилажем, пока "этот ублюдок не найдет" меня. Нужно ли упоминать, что черети буквально озверел, когда услышал о моих нежных чувствах к "этому ублюдку"? Хасс распылил двух стражей, сбежавшихся на шум, и это были б не единственные жертвы, если бы я не бросилась к нему. Что тогда ему шептала, о чем молила, я не помню. Кажется, сказала, что люблю его. Я знала, Хасс мне лжет. И я лгала ему. Хасс успокоился. А через час я попыталась сбежать, и у самых ворот меня скрутил приступ. Вторая попытка случилась уже ночью: выйдя из дома, я ощутила себя такой несчастной, что захотелось умереть, а через метров шесть дневной приступ повторился. Желание и боль смешались, заставили меня кричать и плакать, пока Хасс не нашел меня. И я сдалась.
  По слухам, во дворце уже во всю готовились к ритуалу нашего соединения, то есть к свадьбе. А мы сидели сиднем в доме погибшего судьи, чтобы "лишний раз не нервировать мою психику". Джихрасс считал мое состояние опасным для меня же. Дескать, я пока неадекватна, могу выкинуть что-нибудь не то. Я же к торжеству относилась с хорошей долей фатализма, ждала, как смертник в камере, запивая горечь горьким сахрилажем.
   Сегодня даже приезжала делегация портных - снимали мерки. Меня рассматривали с откровенным любопытством и улыбались, улыбались, улыбались. Мне было тошно.
  Джихрасс работал в кабинете, изредка отдавая какие-то распоряжения посыльным. Что за дела у местного монарха, я не интересовалась, тайком радуясь отсутствию в поле зрения ходячего соблазна. Кто бы знал, как мерзко чувствовать себя мартовской кошкой!
  Скучать мне не давали. Танцовщицы - все поголовно бывшие любовницы главы Рода - развлекали, чем могли. Они даже танцевали для меня, хотя я не просила. И вообще проявляли странную заботу, что казалось диким. Семь удивительно красивых девушек, легкомысленных, улыбчивых, воздушных. Они совсем не ревновали, не завидовали, только радовались выбору джихрасса. А я к ним ревновала, пусть и любви к джихрассу не испытывала. Я боролась с собственной ревностью, вызывая улыбку у бывших любовниц. Они таскали сладости, читали вслух и пели песни. Расчесывали мои волосы, наряжали, украшали, как дети новогоднюю елку, и были абсолютно счастливы. Девушки рассказывали о джихрассе, об устоях, этикете и покидали лишь с приходом Хасса.
   К слову: Хасс был в восторге от моей ревности и дразнил, чтобы я еще больше ревновала. Для него любое проявление неравнодушия было сродни очередной капитуляции. И я сдавалась по чуть-чуть, не забывая Салазара.
   Еще один серьезный разговор случился, когда черети вдруг вспомнил о существовании тайного пути и контрабанде. Должна признаться, что общались мы с ним сносно, без громких ссор и выяснений. Все моральные силы я тратила на то, чтоб удержать себя в руках и скрыть влечение. В общем, не до разборок было.
   Мы обедали за большим столом, оставленные всеми. Домочадцы вообще старались как можно чаще оставлять меня наедине с джихрассом (сволочи!). И этот обед исключением не стал.
  - Ты должна рассказать, как проникла в город. - Спустя пятнадцать минут моего усердного молчания мягко повторил он. Очередная попытка его игнорировать с треском провалилась.
  - Скажи, зачем эта война? - Спрашиваю вместо ответа. Да, я все еще себе хозяйка... в мелочах.
  - Ни зачем. Она уже закончилась, не успев толком начаться. И люди развязали ее, не мы. - Помрачнел черети.
  - Зачем тогда убивать военнопленных, тем более, если все давно закончилось?
  - Ты ничего не знаешь, Таша. Люди уничтожили, вырезали подчистую, два наших города. ДВА! Никого в живых не оставили. Пока весть о нападении дошла до столицы, в осаде оказался третий город. Наши войска подошли к нему слишком поздно. Мы сражались за руины. Я был там. От когда-то процветающего города осталась братская могила.
  Схваченный язык все время лепетал о каком-то культе, пришедшем на кораблях с востока... Знаешь, мы ведь мирно жили. Раньше. С людским монархом проблем никаких не было. Торговали. Породниться собирались. Думаю, ты сама понимаешь, как это на общей экономике и военной политике должно было положительно сказаться. И вдруг неизвестный культ, распространяющийся со скоростью заразы. А еще и маги эти. Среди людей никогда магов не было, по крайней мере, в Шрадаре. Считалось, только мы - черети обладаем силой. Да и сила наша не магическая, если разобраться. А тут такое.
   Вот, чтобы не пороть горячку, посольством к людям отправились. Но с армией, в виде аргумента. А Дардах - монарх тамошний, руками горестно разводит. Говорит, дескать, сам чудом выжил, когда эти маги с культом по его землям шли. Мол, покушались на него, да только двойника убили. Тут было два варианта: либо Дардах нагло врет, либо его земли культу даром не нужны были. И вопросов сразу ой как много появилось!
  - А ты видел этих магов?
  - Одного удалось живьем поймать, но ничего нового, ни о культе, ни о причине агрессии не узнали. Он был как будто мертвый, Таша. Это сложно объяснить...
  - Я, кажется, видела нечто подобное. И если я не ошибаюсь, все очень плохо. У мага не было души, Хасс. Ваш маг - всего лишь оболочка с памятью бывшего владельца, умная кукла, наделенная чужой силой. Я такое уже видела. Ты даже не представляешь, что надвигается на твой Шрадар. И я, конечно, просвещу тебя на этот счет. Но вначале мне хотелось бы узнать, чем закончились переговоры с людским королевством?
  - Решили замять, но границу закрыли, все равно доверия к людям больше нет. Ну а всех, кто ее нарушает.... Дардах щедро разрешил делать с нарушителями все, что мы сочтем нужным. Вот я и решил...
  - И приговорил не виновных, Хасс. Ты знаешь что-нибудь о Лордах?
  - Боги Братья соседнего материка? Хан и Ши? При чем здесь...
  - Значит, знаешь. - Киваю самой себе. - Они умеют создавать бездушных магов. Я видела, как один бездушный заставил целое селенье подчиниться своей воле. И подчинение это было полным. Люди превратились в кукол, шли на смерть, не понимая, что творят. Все, включая стариков, женщин и детей. С потухшими глазами и единой целью. - Наверное, что-то отразилось на моем лице, поэтому Хасс спросил:
  - И ты убила их?
  - Убила. - Перед глазами, словно наяву, предстал залитый кровью задний двор у дома дядьки Гая, бессчетное число трупов неизвестных мне людей и мертвое лицо Дорикона, человека, однажды спасшего мне жизнь. - Мне пришлось. Знаешь, люди, они конечно звери, но их вели, указывая, направляя. Несколько бездушных магов могли поднять огромную толпу марионеток. Возможно в пострадавших городах, случилось то же, что и в Малых Кунах.
  - Малые Куны, где это?
  - На материке Лордов, то ли селение, то ли город. Теперь он мертв.
  - Ты хочешь сказать, что боги Братья на собственной земле сотворили такое?! Ради чего?
  - Для них это всего лишь издержки охоты, Хасс.
  - И на кого велась охота? - Напряженно спросил черети, а я не знала, стоит ли говорить ему правду.
  - На меня. - Наконец решилась, рассудив, что и без меня черети сделает верные выводы. - Но люди были невиновны, ты понимаешь это? Их околдовали.
  - Я подумаю над этим. Позже. А на счет потайного хода... ты все равно должна сказать, где он.
  ... Вот так, разговор, всколыхнувший в моей памяти то, что я с таким усердием старалась забыть, закончился совсем печально. Мне начало казаться, что черети стал воспринимать меня всерьез, не как... подстилку. Но я ошиблась. Он видел во мне кусок глины, с которой можно делать все, что хочешь: менять, лепить, экспериментировать.
   Хассу ничего не стоило немного надавить на меня. Ему достаточно было просто подойти и прикоснуться к моей щеке. Дрожь пробежала по всему телу, в узел завязывая что-то внизу живота, заставляя тяжело дышать. Охрипшим голосом я выдала ему тайный путь. Да я сказала бы ему все, лишь бы этот черт держался от меня подальше! Я ненавидела желание в себе, ненавидела себя за то, что чувствую и за то, что не могу контролировать это. Он смотрел на меня и улыбался, прекрасно зная о моем состоянии. Ему нравилось дразнить, нравилась сама власть надо мной.
  Мои руки, вцепившиеся в край стола, побелели от напряжения. Я жмурилась, отсчитывая мысленно секунды, старалась выровнять свое дыхание и пульс, при этом чувствуя всю тяжесть мира на своих плечах: Хасс всего лишь опустил на них свои ладони.
  - Ты слишком сильно сопротивляешься, Таша. - Все так же ровно произнес Хасс. - Совсем скоро это будет причинять тебе боль.
  - Хочешь, чтобы я в ногах твоих валялась? - Сквозь стиснутые зубы отвечаю.
  - Это было б слишком просто для тебя, не так ли?
  - Что?
  - Сдаться.
  - Хасс, отойди, а?
  - Любопытно, насколько сильна твоя воля.
  - Она слаба. Уйди!
  - Конечно. - Он отошел, мне же стало еще хуже. Не знаю, каким чудом удержала себя на месте и не бросилась за ним. Наверное, если бы могла, вцепилась б в стол зубами! У самой двери черети на миг остановился: - Сегодня спишь в моей постели.... Ох, я совсем забыл, ты ведь у нас на сахрилаже. Уснуть не выйдет. - И с этим он ушел.
  Я посмотрела на чашку с сахрилажем и уверенно отодвинула ее в сторону. Через несколько часов его действие прекратится и меня потянет в сон. О чем я думала и на что рассчитывала? На любопытство Высшего. Бред, конечно, но я надеялась, что Салазар немного остыл и позволит мне высказаться. Если же нет... значит я круглая идиотка с суицидальными наклонностями.
  День тянулся как никогда. Красотки из отряда бывших любовниц джихрасса занимались активным развлечением меня любимой. Они шутили, танцевали, пытаясь научить своим премудростям. Но, наверное, я не поддаюсь дрессуре, потому что вытащить меня в круг изгибающихся тел у них не вышло. К счастью, девушки не обижались, только спрашивали: "А что случилось?", и хлопали длиннющими ресницами. Я же говорила, что экономлю силы для предстоящей страстной ночи. Мне верили. Какая прелесть - эти не обремененные мозгами головы!
  Ранний ужин провела в полном одиночестве - Хасс после обеда закрылся в кабинете и до сих пор оттуда носа не казал. Его весь день тревожили визитами, и даже теперь джихрасс принимал кого-то. В общем, обстоятельства складывались наилучшим образом.
  Несмотря на мой ранний визит в спальню Хасса, ее уже успели подготовить. Кровать - поражающая размерами, воспринималась мной как нечто естественное и неизбежное. Утопающая в ворохе подушек... стоП! А ЭТО ЧТО ТАКОЕ?!!!! Самые натуральные кожаные ремни были привязаны к четырем высоким столбикам, расположенным по углам кровати. Ремни были достаточной длинны, чтобы... что? Привязять меня?!
  Вот теперь мне по-настоящему стало страшно. На негнущихся ногах, подошла поближе, чтобы лучше рассмотреть и отвязать их, что ли, но на полпути споткнулась. Ремней было гораздо больше, чем четыре.
  Так, ладно, паниковать еще рано! Кто я? Шлюха безвольная, или гордая... пусть будет демонесса?
  Стараясь подавить первые приступы паники, рванула к себе в комнату. А там первым делом забаррикадировала дверь, элементарно уронив перед нею шкаф. Первое кресло поверх шкафа легло довольно легко, со вторым пришлось изрядно повозиться: кресло-то тяжелое, и на большую высоту малоподъемное!
  Окно закрыла на все щеколды, хотя, это вряд ли меня спасет, зато бьющееся стекло при случае разбудит. Сама легла, не раздеваясь поверх одеяла. Сердце ходило ходуном, посылая сон куда подальше. Мысли скакали, точно блохи на дворняге. Ну как, объясните, как из всех жителей Шахасса я напоролась именно на царька-извращенца?! Это карма, да? Ну а Ши с Ханом? Эти вообще боги! Мир маньяков - извращенцев!
  Уснула я как-то вдруг. Точнее просто отключилась. Вот я лежу и злюсь, а вот уже сплю. Черная комната. Салазар. Мне вдруг стало страшно, умирать совершенно не хотелось. Но слова, произнесенные им, изменили все.
  - Прости. - Салазар громадной тенью застыл в нескольких шагах от меня. - Я не должен был. Сорвался. Снова причинил тебе боль. - Было видно, с каким трудом ему даются эти признания. Я не торопилась прерывать его. Сейчас, в этой самой комнате происходило нечто... важное. - Ты... вправе ненавидеть. Но... я не хочу.... Не хочу, чтоб ты испытывала только ненависть ко мне. Не знаю, как все исправить.
  - Салазар. - От собственного имени, он вздрогнул, черные до сих пор глаза вдруг полыхнули золотом. Теперь он с какой-то надеждой вглядывался в меня. - Давай... давай поговорим об этом, позже. Хорошо? Мне нужна помощь. Срочно.
  - Я примерно в двух днях пути от тебя. - Отозвался демон, подобравшись. - Сможешь подождать?
  - Боюсь, что нет. Я в городе Шахрассе, если тебе о чем-то это говорит?
  - Да. Город принадлежит черети. Среди них легко можно затеряться...
  - В данный момент "затеряться" для меня не представляется возможным. - После признаний Высшего говорить с ним было трудно. Тем более рассказывать, в какую неприятность я опять вляпалась. - В общем..., - запнувшись на мгновенье, все-таки продолжила, - я совершенно случайно стала избранницей местного джихрасса.
  - ЧТО?! - Вот он, знакомый мне Высший с его бесконтрольным гневом. - Вы уже...
  - Сэл! Ничего не было! - Сама не заметила, как сократила его имя. - Он почти не прикасался ко мне...
  - Почти. Не прикасался. - Зарычал демон, то сжимая, то разжимая кулаки. - Но ты была с ним! -демон еле сдерживал себя, но до сих пор не шелохнулся в мою сторону. Неужели действительно боится причинить мне вред?
  - В ту ночь, когда ты..., когда мы..., когда с тобою виделись последний раз, перед этим у меня случился... припадок. Я ничего не понимала... и он только целовал меня! - Понятия не имею, почему стала оправдываться. Но отчего-то было важно рассказать Салазару обо всем.
  - Я убью его. - На выдохе. Мрачно и уверенно, точно, как сказал Хасс два дня назад.
  - Я пыталась сбежать...
  - Даже пыталась? - Удивился тот. Странно, ни издевки, ни сарказма в его голосе не прозвучало. - У тебя очень сильная воля. И как скоро повторился приступ?
  - Первый раз у калитки, второй...
  - Так было целых две попытки?!
  - Да. - Теперь на меня смотрели почти с восхищением. И куда делся гипертрофированный Отелло?
  - Скажи мне правду, ты его любишь? - О, вот и он - потерявшийся Отелло!
  - Нет, конечно! Не люблю. Но... меня ломает. Сильно! С каждым днем все тяжелее себя сдерживать. И я не знаю, сколько еще продержусь. А сегодня...
  - Он запланировал совместную ночь?
  - Да! И эти ремни.... Откуда ты знаешь?
  - Не важно. Перед первым приступом черети пил твою кровь?
  - Не помню.... Да! В руке сидел жучок, и он...
  - Тогда яд попал в твое тело. Два дня назад... Странно, что до сих пор держишься. Если только ты сама не отведала его крови.
  - Нет, его крови не пила, но я поранилась... немного. - Не слала говорить, что демон чуть не убил меня, и так между нами все очень сложно. - И Хасс меня лечил с помощью своей крови.
  - Как же нужно было пораниться, чтобы черети прибегнул к магии крови? Подожди, ты сказала Хасс?!!!!
  - Ты его знаешь?! - Тут же подобралась я.
  - Знаю! - Прорычал Высший. Кажется, он действительно убьет Хасса. - Из всех черети восьми континентов ты не могла найти джихрасса попроще?! Впрочем, ТЫ не могла! Значит так, делаешь следующее. Из Шахрасса бежишь при первой же возможности. В идеале сразу, как проснешься.
  - Я не смогу...
  - От приступов можно если не избавиться, то хотя бы ослабить. Для этого нужна кровь твоего джихрасса. Добудь ее, хотя бы литр. И как накроет - пей.
  - Это нереально!
  - Ты не поняла, Таша. Побег - твой единственный шанс остаться собой. После слияния навсегда перестанешь себе принадлежать. Любое его слово станет для тебя законом, желание - твоим собственным. Хочешь быть одной из его шлюх? Спорим, ты их даже видела.
  - Танцовщицы? - Пробормотала я. Конечно, я чувствовала, что черети меня обманывает, но не до такой же степени! Теперь становится понятной доброжелательность его бывших любовниц: девушек просто лишили всякой воли.
  - А ты не знала, что избранниц может быть несколько?
  - Н-нет. Он говорил, что я единственная! - Вырвалось у меня.
  - Я все время поражаюсь глубине твоей наивности, Таша. Разве что ленивый не повесит лапшу тебе на уши!
  - И ты тоже?
  - Я никогда не лгал тебе. Недоговаривал, шантажировал, хотел убить, но никогда не лгал. Ведь ты моя зовущая.
  - Давай сейчас опустим это, Салазар. Что делать, когда и если я покину город?
  - Иди в лес. Там есть шанс спрятаться. Черети лесов не любят, по какой-то причине у них теряется чувство направления. Я найду тебя через два дня. Обещаю.
  - А вдруг со мной что-нибудь случиться? - Кажется, я только что продемонстрировала панику. Демон подошел ко мне и взял мое лицо в свои ладони. Он заглянул в глаза и тихо прошептал:
  - Таша, я даже не знаю, везет тебе безумно, или фатально не везет. Но факт в том, что ты до сих пор жива, хоть неприятности бывали и покруче. Поэтому ты справишься. Не можешь не справиться. Поняла? - Его лицо находилось так близко...
  - Да. - Господи! Чего мне только стоило не потянуться к его губам!
  - Вот и отлично. Просыпайся!
  И я действительно проснулась. На улице царили сумерки, в моей комнате сгущался мрак, а в дверь до сих пор никто не ломился. Мой сон останется для прочих тайной, что не могло не радовать. Глупо было бы и дальше прятаться за забаррикадированной дверью, ведь никто кроме меня кровь Хасса не добудет. А она нужна, ОЧЕНЬ нужна.
  Двигать мебель "в обратную сторону", оказалось значительно трудней. Одно дело уронить шкаф, и совсем другое - его поднять! Меня разбирал истерический смех, когда я пыхтела над этой гаргариной: до чего по-идиотски вышло: то баррикадируюсь, то разгребаю завалы!
  Освободив дверь, высунула голову в коридор: никого. Тихо крадучись, потопала в направлении склада старых вещей, где я надеялась найти свою земную одежду и пояс с зельями, проданный сидарэном Ширасу. Дойти спокойно мне не дали. Со стороны лестницы послышались легкие шаги. И я спряталась за маленькую нишу, так удачно расположившуюся в двух шагах от лестницы.
  Неизвестный выбрал именно "мой" этаж и спокойно прошествовал мимо меня. Точнее прошествовала. Кариша шла ровненько к моей комнате. И не было сомнений в том, кто и зачем ее послал. У меня же был выбор: вспомнить свои навыки и тихо вырубить девушку, или позволить ей обнаружить пропажу и доложить об этом джихрассу. Нет, последнее я не могла допустить!
  Дверь открыть Кариша успела, но в комнату уже втаскивала ее я. Удар по голове оказался очень даже удачным. Несмотря на хрупкую фигурку, черети была довольно тяжелой, поэтому мне стоило больших трудов затащить ее на собственную кровать. Устроив все так, чтобы вошедший принял бессознательную танцовщицу за спящую меня, я покинула свои покои.
  К складу неслась на всех парах, время истекало, как песок сквозь пальцы. Три минуты, может пять, и Хасс поймет, что что-то происходит. В этот раз мне никто не встретился, что было странным. Слуг в особняке было более, чем достаточно, я уже не говорю о толпе бывших любовниц джихрасса. Интересно, куда все подевались?
  Нужные мне двери заперты не были. В небольшой комнатушке на широких полках деревянных стеллажей в идеальном порядке покоился всякий забытый хлам: старые сумки, стопки белья, какие-то банки с подозрительным содержимым, метла и грабли в углу (что они тут делали?), несколько здоровенных книг, канделябры и медные вазы, очень старые детские куклы и деревянные шкатулки. Моя одежда так же была здесь - лежала аккуратной стопочкой на самом видном месте. Пояс с зельями - по верху. Все на месте. Легкость, с которой я вернула свои вещи, не могла не настораживать, но остановиться я уже не могла. Точнее не имела права останавливаться.
  Переодевалась экстремально - как солдат. Легкое, словно дуновенье ветерка платье восстановлению после такого безобразия не подлежало - я, уподобляясь пьяному десантнику, его когтями на себе порвала - так быстрее вышло.
  И вот дживкнула последняя молния, пояс застегнут, нервная рука сжимает склянку с белым порошком, а я стою и понимаю, что мне страшно. Предчувствие огромных неприятностей не давало сделать шаг. Интуиция панически орала, что за порогом этой комнатушки меня ждет, по меньшей мере, преисподняя.
  Стою, дышу. Не помогает. Понимаю, что время уходит, но ничего не могу с собой поделать. Медленно опускаюсь и сажусь прямо на пол. Закрываю глаза и снова глубоко вздыхаю, стараясь расслабиться и, наконец, понять, что со мной происходит?
  Это было словно вспышка. Перед закрытыми глазами предстал тот самый коридор, что был снаружи: там меня уже ждали два счастливых обладателя четвертого данага. Странно, что они именно ждали, ведь дверь на склад не запиралась! Черети в "постойке смирно" стояли лицами к двери. Далее по коридору на расстоянии шагов восьми в обоих направлениях - еще две пары вооруженных четырехрогих. Я мысленно скользнула к лестнице - она не охранялась. Но охранялись двери на улицу - еще пара. По внутреннему дворику слонялись четверо.
  Вынырнув в реальность, я тихо присвистнула. Ничего себе обложили! И как оперативно-то! Для меня и двух элитных бойцов многовато, даже невооруженных, а тут двеннадцать!
  Размышлять над появившейся способностью - мысленно сканировать пространство - я не стала, лишь вновь погрузилась в себя, искусственно вызывая знакомые ощущения. Снова коридор и стража, но на этот раз я попыталась разыскать самого джихрасса - потребность в его крови еще никто не отменял. Способность словно уловила мое стремление, и я оказалась в злосчастной спальне, где стояла та самая кровать с ремнями. Хасс расположился в кресле у камина. Мощное, натренированное тело так и притягивало взгляд. Даже на расстоянии я реагировала на этого хищника. Только огромная воля позволила мне мысленно задержаться рядом с ним, а не улететь от бушевавшего либидо.
   На черети расстегнутая легкая рубашка и короткие свободные штаны - он явно ждал меня, но в данный момент вел диалог с... тем самым шестирогим командиром, что встретился мне в первую ночь у городской стены.
  ... - Твои волнения напрасны, Рнашар. Ты мне друг, поэтому я открою тебе маленькую тайну. Девушка принадлежит пророчеству. Тому самому.
  - О Потерянной? !
  - Именно. С первого мгновения, как ее увидел, я почувствовал в ней нечто.... Не представляешь, какой я испытал шок, когда отведал ее крови. Сильная. Настолько сильная, что вполне могла пройти инициацию и стать моей парой. Поддавшись инстинктам, я ввел свой яд. А потом... Ее имя объяснило все. Девушка назвалась Ташей. Потерянная.
  - Пророчеству полторы тысячи лет. Почему она появилась только сейчас?
  - Откуда мне знать?
  - Хочешь с ее помощью стать богом?
  - Почему бы и нет? - Самодовольная улыбка. - Одно другому не мешает. Использую свой шанс по полной.
  - Хасс, не хочу напоминать..., но в пророчестве ясно говорилось о ее доброй воле. Твой яд - УЖЕ принуждение.
  - Сегодня ночью, хочет она того, или нет, я проведу слияние. А после, как ты знаешь, моя воля станет для нее ее собственной.
  - Насильное слияние с джихрой - это кощунство! - Было видно, что начальник стражи возмущен.
  - Не забывайся, Рнашар! Ты, конечно, мой друг, но пока Я здесь джихрасс!
  - Прости... я, действительно забылся. Но что если слияние убьет ее?
  - Что ж, мне будет очень жаль утерянных возможностей. Но и в этом случае она сыграет свою роль. У нас война с Богами Братьями. А те, в свою очередь, устроили охоту за Потерянной. Вот и отдадим им тело девушки с пророчества. Может, и с войной вопрос уладим.
  Я потеряла концентрацию и снова оказалась в своем теле, сидящем на полу кладовки. Меня била крупная дрожь, но голова оставалась холодной и соображала быстро. Джихрасс приговорил меня с самого начала. Выживу - стану его безвольной шлюхой, а если нет - тело вернут Лордам, чтобы задобрить. Не то, что бы я испытывала какие-то особенные чувства к Хассу (меня к нему тянула страсть), но вдруг открывшаяся правда мне причинила боль. Большую боль. Как личность я оказалась ему не нужна, никаких отношений он строить со мной не собирался. Я - ценное приобретение, или мусор - если вдруг сломаюсь. Не более того. И все те нежные слова, что он мне говорил, и поцелуи, и то желанье вылечить от ран - все это лишь во благо меркантильных целей. Так что хватит размазывать сопли по лицу, пора воспринимать ситуацию такой, какая она есть, и делать ноги. Срочно!
  Бесшумно поднявшись, осмотрела склад на наличие какого-нибудь оружия, но ничего подходящего не нашла (грабли не подходили по размерам - даже в широком коридоре неудобно махать длинным черенком, а мой любимый лук до сих пор оставался в гостинице). Но желание вырваться из западни было до того огромным, что распахнув перед чертями дверь, я сразу бросилась на них, не дав им опомниться. Все-таки тренировки Тьена не прошли для меня напрасно! Даже не имея былой силы, скорости и ловкости, я сумела выхватить из чужих ножен шпагу и отправить к праотцам ее владельца. Второго получилось только ранить - он отпрыгнул. Тут возникла краткая немая сцена: я, прижимаясь спиной к стене и выставив перед собою шпагу, стою и нервно кручу головой то в одну то в другую сторону коридора. Черети - трое справа, двое слева, тоже обнажили клинки, но пускать в ход не решались. Наверное, я была слишком ценна, чтоб меня намеренно ранить. Стражи тоже нервничали, не зная, что им со мной такой непредсказуемой делать. Мертвец, лежащий в луже собственной крови, спокойствия не прибавлял.
  - Сида Ша, - обратился ко мне раненый, - мы не понимаем, чем вызвана ваша агрессия? Зачем вы убили стража, призванного защищать вас? Зачем вы напали на нас?
  Я отвечать не стала. А смысл? Лишь время зря терять. В любом случае полюбовно меня не отпустят, прорываться придется с боем. Возможно, я опять кого-то убью, но и об этом я старалась не думать. Эгоистка до мозга костей, а в этом сумасшедшем мире иначе просто нельзя. Меж тем попытки договориться "по-хорошему" продолжились:
  - Сида Ша, опустите клинок! Мы не причиним вам вреда! - Стандартные фразы, полные стандартных уговаривающе-спокойных интонаций. Как с душевно больной, ей богу!
  - С дороги. - Говорю очень тихо, но они прекрасно слышат.
  - Мы должны вас отвести к джихрассу. - Зажимая кровоточащее плечо, уперся раненый.
  - Знаю. - Цежу сквозь зубы. - Но подходить не советую! Я ничего против вас не имею, но убью любого, кто приблизится! - Ситуация патовая. Я не хочу их убивать, да и сомневаюсь, что у меня получится. Ребята же бояться причинить мне вред - ждихрасс заругает (а то и прибьет ненароком), к тому же смерть одного из них показала, что без жертв не обойдется.
  - Ты все равно не выйдешь из поместья! - Рявкнул другой страж. Кажется, меня уже не любят!
  - Русские не сдаются. - Выдаю странную для местных фразу.
  - Что здесь происходит? Таша? - Ну, вот и главные лица. Точнее лицо. Хасс активно делал вид, что удивлен и возмущен моим поступком, и получалось у него это более чем убедительно. Станиславский был бы в восторге!
   Господи, как не растаять от одного его присутствия?! Знание неприглядной правды вовсе не избавляло от влечения, навеянного ядом. Надавав себе мысленных оплеух, перевела свой взгляд на начальника стражи. По виду шестирогого я сразу поняла - ему не нравится ВСЕ ЭТО. Отчаянно не нравится! Но он молчал.
  - Я хочу отсюда уйти. - Говорю синим глазам Рнашара.
  - Милая, ты не уйдешь отсюда. - Ласково ответил Хасс, Рнашар по-прежнему молчал, застыв холодным изваянием. - Даже за порог не переступишь - приступ скрутит. А это больно, ты же знаешь. Ну же, опусти шпагу, не делай все еще хуже. Не сопротивляйся, все равно тебе не избежать слияния. - И Хасс медленно двинулся ко мне.
  Я не смотрела на него, но краем глаза видела неумолимое приближение катастрофы. Я чувствовала сладкую истому, мгновенно заполнившую все мое тело, и это было страшно. Внизу живота словно затянулся тугой огромный узел, требуя ласк. Дыхание участилось, пульс набатом бил по вискам.
  - Отдай это мне. - Вкрадчивый приказ и я подчиняюсь, отдаю ему шпагу. Сил сопротивляться, просто нет. Единственное, на что еще способна - держать себя в руках и не прильнуть к разгоряченному мужскому телу. Я чувствовала его жар даже через кожаную куртку. Мгновенье и внутри как будто взрыв - Хасс прижал меня к стене. Тут я зажмурилась, напрягшись из последних сил.
  - Тш-ш-ш. Ну что ты так боишься? - Шепчет, обдавая шею сводящим с ума дыханием. - Смотри, как это может быть приятно. - Сильные пальцы надавили и потерли штаны в самом низу между ног, пронзая все тело электрическим током. Не сдерживая стон, я до крови закусила губу. - Видишь? Ты будешь послушной, очень послушной девочкой, моя милая. - Пальцы продолжали тереть и надавливать, доставляя сильнейшее наслаждение на грани боли и сводя на нет остатки моего контроля. - Я заполню тебя всю, каждую твою маленькую дырочку. Они ведь у тебя еще не знали ласки, верно?
  - Пожалуйста... - Шепчу, но шепот заполняет новый стон.
  - М-м-м. Мне нравится, как ты стонешь от моих прикосновений... - Его рука через корсет сдавила мою грудь, а губы в поцелуе смяли мои. Я задыхалась и стонала, поддаваясь грубым ласкам.
  - Пожалуйста... - Молю, как только мне позволили.
  - Хочешь, чтобы я вошел в тебя? - И снова поцелуй, глубже и агрессивнее первого, хотя, казалось бы, куда уж глубже? Его язык как будто увеличился в размерах. - Хочешь поскорей раздвинуть свои ножки?
  - Пожалуйста...
  - Скажи это! - И снова он буквально имеет мой рот, грубо хозяйничая языком. Мне казалось, что сейчас во мне опять что-то взорвется. - Скажи!
  - Пожалуйста..., отпусти!
  - Что?!
  - ОТПУСТИ!!!
  Мгновенье его пылающие гневом глаза смотрели на меня, а потом он просто рухнул на пол. Мои ноги так же подкосились, и я упала за джихрассом.
  - Вставай! - Меня тянули за руку, помогая подняться. Ноги не держали совсем, после испытанного перевозбуждения тело казалось ватным. - Вставай! - Рявкнули снова, и я, наконец, увидела своего спасителя.
  - Рнашар? - Это было больше чем удивление. Это был настоящий шок. Получить помощь от друга джихрасса в такой хм... горячий момент!
  - Стража ушла. У тебя есть два часа, чтобы покинуть город.
  Только теперь я заметила, что нас осталось всего трое: я, вырубленный Хасс и его друг. Остальные незаметно ушли и прихватили с собой мертвое тело.
  - Тебе нужна его кровь. - С этим черети снял с пояса небольшую флягу и вылил ее содержимое прямо на пол. Запахло спиртным. Обнажив небольшой кинжал, шестирогий сделал короткий надрез на руке своего господина и приставил горловину фляги к ране. - Пить ее придется часто. Будет мучить зверский голод, запасись едой...
  - Почему ты мне помогаешь?
  - Для моей расы нет ничего ценнее воли. Твоя сильна, и ты сопротивлялась..., я думал, это невозможно. К тому же... нельзя идти против воли богов. Как видишь, причин много.
  - Спасибо.... Но как же ты? У тебя будут проблемы?
  - Накажет ли меня мой господин и друг? Без сомнений. Но не убьет..., наверное. - С этим черети вручи заполненную флягу. - Один глоток прямо сейчас.
  Я выпила, закашлявшись. Кровь черети была ужасно горькой, зато мозги мгновенно проясняла.
  - Теперь иди и постарайся обойтись без лишних жертв. Жители Шахрасса ни в чем перед тобой не виноваты.
  - Я понимаю.
  
  Глава 22. Врагам назло я выберусь!
  Ночка выдалась та еще! Не могу рассказать, как выбралась из поместья мертвого судьи, я этого просто не помню. Наверное, сказался шок от пережитых потрясений. Безобразная сцена с Хассом всю дорогу стояла перед глазами. Его близость и горячее дыхание на коже, ласка, шепот.... Все это не выходило с головы, возбуждая и одновременно вызывая огромное желание долго-долго тереть себя мочалом, чтоб отмыться. Я уже не говорю о нечаянных свидетелях джихрассовых приставаний! Так меня еще никто не унижал!
   Потом вдруг нашла себя в собственной комнате гостиницы "Все для гостя". Зачем я сюда наведалась? Искала свой колчан и лук (которых почему-то не нашла), а еще была крошечная надежда, что сидарэн Ширасу и в этот раз не окажет в помощи.
  - Сида Ша?! Вы снова здесь? Я думал... - Очевидно, мое появление его нехило напугало. И я его прекрасно понимаю, от меня вечно одни неприятности..., иногда даже с летальным исходом.
  - Извини, Ширасу, времени в обрез, поэтому давай сейчас решим все быстро и без расшаркиваний. Тот потайной лаз, что проходит через заброшенный дом к северу отсюда, раскрыт. Так как я больше не могу им воспользоваться, мне нужна твоя помощь. Не верю, что лаз для контрабанды был у тебя единственным. Ты ведь знаешь еще один путь?!
  - Как ты сбежала? - Только и смог вымолвить пораженный черети.
  - Ширасу! - Пришлось его хорошенько встряхнуть. - Очнись, наконец! Да, я сбежала от вашего джихрасса! Но время истекает! Меня легко могут поймать! Ты же знаешь другой путь, правда?! Скажи, что знаешь!
  - Я не должен тебе помогать... - Неуверенно.
  - Не должен, но придется! Знай, если сдашь меня джихрассу - я выдам тебя со всеми потрохами! - Сама не заметила, как от отчаяния перешла к угрозам. - Убить меня ты все равно не сможешь - за смерть избранницы монарха сам знаешь, что бывает!
  - Это невозможно.... Избранница ни за что не сможет уйти от господина...
  - Ширасу, не беси меня! Сейчас я очень злая, что чревато жертвами! И с каждой секундой твоего бессмысленного промедления я психую все больше!
  - Есть путь. Я покажу. - Решительный кивок. Я выдохнула с облегчением.
  - Знала, что мы договоримся! И еще мне нужна еда...
  Надо было видеть глаза гостиничной поварихи, когда мы с Ширасу ураганом ворвались в ее кухню и стали забрасывать все, что плохо лежит в небольшой рюкзак.
  - У тебя оружие есть? - На ходу спросил меня управляющий.
  - Нет! То есть да! Вот дура, как я могла забыть?! - Действительно, как я могла забыть о спрятанных в сапогах стилетах, и перочинном ножике в одном из карманов куртки?! Вот уж действительно озверевшее либидо отключает мозг!
  - Твой лук тебе еще нужен?
  - А он сохранился?!
  - Конечно. Кшана! - Обращаясь к кухарке, - Принеси ее лук и стрелы!...
  Через пять минут мы закончили сборы, и Ширасу открыл замаскированную бочкой крышку люка.
  - Спускайся. - Велел черети. Послушалась, куда деваться?
  Внизу оказалось достаточно светло. Лестница спускалась метра на три, не больше. За ней - недлинный коридор с дверями, ведущими куда?
  - Там люди? - Больше утверждаю, чем спрашиваю.
  - Да. Рабы пробудут здесь, пока все не утихнет, или пока их не обнаружат. А мне приходится кормить этих дармоедов за свой счет. Работать-то они не могут. Знал бы, что так выйдет, я бы даже на порог тебя не пустил!
  - Ничего, тебе полезно. Может быть вспомнишь, что у тебя гостиница, а не публичный дом.
  На это черети мне не ответил, лишь зубами скрипнул. Да и я уже успела пожалеть, что ляпнула, не подумав. Все-таки Ширасу помогает мне, а мог бы...
  - Извини.
  - Мы все сейчас на нервах. - Махнул рукой тот, показывая, что извинения приняты.
  Мы прошли по коридору, повернули налево и Ширасу остановился.
  - В конце увидишь дверь. - Начал объяснять. - Нужный рычаг замаскирован справа. Проходи быстро. Дальше поднимешься по лестнице на два пролета, только очень тихо, это важно! Там будет еще один коридор и развилка, тебе прямо. Упрешься в дверь. Вот ключ. За дверью что-то вроде пещерного зала. Не так давно я пробовал проверить этот путь: дошел как раз до него. Именно ДО, дальше соваться не стал. Там обитают глоурхи.
  - Глоурхи?
  - Насекомые такие, ты их ни с чем не спутаешь. Мне по их милости пришлось срочно запечатывать дверь и забыть об этом ходе. Жрут все, что бегает, ползает или летает. Не представляю, как там пройти. Но другого пути нет.
  - Плохо. А из зала выход есть?
  - Спуск у дальней стены. Спустишься до упора, окажешься на небольшой площадке. Там лестница наверх. Правда, понятия не имею, в каком она состоянии. Ход очень старый, даже древний. Если повезет взобраться, то окажешься на тонкой нише у стены. Найди самый выпуклый камень и сильно надави - ход откроется. Опять же, если повезет.
  - Что-то много "если".
  - Не без этого. - Мрачно кивнул черети. - Если выберешься, окажешься у самой городской стены. Не забывай, что по ней время от времени бродит стража.
  - Такое забудешь! - Фыркнула я. - Есть еще что-то, о чем я должна знать?
  - Глоурхи далеко не единственные обитатели подземелий. Будь очень осторожна в коридорах, сида. Думай над каждым своим шагом и не шуми, по возможности. Первая лестница соединяет восемь уровней городских катакомб и канализацию, и уж поверь мне, туда даже джихрасс со своей армией не сунется.
  - Спасибо тебе, Ширасу.
  - Надеюсь, что ты выживешь. Удачи.
  ... Четверть часа или около того я шла по неосвещенному тоннелю, пока действительно не уперлась в обещанную дверь. Рычаг был здорово замаскирован! Я чуть его нашла и потянула: дверь стала быстро поворачиваться вокруг своей оси. Не теряя времени, юркнула в образовавшийся проход, и он тут же закрылся за моей спиной. И снова в темноте, при этом абсолютной. Ночное зрение не подвело: я четко различила лестницу, ведущую в обоих направленьях. Замерла, прислушиваясь. Внизу что-то зашуршало, явно приближаясь.
  Страх пришлось загнать куда подальше. Что бы ни шуршало там внизу, паника мне только помешает. Стараясь двигаться бесшумно, быстро поднялась на один пролет и оказалась перед черным коридором, в конце которого шевелилось нечто. Оно было похоже на пленку, перекрывающую ход, или пузырь... не знаю. Выяснять, что это такое, желания не возникло. Стала подниматься дальше. Пролет, и снова коридор. Внизу что-то запищало и зачавкало. Приятного аппетита, монстры!
  Иду быстро и очень осторожно, не касаясь стен. На стенах слизь все время движется, местами светиться зеленым. И что-то мне подсказывает, что прикасаться к ЭТОМУ не стоит. Вот и тройная развилка. Как назло, слизь только на центральном коридоре. Что ж, все равно иду вперед. Снова дверь. Она была так же покрыта светящейся массой. Вся! И куда вставлять ключ предлагаете?
  Ключ в моих руках вдруг начал нагреваться, слизь, словно почувствовав что-то, стала расползаться, освобождая замочную скважину. Аккуратно, чтобы не задеть ЭТО, вставляю ключ. Щелчок. Дверь медленно уходит в пол, но зазор в полу до того узкий, что вся эта зеленая дрянь стала соскребаться, образовывая живую шипящую лужу. Я чудом перепрыгнула ее, не дожидаясь, пока дверь окончательно "уедет". И только оказалась по ту сторону - перегородка резко взмыла вверх, да с такой силой, что меня осыпало каменным крошевом (хорошо не слизью!). Зев коридора был закрыт, а я до сих пор жива.
  Стою, выравниваю дыхание. От одной только мысли, что эта дверь могла перерубить меня напополам, становится плохо.
  Так. Вдох, выдох. Успокоится. Все хорошо. Пока жива. Нужно идти.
   Передо мной зал метров тридцать по диагонали с неровными стенами и узким тоннельным лазом в конце. Он совершенно пуст, если не считать странного белесого мусора на полу. Присмотрелась: кости. Сухие обглоданные обломки костей. Слышу шелест и медленно поднимаю к потолку взгляд. Всего в двух метрах надо мной стрекотали полупрозрачными крыльями панцирные твари, и им не было конца. Глоурхи. В ладонь размером, плоские насекомые. Я замерла на месте, лихорадочно соображая, что предпринять.
  На пол шлепнулись две толстые особи и живенько поползли в мою сторону. В общем, времени на размышление мне просто не оставили. С воплем "мама" я побежала к лазу. Словно по сигналу с потолка хлынули твари - сплошная стена мельтешащих хитиновых панцирей. Волна насекомых закрывала собою все. Они падали мне на голову, ползали по телу, больно жалили, хрустели под ногами. Я бежала, ничего не видя перед собой, падала, ползла и снова поднималась. Испытывая боль от множества жал, срывала с себя глоурхов, изо всех сил старалась не скатиться в истерику и держать направление. Когда же со всей дури врезалась в стену, и часть тварей осыпалась с меня, я смогла разглядеть неровно сколотый край лаза. Рывком послала в него свое тело и на огромной скорости поехала вниз. Я почти летела, стараясь прикрыть голову руками - уклон был крут. Мгновенное падение и вот она - земля! Приземление не показалось мягким, главное - конечности остались целы.
  Лестницу я нашла тут же: гора изъеденного ржавчиной металлолома грудой лежала у стены, на которую мне предлагалось влезть. На стене то тут, то там торчали остатки штырей, но я бы не рискнула их использовать в качестве опоры, скорей всего они тоже проржавели. До потолка всего каких-то двадцать метров. Ниши не видать, не говоря уже о камне, на который надо надавить. В общем, все просто супер!
  Достаю стилет и ковыряю стену. Камень крошится, но держит. Ну, хоть в этом повезло! Сделав несколько приличных дыр (чтобы хотя бы носок ноги влез), одна другой выше, полезла. Так и пошло, наковыряю себе достаточно глубокую опору - поднимаюсь, дальше ковыряю. Скоро задрожали руки, да и ноги тоже, что крайне мешало. Ладони вспотели, и я все больше нервничала, боясь не удержаться на стене или выронить стилет. А стена все не кончалась. Рюкзак за спиной тянул вниз, резал лямками плечи, будто уговаривая: "Брось меня! Брось меня!". Я мечтала избавиться от ноши, но упорно с ней карабкалась дальше. Пару раз пришлось делать перерыв, чтоб приложиться к фляге с кровью. Когда тяга к джихрассу притуплялась, снова лезла и долбила эту чертову стену. Но в один момент, камень, над которым ковыряла, въехал внутрь, из-за чего я чуть не сорвалась. Стена дрогнула и резко повернулась, выбрасывая меня на свежий воздух.
  Я думала, что буду счастлива, когда закончится подъем. Но счастье не пришло. Была лишь бесконечная усталость. Теперь, лежа на спине и подпирая городскую стену, я пыталась найти хоть какие-то силы, чтобы продолжить путь. Не нашла, зато злости было предостаточно. Я злилась на Сэла, из-за которого вообще оказалась в этом мире, на Игоря, который не мог нормально все рассчитать, на Хасса за то, что он оказался озабоченной скотиной. И, наконец, я злилась на себя. Ведь только я могла так вляпаться в дерьмо, что выбравшись оттуда, тут же оказаться в куче по соседству! Ну, сбежала я из города, молодец, а дальше что? В лес к зверюшкам? До леса ковылять и ковылять, а там... Я уже безобиднее котенка. Ноги не держат, руки трясутся, голова и та кроме мата ни о чем не думает. Жрите меня, твари, не подавитесь только! О чем думал Сэл, предлагая ждать его в лесу? Знаю. О том, чтобы я вдруг с джихрассом сексом не занялась. Эгоистичный придурок! Если выживу, придушу нахрен!
  И вот я бреду через поле, видя перед собой лишь черный край леса. Шатаюсь. Слышу отдаленные крики - это кто-то со стены меня заметил. Плевать. Пусть хоть до посинения орут, все равно ночью в поле не выйдут. НЕ осмелятся. Тут же "полевые", мать их. Ни один черети не рискнет встретиться с местными тварями, которые по какой-то странной причине не трогают меня.
  Лес встретил меня равнодушием, что хорошо. Не хотелось бы привлекать внимание хищников. Я шла, не сильно разбираясь, куда ступают ноги и конечно навернулась, зарывшись в какой-то бурьян. Там отключилась. Здравствуй, свобода!
  
  ***
  Я выпала из сонной тягуче-болезненной мути в самый настоящий ад. Еще не разлепив глаза, я закричала. Больно, тошно, невыносимо одиноко. Не чувствуя, что царапаю в кровь руки и лицо, еле повернулась и меня стошнило. Потом еще, и еще. Раз за разом, пока в желудке даже желчи не осталось. Легче не стало. Тело свело сильной судорогой, я упала на спину и затряслась, как эпилептик. В голове ни единой связанной мысли, лишь понимание: я умру.
  Умирать не хотелось. Даже не так: я отчаянно цеплялась за каждую секунду жизни. Во мне все больше разгоралась злость. Рассудок медленно, но прояснялся, отодвигая муки ада на дальний план. Мой мозг искал причину. Не сразу всплыло имя ХАСС.
  - Хасс. - Прошептали губы. Тело и душа отозвались, и на мгновенье стало легче. ЕГО имя почти вернуло мне себя. Я была оглушена покоем, ослеплена свободой от невыносимой пытки. А потом все стало еще хуже. Я заорала ЕГО имя, и голос оборвался в сип. Меня корежило и изгибало, казалось, от напряжения порвутся мышцы да раскрошатся кости, но разум оставался чист. Я вспомнила, что есть лекарство.
  Не знаю, каким чудом повернулась и сняла рюкзак, как зубами помогала непослушным пальцам развязать тесемки. Фляга с кровью также поддаваться не желала, но мы справились. Мы - это я и моя злость.
  Его кровь текла мне в горло, ее вкус невероятно сладок. Боль медленно и нехотя, но понемногу отступала. Мы победили в этой битве. Я выжила на этот раз.
  Волевым усилием от губ отняла флягу, дрожащие, все еще непослушные пальцы еле завинтили крышку. Чуть потрясла и поняла: осталась треть. Рюкзак искать мне не пришлось, он лежал рядом, и в сумерках казался серым вздувшимся пузырем. Еще не чувствуя голода, скорее предчувствуя его появление, достала кусок сыра и стала есть. Просто откусывала от большого ломтя и получала от этого моральное удовлетворение: "Я ем, потому что живая. Я живая, и я ем. Мне вкусно".
  Запивать все это водой не решилась из страха случайно разбавить уже употребленное "лекарство". Возможность рецидива еще никто не отменял, и это пугало.
  Когда с сыром было покончено, решила перебраться в какое-нибудь более подходящее место. Дело в том, что я оказалась в широкой, но неглубокой яме, наполненной сухими колючими ветками, то есть буреломом. Яма находилась под небольшим холмом, с которого я и навернулась перед тем, как потеряла сознание. Странно, что шею себе не свернула. Лежать в буреломе не хотелось - шипы и так расцарапали все незащищенные участки кожи, да и запах... моих же отходов вызывал тошноту.
  Вылезать из ямы оказалось делом не простым, но я справилась! И теперь медленно брела сквозь светлеющий лес, внимательно глядя себе под ноги. О всяких плотоядных тварях старалась не думать. Во-первых: и без них проблем по горло, а во-вторых: я ощущала себя настолько слабой, что встреться мне хотя бы одна фея, единственное, что смогла б, это швырнуть в нее рюкзак (и то наверняка промажу).
  Кода совсем развиднелось, я нашла что-то вроде убежища: высокий, опять же колючий кустарник. Тот самый мутированный ядовитый терновник, что встретился нам с Лисом у Сонного урочища и чуть не отправил меня за грань. Он рос неровным полукругом, огораживая небольшой травянистый пятачок. В нем места как раз лечь и вытянуть ноги. Над пяточком кружили бабочки. Много бабочек. Странно это все смотрелось: большие, не меньше ладони темно-фиолетовые крылатые танцовщицы порхали в метре над землей, иногда садясь на длинные шипы "терновника", но дальше от куста не отлетали.
  Никогда не боялась бабочек. Ох, представляю, как это прозвучало! Но все-таки добавлю, я мало того, что не боюсь бабочек, так еще и никогда не видела людей с подобной фобией! Поэтому и выбрала место привала под ними. Что касается шипов - они, конечно, ядовиты, но ведь никто не заставляет к ним притрагиваться!
  Костер не разводила: элементарно было лень, да и внимание погони (если такова существует) привлекать не хотелось. Просто натаскала лапника, а на нем расстелила куртку, сообразив постель. Так же пришлось наломать веток размером побольше, и устроить небольшой шалаш, элементарно прислонив ветки к кустарнику. Руки исколола в хлам. Не представляю, как бы обошлась без ножа, подсунутого Сэлом! Бабочки не разлетелись, просто переместились и теперь порхали перед "шалашом", дополнительно маскируя мое убежище. Определенно крылатым танцовщицам было на меня плевать, как и мне на них, собственно.
  Я забралась на импровизированную постель и прикрыла глаза. Слишком вымоталась, пока сооружала временное пристанище. Тело все сильнее знобило, а несколько глотков крови хоть и согрели немного, но в целом состояния не улучшили. А еще я боялась уснуть и проснуться от нового приступа джихрассовой зависимости. Но организм решил по-своему.
  Проснулась почти вовремя: мой приступ только начался. Глотнула крови - отпустило. А лекарства осталось совсем немного. Со следующим приступом кровь Хасса закончится. И все. Если после не случится чуда и приступы не прекратятся, я, наверное, умру. Тут шансов выжить пятьдесят на пятьдесят, что-то вроде: или дождь пойдет, или не пойдет - гидрометцентр не в курсе. Интересно, на что Сэл рассчитывал, когда рекомендовал бежать?
  День давно перевалил за половину. Пообедала, радуясь, что еды захватила достаточно и ближайшее время смерть от голода мне не грозит.
  К счастью, местные хищники то ли не замечали, то ли игнорировали мое присутствие, иногда пробегая в нескольких шагах от "тернового" куста. Может, ядовитых колючек боялись, или поголовно сытые все были. Хотя... такие кровожадно-клыкастые хари по определению сытыми быть не могут! С замиранием сердца я рассматривала хищников сквозь щели шалаша. Твари были черными и чем-то напоминали волков, только пасти крокодильи. Зверюги в количестве пяти особей долго кружили неподалеку, противно тявкали и хрипели, но так и ушли, не тронув. Еще что-то очень мощное и большое ошивалось с той стороны колючей "стены". От его душераздирающего рева у меня мороз бежал по коже, а потом оно ушло.
  Слышала вопли и явно не звериные. Подозреваю, что погоня, отправленная за мной джихрассом, нашла свое логическое завершение. Не думала, что черети кругом самоубийцы! Хотя, не мне их судить. Сама вот лежу в хлипком шалаше, ни жива, ни мертва и на чудо надеюсь.
  Постепенно мысли становились все более расплывчатыми, веки тяжелели, я снова уплывала в сон.
  И снова приступ. Он приближался медленно, подкрадывался, словно хищник, ненавязчиво вплетался в сон. Сновидений не было, как и желания принадлежать джихрассу, но была тьма, полная нарастающей боли. Она накатывала знакомыми волнами, скручивая мышцы, вырывая из пучины забытья. И вот я проснулась не чувствуя ничего, кроме всепоглощающей боли, не видя ничего, кроме лунных проблесков сквозь ветви шалаша. Тело как парализовало, и я могла только тихо поскуливать и плакать. И да, лежала рядом фляга с остатками драгоценного лекарства, я видела ее и не могла протянуть к ней руку. Избавление было так близко и так далеко!
  Не знаю, сколько продолжались мои муки, но настал момент, когда я стала молить богов о быстрой смерти. Потом... потом были судороги и холод, медленно разливающийся по венам...
  - Тише, тише, все хорошо... - Голос, шепот. И я не вижу, не понимаю, что происходит, только все мое существо тянется к источнику тепла. Согреться. Только бы согреться. - Все хорошо, сейчас согреешься. Вот так... - Чувствую, что раздевают и боль..., ее почти нет. И это странно. Но я настолько измучена, что засыпаю, прижавшись к чему-то твердому и горячему.
  
  Глава 23.
  ...- Сейчас ты аккуратно встанешь и отойдешь от нее!
  - Не психуй, Сэл. Пусть еще поспит, ей и так сильно досталось. - Сквозь дрему пробивались знакомые мужские голоса, но просыпаться и вмешиваться в разговор мне было откровенно лень. А что? Тепло, уютно, мягко...
  - Не строй из себя великого спасителя, Хасс! Из-за тебя я чуть.... Но ты все исправишь, слышишь?! Ты избавишь ее от яда!
  - Не хочу огорчать тебя, друг мой, но поздно. Изменения необратимы.
  - Она МОЯ!
  - Уже нет. Девочка без меня и двух дней не протянет. Впрочем, я без нее тоже не жилец, как оказалось. Так что ты одним махом можешь избавиться от нас обоих. Решай.
  - Демоны!!!
  - Тише. Разбудишь. Хочешь выпустить пар, отойди подальше и убей какого-нибудь монстра, их здесь навалом. Успокоишься - поговорим...
  ...Проснулась от приятного ощущения, будто кто-то гладит меня по волосам. Нежась под нежданной лаской, я что-то мурлыкнула и еще крепче прижалась к горячей груди. А потом запоздало включился мозг, и я резко вскочила.
  - Ты?! - Ошарашенно уставилась на черети... полуголого черети. А еще у него на голове не было той черной тряпки. Теперь я могла понять, почему он все время ее носил. Какой данаг, какие рога?! Ничего кроме коротких, словно рваных, черных блестящих волос на его голове не росло. Симпатично, только подданные не оценят. Да и вообще, черети ли он?!
  - И не только он. - Раздалось сбоку. Обернулась: у небольшого костерка, над которым пыхтел котелок, сидел демон, и смотрела на меня... на нас с непередаваемым выражением лица.
  - Сэл?! - Честно говоря, я испугалась. Реакция демона на присутствие рядом со мной полуголого мужчины могла быть какая угодно. Вплоть до смертоубийства. Может тихо в обморок сползти, вдруг пожалеет?
  - Успокойся, Таша. Все хорошо... почти. - Поморщился Сэл. - Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит?
  - Я же сказал: у нее ничего не должно болеть, Салазар! - Недовольно отозвался Хасс, и уже мне нежно так: - Выспалась? Кушать хочешь?
  - Хочу... наверное. - Я все еще ничего не понимала, и не сразу обратила внимание на... - Где моя одежда?!!! - Выхватывая тонкое шерстяное одеяло, взявшееся неизвестно откуда, прикрыла им свою голую грудь. Да, да! Я была почти полностью раздета и на мне, кроме трусов ничего не осталось.
  - Это было необходимо. - Ответил на незаданный вопрос джихрасс, вставая и протягивая мне мои вещи. От крошечного шалаша, что с таким трудом мне удалось соорудить, ничего не осталось, кроме разве что горки веток, аккуратно сложенных в стороне. Вчерашних бабочек не наблюдалось. Разлетелись, наверное. Я бы тоже разлетелась, если бы могла.
  Просить мужчин, чтобы отвернулись, не пришлось. Они сами все без слов поняли. Подсела к костру и тут же получила большую кружку с чаем и бутерброд с толстым ломтем вяленого мяса. Сижу, жую, смотрю на огонь, боясь поднять глаза. В голове каша такая, что впору скорую вызывать. От волнения руки мелко так дрожат...
  - Таша, скажи, тебя ко мне больше не тянет? - Нарушил тишину джихрасс, но лучше бы он этого не делал!
  - НЕТ! - Рявкнула, и только потом поняла, что действительно не тянет! Да, Хасс определенно привлекательный мужчина, даже очень, но чтобы как раньше.... Мне не нужно было напрягаться, чтоб держать себя в руках. Былое желание напоминало о себе лишь легкой симпатией. - Не тянет. - Удивленно добавила я.
  - Значит, можем отправлять в путь. - Сделал странный вывод Хасс, не скрывая улыбки.
  - Сэл? - Все-таки поднимаю глаза, встречаясь с золотыми омутами.
  - Хасс идет с нами. - Пояснил Салазар, также не скрывая свой "бешенный восторг" по этому поводу. - Поверь мне, если бы была возможность... - И он так красноречиво удлинил когти и сжал руку в кулак. - Но ты от него зависишь. Все еще. - Мрачно.
  - Не понимаю. Я же не чувствую...
  - Таша, твой организм окончательно изменился и готов к слиянию. Да, ты больше не испытываешь болезненной тяги, но без моего постоянного присутствия....
  - Поэтому он все еще жив. - Добавил демон. - Не волнуйся, мы что-нибудь придумаем. А пока придется доверять друг другу. - Слово "доверять" Сэл буквально выплюнул, скривив свои идеальные черты.
  - Он же джихрасс.... - Оборачиваюсь к черети. - Хасс, ты что, возьмешь и бросишь подданных?
  - Он не единственный. Я говорил. - Демон.
  - Действительно, Таша. У меня есть браться, так что есть на кого страну оставить. И еще... я должен попросить у тебя прощения...
  - О! Сейчас самое время! - Не без сарказма выдала я. - Интересно, только за что ты хочешь извиниться? За то, что возжелал стать богом? Или за то, что вздумал подарить меня Богам братьям, если сей замысел не удастся?
  - Ты слышала. - Посуровел лицом джихрасс.
  - И что ты с другом своим сделал? С Рнашаром? - Продолжила нападки я.
  - Ничего. Рнашар погиб. - Отрывисто сообщил черети. - Мы вместе отправились на твои поиски. Связь привела нас в лес. А здесь... нарвались на стаю гашет.
  - Жаль. - Сказала, хотя понятия не имела, кто такие эти "гашет"
  - Мне тоже. Рнашар был хорошим другом. И я благодарен ему за то, что остановил меня тогда. Я ведь с ума сходил от одного твоего присутствия. Почти перестал себя контролировать.
  - ХВАТИТ! - Рявкнул демон, частично меняя ипостась. - Хасс, еще слово, и я оторву тебе все лишнее! Понял?!
  - Не бесись. Я ее и пальцем не трону, пока сама не попросит.
  - ОНА НЕ ПОПРОСИТ!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"