Андрей Асмолов понимал, что за "подвиги" рано или поздно придётся расплачиваться. Пока везло, он досрочно освободился, покровитель подогнал немного деньжат и одолжил старенькую "ниву" кремового цвета. Не густо, особенно учитывая во что вляпался Андрей за свою помощь. Асмолов чувствовал погоню. Рано или поздно всё равно найдут. Лучше поздно.
Времени оставалось мало, дня два-три, не больше. Но и дел было ещё меньше. Семьи так и не завёл, кроме сестры и племянницы больше никого. Последний раз Асмолов видел племянницу три года назад, за неделю до инцидента в баре, после которого угодил под маховик закона. Анютке было всего пять лет. Он запомнил племянницу загорелой черноволосой девочкой, весёлой и непосредственной. Андрей понимал, что за три года всё могло измениться. Вполне возможно Анютка даже не вспомнит родного дядю. Елена, сестра, жила с мужем в небольшом поселке Рисовый.
Андрей рассчитывал напоследок провести пару дней у родни. За время отсидки Рисовый будто усох. Асмолов не заметил ни одного нового здания. Улицы вымерли: минимум прохожих, всё больше стариков и никого из детей.
Домик сестры - одноэтажное саманное здание, обитое жестью - нашелся сразу. Нива со скрипом затормозила у зелёного забора. Асмолов вылез из машины, достал сумку с вещами. Он был высоким широкоплечим мужчиной в синей рубашке, заправленной в выцветшие до небесно-голубого цвета джинсы.
Справа от дома простирался затопленный карьер. Ещё при советах местные брали из него глину на постройку домов, но со временем открылись ключи, и уродливая впадина быстро заполнилась водой. В пруду даже удили рыбу.
Лучи закатного солнца высветили золотистую дорожку на водной поверхности. К пруду вёл глиняный спуск, заросший с обеих сторон кустарником и ольхой. На бывший карьер напирали огороды. Противоположная от Андрея сторона утопала в густом камышатнике. Со стороны дороги чернела недостроенная набережная с гнилым причалом - напоминанием о неудачной попытке местного коммерсанта устроить аттракцион с катамаранами. Из воды торчала арматура и строительный мусор.
За три года пруд значительно расширился. Вода сильнее подмывала обрывистый берег.
- Андрей? - За забором стояла девушка в светлом платье и подслеповато щурилась.
- Лена! - Асмолов узнал родную сестру. Они обнялись. Сестра сильно постарела, лицо осунулось, под глазами появились мешки. Лена улыбалась, но словно через силу.
В доме всё оставалось по-прежнему, разве что жёлтый диван стал ещё более продавленным.
- Где ты пропадал? - спросила сестра. Асмолов проигнорировал вопрос. Брат скользнул глазами по стенам: несколько старых семейных фотографий в рамочках, но ни одной новой.
- А где твой муж? И Анютка? Гуляет с подругами?
Лена замерла, на глазах выступили слёзы.
- Нет больше Анютки, - пробормотала девушка. - Утонула. Пошла с подружками гулять на причал и... дети говорят, что хозяин утянул её на дно.
Асмолов остолбенел, на миг потемнело в глазах, неприятно кольнуло сердце. Он помолчал, держась за грудь.
- Что ещё за хозяин?
- Водяной - это самая популярная версия.
Рассказ сестры походил на горячечный бред, настолько отличался от привычной реальности. В карьере, который местные называли не иначе как Лабанкыр - в честь северного паранормального озера - творилась чертовщина. Лабанкыр непрерывно расширялся: сначала грешили на подземные ключи, потом на скрытую протоку из соседней реки и перемены климата. Дождливая влажная погода подняла уровень воды, часть участков затопило. Первая трагедия произошла год назад. На полном ходу с трассы слетел джип, дважды перевернулся и ушел под воду. Пассажиры погибли. Потом несчастный случай с Анюткой на причале.
- А что полиция? - перебил Асмолов.
- Тело нашли сразу - утопление! Дело закрыли как несчастный случай, но смерти всё равно продолжились. Через неделю пропал дед Михай, наш сосед через забор. Он был старым, да ещё и пил в придачу. В общем, нашли в воде среди сваленного строительного мусора с разбитой головой. Будто гулял он, поскользнулся и напоролся. Да только Саша мой этому не верил, целыми днями искал водяного, чтобы отомстить. Я пыталась удержать: выплакала все слёзы, но он не слушал. Однажды лодка перевернулась, и Саша... он не доплыл до берега. Проклятое озеро распугало последних жителей.
Андрей заночевал у сестры, спал плохо, вскрикивал во сне. Кваканье лягушек, напоминающее потусторонние вопли вечно мучавшихся грешников, мешало уснуть, только зря провалялся. Асмолов посмотрел на время - два часа - вышел во двор. После душной, без кондиционера, спальной приятно холодило. Лёгкий ветер шелестел листьями, отчего казалось, что деревья перешептывались. Над головой расстилался усеянный звёздами океан неба.
Асмолов подошёл к забору: при свете тусклых придорожных фонарей была видна ровная поверхность озера. Внезапно что-то громко булькнуло и тот час же стихло. По воде расходились круги. Андрей хотел спуститься, но передумал, в темноте легко сломать шею. Он выбежал на улицу: поселок спал. Свет горел только в трёх близлежащих к озеру домах. Один - через дом от хаты Лены, другой - напротив, метрах в трёхстах. Третий - в отдалении, ближе к камышатнику.
Только сейчас до Асмолова дошло, что было странно. В округе не лаяло ни одной собаки.
Проснувшись, Андрей не застал хозяйку. Судя по записке, Лена спозаранку ушла на работу. Гость решил ознакомиться с Рисовым поближе, погулял по улицам, сходил в местный магазин и купил несколько пивных бутылок. Продавщица - сонная пухлая девушка под тридцать - озером не интересовалась. Сказала, что на карьер ходить боится, делать там нечего, да будто и призраки водятся. По ночам вылезают из воды, ходят по дворам, стучат в калитки.
- Ещё и призраки, - пробормотал Андрей. - Будто бы и так всего мало.
Он вернулся к карьеру. На берегу сидел тонкий как спичка старичок с бамбуковой удочкой.
- Здравствуйте! - Андрей помахал рукой. - Клюёт?
У старика было худое вытянутое лицо со впалыми щеками. С маленькой головкой и округлой нижней челюстью он напоминал черепашку.
- Не особо, - буркнул старик. В ведёрке плескалась одна единственная рыбёшка в пол-ладони. - Видно, чёрт всю рыбу распугал.
- А вы его сами видели?
- Нет. Но, - Старик коснулся креста на груди. - То, что вы не видели Бога, не отказывает в вере, верно? А тут явно что-то есть.
Андрей полез в пакет и достал одну из бутылок.
- Составите компанию? Я на отпуск приехал к сестре, вон из того домика, и ещё никого не знаю.
От воды приятно доносилось прохладой.
- Давно здесь живёте? - спросил Андрей, передавая бутылку. Старик перехватил потемневшими от времени руками.
- Полжизни, не меньше. Я тут - напротив! - Он показал на самый дальний двор.
- Давно это всё началось?
- Это что? Расширение? Давно. Здесь же раньше глину брали... ну, и разбудили лихо. Спало оно себе, никого не трогало. Может с самых изначальных времён. Но его выкопали, и теперь оно расширяется. Помяни моё слово - когда-нибудь Лабанкыр затопит весь мир.
Андрей поддакнул. "С приветом дедушка", - решил про себя.
- А люди-то за что гибнут?
- Да просто так! Потому что оно может забрать их жизни, и поэтому забирает. Просто так! Но я умнее других, знаю, что на свету оно слабее. Я никогда не выключаю свет, так и сплю. Поэтому и выживу. Другие не смогли.
- Другие?
- Да, тут же почти все съехали. Стали жаловаться на шум, будто нечто ходит по дворам и балуется. Окна побьёт, забор разрисует.
- Много людей осталось? - спросил Асмолов.
- Стародубы - они рядом с вами живут. Брат и сестра. У брата, кажется, свой бизнес, чем сестра занимается, не знаю. Околачивается тут часто, книжки читает. Я однажды заглянул - господь, всё не по-русски! И буквы такие... латинские что ли? Ну, и ещё Панас, пасечник. Он студентам комнату сдает.
- А у вас и вуз есть?
- Есть, - хмыкнул дед. - Филиал какой-то.
"Дед спит со светом от страха, - подытожил про себя Андрей. - Осталось узнать, что не так с Панасом и Стародубами".
В кармане что-то завибрировало. Асмолов вытащил телефон - самая обычная чёрная трубка с клавишами. Номер не был подписан, но он и так его знал по памяти. Покровитель.
- За тобой уже выехали, - в трубке послышался простуженный голос. Покровитель не тратил времени на приветствия.
- Ясно. Спасибо!
- Было бы за что. Прощай!
Сброшенный разговор. Андрей с тоской посмотрел на затухающий экран мобильника. Время истекло, а он застрял в этой дыре и вынужден болтать с полоумными стариками!
Асмолов размахнулся и далеко закинул телефон в озеро. Трубка с плеском ушла под воду. От места падения расходились круги.
Покровитель та ещё скотина. Мог бы и получше постараться. В тюрьме, куда Асмолов попал за случайное убийство, существовали свои чуждые нормальной жизни порядки. А тем, кто жил не по понятиям, а по правде, такой обычной русской идеалистической правде, не было места. Сокамерники во главе со смотрящим решили убить одного новенького, обзывали странным словом "апельсин". Андрей вступился, раскидал зэков. В итоге две недели провели как на войне, карауля сон друг друга. Асмолова дважды резали, но и он сам в долгу не остался. "Апельсин" не забыл спасителя, его отец, какая-то важная шишка среди таких же уголовников, помог досрочно освободиться, ну, и денег дал на прощание. А вот от мести сокамерников не уберёг. Хотя, по большей части, о них Андрей не беспокоился. Он и так знал, что впереди в лучшем случае только один месяц.
До обеда обошёл дворы рядом с озером. Лабанкыр действительно сильно расширился. Несколько брошенных домов затопило по самую крышу, они высились над водой замшелыми шиферными крышами. Квакали треклятые лягушки, густым роем летала мошкара. Дед не соврал - большинство домов оказались нежилыми. Если остальной посёлок ещё кое-как держался, то вокруг озера будто расползалась гниль небытия.
- Как опухоль, - буркнул Асмолов. Опять накатила боль. Последнее время приступы учащались. Боль будто бы исходила из-под левого глаза и такой силы, что Андрей не раз подумывал вырезать себе яблоко и посмотреть в чём причина. Мужчина скрючился у забора, держась за голову.
- Вам плохо? - Андрей поднял глаза, увидел коротко стриженую брюнетку за тридцать в лёгком домашнем платье.
- Сейчас пройдёт.
Незнакомка улыбнулась. У неё было приятное округлое лицо с большими зелёными глазами и чувственным ртом.
- Я вас раньше не видела. Вы новенький?
- Да, вчера приехал к сестре. А вы тут живёте?
- Можно на "ты". Таня.
- Андрей, - Он снова поморщился от боли.
- Так, Андрей, пойдёмте, я всё-таки дам вам чего-нибудь от головы!
Асмолов прошёл за Таней. Девушка принесла таблетку анальгина и белую кружку с тёплой водой. Татьяна явно скучала без общения, а Андрей искал любую возможность разузнать побольше о местных аборигенах. Они быстро нашли общий язык.
Дом Татьяны был обставлен просто: обычные для южан ковры на стенах, полу, громоздящиеся шкафы.
- Чем вы занимаетесь?
- Сейчас ничем, я же в отпуске. А так... я дальнобойщик.
- Да? Я представляла себе дальнобойщиков несколько иными.
- Ну, это просто шаблон.
Татьяна показала на бутылку белого вина.
- Будете? - Андрей развёл руками.
- Как я могу отказать даме?
Пока Татьяна ходила за бокалами, Андрей прошёл к книжной полке. На полке стояло несколько стандартных детективов в мягких обложках, пара учебников по истории и какие-то брошюрки по акванавтике. Напротив на столике лежал сложенный ноутбук, подключённый к сети длинным чёрным проводом, кипа дисков, пластмассовая статуэтка акулы и рамка с фотографией. На фотографии из моря вылезал улыбающийся мужчина с чёрными усами, баллоном на спине и поднятой на лоб маской.
- Любите книги? - Таня подошла с бокалами.
- Иногда читаю, в поездках. А кто это? Ваш муж?
Таня подмигнула, протянув бокал.
- Я не замужем. Брат.
Они посидели на диване, пока Асмолов не заметил, что выпивка начала утомлять. К тому моменту разговор зашел слишком далеко. Андрей уже и сам начал сомневаться стоит ли переводить их знакомство в более близкое русло, когда услышал мелодию. Кто-то звонил Тане. Хозяйка нахмурилась:
- Это мой брат, едет домой. Было бы лучше, чтобы он... сегодня не видел нас вместе.
- Конечно, не хочу создавать неудобства, - заторопился Андрей. На выходе Таня поднялась на цыпочки и поцеловала его в губы.
- У нас ещё будет время продолжить общение.
Андрей немножко побродил рядом. Он хотел посмотреть на брата девушки. Тот оказался рослым мужчиной с необыкновенно серьёзным сосредоточенным лицом. В отличие от фотографии усы он успел сбрить.
Асмолов, нахмурившись, смотрел на Стародуба.
Чтобы найти повод переговорить с Панасом, пришлось купить банку мёда. Студентов дома не оказалось. Панас - такой же полоумный старик, как и рыбак, только грузный - сказал, что ребята съехали ещё две недели назад.
- На кого они учатся?
- Агрономы, ха! - рассмеялся Панас. - У них всё обучение для галочки. Пьют и спят до полудня. А как вечер - на машину и в город по кабакам шляться!
- А что у вас с озером происходит? - спросил Асмолов. - Я только вчера приехал, а уже таких ужасов наслушался, будто люди пропадают.
- А что тут думать, - отмахнулся Панас. - Пришельцы там, на дне. Я сам видел! Ночь и вдруг свет посреди озера, как будто бы у самого дна. Яркий перемещающийся свет. НЛО там! Вот и Танька всё поняла. Роется днём у воды, вынюхивает, книжки читает. Верно, доказательства ищет! Найдёт и всю славу заграбастает. Но мне всё равно, лишь бы меня самого не утянули. Но, говорят, пришельцы боятся включённого света, так что до меня им не добраться.
Сестра вернулась под вечер, от неё ощутимо тянуло кислым винным духом.
- Праздновали день рождения! - призналась она. К сожалению, Лену всё сильнее несло на откровения, поэтому Андрей был только рад, когда услышал знакомый голос Татьяны. Соседка звала прогуляться.
- Тебя никогда нет рядом! - обиделась Лена. - Ты всегда бежишь!
Татьяна провела к озеру. Андрей, нахмурившись, шагал рядом.
- Ты мне сразу понравился, - призналась соседка. - Не такой как эти глупые местные. Обещай, что поможешь мне!
Асмолов остановился:
- Для тебя что угодно.
- Что ты знаешь про гражданскую войну? Нет, анекдоты про Чапаева это немножко не то. В Рисовом, тогда он назывался иначе, квартировалась волчья сотня Шкуро, известного грабителя и мародера гражданской войны. Необычный даже для смуты персонаж. На войне Шкуро скопил немало золота и при отступлении закопал в овраге, из которого спустя десятилетия добывали глину.
- Как же его до сих пор не нашли? - удивился Андрей.
- Хорошо закопал, да и клад заколдован был, по древнерусским секретам. Но я в книгах нашла и карту, и слово заветное. Осталось попасть на дно озеро.
- Легко сказать, - хмыкнул мужчина.
- У моего брата есть... Михаил? - осеклась девушка. К ним почти бежал рослый мужчина с фотографии. Вид у него был злой, кулаки сжимались.
- Домой! Быстро! - рявкнул брат. Михаил грубо схватил сестру за плечо и с силой толкнул в сторону подъёма.
- Что вы делаете? - невозмутимо спросил Асмолов. Михаил повернулся и ударил без замаха. Андрей успел блокировать удар и устоял на ногах. Стародуб обладал нечеловеческой силой.
- Ты, извращённый ублюдок, ещё раз станешь клеиться к моей сестре...
- Не понимаю о чём вы, - буркнул Андрей. Встал в стойку. - Но грубить себе не позволю.
Лицо Михаила прояснилось. Краснота начала сходить с лица.
- Вы новенький? - спросил грубиян. - Я думал вы из этих, студентов! Одного уже отделал, неделю встать не мог. Ходят тут охочие, пользуются болезнью моей сестры! Больная Таня, на всю голову. Шизофрения.
- Я не знал, сочувствую. Андрей!
- Михаил! - Мужчины обменялись рукопожатиями. - Ну, извини, что сгоряча... Нервы! Если не хотите стать таким же, то бросайте всё и уезжайте! Рисовый - Богом проклятое место!
Лену не следовало оставлять. Очевидно, в хате находились ещё заначки, так как встретила брата она основательно пьяной. Глупые выпученные глаза хозяйки уставились на мужчину:
- Почему ты такой? Почему тебя никогда нет рядом, когда нужно?
Андрей тяжело плюхнулся на диван. Он устал, а надо было ещё хорошенько выспаться перед охотой на водяного.
- Ты всё держишь в себе. Какой ты мне брат? Ты - абсолютно чужой посторонний человек и всегда таким был!
- А что тебе надо? - вспылил Асмолов. - Хочешь, чтобы я поплакался тебе в жилетку?
Сестра зарыдала. Андрей смотрел на Лену, жалел, но не мог ничего с собой поделать. Он встал, вышел в другую комнату, захлопнул дверь.
Асмолова воспитывал отчим - здоровенный вечно пьяный жлоб с пудовыми кулаками. За любой шум и эмоции он воспитывал пасынка кулаками. Отчим избивал до полусмерти за жалобы, слёзы, крики, плохие оценки... Андрей изменился, стал "себе на уме" и ждал случай отомстить. Однажды он приковал спящего отчима наручниками к кровати, заткнул рот и бил железным прутом, пока тот не дал слово, что уйдёт из семьи. Отчим слово сдержал, но и пасынок изменился навсегда. "Нет! Я не такой как ты!"
Асмолов вернулся к сестре, обнял за плечи.
- Прости! Я просто ещё не отошёл от... Не плач, не надо... Помнишь, я всегда вляпывался в неприятности? Считал себя избранным, носителем справедливости, будто Бог мне нашептывал правильные ответы? Так вот недавно я узнал, что голоса в голове от опухоли мозга. Врачи дают максимум месяц нормальной жизни. А потом... я не хочу умирать в больнице, понимаешь? Это не для меня!
Ночью Андрей выскользнул из хаты. С собой взял фонарик, нож и пистолет. "Макаров" придавал уверенности. Если в Лабанкыре и водился чёрт, то вряд ли он не боялся пуль. Андрей спрятался среди деревьев. Ждать пришлось долго.
Сначала услышал плеск. Кто-то большой бултыхнулся в воду. Как назло тучи закрыли звезды, и ничего было не видно.
Наблюдатель прокрался на шум. В одной руке он держал пистолет, в другой выключенный фонарик. На влажном берегу остались следы: огромные, широкие как от ласт котиков или моржей. Андрей спрятался неподалёку.
В глубине воды зажегся желтый огонёк и начал перемещаться. Скользнула тень, как от исполинской рыбы. Около получаса огонёк кружил по озеру. Наконец свет погас. Андрей услышал всплеск. Что-то большое поднималось из воды на берег. Наблюдатель щёлкнул фонарик.
- Ни с места! Стреляю без предупреждения!
Свет выхватил из темноты фигуру человека в чёрном аквалангистском костюме, баллоне за спиной и массивной на вид лампой в чехле. "Водяной" застыл.
- Сними маску и подними руки вверх!
Аквалангист нехотя стащил очки. Это был Михаил Стародубов!
- А теперь медленно отойди от воды! - приказал Асмолов.
- Ты кто такой? - буркнул Михаил.
- Вопросы здесь задаю я! Будешь плохо себя вести, прострелю колено. Какого дьявола ты делал в озере?
Михаил молчал. Андрей выстрелил ему в ногу. Аквалангист повалился на землю, закричал от боли.
- Тварь! - заорал Михаил. - Ты - труп!
- Спасибо за актуальные новости, - усмехнулся Асмолов. - Только вот учти, что в магазине ещё семь пуль, а в округе живут одни старики и никто не придёт на помощь. Поэтому, давай попробуем сначала. Какого дьявола ты делал в озере?
- Просто плавал. Мне нравится плавать по ночам. Это запрещено?
- Как с твоими плаваниями связаны сокровища Шкуро?
Аквалангист поперхнулся от возмущения и боли:
- Да нет никаких сокровищ! Не знаю, откуда ты это взял! Моя сестра сбрендила, начитавшись романов. Она настолько убедительно рассказывала, что я даже сам поверил, искал!
Андрей кивнул.
- Водяной, призраки - твоих рук дело?
Михаил постанывал от боли, сжимая рану обеими руками.
- Только водяной. Призраки - это Танька. До меня не сразу дошло, что она ещё и лунатичка. Бродила во сне, стучала по калиткам, людей распугивала. Сейчас я Таньку на ночь привязываю, чтобы не убежала. Но тогда это было на руку, чтобы отвадить от озера свидетелей. Я и собак в округе потравил, чтобы зря не мешали.
- Девочка, алкаш - твоих рук дело? Девочку-то за что?
- Случайно вышло, попугать хотел, чтобы детвора больше не кружилась. Но когда за ногу схватил и потащил, как переклинило. Не отпускал, пока не утопил. Понравилось! Поэтому со стариком церемониться не стал. Подкрался, ударил по голове и скинул в воду. И ещё один был - лодку я ему ножом порезал, а потом утянул. Сильный был, хорошо отбивался.
Андрей поднял пистолет, прицеливаясь.
- Повернись! Не понимаю, зачем ты продолжил в озеро лазать, раз сокровища выдуманные.
- Нравится! Жизнь у меня скучная, банальная. А тут, ночью, я как хозяин, водяной!
Асмолов подошёл ближе, прислонил "Макаров" к затылку, спустил курок. Раздался выстрел. В лицо брызнули тёплые капли. Аквалангист пал ничком. Андрей пнул под рёбра, взял за ноги и столкнул в воду. Пусть упокоится в своём любимом озере, хозяин! Умыл лицо. Поднялся по склону, прошёл в дом Стародубов. В окнах горел свет.
Татьяна действительно спала, привязанная цепью за ногу к батарее. Лунатичка, полоумная, нимфоманка. Больная женщина, с которой началась череда убийств.
- Это тебе за Анютку! - буркнул убийца и застрелил хозяйку в голову. Кровь разлетелась по белоснежным простыням. Андрей постоял некоторое время, заворожённый картиной. Сначала хотел дождаться полиции, посидел в соседней комнате, посмотрел телевизор. Но уже через час понял, что никто из местных не стал вмешиваться. Семейка Стародубов запугала посельчан до полного безразличия.
Убийца вернулся домой.
Рано утром Асмолова разбудил шум припарковавшихся машин. Андрей выглянул в окно: напротив остановились две чёрных иномарки с тонированными стёклами.
- Лен! - позвал Андрей. - Бросай всё и убегай!
- Андрей, кто это?
- Плохие люди. Неважно! Беги! И знай, что Анютка отомщена!
Асмолов дождался, пока сестра не скрылась за сараями. "Правильно, - думал он. - Уходи огородами, спрячься, вызови полицию. Ты всё делаешь правильно, Лена!"
На улице мелькали тени. Андрей с пистолетом пригнулся под окном. "Всего пять патронов. Зря на полоумную потратил. Надо было её подушкой придушить".
Дверь распахнулась. Одновременно кто-то разбил в дальней комнате стекло и полез в хату. Андрей заметил какого-то мужчину с низким скошенным лбом и тупым выражением лица. Выстрелил. Тело отбросило к стене. На груди расплылось кровавое пятно.
Раздалась очередь. С улицы палили по стеклам. Один из осколков порезал плечо стрелку, другой оцарапал щёку. Андрей, скривившись от боли, перекатился к дверному проходу. Услышал шаги на кухне, высунулся, выстрелил два раза. Не попал!
"Два патрона, - пронеслось в голове. - Вот и всё, конец сказки!"
- Ну, что, ублюдки, взяли? - выкрикнул Андрей.
Послышался звук осыпающегося стекла. В спальню полез ещё один нападавший. Андрей выстрелил на звук. Судя по обиженному высокому воплю, пуля зацепила того визгуна.
Последний заряд в магазине. Андрей приставил пистолет к виску. Напоследок надо было сказать что-то умное, чтобы его имя пережило века. Может, лозунг? Но как назло на ум шли одни нелепицы, вроде "мир, труд, май".
- Боже, царя храни! - засмеялся Асмолов и спустил курок.