На ровной поверхности снега вдруг образовалась небольшая воронка, снизу послышались возня и звуки падающего тела - потом нечленораздельное и нецензурное ворчание. Две вспугнутые вороны поднялись в небо - на своем веку они видели всегда только мертвую неподвижную снежную пустыню. Снег провалился и воронка превратилась в провал. Через несколько секунд оттуда показалась чья-то голова. Владелец головы огляделся и выражение его лица явно выражало состояние полной неготовности к увиденному.
- Не ну ни хрена себе , а !!
Послышался второй голос.
- Чего там ???
- Ну ё!!! Ты глянь.....
Из под снега вылез первый а за ним и второй. Снежная корка подло хрустнула и не успев встать на ноги второй тут же провалился обратно под снег.
- Дэн , ты куда ? Гыгыгы....
- Смешно...
Дэн вылез на поверхность и сел.
- Рик , это чего такое тут?
Оба осмотрелись по сторонам. Вокруг простиралась снежная пустыня. Повсюду из-под снега торчали железобетонные осколки, ржавая металлическая арматура и прочий хлам. Все какого-то серо-рыжего оттенка даже небо. Только снег ослепительно белый. Присмотревшись они поняли что находятся на дне неглубокого но огромного по площади оврага.
Вдали были видны его края, скрывавшие все за собой. Рядом торчала из-под снега машина непонятной марки. Точнее ее изъеденный корпус - не ясно чем - он был ржавый но не на столько чтобы он него могли отваливаться куски . На железе были видны следы то ли пилы то ли еще каких-нибудь инструментов - а может даже зубов . Немного загнутые мелкие клочья металла валялись рядом. Совсем еще свежие. Это наводило на нехорошие подозрения. Здесь кто-то недавно побывал. Может приходил питаться.
- Кто это тачку погрыз?
- А кто его знает... Слушай, тут живой то кто-нибудь есть?.. Может крысы погрызли...
- Да крысы могли выжить...
- Следов на снегу нету...
Обойдя машину с другой стороны разведчики обнаружили на ней коряво выведенные чем-то острым символы: "RD+ ". Символы были меткой , значит машина - либо ориентрир либо тайник! Тут же обыскали машину - как могли конечно - из инструментов дали только ломик , им отломали дверь - проникли внутрь . Следов деятельности не наблюдалось. Вдруг Рик заметил что снег под машиной между провалившимся задним мостом и торчащим над землей передним как будто бы искусственно примят, он потыкал туда ломиком и понял что его догадка была верна - там определенно что-то было. После непродолжительных раскопок они нашли глубоко в снегу под машиной длинный узкий ящик - в нем лежала снайперская винтовка CV-15E . Рик уже имел опыт обращения с такими типами оружия - в Убежище он тренировался на стрелка. Он тогда не понимал зачем все люди Убежища обучаются каким-либо военным специальностям - но теперь попав в этом мир наверху в первый раз он чувствовал что здесь правит анархия и если остался хоть кто-то живой кроме них то этот "кто-то" скорее будет им врагом иначе зачем им тут винтовка - слишком много прошло времени, и уже сменилось поколение прежде чем они вышли на поверхность. В общем было хорошо что они умели обращаться с оружием - и уж тем более им несказанно повезло что они нашли его почти сразу. Теперь можно было отправляться на поиски живых существ и главное - незараженных источников питания - в Убежище уже не осталось никаких натуральных продуктов.
Бешено светило красное солнце но было очень холодно - Рик и Дэн видели солнце только в далеком детстве , но они его не помнили , все что они помнили - разрушенный город и то как все уходили в подземное убежище чтобы укрыться от страшного взрыва ядерной бомбы сброшенной на них Северной Федерацией. А солнца не осталось в их памяти - тем более сейчас оно было другим - что-то случилось с атмосферой за то время их отсутствия на поверхности , хоть воздух был чист но озоновый слой видимо стал тонким : находиться на открытом солнце было тяжко. На километры вокруг не было ничего живого. Значит все заражено радиацией. Хоть на Рикке и Дэне была одежда из Убежища - она не пропускала вредное излучение , они оба знали что если за неделю они не узнают что произошло и не успеют вернутся с какой-нибудь информацией обратно к своим - они здесь погибнут. Но на них надеялись полторы тысячи с лишним человек. Они не могли подвести - тогда бы умерли все. Решили идти вдоль оврага потому что неизвестно что за его краями - лучше если их не будет видно издалека . В ящике с винтовкой оказалось всего один патрон.
- Дэн , голимо как-то , ее тут оставил наверно человек серьезный - и скорее всего он ее часто использует раз патронов так "много"....?
- Да плевать на него ... Не придет же он прямо сейчас ?
- Интересно кому тут нужна винтовка ? Наверно тут немало народу Дэн ? Для охоты это не надо. Видимо какие-то крупные разборки...хых....
- Согласен. Слушай а может она осталась после войны ? Тогда еще кто-то заныкал а мы уже сейчас нашли... а нет.....снег то недавно примят....не знаю...
- Мож аборигены...Хаааааа..! Нашли и думают - че за бандура? ..хыхы....
- Забей ...Скоро узнаем....
- Откуда ты знаешь скоро или нет.... где тут поселение хоть какое...
- Нам бы не забыть где вход...
- Как мы вылезли то я не знаю....Вообще скажи как все завалило!
- Снег как будто уже сто лет не сходил...
- После такой войны с Землей не понятно что стало - мож ледники одни везде...
Вдалеке появились темные очертания непонятно чего. Шли еще километров пять. При ближайшем рассмотрении это оказался забор поперек ставшего уже глубоким оврага созданный из сваленных в линию ржавых машин , железных ящиков и кусков рекламных щитов. Посередине всего этого устроилась щель - она наверное называлась входом. Как только они подошли их заметили на посту рядом с забором. На посту казалось стояли два здоровых мужика. Один из них пошел навстречу Дэну и Рикку. Когда он подошел стало ясно что это не мужик вовсе - двухметровое похожее на человека существо с зеленоватой кожей.
- Гоблин какой-то...!
Существо недовольно хмыкнуло :
- Ты хто такой есть??!!!
- Во мля....он по-русски говорит...
- Я спрашиваю ты кто??!!
- Мы... в общем пойдем в вам...расскажем...ты мужик.. кхмм.. короче не волнуйся.. мы с миром...
Прошли через щель в заборе , и существо отвело их в здоровый ангар смонтированный все из тех же кусков машин и арматуры сваренных между собой. Внутри горело несколько костров, спали лежащие в ряд одетые в лохмотья вооруженные копьями такие же мутанты как охранник. У того правда было не копье а автомат Калашникова - кажется один на все поселение. Вообще это скорее был военный лагерь. Их подвели к мутанту в конце ангара. Рикк вкратце объяснил кто они и что им надо. Главаря мутантов звали Норин.
- Я Норин. Полевой командир взвода RA-19. Я не верю не одному вашему слову - вы думаете что можете обмануть меня - придется посидеть в яме. Обыскать их! Хорошая винтовка...
- Норин, у них больше нет ничего полезного... Только лом...
- Пока в яму их!.. Винтовку и лом отнести на склад...
Тут Рикк сделал резкий выпад и свалил Норина с ног - выхватив винтовку из-за спины он отбежал на несколько метров от костра пока остальные мутанты ничего не поняли. Дэн забежал ему за спину...
- Всем стоять! Я сейчас вышибу мозги вашему Норину..
Медленно отходя к заднему выходу из ангара Рикк не спускал глаз с охранника с калашом преимущественно целясь в его сторону. Норин не двигался и только ухмылялся... Тому был повод... Выйдя в заднюю дверь ангара Рик понял что убегать некуда... Ангар был построен поперек оврага и с его задней стеной сливался еще один забор. А потом еще один - к нему было пристроено много подсобных сооружений - и никакого намека на выход. Только уже почти отвесные края оврага по бокам. Из двери ангара пока никто не выходил - Рикк прострелил бы первого, кто там появится.
- Вот!
Дэн показал Рикку на лестницу, приставленную в одной из подсобок. Дэн полез на крышу и сел на самом краю третьего забора под прикрытием Рикка. Потом Рикк кинул винтовку Дэну на крышу и полез сам. В ту же секунду прозвучала команда в ангаре:
- Взять их!!!
Из двери появился мутант-охранник с калашом и сразу был убит Дэном с крыши. Стало тихо - никто больше не рисковал появиться в дверном проеме. Рикк спустился с лестницы и не боясь вытянул за ноги мутанта - забрал автомат, две обоймы к нему и звенящий кожаный мешочек - видимо деньги. Поднялся по лестнице, и они оба спрыгнули вниз. Дэн поранил ногу о железный край - но и бежать не пришлось, погони не было... Дорогу перебежала стайка крупных крыс. Большие лохматые крысы не обратили внимания на путников и целеустремленно направились к левому краю оврага.
- Такие зверюги не только машину могут сожрать...
- Тоже неправильные они... Обычные крысы намного меньше.
- .....У нас теперь нет патронов... Видишь как нас встретили - теперь надо быть осторожнее и не нарываться...
- Да нет... Погоди...! У нас же трофейный Калашников!
- А.. ну да... И все равно опасно показываться на глаза.
- Дэн! А ведь сейчас сентябрь!! Точно снег не сходит...! Хреново...
- Че ж они тут едят, эти мутанты...?
- Грузит меня эта атмосфера вокруг... Привык я к нашему подземелью...
- И я...
Дальше часа два шли молча. Наступал вечер и вокруг становилось все темнее , но никаких селений на горизонте не было видно - путь неизвестно куда напрягал но другого выхода не оставалось , ведь сверни они из оврага - вернуться назад стало бы гораздо сложнее особенно если не найти никаких селений. Когда совсем стемнело Рик с Дэном решили что ночевать на открытом воздухе равносильно самоубийству - либо замерзнут либо сожрут какие-нибудь злобные мутировавшие твари. Разделившись, они поодиночке отправились искать место для ночлега: Дэн нашел здоровый щит под которым предложил выкопать углубление и там заночевать , но находка Рика казалась более подходящей - фургон ушедший в снег передней торцевой частью так что над снегом осталась только небольшая задняя часть корпуса с дверью глядящей в небо. Дэн открыл дверь , спрыгнул вниз и недовольно выругался - эхо раскатилось по вагону и вырвавшись на волю громко раздалось вокруг.
- Мля!.. Че за дерьмо... Я думал тут не так глубоко!
- Я туда заглядывал, но темно же...
- Прыгай сюда! Только осторожно!
С грохотом спрыгнув вниз, Рик поскользнулся и завалился на Дэна.
- Ё-моё!! Больно же...
- Сорри!.. Не видно не хрена... Мое колено...
- Хаха... А вылезать то как?
- Я тебя подсажу.
- Давай дверцу прикроем, чтобы не светиться.
Рикк присел, и ему на плечи взобрался Дэн - как только они начали вставать, конструкция накренилась и могла бы завалиться, но в последний момент Дэн уцепился за край дверного проема. Немного подтянувшись, он достал рукой дверцу и захлопнул ее и слез с Рикка.
- Тут намного теплее, чем снаружи.
- Да. И ветра нет. Не замерзнем - надеюсь.
- Не подумали они - могли бы что-нибудь теплое нам дать.
- Тебе еще одеяло подавай... Ничего! - Так поспишь...
Устроившись на дне они еще долго не могли заснуть обсуждая обстановку наверху и план дальнейших действий. Сошлись на том, что надо продолжать поиски других людей, так как те на кого они нарвались первый раз могли быть обыкновенными бандитами.
- ...на Земле сейчас, наверное, полная анархия... полный кайф для бандитов...
- Не... Ты вспомни: Норин же сказал сам, что он полевой командир!
- А.. точно! Но почему же они нам сразу не поверили? Видимо их здесь уже не раз пытались обмануть...?
- Не знаю... Давай спать...
Оба проснулись часа через два от пронзительного воя доносившегося сверху откуда-то далеко. К вою присоединилось еще несколько голосов - казалось что они находились вокруг их фургона хотя скорее всего звук просто искажался попадая туда. Послышалось сначала легкое царапание в дверь а потом рычание и скрежет когтей о металл. Дэн и Рикк сидели не дыша -дверца приоткрылась , в металлический контейнер хлынул поток света от луны . Из щели показалась черная морда с двумя зелеными горящими глазами , она просунулась в проем открывая таким способом дверь полностью . Тут Дэн не выдержал.
- Вали отсюда тварь!
И направив автомат в морду хотел выпустить пулю в лоб зверю. Вдруг окрестность огласила короткая автоматная очередь - потом еще несколько одиночных выстрелов . Морда пропала из дверцы и та с шумом захлопнулась.
Где-то совсем рядом взвыли одновременно несколько моторов и без перебоев застрочили автоматы. Потом звуки смешались и в фургоне было невозможно понять что же происходит наверху. Доносились лай, визги, неразличимые крики - но явно команды , рядом с фургоном разорвалась граната. Через несколько минут стычка закончилась и звуки моторов удалились. Через полчаса обитатели фургона решились вылезти на поверхность - посмотреть что же это было. К их огромному удивлению местность вокруг была усеяна не трупами тех животных которые наведались к ним ночью а трупами людей в пробитых автоматными очередями бронированных шлемах и маскировочной - под снег - одежде. Рик нашел большой прожектор около одного мертвого спецназовца и обыскав всех остальных они подобрали два больших рюкзака , небольшое количество еды , кучу оружия и боеприпасов а также разный хлам который по их мнению мог пригодится в дороге - себе взяли еще одну винтовку, два больших ножа и несколько пистолетов чтобы потом может продать кому-нибудь. Среди спецназовев оказались трое мертвых нападавших в боевой броне. Вооружены они намного лучше чем погибший отряд - двое с плазменными винтовками , один - с вертушкой. Рядом валялись три мощных вседорожных мотоцикла с огромными шипованными протекторами для зимней езды. Первый с виду не годился для дальнейшего использования - один металлолом - мотоцикл со всего размаха впечатался в огрызок толстой железобетонной стены оказавшейся на его пути, по видимому водитель к тому времени был уже мертв. На других двух было решено ехать дальше. Пока сложили все трофеи в фургон и там же переночевали. Больше их сон никто не беспокоил. Только Рик утром спросонья долго утверждал, что на них ночью напали еще несколько волков, и он их пристрелил.
- Рик, просыпайся уже давай! какие на хрен волки - я спал как убитый. Приди в себя... Тебе приснилось.
Утром собрали все вещи, погрузили в довольно объемные железные ящики на мотоциклах - они были приклепаны по одному с каждой стороны мотоциклов. Все что не поместилось - запихали в рюкзаки, за спины - плазменные винтовки, по ходу дела сняли броню с нападавших мотоциклистов, а они при ближайшем рассмотрении оказались уже знакомыми им мутантами каких они видели недавно на блокпосте. Обоим страшно хотелось есть, но с едой были проблемы, так как за все сутки их пребывания наверху ничего съедобного обнаружено не было - зато было вдоволь боеприпасов, оставалось только найти город и продать ненужное оружие. Судя по карте найденной у одного их спецназовцев, до ближайшего города оставалось еще километров сорок вдоль оврага.
- Значит, мы все-таки правильно пошли по нему...
- Интересно от чего такой овраг образовался?
- Не знаю... Вообще надо будет спросить кого-нибудь... только вот смотри по карте: овраг заканчивается до города!
- А как город то называется?
- Не хрена не понятно чего написано... Глянь!
- .........Курск вроде...
- Да, похоже.
- А чего тут у нас еще вокруг... Так ... жаль, компаса нету... Больше ничего крупного нету вокруг... только мелкие селения какие-то.
- Да город на этой карте один.
- Смотри - это, кажется, их военная база отмечена красным.
- Ага!.. Или наоборот цель - куда они шли. А база ихняя скорее вот!
Рик показал на черную точку с надписью SL-2.
- А вот тот самый блокпост, на который мы нарвались!
На карте обнаружилась желтая точка: RA-19.
- Ну а это уж точно база тех мутантов - RA-1.
- Клево... Расположение всех важных объектов мы теперь знаем... А толку то? Что делать будем?
- Думается мне, что мы все равно сначала отправимся в город и узнаем кто плохой, а кто хороший! Правильно я мыслю?
- Наверно да. Пожрать бы лучше....
Ехать по пересеченной местности вдоль оврага пришлось очень долго и чем дальше они продвигались вперед, тем становилось почему-то холоднее, но останавливаться не было смысла, пока не кончится бензин - его, казалось, хватит на то чтобы доехать до города. От нечего делать переговаривались по рациям снятым все с тех же бойцов - небольшие устройства, вставляемые в ухо с микрофоном и наушником. Очень удобная вещь, для того чтобы не занимать руки.
- Рик, как слышно?!
- Хаха... Слышу тебя нормально!
- Чего отстал - догоняй!
- Угу... У тебя полный бак?
- Нет... Где три четверти.
- Ха! У меня ваще полный - ну если что перельем как-нибудь.
- Как ты переливать собрался? У нас вообще ничего нету такого, чтоб бензин сливать.
- По запаху они кажись дизельные.
- Неважно.
Вокруг простиралась та же пустыня с остатками былой цивилизации, только вот снегу стало меньше, и кое-где через прогалины в нем была видна черная земля. Мимо них пролетали разрушенные здания - уже давно без стекол и не выше первого этажа, у больших домов верхние этажи были так сильно повреждены, что перекрытия и стены просто провалились внутрь на первый. Никакие растения до сих пор не встречались, как и вообще любые другие живые существа. Мертвая бесплодная покрытая мусором, оставшимся от некогда великой федерации земля, казалось, молча наблюдала за двумя одинокими путниками. Только ей одной известно было, что предстоит им пережить в этом странном и агрессивном мире. Дэн смотрел по сторонам, и ему все больше хотелось обратно в безопасное подземелье. Окружающая среда просто излучала угрозу, и его этот факт крайне напрягал. Рация ожила:
- Пшшшшшшшшшшшккххр..... Дэн! Прием!..
- А....
- Вижу зверюг мелких вдалеке.... Мож притормозить? Вроде мирные...
- Слушай Рикк нам надо до заката добраться в город, а то мы с голоду сдохнем...
- Так я вот и думаю...
- ..Даже и не думай - они ж небось радиоактивные...
- Ну давай поглядим то, а Дэн?! Мож сойдут? Жрать то хочется!
- Ё.... Вообще то я тоже уже не могу... Ладно, только надо как-нибудь побыстрее... У меня спички, кстати, даже есть...
Оба остановили мотоциклы, Дэн остался сторожить вещи - Рик же, взяв винтовку, отправился на охоту. Выстрелив два раза издалека и оба раза промахнувшись, Рикк почувствовал что-то неладное, и вдруг до него дошло - зверушки не бросились врассыпную после выстрелов - они продолжали беспорядочно бродить по прогалине в снегу не обращая никакого внимания на охотника. Но поскольку зверушки были и вида странного: серо-белая живность отдаленно напоминающая кроликов, но по габаритам больше похожая на собаку, и с такими же ярко-зелеными глазами как у тех ночных волков - то Рикк решил не обращать внимания на это и подошел поближе. Это была его главная ошибка - зверушки вдруг заметили его и, тупо мыча, начали собираться вокруг, не проявляя при этом никакой агрессии, и как только первый из них подошел в Рикку - он попытался дотронуться до пушистого создания - и в ту же секунду зверя разорвало в клочья, задев при этом руку Рикка. Как он не отстреливался - все животные незамедлительно взрывались от выстрелов или подойдя близко к нему. Когда Дэн, услышав вопли Рикка, прибежал на место охоты, тот уже лежал на снегу, весь в крови и трясущимися руками сжимал винтовку - вокруг уже не было ни одного целого зверя.
- Господи, что же это такое то...
- Что случилось то, скажи!
- Они... они... ты видишь... взрываются... я только дотронулся...
- Давай я тебя отнесу к мотоциклу.
Дэн мчался на всей скорости, заснеженная дорога позволяла. Только сейчас Дэн заметил, что он едет именно по дороге - хоть и здорово засыпанной снегом, но все же настоящей проложенной человеком дороге - и поэтому он точно знал, что город уже совсем недалеко. Хотелось есть, но теперь еще сильнее хотелось, наконец, доехать и помочь Рикку. Дэну пришлось оставить второй мотоцикл и часть вещей, он спрятал их в небольшом овражке, завалив кучей мусора, так что издалека не было видно. Уже темнело, когда впереди показалась чья-то незаметная тень - она явно не хотела, чтобы ее увидели, и попыталась было скрыться в куче мусора, но Дэн уже остановил мотоцикл. Тень осознала, что убегать нет смысла, и подошла поближе, так что Дэн рассмотрел ее - материализовавшись в старика одетого в один только черный балахон и, натянув и так загораживающий лицо капюшон еще сильнее тень страшно хриплым и простуженным голосом произнесла: