Холодным мартовским утром большая сверкающая ракета опустилась на мрачные ржавые пески равнины Хриса.
Так началась колонизация Марса.
Экспедиции на Марс велись давно и успешно, но заселение Марса людьми началось именно тогда.
Одна-единственная ракета, которая стояла сейчас, освещаемая бледным утренним марсианским солнцем, сверкала в его слабых лучах. Она принесла с собой двадцать пять переселенцев, людей, обреченных даже на Земле на смерть. Все до одного были преступниками, осужденными на смертную казнь. Им дали второй шанс на пусть и нелегкую, но все-таки жизнь. Нельзя сказать, что все они были так уж рады прибытию на Марс. Некоторые из них отлично понимали, что для первопроходцев Марс станет адом при жизни. Нестабильные условия для жизни, постоянный холод, опасности, все это быстро сведет в могилу. Вместо электрического стула этим людям была уготована еще более ужасная и изощренная казнь - Марс.
А кто-то радовался новой жизни, мечтал о прекрасных марсианских городах, что воздвигнутся на пустых и мрачных до того марсианских холмах.
Одним из этих оптимистов-смертников был Дэвид Уоррел Смит, осужденный за побег из тюрьмы, куда попал за угон автомобиля (недавно принятые законы оказались суровее, чем он ожидал). Несмотря на то, что Дэвид уже успел стать смертником, он был молод - 23 года это не возраст среди тех прожженных уголовников, в среде которых он оказался. Ущемленным себя, правда, Дэвид тоже не чувствовал: капитан корабля Томас Банерре относился к юному уголовнику по-отечески. Да и смертники в полете сильно изменились. Они понимали, что выжить в схватке с Марсом можно только сплотившись.
Безразличное далекое солнце поднималось все выше и выше, а в железном чреве ракеты люди готовились к выходу на Марс, на пустую, пугающую, безжизненную равнину. Люди шумели, волновались, спешно проверяли скафандры.
Первыми строителями на Марсе стали Дэвид, Билл Листерсон и Стю Эшер. Всего трое человек возились со стальными каркасами и чертежами, а остальные, прильнув к стеклам иллюминаторов, следили за их работой. Так же на следующий день они следили за работой следующих трех строителей. Но постепенно график стал более плотным и времени на глазение в иллюминатор просто не осталось. Вскоре достаточно большой бункер был готов к проживанию в нем 26 человек - рабочих и капитана. Ежемесячно беспилотная раткета привозила с Земли провизию, стройматериалы и вести от родственников ссыльных.
Дэвиду не писал никто. Его родители погибли, когда Дэвиду было 8 лет. Любимая тетушка скончалась пару лет назад то ли от инфаркта, то ли от передозировки сердечных таблеток.
Так или иначе, но строения а Марсе росли. А через полгода после приземления их ракеты на Марс прилетела другая. В ней находилось трое научных сотрудников.
Каждое утро Дэвид и Стю брали марсоход и ездили к ближайшему карьеру: там в огромных количествах залегало золото, никель и платина.
Когда-нибудь здесь будет прииск. Очень богатый прииск. А сейчас Дэвид и Стю строили второе поселение для старателей. Очень скоро прилетит еще одна большая ракета и их на Марсе будет уже не неполных 30, а гораздо больше.
Среди научных работников была женщина Лиза Дорнфилд. Она не была красивой, но истосковавшиеся по женщинам уголовники рядом с Лизой превращались в галантных джентельменов. Вряд ли на Земле Дорнфилд могла пользоваться таким же успехом. Из множества претендентов Лиза выбрала Стю.
--
Луа
В тот день Стю Эшер уломал Дэвида отправиться в каньон одному - Эшер надеялся наконец уединиться с Лизой и не мог упустить такую возможность. А так как наказанием за самоволку грозила смерть, то Дэвид обещал справиться со всем сам и никому не рассказывать о похождениях Стю Эшера.
Светило солнце, слегка согревая лицо Дэвида. Шлем на его голове был устроен так, что легко пропускал тепловые лучи, но не пропускал инфракрасные.
Сильно мешались перчатки, но таков был скафандр. Маленькое марсианское солнце стояло в зените, а Дэвид Смит все колдовал над недостроенным защитным колпаком в этом поселении. Да, второе поселение будет жить гораздо лучше, нежели смертники, что каждую ночь промерзали насквозь в своем наспех сколоченном бункере. Зато поселение старателей строили неспеша, спокойно пережидая пыльные бури.
Какая-то тень загородила солнце. Дэвид сердито повернулся да так и замер на месте, встретившись глазами со взглядом насмешливых чуть с голубинкой фиолетовых глаз.
Долго и бездумно смотрел Дэвид в эти глаза, а потом жалобно, протяжно крикнул. Потому что перед ним стояла девушка в легком летнем платье. Волна густых черных с синеватым отливом волос свободно падала ей на плечи.
- Здравствуй, Дэвид - мелодичный и женственный голос ее очаровывал.
- Кто ты?.. - прошептал Дэвид, теряя дыхание.
- Не бойся меня, Дэвид, - улыбнулась девушка - Разве я страшна?
- Н-н... н-нет... Ск-корее... наоб-борот...
- Зря ты все это строишь. Это глупо.
- Почему глупо?.. Мы не можем жить в вашем мире и...
- Чушь! Вы просто не верите, что можно жить в иных условиях, чем на вашей, третьей планете. Вот вы и видите Марс, четвертую планету такой пустой.
- На самом деле она не такая?
- Конечно. Просто поверь, что на Марсе можно жить.
- Но я же не могу дышать этим воздухом!
- Можешь! Ты можешь все: летать, читать чужие мысли, создавать миражи.
- Но это же... нелогично.
- Забудь о логике, Дэвид. Логика происходит от неверия. Вы, там, на третьей планете давно уже утратили веру. Человек, который верит в то, что он делает, может творить чудеса. Я могу показать тебе чудо, чтобы ты мне поверил. Смотри.
Девушка протянула тонкую загорелую ручку вверх и... достала с неба солнце. Маленькое, с виноградину солнце каталось у марсианки в ладони, оставляя за собой быстро гаснцщие золотые полосы.
- Ты можешь взять его в ладонь.
Глядя прямо в глаза девушке, Дэвид протянул затянутую в громоздкую перчатку ладонь. Солнышко легло в ладонь, спокойно пройдя сквозь перчатку, оно коснулось ладони Дэвида. Тот вздрогнул, а солнце запульсировало, пустив по телу Дэвида приятное нежное тепло, согревая застывшие за полгода кости. Он неуверенно улыбнулся, глядя на солнце.
- Как ты это делаешь? - спросил он
- Так же, как и ты.
- То есть?
- Ты можешь вернуть солнце на небо.
Дэвид неуверенно протянул ладонь вверх и солнце... грохнулось в ржавый песок. Девушка подняла солнце, любовно сдула с него песок и протянула Дэвиду еще раз.
- Попробуй снова. У тебя должно получиться. Верь.
Дэвид Смит попробовал снова и солнечный шарик приклеился к небосводу. Марсианка удовлетворенно кивнула. Потом села рядом со строителем.
- Я - Луа.
- Где ты живешь?
- Везде. И не только на Марсе. Наш народ кочует по разным планетам миллиарды лет.
- Миллиарды?
- Да, с начала времен.
- С Большого Взрыва?
- Нет. С сотворения мира.
- То есть...
- Мир создал Бог и никто и ничто иное.
- Ты серьезно?!
- Конечно. Сначала Бог создал пространство и нас. Мы всегда были такими. Мы не стареем, не изменяемся.
- То есть тебе уже...
- Да. Я существую с начала времен. Дэвид, а ведь тебе надо возвращаться.
- Я не хочу. Я хочу говорить с тобой, Луа.
- Я приду завтра. Жди меня. Прощай, Дэвид.
- До свидания, Луа.
Луа встала, стряхнула с платья песок и, пройдя с десяток шагов, растворилась в воздухе.
Нехотя и медленно Дэвид залез в марсоход и поехал к базе.
--
Уход
Утром Стю и Дэвид выехали ненадолго: к вечеру грозила разразиться пыльная буря.
Работать было сложно: ветер сильно мешал. Песок с сухим стуком бил в стекло, а ветер все крепчал. Стю пошел в марсоход за инструментами и в этот миг легкая загорелая ладонь легла на плечо Дэвида. Он быстро обернулся. Луа приветственно улыбнулась и потянула за собой недоумевающего строителя.
- Пойдем, я покажу тебе Марс.
- Но Стю...
- Стю разберется без тебя.
И они пошли по марсианской пустыне. Дэвид увязал в песках почти по колено, а Луа легко ступала по песку и камням. Ветер неожиданно оказался позади, а на них смотрело далекое марсианское солнце. Луа заговорила:
- Я покажу тебе Марс, но ты... ты должен снять скафандр.
- Я... что?!..
- Да-да. Я же тебе говорила, что ты можешь дышать этим воздухом.
- Я постараюсь...
- Ты сделаешь это - убежденно перебила Луа - Смотри мне в глаза.
Было немного зябко, а воздух со странным ощущением врывался в легкие. Луа смотрела на Дэвида спокойным, ясным взглядом. Потом весело и звоноко рассмеялась:
- Да не думай ты ни о чем. Забудьо том, что знаешь о Марсе. Это все предрассудки. Мир не был создан неизменным. Его можно менять, но так, что бы Создатель не был против этих изменений. Хотя, когда слишком много людей верят в одно и то же, Создатель не может ничего поделать. То же стало и с землянами.
- Ты хочешь сказать, что мы втемяшили себе в голову, что иначе, как привыкли жить мы не можем и так оно и случилось?
- Именно так. Пойдем быстрее, я так много хочу тебе показать. Тебе здесь очень понрвится.
Весь долгий осенний день они, как дети носились по пустыне, которая медленно переставала быть таковой. На дне высохших русел рек появлялись лужицы, которые все ширились, наполняясь водой. Небо посинело и стало более плотным. Из ржавого песка полезли тонкие травинки.
- Отлично! - смеялась Луа - и это еще далеко не предел. Главное верь в то, что сейчас видишь, потому что это - настоящий Марс. Не то, что ты видел последние полгода, а Марс, четвертая планета.
Слева от них шумел бурный поток, неся с собой свежесть и жизнь. По пустыне, которая вдруг стала степью, бежала стая зверей.
Марс ожил. В небе, заслонив на миг солнце, пронеслась птица с огромными крыльями.
Далеко впереди синели очертания города. Луа уверенно зашагала вперед.
--
Одиночество
Мягкое вечернее солнце заливало красно-оранжевым светом здания города, просвечивало насквозь янтарные колонны, искрилось в фонтанах, сверкало на полированных стенах со сглаженными краями. Весь город был мягким, округлым. Он был чудесен, он завораживал, влюблял в себя с первого взгляда и навсегда.
- Луа, это прекрасно. Спасибо, Луа! Я в жизни не видел такого города - голос Дэвида стал хриплым, а Луа со смешком, потянула его за собой. В город. Дэвид ожидал увидеть здесь толпы улыбчивых марсиан, но по прекрасным улицам гулял ветер. Чудесный город был пуст.
- Здесь что, - спросил недоумевающий Дэвид - никого нет?
- Только ты и я - погрустнела Луа.
- А где же твой народ?
- Они все ушли. Покинули Солнечную систему, чтобы не мешать вам, людям.
- А ты что же?
- Осталась. Я люблю эти места. Люблю это солнце, эти планеты, этот город.
- Тебе, наверное, одиноко?
- Если бы мне, Дэвид, не было одиноко, я бы не отправилась к людям. Не узнала бы тебя.
- Как ты думаешь, меня еще ищут?
- Забудь о них. Предоставь мертвым хоронить своих мертвых.
- Но ты... это же... это из Библии.
- Конечно. Новый Завет. Евангелие от Матфея. Я права?
- Права, но...
- Придется напомнить тебе, что я живу достаточно долго. С начала времен, знаете ли...
Дэвид помолчал. Взял Луа за руку.
- Ты самая прекрасная женщина во Вселенной - прошептал он - Мне жаль, что твои сородичи ушли.
- Мне тоже - вздохнула Луа и обратила взгляд своих фиолетовых глаз в карие глаза Дэвида.
Солнце село за позеленевшим холмом. В зыбком звездном свете были едва различимы две неясные фигурки, тесно прижавшиеся друг к другу на ступеньках древнего марсианского города.
Долго и безуспешно капитан Томас Банерре пытался отыскать Дэвида Смита, если не живого, то хотя бы его тело. После опасных поисков был найден скафандр. Пустой.
- Он, что, с ума сошел? - взвизгнул Дональд Мозерфилд, увидев пустой скафандр.
- Вряд ли, - покачал головой капитан - если бы он сам снял бы свой скафандр, то не отошел бы от него и на десяток шагов: воздух мгновенно убил бы его.
- Где же тогда тело? - спросил Стю, нервно кусая губы.
- Именно это я бы хотел спросить у тебя, Эшер. Ты последний, кто видет Дэвида Смита живым, а значит, главный подозреваемый. Лично я не сомневаюсь в твоем преступлении, но у нас очень мало людей и я не могу позволить тебе умереть. Но я тебе устрою сладкую жизнь, ублюдок. Эй, кто-нибудь! - рявкнул Томас в рацию- срочно выключить отопление в каюте Эшера.
Так началась марсианская зима. По пескам побежали пыльные бури, четыре месяца дули ветра, обнимая песчаным телом базу и люди там чувствовали себя одинокими на огромной и враждебной им планете - на Марсе.
--
Конфликт
Весна наступила резко. Холмы позеленели и зацвели всевозможными цветами. Растение, очень похожее на земной плющ обвило толстыми зелеными стеблями стены заброшенного города, отчего тот стал еще прекраснее.
Тихими безветреными вечерами откуда-то из пустыни прилетали светящиеся золотые большекрылые бабочки и Дэвиду с Луа не было темно. Ну, Луа в темноте видела не хуже, чем днем, А Дэвид, конечно, нет.
А однажды утром на поверхность Марса села ракета, еще больше той, первой. Это были первые старатели. Вместе с 60 человек старателей прилетело 10 человек персонала. На Марсе теперь жила уже целая сотня людей.
Дэвид видел, как прилетела ракета. Глядя на звездное небо он однажды спросил Луа:
- А если люди найдут нас?
- Не знаю. Может быть, я умру.
- То есть?
- Многие из вас, людей настолько убеждены в том, что на Марсе нет жизни, что воля сотни человек может оказаться сильнее моей веры. Потому я и не приближалась к вашей базе.
- Тебе не страшно?
- Очень страшно.
Утром на горизонте появился марсоход. Луа глядела на него, как на гильотину.
- Спрячься, Луа - попросил ее Дэвид- я постараюсь сам с ними разобраться.
Луа сверкнула глазами, но, ни говоря ни слова, укрылась в городе.
Марсоход остановился в пяти шагах от Дэвида. Человек в скафандре направил на Дэвида автомат.
- Рад видеть тебя, Стю Эшер - безо всякого напряжения в голосе произнес Дэвид.
- Молчи, тварь!- рявкнул Стю- Что ты сделал с Дэвидом?
- Я и есть Дэвид. Без шуток. Я ушел с базы.
- Ты не человек. Люди не могут дышать этим воздухом.
- Я дышу.
- Конечно. Ты - марсианин.
- Стю. Марсиан нет. Они ушли много лет назад. Ты видишь? Этот город пуст и разрушен. Никого кроме меня здесь нет. Поверь.
- Чушь. Здесь разреженная атмосфера, почти нет кислорода, холодно. Человек не может жить здесь потому, что это просто невозможно.
- А я живу. Не очень жарко, конечно, но жить вполне можно.
- Стю!- завизжала сидящяя рядом с ним Лиза Дорнфилд- Чего ты ждешь? Что бы эта тварь убила тебя и меня так же, как разобралась с беднягой Смитом! Стреляй!
Губы Стюарта беззвучно прошептали: "Может это и ты. Прости, Дэвид". Щелкнула конпка на курке.
Громыхнуло. Но больше ничего не изменилось. Стю ошалело глядел на пулю, со звоном стукнувшуюся о борт марсохода.
- Ах!- Лиза грохнулась в обморок.
- Как... как ты это сделал... Дэвид?
- Я его научила,- холодно произнесла Луа, появляясь из-за камней.- Боюсь, теперь у него такие вещи получаются лучше, нежели у меня.
- Кто это, Дэвид?- ошарашенно пролепетал Стю.
- Она марсианка. Последняя марсианка. Луа. Я же просил тебя, Луа...- укоризненно начал он, но Стю его перебил:
- Ты же сказал, что здесь нет марсиан.
- Кроме нее. Я не хотел тебе говорить о ней, потому что... я ушел ради нее. Я люблю ее. Прошу тебя, не говори никому о том, что видел.
Стю кивнул и завел мотор.
- Любишь...- сказала Луа, глядя вслед удаляющемуся марсоходу.- Я много слышала о человеческой любви. Говорят, она зыбкая, но тебе я верю.
--
Захват
Стюарт сдержал свое слово и не сказал никому о происшествии в марсианской пустыне. Зато Лиза Дорнфилд слова не давала. С большим трудом ей удалось собрать целую экспедицию. Ранним утром пять готовых к бою марсоходов двинулись в путь.
Луа попросила Дэвида уйти из города на один день. Она ничем не мотивировала своей просьбы, но Дэвид повиновался.
Закат окрасил небо в кроваво-красный цвет. Дэвид вернулся, но Луа его не встретила. На песке виднелись следы колес. Она знала.
Не раздумывая, Дэвид бросился на базу. Никогда он так не бегал. Песок твердел под его ногами. Он знал, на что шел, но ничто уже не могло его остановить.
Стены базы высились, как неприступная крепость, но Дэвид даже не посмотрел на них. Одним ударом ботинка он сокрушил толстые стены базы, не обращая внимания на убитых и раненых. Он несся, как вихрь, сшибая все на своем пути. Пуля, которую Дэвид даже не заметил, прошила ему руку, но и это его не остановило. Сейчас существовало только одно, что могло волновать Дэвида - и это Луа...
Луа открыла глаза. Все тот же заброшенный город, солнце в лицо. Рядом Дэвид.
- Ты спас меня,- безо всякого выражения констатировала Луа и нежно добавила.- Любимый. Но как ты сумел? Ведь даже я не могла ничего поделать. Они не верили в меня.
- Просто я в них не верил,- пожал плечами Дэвид.- Забудь о них.
--
Двое
На Земле решили не подвергать такому риску людей, и отправили их обратно. А вскоре выяснилось, что сведения о полезных ископаемых были ошибочные, и кроме того месторождения, которое начали разрабатывать старатели, на Марсе практически ничего и не было.
Колонизация Марса отложилась на неопределенный срок.
А на Марсе остались лишь двое - Дэвид и Луа. По вечерам они все так же сидели, обнявшись, на улицах заброшенного марсианского города и смотрели на звезды. Кто знает, возможно им предстоит вновь заселить Марс?