Год назад довелось Семену познакомиться с крайне странным человеком - Игорем Сокольником, инженером по профессии и писателем в душе. Встреча выдалась случайной, в морозное утро на автовокзале, когда зуб на зуб от холода не попадал, а автобусы задерживались из-за гололеда. Семен всегда считал себя человеком замкнутым и необщительным, но задумчивое бормотание закутанного в легкое драповое пальто мужчины привлекло его внимание. Да и как не встрепенуться на фразу: "Как же труп из ванной-то вынести?". Дернул же черт Семена за язык ляпнуть "А выносить зачем?" - сказалась привычка озвучивать мысли вслух. А как не начать с самим с собой говорить, когда сутки напролет в одиночестве у компьютера сидишь и зовешься новомодным словом фрилансер - только с котом и самим собой разговариваешь.
Разболтались тогда о преступлениях, благо не только писатели знают интересные случаи: Семен тоже не лыком шит, какие только статьи не писал на заказ. Для местных газет даже подрабатывал, но, в основном, об ограблениях писал, а учитывая, что жил рядом с границей, то и о контрабанде много всего знал. И мелочевку вроде той, как сигареты провозят, и скандалы покрупнее. На таможне же ой какие случаи творятся, и хоть не любят правоохранители, когда свои же крысами оказываются, а для написания статей такая информация на вес золота. На днях как раз случай был - контрабанда крупная, золото и бриллианты, да только не в гипсе, а в желудках собак провезти одна дамочка пыталась. Не было бы очень большой шумихи, да вот только из-под конвоя нарушительница с милым и говорящим именем Соня мало того, что сбежала - так и товар-то исчез. Семен за ниточки подергал да выяснил, что пропала контрабанда не магическим образом, а работница таможни не чиста на руку оказалась. Некая Кристина Смирнова подсуетилась - видно, государственных харчей мало было. В общем, обе беглянки то ли вместе, то ли по отдельности скрывались теперь. Сорокин оценил историю - грозился роман написать - "шедевральный", по его словам, - это у писателя слово-паразит было, а Семен-то и не против. За статью про новую Соню Золотую Ручку деньги уже получил.
Вот так и завязалось недолгое, но занимательное знакомство с Игорем - и не вспомнил бы о нем Семен, ведь встреча короткая была, ни номера, ни адреса писатель не оставил, да и даже внешность уж давно из памяти фрилансера выветрилась - вроде худой был и неприметный, но на этом все, если бы не занесло его в преддверии Нового года к черту на кулички, а точнее к деревне Вороново. Занесло не по умыслу, а по глупости: ведь знал Семен, что на машине через пол страны себе дороже ехать - ни навигатор, ни потрепанная бумажная карта не спасут от поворота не туда, если ты из тех людей, что в двух соснах теряются.
Поехал бы Семен блуждать по дорогам дальше, да только снегопад усилился - еле выедешь, да и не такой уж опытный водитель, чтоб в такую погоду по разбитым дорогам ездить. И тут вспомнился ему разговор как раз про захудалую деревеньку Вороново: рассказывал Игорь, что на праздники здесь проводятся детективные квесты. Да так интересно рассказывал, что встрепенулся сыщик в душе Семена, вспомнилось детство, как с дворовыми ребятами расследования проводили: кто последнюю куриную лапку съел или куда кот Васька исчез. В общем, решил рискнуть фрилансер - все равно домой в пустую квартиру ехал, где даже елку не успел поставить, не то что оливье приготовить. Вот теперь и стоял на улице Семен, натянув капюшон и закутавшись в шарф по самые глаза, вместе с разношерстной толпой, вооруженной фонариками. Странно смотрелась куча городского народа между занесенными пушистым снегом деревенскими домиками, даже глупо немного: взрослые люди, а все в экипировке с разными значками и выданными организаторами конвертами - детский утренник, ей-Богу.
Вперед вышел низенький паренек, от силы лет восемнадцати: кучерявый, без шапки, с раскрасневшимся круглым лицом и подозрительно блестящими серыми глазами.
- Значит так, приветствую вас на очередном новогоднем квесте! Извините за небольшую задержку - та еще погодка. Для всех новеньких повторяю основные правила. Главное, запомните, - организаторы не несут ответственности за ваше здоровье. Да-да, нечего смеяться, все здесь совершеннолетние, так что все на ваш страх и риск. Бумаги вы подписали. А если кто соврал, то это не наши проблемы, - бойко протараторил паренек. - Просим вас соблюдать меры предосторожности. Высоко никуда лезть не нужно! Если вы решили загадку и поняли, что нужно покинуть пределы поселка, то вы ошиблись. Тематика сегодняшней игры: Новогоднее убийство. В конверте находится карта деревни. Ориентировочное время игры для лидеров - пять-шесть часов. На финише всех ждут закуски, мясо и куча пива, но если будете проходить игру слишком долго, то организаторы за себя не ручаются. Мы пиво тоже любим.
В подтверждение своих слов паренек выудил из-под дутой куртки бутылку и сделал жадный глоток. Ненормальный блеск глаз легко объяснился.
- Так, а теперь участники: информацию давали вы сами! Записывайте или запоминайте! Ваня - шаг вперед, - провозгласил организатор, и из толпы вынырнул высокий мужчина лет тридцати с гаком в черной куртке: маленькая бородка, тонкие усики под крючковатым носом - вот и все, что запомнил Семен. - Он у нас охотник, валит медведя с одного выстрела, может даже из рогатки! А еще валит женщин. У нас есть подозрение, что тоже из рогатки, но в анкете информации нет. Приехал сюда, чтобы выследить снежного человека! Приехал с подругой - Жанной. Жанна - шаг вперед, - на имя откликнулась низенькая белокурая девушка со съехавшей на бок белой шапкой. Миловидная, ухоженная, хоть и с накладными голубыми ногтями - не любил Семен все искусственное, с узеньким личиком и очень большими зелеными глазами - правда, тоже неестественно яркими. Любят же женщины все искусственное на себя вешать. - Жанна у нас психолог! Приехала по вызову одного из местных жителей. Видимо, ее вызвали для Вани, а может, для психологической поддержки снежному человеку.
По взбудораженной толпе пронеслись смешки и комментарии. Семен заметил, что многие были подшофе. Дальше он слушал в пол-уха, но старался запомнить кто есть кто, ведь один из игроков по правилам игры был убийцей. Среди толпы нашелся астрофизик Евгений - тучный, если не сказать заплывший жиром, мужчина в круглых очках, приехавший смотреть звездопад. Был Александр - юркий паренек, которому вряд ли было восемнадцать, скорее уж шестнадцать, если не меньше, он рисовал комиксы и приехал за новым сюжетом. Нашлась Инна - сразу видно, что строгая женщина, донельзя серьезная и сосредоточенная, записывающая каждое слово организаторов. Горнолыжную маску нацепила и свитер с воротником до носа развернула - позавидовал ей Семен - хоть снег в глаза не летит и лицо прикрыто. По сюжету она оказалась хирургом, тоже приехавшим на срочный вызов. Еще был Николай - бродяга, бездельник и алкоголик, ищущий ночлег и мечтающий переспать с Дженифер Лопес. Отчего-то он искал ее именно в селе Вороново. Выглядел он соответственно образу: старая, местами грязная и порванная куртка, фляга в руке и дрожание рук, а еще на плече переносной холодильник - явно не с водой. Как и половина присутствующих, он по глаза в шарф закутался - просто сборище террористов, а не экстрималов-квестеров. Представили и Семена. Тот не придумал ничего лучше, чем назвать себя писателем детективов - в конце концов, именно из-за Игоря он оказался здесь. Он приехал записывать местные легенды. Из толпы кто-то со смешком воскликнул: "Говорите медленнее. Я все записываю". Еще был Никита - этакий шкаф два на два метра, якобы приехавший навестить бабушку, а работал он патологоанатомом. Видимо, для достоверности образа на поясе висел тесак - хотя Семену подумалось, что такой скорее мяснику пойдет. А уж с угрожающе надвинутым капюшоном он и вовсе палача напоминал.
Знакомство прошло быстро, а за ним последовала история: некая девушка приехала сюда отметить Новый год - почему сюда - загадка, но были подозрения, что она от кого-то скрывалась. Да вот только скрывалась плохо и ее настиг убийца. Как, кто и почему - все предстоит выяснить участникам. Тело тоже стоит найти самим. За метки "Стоп" не заходить, а вот до них можно спокойно вламываться во все дома - местных жителей там нет. Убитую не нужно пытаться разговорить - детектив не мистический, так что она не подскажет. Трогать ее нельзя. С собой улики забирать тоже - организаторы наложат штраф в несколько часов за нарушение правил. Посмотрели и положили на место.
Игра началась. Первой загадкой оказалась распечатанная картинка: на школьной доске мелом сверху были нарисованы три апострофа, затем в другом конце крыса из мультфильма "Рататуй", три точки и "и т.д.". Формат ответа: улица и номер дома, где спрятано тело.
Семен не привык жульничать, поэтому даже когда несколько игроков рванули с брифинга, он не последовал за ними, а достал из конверта карту поселка. С загадками он не очень ладил, поэтому решил пойти методом подбора. Подумав о рататуе, Семен сразу провел ассоциацию с улицей "Столовая", а раз три апострофа и три точки, то и дом, значит, третий.
Остальные участники считали иначе, так как разбежались в других направлениях, но Семена это не смутило, и он поплелся по указанному адресу, ориентируясь на наспех сколоченные организаторами таблички. Даже так он смог заблудиться и не сразу вышел к нужному дому - снегопад усиливался, а когда в лицо летят снежинки, то попробуй разглядеть дорогу. Зато внутри его ждал сюрприз.
Комнатка оказалась разгромлена: и посуда побитая, и лавка повалена, но главное, за укрытым скатертью столом, опустив голову на сложенные руки сидела девушка. На бледной коже виднелись свежие кровоподтёки и следы побоев - хороший грим. А лицо черные, вьющиеся волосы почти полностью прикрывают, но видно, что кожа желтоватая, неестественная.
Одета же девушка неплохо: вот вроде бы видно, что в бегах, шмотки неприметные, но со вкусом - Семен разбирался в таком. Не одну статейку пришлось написать о стиле. Женские журналы востребованы, а куда фрилансеру деваться - о чем попросят, о том и напишет.
Волосы даже подкрашены - корни уж отрасли. Профессиональные организаторы. Ничего не скажешь.
Семен радостно улыбнулся - не зря он в детстве в сыщика играл! Всех игроков обошел! Помня, что девушку трогать нельзя, он осторожно обошел комнату, выискивая улики и размышляя вслух.
- Драка была. Это хорошо, это интересно! Но если драка была, то почему она за столом сидящая оказалась? А на столе стакан - любопытно.
Семен подошел поближе, нюхнул - виски, правда со странными примесями, как трав, судя по запаху, добавили. Холодный, но кубики льда почти полностью растаяли. Затем внимательнее осмотрел комнату, чуть ли не пол стал обнюхивать. А что? Именно с помощью нюха кота Ваську в детстве и нашел! По следам его "преступлений", которые благоухали на весь этаж.
Пол оказался чистый, если не считать осколков посуды. Организаторы хорошо прибрались, видимо, чтобы лишние "улики" участники не нашли, поэтому Семен чуть не подпрыгнул от радости, когда нашел обломанный накладной ноготь. Голубой!
Семен еще шире улыбнулся. У девушки-психолога такие были! Вот и ответ, с кем была драка. Но все не может быть так просто - игра же на шесть часов рассчитана. Во-первых, мотив понять нужно, а, во-вторых, остается загадкой, почему девушка за столом сидит.
Подойдя к убитой и не притрагиваясь, Семен осмотрел ее, пытаясь найти большой кровоподтек на голове или ранение на теле - не от синяков же на руках она "умерла". Если организаторы все продумали, то должны были и этот момент достоверно описать. Вспомнился Семену тесак патологоанатома, но ножевого ранения не нашлось - одежда без следов крови, да и крупного синяка, от которого умереть можно, тоже не было.
Подставная убитая сидела смирно - даже не шелохнулась. Семен удивился ее выдержке. Но хоть обогреватель на полную мощность ей организаторы включили, а то замерзла бы здесь. Запах, правда, стоял неприятный, но это, видимо, для антуража. Как же труп может не пахнуть.
- И отчего же она умерла? - задумчиво пробормотал Семен и с подозрением посмотрел на стакан. - Может, отравили? Но зачем травить, если сначала избили? Хотя от охотника на снежного человека всего можно ожидать. Сразу видно, что сумасшедший. А еще и Казанова! Из ревности или злости, что отшила убил!
Предположение было интересным, но бездоказательным, так что фрилансер решил еще раз осмотреть комнату и обнаружил занимательную деталь - сумки не было. Не с пустыми же руками жертва путешествовала. А это означало, что ее вещи забрали.
Дальнейший обыск помог найти и початую бутылку виски. Семен и к ней принюхался и не зря. Запах был другой! В стакане один, странный такой - и виски вроде, и не виски, а вот в бутылке самый обычный, а неподалеку еще и стакан нашелся. Несмотря на обогреватель, в комнате было не очень жарко, так что он еще до конца не обсох.
Семен на найденных уликах решил не останавливаться и пошел обследовать дом дальше. Заглянул и в подвал, который заменял холодильник, и в спальню, но ничего интересного не нашел - собственно, неинтересного тоже. Все вынесли из дома, видимо, чтобы игроков не смущать.
Присев напротив жертвы, он задумался и попытался сложить факты: сначала здесь была драка с психологом - видимо, из-за сумки жертвы, точнее из-за того, что там было. А потом убитая решила выпить с напавшей - как-то глупо, но допустимо. Отрава оказалась в стакане, но не в бутылке. Это логично со стороны убийцы, но почему же жертва ничего не заподозрила? Не попросила поменяться стаканами для подстраховки? Глупая какая-то убитая.
"Но если преступников было двое?", - мелькнула в голове Семена любопытная мысль. - "Девушка украла что-то ценное, пустилась в бега, а за ней началась охота! Сначала пришла психолог - была драка, и Жанна забрала сумку, а затем пришел еще один охотник! Допустим, Инна! Она же врач, так что может разбираться в ядах и дозировках. Не знала, что сумка уже украдена - а может, и не украдена, если психолог ее не нашла - и решила отравить жертву. Может, они подругами были, вот убитая и доверилась".
Семен остался доволен своими домыслами, но его начало смущать, что больше никто из участников не появлялся. Да и указаний в доме не было куда идти дальше. Вроде бы конверт со следующей загадкой должен был быть.
Размышления прервала резко распахнувшаяся дверь и появившийся на пороге бледный и протрезвевший организатор. Он лишь мельком оглядел комнату, а затем еще быстрее чем на брифинге затараторил:
- Обыскались уже. Быстро со мной! У нас ЧП! Всех собираем и вызываем милицию! Давай, давай! И подружку растолкай.
- А что случилось? - удивился Семен, вставая.
- Убийство. Настоящее убийство! Жанну, псевдопсихолога, убили! - уже выбегая из дома, крикнул организатор.
Семен, еще не до конца понимая смысл происходящего, не задумываясь толкнул "жертву", чтобы она очнулась. Но девушка вместо того, чтобы перестать играть, рухнула со скамейки. Черные пряди спали с лица, и фрилансер с ужасом увидел остекленевшие глаза и синие губы.
Девушка была мертва. По-настоящему мертва.
Но даже в шоковом состоянии Семен заметил одну вещь - большое родимое пятно на шее. И от такого открытия чуть обратно на лавку не сел. Лежала на полу никто иная, как Кристина Смирнова, обворовавшая или сбежавшая вместе с Сонькой.
Сказать, что Семен костерил Игоря Сокольникова, ничего не сказать. Ведь именно из-за него фрилансер решился остаться в деревеньке - Бог уж с этими снежными завалами. Лучше бы в сугробе переночевал, чем с двумя трупами.
Как выяснилось, Семен нашел настоящий труп и обследовал совсем не подставное место убийство - от этого ему стало жутковато. Почти час он провел с убитой девушкой и хладнокровно искал улики. Хорошо хоть виски не додумался глотнуть! Но его будоражила мысль, что столкнулся он с такой личностью и где? В глухой деревне! Да вот только где еще скрываться преступнице, как не по деревням у границы. Похоже, пересечь думала. Это и организатор подтвердил, когда решился осмотреть тело - а вдруг все еще жива, просто паралич от яда. Оказалась не жива, зато с фальшивым паспортом.
В Семене проснулся журналист, а может, все еще сыщик бунтовал внутри - осмотрел он и Жанну, "психолога". И уж внимательнее присмотревшись, аж закашлялся от удивления. Пробил в интернете на всякий случай фото контрабандистки, что в желудке собак золото перевозила, и опознал девушку - Сонька Золотая Ручка двадцать первого века. Вот вам и две преступницы, сцепившиеся. Да только история была бы проста, если бы не одно но: обе ведь мертвы оказались. Вернулся к версии о двух убийцах Семен. Значит, подрались воровка и контрабандистка, а затем некто третий пришел. Кристину отравил - знал ее похоже, а, может, подельником ее был, а затем, когда сумку не нашел, погнался за псевдопсихологом. Да вот только кто?
Теперь Семен переминался с ноги на ногу у одного из домов, куда потихоньку подтягивались все участники. Они еще слабо что-то понимали, надеясь, что происходящее очередной уровень детективного квеста. Самый молодой паренек, рисующий комиксы, всех уверял, что это очередная логика и старался ее разгадать, да вот только Семен видел мертвую девушку и знал, что это не игра. С подозрением он смотрел на прибывающих участников, высматривая убийцу. Ведь какая статья бы была! Может, из фрилансера в настоящего бы журналиста превратился. Но как же вычислить? Кто угодно ведь может быть!
Как назло, и метель утихла, так что уже можно было выбраться из злополучной деревеньки, но до приезда милиции этого нельзя было сделать. Да только разве убийце писаны правила? На его бы месте Семен и по сугробам бы пешком пошел, хоть до трассы, а хоть и до границы.
Александр же все не унимался и бормотал, что непонятная какая-то логика уровня. Он присел рядом с Семеном на лавку и достал книжку в мягкой обложке с названием "Данетка". Стараясь отвлечься, фрилансер поинтересовался:
- О чем это? Знакомое что-то...
- Игры такие. Придумывается преступление, и участники должны, задавая вопросы, раскрыть его. Ответы получают только в виде "да" или "нет", - задумчиво листая страницы, ответил любитель комиксов. - Логику развивает.
- Играл в детстве, помню, - кивнул Семен и передернул плечами от холода. - Любопытные задачки там были...
- Ага, "шедевральные" игры, - закивал паренек.
Семен дернулся, услышав знакомое слово, но не успел открыть рот, как вдруг появился организатор.
- Держи, выпей рома, - подошел со спины уже снова выпивший парень, что устроил весь бедлам, и протянул стакан. - А то белее снега. Надеюсь, без льда пьешь и так холодно. А то здесь с холодильниками беда. И успокойся - скоро милиция приедет.
Семен благодарно принял стакан, но не успел сделать глоток: в его голове что-то щелкнуло, и он остановил взгляд на жидкости. Лед. Откуда такие ровные кубики льда в стакане с отравой, если в доме нет холодильника и формочек?
- А где парень, который хотел переспать Дженифер Лопес?!
- Еще не нашли...
Чутье подсказывало Семену, что и не найдут - парень с холодильником испарился, да и внешностью своей не блеснул, но фрилансер не спешил сдаваться - не верил он в совпадения, ох не верил - даже в Новогоднюю ночь.
Повернувшись к фанату комиксов, Семен спросил:
- А почему ты сказал "шедеврально"?
- Да как раз с фанатом Лопес мы вместе шастали, - спокойно пояснил он. - По-моему, не рад он был моей компании, но правилами же "паровозить" не запрещено! Вот он через слово и вставлял это "шедеврально". У самого теперь заело, тьфу.
Семен ошарашенно сложил в голове головоломку. Не может же быть совпадением, что именно здесь и при таких обстоятельствах нашелся человек, повторяющий дурацкое слово "шедеврально"?
Милиция скоро приехала, да вот только парень, представившийся алкоголиком, испарился, но Семен поделился своими догадками - не пожадничал - Игоря Сокольникова на всякий случай объявили в розыск.
Семен с гордым видом возвращался домой: он в точности смог воссоздать картину преступления: и драку с "психологом", и приход второго преступника, который отравил жертву. А детская игра напомнила ему об одной данетке, где убили с помощью яда в кубиках льда. Убийца мог пить из любого стакана, ведь, чтобы яд подействовал, должно было пройти время пока лед растает. Убийца выпил вместе с жертвой, да только когда лед еще не растаял, а Кристина, оставшись со стаканом, зря решила допить позже. Убийца, похоже, хорошо ее знал.
Единственный момент, до сих мучивший Семена, был: "А какая улица была загадана в первой логике?". Организатор как раз ехал вместе с ним, так что поделился разгадкой.
- Музыкальная, дом семь. Доска, но минус три буквы - до, крысу зовут Реми, то есть, до ре ми и дальше по тексту. Это ноты.
Убийцей оказался Игорь Сокольников, как и предположил Семен. Следствие лишь подтвердило догадки - писатель стал сообщником Кристины и предложил ей помощь. Да вот только, когда ее ограбила Соня - а точнее, вернула свое, решил избавиться от ставшей ненужной подельницы. Конечно, кому нужно золото делить.
А собирались они из села бежать за границу. Да только не сбежали бы - перехватили бы их. Так что зря Игорь убийства совершил.
Семен же размышлял: не заговори он тогда на вокзале и не расскажи про историю с контрабандой, может, и не было столько трупов... И такое бывает в Новый год.