"- И жил на свете один султан. И были его владения в песках. И было у султана все, да покоя не было. А отчего - не знал никто..."
Айли все шла и шла. День близился к закату, пески окрасились кровавым, жара быстро сменялась прохладой.
- Ямайка!- взревела девушка. Впереди показалась длинная цепочка каравана. Спотыкаясь, снова вставая, снова падая, и снова поднимаясь, она побежала к мерно бредущим верблюдам. Но, когда до каравана оставалось не больше двадцати шагов, ей пришлось резко затормозить. Навстречу, вместо предпологаемой воды, ее облили презрением и выставили копья.
- Кто посмел нарушить запрет о вечере звезд?- спокойно, но угрожающе спросил усатый мужик, закованный в кожаное подобие доспехов.
Айлейда опешила. Ах так...
- У... уми... умираю...- прохрипела девушка и упала на спину, едва сдержавшись, что бы не пискнуть. Да, пятая точка была чувствительной, а песок не перина.
Мужик хмыкнул в усы, явно не веря. А пока девушка смотрела из-под опущенных век на караван, ближайшие носилки поставили на землю. Ткань навеса колыхнулась, показалась рука, тонкая, изящная, и чуть не ломающаяся от тяжести колец.
- Сарах, почему мы остановились? Кто это там?- бархатный голос будто плыл по земле полуденным зноем. Но разглядеть обладателя этого самого голоса Айли не могла из-за кучи тканей.
- Да вот, о, величайший, бродяжка какая-то. Говорит - умираю,- старания сторожа пропали даром, в голосе явно скрывался смех.
- Аудиенцию,- коротко ответил незнакомец и ткань снова колыхнулась, скрывая ладонь.
Голова сторожа качнулась, явно не одобряя, но власть есть власть.
Через час, за который караван снова тронулся, прошел долю пути, и успел остновиться на ночлег, Айли подготовили к приему. Наскоро умыли, надушили, одели, и вообще наложницы управились с работой хорошо, хотя и не без издевательств над клиентом. В руки девушки сунули серебрянный поднос, который со звоном упал на доски носилок.
- Это что за бесовщина?- шепотом спросила Айли наложниц, смотря в упавший поднос.
Нет, ее устраивало почти все. Изумительная туника из синего атласа, газовые, но скрывающие все что нужно, шаровары... Расшитый камнями (конечно же стеклянными подделками) шелковый пояс, удобные туфли... Даже подведенные сурьмой глаза, и накрашенные губы были вполне себе. Но зачем надо было заплетать на голову столько косичек? Как их расплетать теперь? А солнечный удар? Хотя это было красиво... Но неудобно... На конце каждой косички висели монетки, камешки, и прочая мелочь, при любом повороте головы неимоверно звянящая, да и тяжелая до ужаса.
- Это ты, дура безмозглая! Да простит меня за сквернословие всевышний... Иди!- необьятная бабища, которую все звали Калфой, высунулась, и прокричала уже начальнику стражи,- Сарах! Забирай ее!
Айлейда поняла, что либо так, либо помирать, и вышла из-под навеса. Десяток шагов, и снова тот самый шатер, который уже поставили на землю.
Внутри было темно. Ну, это пока глаза не привыкли. Впрочем, даже тогда девушка не обнаружила для себя ничего нового. Все те же ткани, те же подушки, то же самое что и у наложниц. Разве что на маленький столик, прибитый к полу, и уставленный едой, а так же напитками.
- Садись, и подними голову. Как тебя зовут?- повелительный жест, такой же голос, и Айли уже села, подняв голову. Впрочем глаза все так же в пол, спасибо нотациям наложниц.
- Айлейда,- голос тихий, почти скромный.
- Что делает голубая роза одна, среди неумолимых песков?- с интересом спросил султан, отпивая из бокала вино. Почему вино? Так бутыль открыта. И тянет оттуда вином.
- Портал выкинул. Я же не знала что у вас тут песок на песке, и песком подгоняет!- вскинув подбородок и гордо посмотрев в глаза султана, возмутилась девушка. Провокация не удалась, встретившись с намешливым взглядом из прорезей маски, она тут же вспомнила правила и опустила голову. Маски? Почему, когда, зачем маска? Впрочем, если бы она продержалась еще немного, то заметила бы в его глазах еще и интерес.
- Ты маг?- спокойно, даже холодно спросил султан, будто издеваясь, и попивая вино.
Сглотнув ком жажды девушка кивнула. Тонкие пальцы властителя обхватили ее подбородок, сжимая его почти до боли, но Айли даже не шелохнулась.
- Тогда почему ты не познала гнев джинов, и на твоем лице нет тени печали?- неожиданно почти прорычал султан,- Отвечай!
- Ка... Какой гнев джинов?- изумленно спросила магичка, даже забыв о правилах и подняв глаза. Изумрудная радужка дрогнула, пытаясь понять - врет или нет? Миг, другой... Пальцы отпустили подбородок и потянули белую шелковую маску вниз. Нет, столь же белые, как и маска, волосы - это даже красиво. Вот только кожа на лице была полупрозрачной. А дальше... Тонкие нити тьмы струйками пересекали все лицо. И они двигались, сплетались, разьединялись, перетекали, танцевали, завораживали...
Султан терпеливо, но не без удивления, ждал, пока незнакомка выйдет из задумчивого разглядывания его позора. Не дождался. Пальцы девушки потянулись проверить все на ощупь.
Резкий хлопок по руке вывел Айли из задумчивости. Ифрит бесов, она же только что чуть не нарушила еще одно правило! Хотя гневный взгляд приятно грел душу - хоть какая-то месть за жажду. Молчание снова затянулось. Девушка не сдержалась и с вождлением посмотрела на початую бутылку вина.
- Да пей уже,- чуть усмехнувшись разрешил султан и добавил,- Значит не коснулось. И ты даже не понимаешь какое это уродство, да?
Айлейда отрицательно качнула головой, тут же наполнила чашу, дождалась разрешающего кивка, и залпом осушила вино из кубка. Следующий бокал наполнил сам султан, обычной водой. Еще один... Фрукты...
- Рассказать ли тебе, роза небес, откуда пришла эта кара?- казалось, даже не захмелев, спросил султан.
- Почему бы нет?- довольная, сытая, и пьяная магичка откинулась на подушки, приготовившись внимать рассказу.