Sunni More : другие произведения.

Договор с демоном

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 9.00*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первая книга автора, читать на свой страх и риск. В Иройской Империи события бьют ключом. При дворе заговор, а у Тайной Канцелярии кадровые проблемы, на вакантную должность в добровольно-принудительном порядке назначается Вторая Тень иройской гильдии воров - Шаэр, по кличке Зяблик. И так уж вышло, что глава Тайно Канцелярии демон, а демоны даже трудовые договоры предпочитают подписывать кровью.
  Глава 1
  Я пришла в себя на диване, руки были связаны, веревка неприятно жгла запястье. Все-таки попалась. До последнего надеялась, что смогу удрать, но преследователи оказались быстрее. Я немного повернула голову, и моему взору открылась приятная глазу картина. Три привлекательных, одетых с иголочки мужчины, не отрываясь, смотрели на меня.
  Двоих из них я хорошо знала, но особого счастья от нашего очередного свидания не испытывала. Близкое знакомство с Гончими Императора никогда не входило в мои планы. Тем не менее, я приветливо улыбнулась и помахала им свободной от веревок ногой. Близнецы поднялись и шутливо раскланялись. Отличить одного из них от другого не смогла бы, наверное, и их собственная мать. Два абсолютно одинаковых блондина с ярко-синими глазами, как всегда одеты в безупречно-белые форменные костюмы канцелярии правопорядка. На вид им не дать больше двадцати пяти, но хорошо известно, что им уже перевалило за двести. Потомки демонов живут если не вечно, то очень долго. А эти демонами были как минимум наполовину. Уже более сотни лет они стоят во главе Гончих Императора. И немногие бегали от них так долго и успешно как я.
  Сегодня один из близнецов догнал меня на краю крыши центрально Часовой Башни. Успел схватить, когда я уже ласточкой прыгала в воды Норна. Схватил за правую ногу, вытянул наверх, одной рукой продолжая держать на весу. Я извернулась и кинула ему в лицо едкий нарт, рука разжалась, и я полетела вниз к спасительной реке. А потом темнота. Обычного человека нарт бы ослепил, а этому хоть бы что, только глаза немного покраснели.
  До воды я, похоже, не долетела - куртка и сапоги сухие. Спасибо за это, видимо, надо сказать третьему присутствующему в комнате мужчине. В нем тоже чувствовалась демоническая кровь. Брюнет, длинные волосы собраны в хвост, выглядит чуть старше близнецов, черты лица резкие, хищные, прямой нос, зеленые глаза за стеклами небольших очков, губы тонкие, взгляд властный, прямой, откровенно оценивающий. От таких мужчин хочется инстинктивно держаться подальше, на нем как будто написано: 'Осторожно опасно для жизни!'
  - Добрый день, - девушка улыбнулась незнакомцу, - это вас я должна благодарить за несостоявшееся купание в Норне?
  Предпринятая попытка сесть не увенчалась успехом, но зато к головной боли добавилось головокружение.
   - Господа Гончие, помогите, пожалуйста, даме сесть. А то после дня, в вашем обществе, меня ноги не держат, - подала я голос, впрочем, не шибко надеясь на результат. Но один из блондинов поднялся и под неодобрительным взглядом брата помог принять мне вертикальное положение, и я, наконец-то, смогла осмотреть комнату. Хорошей новостью было то, что это не тюремная камера. Высокий потолок, вдоль стен тянуться книжные полки, окно во всю стену, за ним виден край Центральной площади и несколько рядов весенней ярмарки. Этаж, похоже, второй. Теперь дело за малым - прорваться к окну и сквозь стекло оказаться на улице, а там поминай, как звали. Руки бы еще освободить.
  - На вашем месте, я бы сидел спокойно и даже дышал с осторожностью, - голос брюнета оторвал меня от жадного созерцания окна и свободы.
  - Меня зовут Эар Тер эт Тейн, я глава Тайной Канцелярии, - холодно произнес он.
  Сердце на секунду замерло в груди, дыхание сбилось и спина моментально покрылась липким холодным потом. В этот раз, похоже, не отвертеться. Здравствуйте, Сайуровские Копи, я ваш новый трудолюбивый рудокоп. Ох, не надо было брать этот заказ. Говорили мне, что если что-то пропадет из основного груза, то за дело возьмутся Тайные.
  Ежегодный груз артефактов из Мирра - очень лакомый кусочек. Уже не раз воришки всех мастей набивали себе карман за счет этого обоза. Год за годом они нанимались в охрану, прокрадывались на стоянки каравана, спаивали купцов в придорожных трактирах, подсыпали лошадям сонное зелье в корм. Артефакты всегда были ходовым на черном рынке. По негласной традиции Гильдия Воров пощипывала крайние повозки, маги уже относились к мелким кражам как к неизбежному злу, и если ловили кого-то из босоногих воришек, то особо не зверствовали. В свою очередь, Гильдия никогда не пыталась даже заглянуть под полог главной повозки.
  И дернул меня Мрак взяться за контракт на этот караван. Нанимателю нужна была шкатулка красного дерева из в главной повозке. Платил хорошо, очень хорошо. Перед рассветом, я пробралась вглубь каравана, разрядила защиту (по факту сняла защитный амулет с шеи оглушенного мага), схватила ларец и была такова. Через час передо мной открылись створки городских ворот, открылись и тут же захлопнулись. Наша доблестная стража сомкнула кольцо, на стене встали арбалетчики и с ближайших домов мягко по-кошачьи спрыгнули близнецы. Шкатулку я бросила там же на площади и, перепрыгнув через удивленную стражу, сорвалась в забег.
  - Я вижу, вы поняли, всю серьезность вашего положения? - Тейн продолжал внимательно смотреть на меня своими зелеными змеиными глазами. Я медленно кивнула.
  - Что ж, очень хорошо. Думаю, я позволю вам выбрать меру вашего наказания.
  Я смотрела на него как удав на кролика, маленький испуганный кролик, на большого и смертельно опасного удава, я бы даже сказала, подозрительно щедрого удава.
  - Если вы честно и полно отвечаете на мои вопросы, то вас ждет двадцать плетей на площади и семь лет в копях, если нет, то монастырь Первых Сестер.
  Щедрых удавов не бывает. О монастыре Первых Сестер говорили только шепотом, именно им пугали нерадивых учеников мастера Гильдии Воров. Любой, кого ссылали в этот монастырь, неважно мужчина или женщина, уже никогда не выходил назад. Он принимал постриг и подписывал Договор Полного Подчинения, отдавая демону-настоятелю в полное распоряжение свое тело, разум и душу. Договоры Полного Подчинения не расторгаются, а значит, стоит переступить порог монастыря и конец. Многие считали, что смертная казнь предпочтительнее.
  - Я поняла вас мастер Тейн, я все расскажу, - я смиренно уставилась в пол и попробовала пустить слезу, надеясь разжалобить тайного. - Что угодно будет лучше, чем Полный Договор.
  - Имя, - сухо спросил демон.
  - Ша.
  - Полное имя.
  - Наэре Нор эт Шаэр, - во взгляде Тейна мелькнуло удивление. - Внучка главного шамана гоблинов из клана Бешеных Псов.
  - Имя дал шаман?- бесстрастно продолжил допрос брюнет.
  - Мне было около пяти, когда дед провел церемонию.
  - Сколько вам лет? - Тейн достал блокнот и самописное перо, положил рядом с собой. Перо заскользило по бумаге, фиксируя факты.
  - Мне двадцать два.
  - Род занятий?
  - Вор, вторая тень Иройской гильдии. Кличка Зяблик. Более двух лет работаю самостоятельно, выплачиваю налог в гильдию, но заказы ищу сама, - мой взгляд помимо моей воли следил за пером.
   - Можно мне руки развязать? - близнецы посмотрела на начальника. Тот кивнул и задал следующий вопрос:
  - От кого и при каких обстоятельствах вы получили контракт на артефакт?
  - Позавчера, - я благодарна кивнула близнецу перерезавшему веревку и снова посмотрела на Тейна.
   - В магазинчике дядюшки Пайко. Доска объявлений в этом месяце там. На ней оставляют заказы для наемников, а так же заказы за которые в гильдии никто не берется. Раз в месяц доску перемещают в другое место, о новом месте сообщают только после уплаты ежемесячного гильдийского налога. Это был заказ, за который не взялась гильдия. Дядюшка Пайко советовал не браться. Но оплата была высокая, а мне срочно нужна была большая сумма денег.
  - Как заказчик должен был получить ларец?
  - Я должна была оставить его в тайнике у городской стены. Потом в том же тайнике должны были оставить деньги, - внутри все застыло, простите меня, дядюшка Пайко, но не могу я, отправится в этот монастырь.
  - Где тайник? - брюнет поправил очки и откинул с глаз прядь длинной челки.
  - На правой стороне Норна, южная стена, под корнями древней ели. Она там одна,не пропустите.
  - Странное место для тайника. Слишком заметное, - ни к кому не обращаясь сказал Тейн.
   - Берт, Дейн, отправьте людей обследовать тайник. Так же, я хотел бы пообщаться с дядюшкой Пайко, - близнецы кивнули и поднялись, - И еще, мне бы хотелось сегодня успеть пообщаться с человеком, которого вы хотели рекомендовать на место Ищущего Скрытое.
  Я внутренне посочувствовала претенденту на вакансию штатного вора Тайной Канцелярии. Смертность на этой должности просто зашкаливала. Как только становилась известна личность очередного ищущего, в гильдию убийц сразу начинали сыпаться заказы от дипломатов, аристократов, а так же не совсем чистых на руку магов. Основная задача Ищущего была перехват тайной переписки, обеспечение доступа для Тайной Канцелярии ко всем домам, сейфам, хранилищам, принадлежащим лицам способных хоть немного повлиять на баланс сил в Иройской Империи.
  - Надеюсь, в этот раз ваш кандидат будет более..хм... профессиональным, - он сделал небольшую паузу, - и живучим. Эйр не продержался и месяца.
  - Кхм, - откашлялся один из близнецов, - мы как раз хотели рекомендовать вторую тень Иройской гильдии.
  Я невольно сглотнула и с удивлением посмотрела на блондина. Он что шутит?
   - Она больше двух лет водила нас за нос. О том, как она на самом выглядит, нам стало известно буквально пару месяцев назад. А то, как она умеет спасать свою шкуру ты и сам видел, - близнецы одновременно посмотрели на девушку.
  - А может лучше в копи, - раздался мой нерешительный голос, - работа на свежем воздухе, трудотерапия. Я перевоспитаюсь, стану полноценным членом общества, - я просительно посмотрела на тайного, стараясь потихоньку переместиться на ближайший к окну край дивана.
  - Мы же уже обсудили, что из этого кабинета через окно вы не выйдете, - жестко оборвал мои мечты о побеге Тейн.
  - Мне нужен Ищущий уже в конце этой недели, а в свете этой историей с ларцом, может понадобиться и еще раньше, - он сдвинул очки на кончик носа и посмотрел на меня поверх дужек.
  - Что ж, если вы смогли украсть ларец у архимага Ирвина, значит, вы не безнадежны, - он одним плавным движением вернул очки на место. - Мне некогда вас уговаривать, поэтому выбирайте, либо должность Ищущего, либо монастырь.
  - Выбор между ямой со змеями и ямой со змеями, - я бросила очередной взгляд на недостижимое окно, вздохнула и приняла единственно верное решение:
   - Согласна на должность.
  В голове в это время билась только одна мысль: одно-два задания, а потом бежать куда-нибудь подальше на край мира. Туда где даже Тайные меня не достанут.
  - Хорошо, - Тейн протянул руку и Берт вложил в нее свиток. - Это стандартный контракт Ищущего. Договор Неполного Подчинения. - Он зловеще усмехнулся и протянул мне небольшой серебряный кинжал с ярко-зеленым изумрудом в рукояти.
  - Все подобные контракты скрепляются кровью, как вы знаете. Согласно договору я получаю власть только над вашим телом. Разум и душа остаются свободными. То есть, вы можете иметь свое мнение относительно приказа и даже высказать его, - он хищно усмехнулся. - Но ослушаться все равно не сможете.
  - С кем я заключаю договор? - я развернула свиток. Незнакомые руны покрывали бумагу ровными строчками, чернила слегка светились зеленым. Я старалась казаться спокойной, но внутри все замирало от ужаса.
  - Со мной, - Тейн, слегка наклонил голову. - Договор написан на Тхе'эрет, я озвучу для вас основные пункты. Контракт заключается на десять лет, по прошествии которых, вам будет выплачена сумма в двести тысяч золотых, а так же присвоено дворянство. Наниматель может разорвать контракт раньше времени, в этом случае вы не получаете ничего. По договору вы теряете часть свободы воли. Подписывайте, - резко бросил тайный.
  - Сейчас, - я оголила запястье и коротко провела по нему кинжалом. Кров закапала на свиток, капли впитывались в бумагу, не оставляя на ней никакого следа. Рука наливалась болью, как будто тысячи ледяных иголок вонзались в рану. Холод начал подниматься выше, ледяная волна прошла по всему телу, и в момент, когда холод и боль уже стало невозможно терпеть, руны ярко вспыхнули, и боль отступила, рана на запястье затянулась.
   Вот и все, отлетался Зяблик. Я посмотрела на все еще светящийся контракт, захотелось завыть. Сбежала от деда, чтобы не попасться в ловушку очень похожего контракта, правда, тот стал бы пожизненным, брачные контракты не разрываются. Я посмотрела на Тейна, он очень медленно расстегнул манжет рубашки, обнажил запястье и полоснул по нему кинжалом. Контракт еще раз вспыхнул, засвидетельствовав факт сделки, и исчез.
  Тайный застегнул рубашку и посмотрел на близнецов.
   - Вы можете идти. Вечером жду у себя, - братцы слегка поклонились и вышли.
  - Теперь с вами, - он подошел ко мне.
  - В должность вы вступаете немедленно. И нужно подумать, как вас спрятать. Много народа знает, как вы выглядите на самом деле?
  - Нет, только гоблины, которые меня вырастили, больше никто. Но, я не была дома больше пяти лет, так что при встрече они меня могут и не узнать, я сильно изменилась.
  - Хорошо, снимите личину.
  По коже пробежала холодная волна, я буквально ощущала, как развеивается морок, и вместо круглолицей рыжей девушки с россыпью веснушек тайный теперь видит худенькую испуганную шатенку. С первого взгляда меня можно принять за чистокровного человека, но стоит присмотреться внимательней и бледная, слегка зеленоватая кожа, большие серые глаза с вертикальным зрачками ясно скажут вам о примеси гоблинской крови в моих жилах.
  Он внимательно рассматривал меня, задержал взгляд на необычных глазах, брезгливо поджал губы, когда я облизнула пересохшие губы своим раздвоенным языком.
  -Я думаю, вы не хотите разделить судьбу предыдущего Ищущего, - сугубо деловым тоном произнес Тейн. - В данный момент ситуация такова: за последний год мы потеряли пять Ищущих. Последнего убили прямо у входа в Тайную Канцелярию. Убийцу, конечно, схватили, но толку с этого чуть, ищущего это вернуть не могло. Поэтому, о личности нового ищущего я не хочу информировать никого, кроме Берта и Дейна. Но, в любом случае, нам с вами придется достаточно часто общаться. Думаю, что при вакантной должности ищущего и моих частых встречах со второй тенью Иройской Гильдии Воров, личность нового Ищущего не останется секретом ни для кого. Поэтому, завтра в полдень на площади состоится казнь Зяблика, - изумрудные глаза продолжали очень внимательно следить за мной. - А уже сегодня, я надеюсь, что смогу наконец навестить неспокойные приграничные земли, в частности клан Бешеных Псов, который недавно присягнул империи, - демон плотоядно усмехнулся обножив внушительные клыки.
  ***
  Передав девушку городской страже, Тейн открыл портал и шагнул в Приграничье. Эти земли были присоединены к Империи совсем недавно, договоры были подписаны, налоги потекли в казну. Но о полной покорности Южных Лесов пока говорить не приходилось. Основную проблему составляли как раз гоблины. Их земли тянулись по всей южной границе, надежно прикрывая ее от племен орков-кочевников. Гоблины были прекрасными бойцами, гибкие, ловкие, бесшумные и смертоносные. Подписать с ними мирный договор и потребовать клятву верности, стало возможно только под угрозой полного истребления леса огнем.
  Но последнее время, натиск орков со стороны степи усилился, и некоторым их отрядам удавалось миновать лес. В результате последнего набега орки вырезали практически под корень два поселения. Император отправил на границу несколько полков Имперской Гвардии, для усиления охраны границы, но гоблины отказались пускать солдат в лес. Утверждая, что они клялись в верности императору и его дому, защищать и выставлять ополчение по необходимости, платить налоги, но о том, чтобы в их лесу встала лагерем имперская армия, и речи быть не может. Конфликт разгорался и грозил вылиться в полномасштабную военную операцию против новых имперских подданных. Лучшие умы Тайной Канцелярии и Дипломатического Корпуса пытались не допустить повторения кровавой бойни, но гоблины стояли на своем: 'Людям в лесу делать нечего. А если Империя настолько слаба, что не может защитить своих подданных, то это не проблемы гоблинов'. Объединенный союз племен Южных Лесов был готов развязать новую войну. А во главе союза стоял самый многочисленный клан - Бешеные Псы. Тейн злорадно усмехнулся. Еще утром он не видел выхода, но верно говорят, что судьба благоволит демонам семьи Эар Тер.
  Достигнув шатра посла, демон на секунду остановился, собираясь с мыслями, и откинул полог.
  - Лорд Тейн, - посол склонился в низком поклоне.
  - Лорд Нер, - коротко кивнул демон. Посол выпрямился и сделал пригласительный жест рукой, предлагая демону расположится в обитом черным бархатом кресле.
  - Я с хорошими новостями, - глава Тайной Канцелярии выдержал небольшую паузу, - Я знаю, как заставить клан Бешеных Псов изменить свою точку зрения. Организуйте мне встречу с их верховным шаманом. Сегодня до заката.
  
  Тейн шагнул под полог леса. На встречу, он шел один, охрана осталась на границе владений гоблинов. Демон двигался бесшумно, шаги гасил моховой ковер. Папоротник в рост человека полностью скрывали тайного от посторонних глаз. Чем дальше он продвигался, тем плотнее становились заросли, папоротники почти перестали попадаться, на смену им пришла молодая поросль колючих кустов райнара. Деревья становились все выше и стояли плотнее, демон, не сбавляя шага, преодолел поваленный ствол и вышел на поляну, где его уже ждали.
  Верховный шаман и вождь клана Бешеных Псов ждали имперца в центре поляны. Шаман был высок, худ, на лице, покрытом мелкой серой чешуей, не было и следа морщин, хотя гоблин был уже очень стар. Безгубый рот разрезал лицо от уха до уха, от чего казалось, что гоблин постоянно улыбается. Из одежды на нем были только короткие штаны и множество ниток бус. На кожаный шнурок были нанизаны кости и клыки животных, черепа птиц, высушенные и сморщившиеся лап мелких грызунов. В руках шаман держал белый посох, увенчанный черепом адской гончей.
  Рядом с шаманом стоял его сын, вот уже на протяжении десяти лет возглавлявший клан Бешеных Псов. По сравнению с отцом он выглядел почти человеком, единственное, что его отличало от обычных людей - это бледная кожа, покрытая мелкими прозрачными чешуйками и слегка заостренные уши. Даже глаза были абсолютно человеческими, большие медово - карие, слегка вытянутые к вискам. Вождь, как истинный воин, был одет в полный боевой доспех из шкуры нейяра - лесного змея, на нагруднике, согласно имперской традиции, был изображен - свернувшийся в кольцо черный дракон.
  Тейн вышел на открытое пространство и направился к гоблинам. Не дойдя положенных по традиции десяти шагов, остановился и склонился в поклоне, прижав руку к сердцу. Гоблины сделали три шага вперед и повторили поклон демона, давая знать, что готовы говорить и слушать.
  - Наэре Нор эт Рен, - демон обратился к вождю, - могу я обратиться напрямую к верховному шаману? У меня есть для него новости.
   Гоблин величественно кивнул, демон вновь поклонился и повернулся к шаману.
  - Наэре Нор эт Тер, у меня есть новости о вашей внучке, пропавшей пять лет назад, - гоблин задышал чуть чаще, но больше ничем своего волнения не выдал.
  - Сегодня утром ваша внучка Наэре Нор эт Шаэр была поймана при попытке ограбления архимага Ирвина, и завтра в полдень состоится ее казнь, - очень спокойно сообщил Тейн. Гоблины не пошевелились.
  Тайный выжидал, сейчас главным было не спешить. Он не должен упустить этот шанс. Верховный шаман сам дал имя внучке, а значит, принял полную ответственность за ее жизнь и смерть.
  - Мастер Тейн, - проскрипел шаман, - я услышал вас. Надеюсь, в следующей жизни моя внучка будет счастливее, чем в этой, - ритуальная фраза прощания с мертвыми была произнесена без эмоций, как дань традиции, не более.
  - Мрак да дарует ей покой, - произнес вождь. - Мы сможем забрать тело?
  - Боюсь, что нет. Так как вторая тень Иройской Гильдии Воров не имеет имени и права на погребение, - демон снова замолчал.
  Шаман эт Тер был очень стар, он разменял уже вторую сотню лет. Невысказанное предложение демона повисло в воздухе. Имени вора никто не знает, а значит Ша может продолжить жить под свои настоящим именем. Вторая тень гильдии умрет, но внучка шамана останется жить. Демон пришел предложить купить жизнь внучки. Цена ясна - это пропуск в лес. Согласится ли Рен, сам шаман расплатился бы не думая. Открыть несколько троп на другую стону не сложно, если бы не упрямство сына, то Тер давно бы пустил людей ближе к степям. Зачем платить кровью гоблинов за охрану границы, когда можно расплатиться за счет людей и демонов. Но сын не поддержал его на совете, упирая на то, что гордость гоблинов - это неприступность их Леса. Не самая разумная позиция для вождя, но шаман промолчал и не стал спорить. О чем уже не раз пожалел. Сейчас он рискует навсегда потерять любимую внучку, даже не попрощавшись.
  - Мой вождь, - шаман повернулся к сыну, - могу я обсудить этот вопрос с вами наедине. - Рэн неодобрительно покосился на отца, но все же кивнул, на его взгляд вопрос можно было считать решенным, племянницу конечно жалко, но ее жизнь не стоит чести всего клана.
  Гоблины отошли к краю поляны.
  - Рэн, - шаман немного помолчал, подбирая слова, - имперцы...
  - Не ступят в наш лес, пока я жив, - отрезал вождь.
  - Хорошо, никто из них не ступит в лес, но есть же другой путь. Лесной коридор. Я открою им несколько троп через мир духов.
  - И кто станет добровольной жертвой и уйдет на сторону имперцев? Я не думаю, что-то кто-то согласится, а приказать кому-то пойти на такое я не могу, если на кону не стоит жизнь клана, - вождь спокойно смотрел на отца.
  - Ша, будет заложником, они все равно не захотят выпустить из рук такой рычаг давления на нас. Коридоры будут завязаны на ее жизнь.
  Рен, задумался, и кивнул отцу:
  - Хорошо, но коридор должен быть открыт сегодня, чтобы завтра уже ничто не угрожало ей.
  
  Глава 2
  Я очнулась на диване. Снова. Передо мной в мягких креслах с комфортом расположились все те же трое мужчин. Дабы не изменять традициям я помахала им ногой и села. Диван находился в центре комнаты напоминавшей библиотеку, пол устилал пушистый ковер, на котором стояло еще несколько кресел и столиков, книги занимали все стены от пола до потолка. И ни одного окна, закралась в голову грустная мысль. С потолка свисало несколько ярких, но весьма пыльных светильников.
  После того как дед поставил на мне Печать Духов и активировал коридор, я, похоже, сползла в обморок. Всегда плохо переносила магическое воздействие.
  - Как себя чувствуешь? - спросил один из близнецов, по-моему, Берт. Он подошел ко мне, положил пальцы на мое запястье, измеряя пульс.
  - Ничего, только слабость и пить хочется, - второй близнец подошел к столу, налил стакан воды и подал мне.
  - Спасибо, - сделав глоток почувствовала себя совсем хорошо. После разговора с дедом я немного успокоилась и стала с большим оптимизмом воспринимать действительность. Теперь я не просто Ищущая Скрытое, а воспитанница лорда Эар Тер эт Тейна, жизнь и хорошее самочувствие которой, являются гарантом спокойствия на южной границе империи.
  - Раз все участники предстоящей операции находятся в здравом уме и твердой памяти, предлагаю начать обсуждение бала у лорда Норга. - Провозгласил Тейн, и у него в руках появилась пухлая желтая папка.
  Он положил ее на столик передо мной. В папке было досье на почтенное семейство Норгов. Я быстро пролистала содержимое. Сам лорд Норг оказался совсем непримечательной личностью. Человек, где-то в родословной мелькали гномы, был женат на полуэльфийке леди Стелле, имел двух дочерей, законопослушный гражданин, не привлекался, не общался, в связях не состоял... Хм, а вот это интересно. Является главой одного из крупнейших банков империи 'Золотой берег'.
  - И давно это в высшей степени законопослушный гражданин возглавляет данный банк? Там же раньше лорд Терв заправлял,- задала я вопрос.
  - Около недели, - ответил один из блондинов, в этот раз, кажется, Дейн.
  - А лорд Терв скоропостижно подал в отставку, собрал семью и последний раз был замечен при пересечении границы с королевством Зайрем, - закончил за него второй близнец.
  - Неожиданно. А зачем было так спешить?
  - Ответ на этот вопрос нас тоже крайне интересует, - блондин сдвинул в сторону одну из книг, и в стене открылся бар, демон нацедил себе в бокал ярко-зеленой жидкости и вернулся к столу.
  - А самое главное, почему его место занял именно Норг. Нам бы хотелось без помех покопаться в его бумагах, но в особняк без приглашения хозяина не войти, магическая защита стоит такая, что проще дом перемолоть в пыль, чем взломать. Там на пятой странице описание, - он кивнул на досье.
  Я открыла нужную страницу. Защиту действительно ставил параноик. Вскрыть можно, но при этом внутри сработает сигнальный контур, который оповещает о снятии защиты, и замкнут он на каком-то источнике энергии внутри дома. Скорее всего, на средней силы артефакте-аккумуляторе. То есть отключать нужно сначала артефакт.
  - Я вижу только один выход, - поспешила поделиться профессиональным мнением я. - Проникнуть в дом, наложить 'охмурялку' на артефакт, а на следующий день спокойно взломать защиту. Только тут нужен сильный маг.
  - Сильного мага мы обеспечим, но вот незадача, Норг скорее удавится, чем пустить нас в свой дом, - демон отхлебнул из бокала, и холодно посмотрел на брата, - видишь ли, после одного инцидента, его жена нас с Дейном не выносит, а Тейн по умолчанию почти везде персона нон грата. Ибо частые визиты главы Тайной Канцелярии плохо сказываются на бизнесе, а так же на взаимоотношениях с партнерами.
  - И как вы собираетесь проникнуть к ним в особняк? - я закрыла папку.
  - Нам нужно приглашение на субботний прием, - подал голос Тейн, - Послезавтра состоится традиционный бал в ратуше. На нем эти двое будут замаливать свои грехи, перед прекрасной леди Стеллой.
  Близнецы разом погрустнели.
  - Вы пообещаете что угодно, вплоть до восстановления помолвки с ее дочерьми, - сухо закончил тайный.
  - Тейн, ты, конечно, извини, но я уже женат на своей работе, и измены она мне не простит, так что никаких помолвок, - Дейн зло посмотрел на брюнета, видимо тема была больной и обсуждалась уже не раз.
  - А что вообще представляет собой эта высокородная дама? - у меня в голове начал оформляться план.
  - Да ничего особенного, как бы сказала наша кухарка: 'Эльфа, она и есть эльфа'. Красива, неглупа, как и все эльфийские полукровки крайне эмоциональна, порывиста, эгоистична, но последнее у нее скорее от папы сильфа, - Берт кинул мрачный взгляд на Тейна и продолжил, - имеет двух дочерей, которых мечтает выдать за нас с Дейном замуж. Сначала из-за нашего наследства, теперь уже из принципа.
  - Во всех смыслах милая особа, - констатировала я. - Но ничего, мы со Шаем, в сое время, и не с таким справлялись.
  - О, профессионал, - скептически усмехнулся Тейн.
  -Да, - надменно процедила я.
  - И у профессионала есть план? - Тейн недоверчиво посмотрел на меня поверх очков.
  - Есть, но прежде чем я расскажу, у меня вопрос, - помолчала, собираясь с духом, и ядовито спросила, - Насколько вы дорожите своей репутацией честного чело...демона?
  Близнецы громко заржали, Тейн даже не улыбнулся и с каменным лицом ответил:
  - У меня нет репутации честного демона.
  -Хм, значит, вам нечего терять - это хорошо. В общем, план такой: мы будем давить на жалость.
  Демон удивленно приподнял бровь:
  - А причем тут моя репутация?
  - Все просто, но одновременно и сложно. Так как лично я с леди Стеллой не знакома, и нескольких недель на сбор информации и разработку плана у меня нет. План примерный, возможно, придется менять на ходу, подстраиваясь под ситуацию. Итак, я, как воспитанница лорда Тейна, могу попросить покровительства и наставничества у одной из дам местной аристократии.
  Я сделала глубокий выдох и вот мой голос уже дродит, на глаза наворачиваются слезы:
  - Я маленький испуганный гоблин, просто сражена вами леди Стелла. А лорд Тейн, такой жестокий и страшный, он поселил меня в смежных со своими покоях, а что мне делать, если ночью он откроет дверь и придет? - я пустила слезу, и громко хлюпнула носом. - А вы леди Стелла такая умная, вы, конечно, дадите мне совет. Или хотя бы позволите находится рядом с собой. А то мне так страшно.
  Я подняла заплаканные глаза на демонов, их ошарашенные лица я восприняла как комплемент. Берт достал из воздуха платок и протянул мне. Я коварно улыбнулась:
  - У нас в гильдии все новички в обязательном порядке проходят курсы актерского мастерства. Без этого в нашей профессии никак. Просто вор-домушник - это не то чтобы скучно, в этом нет полета, размаха, - Тейн выразительно кашлянул, я осеклась.
  - К тому же это малоприбыльно, - деловито закончила я.
  - А вот в это охотно верю, - не удержался от комментария тайный.
   - Что бы вы понимали. Это же искусство. Только представьте, заработать кругленькую сумму, обдурив половину купеческого квартала с помощью трех наперстков и одной стекляшки, выдаваемой за изумруд, причем так, что ни один из уважаемых купцов-гномов не заподозрил подделки. А продать черного бодучего козла, как молочную козу редкой лирнейской породы. А похитить дочь градоправителя и получить за нее выкуп от него, его жены, жениха и троюродного дяди, который ее даже никогда не видел....- Я осеклась, заметив, что Тейн достал самописное перо и оно уже пару минут порхает по бумаге, фиксируя мои достижения для потомков.
  Молчание, повисшее в комнате, прервал брюнет:
  - На тему ваших профессиональных достижений мы побеседуем отдельно, - он многообещающе мне улыбнулся и хотел добавить что-то еще, но тут подал голос Дейн, все еще находившийся в небольшом ступоре после моего бенефиса со слезами:
  - Ты поселил ее в смежной комнате?
  - Да, - коротко ответил Тейн.
  - Да? - удивилась я, упомянувшая о смежной спальне только для красного словца.
  - И этот вопрос мы сейчас обсуждать не будем, - отрезал демон, зло зыркнув на близнецов. Я придерживалась противоположной точки зрения, и вполне искренне считала, данный вопрос как раз стоит обсудить именно сейчас, пока мы еще не отправились спать. Но демон не дал мне и слова вставить:
   - Действуем так, вы двое замаливаете грехи перед Стеллой, - быстрый взгляд на близнецов.
  - Ша, вы пытаешься напроситься к ней в компаньонки, но не думаю, что у вас что-то получится... Она слишком подозрительно относится ко всем связанным со мной людям и нелюдям.
  Он стремительно поднялся и исчез во вспышке портала.
  - Сбежал, - констатировал Дейн.
  - Нет, скорее помчался предупредить Сайруса о том, в каких покоях будет жить его гостья, - Берт с каменным лицом сделал глоток из своего бокала, - могу поспорить, что до этого момента он даже не задумался о том, какие покои отдать Ша.
  - А где благодарность за идею? - я все еще ошарашено смотрела на то место, где секунду назад находился Тейн.
  - Да, но ты не переживай, - произнес Берт, глядя в бокал, так что было не понятно кому предназначались эти слова, - к смежной спальне просто прилегает пространственный карман, в котором расположена небольшая алхимическая лаборатория. Ищущему она просто необходима для работы.
  Не сказать, чтобы слова Берта меня успокоили, зато Дейн заметно повеселел, градус напряжения упал, даже в комнате стало заметно теплее.
  Через пять минут вернулся Тейн и лично проводил меня в мои комнаты. Вещи с моей старой квартиры доставить еще не успели, делать мне было абсолютно нечего, и я завалилась спать.
  Следующий день прошел в жуткой спешке и неразберихе. Вокруг меня сновали портнихи, горничные, пришла какая-то девушка и, завив всем, что она моя камеристка и принялась укладывать мои волосы в сложную прическу, о чем я ее не просила. Вслед за ней в комнату как вихрь ворвался какой-то моложавый эльф, как потом выяснилось, обувных дел мастер. Не глядя на меня он зарылся в своей сумке и сказал, что таких прелестных ножек он не видел ни разу в жизни. Вырваться из заботливых рук всех этих людей и нелюдей мне удалось только поздно ночью, когда портниха, заставившая меня, наверное, в сотый раз примерить платье, наконец, была удовлетворена результатом.
  ***
  В итоге на бал я прибыла во всеоружии. Огромное пространство зала заполнили гости. Толпа топталась по дорогому полу розового мрамора. За окном уже сгущались сумерки. Танцы еще не начались, поэтому основная масса гостей, разбилась на группы и увлеченно обсуждала последние новости столицы. Между группками курсировали официанты с подносами нагруженными легкими закусками и бокалами с вином. Церемониймейстер ударил об пол жезлом и торжественно провозгласил:
  - Высокий лорд Эар Тер эт Тейн с воспитанницей леди Наэре Нор эт Шаэр.
  Все взгляды моментально обратились на вошедших. Лорд Тейн сегодня, как впрочем, и всегда, был облачен в черный бархат. Куртка, накинутая поверх белой рубашки, плотно облегала широкие плечи и доходила до талии, которую украшал широкий пояс, искусно украшенный серебром. Тот же узор вился по лацкану куртки. Узкие брюки были заправлены в блестящие сапоги из кожи тойра, доходившие до колен.
  Рядом с Тейном шла девушка с русыми волосами и удивительной красоты серыми глазами. Платье из бледно-голубого атласа плотно облегала фигуру и от талии спускалась вниз широкой юбкой, доходившей до пола. По лифу причудливо вилась серебряная вышивка с вкраплением крупных топазов.
  ***
  Мы вошли в зал и направились к ближайшей группе дам, среди которых находилась и леди Стелла. Полуэльфийка была действительно типичной полуэльфийкой. Длинные белоснежные волосы волнами спадали до колен, большие голубые глаза, казалось, излучали внутренний свет, алые, слегка полноваты губы, улыбались, и от этой улыбки на душе становилось теплее. Простое зеленое платье с неглубоким декольте подчеркивало стройную девичью фигуру и пышную грудь. На вид леди Стелле было не больше двадцати, на самом же деле ей было уже около сорока, но эльфийская кровь давала ей возможность прожить двадцатилетней еще лет пятьдесят.
  Лорд Тейн поздоровался с дамами и представил меня. Ответом были вежливые улыбки. Нам были рады, но еще большую радость мы доставили дамам переместившись к следующее группе гостей, где нас и нашел градоправитель. Этот низенький, плотный мужчина с колючими маленькими глазками постоянно вытирал лившийся с лица пот:
  - Лорд Тейн, рад видеть. Не представители меня вашей очаровательной спутнице.
  - С удовольствием лорд Фейр, - мой спутник изящно повел рукой в мою сторону, - Леди Шаэр, позвольте представить вам лорда Роар эт Фейра.
  Я сделала реверанс.
  - Лорд Фейр, эта юная леди моя воспитанница Наэре Нор эт Шаэр, внучка верховного шамана клана 'Бешеных Псов'.
  - Леди, я очарован, - градоправитель склонился над моей рукой. После была еще длинная череда высокородных лордов и леди, в итоге, к работе с леди Стэллой я смогла приступить далеко не сразу.
  Отделившись от толпы гостей, я отправилась на поиски эльфийки. В зале ее не было и я перенесла поиски в сад. Ночной ветер заставил меня зябко поежиться. Сад не самое подходящее место для поисков, но для очистки совести все же прошла немного вглубь по посыпанной мелкой каменной крошкой дорожке. Уже собиралась повернуть назад и вернуться в зал, когда услышала голоса, доносившиеся из белой мраморной беседки. Высокий приятный голос принадлежал леди Стелле, второй, мужской мягкий баритон ее мужу.
  -Стелла, что думаешь по поводу девчонки, которую притащил с собой Тейн? Она выглядит маленькой и испуганной, мне ее даже немного жалко. Говорят, что он поселил ее в смежных покоях и наведывается к ней каждую ночь.
  - Думаю, что род Эар Тер скоро украсит несколько маленьких гоблинов. Но, судя по всему, девчонка игрушка - не больше. Через нее нам Тейна не достать. Так что и время тратить на нее не стоит, - Стелла замолчала, слышно было, как ее аккуратно подпиленные ноготочки выстукивают дробь на каменном бортике беседки.
   - Думаю, что самый удачный вариант влияния - это его братья, Берт и Дейн. Они единственные к кому он привязан.
  Я тихонько развернулась и пошла обратно в сторону ратуши. Услышано было более, чем достаточно. Тейну пора менять прислугу, нынешняя, походеже слишком любит трепать языком. О том, чтобы стать подопечной леди Норг сейчас не идет и речи, я ей в этом качестве не интересна. Но, если она хочет рычаг давления на лорда Тейна, она его получит.
  Быстро покинув сад я вернулась в зал, нашла взглядом лорда Тейна и решительно направилась к нему.
  - Лорд Тейн, не могли бы вы уделить мне минутку внимания, - демон кивнул, взял меня под руку и направился к окну.
  - Лорд Тейн, я сейчас невольно подслушала одну очень интересную беседу. В связи с чем, мое предложение стать компаньонкой леди Стеллы становится не актуальным, - я повернула голову и увидела направляющихся к выходу лорда и леди Норг, судя по всему, они собирались покинуть бал. Мой взгляд в панике заметался по залу ища какой-нибудь предлог, что бы их задержать. Предлог отчаянно не находился, но зато нашелся Дейн, как раз вышедший на балкон.
  - Лорд Тейн, задержите леди Стеллу. И через минут пять приведите ее на балкон. Подыграйте мне... Мне будет нужен очень злой и ревнивый демон, потом все объясню, - я рванула к балкону.
   Тейн посмотрел вслед своей воспитаннице, вздохнул и направился в леди Норг.
  ***
  Дейн вошел в бальный зал в приподнятом настроении. Ощущая, как закипает кровь, перед большой игрой. Практически сразу, он смог отыскать в толпе старшую из очаровательных дочерей леди Стеллы - Марину. Высокая, стройная девушка красотой пошла в мать, только, серые, чуть раскосые глаза и вздернутый носик - кнопочка достались ей от отца. Дейн очаровательно улыбнулся и пригласил девушку на танец. Он с удовольствием выпил предложенный его дамой бокал, от которого за лигу несло приворотным зельем. Заметил промелькнувшую на лице Марины довольную улыбку. Зелье попыталось дотянуть свои вязкие туманные щупальца до его сознания, но быстро сдалось и уползло куда-то на задворки, постепенно растворяясь и исчезая, оставляя после себя лишь легкую симпатию к сероглазой девушке напротив. Назначив встречу на балконе через пять минут, Марина упорхнула в сторону сада. Дейн победно ухмыльнулся, теперь осталось лишь дождаться 'разоблачения' со стороны леди Норг, которая застанет его со своей дочерью. Чтобы избежать скандала, он будет обязан сделать предложение, а это автоматический пропуск в особняк Норгов, а главное, что он получит его на условиях леди Стеллы, которая будет уверена, что обвела Гончую Императора вокруг пальца. Жаль, придется потом отсиживаться в северных графствах, пока скандал с очередным расторжением помолвки не утихнет, но работа будет сделана, а остальное не важно.
  ***
  Тейн уверенным шагом направился к леди Стелле, нужно было как можно быстрее направить ее на балкон, пока маленький гоблин в платье не испортил им всю игру. Теперь придется искать нового Ищущего Скрытое, Тропа Духов слишком важна, чтобы рисковать жизнью внучки шамана.
  - Лорд Тейн, - леди Стела с сияющей улыбкой возникла рядом с ним. - Хочу переговорить с вами наедине.
  Она ловко подцепила демона под локоть и буквально потащила его к балкону. У двери Тейн галантно пропустил даму вперед.
  - Леди, прошу вас, - эльфийка вошла на балкон, вскрикнула и повернула к Тейну наполненный яростью взгляд. Демон поспешил за ней.
  Войдя на балкон демон глухо зарычал, чувствуя как сознание тонет в потоке слепой ярости. Весь план полетел коту под хвост.
  ***
  Я вошла на злополучный балкон. Дейн, стоял спиной к двери. Я подошла, развернула его к себе.
  - Лорд Дейн, - мне нужна ваша помощь.
  - Леди Шаэр, сейчас не самый подходящий момент.
  - Не спорь и просто подыграй мне, - прошипела я, под влиянием момента, переходя на 'ты' и укладывая его руки на свою талию. В этот момент от двери прозвучало: 'Леди, прошу вас'. И на объяснения не осталось времени. Я обхватила шею блондина руками и потянула к себе. Поцелуй вышел так себе, но я надеялась, что в темноте будет не слишком сильно заметно удивленное выражение на лице Дейна.
  План был близок к провалу, но внезапно ситуация резко изменилась. Сильные руки обвили мою талию, прижали к себе, язык демона коснулся моих зубов, инстинктивно я потянулась к нему навстречу. Поцелуй не был нежным, он был жадным, страстным, от него кружилась голова, весь окружающий мир не существовал для нас в эту минуту. В чувство меня привел раздавшийся над ухом яростный рык. Мене выдернуло из рук блондина и впечатало в стену.
  На балконе в полной боевой трансформации стояли два демона.
  - Эрент фаэр норт мир ниэме, Эар Тер Дейн, - прорычал здоровенный черный демон, вгрызаясь когтями в мрамор балкона. Его хвост яростно хлестал из стороны в сторону, крылья расправлены, жесткая шерсть топорщится на загривке.
  - Эрент фаэр норт мир ниэме, Эар Тер Тейн, - Дейн хлестнул хвостом, и первый взвился в воздух. Тейн тяжело взмахнул огромными крыльями и поднялся над городом.
  Дверь на балкон распахнулась, Берт моментально оценил ситуация, кинув взгляд на меня и убедившись, что со мной все относительно в порядке, на ходу скинул камзол и взмыл в воздух. Его крыло задело меня совсем немного, но и этого хватило, чтобы меня повторно впечатало в каменную кладку стены. Последнее, что помню, перед тем как меня поглотила темнота, был довольный голос леди Стеллы:
  - Теперь мы знаем слабое место Тейна.
  ***
  Утро застало меня лежащей на своей кровати в бальном платье, меня даже не удосужились накрыть. Голова болела, но не сильно, спасибо гоблинской регенерации, иначе бы валяться мне с сотрясением мозга. Я сползла с кровати и направилась в ванную. После душа жизнь показалась в сто раз лучше. По привычке надела короткие темные бриджи, сверху черную безрукавку, волосы заплела в косу и, спохватившись в последний момент, натянула поверх всего этого свободное домашнее платье. Проходя мимо зеркала, отметила, что светло-желтый не мой цвет, и вышла из комнаты.
  В особняке было непривычно тихо. Звук моих шагов утонул в пушистом синем ковре, который покрывал весь пол на втором этаже. Спустившись вниз и никого не обнаружила ни в гостиной, ни в столовой, проверила людскую, но и там никого не оказалось. Дом, вчера еще полный слуг, был абсолютно пуст.
  Не зная, что еще предпринять, решила проверить тайную библиотеку. И не ошиблась. В комнате на диване и ковре спали три полуголых пьяных демона. Запах в помещении стоял такой, что любой кабак в порту удавился бы от зависти, для полного сходства с припортовым заведение не хватало только парочки полуголых девиц и горы бутылок. А, нет, гора бутылок имелась. Ими был заставлен весь стол, они валялись под ногами, на полу и парочка даже обосновалась на книжных полках.
   Тейн, как старший по званию, занял диван. Близнецы расположились тут же рядышком на ковре. Тейн как родную прижимал к себе бутылку зеленого стекла. Я подошла к столу и взяла в руки пустую тару. На этикетке значилось 'Гномий Горн', крепкая зараза. С пола раздался сдавленный стон.
  - Ша...- один из близнецов сел, - что ты здесь делаешь. Тебе надо лежать, - донесся с пола хриплый голос Берта.
  - Все что могла, я уже себе отлежала, - отрезала я. - Что это вчера было?
  - О, это был расстроенный Тейн, - Дейн переполз в кресло, достал из воздуха зеленую бутылку, отхлебнул и угрюмо протянул пойло своему брату. Видимо, оба считали, что дальнейшие пояснения не требуется.
  - И он всегда себя так ведет когда расстраивается?- я посмотрела на спящего брюнета.- И как у нас в городе еще целые дома остались.
  - Вообще-то, нет. Но ты с Дейном сорвала нам весь план. А тут еще недавно заключенный договор.
  Я удивленно вопросительно вскинула брови и плюхнулась в свободное кресло, ожидая дальнейших пояснений.
   - Видишь ли, - Берт поднял с пола подушку и запустил ей в спящего Тейна. - Заключение договора это как для гоблинов... ну не знаю... Пляска Леса.
  Я его поняла. Пляска Леса - это ритуал, который проводится раз в год, в самую короткую ночь лета. В эту ночь никто из орков и людей вблизи владений нашего клана не смеет выйти на улицу, ибо в эту ночь на свободе гуляет Дикая Охота. Гоблины вызывают адских псов из глубин лесной чащи. Те из нас, кто может услышать Зов, присоединяются к стае гончих, меняя свой облик. Кто-то уходит в стаю навсегда, кто-то возвращается. Но после Пляски некоторое время очень трудно держать себя в руках. Живешь больше инстинктами, чем разумом.
  - Мы планировали поймать Марину Норг на использовании приворотного зелья, - проскрипел Тейн с дивана. - Дейн выпил бокал, мы должны были застать его и Марину на балконе, во избежание скандала договориться о том, что на субботнем приеме у Норгов мы объявим о помолвке. Приглашение было у нас в кармане. Потом, помолвку бы расторгли, сославшись на все тоже приворотное зелье.
  Тейн сел, огляделся в поисках очков.
  - Понимаешь, демоны очень вспыльчивые существа. А после подписания договора любая мелочь может вывести из себя. А тут такой план коту под хвост, - несколько извиняющимся тоном закончил демон.
  - Ну, хм. Я думаю, что приглашения мы получим, как минимум я и лорд Тейн, - три пары глаз недоверчиво уставились на меня.
  - С чего ты так решила?
  Рассказ о коварной леди Стелле занял не более пяти минут, на большее коварства у полуэльфийки не хватило.
  - Не сработает, - угрюмо проворчал Тейн, поднося к губам бутылку и делая глоток.
   Приглашения на прием мы получили уже этим вечером.
  Глава 3
  После завтрака Тейн направился в свой кабинет, с явным намерением просидеть там весь день. Я не стала навязывать ему свое общество и удлилась наверх, где около окна за шторкой скромно пряталась маленькая дверка. За ней находилась небольшая комната без окон, освещенная лишь несколькими свечами и гордо именуемая лабораторией. Мои вещи были уже здесь. Забавно, вся моя прошлая жизнь уместилась в две кожаные сумки. Я расстегнула первую: отмычки, пакеты с едким нартом, амулеты, пакеты с сон травой, кинжалы, спицы и куча всякой зачарованной мелочевки. Вот этот небольшой кинжал когда-то принадлежала одному моему другу, его повесили два месяца назад. Вот эта брошка осталась на память о Свейти, однажды ночью она разбудила меня, всучила эту брошь, чмокнула в щеку и быстро ушла. Это был последний раз, когда я ее видела. Потом в гильдии говорили, что ее видели в районе порта, она стояла на краю пристани и разговаривала с капитаном одного из кораблей. Что стало с ней дальше, никто не знает, одни говорят, что ее убили пьяные матросы и выкинули тело в море, вторые, что она уплыла с тем самым капитаном. Мне хочется верить, что правы вторые. Одна за одной все вещи перекочевали в ящики стола.
  Загнав подальше невеселые мысли, я выложила на стол последний предмет - мешочек с кристаллами-накопителями.
  Закинув сумки под стол, я начала подготовку к субботнему выходу в свет. Мне предстояло открыть все запертые двери, натянуть оповещающую сеть, а так же не раскрыть себя перед хозяевами особняка. И все это в бальном платье! Дело за малым - придумать как закрепить на своем наряде дюжину отмычек, два стилета (на случай если меня все же раскроют), артефакт обманку, артефакт аккумулятор, артефакты датчики движения, артефакты ликвидаторы артефактов датчиков движения. Кажется, вес платья приближается к той отметке, переступив которую самостоятельно сдвинуться с места я не смогу. Надеюсь, у Тайной Канцелярии предусмотрена бригада грузчиков на подобный случай.
  Когда я выползла из лаборатории, за окном уже было темно. Ужин уже закончился. Желудок заурчал, требуя пищи. Коридор второго этажа был пуст, ни демонов, ни прислуги. Я тихонько подошла к лестнице и не отказала себе в удовольствии съехать вниз по перилам. Осторожно, скорее, из озорства, чем из боязни кого-то потревожить, прокралась на кухню.
  Свет уже не горел, но от плиты все еще тянуло теплом, видимо, кухарка недавно ушла. Я закрыла глаза и, как учил меня дед, погрузилась в ощущение темноты. Мрак расплескался по всему дому, но вот рядом мягкий желтый свет - это тепло еще не остывшего очага, вон там, чуть правее, у двери кладовки ощущается несколько колючих клубков тумана - это заклинание - замок. Вот те зеленые отсветы - это чары против крыс и других вредителей. Я повернула ручку кладовки, замок ощетинился иглами, но, в последний момент, признал во мне гостя дома и отступил. Дверь открылась, я направилась вглубь, где на крюке висел огромный, умопомрачительно аппетитный окорок. Двигаясь в полной темноте, не нуждаясь в свете, ориентируясь только по отсветам аур предметов, я приближалась к желанной добыче. Еще секунда и мой нож вонзился в мясной деликатес, и направилась к себе в комнату, по пути прихватив бутылку вина, которую окружало необычное розово-коричневое сияние.
  В комнате у открытого окна с прекрасным видом на город и вкусным ужином на столе, я почувствовала себя почти счастливой. Кроме того, вино оказалось просто отличным, а после глотка хорошего вина меня всегда тянуло на приключения.
  Край крыши слегка нависал над окном, легко зацепившись за него уже через пару секунд я оказалась на красной черепице. Надо мной сияло сотнями огней вечное звездное небо. Свет огромной полной луны был настолько ярок, что слепил глаза. Такой ночью уснуть невозможно, луна зовет... Я скользнула в комнату, скинула платье, оставшись в бриджах и безрукавке, прихватила из шкафа куртку и вернулась на крышу. На миг застыла, вдыхая свежесть ветра, наслаждаясь этим мигом полной свободы, а потом сорвалась с места и побежала, перепрыгивая с крыши на крышу, до самой городской стены, а оттуда с обрыва к реке.
   На траву уже упала роса, туманный берег встретил меня кваканьем лягушек и шорохом камыша. Удобно устроившись в развилке ветвей старой ивы, я приготовилась слушать ночь. Но вечер был испорчен. Внизу послышались шаги, к дереву шли двое. Худенька, как тростинка девушка, опиралась на руку высокого блондина, в котором я с немалым удивлением узнала одного из близнецов.
  - Инесса, вы так прекрасны, - донесся до меня голос демона.
  Его рука, игнорируя возмущенный писк девушки, сползла пониже того места, что зовется талией. Демон, видимо в порыве страсти, зарычал и прижал свою спутницу к дереву. Мне оставалось только посочувствовать несчастно, такой удар по такой нежной спинке. Но тут снизу донесся новый рык, и в этот раз, могу поклясться, рычала хрупкая Инесса. Забыв про стыд и тактичность, я, движимая любопытством, подползла чуть ближе к краю ветки, силясь рассмотреть, что там происходит, и кто кем собирается закусить. Надо же, демоница. Дерево ощутимо тряхнуло, послышался треск разрываемой ткани. И, я уже было собралась убраться отсюда подальше, пока меня не засекли, как дерево тряхнуло снова, и моя ветка предательски хрустнув, рухнула на сладкую парочку. Я полетела вслед за ней.
  Не успела я толком упасть, как чья-то рука уже вцепилась в мою куртку и оторвала меня от земли. И я оказалась нос к носу с двумя демонами в боевой трансформации.
  - Ну, хоть штаны снять не успел, - на автомате выдала я. Демон зарычал, а его подруга залилась низким, грудным смехом.
  - Что ты здесь делаешь? - рыкнул блондин.
  Я попыталась пожать плечами и мило улыбнуться в ответ.
  - Дейн, ты ее знаешь? - отсмеявшись, демоница свернула крылья и вновь превратилась в очаровательную, хрупкую леди.
  - Знаю, - прорычал демон, зло сверкая на меня своими ярко-синими глазами.
  - Мы вместе ходим по воскресеньям в церковь, - ответила я и вывалилась из куртки. Земля встретила мой копчик самым жестким образом.
  - Сегодня, кажется, среда, а это не церковь, - улыбнулась мне девушка, ясно намекая на то, что я здесь к месту, как деготь в бане. Мол, повеселились, а теперь катись отсюда.
  - Все, уже ухожу, - заверила я блондинку.
  - Что ты делаешь здесь одна? - подал голос Дейн, возвращаясь в человеческий облик.
  - Дышу воздухом. До встречи,- я развернулась, чтобы уйти, но была остановлена.
  - Я провожу, - уведомил меня демон.
  - Сама дойду.
  - Похоже, все приятный вечер иссяк, на самом интересном месте. Дейн, в следующий раз, никаких прогулок на природе, - строго сказала Инесса и растворилась в темноте.
  - Ты не должна выходить одна, - проворчал блондин.
  Я мрачно подарила ему мрачный взгляд.
  - И как только Тейн тебя отпустил?
  - Я не спрашивала разрешения, - фыркнула я, - с чего бы вдруг мне спрашивать позволения выйти?
  - С того, что на твоей руке сейчас печать от южных границ, и если что-то с тобой случится, где-то там отрезанными от дома останутся два наших легиона, а это десять тысяч воинов. Так что ты должна сидеть тихо и не отсвечивать, - прорычал демон. По траве поползли змейки инея.
  На миг я устыдилась. Но всего лишь на миг.
  - Собственно этим я и занималась, сидела тихо и не отсвечивала. Но тут заявились вы, и устроили непотребство прямо под моим деревом, у несчастной ивы от возмущения даже ветка отвалилась, - в свою очередь возмутилась я.
  Блондин снова зарычал. Я посчитала, разговор законченным, развернулась и направилась в сторону города. Вечер был испорчен, немного утешало только одно, испорчен он не только у меня.
  - Я провожу, - уже несколько тише сказал Дейн.
  - Не стоит.
  - Я хотел по-хорошему,- различила я сквозь рык.
  И через секунду я оказалась перекинута через демоническое плечо и имела эксклюзивную возможность созерцать развивающуюся на ветру пушистую кисточку демонического хвоста. Дейн взмахнул своими огромными крыльями и оторвался от земли. Вид с воздуха на город был необыкновенно красив, впечатление немного портил лишь мельтешащий перед глазами белый хвост.
  Демон опустился на крышу особняка и сгрузил меня прямо на красную черепицу. Убедившись в том, что я более или менее ровно стою на своих ногах, он резко притянул меня к себе и зло поцеловал. В этом поцелуе не было и грамма нежности, ярость, раздражение, злость, но не нежность, и все же, от него у меня закружилась голова, а ноги и до этого меня держали плохо. Спустя несколько томительных секунд демон отстранился:
  - Компенсация, за испорченный вечер, - ядовито улыбнулся он и спрыгнул с крыши.
  - Ищейка блохастая, - прошипела я. Откуда-то снизу донесся довольный мужской смех. Зарычав с досады не хуже, чем демон, я ударил ногой по дымоходу.
  Выместив злобу на невинной трубе, я скользнула в свою комнату. И там меня уже ждали.
  - Добрый вечер, мадмуазель Шаэр, - Тейн встал с кресла, в котором дожидался моего прихода. Взгляд демон прошелся по моей растрепанной одежде, прически, по раскрасневшимся губам.
  - Добрый вечер, мастер Тейн, - прошептала я, чувствуя, как щеки заливает предательский румянец.
  - Я был бы вам крайне признателен, если в следующий раз, прежде чем отправится на прогулку, вы поставите меня в известность. Спокойной ночи, - он поднялся и направился к выходу.
  Я удивленно уставилась на спину демона. И он не будет рычать, кричать и пытаться меня запугать, как его беловолосый братец.
   - Что и все? - раздался в комнате явно мой возмущенный голос. Язык мой враг мой, сколько раз мне говорили, сначала подумай, потом промолчи, но наука впрок не идет.
  - А чего вы ждали? - Тейн обернулся, и подарил мне холодный удивленный взгляд.
   - Я не ваша нянька, вы вольны проводить свое время как вам вздумается, и с кем вам вздумается, если ваш сопровождающий может обеспечить вашу безопасность. Мой брат, безусловно, один из немногих кому это по силам. Кроме того, вы можете понадобиться мне по работе, поэтому, я должен знать, где вас искать, - он открыл дверь, и вышел.
  Я опустилась на кровать и принялась судорожно расплетать косу. Не каждый день Глава Тайной Канцелярии выговаривает тебя за то, что вышла прогуляться ночью без разрешения, а его младший братец таскает тебя через весь город на плече, как мешок с картошкой. Насыщенный день.
  Утро следующего дня было примечательно только одним. Тейн обнаружил пропажу бутылки редкого зайремского вина. Я как раз спускалась вниз с намереньем утащить в комнату пару бутербродов и плотно засесть за переделку бального платья, когда услышала доносившийся из столовой голос демона:
  - И как прикажешь это понимать, Сайрус?
  - Ваше сиятельство, никто не мог этого сделать. Я готов поручиться за каждого, кто служит в этом доме, - тон дворецкого не оставил сомнений, что он возмущен до глубины души. - Никто из слуг этой семьи не брал вино.
  - Сайрус, все в этом доме осведомлены о том, что стеллаж с вином в кладовой является хранилищем моей коллекции редких вин и ...
  Недослушав я рванула по лестнице вверх, моясь всем известным и забытым богам, чтобы пронесло. Но боги были глухи к моим молитвам.
  Тейн вошел в комнату, как раз когда я лихорадочно металась по комнате с бутылкой в руках. Он молча подошел ко мне, вынул бутылку дрожащих рук и так же молча вышел. Я посчитала за лучшее пересидеть некоторое время в комнате и занялась платьем.
  ***
  В пятницу вечером в тайной библиотеке состоялось рабочее совещание. Господа гончие и тайный сидели зарывшись в какие-то бумаги, схемы и чертежи по самую макушку. Гора бумаг на столе и полу была живописно украшена несколькими бутылками красного вина. Похоже, сидели они здесь уже достаточно давно.
  - Ша, проходи, - один из близнецов, кажется Дейн, скинул несколько листков бумаги с кресла, - садись.
  Доброжелательная улыбка, забота и никакого намека на ночную прогулку. Что ж, забудем. Я плюхнулась в свободное кресло.
  - Вина? - блондин протянул мне бутылку, предлагая хлебнуть из горла.
  - С недавних пор, леди Шаэр находится в особом положении, которое исключает возможность употребления алкоголя, - сказал Тейн, отрываясь от бумаг и выразительно глядя на мой живот. Судя по всему, это была месть - мелкая, подлая и гадкая.
  На близнецов комментарий брата произвел неизгладимое впечатление. Дейн уронил бутылку, и красная жидкость на полу разлилась подобно озеру, затопив какие-то схемы. Берт, взявшийся притащить к столу еще одну толстую папку, выронил ее, и белые листки, как белые лебеди закружились по комнате, часть из них упокоилась в винной луже, часть приютилась на мебели.
  - Тейн ты...вы... То есть как в положении? - Дейн уставился на брата.
  Тейн неодобрительно посмотрел на красную лужу у ног Дейна, сделал какой-то замысловатый пас рукой и жидкость исчезла.
  - Тейн, а мама в курсе? - задал неожиданный вопрос Берт.
  - Не в курсе, и не собираюсь ее в это посвящать.
  - Но...
  - Берт, - все так же ровно сказал Тейн, - мисс Шаэр, утащила у меня из кладовой последнюю бутылку зачарованного Зайремского вина. В связи с чем, у нее начался абсолютно трезвый период жизни длинно в десять лет. Не думаю, что нашей дорогой маме будет интересно об этом узнать.
  Он перевел взгляд с Берта на второго близнеца.
   - А тебе мой дорогой брат, я бы советовал пораньше ложиться спать, возможно, тогда ты был бы более собран и не утопил бы планы дома Норгов, хотя, это не самый большой твой проступок.
  - А какой же самый..., - начал было Дейн, но наткнувшись на предостерегающий взгляд Берта и замолчал. Тейн едва заметно усмехнулся и вернулся к бумагам.
  Первым моим порывом было разбить пару бутылок красного, самого обычно не зачарованного вина о голову черного демона. Я даже потянулась к бутылке, но вовремя вспомнила, что я все же не на сходке Гильдии и здесь мне это так просто с рук не сойдет. Поэтому, вместо того, чтобы разбить бутылку я поднесла ее к губам. Но тут раздался тихий голос Тейна.
  - Мисс Шаэр, я запрещаю вам употреблять алкоголь.
  Только из упрямства я потянула бутылку к себе, с намереньем, если не допить ее, то сделать как минимум пару приличных глотков, но губы остались крепко сжатыми, и вино потекло по моему лицу.
  - Мисс Шаэр, хочу напомнить вам, что между нами заключен договор. И вы не можете ослушаться ни одного моего приказа. Надеюсь, больше напоминать об этом не придется, - очень холодно произнес Тейн.
  И уже совсем другим тоном добавил:
  - Предлагаю вернуться к обсуждению завтрашнего приема.
  Излишне говорить, что весь остаток вечера прошел в нетеплой, недружеской, но деловой атмосфере. Разошлись мы уже далеко за полночь.
  ***
  В субботу я проснулась с чувством праздника, как будто собираюсь действительно на бал, а не на работу. Подготовку платья я закончила еще накануне, так что делать мне было абсолютно нечего. Поэтому, я весь день просто слонялась по дому, мешаясь слугам и раздражая своим довольным видом Тейна.
  Наконец, солнце начало клонится к горизонту, и пришло время отправляться 'в гости'. Мое серебристо-серое платье прилегало к телу как вторая кожа, но при этом в его декольте было скрыто полдюжины отмычек (больше не поместилось, хотя я старалась). Вдоль швов я умудрилась вшить несколько милых камушков-артефактов, к внутренней стороне бедра тонкой полоской ткани был надежно примотан небольшой стилет, а под рукавами - фонариками прятались мешочки с едким нартом. На шее всеми цветами радуги переливался небольшой камень - тайник, в сердце которого и прятался артефакт-обманку. Его я выбирала долго, благо было из чего. Тейн запустил меня в хранилище Тайной Канцелярии, где были не только последние разработки иройских магов, но и весьма интересные самоделки моих коллег по цеху. На одном из таких камушков я и остановилась. Обманное поле генерируемое артефактом было весьма простеньким, но вот магический резерв накопителя был так велик, что позволил бы неделю держать в спокойствие поле не только маленького особнячка, но и всего королевского дворца.
  На бал мы собирались ехать отдельно от близнецов, но тем не менее Тейн и близнецы ждали меня внизу. Пока я спускалась по лестнице, мужчины не отрывали от меня взгляд. Что скрывать - это было приятно.
   -Вы чудесно выглядите, мисс Шаэр.
  - Благодарю вас, мастер Тейн.
  К особняку Норгов мы подъехали одними из последних. Слегка охрипший церемониймейстер возвестил наш приход, и мы шагнули в бальный зал. В отличие от ратуши тут было мало мрамора, в интерьере преобладало дерево. Стены обиты панелями светлого дуба, под ногами сверкал начищенный паркет, слуги в малиновых ливреях деловито сновали туда-сюда, разнося напитки и легкие закуски. В нише у дальней стены притаился оркестр, тихонько наигрывающий какой-то ненавязчивый мотив.
  Навстречу нам вышли хозяева дома. Леди Стелла была, как и в прошлую нашу встречу, прекрасна. Но теперь от той невинной, легкой девушки не осталось и следа. Перед нами была опасная светская львица. Она сменила свое нежно-зеленое платье на весьма откровенный наряд красного шелка, щедро украшенный рубинами. Рядом с ней лорд Норг смотрелся зловещей черной тенью. Этот моложавый брюнет обладал поистине устрашающей аурой, не знай я, что в его роду были только люди и гномы, то решила бы, что передо мной один из легендарных темных драконов. Что-то напортачили тайные при сборе сведений о нем.
  - Лорд Тейн, леди Шаэр, я рад приветствовать вас в нашем доме, - лорд Норг пожал руку Тейну и поцеловал мои похолодевшие пальчики.
  - Быть сегодня здесь большая честь для нас, - демон любезно улыбнулся и повлек меня в бальную залу. Мы вежливо раскланивались с гостями, но нигде не останавливались. Тейн фактически протащил меня через весь зал в укромную нишу у окна. С обворожительной улыбкой он наклонился к моему уху и тихим шепотом произнес:
  - Мисс Шаэр, от меня не на шаг, - он оглядел зал, - слишком уж любезно нам улыбались хозяева приема. Можно уверенно ожидать неприятностей в самое ближайшее время.
  В это момент в зал вошли близнецы. Как по команде все головы молоденьких и не очень дам повернулись в их сторону. Блондины были хороши, сверкая своими клыкастыми улыбками, они прошли через весь зал к нам.
  - Добрый вечер, леди Шаэр, лорд Тейн, - поздоровался Дейн, как будто мы не виделись буквально полчаса назад. Берт коротко кивнул.
  - Как вы находите прием? - светским тоном осведомился Тейн. Дейн уже открыл рот, чтобы ответить, но тут раздался звонкий голос эльфийки:
  - Мне бы тоже хотелось это узнать, - к нам подошла леди Стелла с мужем.
  - О, прием великолепен, - Дейн лучезарно улыбнулся.
  - Надеюсь, что это действительно так, - улыбка леди Стеллы приобрела черты плотоядного оскала. - Но главной жемчужиной этого вечера будет сад. Пойдемте, я вам покажу, мы несколько дней занимались его украшением. Прошу.
  Мы проследовали на балкон вместе с четой Норгов. Лорд отодвинул кусочек занавеса, закрывающего небольшую дверь на балкон.
   'Опять балкон', - обреченно подумала я, делая шаг за занавес, за мной последовали остальные. Балкон, как и бальная зала, находились на втором этаже. Сверху открывался чудесный вид на парк, сейчас он был погружен во мрак и окутан туманом. Но вот леди Стелла сделал пас рукой, и в кронах деревьев зажглись маленькие огоньки. Большая часть их осталась на деревьях, но некоторые поднялись в воздух и окунулась в туманные облака. Парк на глазах превратился в сказочный лес. Внезапно огни начали тускнеть, потом ярко вспыхнули и потухли.
  - Это великолепно, - вырвалось у меня.
  - О, леди Шаэр, вы слишком добры. Мастер Тейн, не могли бы вы кое с чем не помочь, - эльфийка соблазнительно улыбнулась, - у нас была небольшая проблема, вот тут.
  Она провела рукой и перед ней возникла схема заклинания, освещающего сад.
  - Здесь и здесь, - она дотронулась до темных пятен, - возникает резонанс и усиление потока энергии. В итоге идет повышенная нагрузка вот по этим линиям, - она указала на две ярко светящиеся прямые, - и аккумуляторы перестают справляться. Мы отправили запрос на мага в Башню, но они ответили, что смогут прислать специалиста только завтра, а мне бы очень хотелось показать сад нашим гостям этим вечером.
  Она мило улыбнулась:
   - Я была бы вам очень признательна, если бы вы уделили несколько минут этой вопросу.
  Тейн вернул улыбку и слегка поклонился:
  - Почту за честь, леди Стелла, - он предложил эльфийке руку, та приняла ее и повлекла демона с балкона. У выхода она обернулась и подмигнула мне. Я несколько опешила и повернулась к близнецам. Но выяснилось, что на балконе со мной остался один только Дейн. Лорд Норг куда-то увел Берта.
  - Похоже леди Стелла всерьез пытается досадить Тейну, - Дейн подошел ко мне.
  - Ну, что, позлим моего старшего братца, - блондин плотоядно улыбнулся, кладя руку мне на талию и привлекая меня к себе.
  - Думаю, что у нас не больше десяти минут,- томно пропела я, освободилась от его рук и начала снимать чулки.
  - Что ты делаешь? - демон явно не ожидал от меня такой прыти. Я уже успела снять капрон и теперь, расстегнув боковые застежки платья, вытаскивала нанизанные на нитку и закрепленные на шве платья бусины артефактов.
  - Над нами, - я наставительно подняла палец вверх, - находится комната с артефактом охранной системы. - Я думаю, что за 10 минут я успею поставить обманку и раскинуть несколько датчиков движения по этажу.
  - Ты что собираешься лезть по отвесной стене? - демон явно не верил, что у меня получится. Я хмыкнула, вручив Дейну свои туфли и чулки. Подошла к стенке, медленно выдохнула, собираясь с мыслями, и выпустила маленькие, но невероятно острые коготки, которые с легкостью впивались в камень стен. Лезть было невысоко, метров пять, не больше. Около окна я задержалась, осмотрела замок, вроде ничего сложного, но что-то тут не так. Я закрыла глаза и посмотрела сквозь тьму. Так, вот внизу чувствуется ярко-красный огонь - это демон ждет меня, вот силовые линии защиты, они сейчас, благодаря приглашению на прием, оплетают меня, считая частью дома, а вот и замок. Ага, охранное заклятье - сигналка, внутрь пустит, но хозяину о проникновении сообщит. Я сдернула одну бусину с нитки. Заклинание перетекло с замка на кристалл, буду возвращаться, верну на место. Выудив из корсета платья подходящую отмычку, я быстро расправилась с замком. Окно распахнулось, по полу змейками были натянуты сигнальные нитки заклинаний, сверху виднелась ловчая сеть. Достаточно стандартно. Сдернув еще несколько бусин, я закинула их в комнату, они рассыпались по полу, образуя проход, к стоявшему посреди комнате ларцу. Ну вот, теперь главное правильно разместить обманку на сигнальном контуре.
  Спрятать артефакт здесь было абсолютно негде. Комната была пуста, за исключением ларца, стоявшего на возвышении в центре. Но это мы тоже уже проходили. Вернувшись к окну, я вытащила стилет и подковырнула раму. Получилось аккуратно. Я проковыряла небольшое отверстие и поместила туда камушек из тайника в подвеске. Обманка была заклята на мою кровь и кровь демонов. Пока она находится здесь, мы могли беспрепятственно проходить сквозь сигнальное заклинание. Осталось еще защитное поле, которое могло как придержать незадачливого воришку на месте до прихода хозяев, так и уничтожить его на месте. Но тут нужно работать магу, я такое не потяну.
  Удостоверившись, что мой артефакт не обнаружат, и собрав бусины, я рванула вниз на балкон. Окно было надежно закрыто и заклинание вернулось на место. Демон ждал меня внизу. Все время пока я спускалась, он не отрывал от меня взгляда, откровенно любуясь моей филейной частью. Я оставила это без комментариев и забрала у Дейна чулки и туфли. Я как раз заканчивала поправлять платье, когда вернулся Тейн в кампании леди Стеллы.
  - Вы все еще любуетесь парком? - леди Стелла просто сияла, видимо отметив мой слегка помятый вид. Все вечернее платье не самый удобный наряд для лазанья по стенам. Она подошла ко мне и поправила локон, выбившийся из моей прически.
  - Надеюсь, вы не скучали, - за ее спиной Тейн кинул вопросительный взгляд на Дейна. Тот кивнул, подтверждая, что артефакт установлен. Теперь осталось немного, Берт должен был отвлечь лорда Норга, пока я установлю сигнальные артефакты у кабинета лорда.
  - Леди Шаэр, я бы хотел сказать вам пару слов, - низким, почти рычащим голосом сказал Тейн. В глазах леди Стеллы вспыхнуло не совсем понятное мне торжество. Видимо, события развивались по ее сценарию. Я посмотрела на демона, и на секунду забыла, что все, что сейчас происходит просто игра, тайный был страшен: глаза затопила изумрудная зелень, из-под верхней губы явственно показались острые клыки.
  - Леди Шаэр... - прорычал Тейн, делая приглашающий жест в сторону двери.
  Демон провел меня сквозь зал, и игнорируя протестующие возгласы слуг, протащил меня до конца коридора третьего этажа, открыл дверь какой-то комнаты и втолкнул меня туда. Это оказалась одна из гостевых спален. Кто-то из слуг сунулся было за нами, но Тейн развернулся и так рявкнул на беднягу, что даже я чуть не посидела, дверь быстро захлопнулась, и послушались удаляющиеся шаги.
  - Получилось, - тихо спросил Тейн, когда в коридоре установилась полная тишина.
  - Да, артефакты вдоль коридора установлены, - пока демон волок меня за руку мимо удивленных слуг, я сдернула бусины со второй нитки, и они рассыпались по коридору, самостоятельно находя щели, где им предстояло пролежать до завтра.
  Сцена конечно получилась некрасивая, но подозрений такая выходка вызвать была не должна, всем известно, что демоны в гневе не самые адекватные существа, а так как попасть под горячую руку злющему Тейну никто не рискнет, то у нас есть несколько минут, чтобы передохнуть и подготовится к завершающей части спектакля. Я только успела перевести дух, как за моей спиной раздался треск разрываемой ткани. Я повернулась и застала идиллическую картину: Тейн выпустил когти и увлеченно нарезал тканую обивку стен на ровные полосы, разодранные простони с кровати уже валялись на полу.
  - Ээээ, мастер Тейн...
  - Что? - спросил демон и с маниакальной улыбкой на губах разломал стол. - Если в комнате не будет никаких следов разрушения, то моя ярость будет выглядеть неубедительно. Это работа, но это не значит, что я не могу получить от этого удовольствия.
  Стул полетел в стенку и с жутким грохотом рассыпался на части.
  - Так, а теперь вы, - демон все с той же улыбкой маньяка направился ко мне.
  Я попыталась спастись бегством, но была отловлена.
  - Что вы собираетесь делать?
  - Ну, по общеизвестной версии я же вас ревную, - он обвел комнату рукой.
  - А вас я должен был бы сейчас как минимум поцеловать, как максимум... - Он выразительно посмотрел на кровать. - Так что будет вполне естественным, что ваша одежда должна носить следы нашего применения. Не бойтесь, я осторожно.
  Он подошел ко мне и вытянул несколько прядей из прически, слегка сдвинул на плечах платье. Затем ослабил свой галстук, расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке и оторвал пуговицы на манжетах.
   - Переждем минут десять, и можно будет покинуть это мероприятие, Берт с Дейном завершат установку оставшихся артефактов.
  Тейн поправил очки и посмотрел на меня своим фирменным равнодушным взглядом. Он снова был собран и холоден.
  - Перед выходом, я наложу на вас морок, большинство присутствующих здесь магов прекрасно через него смогут рассмотреть и вас и меня. Так что сомнений в том, чем мы тут занимались, ни у кого не останется.
  Глава 4.
  Нехорошее предчувствие возникло у меня еще в карте по дороге обратно. Оно не оставило меня, когда я ложилась спать, и преследовало меня все утро следующего дня. Наконец, я не выдержала, повернула рычаг и спустилась в библиотеку. Демоны сидели вокруг небольшого столика заваленного газетами.
  - Доброе утро, что-то случилась? - я опустилась в свободное кресло.
  - Смотри сама, - Дейн протянул мне газету.
  Заголовок гласил: 'Ледяное сердце главы Тайной Канцелярии растоплено', чуть ниже помещалась фотография, черноволосый демон с лукавой улыбкой что-то шепчет мне на ушко. Я подняла взгляд от газеты, и мне тут же протянули еще две. Первая была вполне себе ничего, в ней я могла полюбоваться на фото разгромленной спальни с подписью: 'Самый страстный демон империи'. Второе издание оповещало всех желающих о том, что братья Иар Тэр не могут поделить свою новую игрушку. В доказательство приводилось две фотографии, на первой раздраженный Тейн уводит меня с балкона, а вслед нам зло смотрит его брат, на второй Дейн целует меня на красной черепичной крыше под светом полной луны.
  - Дальше можешь не смотреть, остальные на разные лады пересказывают репортажи из первых трех, - подал голос Тейн.
  Демон прищелкнул пальцами, и пресса сложилась в аккуратную стопочку.
  - Во дворе у особняка дежурит целая толпа охотников за сенсацией. Они уже четыре раза пытались взломать защитный экран и пробраться в дом.
  - Погодите, как только новость дойдет до моего деда, нам не поможет никакой экран, - обрадовала собравшихся я.
  Посидели. Помолчали.
  - Ясно как день, что за такую известность мы должны сказать графу Норгу и его супруге. Но, я не могу понять, как и когда они успели снять все это. Если спальню они могли отснять и позже, то снимки на балконе и в зале сделаны во время бала. Я не видел и не чувствовал ни одного артефакта, способного запечатлеть это, - Тейн откинулся на спинку кресла.
  Дейн поддержал брата:
  - На приеме у Норгов артефакты могли хорошо спрятать, особенно, если они заранее планировали слить информацию прессе. А вот, то, что они смогли незаметно отснять меня на крыше особняка - это действительно настораживает.
  - Тебе явно было не до сканирования местности, ты же был занят,- съязвил Тейн.
  - Да, был занят, но не настолько, чтобы не заметить репортера с фиксирующим кристаллом, - не стал спорить Дейн.
  - А почему они напечатали это только сейчас, только после бала, - голос Берта погасил начавший разгораться конфликт.
  - Совпадение? - предположила я.
  - Может быть, - Тейн усмехнулся, - то, что мой брат в очередной раз сменил любовницу, не назвать сенсацией даже с большой натяжкой, так что фотографию могли и придержать.
  - Сменил любовницу? Я бы попросила выбирать выражения.
  - Прошу прощения, - неискренне извинился Тейн, слегка наклоняя голову, - но именно так это выглядит со стороны.
  - Тогда советую вам сменить точку обзора.
  - Хорошо, в следующий раз я поднимусь на крышу и рассмотрю все более внимательно, - не остался в долгу демон.
  - Может быть, вернемся к нашей проблеме, - спокойный голос Берта вернул разговор в деловое русло. - Надо постараться переключить их внимание на что-то другое, тогда скандал через пару недель забудется. Есть предложения?
  - Просто запрети им печатать эту ересь, - сходу предложил Дейн.
  - Запретить, значит подтвердить. Думаю, что вот этим все не закончится, - он выразительно посмотрел на злосчастные газеты. - Слишком лакомый кусочек. Тем более, что у всех крупных издательств на меня не то что зуб, а целый драконий оскал. Нужно бросить им кость, и пока они ее делят, потихоньку погасить скандал.
  - Пресс-конференция? - предложил Берт.
  - Скорее эксклюзивное интервью, а журналиста будем выбирать дооолго и тщательно, в идеале так долго, что за это время успеет случиться что-нибудь ужасное и это отвлечет их от нас, - сказал Дейн.
  - Есть еще одна вещь, - Берт достал из воздуха бокал со своим любимым напитком ядовито-зеленого цвета и отхлебнул. - Благодаря этим статьям за оградой утром кружили не только акулы пера, но и парочка наемных убийц, их мы, конечно уже обезвредили, но это только начало. Мисс Шаэр, а вместе с ней и наша южная граница находятся сейчас под ударом.
  - Мы можем ее спрятать, - предложил Дейн. - У тайной Канцелярии есть для этого ресурсы и возможности.
  - Есть, - Тейн устало отер переносицу, - но в Канцелярии завелась крыса, и боюсь, далеко ни одна. Пока не поймаем, придется справляться своими силами.
  - Твои предложения?
  - Леди Шаэр останется в этом доме, под моей охраной, - никто не возразил.
  Я слушала демонов, лишь краем уха. Сложившаяся ситуация мне не нравилась, причем не нравилась от слова абсолютно. И самое страшное в этом то, что если слухи дойдут до деда или дяди, то в лучшем случае меня ждет пожизненное заключение в родном лесу, в худшем - просто быстренько сплавят замуж за гоблина из какого-нибудь соседнего клана. Излишне говорить, что ни первый, ни второй вариант меня не устраивает. А значит надо брать быка...ммм... то есть демона за рога и вести в правильном направлении. Знать бы еще в каком...
  - Таким образом, леди Шаэр будет под моей защитой круглые сутки, - вырвал меня из задумчивости голос Тейна.
  - Мисс Шаэр, вы согласны? - спросил Дейн, его голос дрожал от непонятной мне злости, кажется, я пропустила что-то важное. И я уже собрать узнать что именно, но меня перебил Берт:
  - Боюсь, у нее нет выбора, - его голос был спокоен, а лицо как всегда бесстрастно.
  - Тогда решено, - подвел черту Тейн.
  - Минутку, что решено? Я еще ни на что не согласилась.
  Шустрые нынче демоны пошли, стоит отвернуться уже все за тебя решили.
  - Первым шагом будет ваш переезд в мои комнаты, вторым...
  - Тейн, вы это серьезно? - я даже растерялась от такого заявления.
  - Я и так живу с вами в смежных покоях, причем дверь запирается только с вашей стороны, хоть стулом ее на ночь подпирай.
  Он хотел что-то возразить, но меня было уже не остановить:
  - Да! Я сама начала это спектакль с влюбленной парой, но я не думала, что слухи уйдут дальше гостиной Норгов, по крайней мере, смела надеется, что Глава Тайной Канцелярии сможет их там удержать...
  - А вот это я тоже должен был проконтролировать, - демон взял со стола газету с нашей с Дейном фотографией, - то, что вас застукали с моим братом на крыше, исключительно ваша вина.
  Лицо Тейна было абсолютно спокойно, только в глазах бушевало зеленое пламя.
  - А это здесь причем? - в ответ зашипела я. - Если бы кто-то лучше следил за своей прислугой, этого вообще могло бы не быть! Наверняка, до сих пор не выяснил, кто сообщил Стелле, о том в какой комнате я живу!
  - Не ваше дело, как я обхожусь со своей пр-рр-рислугой! - в голосе демона начали проскальзывать рычащие нотки, из-под верхней губы показались кончики клыков. - Если бы не это несчастный коридор, вы были бы уже на пути к деду.
  - Да, именно Коридор вы собираетесь охранять со мной в своей спальне!
  - Не с вашей цыплячьей фигуркой, мисс, - язвительно прошипел демон, впиваясь когтями в подлокотники кресла.
  - Тогда я предпочту в качестве охраны вашего брата, он хотя бы может женщину от курицы отличить! - не осталась в долгу я.
  Тейн низко зарычал и повернулся к брату. Дейн ни на секунду не растерялся и отгородился от него креслом. Берт устало вздохнул, щелкнул пальцами, и на Тейна пролился поток холодной воды, что возымело определенный эффект, по крайней мере, клыки и когти у брюнета исчезли.
  - Мисс Шаэр, мы продолжим разговор позже. Поднимитесь в свою комнату и, будьте добры, не покидайте ее без моего разрешения, - ледяным тоном приказал Тейн.
  Я уже открыла рот с намерением продолжить скандал, но тут вступил в действие договор. Тело, помимо моей воли, развернулось, вышло из библиотеки и начало подниматься по лестнице. Орать и ругаться, пугая прислугу, я посчитала ниже своего достоинства, поэтому, дала волю гневу, только оказавшись в своей комнате. Рвать на себе волосы и кидаться на стены я не собиралась, ограничилась лишь тем, что швырнула в стену, некстати подвернувшуюся мне вазу.
  ***
   Как только за девушкой закрылась дверь, Тейн опустился в кресло, от его одежды повалил пар. Дейн вернулся на свое место и спросил:
  - Тейн, с чего ты так завелся? Она же просто маленькая, невоспитанная воровка, будь к ней снисходительным.
  - Сам не знаю. Берт, налей мне той зеленой дряни, которую ты обычно пьешь.
  - Не налью, ты и так не в себе, - Берт демонстративно отхлебнул из своего бокала.
  - Может быть, ты все же доверишь ее охрану мне, - предложил Дейн.
  Тейн зарычал.
  - Да, я смотрю у тебя это серьезно, - засмеялся блондин. - Желание опекать, защищать, желание обладать... Классический случай влюбленного демона. Ты когда успел?
  - Ты ошибаешься. Я пекусь только об интересах Иройской Империи и ни о чем больше. Если ее будешь охранять ты, то нам обеспечен дипломатический скандал с гоблинами, - он встал и направился вслед за девушкой.
  Близнецы остались одни.
  - Ты знаешь, он сказал правду,- заметил Берт. - Я не чувствую ни обмана, ни сомнений в нем.
  - Нет, он просто верит в то, что говорит, - задумчиво ответил Дейн и, закрыв глаза, откинулся на спинку кресла. - Берт, скажи мне честно, это твоих рук дело?
  - Понимаю о чем ты, но твой вопрос лишен смысла, ты же знаешь, ответить на него я не могу.
  - Интересы короны?
  Берт молча отсалютовал брату бокалом, что можно было расценивать и как подтверждение, и как отрицание. В комнате повисла тишина.
  - И все же ,что ты планируешь делать? - спросил Берт.
  - Ну, просто так он ее не получит. Я гонялся за ней по крышам больше двух лет. Теперь пусть Тейн побегает.
  - Он тебя убьет, и я останусь единственным наследником, - констатировал Берт. - Присмотри себе место на фамильном кладбище. Хочешь надгробие из жемчужного мрамора? Я оплачу.
  
  ***
  Я сидела на кровати и злилась, в основном на себя, но и на демонов тоже, и зачем я взялась за этот заказ. Мрак меня дернул воровать у магов, ювелирных лавок, что ли по городу мало раскидано. Мои размышления были прерваны звуком открывающейся двери. На пороге возник Тейн, брезгливо переступил через осколки вазы, прошел к окну и устроился в кресле.
  - Мисс Шаэр, - он помолчал, подбирая слова, - я бы не хотел, чтобы вы восприняли переезд в мои комнаты, как намек на более близкие отношения. Поверьте, я не хотел оскорбить вас, но в данный момент ситуация такова, что в наибольшей безопасности вы будете находиться именно там. Это наиболее защищенная часть дома. Я даю вам слово, что не перешагну грань дозволенного.
  Кажется, передо мной только, что извинились.
  - Мастер Тейн, при всем...
  - Можно просто Тейн.
  - Что?
  - Можете называть меня просто по имени, - он поправил очки. - Прежде, чем вы выскажите мне свое решительное 'нет', я бы хотел кое-что показать вам. Пойдемте.
  Он встал и отправился к двери в свою спальню. Я осталась сидеть на месте.
  - Да ничего я вам не сделаю, - проворчал демон, подошел ко мне, взял за руку и повел к двери. Мы вошли в его спальню. Что ж, весьма скромно: в центре комнаты широкая кровать, в дальнем углу примостился шкаф, пара кресел, небольшой столик и все. Ничего лишнего. Темно-синие стены лишь усугубляли ощущение нежилого помещения.
  Демон не стал долго задерживаться в комнате и повел меня к шкафу. Он открыл дверцу, сдвинул в сторону несколько костюмов и пушистый банный халат, что-то нажал и задняя стенка отворилась.
  Пятиминутный спуск по винтовой лестнице и мы стоим в комнате, которая вероятно, когда-то была гостиной. Сейчас помещение больше всего напоминало свалку. Под ногами валялись книги, клочки бумаги, обломки перьев, в дальнем углу стояло что-то большое, накрытое темной тканью.
  - Здесь немного не убрано, - несколько смущенно сказал Тейн. - Я не допускаю сюда прислугу, собственно об этом подземелье никто роме меня и братьев не знает.
  Он повлек меня к дальней стене. В ней обнаружилась дверь, украшенная причудливыми завитушками. За ней оказалась спальня. Огромная кровать, мягкий ковер, стол у стены, на спинку стула небрежно накинут камзол, из-под кровати сиротливо выглядывает одинокий носок. Справа аккуратная дверка, наверное, ванная.
  - Вы будете спать в этой спальне. Но для всех вы будете жить со мной наверху. Надеюсь, вы согласны? - усмехнулся демон.
  Я оглядела комнату еще раз. Уборка здесь не помешает, но в целом помещение вполне жилое. И Тейн будет спать наверху.
  - Да, согласна.
  - Ну и замечательно. А сейчас мы поднимемся наверх, и я прикажу слугам перенести ваши вещи. Потом перенесем сюда все необходимое.
  Остаток дня прошел в хлопотах по переезду. Сначала в спальню был перенесен шкаф, затем все платья, которых благодаря Тейну у меня было достаточно много. Служанки, раскладывающие мои вещи, то и дело бросали на меня быстрые взгляды, поминутно краснели и шушкались. И возиться бы нам с переездом до утра, если бы с наступлением сумерек в комнату не вошел демон. На ходу развязывая галстук и снимая камзол, он прошел ко мне, остановился на расстоянии вытянутой руки повернул голову и зло зыркнул на притихших служанок, их тут же как ветром сдуло. Тейн сделал еще шаг и я оказалась прижатой к демону вплотную.
  - Не дергайся, за нами наблюдают, - сказал он тихо, склонившись к самому моему уху, тем временем, его руки по-хозяйски обвили мою талию. Дыхание демона участилось, я попыталась отстраниться, но меня лишь обняли еще крепче. Сильные пальцы коснулись моего лица, заставляя поднять голову, и он коснулся моих губ. Поцелуй был очень нежным и осторожным, как будто демон боялся напугать меня. Внезапно демон отстранился, и с удивлением посмотрел на меня, будто видел первый раз в жизни. Но удивление быстро сменилось злостью. Он сделал шаг назад, уже собираясь что-то сказать, но тут окно брызнуло осколками. Тейн успел оттолкнуть меня, и стрела лишь слегка задела мое плечо. Секунда и в окно полетела сорвавшаяся с кисти мужчины огненная сеть. На улице раздался сдавленный крик, и наступила тишина.
  Тейн бросился ко мне. Демон выглядел взволнованным, даже испуганным. Это было необычно, новое для меня ощущение, за меня еще никто и никогда не переживал так... так искренне, кроме деда. Я ободряюще улыбнулась мужчине, собираясь заверить его, что со мной все хорошо. Но он все испортил:
  - Татуировка на месте? Коридор цел?
  Меня чуть не убили, а он про Коридор. Бесчувственная скотина.
  Близнецы появились в комнате одновременно. Один вошел через разбитое окно, второй распахнул дверь. За последние несколько дней я научилась отличать их, Берт всегда держался с некоторой отчужденностью, а с лица Дейна никогда не сходила легкая кошачья улыбка. Сейчас сказать о том, кто из близнецов кто не смогла бы и родная мать. Эти два существа, не могли быть теми, кто еще десять минут назад сидел со мной в библиотеке. На мертвых лицах потусторонним светом светятся глаза цвета синего льда, губы кривятся в хищном оскале, обнажая кончики острых клыков, на черных когтях пляшут голубые языки холодного пламени. Бездушные и пустые глаза равнодушно оглядели комнату, на секунду задержались на нас с Тейном. В ощутимо похолождало, наше с Тейном дыхание вырывалось наружу облачками пара. Близнецы одновременно шагнули к нам, ледяной холод обжег мою кожу. Непроизвольно я придвинулась ближе к Тейну. Он понимающе хмыкнул и обнял меня, прижимая ближе. Демон был не просто теплым, он был горячим. Прижавшись щекой к его груди, я закрыла глаза, стараясь спрятаться от двух пар темно-синих глаз, которые неотрывно следили за нами.
  - Вы схватили стрелявшего? - раздался надо мной спокойный голос Тейна.
  - Если ты имеешь в виду, ту нарезанную на ровные кусочки груду сгоревшего мяса, то она лежит во дворе и не собирается убегать, - раздалось от окна. - Мисс Шаэр, может быть, вы откроете глаза.
   Я нерешительно отстранилась от теплого демона и оглядела комнату. Двух духов холода здесь уже не было, их места заняли Берт и Дейн. Берт стоял у окна, облокотившись на стену и скрестив руки на груди. Лицо его, как всегда, не выражало ровным счетом ничего, но мертвая бледность исчезла, и в глазах появилось тепло жизни. Дейн стоял в дверях и снисходительно улыбался.
  - Тейн, ты все-таки хоть немного соизмеряй силу. Хорошо, что сейчас мы успели вовремя, сеть прошла сквозь стрелка и уже двинулась к ограде, где ее радостно встречала толпа журналистов с фиксирующими кристаллами, - Дейн зло посмотрел на окно. - Эти бараны даже не подумали отойти в сторону. Наоборот они ринулись навстречу с 'сенсацией'. Хорошо, что Берт успел погасить заклинание. Мы уж думали тут целая армия, если ты столько силы отдал.
  Голос Дейна вернул меня в реальность. И она оказалась такова: я сижу на коленях у черноволосого растрепанного демона, причем мои руки уже успели обвить его шею, а голова покоится на мускулистой груди, одна рука Тейна по-хозяйски обвивает мою талию, а вторая комфортно расположилась на моей, хм, почти ноге. Причем, демона такое положение, похоже, вполне устраивает. Я попыталась встать, меня не удерживали. Делая вид, что ничего сверхъестественного не произошло, я одернула платье и присела на кровать.
  - Берт, отправь по следу стрелка кого-нибудь из Гончих с отличным нюхом. Если мы не можем допросить его, то хотя бы узнаем, откуда он пришел.
  Берт коротко поклонился и скрылся во вспышке портала.
  - Дейн, проводи в отдельные комнаты всех тех, кто сейчас подслушивает под дверью.
  В коридоре раздался топот ног, испуганный вскрик и все затихло. Дейн не спеша вышел. Тейн накинул на рубашку камзол, подобрал с пола очки и повернулся ко мне.
  - Мисс Шаэр, несмотря на произошедшее, я не могу освободить вас от исполнения ваших служебных обязанностей. Сегодня ночью мы идем в поместье Норгов.
  Он на секунду задумался, потом сделал пас рукой, по комнате пронеслась обжигающая волна магии, и на ладонь к демону опустился небольшой кулон. Он протянул его мне. На серебряной цепочке был закреплен небольшой черный дракон, свернувшийся вокруг огромного изумруда.
   - Носите под одеждой и никогда не снимайте, - приказал Тейн и вышел из комнаты.
  ***
  Он не стал утруждать себя спуском по лестнице и открыл портал прямо на нижний уровень, где располагалось несколько изолированных друг от друга комнат, которые периодически использовались главой Тайной Канцелярии в качестве тюремных камер, для особо важных заключенных.
  Тейн открыл дверь караулки, и обнаружил там сидящего за деревянным столом Дейна. Перед демоном лежал кусок тонко выделанного пергамента и перо. Тейн молча сел напротив.
  - И что это сейчас было? - устало поинтересовался Дейн.
  - Ничего особенного, я просто подстраховал ее при падении, - голос демона слегка дрогнул.
  - Тейн, что случилось? Я заметил неладное еще тогда на крыше. Ты никогда раньше не вмешивался в нашу работу, даже если тебе требовалось просто протянуть руку, чтобы поймать воришку. А в этот раз она была уже у нас в руках. Из Норна мы бы ее выловили в два счета, но ты как ненормальный ринулся ее ловить, - горячо проговорил Дейн.
  - Не знаю. Сегодня я собирался просто поговорить с ней, но сам не заметил, как оказался рядом. Наваждение какое-то. Если бы не этот стрелок, я не знаю, чем бы это закончилось.
  Дейн поднял на брата обеспокоенный взгляд.
   - Наваждение какое-то, - Тейн обхватил голову руками.
  - Может быть, ты и прав, - мрачно сказал Дейн.
  - Не существует заклинаний и зелий способных повлиять на разум демона, если ты это имеешь в виду.
  - Я уже ни в чем не уверен, - буркнул Дейн и пододвинул к брату пергамент. - Это договор о передаче контракта мисс Шаэр мне.
  - Что? Зачем? - когти Тейна вонзились в столешницу.
  - Боюсь, что ты наделаешь глупостей.
  Темный демон сразу сник.
  - Уже наделал. Я одел ей на шею обручальный кулон.
  - Зачем, Мрак тебя забери, ты это сделал?
  - Даже мысль о том, что она в один из дней может исчезнуть из моей жизни, разве не это обычно называется 'любовь'.
  - Твою же..., - Дейн вскочил и запустил табуреткой в противоположную стену. - Она сказала тебе 'да'?
  - Она ничего не сказала. Я просто отдал ей кулон и приказал одеть.
  - Что? - Дейн резко потерял боевой запал. - Ты просто приказал ей надеть его? Даже не сказав ей, что это значит? Ты редкостный идиот. - Дейн сотворил из воздуха новую колченогую табуретку и опустился на нее. - Тейн, то, что я сейчас тебе скажу, я скажу только один раз, не как подчиненный, а как твой брат. То, что ты сделал - это самый глупый поступок, о котором я только слышал. Конечно, влюбленные, бывает, глупеют, но не до такой же степени! Приди в себя! Как только она узнает, что у нее висит на шее, она зашвырнет твой кулон в Норн.
  - Не сможет. Я запретил его снимать, - грустно ответил Тейн.
  - Что запретил снимать? - в караулку вошел Берт.
  Он опустился на стул, поерзал, устраиваясь поудобнее, горестно вздохнул и обратил стул в обитое мягким плюшем кресло.
  - Ну, так что там с запретами? - Берт закинул ногу на ногу и выжидательно посмотрел на братьев.
  - Тейн обзавелся невестой, но забыл сделать ей предложение, - пробурчал Дейн, опускаясь на неудобный стул. Превратить его в кресло, так как это сделал Берт, ему было не под силу, младший брат всегда сильно опережал его по части метаморфоз.
  - Это как?
   Дейн коротко обрисовал брату сложившуюся ситуацию.
  - Тейн, ты сделал глупость, - отстраненно проговорил Берт, как будто речь шла о погоде на соседнем континенте.
  - Может, скажешь что-то новое, - зло буркнул брюнет.
  - Не скажу, посоветую. Не доводи обряд до конца.
  ***
  Я была несколько растеряна. Меня только что чуть не убили, а спас меня глава Тайной Канцелярии, близнецы, казавшиеся такими милыми, напугали меня до полусмерти. А потом они все взяли и ушли, оставив меня одну в комнате среди осколков оконного стекла и стрелой торчащей в стене. Одно слово - демоны. Руки без моего участия надели на шею кулон, ноги, тем временем, двигались в направлении смежной спальни, где за шторкой комнате хранились мои вещи. В коморке было темно, жаль я не прихватила с собой хоть одну свечу. Затолкав все кружащие в голове мысли на задворки сознания, я сделала глубокий вдох и посмотрела сквозь Тьму. Вместо мягкого света аур окружающих предметов я увидела слепящий поток света, выбросивший меня из транса.
  Я нащупала на груди артефакт, в этом маленьком кулоне хватит энергии, чтобы половиной столицы снести. Первым порывом было сдернуть с шеи проклятую штуковину, но руки не слушались. Вторым, было немедленно найти Тейна и узнать, что это такое у меня на шее, а главное не рванет ли оно, оторвав мою не самую умною, но бесконечно дорогую мне голову. Третья мысль была более конструктивной: начать собираться на дело к Норгам. Ночь не будет длиться вечно, а сделать нужно много. На ощупь открыла задвижку замка и вернулась в спальню за свечой.
  Через полчаса я уже была в полной боевой готовности и как раз заканчивала наносить маскирующий состав на лицо, когда дверь открылась, и в комнату вошел Тейн. Он, как и я, успел переодеться. Потертые, явно побывавшие не в одно передряге штаны, были подпоясаны поясом алхимика с четырьмя бездонными сумками. Каждая такая сумочка могла вместить в себя до сотни различных зелий и стоила целое состояние.
  - Мисс Шаэр, вы готовы?
  - Да, да... - рассеяно ответила я, не отрывая взгляда от сумок на поясе демона.
  - Мисс Шаэр, мне бесконечно льстит ваше внимание к..хм.. лучшей части моего тела, но нам пора выдвигаться, - смертельно серьезным тоном сказал демон.
  Его голос привел меня в чувство, и я, оторвав взгляд от вожделенной сумки, находившейся как раз над шнуровкой демонических порток, осознала, как выгляжу со стороны. Идти куда-либо в кампании вот этого вот конкретного демона как-то сразу расхотелось:
  - Что вы, мастер Тейн, я всего лишь думала, что столь достойный демон мог бы и зашнуровать штаны, прежде, чем заходить в комнату к девушке, - демон дернулся, стараясь в полутьме разглядеть шнуровку. - Но раз уж вы уже зашли, - как ни в чем не бывало продолжила я, - то не могли бы вы мне объяснить, что за жуткая штуковина висит на моей шее?
  Демон смутился, помялся, но все же ответил:
  - Это артефакт, - подбирая слова начал он, - гхм, он защищает от, некоторых хм обстоятельств, - за спиной Тейна его брат тяжело вздохнул и закатил глаза. Что-то тут явно нечисто. Пауза затягивалась.
  - Мы поговорим об этом когда вернемся, - оглянувшись близнецов, процедил сквозь зубы Тейн. - Идемте, - это уже мне, зло и сверкая глазами, ну, как обычно.
  Я взяла свою сумку и вышла в спальню.
  - Вы что, все собираетесь со мной идти? - все трое утвердительно кивнули.
  - Нет. Такой толпой хорошо только крестьян на большой дороге обирать. Я пойду с кем-то одним. В идеале со мной должен идти маг, который сможет обезвредить ловушки. И если что, прикрыть отход, - Тейн открыл рот собираясь возражать, но я остановила его жестом. - Тейн вы можете мне приказать, но этим вы подвергните риску всю операцию. В конце концов, я штатный вор Тайной Канцелярии или нет? Если вы решаете что и как делать за меня, то сами разбирайтесь с Норгами, я вам не нужна.
  Демоны явно не ожидали такого отпора.
  - Я пойду с вами, - все же брюнет самый шустрый в их семье, - мы вернемся часа через три. - Он взмахнул рукой, открывая портал.
  - Стоп, ты не можешь идти, - от неожиданности перейдя на ты, я сцапала демона за ремень, не давая войти в портал, и, пользуясь моментом, подцепила одну из бездонных сумок.
  - Это почему? Тебе же нужен маг, - обернулся демон и отобрал у меня сумку.
  - Ты без очков ничего не видишь, а так же очки имеют способность падать вниз в самый неудобный момент, - демон поправил очки, которые в очередной раз сползли, а я продолжила. - Кроме того, очки, как я вижу, весьма специфические и сделаны на заказ, это сразу бросается в глаза. Тебя опознают в момент, если заметят.
  - Ну, я могу одеть другие...
  - Ага, и приклеить их к голове. Со мной пойдет кто-то из Гончих, - закончила я.
  - Хорошо, пусть с тобой пойдет Берт, - проворчал Тейн.
  - Берт так Берт. Мне все равно.
  - Дейн лучше меня разбирается защитной магии и маскировке, - заметил Берт. - Если что-то пойдет не так, то он сможет тебя прикрыть.
  Тейн хотел что-то возразить, но я поняла, что еще один виток спора выдержать не смогу.
  - Со мной идет Дейн, - отрезала я. - На вот намажься,- я протянула ему банку, - и вот надень.
  Дейн развернул поданною мной вещь.
  - Шапочка с прорезями для глаз? Ты шутишь? - демон с надеждой посмотрел на меня.
  - Нисколько, так твое лицо в темноте не будет, как белое пятно, маячить у всех перед глазами, если же шапку с тебя сдернут, то на лице и волосах еще останется грим. Так же мазь отбивает нюх собакам. Мажься и пошли.
  
  Глава 5
  
  Мы вышли из портала в какой-то подворотне.
  - Мы где? - оглядевшись, спросила я.
  - Примерно в пяти минутах ходьбы от дома Норгов. Ближе открывать портал опасно
  - могут засечь, - ответил демон. - Пойдем по крышам, так безопаснее, а то еще стража привяжется.
  Дейн был прав, если стража наткнется на нашу парочку, то ночевать мы отправимся в камеру. Я еще могла сойти за безобидную бродяжку, но вот Дейн, прицепивший к поясу два здоровенных ножа, был похож на разбойника с большой дороги, хорошо хоть шапочку еще не надел.
  Я выпустила коготки и полезла по стене, демон зацепился за водосточную трубу и начал карабкаться следом. Мне всегда нравились ночные прогулки по крышам, поэтому сейчас я позволила себе на секунду задержаться на самом краю и посмотреть на небо. Полнолуние уже миновало, но большой кусок луны все еще был виден на небе.
  - Тихая ночь, - демон встал рядом.
  - Да, - несколько мгновений мы просто смотрели вверх. - Пойдем, ночь коротка, а у нас много дел.
  - Ты права, идем.
  - Дейн, - я поймала демона за рукав, - скажи, ты знаешь, что за кулон у меня на шее?
  - Ну, это поводок, на котором, по какой-то не совсем понятной мне причине, Тейну нравится выгуливать своего штатного вора, - проинформировал меня демон.
  - Что? - не поняла я.
  - Ты действительно не знаешь? - подозрительно прищурился Дейн. - Тогда не буду портить Тейну удовольствие самостоятельно объяснить тебе назначение этой подвески. А теперь предлагаю вернуться к нашим делам, как ты сказали, ночь коротка.
  Он развернулся и легко перепрыгнул на соседнюю крышу.
  - Эй, подожди, - я бросилась за демоном. Он резко остановился, и я чуть было не пролетела мимо, зацепившись за самый край крыши.
  - Я скажу тебе что это, но, взамен, - он хитро прищурился, - ты мне пообещаешь один честный ответ и один честный поступок.
  - Что, прости?
  - То, что сказал. И либо ты мне это обещаешь, либо потом сама допытывайся у Тейна по поводу подвески. Он, конечно, обещал рассказать, но сама понимаешь, демону доверять - себя не уважать, - коварный демон блеснул своими синими глазами и соблазнительно улыбнулся.
  - И в чем подвох?
  - В том, что отвечать ты будешь не на мой вопрос, и честный ответ может тебе дорого обойтись, - не стал юлить демон. - Не тяни, соглашайся. Оно того стоит.
  И глаза такие честные-честные. Я прикинула и так и эдак, а что мне терять? Тейн и так помыкает мной как хочет, а этот белобрысый демон максимум заставит меня наговорить кому-то гадостей, ибо ничего сверхсекретного и тайного в моей голове не хранится. Можно рискнуть:
  - Согласна.
  - Хм, скрепим кровью.
  Похоже у них в семье не только старший братец шустрый.
  - Зачем кровью?
  - Ну, я же демон, я никому не верю на слово, - он оскалился, продемонстрировав мне пасть полную клыков. Все же частичная трансформация ужасная вещь.
  - Без договора. Просто клятва на крови, - он достал из воздуха кинжал с сапфиром в рукояти. - Хватит и капли крови.
  - Ох, ладно, - я взяла кинжал и уколола указательный палец. - Я Наэре Нор эт Шаэр гоблин клана Бешеных Псов заявляю о том, что лорд Эар Тер эт Дейн может требовать от меня один честный ответ и один честный поступок. Порукой тому моя кровь, - капля крови упала с моего пальца и, не долетев до земли, истаяла.
  - Теперь скажешь?
  - Это обручальный кулон, - очень просто ответил Дейн. - Это равносильно обручальному кольцу у людей и браслету у гоблинов, - видя мое недоумение, пояснил блондин.
  - То есть я как бы...
  - Да, не как бы, а просто невеста лорда Эар Тер эт Тейна. Мои поздравления, - не смог удержаться от шпильки демон.
  Я запаниковал. Я не хочу замуж. А ведь демон может мне просто приказать. Видимо, что-то такое отразилось на моем измазанным черным гримом лице, что Дейн сделал шаг ко мне и обнял.
  - Ну, все не так плохо, я могу помочь.
  - Чем? - выдохнула я, отстраняясь. Он не удерживал.
  - Вот этим, - он достал из воздуха кулон с драконом, только камень был ярко-синий, как глаза демона. - Но, в отличие от кулона Тейна, ты сможешь снять его в любой момент и только по собственной воле.
  И этот туда же, что за брачная лихорадка такая. Видя, что я колеблюсь, демон неохотно сказал:
  - Ни один демон в здравом уме не подарит своей избраннице кулон на второй день знакомства, будь он хоть десять раз влюблен. И я не уверен, что он не захочет в ближайшее время завершить обряд.
  - То есть, ты думаешь, что Тейна, как это правильно...приворожили.
  - Зачаровали. Поэтому, одень и не спорь.
  - Клятва на крови, - как можно тверже произнесла я. - Поклянись, то я смогу снять его по первому своему желанию.
  - Хм, хорошо, - демон проколол палец. - Я Эар Тер эт Дейн из домена Затмивших Рассвет клянусь Наэре Нор эт Шаэр в том, что она сможет снять переданный ей кулон в любой момент. Порукой тому моя кровь, - красная капля вспыхнула. - Довольна?
  - Да, - я взяла кулон и одела на шею, тут же сняла и снова одела.
  - Разрешите, поздравить вас со второй помолвкой, мисс Шаэр, - демон нежно улыбнулся и провел пальцами по моей щеке. В его глазах вспыхнуло и вновь угасло пламя, он смотрел на меня так, что, казалось, в целом мире для него существую только я, могут рушиться города, моря затопить сушу, а он все так же будет стоять и смотреть мне в глаза, не замечая ничего вокруг.
  - Надеюсь, что тебе не придется его снимать, - он отвел взгляд. - И, по-моему, со мной тоже что-то не так. Так что кулон Тейн тоже лучше не снимай, даже, если появится такая возможность. А теперь, как ты и говорила, у нас есть работа.
  Особняк Норгов окружал небольшой сад. Перемахнув через ограду, мы затаились в тени деревьев. Дейн хихикая, натянул шапочку с прорезями, и мы выдвинулись к дому. Демон шел уверенно, но по какой-то странной траектории, он то, резко сворачивал вправо, то влево, где-то ходил по кругу, возвращался назад. Лорд Норг не пожалел денег на ловушки. Мы остановились под балконом, с которого обозревали сад во время бала.
  - Пойдем через бальную залу? - спросил демон.
  - Нет, через комнату с артефактом, - я отстегнула от пояса пару кошек и протянула блондину. - С ними по стене лезть проще, да и особо заметных следов они не оставляют.
  Мы начали подъем, демон пыхтел где-то внизу. Добравшись до балкона, я легко перемахнула через невысокие перила и быстро скользнула к стене. Окно в комнату с артефактом защиты было как раз надо мной. Демон замер рядом. Я сделала глубокий вдох и посмотрела сквозь Тьму. Как и в прошлый раз, опутывающая особняк сеть заклинаний мерцала красным светом, но нити, казались тоньше, а кое-где и совсем поблекли. Может быть, мой артефакт-обманка успел так их проредить. Я достала из сумки четки с серебряными бусинами, каждая бусина содержала заклинание-отмычку, оно позволяло открывать заклятые замки без каких либо дополнительных приспособлений. На руку лег сигнальный браслет из красных деревянных бусин, он был настроен на артефакты, которые я успела разбросать по дому. Так, проверим. В комнате с охранным артефактом никого, коридор тоже пуст, а вот в спальне, которую разгромил Тейн, похоже, кто-то есть. Но, прежде чем я успела снять с браслета красную бусину и заглянуть через артефакт в комнату, движение в спальне прекратилось. Может быть, слуга припозднилась с уборкой.
  - Дейн, на третьем этаже кто-то не спит, нужно быть осторожней, - я сняла с браслета одну бусину, быстро просунула в нее проволоку, свернутую в пружину, получился браслет с одной бусиной. - Одень. Это артефакт передатчик, он собирает информацию с датчиков движения.
  Демон послушно надел браслет, и мы полезли дальше. У окна я на секунду задержалась, срывая с четок очередной артефакт. Створки слегка скрипнула и открылись. Мы оказались в комнате с охранным артефактом, все здесь был как в мой первый визит, кроме одного - ларца с артефактом здесь больше не было. Все, что от него осталось - это пятно копоти. От натянутых на полу сигнальных нитей и ловчей сети остались только обрывки. Но заклинание оплетающее дом цело, значит, уничтожена лишь часть охранной системы, причем оставшаяся часть не взбунтовалась и продолжает функционировать. Тем временем Дейн пристально изучал черное пятно в центре.
  - Странно, - он провел пальцем по пятну, - я бы сказал, что его уничтожили не более пяти минут назад, но подобный всплеск силы я должен был почувствовать, тем более, что мы были в паре десятков метров, когда это произошло. Я думаю, нам стоит вернуться.
  - Нет, - я достала обманку из-за рамы. - Нужно понять, что тут происходит. Тем более, что я уже столько натерпелась из-за этой работы, что просто так не уйду. Одни газеты чего стоят, - я расставила по углам артефакты-ликвидаторы, после нашего ухода они уничтожат все следы нашего пребывания тут. - Если бы только дед прошел хоть одну из тех пакостных статей, он бы уже был тут с ритуальным ножом и самыми решительными намерениями. Артефакты установлены, пошли.
  Мы вышли из комнаты. Дейн пошел направо, но я дернула его за руку и потянула в противоположную сторону.
  - Кабинет Норга там, - он махнул рукой направо.
  - Нам не в кабинет.
  - А куда?
  - В спальню хозяев, - я достала из поясной сумки еще один браслет с бусинами ярко-синего цвета и пакет с сонным порошком. - Норг на четверть гном. И я не знаю ни одного гнома, который хранит свои бесценные сокровища в своем кабинете.
  - Да, для золота у них обычно есть сейф в подвале, - не стал спорить Денй.
  - Самое ценное для гнома - это его чертежи, закладные, долговые расписки, ну и договора. То есть бумаги. И обычно, они хранятся тоже в сейфе, но сейф не в подвале, а в спальне. Доверься моему опыту, - я уверенно свернула налево.
  Мы остановились у дверей спальни. Я прислушалась. Тишина, вроде бы. Охранных заклинаний на двери не было, только магический замок, но с ним благополучно справились серебряные четки.
  - Жди здесь, - шепнула я демону и прежде, чем он успел возразить, скользнула внутрь. Спальня была большой, гораздо больше той, что отдал в мое временное пользование Тейн. Справа у стены стояла просто огромных размеров кровать под балдахином. Я мысленно возблагодарила Духов Леса, балдахин не даст сонному порошку разлететься по комнате. Я опустилась на колени и на четвереньках поползла к кровати. Если кому-то из хозяев дома вдруг вздумается проснуться, то заметят они меня не сразу, и мне хвати времени швырнуть в них горсть порошка.
  Я была уже у самой кровати, когда балдахин откинулся и с кровати поднялся лорд Норг. Он был совершенно обнажен, волосы рассыпались по мускулистым плечам, кубики пресса так и манили к ним прикоснуться. Обнаженный хозяин дома удивленно уставился на меня и тут же получил горсть порошка в лицо. Дав себе пару мгновений полюбоваться этим сногсшибательным мужчиной, я вернулась к работе и сыпанула порошок под балдахин, с другой стороны кровати послышался характерный стук, похоже леди Стелла как раз собралась вставать. Убедившись, что хозяева дома спят, я воспользовалась моментом и таки провела рукой по животу лорда. Хм, интересно, у Дейна под рубашкой тоже такая же красота. Тряхнула головой, собирая мысли в кучу, и пошла забирать из коридора демона.
  Дейн осторожно просочился в комнату, сделал несколько шагов и наткнулся на мирно посапывающего лорда. Он возмущенно уставился на меня.
  - Проснулся он. Не ждать же было, пока обратно ляжет. Поспит ночь на коврике, ничего с ним не случится, - отрапортовала я.
  Дейн подошел к кровати, сдернул с нее одно из одеял и накрыл Норга. Заботливый.
  - Ага, вот и оно, - я торжественно указала на выдвижную деревянную панель над кроватью. За панелью был сейф. - Последи за коридором.
  Я сняла с руки и кинула демону браслет с красными бусинами и занялась сейфом. Замок был сложный, добротной гномьей работы, мне потребовалось больше часа, чтобы заставить дверцу сейфа открыться. Успела сломать две отмычки и истратить демонову дюжину артефактов, но все же замок щелкнул. В хранилище был только небольшой ларец, к нему я и потянулась. Крышка была закрыта, но серебряная бусина это исправила. В ларце был небольшой флакон с какой-то черной жидкостью.
  - Дейн, ты знаешь что это? - я протянула открытую шкатулку демону. Он очень осторожно взял ее и заглянул внутрь. Его пальцы осторожно взяли флакон, демон что-то прошептал, жидкость полыхнула темно-багровым светом. Глаза Дейна затопила грозовая синева.
  - Да, я знаю, что это. Это мы заберем с собой. Нам срочно нужно вернуться к Тейну.
   Он закрыл шкатулку и потянулся к ручке двери. Но прежде, чем он успел за нее ухватится, дверь распахнулась и с силой ударила демона. На пороге возник мужчина в точно такой же скрывающей лицо маске, как и та, что сейчас была на мне. С пальцев Дейна сорвалась ледяная ловчая сеть, но незваный гость легким жестом погасил ее и бросился к блондину. Демон бросил мне шкатулку и встретил врага с ножами в руках. Завязалась драка. По комнате метался размытый клубок из тел. Я едва могла различить кто где. Дейн успел принять боевую форму и сейчас пытался зацепить противника когтями, но тот все время ускользал. Наконец, когда Дейн почти достал его, мужчина в черном извернулся и послал в мою сторону сгусток пламени.
  И время замедлилось, я оцепенела, жуткое осознание того, что увернуться я не успеваю и сейчас умру пришло одновременно со спасением. Между мной и огнем возникла огромная крылатая тень. Дейн успел погасить пламя в последний момент. Но ему пришлось на несколько мгновений ослабить натиск, и противник воспользовался этим. Он мгновенно оказался рядом и вонзил нож в левый бок демона. Дейн взвыл от боли и начал заваливаться на меня. Черный не теряя ни минуты вырвал шкатулку у меня из рук и скрылся в портале.
  Надо было срочно уходить отсюда. На шум уже бежала прислуга, и я слышала ее уже и без красных бусин.
  - Дейн, ты как? - демон не ответил и коротко рыкнув вырвал нож из раны. Кровь тягучей струей полилась на ковер.
  - Открою портал. Готовься, - прохрипел он. Я быстро сорвала с браслета синие бусины, и комнату заволокло тяжелым черным дымом, надежно скрыв нас от взгляда слуг. Прежде чем мы исчезли в портале, я активировала артефакты ликвидаторы, надежно скрыв следы нашего пребывания в доме Норгов.
  Из портала мы выпали в небольшом парке недалеко от дома Тейна. Нам осталось преодолеть какую-то сотню метров, но путь нам преграждала дремлющая когорта журналистов. Дейн был плох, я видела, что каждое движение причиняет ему боль. Кровотечение ослабло, но все равно не останавливалась. Где эта хваленая демонова регенерация, когда она так нужна. Мы успели шмыгнуть в переулок, прежде, чем кто-либо из дежуривших у дома охотников за сенсациями нас заметил. Дейн облокотился на стену. Ему с каждой минутой становилось хуже, лицо побелело, на лбу выступила испарина, он тяжело дышал, но, слава Духам, сознания не терял.
  - Шаэр, мы сейчас пойдем мимо них. Накинуть полог невидимости я сейчас не смогу, но на простенькую иллюзию меня еще хватит, - хрипло сказал демон.
  Спустя пару минут из переулка, слегка покачиваясь, вышел холеный беловолосый демон, по хозяйски обнимавший за талию миниатюрную сероглазую шатенку. Ни на кого, не обращая внимания, парочка прогулочным шагом направилась в сторону особняка главы Тайной Канцелярии. Уснувшие было акулы пера, оживились, засуетились, расталкивая своих фотографов. И буквально через минуту перед демоном и его спутницей была выстроена баррикада из охочих до сенсации тел. Защелкали вспышки фиксирующих кристаллов, журналисты скороговоркой наговаривали на блокноты текст будущей статьи. Парочка особо ретивых даже успела сунуться с вопросами к демону, но их энтузиазм быстро угас под ледяным взглядом блондина. Дождавшись когда за влюбленной парой (а в том, что это влюбленная пара, ни один из журналистов, ни на секунду не усомнился) закрылась дверь, на улице заполыхали вспышки порталов. Каждый стремился доставить свой материал в редакцию первым.
  Дверь за нами закрылась. Я вздохнула с облегчением, но тут Дейн застонал и начал сползать по стене вниз. Помочь ему я могла только одним:
  - ТЕЙН! БЕРТ! - закричала я на весь дом. - Помогите. Кто-нибудь!
  - Что случилось? - из портала вышел Берт, сонно потирая глаза. Взгляд его метнулся ко мне, потом к Дейну. - Что, Мрак побери, с ним случилось?
  И тут вспыхнул еще один портал и в комнату вошел Тейн. Он был помят, под глазами залегли тени, всегда аккуратно убранные волосы сейчас напоминали стог сена. Он сразу кинулся ко мне:
  - Ша, что случилось? С тобой все в порядке?
  - Не я, Дейн, - меня начало трясти, похоже, меня начала догонять запоздалая истерика.
  - Берт, что с ним? - раздался голос демона.
  - Ранен, нож вошел глубоко, задето сердце. Но жить точно будет. Тейн облегченно вздохнул, а я неожиданно для себя всхлипнула.
  - Но нужно его перенести вниз и почистить рану. На ноже, похоже, был какой-то яд, убить он его не сможет, но замедлить регенерацию вполне, - Берт поднялся, - помоги его отнести. Я подниму, а ты направь портал.
  - Хорошо, я тебе нужен внизу?
  - Нет, справлюсь сам, ты будешь только мешать. К тому же, я, как врач, настаиваю на том, чтобы ты сейчас остался с Шаэр и влил в нее пару бокалов успокаивающего зелья, - тоном, не терпящим возражений, сказал Берт.
  - Обойдусь, - подала голос я.
  - Не обсуждается, - отрезал блондин и исчез вместе с Дейном.
  Я тихо вздохнула и попробовала освободиться от объятий Тейна, но меня не отпустили. Он подхватил меня на руки и понес и шагнул в открывшийся портал. Мы оказались в его комнате, той, которая располагалась под домом. Демон опустился в кресло и усадил меня себе на колени, достал из воздуха бокал и поднес его к моим губам.
  - Давай, пару глотков.
  Я потянулась к бокалу руками и залпом осушила его. Питье горячей волной прокатилось по горлу, я закашлялась.
  - Что это?
  - 'Гномий Горн', - ничуть не смущаясь, ответил демон. - Ты как, малышка?
  - Лучше, но предпочла бы, чтобы ты не называл меня малышкой,- истерика отступила. Мысли перестали путаться, появилась некая ясность ситуации, а ситуация такова: я сижу на коленях у Тейн, он нежно держит меня за руку и с тревогой заглядывает в глаза. А еще у меня на шее его подвеска с драконом. Но меня это мало волнует, мне сейчас хорошо. Все же 'Гномий Горн' крепкая зараза, а глотнуть его я успела изрядно.
  - Как Дейн?
  - Берт о нем позаботится, - он успокаивающе улыбнулся мне. - Не переживай, с ним все будет хорошо. Можешь рассказать, что случилось?
  Я кивнула и начала рассказ о том, как мы подошли к дому, о пропаже охранного артефакта...
  - Погоди, то есть Дейн в полной боевой трансформации не мог справится с каким-то магом? - перебил меня Тейн.
  - Да, маг ранил его, схватил шкатулку и исчез, - чуть заплетающимся языком подтвердила я.
  Демон задумался, казалось он забыл о моем существовании, я, тем временем, устроилась поудобнее, и решительно собралась подремать у него на руках. Тейн, казалось, этого не заметил. Я уже почти провалилась в сон, когда над моим ухом раздался голос брюнета:
  - Какого цвета была жидкость в пузырьке?
  - Черного.
  Тейн вздрогнул. И, кажется, хотел еще что-то спросить, но тут в комнате появился Берт.
  - Еще раз повторяю, с ним все будет хорошо, - опередил демон наши вопросы. - Он проспит до завтрашнего вечера. Не тревожьте его.
  Берт опустился в соседнее кресло.
  - Так что произошло в особняке Норгов?
  - Похоже, они нашли пузырек с Кровью Черного Дракона, - мрачно процедил сквозь зубы Тейн.
  - Не может быть. Черных драконов давно истребили, - Берт весь подобрался.
  - Знаю, - резко бросил Тейн, - но лучше исходит из худшего варианта событий. Мне нужно в Канцелярию, потом в особняк Норга. Только... - он посмотрел на меня.
  - Хорошо, я побуду нянькой, - проворчал Берт.
  Он подошел к Тейну, забрал меня со ставших такими уютными колен, я протестующее замычала.
  - Что ты ей дал?
  - Полкружки 'Гномьего Горна'.
  - Я просил успокоить ее, а не напоить, - возмущенно зашипел Берт.
  Я первый раз слышала такое шипение в его исполнении, это Тейн любитель покричать и пошипеть, а Берт он спокойный.
   - Если, я как целитель прошу тебя что-то сделать, будь добр, сделать это точно следуя инструкциям.
  - Ну, главное помогло, она успокоилась, так что не ворчи, - Тейн оборвал дискуссию и исчез в портале.
  - Сбежал, - констатировал мой пьяный голос.
  - Ага, - согласился демон, - ну что, пойдем тебя укладывать спать.
  - Пойдем.
  Он отнес меня в спальню. Положил на кровать.
  - Тебе бы ванну принять, ты вся в этой своей черной краске, - он достал из воздуха снежно-белый платок и начал оттирать мое измазанное лицо. - Похоже, это бесполезно. Спи.
  Он накрыл меня одеялом и поднялся, собираясь уйти. Но я схватила его за руку.
  - Не уходи, посиди со мной пока я не усну, - это все стресс и алкоголь, они меня доконали.
  - Хорошо, посижу, но не долго.
  Я довольно улыбнулась и, завернувшись в одеяло, уснула. Мне снился сон. Мне снились ласковые руки, которые гладят меня по голове успокаивая, унося всю растерянность и боль, мне снился тихий бархатный голос, шепчущий нежные слова, мне снились губы на моих губах, и чужое дыхание на моей коже и сердце, бьющееся в такт с моим. Я проснулась в кромешной темноте, кто-то сопел мне в ухо, было жарко. Я попробовало отодвинуться, но в ответ раздалось недовольное мычание, меня подтащили к себе, и подоткнули одеяло.
  Так дальше продолжаться не могло.
  - Свет, - скомандовала я, и по углам зажглись магические светильники. Я повернулась в коконе из одеяла и оказалась нос к носу с заспанным зеленоглазым демоном.
  - Доброе утро, - вяло поздоровался Тейн и зверски зевнул.
  - Доброе, - растеряно согласилась я.
  - И очень раннее, - сказал демон. Я открыла рот, собираясь высказать ему все, что думаю о его нахождении в кровати приличной, незамужней девушки, но он натянул одеяло на голову так, что в комнате осталась только его черная макушка, повернулся на другой бок и сладко засопел. Пришлось отложить разбор полетов до более бодрого демонического состояния.
  Я выползла из-под одеяла. Оказалось, на мне все тот же вчерашний черный злодейский костюм, лицо, судя по подушке, осталось вымазано черным гримом. Срочно в ванную! Жаль, вчера не успела перенести сюда вещи, даже переодеться не во что, придется топать наверх.
  - Твои вещи в шкафу, справа,- раздалось из-под одеяла, - завтрак в гостиной, наверх до моего пробуждения не поднимайся, это может быть опасно.
  - И долго ты планируешь спать? - поинтересовалась я.
  - Я лег полчаса назад, планирую поспать еще два часа, - на свет показалась черная лохматая голова, - так что иди уже, не мешай. И да, наличие на твоей шейке удавки с драконом Дейна, мы тоже обсудим, когда я проснусь. - И опять скрылся под одеялом - подлец. Прямо сейчас демон к убиению был негоден, поэтому, я пожала плечами и, прихватив из шкафа свежую одежду, отправилась в ванную. Спустя полчаса я стала не в пример чище и счастливее. Желудок заурчал, напоминая, что для полного счастья мне необходим сытный завтрак и, возможно, пара пирожков с повидлом.
  В гостиной меня помимо завтрака ждал мрачный Берт. Он гипнотизировал взглядом кофейник и периодически прикладывался к горлышку пузатой бутылки.
  - Доброе утро, - робко предположила я.
  Он вздрогнул и повернул голову в мою сторону и кивнул, здороваясь.
  - Как Дейн? - спросила я, и села напротив.
  - Все так же, спит, - Берт протянул мне, - хочешь? Это тонизирующее зелье, помогает проснуться, лучше, чем кофе.
  - Нет, спасибо. Берт, тебе бы поспать, - демон выглядел совсем неважно, под глазами круги, блуждающий взгляд.
  - Не могу, я должен проверять Дейна каждый час. Дождусь, когда он проснется, и тогда уже завалюсь спать, - он потянулся к тарелке и стянул с нее бутерброд, запил его своим зельем и прикрыл глаза.
  - Давай я тебе что-нибудь расскажу, а то усну, несмотря на зелье, - демон зевнул, рискуя вывихнуть челюсть.
  - Тейн сказал, что в пузырьке была Кровь Черного Дракона, разве они не вымерли, несколько столетий назад?
  - Вымерли, - не стал спорить Берт, - вернее, были истреблены, - он еще раз зевнул. - Что ты вообще о них знаешь?
  - Ну, жил был когда-то мудрый и сильный народ Черных Драконов. И силой могли они сравниться с самыми сильными из демонов. Поэтому, никто к ним особо не лез. Жили они обособлено, а в один прекрасный день взяли и исчезли, - я отпила кофе. - И вроде бы вместе с ними пропали их города, сокровища, а так же из мира ушла часть магии.
  - Так, но не так, - Берт помолчал, собираясь с мыслями. - Действительно, около двух тысяч лет назад в Айдарских горах жили Черные Драконы. Как раз в то время начала зарождаться Иройская Империя. Империя набирала силу, росла, но споткнулась об Айдарский хребет. Драконы входить в состав империи отказались. Тогдашний император был демон вспыльчивый, да что скрывать, как политик он был откровенно слаб, но полководец был отличный. - Берт в очередной раз приложился к бутылке, с усилием разлепил глаза и продолжил. - И вместо того, чтобы попробовать договориться с драконами, он решил силой присоединить Айдарские горы к своему государству. Драконы, не смотря на свою репутацию, были существа миролюбивые, у них даже армии как таковой не существовало. Ополчение не могло сдержать закаленные в боях иройские легионы. Не знаю, что ими двигало, но имперцы не удовлетворились простой победой, они полностью вырезали все население городов, через которые проходили.
  - Берт, - раздалось от двери в спальню, - проверь Дейна, дальше я сам расскажу. В гостиную вошел Тейн, выглядел он не лучше брата.
  - Ты бы еще поспал хотя бы час, свалишься же...- Берт нехотя поднялся из уютного кресла. - Тебе еще с Норгом по второму кругу беседовать, а он без магии не соглашается даже имя свое назвать. Лучше бы ты с ним по старинке, через раскаленные клещи общался. Берт махнул рукой и скрылся в портале. Я новым взглядом посмотрела на Тейна. За эти дни я успела забыть, что в империи он славится не только тем, что от него никто из врагов короны еще не уходил, но и своим умением развязывать язык всем, кому не повезло оказаться в его руках.
  - Не дрожи, - он налил себе кофе. - Берт как раз остановился на самом интересном. - Демон отпил из чашки и светским тоном продолжил. - Когда король Черных Драконов увидел, что ему не победить, и народ его будет истреблен, он взмолился богам, прося защиты. Но боги молчали. И тогда он обратился к магии крови. Думаю, император обезумел от отчаяния. Он вложил в заклятье свою жизнь и кровь, отобрав у своего народа души, превратив драконов в идеальное оружие. Ни страха, ни жалости. Демоны готовы были принять бой. Но, когда первый из новых драконов пал к ногам победителей, капли его крови попали на близко стоящих воинов, и прожили их насквозь. Кровь драконов стала самым сильным оружием против демонов. Одной капли достаточно, чтобы убить кого-то из нас. Для остальных рас она безвредна, - Тейн перевел дыхание и посмотрел на меня. - Тогда были уничтожены практически все Черные Драконы. Их несколько столетий после этого искали, находили и убивали по всей империи. Последнего такого убили двести лет назад. Считалось, что их больше нет. Но вот появляется пузырек с кровью. Этот яд мог предназначаться только кому-то из демонов, но, скорее всего императорской семье, - он усмехнулся, протянул руку через стол и дотронулся до дракона с изумрудом на моей шее. - И знаешь что. В знак раскаянья за истребление целого народа, среди потомков демонов, сражавшихся тогда в Айдарских горах, есть традиция. Мы помещаем в камень часть своей души и отдаем ее на сохранение дракону.
  В комнате повисла тишина. Тейн откинулся на спинку кресла и, аккуратным глоточком отпив кофе, потянулся за свежей газетой. Я не собиралась нарушать молчания и, пользуясь паузой в разговоре, обдумывала услышанное. Я поднесла глазам подвеску с зеленым камнем, а ведь принять его за изумруд мог только человек абсолютно не разбирающийся в камнях, я должна была сразу заметить. Камень имел глубокий зеленый цвет, но, если присмотреться, то можно было заметить плавные, мягкие разводы, камень будто состоял из множества прозрачных слоев.
  Налюбовавшись на зеленый камень, я взяла в руки подвеску Дейна. От камня вниз по руке побежали искры холода, слегка покалывая кожу. Это точно был сапфир, просто необычного светло-синего цвета. Такого цвета бывают льды в северных морях, такие же прозрачные и холодные. Дейн прав, только безумец способен отдать часть своей души, они оба безумцы. Я оторвала взгляд от камня, Тейн читал газету и хмурил брови. Демон абсолютно не обращал на меня внимания, казалось, что он не сообщил мне ничего важного, и абсолютно не заинтересован в моей реакции. Вот только он уже третий раз подносит к губам пустую чашку. Он ждет моего ответа, моих слов, которые, возможно, очень важны для него. А я не знаю что сказать. Что не достойна такого подарка? Что не смогу дать ему ничего взамен.
  Я набралась смелости:
  - Тейн, я ...
  - Кстати, как получилось, что у тебя на шее амулет Дейна? - перебил меня демон. Переведя дыхание, я собралась продолжить, но поймала на себе внимательный взгляд зеленых глаз. На меня раньше никогда так не смотрели. В них не было ни отчаянья, не страха, загнанного в угол зверя, ни восхищения и обожания, так любимых многими женщинами. Там не было и огня желания, воспетого поэтами и названного страстью. Там была уверенность в принятом решении, а еще обещание идти до конца, не отступая в сторону и не сомневаясь, видя перед собой только цель. И мое сердце, так долго остававшееся равнодушным, сбилось с ритма и ухнуло куда-то вниз с большой высоты, в груди на миг поселилось чувство восторга, а потом пришло осознание реальности, и мне пришлось признаться, хотя бы самой себе, что этот мужчина, сидящий напротив, мне не безразличен. Пока еще не любовь, но симпатия и восхищение этим сильным мужчиной прорвали тот барьер равнодушия, который я успела возвести вокруг себя за последние пять лет.
  И кто знает, чем мог закончиться наш молчаливый диалог взглядов, если бы мне не вспомнились другие глаза, полные тревоги и беспокойства за брата. 'Ни один демон в здравом уме не подарит своей избраннице кулон на второй день знакомства, будь он хоть десять раз влюблен', - прозвучал в моей голове голос Дейна.
  - Тейн, я сильно испугалась, - о, Духи, я оправдываюсь перед ним, как будто, что-то ему обещала. - Дейн сказал, что кулон означает, что...
  - Что ты станешь моей женой, - бескомпромиссным тоном оборвал меня Тейн. - Но я не понимаю, что делает кулон Дейна, на твоей очаровательной шейке. Или ты решила обзавестись сразу двумя мужьями, но спешу тебя огорчить, в Иройской Империи это не возможно, - по мере того как Тейн говорил с лица моего сползало виноватое выражение, уступая место злости.
  - Пока на мне два медальона ты не можешь заставить меня выйти за тебя, пользуясь договором. И если бы я могла, я бы с удовольствием вернула тебе твой кулон, - зло бросила я. - А сейчас, если вы позволите, мастер Тейн, я вернусь в свою комнату, у меня началась жуткая мигрень. Я поднялась и направилась к двери.
  - Стоять, - рявкнул демон, поднимаясь со своего места. Мое тело застыло на полпути к спальне. - То есть это защита. И ты говоришь мне решительное, нет.
  Он с яростью отбросил кресло, догнал меня и прижал к стене, его когти застыли в сантиметре от моей шеи. Он смотрел на меня и молчал, а я боялась шелохнуться. Через несколько вздохов демон прикрыл глаза и отпустил лапу. Его лицо снова приобрело человеческие черты:
  - Прости, - тихо сказал он.
  Глава 6
  - Прости, - повторил он и посмотрел мне прямо в глаза. - То, что медальон Дейна у тебя сводит меня с ума. Я боюсь тебя потерять.
  - Да что с вами происходит? - я вырвалась из его рук. - Вцепились оба в меня как клещи по весне, других девушек, что ли нет в городе?! - Я развернулась, чтобы уйти.
   - Шаэр, постой, - он снова развернул меня к себе. - Я... - он замялся.
  - Что?
  - Я люблю тебя, - очень тихо сказал он, и снова прижал меня к себе и очень быстро заговорил, как будто боялся, что я его перебью. - Тогда на крыше башни я увидел тебя и пропал. Совсем, окончательно и бесповоротно, я не хочу тебя не к чему принуждать, но и отпустить от себя не в силах.
  Демон замолчал. Сильные руки продолжали удерживать меня, и я слышала, как быстро бьется его сердце, чувствовала его тяжелое дыхание. Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями, нос защекотал приятный, чуть терпкий запах. Это запах кузницы и раскаленного металла, запах камней на морском берегу, прогретых солнцем, запах догорающего костра смешанный с запахом леса в лунную ночь.
  - Ша, - голос демона вернул меня в реальность, - я не могу предложить тебе свободу. Но, - в голосе его прозвучала горечь, - я могу предложить тебе сделку и новый договор.
   Я ужу открыла рот, чтобы сказать куда и зачем может пойти мой работодатель, но он не дал мне и слова вставить. Он продолжал обнимать меня как одержимы и говорить не замечая ничего вокруг:
   - Не перебивай. Иначе я передумаю. Мы заключаем сделку. Ты сможешь снять с шеи мой медальон, если полюбишь кого-то другого. Если это будет действительно сильное и искреннее чувство, не вызванное никакими зельями, заклятьями, и тому подобными искусственными стимуляторами, то ты сможешь снять с шеи моего дракона. Но! - Я вся подобралась, у демонов всегда есть "но", - Но если ты в ближайшие три года не встретишь мужчину, с которым захочешь связать свою жизнь, то ты станешь моей женой. Все эти три года я имею право находится в твоей жизни, - его тон изменился, теперь он как будто зачитывал мне официальную инструкцию. - Так же, при завершении этих трех лет я разорву твой контракт Ищущего, с выплатой щедрой компенсации. У тебя есть час, чтобы обдумать мое предложение. - Тейн отодвинул меня от себя, развернул лицом к двери в спальню, и толкнул в чудом успевшую открыться дверь.
  Впрочем, дверь тут же быстренько закрылась, оставив меня думать в полном одиночестве.
  - А хвост вам не расчесать, мастер Тейн? - проворчала я, усаживаясь за стол и подпирая голову руками. С Тейном действительно что-то не так, теперь в этом не осталось никаких сомнений. А с сумасшедшими, как говорится, не спорят.
  Я растерялись... Согласиться на новый договор значит выйти замуж в ближайшие три года, что совсем не входит в мои планы. Но с другой стороны, если я не соглашусь, то и такой отсрочки у меня не будет. В том, что Тейн жизнь положит, но найдет способ снять с меня медальон Дейна, я не сомневаюсь. Ох, чувствую, я об этом еще пожалею, но решение принято...
  Встав на ноги, я подошла к двери и попробовала ее открыть. Дверь не поддавалась. Видимо, Тейн от переизбытка чувств запечатал ее заклятьем. Не имея смелости прожить с принятым решением еще час, я повернулась к двери спиной и что есть силы начала стучать в нее ногой. Получилось громко, и долго ждать реакции с той стороны не пришлось. Демон, на сою беду, подошел очень тихо, за что и поплатился, получив острой пяткой по коленке.
  - Ох, .....! ......! - высказался Тейн.
  - Прости, я нечаянно, - я замерла на пороге, - ты так тихо подкрался.
  - Еще пара таких "нечаянно", и ты меня просто угробишь, - проворчал демон и, прихрамывая, направился к креслу. Я последовала за ним. Мы сели, и Тейн с безразличным видом поинтересовался:
  - Вы уже обдумали мое предложение?
  - Да, обдумала, - я покосилась на здоровенные когти, которые терзали неповинный подлокотник кресла, ага, спокоен он как же. - Мастер Тейн, я согласна заключить договор.
  Демон облегченно вздохнул.
  - Тогда вот, прочтите. Я составил две копии одна на Тхе"эрет и на общеимперском.
  Я пробежала взглядом первые две строчки, и мне захотелось зарычать:
  - Я не согласна с первым пунктом.
  - Что именно вас не устраивает.
   - О, сущая мелочь. Я не хочу все три года считаться вашей официально невестой.
  - Хорошо, тогда как вы объясните то, что на вашей прекрасной шее висит мой медальон? Его все равно увидят. Да, и еще, я хотел показать вам вот это, - он протянул мне утреннюю газету, которую так увлеченно читал за завтраком. На первой странице красовалась наша с Дейном фотография, он обнимает меня за талию и многозначительно улыбается, а на моей шее ярко сиял синий сапфир в подвеске. "Тайная помолвка Гончей Императора" - гласил заголовок. Дейн, одно слово - демон, прикрыл иллюзией мою одежду и амулет Тейна, а на свой значит тратить магию не захотел. Ррррррр, ну и семейка, один буйно помешанный, второй жулик каких поискать, один Берт относительно нормальный, но похоже, стоит и с ним быть на чеку.
  - То есть сейчас я как бы невеста вашего брата, - я смяла газету.
  - Именно, - тейн слегка наклонил голову. - И эта ситуация меня крайне раздражает.
  - Тогда вам, мастер Тейн, придется потерпеть, потому что я не собираюсь давать этим графоманам, - я потрясла газетой, - новую пищу для сплетен. Если все это дойдет до моего деда, хотя кого я обманываю, не если, а когда все это дойдет до южной границы, только чудо сможет спасти нас всех. Дед такое утроит...,- я обреченно закатила глаза.
  - Они в любом случае увидят второй медальон, - холодно заметил Тейн. - И ваш дед конечно могучий шаман, но и я не рядовой маг. Так что о нем я бы волновался в последнюю очередь.
  - Ну конечно, маг, - проворчала я, - не вам розгой попадет, когда он приедет.
  Ворчала я скорее для проформы, так как возможность укрыться от гнева родственника за широкой спиной демона, выглядела очень привлекательно.
  - Так вы согласны снять амулет моего брата? - как бы между прочим уточнил Тейн. - Мой дракон в любом случае будет у вас до конца действия договора.
  - Ох, - я схватилась за голову. Только что в спальне я приняла решение принять его предложение, но снять второй кулон - это слишком рискованно.
  - Я согласна официально считаться вашей невестой три года или до того момента как смогу снять ваш амулет, мастер Тейн, - официальным тоном сказала я.
  Демон самодовольно усмехнулся.
  - Но, при этом, снимать амулет Дейна я отказываюсь, - брюнет глухо зарычал и вонзил моментально отросшие когти в многострадальный подлокотник кресла, щепки брызнули в разные стороны. Вот так вот, не только демоны умеют говорить: "Но".
  Как ни в чем не бывало, я вернулась к чтению договора.
  - Где мне подписать?
  Демон уже успел взять себя в руки и протянул мне кинжал. Как и в прошлый раз, в руку впились тысячи ледяных иголок, руны вспыхнули и договор вступил в силу.
  - И что это было? - раздался голос от лестницы голос Дейна. Демон был бледен и зол, его правая рука была переброшена через плечо Берта, который не столько помогал брату держаться на ногах, сколько вис у него на плечах, удерживая от боевой трансформации.
  - Дейн, если ты сейчас же не возьмешь себя в руки, я вырублю тебя сонным заклинанием еще на сутки, - проворчал Берт. - И да, мне тоже интересно узнать, что это был за договор.
  Дейн на секунду замер, глубоко вздохнул, успокаиваясь.
  - То есть, рана уже не так и болит, и несчастный страдалец, только что умиравший на моем плече, жив и здоров, - мрачно констатировал Берт, садясь за стол рядом с братом.
  - Так что это было? - повторил свой вопрос Дейн.
  - Мы заключили договор, - Тейн поправил очки, - С этого дня мисс Наэре Нор эт Шаэр официально является моей невестой.
  Температура в комнате резко упала, по стенам побежали змейки инея. Дейн ощерил клыки и повернулся ко мне. Я вжалась в кресло, пытаясь, стать как можно незаметнее, но тут взгляд Белого Демона упал на мою грудь, где на цепочке покачивался его дракон. Дейн протянул к нему руку, я попыталась отшатнуться, но спинка кресла мне этого не позволила. Когти обхватили кулон и тут же исчезли, комната начала оттаивать.
  - А что же, в таком случае, на шеи мисс Шаэр делает мой дракон? - клыкасто улыбнулся Денй и обвил хвостом ножку моего кресла.
  Ух, ты! Хвост! Длинный, покрытый бархатной белой шерсткой и шикарной снежно-белой кисточкой на конце. Заметив мой восхищенный взгляд, Дейн самодовольно хмыкнул и потянулся хвостом к моей ноге. В тот же миг в воздухе что-то мелькнуло, и в пол около моего кресла воткнулся столовый нож, а великолепная белая кисточка хвоста оказалась укороченной на целую ладонь. Беловолосый зашипел и бросил недобрый взгляд на Тейна, но хвост убрал.
  - Я, надеюсь, что в скором времени твой дракон будет возвращен тебе, но тем не менее, согласно договору, Ша теперь моя невеста, - как ни в чем не бывало, продолжил Тейн.
  - Хм, а утреннюю газету вы уже видели, - Дейн потянулся к кофейнику и попробовал налить себе кофе, но напиток превратился в кусок льда. Дейн потряс чайник, прислушался к тому, как гремит в нем начавший таять кофе и, горестно вздохнув, телепортировал кухонную утварь в неизвестном направлении.
  Тейн поправил очки.
  - Да, видели и даже внимательно ее прочитали, - он указал на валявшийся смятый клочок бумаги.
  - О, Тейн, ведь газета ни в чем не виновата, за что же ты ее так.
  - А это не я, это мисс Шаэр, она была в восторге от новости, - довольный брюнет достал из воздуха кофейник с горячим кофе и тарелку с пирожными. Кофейник был водружен в центре стола, пирожные пододвинуты поближе ко мне. - Ей очень не понравился заголовок.
  - Шаэр, - Дейн повернулся ко мне, - я...
  - Ты сделал то, что сделал. У вас это семейное, кстати - я бросила многозначительный взгляд на Тейна и откусила пирожное.
  Мммм, восторг, как вкусно.
  - Я даже вмешиваться не буду в то, как вы будете выкручиваться перед моим дедом и журналистами, объясняя вот это,- я звякнула подвесками. - И еще, Дейн, после этого, - я ткнула пальцем в несчастное периодическое издание, - я немедленно не сняла твоего дракона, только чтобы досадить Тейну, - блондин сник, брюнет просиял. - А твой дракон все ее на моей шее, - я повернулась к Тейну, - только потому, что ты запретил мне его снять.
  - Именно это и хочешь услышать от девушки, когда делаешь ей предложение, - с каменным лицом произнес Берт. - А ведь наша замечательная родня тоже вписывает столичную прессу, - как бы между прочим заметил он.
  Тейн и Дейн одновременно схватились за голову и застонали.
  - А что ваша родня это так страшно? - громким шепотом спросила я у Берта.
  - Папа - нет, но мама, - Берт сделал паузу подбирая слова. - Она просто, хм, жаждет внуков. Так что женить кого-нибудь из нас - это ее цель в жизни. Тебе тоже придется несладко.
  Тем временем демоны взяли себя в руки, и их взгляды скрестились на мне. Точнее на драконах.
  - Так, - Тейн извлек из воздуха бутылку красного вина, - нашей любимой родительнице потребуется минимум неделя для того, чтобы добраться сюда. Плюс я отправлю ей письмо, с сообщением, что в столице сейчас опасно и лучше повременить с приездом. Это даст нам еще пару недель, дольше она не выдержит и примчится.
  Демон отрастил коготь и используя его как штопор выдернул залепленную сургучом пробку.
  - Дейн, в ларце действительно была Кровь Черного Дракона?
  - Да, - демоны сразу помрачнели. - Я абсолютно в этом уверен.
  - Как думаешь, для кого был яд?
  - Я ставлю на то, что яд предназначается императорской семье. По крайней мере, я, обладая таким оружием, на меньшее, чем трон не замахивался бы. Тут даже капли попавшей в еду достаточно, чтобы убить. Причем, так как концентрация будет ничтожной, то и смерть будет долгой и мучительной. А самое неприятное, что определить отравлена еда или нет невозможно. - Дейн, отпил из бокала.
  - Но можно же бросить кости, - подала голос я.
  - Кости? - переспросил Берт.
  - Ну да, любой шаман из нашего клана, может определить судьбу по костям. Кости так же используют ,что проверять еду на яд, - видя, что демоны ничего не поняли я пояснила, - Вождь у нас выбирается путем поединка. Не самый лучший способ, но какой есть. Пищу, подаваемую бойцам, всегда проверяет шаман, так как частенько, что претенденты, что вожди пытаются играть нечестно. В еду противникам подсыпают кто дурман, а кто и яд. Так что еду всегда проверяют. И для проверки используют гадальные кости. Они никогда не ошибаются.
  - Хм, а твой дед согласится нам помочь? - Тейн налил вина в бокал и протянул мне.
  - Нет, он же главный шаман, он не может надолго покинуть клан. Но, он может отправить в императорский дворец кого-то из учеников, - я сделала аккуратный глоток.
  Вино было очень приятным, сладким, тягучим, с легкой кислинкой.
   - Но, в силу некоторых обстоятельств, - я потрогала ногой валявшуюся рядом газету, - он может бурно отреагировать на предложение.
  - Но лес далеко, а новость увидела свет только сегодня. Мы можем успеть. - Дейн поднялся.
  - Нет, ты никуда не идешь. Рана, конечно, зажила, но еще сутки тебе нужен покой, - Берт поднялся вслед за братом.
  - Я сам поговорю с шаманом, - Тейн встал. - Думаю, что он прислушается ко мне. В прошлый раз мы отлично поняли друг друга.
  - Я иду с тобой, - Берт извлек из воздуха сумку с медикаментами. - Если, все же новости уже дошли до границы, то разговор может пойти не так, как ты рассчитываешь.
  - Хорошо, - Тейн коротко кивнул, и оба демона скрылись во вспышке портала.
  Мы остались с Дейном вдвоем. Демон молчал, я тихонько доедала пирожное, не желая вступать в разговор.
  - Ша, что еще было в договоре?
  - Ничего важного, - я не горела желанием обсуждать тему.
  - И все же...
  И тут я не выдержала:
  - Дейн, при всем моем уважении, это не твое дело, - я потянулась за бокалом с вином. Видимо, Тейн вчера снял с меня свой запрет на алкоголь. - Вы с Тейном, как два маленьких ребенка, которые не могут поделить игрушку. Каждый с детским упрямством тянет в свою сторону, не заботясь о том, что в один прекрасный момент игрушка может просто сломаться. На меня уже один раз покушались, то что, пишут обо мне в газетах, я и повторять не хочу,- Дейн попробовал что-то сказать, но я ему не дала. - Ах, да. Я чуть не забыла. Еще мне предстоит объяснение с моим дедом, твоими родителями, которые, если я в ближайшие три года не смогу найти себе мужа, станут моими родственниками. А почему? Потому что я была вынуждена подписать этот демонов договор, так как большой мальчик Тейн не в себе, и не хочет отпускать меня ни при каких обстоятельствах. Что хочу я, тут вообще мало кого волнует, - я залпом осушила бокал.
  - Стоит только отвести от тебя Тейна на достаточно расстояние, как у тебя просыпается здравый смысл, - раздался за моей спиной насмешливый голос Берта. Я повернула голову, у стены стояли оба демона.
  - Сегодня самая короткая ночь лета, - пояснил свое появление Тейн.
  - Пляска Леса, - прошептала я.
  - Именно, - Тейн вернулся в свое кресло. - Солнце еще высоко, но гоблины уже запели свои песни, и идти сейчас к ним равносильно самоубийству. Мой доклад по поводу происшествия у Норгов уже на столе у императора, так что, нам остается лишь ждать. А я, пожалуй, пойду спать. Но перед сном, я бы хотел сказать вам несколько слов наедине, мисс Шаэр.
  Он поднялся и направился к двери спальни, я, не обращая внимания на протестующий рык дейна, последовала за ним. Мне тоже было, что ему сказать. У двери демон посторонился, пропуская меня вперед. Я опустилась на край кровати, намереваясь устроить скандал. Все же мне нельзя пить, даже если это всего один бокал вина. Дверь закрылась.
  ***
  Оставшиеся в гостиной близнецы переглянулись. Дейн поднес к лицу бутылку с вином и принюхался.
  - Что ты туда подмешал? - демон подозрительно посмотрел на брата.
  - Ничего особенного, - Берт беспечно откинулся на спинку кресла. - Им не помешает поговорить, а тебе послушать.
  Он протянул брату браслет с красной бусиной.
  - Это из запасов Ша. Передает, к сожалению, только звук.
  - Так что в вине? - Дейн надел браслет на руку.
  - Зелье правды, хотя оно малость перестояло на огне, и получилось немного менее насыщенным чем нужно... Но работать должно нормально. По крайней мере за время, которое мы потратили на гоблинов оно успело подействовать на Шаэр. - Он отнял бутылку у Дейна. - Не переживай, этот вариант на демонов все еще не действует.
  - Если ты сможешь создать хот одно зелье, которое сможет повлиять на демонов, мне придется сдать тебя Тейну. Ты со своими экспериментами когда-нибудь доиграешься, - пробурчал Дейн.
  - Если у меня получится, я сам сдамся Тейну. А теперь помолчи. Дай послушать, - и он нацепил на руку браслет с красной бусиной.
  ***
  - Так что вы хотели мне сказать, мастер Тейн? - с вызовом произнесла я и зло посмотрела на демона.
  - Мисс Шаэр, - он вытянул руку и в нее опустился свиток, - это ваш договор Ищущего. Я, кстати, хотел сделать это сразу после открытия Лесного Коридора.
  Свиток в руке демона вспыхнул зеленым пламенем и рассыпался пеплом.
  - Я расторгаю этот договор и освобождаю вас от должности, - демон выдержал паузу. Я с недоверием смотрела на него и все ждала, когда же прозвучит это ужасное слово "Но".
  - Второй наш договор остается в силе. Как я уже и говорил, я не могу вас отпустить, даже не попытавшись завоевать вашу благосклонность. Но, у вас есть выбор, вернуться в лес и провести эти три года там, либо остаться здесь со мной. Метку для Коридора мы перенесем на шамана, который, я надеюсь, прибудет ко двору императора, - он замолчал, давая мне время подумать.
  Мысли путались. Это все треклятое вино. Демон опустился на кровать рядом со мной, но не пытался даже прикоснуться ко мне. Так молча, мы и сидели. Демон ждал, а я не знала, что сказать.
  - Тейн, - собрав всю свою храбрость, я посмотрела в глаза демону. - Я хочу вернуться в лес. - Я мотнула головой, пытаясь отогнать вязкий туман, в котором плавал мой разум. -Хочу, чтобы не было этого глупого побега из дома, чтобы мне не пришлось просить подаяния в Ирои пять лет назад, хочу, чтобы не было всего того ужаса, что мне пришлось пережить, пока я карабкалась на вершину в Гильдии. Но, - я дотронулась до драконов, - больше всего на свете хочу, чтобы сейчас я могла, как и прежде, распоряжаться своей судьбой. Не в границах дозволенного договором, а полностью. Я хочу, чтобы ты снял с меня свой медальон.
  Тейн долго молчал. Я вздохнула, сил бороться с вязким туманом в голове уже почти не осталось. Ноздри демона затрепетали. Потом в его глазах отразилось понимание, он бросил быстрый взгляд на дверь.
  - Ша, если ты мне сейчас скажешь, что я тебе безразличен, то я сниму с тебя медальон и уничтожу второй договор, - Тейн очень внимательно посмотрел на меня.
  - Тейн, - я открыла рот, чтобы произнести волшебные слова, которые отпустили бы меня на свободу, но вместо этого у меня вырвалось, - я тебя боюсь. - Демон помрачнел. - И Дейна боюсь. - За дверью, кажется, что-то разбилось.
  Мой не совсем трезвый и не в меру болтливый организм решил не останавливаться на достигнутом.
  - Я боюсь, что не смогу удержаться от соблазна и оставлю себе твоего дракона.
  Больше ничего сказать я не успела, демон притянул меня к себе и впился в губы поцелуем. Сопротивляться ни сил, ни желания не было. Туман в моей голове становился все плотнее, последнее, что я услышала, прежде чем провалилась в темноту, был звук выломанной двери.
  Где-то в императорском дворце.
  Император отложил газету и откинулся на спинку кресла. Задумчиво посмотрел за окно, на улице уже начинало вечереть. Привычным жестом он поправил спадающие очки, поднялся с кресла и шагнул в портал. Южное приграничье встретило его дыханием леса. Здесь уже наступила ночь. Среди деревьев летали блуждающие огоньки, из чащи доносился звериный вой. Император знал, что сейчас где-то под кронами деревьев гоблины танцуют, призывая Дикую Охоту.
  Он не стал задерживаться у кромки леса и быстрым шагом направился к ставке имперских войск. Его появление в лагере сопровождалось легкой паникой. На ходу отвечая на приветствие солдат, он прошел к шатру легата.
   - Ваше величество, - военный отдал честь.
  - Без церемоний Лойс, - демон кивнул старому вояке и опустился в кресло. - Через пять минут я хочу здесь видеть главу Ордена Огня.
  Ждать пришлось не долго. Путаясь в полах своей ярко-оранжевой мантии, в палатку вбежал молодой человек. Его бритую наголо голову и украшала искусно выполненная татуировка феникса. На груди висел цеховой знак магов огня - дракон, выдыхающий пламя.
  - Выше величество, - маг склонился в церемониальном поклоне.
  - Архимаг Ирвин, добрый вечер. На рассвете земли клана Бешенных Псов должны находится в кольце огня, будьте готовы в любой момент сжечь все до тла, - император жестом отпустил мага.
  - Будет исполнено, ваше величество, - маг развернулся и вышел, на его губах играла счастливая улыбка, глаза лихорадочно блестели.
  - Лойс, - негромко позвал император, в шатер тут же вошел легат. - Обеспечьте магам прикрытие. При необходимости сюда буду переброшен дополнительной гарнизон. Порталы я обеспечу.
  
  ***
  Особняк Эар Тер эт Тейна
  - Берт, ты уверен, что не напортачил с зельем? - Тейн мрачно смотрел на брата.
  - В сотый раз говорю, нет. Я, конечно, немного изменил формулу, но оно не должно было дать такой эффект, - беловолосый демон отпустил запястье девушки и бережно опустил ее руку на кровать. - Дыхание ровное, пульс нормальный. С ней все хорошо, она просто спит. Побочный эффект. Любопытно. Хм...
  Берт извлек из воздуха блокнот, перо и попытался погрузится в расчеты, но Дейн подскочил к нему и вырвал блокнот из его рук:
  - Получишь свою писанину назад, когда разбудишь.
  - А может, по старинке разбудите - поцелуем. Заодно и пар выпустите, пока будете выяснять, кто первым целовать будет, - проворчал Берт.
  - Дейн, я думаю, ее лучше сейчас не будить. Для начала надо решить что делать.
  - Ты о чем? - раздраженно бросил Дейн.
  - Мы вернулись так быстро не из-за Пляски леса. Войскам отдан приказ об оцеплении земель клана Бешенных Псов, и к лесу стягиваются маги огня. Император в лагере, - мрачно сказал Тейн.
  - То есть война?
  - Войска подняты по тревоге, а я не в курсе. Этому может быть два объяснения. Первое - решение было принято в спешке и меня еще не успели оповестить, а значит, с минуты на минуту прибудет гонец от императора. Либо я уже не вхожу в круг доверенных придворных его величества. Второе было бы печально и крайне нежелательно, - взгляд демона упал на спящую девушку, и голос немного потеплел. - Думаю, что Шаэр нельзя здесь оставаться.
  - Императору она не нужна, для ведения переговоров с позиции силы ему достаточно Ордена Огня. Заложники тут бесполезны, - не согласился Дейн.
  - Если император действительно будет вести переговоры, а не решит проблему с гоблинами более глобально раз и навсегда. Как его предок решил ее с черными драконами, - угрюму предрек Берт.
  В комнате повисла тишина, каждый из демонов думал, перебирая в голове возможные варианты решения проблемы.
  - Королевство Зайрем? - предложил Тейн.
  - Нет, у меня есть идея получше, - Дейн прищурился и посмотрел на Берта. - Братец, как на счет твоей лаборатории?
  - Не слишком надежное место. Или ты хочешь, чтобы я пустил вашу даму сердца на зелья, это немного радикальный способ решения проблемы, но, согласен, весьма надежный, - убийственно серьезным тоном проговорил Берт.
  - Нет, я имею в виду то твое логово, после обыска в котором Тейну пришлось бы отправить тебя на дыбу, а потом четвертовать.
  Берт зло посмотрел на брата. Тейн подался вперед, на его лице проступило хищное выражение.
  - С этого момента поподробней, - вкрадчиво произнес он.
  - Дейн, я тебе это вспомню, - лицо Берта на миг исказила злая гримаса. - Ради какой-то соплячки, которая тебя интересна только до момента пока ты не залезешь к ней под юбку, ты нарушил данное слово.
  Он шумно выдохнул, беря себя в руки, и уже спокойным тоном продолжил
   - Уже более десяти лет я занимаюсь разработкой зелий, которые могли бы оказывать действие на разум демонов, в том числе и зелья правды. Пока успехов нет. Лаборатория действительно надежно спрятана, и я могу переправить туда вашу, - он скривился, - невесту. Но нянчится с ней, я не намерен. Будет сидеть тихо - все с ней будет хорошо, подлезет в лабораторию - от нее кучки пепла не останется.
  - Берт, я надеюсь, ты понимаешь, что если с ней что-то случится, то кучка пепла останется от тебя, - Тейн не угрожал, он информировал.
  Демон на пару секунд задумался.
  - Где там видели последний раз лорда Терва? На границе с Зайремом? Вот туда ты и отправишься, по официально версии. Можешь идти собираться. Командировка может стать длительной. И захвати, что-нибудь, что поможет разбудить мисс Шаэр.
  Берт коротко поклонился и ни сказав не слова исчез в портале.
  - Зря ты с ним так, - Дейн обеспокоенно посмотрел на брата. - Ты же знаешь, его лучше не злить.
  - Ты первый начал. Так что теперь мы в одной лодке, - Тейн был очень серьезен. - Он нам этого не забудет, но с этим мы разберемся позднее.
  Берт вернулся только на рассвете. Оба демона дремали в креслах, когда он вышел из портала, в руках Берт держал плотно закрытую склянку с сиреневой жидкостью. Не обращая внимания на братьев он подошел к девушке, откупорил флакон и поднес его к лицу спящей. Комнату наполнил едкий кислый запах. Шаэр чихнула и проснулась. Склянка тут же была закрыта и убрана в карман.
  ***
  Я открыла глаза и увидела склонившегося надо мной Берта.
  - Как себя чувствуешь? - демон взял мою руку и нащупал пульс. - Голова не кружится, сесть можешь?
  - Да, все нормально. Я долго спала?
  - Всю ночь. Ты совершенно не умеешь пить, -Берт сочувственно цокнул языком.
  - Просто Берт не умеет правильно выбрать вино к случаю, - с непонятной мне злостью произнес Тейн.
  - Мой выбор был безупречен, тебе грех жаловаться, - осадил брата Берт.
  - Вы о чем? - я недоуменно переводила взгляд с одного на другого.
  - О том, что вы с Тейном успели пооткровенничать, и он не стал делать тайны из вашей беседы, - улыбнулся Берт. - Мои поздравления, надеюсь, вы скоро определитесь кто из моих братьев вам ближе. А то, если честно, я уже устал их разнимать.
  Я ощутила, как кровь приливает к лицу, а внутри закипает гнев. Ни говоря ни слова, я встала с кровати, подошла к сидящему в кресле Тейну и от души врезала ему кулаком между глаз. Нос я ему не сломала, да и синяк на глазах исчезал, но хоть душу отвела.
   - Трепло, - я сплюнула под ноги сидящему демону и вернулась к Берту. Я могла поклясться, что на его лице целителя сейчас было торжество.
  - Если вы не возражаете, я бы хотела остаться одна, - ни на кого не глядя, произнесла я.
  - Кхм, - Дейн прокашлялся. - Мы не возражаем, но у нас есть очень тревожные новости.
  ***
  Южное Приграничье. Ставка Иройской Империи.
  - Мой император, - архимаг Ирвин согнулся в почтительном поклоне, - земли клана взяты в кольцо.
  - Отлично. Будьте готовы по моему сигналу выжечь здесь все, - холодно проговорил император, исчезая во вспышке портала.
  - Как прикажете, ваше величество, - уже в пустоту ответил маг.
  Император вышел из портала невдалеке от дома главного шамана клана Бешеных Псов. Весь лесной город сейчас спал, приходя в себя после Пляски Леса. Даже часовые дремали на своих постах. Оставшийся никем ни замеченным, демон вошел в дом Наэре Нор эт Тера.
  Шаман, почувствовав неладное, успел открыть глаза и потянуться за посохом, но не успел. Император тенью метнулся к старику, схватил его за горло и поднял над полом. Задыхающийся гоблин впился когтями в держащую его руку, надеясь ослабить хватку.
  - Ты обманул меня, - прорычал император. - Тер, ты не сказал мне о ней. Твой лес исчезнет с карты мира. В этот раз я не остановлюсь.
  - Нейрим, - прохрипел шаман, - отпусти. Я объясню.
  Пальцы демона разжались. Гоблин мешком свалился на пол.
  - Я не лгал, я открыл тебе все, что мне сказали духи, - гоблин, закашлялся.
  - Да, я помню твое предсказание.
  - Не мое, духов. Ты их тогда сильно разозлил, посмев угрожать лесу огнем. Они мстят Нейрим. И никто не в силах их остановить, - шаман тяжело поднялся.
  - Тер, мы знакомы с тобой более ста лет. Ты один из немногих ныне живущих, кого я могу назвать своим другом. Но сейчас я близок к тому, чтобы уничтожить не только тебя, но и весь твой клан. Маги огня уже выстроили кольцо, - император холодно посмотрел на гоблина. - Я жду объяснений Тер.
  - Той ночью я сказал тебе правду. Смерть тебе принесет Кость. А на следующий день охотники принесли к моей хижине три тела. Это была моя дочь, ее муж и маленькая внучка, - шаман закрыл глаза. - Духи сказали - это плата, за помощь императору демонов. Но, они могут вернуть мне внучку, если я дам ей новое имя.
  - Шаэр, - тихо произнес император.
  - Смерть на древнеэльфийском, - подтвердил шаман. - Кость, на языке демонов, - закончил за него император.
  Глава 7
  - Шаэр, войска империи подняты по тревоге. Земли вашего клана взяты в кольцо, - сказал Дейн.
  - Как? Мне нужно туда, там же...
  - Не нужно, - перебил меня Тейн, прижимая руку к своей щеке, синяк уже светлел, через пару минут уже и следа не останется.
  - Ты им ничем не поможешь, только, попадешь в руки императора, и тебя используют в качестве заложника, а то и вовсе убьют, - Дейн облокотился на стену и скрестил руки на груди.
  - А тут я нахожусь ни как заложник?
  - Нет, ты тут в качестве моей,- блондин покосился на Тейна, - нашей невесты.
  В ответ я обхватила голову руками и застонала.
  - Шаэр, еще раз повторю. Там несколько легионов имперской пехоты и большая часть Ордена Огня, - Дейн тяжело вздохнул.
  - Да, но я...
  - Самое разумное, что ты можешь сделать сейчас - это позаботиться о своей безопасности. Твоему деду мы сообщим, что с тобой все в порядке. Это всего на пару дней пока ситуация не проясниться, - спокойно произнес Тейн.
  По лицу Берта скользнула тень.
  Демоны были правы, одна против целой армии я ничего не смогу сделать
  - Что вы предлагаете?
  - Ты поживешь у Берта, пару дней, - ответил Тейн.
  - Разве меня в первую очередь будут искать не у кого-либо у вас?
  - Ну...- демон замялся, - это не совсем дом, скорее лаборатория. Хм, секретная.
  - То есть, она спрятана в том числе и от императора? - недоверчиво переспросила я
  Дейн кивнул.
   - Берт, а ты, я смотрю, малый не промах. Изготавливал запрещенные зелья прямо под носом у старшего братца? Или не только зелья? - Берт неопределенно хмыкнул и от комментариев воздержался.
  - Мы сделаем вид, что ты сбежала. Поэтому, почти все свои вещи тебе придется оставить, - гнул свою линию Тейн. - Думаю, что...
  В этот момент кристалл на браслете Тейна вспыхнул зеленым светом. Браслеты на руках близнецов засветились синим.
  - Нас вызывают во дворец, на сборы времени нет. Думаю, что как только мы покинем дом, сюда нагрянет с обыском императорская стража.
  - Берт, я надеюсь на тебя.
  Берт в ответ кивнул и направился ко мне:
  - Закрой глаза, - Берт положил мне руку на мои глаза, и мы провалились в пустоту.
  ***
  Я проснулась от ощущения тяжелого хищного взгляда, не открывая глаз я постаралась определить, откуда исходит опасность существует ли она вообще. Похоже, я лежу тут достаточно давно, так что если бы меня хотели съесть, то уже бы не только съели, но и тарелки бы за собой помыть успели. Я рывком села. Моя кровать, как и комната, в которой она стояла, оказалась огромной. Стены были задрапированы светло-зеленой тканью, на полу лежал ковер, справа приютились столик и пара кресел, обитых изумрудно-зеленым бархатом. И среди всего этого великолепия красным светом светились красным светом глаза миниатюрной брюнетки, которая скромно сидел в одном из кресел. Она казалась застывшим виденьем, белая легкая туника подчеркивала изгибы стройного тела, если бы не мертвенно-бледная кожа и синеватые бескровные губы, то ее можно было бы назвать идеальной. Я посмотрела на ее руки, уже зная что увижу там длинные черные когти. В кресле удобно расположился представитель высшей, не боящейся света, нежити, судя по всему вампир. Только им присуща эта изящная и привлекательная для смертных аура.
  Стараясь не делать резких движений, я потихоньку слезла на пол, стремясь отгородится от гостьи хотя бы таким незначительным препятствием как кровать. Брюнетка не двигалась, только в ее глазах, казалось, вспыхнула искра охотничьего азарта. Не питая особых иллюзий по поводу того кто тут охотник, а кто жертва, я начала медленно пробираться к приоткрытому окну. Только на секунду я упустила из виду кресло, чтобы проверить как высоко над землей находится окно, и тут же почувствовала как холодные пальцы сомкнулись на моем запястье. Брюнетка зловеще улыбнулась и потянулась второй рукой к моему горлу. Я рванулась в сторону, вампир, явно не ожидая от меня отпора, разжала пальцы. Одним рывком я достигла ближайшей стены, и прежде, чем нежить хоть что-то сообразила, была уже под потолком.
  Мне откровенно повезло, что в комнате оказались такие высокие потолки. Метров пять, не меньше. Вампир попыталась пару раз в прыжке достать меня. Но не преуспев, успокоилась и заняла выжидательную позицию у моей стены. Я отчаянно пыталась найти способ выбраться отсюда. Окно было бы наилучшим решением, если бы оно не находилось на огромной высоте. Пока я буду спускаться, шустрая нежить вполне способна сбежать по лесенке и спокойно дождаться меня внизу. Второй выход - дверь. С одной стороны, нет гарантии, что за ней не дежурит еще парочка вампиров, но с другой в коридорах у меня есть неплохая возможность оторваться от нее и прорваться к выходу, по пути роняя на преследователе мебель, картины и все, что хозяева замка добросовестно развешивали на стенах в течение нескольких последних поколений.
  Я двинулась вдоль стены к двери, охотница двинулась следом за мной. Нет, так не пойдет. Она сцапает меня, прежде, чем я успею приоткрыть дверь. И тут мой взгляд наткнулся на великолепную люстру. Большая, позолоченная, тяжелая, наверное... Я переползла со стены на потолок, благо обуться я не успела и когти на ногах благополучно впились в штукатурку, уродуя яркие фрески. Брюнетка повторила мой путь по полу.
  Я перебралась на люстру. Внизу послышалось довольное урчание, и нежить повисла на светильнике. Я рванула когтями крепление люстры. Я повисла, впившись когтями в потолок. Внизу под сплющенной грудой хрусталя распласталась нежить, убить ее это,кончно, не убьет, но замедлить точно.
  Я открыла дверь, и нос к носу столкнулась с Бертом. Он удивленно посмотрел на меня, потом перевел взгляд за мою спину.
  - А вы опасная особа, мисс Шаэр. Позволите войти?
  Не дожидаясь моего ответа, он отодвинул меня в сторону и вошел в комнату.
  - Кристина, что здесь произошло? - щелчком пальца он вернул люстру на место.
  - Ты ее знаешь? - я вернулась в комнату вслед за демоном.
  - Мастер, - прохрипела брюнетка, протягивая к Берту руки, похоже ее задело сильнее, чем я думала, или в люстре были серебряные вставки.
  - Ох, сейчас, - с рук Берта потекло зеленое пламя, оно охватило нежить, залечивая раны.
  - Берт, а Тейн в курсе, что ты практикуешь запрещенное искусство?
  - Нет. И я, надеюсь, это останется между нами, - он протянул брюнетке руку, помогая подняться.
  - Познакомься, это Кристина, она один из моих слуг, я попросил ее присмотреть за тобой пока ты спишь, и позвать меня после того как ты проснешься. Но, видимо, произошло недоразумение? - он повернулся к брюнетке.
  - Мастер, она теперь будет служить вам вместо меня? Она недостойна! - прошипела нежить.
  - Кристина, мисс Шаэр - наша гостья, так же она невеста моих братьев, если ты позволишь себе хоть какую-то грубость в отношении нее, то будешь строго наказана, вплоть до развоплощения, - холодно осадил ее Берт. - Пошла вон.
  Брюнетка коротко поклонилась и вышла, успев бросить на меня полный ненависти взгля.
  - Мисс Шаэр, думаю, что ваше пребывание в моем замке затянется, - Берт тяжело вздохнул.
   - Мои братья сейчас находятся под пристальным надзором личной гвардии императора, не знаю, уж, зачем ты понадобилась его величеству, но он просто на уши всю империю поставил.
  - А ты?
  - А что я? Я вне подозрений, так как с тобой меня никакие близкие отношения не связывают. Конечно, личная гвардия следит и за мной, но все же не так пристально как за братьями. Удрать от них было не сложно, сейчас они уверены, что я принимаю ванну в кампании одной из своих горничных, - он усмехнулся. - Итак, в северное крыло вам вход воспрещен. Там находится моя лаборатория, и мне бы не хотелось оправдываться перед братьями, в случаи твоей смерти при попытке пробраться туда. Там нет ни одно предостерегающей ловушки, все бьют на поражение, так что, настоятельно рекомендую воздержаться от визитов на эту территорию.
  - Есть что скрывать? - не удержалась от шпильки я.
  - Есть, - не стал спорить демон, - так же я хотел познакомить тебя с прислугой. Она в основном состоит из нежити, надеюсь, это не доставит особых проблем.
  Я задумчиво посмотрела на потолок:
  - Уже доставило. И мне, и фрескам, и антикварной люстре.
  - Это мелочи, Кристина просто слишком рьяно исполняла мой приказ. Пойдемте, я представлю тебя дворецкому, а так же начальнику охраны замка.
  - Вампиры?
  - Нет, дворецкий обычный зомби, а начальник охраны лич. При жизни был достаточно сильным магом, так что долгое время после своего воскрешения порывался вырваться из-под контроля, пришлось с ним повозиться, - он подошел к двери. - Прошу.
  Дверь открылась, и мы вышли в коридор. С одной его стороны была череда дверей, с другой перила, я подошла к ним и посмотрела вниз. Ого! Вот это высота! Моя комната находилась на верхнем этаже замка, начищенный мраморный пол холла сверкал внизу метрах в двадцати подо мной.
  - Мисс Шаэр, - окликнул меня демон. - У меня не так много времени.
  Я оторвалась от созерцания черного мрамора холла и последовала за демоном к лифту. Слава Духам, тут есть лифт! Изящная решетка дверей лифта была сделана из серебра, видимо, хозяин все же не до конца доверяет своим слугам.
  Берт провел меня через холл, мы быстро миновали коридор первого этажа и спустились в подвал. Здесь не было сыро, но холод пробирал до костей. Ни на секунду не останавливаясь, демон толкнул небольшую деревянную дверь и оказались в скромно обставленной комнате. Под потолком висело несколько магических светильников, прямо напротив двери стоял небольшой письменный стол, а за ним, в совсем нескромных размеров кресле, сидел мужчина. Его вполне можно было принять за живого, если бы не заполненные изумрудным светом глаза и мертвая, отливающая синевой кожа.
  - Райс, - с порога сказал Берт. - Хочу тебе представить мисс Шаэр, она моя гостья, поэтому я поручаю тебе ее безопасность. Мисс Шаэр - это Райс, в мое отсутствие он контролирует всю нежить в замке и окрестностях.
  - Очень приятно, мисс Шаэр, - от голоса мертвого мага у меня мурашки побежали по спине, - надеюсь, что вы не станете усложнять мне работу.
  Он улыбнулся, обнажив достаточно внушительные клыки, и в глазах его заплясали плотоядные огоньки.
  - Я рассчитываю на то, что мы не доставим друг другу никаких проблем, мастер Райс, - я собрала всю свою храбрость и посмотрела мертвецу прямо в глаза. - Надеюсь, моя любовь к серебряным украшениям не станет помехой в нашем общении.
  Я невзначай коснулась серебряных цепочек, на которых висели драконы демонов.
  - Хм, - мертвый маг посмотрел на меня более внимательно, - нет, никаких проблем, я сам с трепетом отношусь к этому металлу.
  Он извлек из ножен меч. По лезвию бежали голубоватые искры. Зачарованное серебро, секрет его изготовления был утеряно несколько веков назад.
  - Райс, - прошипел Берт, - убери.
  Лич злобно прищурился, но повиновался.
  - Как прикажите, Мастер.
  Покидая подвал, я приметила пару кинжалов, закрепленных на стене, их рукояти повторяли рукоять меча. Нужно будет попробовать прихватить один из них, когда буду покидать замок. Из подвала Берт быстрым шагом направился в южное крыло, здесь, если можно так выразиться, кипела жизнь. Зомби и скелеты были заняты уборкой, натирали пол, смахивали пыль с портретов. Двое ловких зомби-гоблина занимались снятием штор с карниза. Всем этим руководил высокий эльф, кончики его ушей были обрезаны, один глаз отсутствовал. В воздухе витал слабый запах тлена и вековой пыли.
  - Мы лишь недавно начали приводить в порядок это крыло, - Берт знаком подозвал к нам эльфа. - Мисс Шаэр, позвольте вам представить, Эльлирре - мой дворецкий.
  - К вашим услугам, мисс, - эльф склонился в почтительном поклоне.
  Берт не дал мне ответить.
  - Ты должен довести до сведения всей прислуги, что если с головы мисс Шаэр, по их вине, упадет хотя бы волос, то они отправятся обратно в склеп.
  Берт хотел добавить что-то еще, но тут раздался громкий скрежет, и карниз со шторами рухнул на пол. Брызнула каменная крошка, один из гоблинов не успел отскочить в сторону и лежал сейчас придавленный к полу тяжелой, кованой балкой. Я встретилась взглядом с его полным невыразимой муки глазами и поняла, что знаю его. Вернее знала. Он был младший ученик моего деда, когда я была маленькая, он часто играл со мной, и как-то раз даже брал меня с собой на озеро на рыбалку. А после смерти моих родителей он пропал. Его долго искали, и так и не найдя объявили мертвым. И, судя по всему, оказались правы. Но, что делает он на службе у Берта? Я уже открыла рот, что бы задать вопрос демону, но тот, не обращая на меня внимания, ринулся к гоблину, простер над ним руки, и тело бывшего ученика шамана рассыпалось в пыль.
  - Уберите тут, - холодно бросил демон и направился к выходу из зала, увлекая меня за собой.
  Он практически протащил меня через весь замок обратно к лифту. Дойдя до двери моей комнаты, он на секунду остановился:
  - Кристина, - негромко сказал он.
  - Да, мастер, - нежить появилась из ниоткуда и склонилась в почтительном поклоне, что, впрочем, не помешало ей кинуть в мою сторону еще один испепеляющий взгляд.
  - Я поручаю твоим заботам мисс Шаэр. Ты поступаешь в ее полное распоряжение, - Берт повернулся в мою сторону. - Мисс Шаэр, если вам будет необходимо срочно связаться со мной, то сделать это можно через Кристину.
  Он наклонился, поцеловал мне руку, и растворился в воздухе.
  Я осталась один на один с недовольным вампиром. Глубоко вздохнула, подавила панику в зародыше, и прямо посмотрела на Кристину. В конце концов, я уже один раз ее пришпилила к полу, при необходимости могу и повторить, громадных тяжелых светильников в этом замке пруд пруди.
  - Кристина, прикажите подать обед в мою комнату, - я невозмутимо прошла мимо брюнетки и захлопнула дверь прямо перед ее носом.
  Дом Эар эт Берта, тот же день...
  В полутемной комнате друг напротив друга сидели двое. Берт держал в руках неизменный бокал с ярко-зеленым содержимым. Напротив него сидел темноволосый демон в строгом костюме.
  - Что удалось узнать, Сайрус?
  - Император землю роет, пытаясь найти вашу подопечную. Он не успокоится, пока лично не убедится в ее смерти. В Гильдию Убийц уже поступило три заказа на голову мисс Шаэр, - спокойно проговорил Сайрус.
  - И все три от императора? - слегка удивился беловолосый демон.
  - Нет, только один заказ исходит от нашего дражайшего повелителя, - при упоминании императора демон скривился. - Один от леди Стеллы, а последний заказ пока, - он слегка повысил голос, подчеркивая последнее слово, - отследить, не удалось. Но следы ведут в Зайрем.
  - Неужели, лорд Терв, - Берт помрачнел. - Все никак не угомонится? Может быть, пошлешь кого-нибудь из своих ребят его навестить?
  Сайрус кивнул.
  - А леди Стелла? Возможно, мне тоже стоит зайти к ней в гости.
  - Нет, Сайрус, к леди я зайду сам. Тем более, что я ей немного задолжал за то внимание, которое она уделила моим изысканиям, - глаза Берта наполнились грозовой синевой. Его собеседник понимающе улыбнулся.
  - Сайрус, я бы хотел, чтобы ты задержался в доме Тейна еще на пару недель. Не хотелось начинать раньше времени, но выбора нет, раз император взялся за это дело всерьез. Вот, возьми, - он протянул дворецкому маленький пузырек с темной жидкостью. - Это позволит нам избежать неприятностей, хотя бы со стороны Тайной Канцелярии. Проследи, чтобы он выпил.
  - Да, мастер, - пальцы демона чуть дрогнули, когда он взял флакон.
  Замок Берта. Комната Шаэр.
  Утром следующего дня я совсем осмелела и затребовала у злобно шипящей нежити не только завтрак, но и свежую газету. На первой полосе красовался снимок небезызвестной мне усадьбы семейства Норгов. Заголовок гласил: "Кровавая резня в центре столицы".
  Я пробежала глазами статью. Лорд Стефан Норг пал жертвой душевной болезни, случаи которой, увы, были не редки в его семье. Слуги нашли его в абсолютно невменяемом состоянии над телом жены. По словам все тех же слуг, он раскачивался из стороны в сторону и, не замечая ничего вокруг, повторял одну и туже фразу: "Это все я, я, я..." Когда слуги попытались приблизиться к нему, лорд как будто на секунду очнулся, грустно улыбнулся, выхватил кинжал и вонзил его себе в сердце. Остановить его не успели. По официальной версии Тайной Канцелярии лорд Норг в приступе безумия задушил свою жену, а утром, осознав свой поступок, покончил с собой.
  Я поставила на стол недопитую чашку с чаем. Аппетит пропал. Возможно ли, что похититель ларца с ядом, вернулся, чтобы замести следы. Зря Тейн выпустил из-под стражи Норга.
  Нужно поговорить с Бертом.
  - Кристина, - тихо позвала я. Дверь открылась, брюнетка вплыла в комнату и застыла в ожидании приказа. - Мне нужно поговорить с Бертом.
  - О чем? - недружелюбно буркнула она.
  - Не твое дело, - рявкнула я, на всякий случай, не сводя взгляд с нежити.
  - Хорошо, - все так же мрачно буркнула нежить. - Может, госпожа изволит еще что-нибудь?
  - Да, еще чашка чая не повредила бы, - очень спокойно проговорила я.
  Кристина молча удалилась, и через пару минут уже ставила рядом со мной чай.
   - Я передала мастеру вашу просьбу о встрече. Он прибудет вечером.
  Она развернулась и покинула комнату. Я облегченно вздохнула, сделала глоток из принесенной чашки. Мир покачнулся, прежде чем потерять сознание я краем глаза успела увидеть метнувшегося ко мне вампира.
  Очнулась я в незнакомом коридоре. Осторожно поднялась на ноги, меня слегка покачивало, голова кружилась. Я облокотилась на стену, пытаясь удержать равновесие, но покачнулась и упала обратно на пол. Это меня и спасло. Яркий сгусток света пронесся над моей головой. Молния? Я выдохнула, пытаясь найти точку внутреннего равновесия, и посмотрела на коридор сквозь Тьму. Коридор был напичкан ловушками до отказа, похоже, я лежала на единственном более или менее чистом участке. Я невесело рассмеялась. Кристина, ревнивая мертвая дура, зашвырнула меня в Северное крыло. Хороший план, я оценила. Выглядеть будет все так, как будто я сама полезла в эту Духами проклятую лабораторию, и останется от меня только кучка пепла, ну или пятьдесят с небольшим килограмм первоклассного фарша, это как повезет.
  У меня два выхода, дождаться пока меня найдет Берт или второй, не самый разумный план - пойти до конца и все же посмотреть, что белый демон прячет в своей лаборатории. Еще раз оглядев коридор, я решила рискнуть. В конце концов, я Вторая Тень в Гильдии, и никакие маскирующие чары мне не помеха, я вижу полную карту ловушек вдоль всего коридора. Да и тянет меня туда что-то, дед называл это голосом Духов, я называла интуицией.
  Через полчаса я взмокла как мышь. Но все же достигла вожделенной двери, которую закрывал гномий замок. Вытащив из волос несколько шпилек, я принялась за дело. Замок не поддавался. Шпилек было явно недостаточно, чтобы открыть это творение горных мастеров. Промучившись час, я смирилась. Зайти не получится, но хоть в замочную скважину посмотрю. Особо не надеясь на успех, я прильнула к замку. И мне повезло. В лаборатории горел яркий свет. На столе стоял графин с любимым ярко-зеленым напитком Берта. Какие-то пробирки, колбы, реторты, ступки. Возможно, алхимик и нашел бы в этой посуде что-нибудь интересное, но я, увы, не могла оценить открывшуюся мне картину по достоинству. И вдруг мой взгляд зацепился за небольшой ларец, стоявший на краю стола. Этот ларчик я узнала бы из тысячи. Именно его у меня из-под носа, увел неизвестный в доме у Норгов. Что делает здесь шкатулка с кровью Черного Дракона?
  Я не стала надолго задерживаться у двери. Вернувшись тем же путем, что и пришла я села на свободном от ловушек пяточке коридора и задумалась. С одной стороны мне бы не хотелось, чтобы Берт нашел меня здесь, но с другой хотелось, чтобы Кристине, которая зашвырнула меня в этот коридорчик получила от демона по самое небалуйся. Прикинув и так и эдак, я двинулась прочь из северного крыла. Спустя час я стояла на относительно безопасной части замка, чувствуя, что родилась в рубашке. Кристина умудрилась зашвырнуть меня едва ли на не единственный свободный от ловушек участок коридора, чуть левее, чуть правее и все - от меня бы осталась кучка золы. А так я отделалась парой синяков, да царапин.
  Зал первого этажа был пуст. Я успела пересечь его примерно до середины, когда тишину замка разорвал жутки рев, наверху, что-то глухо стукнуло, послышался звук разбитого стекла и снова наступила тишина. Выждав несколько секунд, я рискнула продолжить путь к лифту. Но тут одна из боковых дверей открылась, повеяло могильным холодом, тяжелый взгляд Райса приковал меня к полу. Звериный рев снова сотряс замок.
  - Мисс Шаэр, что вы здесь делаете? - осведомился лич.
  - Вышла немного прогуляться, - я жеманно поджала губки, - в комнате сидеть так скучно.
  - Вам лучше вернуться в свою комнату,- надменно произнес Райс.
  - Пожалуй, я так и поступлю, - повыше задрав голову, я направилась к лифту.
   На моем этаже царил хаос. Дверь моей комнаты была выломана, полог на кровати превратился в лохмотья, тяжеленная хрустальная люстра превратилась в груду осколков, ее покореженный позолоченный остов валялся в углу. В центре комнаты в чудом уцелевшем кресле сидел Берт и, как ни в чем небывало, потягивал из бокала свой неизменный зеленый напиток.
  - Мисс Шаэр, - он вежливо улыбнулся мне. - Вы припозднились. Кристина сказала, что вы отправились на прогулку по окрестностям замка, отказавшись от сопровождения.
  - Хм, - я замялась, говорить, что я была в Северном крыле, не хотелось. - Да, я действительно пошла прогуляться...
  - Что ж, надеюсь, прогулка доставила вам удовольствие, - Берт подарил мне еще одну вежливую улыбку. Я вежливо улыбнулась в ответ, не решаясь, впрочем, войти в комнату.
  - Ты можешь переночевать в соседней комнате, - сказал хозяин замка совсем другим тоном. - Я немного вспылил.
   Он сделал неопределенный жест рукой в сторону комнаты, поднялся и, тепло улыбнувшись, направился ко мне. Я посторонилась, выпуская его в коридор и проводила задумчивым взглядом.
  Глава 8
  В соседней спальне было немного пыльно, но идти и искать себе более чистую спальню я не отважилась. Ничего страшного, я ночевала в местах и похуже. Несмотря на обилие впечатлений, уснула я быстро, а ночью мне снился лес и костер духов. Они что-то нашептывали мне, стараясь внушить какую-то мысль, но их голоса звучали приглушенно и как будто из невообразимой дали, в результате, все чего они добились - это то, что я проснулась посреди ночи, перевернулась на другой бок и спала до самого утра без каких-либо сновидений.
  Все следующее утро и день я посвятила раздумьям. Итогом моих размышлений стало решение как можно быстрее убраться отсюда, а перед уходом еще и прихватить с собой заветный ларчик из лаборатории. Но как это сделать?
  Берт приходит сюда через портал. Но как быть с ларцом. Замок в лаборатории такой, что и заклятья никакого не надо. Без своих отмычек я врятли справлюсь с ним. Хотя... если не можешь открыть замок - вынеси дверь. Ну, или в моем случае - разрежь замок. А ножичек мы позаимствуем у Райса. Зачарованному серебру и гранит не помеха, что уж говорить о банальной деревянной двери. Меч мне не стащить, а вот кинжал можно попробовать.
  План есть. Дело за малым - выполнить его. Не люблю откладывать дела в долгий ящик, я бросила взгляд на окно, солнце уже почти село, но ждать завтрашнего утра я не хочу:
  - Кристина, - громко позвала я.
  Никто не откликнулся. Выждав еще пару минут, я позвала снова:
  - Кристина!
  - Чем могу вам помочь, мисс, - из тени вышел одноглазый дворецкий. Я несколько удивилась, но раз брюнетку где-то носит, то почему бы не воспользоваться услугами мертвого эльфа.
  - Эльлирре, мне нужно поговорить с Бертом.
  Эльф на секунду застыл.
  - Мастер занят в лаборатории, не думаю, что он освободится раньше, чем через несколько часов.
  - О, думаю ради нашего разговора он прервется, - я томно вздохнула и многозначительно посмотрела на зомби. - Беседа будет очень личного характера.
  Эльф снова на пару секунд застыл, видимо, мысленно переговариваясь с Бертом.
  - Мастер поднимется к вам через десять минут, - дворецкий поклонился и скрылся в темноте.
  Теперь нужно действовать быстро. Я закрыла глаза, погружаясь в ощущение темноты. Распахнула окно, выпустила когти и поехала вниз по стене. Не прошло и тридцати секунд, как я была уже у окна первого этажа. Открыть створку было делам еще пяти секунд, тихо скользнула в холл, прикрыв окно. Теперь в подвал. Факелы здесь не горели, но мне это было и не нужно, я остановилась у знакомой двери и постучала.
  Дверь открылась моментально, на пороге стоял Райс. Легкий сладковатый запах тлена неприятно защекотал ноздри, я не дала высшей нежити одуматься и просочилась в комнату. Тех мгновений, что понадобились мертвому магу для того чтобы обернуться мне хватило, чтобы успеть забрать кинжал и вновь оказаться за спиной у мертвеца. Все же гоблины одни из самых быстрых существ в мире.
  - Райс, я нахожу ваше поведение неприемлемым, - я повысила голос и подошла вплотную к мертвому магу. - Как вы посмели указывать мне вчера, что и когда делать! Если вы позволите себе нечто подобное еще раз, я пожалуюсь лорду Эар Тер.
  Высказав все это, я вышла и захлопнула дверь прямо перед носом у остолбеневшего Райса. Поднялась по лестнице, пересекла холл и направилась в северное крыло, надеюсь, что Берт не успел изменить схему расположения ловушек. Я быстро проскочила уже знакомый путь, у самой двери вскарабкалась на потолок и замерла, выжидая.
  Ждать пришлось недолго, Берт вышел из двери буквально через пару минут после того как я заняла свой пост. Я все подобралась, вот сейчас пан или пропал. Но демон меня не заметил. Как только хозяин замка скрылся за поворотом, я спрыгнула вниз и вонзила в дверь кинжал. На то,чтобы вырезать замок мне потребовалась еще минута.
  В лаборатории было очень светло, в дальнем углу стояли какие-то колбы пробирки, по правой стороне тянулась полки с бесконечными рядами пузырьками. Ларец стоял все там же на краю стола. Я уже протянула к нему руки, когда сзади раздалось деликатное покашливание.
  Берт стоял в дверях и улыбался.
  - Мисс Шаэр, я же просил вас воздержаться от посещений этой части замка, - он подошел ко мне. За его спиной опустилась кованая решетка, демон мягко отстранил меня от шкатулки и закрыл крышку.
  - Думаю, что нас ждет долгий и трудный разговор.
  Он прошел вдоль стеллажа, надавил на рычаг и в стене открылся проход, демон сделал приглашающий жест:
  - Прошу, страсть к тайным помещениям в подвале - наша семейная черта.
  Спуск по лестнице не занял много времени, мы вошли в большую уютную комнату. У погасшего камина в кресле сидел высокий рыжеволосый демон. Если в жилах моего спутника текла смешанная кровь, и выглядел он почти как человек, то гостя невозможно было принять за человека даже с похмелья после Пляски Духов. Острые уши, глаза с вертикальными зрачками, когти на руках и хвост с шикарной кисточкой просто кричали - перед тобой демон!
  - Ваше императорское величество, позвольте вам представить леди Наэре Нор эт Шаэр, внучка верховного шамана клана Бешеных Псов, - Берт мягко подтолкнул меня, я склонилась в запоздалом неловком поклоне. Император слегка наклонил голову, приветствуя даму, но, не давая разрешение подняться. Повелитель поставил бокал на стол и внимательно посмотрел на меня.
  - Рад наконец-то познакомится с вами лично, мисс Шаэр.
  - Это честь для меня, ваше величество, - я склонилась еще ниже.
  - Мисс Шаэр, у меня к вам есть предложение. Но сначала. Берт, будь добр.
  - Ша, постой минуту спокойно, я не причиню тебе вреда, - он извлек на свет пузырек с темной жидкостью. Я открыла рот, чтобы спросить, но он опередил меня. - Да, да.. это кровь черного дракона. Постой спокойно минутку.
  Он потянулся к двум серебряным драконом, потянул за цепочку, вынуждая меня сделать шаг к нему. Продолжая держать драконов в руках Берт движением пальца открыл пузырек и капнул несколько капель на зеленый и синий камни. Раздалось шипение и обе подвески рассыпались в пыль. У меня вырвался испуганный возглас.
  - Свободна, как ветер, - торжественно провозгласил Берт.
  - Мисс Шаэр, позвольте для начала представить вам начальника моей личной гвардии, а так же одного из ведущих алхимиков и некромантов империи - Эар Тер эт Берта, -заметив мое удивление, император улыбнулся. - А вы как думали? Чтобы ловить нелегальных некромантов, нужны свои нелегальные некроманты.
  Я смотрела на то, как невозмутимо Берт убирает в потайной карман флакон с кровью Черного Дракона.
  - В данный момент Берт занят распутыванием заговора, сердцем которого являетесь вы.
  - Я? Ваше величество, вы ошибаетесь.
  - Вы не выглядите опасной мисс Шаэр, - император позволил себе еще одну улыбку. - И, тем не менее, ваш дед предсказал мне, что я приму смерть от вашей руки.
  Он сцепил руки перед собой и опустил на них подбородок, внимательно наблюдая за моей реакцией. Я притихла как мышь под веником, выжидая.
  - Все было бы не так страшно, если бы удалось сохранить предсказание в тайне, но у вашего деда был один не в меру умный и расторопный ученик, который смог донести информацию до аристократов империи. И теперь, у меня есть два выхода. Первый, на мой взгляд, самый простой - это убить вас, но тогда заговорщики останутся не найденными, что не способствует укреплению власти короны.
  Я сделала глубокий вдох и посмотрела на императора прямо. Ярко-желтые глаза были спокойны и безмятежны, как песок в пустыне, на секунду мне показалось, что я чувствую на лице ее сухое обжигающее дыхание. Но мираж развеялся:
  - Но, ваш дед мой близкий друг, - он сделал паузу, - и мне не хотелось бы его потерять.
  Ну, дед! Ну, зараза, я, конечно, знала, что он не так прост, но чтобы водить дружбу с самим императором. Милый такой скелетик из семенного шкафа.
  - Поэтому, я хотел бы предложить вам другой вариант решения проблемы, - демон задумчиво посмотрел на Берта. - Ваш дед хотел поступить именно так, пять лет назад, когда вы сбежали. Брачный договор.
  - Брачный договор? - удивилась я вслух, напрочь забыв об этикете.
  - Да, загвоздка всего лишь в вашем имени. Обряд отречения от клана и от своего имени достаточно прост, но смертельно опасен, поскольку происходит отчуждение от мира, фактически смерть. Но, я, могу провести этот обряд с минимальным риском. После чего предложу вам этот контракт. К слову сказать, глава Иройскй Гильдии Воров, в свое время, подписал точно такой же, - он улыбнулся, в свете свечей сверкнули клыки.
  - Вы хотите обмануть духов? - не веря своим ушам переспросила я.
   - Ну, в целом да, но как говорится, они первые начали, когда вернули вас с того света и дали новое имя. Сами предсказали, сами подтасовали колоду судьбы. Теперь грош цена их пророчеству. Если изначально оно могло касаться любого существа в любой точке мира, то сейчас оно завязано только на вас.
  - Вернули с того света? - кажется комната покачнулась. - Мой дед вернул меня из мертвых?
  - Не он, а духи, - охотно пояснил его величество Нейрим.
   - А теперь давайте вернемся к вопросу вашего замужества. Я был бы рад выдать вас за одного из братьев Эар Тер, тем более, Дейн и Тейн вам явно симпатизируют, а Берту удостоен моего полного доверия.
  Похоже, новость стала неожиданной не только для меня, но и для беловолосого демона. Императора наши вытянутые лица ничуть не смутили.
  - Но есть еще одна загвоздка. Чтобы вернуть душу из-за грани нужна очень сильная привязанность, которая будет якорем для нее в этом мире. В случае свадебного обряда - это, обычно, любовь. Причем, влюблен должен быть тот, кто остается по эту сторону смерти.
  - То есть с Бертом ничего не выйдет? - с облегчением вздохнула я.
  - Ну, почему же. Есть у нас одно средство, - император извлек из-под куртки небольшой флакончик, заставив и без того бледного Берта побледнеть еще больше. - Это приворотное зелье, очень сильное. Эффект необратим.
  - Но на демонов зелья не действуют, - неуверенно заметила я.
  - И это проблема решаема. Берт, будь добр.
  Император протянул флакончик младшему Эар Теру.
  - Несколько капель вашей крови, мисс Шаэр, - холодно попросил Берт.
  Я несмело протянула руку. Демон, не отрывая взгляд от моего лица, выпустил когти и поранил мне запястье. Кровь закапала в пузырек. Зелье тут же вспенилось и приобрело ярко-красный цвет.
  - А теперь финальный шаг, - Берт второй раз за вечер откупорил пузырек с кровью Черного Дракона и добавил несколько капель во флакон с приворотным зельем. Зелья вновь вспенилось и стало прозрачным как вода.
  - Надеюсь, мне не придется это пить, - невесело усмехнулся Берт.
  - Я думаю, что лишать тебя шанса спасти трон, я просто не имею права, - Нейрим радостно оскалился. - Поэтому ты сам выберешь, кто из твоих братьев достоин такой чести. У тебя есть час на то чтобы влить сей чудный напиток в одного из своих братьев, ну или сам можешь выпить, я считаю, что тебе давно пора завести семью, а это не худший из способов.
  Берт вздрогнул, но тут же взял себя в руки и по военному четко спросил:
  - Разрешите исполнять, ваше величество.
  - Исполняй уж, страдалец. И перед возвращением прихвати с собой обоих своих братцев. Думаю, их пора ввести в курс дела, а то последнее время, от их неведенья больше вреда, чем пользу. Вспомнить хотя бы тот эпизод с ларцом в доме Норгов.
  Берт коротко поклонился и исчез в портале.
  Особняк Эар Тер эт Тейна
  В подземных покоях особняка главы Тайной Канцелярии царил полный хаос. Пол ровным слоем устилали клочки бумаг, обломки мебели, кое-где стены покрывала копоть - след от огненных шаров, которыми в припадке ярости изволил швыряться хозяин помещения. У дальней стены на обломках, когда-то бывших диваном, сидел мрачный как туча Дейн, стены вокруг него покрывал пятисантиметровый слой льда.
  Сейчас страсти уже поутихли, но когда оба демона перестали чувствовать тепло души Шаэр, и не смогли докричаться до Берта, то подумали самое худшее. Сейчас оба уже выпустили пар, и на смену ярости пришла апатия.
  Вспышка портала озарила разгромленное помещение. Не успел Берт шагнуть на оставшийся от ковра лоскут ткани, как к нему кинулись оба брата.
  - Где она?- Тейн, не замечая, что делает, поднял Берта над полом.
  - С ней все хорошо, поставь меня на место, - глава личной гвардии императора был аккуратно опущен на пол.
  - Что вы тут устроили? - он оглядел комнату, половина которой пострадала от огня, а вторая напоминала ледяную пещеру.
  - С ней все в порядке? - очень тихо спросил Дейн.
   - С ней все хорошо, - послушно повторил Берт и еще раз оглядел комнату, - давайте перейдем в библиотеку. Похоже, нам все необходимо выпить.
  Дейн и Тейн опустились в кресла. Берт подошел к бару, налил три бокала.
  - Выпьем, и поговорим.
  - Она сняла амулеты? - Дейн отпил из бокала. - Ради тебя?
  - Нет.
  - Тогда что случилось?
  - Пейте, - мрачно произнес Берт. - Как только допьете я отведу вас к ней.
  - Что в бокале? - Тейн поднес питье к лицу и принюхался.
  - Приворотное зелье, пейте.
   Берт одним глотком допил бокал.
  - Приворотное зелье? Шутишь? - Тейн ухмыльнулся и залпом выпил.
  - Нет, не шучу. В одном из этих бокалов действительно приворотное зелье, которое действует на демонов. В каком, я не знаю. Дейн, допивай и пошли, нас ждет император.
  - Умеешь ты удивлять, братишка, - Дейн допил и поднялся. - Веди.
  Замок Эар Тер эт Берта
  Я осталась один на один с императором. Сесть мне не предложили, поэтому я продолжала стоять, пытаясь осмыслить все произошедшее.
  - Мисс, Шаэр, - голос императора заставил меня вздрогнуть. - Я понимаю, что поступаю с вами жестоко, но подставить под удар империю я не могу.
  - Не империю, а себя, - набравшись смелости, ядовито процедила я. - Не империю, а себя, ваше величество. Но я вас прекрасно понимаю, своя рубашка ближе к телу. Тем более, что вы меня не убивать собрались, а всего лишь выдать замуж.
  - Мисс Шаэр, не думал, что для вас это такая проблема. Ведь именно вы проявили инициативу в отношении Дейна, а потом и к Тейну не остались равнодушны. - Император откинулся на спинку кресла и, достав из воздуха бокал с ядовито-зеленой жидкостью, с удовольствием отпил.
  - И мисс Шаэр, вы конечно правы, я беспокоюсь о себе, но в тоже время, если я погибну, в империи начнется гражданская война, так как я до сих пор не женат и у меня двое братьев, которые с удовольствием включаться в борьбу за трон. Так что, в какой-то мере, мое хорошее самочувствие - это залог спокойствия в империи.
  - Если вы так печетесь о благосостоянии империи, то почему до сих пор не женились? Это бы решило все проблемы, - и как у меня только язык повернулся такое сказать.
  - Ох, мисс Шаэр, я неисправимы романтик. Мне бы хотелось заключить брак по любви,- нисколько не смущаясь, проговорил рыжий демон.
  - Даже, если долгое ожидание погубит империю?
  - Да, пожалуй, это единственно, чем я не могу поступиться. Так как брак без любви, в моем случае, просто не принесет наследников.
  Собрав все свои, становящиеся все больше туманными мысли в кучу, я ответила:
  - А вдруг, она все эти триста лет ходит с вами рядом, а вы ее просто не замечаете.
  - О, нет, это просто невозможно. Демоны воспринимают мир немного иначе, в своих чувствах мы ориентируемся больше на обоняние, чем на зрение. И когда мы чувствуем запах своей второй половинки, мы влюбляемся моментально, - он встал и направился ко мне.
  - То есть любовь не с первого взгляда, а с первого вздоха, - уже совсем засыпая проговорила я.
  - Абсолютно верно, мисс Шаэр.
  Мне снился сон. Я спускалась с высокого холма. Впереди волновалось море бесконечного леса. Солнце садилось за моей спиной, его лучи обжигали мне спину, хотелось поскорее достигнуть прохладной зеленой тени. Я побежала вниз.
  - Эйлим, - тихий шепот донесся с вершины холма.
  Я на секунду приостановила спуск и оглянулась. На вершине холма застыла мужская фигура. Его тень загородила обжигающее солнце.
  - Эйлим, - на этот раз шепот стал громче. Я посмотрела вниз, там была такая манящая, такая желанная прохлада. Я сделала еще один шаг по направлению к лесу, но воздух внезапно сгустился, не давая мне ступить вниз и шага. Дышать стало невозможно, легкие сдавило боль, поддаваясь давлению, я сделала шаг назад, и меня тут же отпустили. Солнце продолжало нестерпимо жечь.
  - Эйлим, - казалось, голос заполнил все пространство, - вернись ко мне Эйлим.
  Я сделала неуверенный шаг наверх, но тут меня сильно дернули назад и я покатилась к подножью холма. Я уже почти достигла такой желанной тени, как сверху раздался голос:
  - Эйлим.
  Я попыталась сделать еще один шаг, последний, отделяющий меня от леса, и воздух снова стал вязкий. И я поняла, что у меня нет выбора. Я повернулась лицом к мужчине на вершине холма и пошла вверх, надеясь укрыться в его тени.
  - Эйлим, иди ко мне Эйлим.
  Я сделал последний шаг, оказалась в его объятьях и очнулась.
  Надо мной был незнакомый потолок, тело покоилось на большой двуспальной кровати. Правое запястье саднило. Я поднесла руку к глазам. Запястье украшала замысловатая татуировка. Допрыгалась. Поздравляю Шаэр, хм, или Эйлим, ты теперь замужем. Узнать бы еще за кем.
  Обретя цель, я рывком села на постели. Одеяло сползло вниз, открывая моему взору прекрасную кружевную ночную рубашку. Значит, меня еще и переодели, интересно кто. Найдя, взглядом длинный шелковый халат я выбралась из кровати, и, находу одеваясь, направилась к двери. За ней обнаружилась гостиная, а в ней один вдрызг пьяный император и три хорошо знакомых мне абсолютно трезвых демона. Я скользнула взглядом по запястьям, вставших при моем появлении мужчин, и задохнулась. Ни у кого из них не было татуировки. Терзаемая самыми страшными подозрениями, я кинулась к спавшему в кресле императору и вцепилась в его правую руку. На запястье нашего обожаемого повелителя ничего не было.
  - Вы, за кого вы меня выдали? Кто мой муж! - разъяренной фурией я повернулась к демонам.
  - Мисс Шаэр, - Тейн протянул мне руку. - Мы вам все объясним, садитесь. Вот, - он протянул мне стакан воды, - выпейте и успокойтесь.
  Я послушно села в кресло и сделала глоток, потом еще один, потом еще и не успела я опомниться, как выпила целый стакан. Отпустило, кажется, даже дышать стало легче.
  Поставив пустую тару на стол, я озвучила самый главный вопрос:
  - Так я замужем или нет?
  - Замужем, - мрачно произнес Тейн и потянулся к уже наполовину опустошенной императором бутылке.
  - Ага, - я переводила взгляд с одного мрачного лица на другое, - а кто мой муж?
  - Скорее всего, я. - Берт отобрал у Тейна бутылку и сделал внушительный глоток.
  - Ну, или он, - блондин кивнул в сторону мирно спящего императора.
  Я отобрала у Берта бутылку.
  - И как так получилось?
  - Ну, - Дейн в свою очередь отобрал бутылку Гномьего Горна отобрал у меня, сделал глоток и передал бутылку Тейну, - ваши Духи Леса оказались не так просты. Видимо, они изначально рассчитывали на то, что император не станет убивать тебя, а попробует провести обряд. И они ждали его на той стороне. Если совсем просто, то они просто столкнули его с холма вслед за тобой.
  - И как мы выбрались?
  - Видишь ли, - Тейн поправил очки, - проводящий обряд - Проводник и Уходящий на время обряда как бы связаны одной веревкой. Император мог держать тебя на грани очень долго, но вернуть обратно без помощи Зовущего не смог бы. Звать должен был я, мне досталась порция какой-то дряни, которую Брт подмешал мне в стакан. Но духи подтолкнули Проводника, и он скатился почти к самому подножью холма. И теперь Проводником стала уже ты. А вытащить императора было некому, на этой стороне у него нет кого-то, на чей зов он мог откликнуться. Вы оба уходили за грань. Но тут вмешался Берт, я точно не знаю, что он сделал, но это помогло. - Тейн посмотрел на брата. - Может быть, сам расскажешь?
  Берт одним глотком допил бутылку и достал из воздуха следующую.
  - Я почти ничего не сделал. Вытащить императора с той стороны можно было, только вытащив Проводника, - Берт невесело усмехнулся. - Мои братья конечно не на шутку увлеклись тобой, и даже понавешали на тебя кучу разных побрякушек, но всего этого вкупе с зельем, которое выпил Тейн, было недостаточно, чтобы ты их услышала. Правда, зелье там было с временным эффектом. Думать особо было некогда. Тейн смог зацепить тебя нитью. Он и стал еще одни проводником. Ну, а я... - он извлек из-за пазухи знакомый мне флакончик, совершенно пустой, - я позвал тебя из-за грани. В итоге мы вытянули вас обоих. Все же сильная штука, что ни говори.
   Он сжал пузырек в руке, раздался хруст, и на пол посыпалась стеклянная пыль.
  - Но есть еще один момент, - Дейн устало откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, - Император не смог разомкнуть связь, когда вернулся, и обряд завершился. То есть, чисто технически ты жена Берта, но император связан с тобой нитью, долгое нахождение в подобной связке дает эффект сходный с приворотным зельем, причем в обе стороны. Император обнаружил это первым, - демон кивнул на пьяную, мирно посапывающую тушку.
  - А мы, остались ждать, - Тейн протянул мне бутылку.
  - Чего ждать? - мой язык уже слегка заплетался, и мысли начали путаться. Все же Гномий Горн зверская дрянь.
  - Кто победит. Приворотное зелье. И тогда Берт останется с женщиной, которая его не любит. Но тут, хотя бы, можно опять воспользоваться зельем. Либо победит твоя с императором связь. И тогда их величество будет бесконечно счастлив в браке, а Берт... - Он не договорил и сделал большой глоток.
  Так мы и сидели. В тишине дожидаясь рассвета. С первыми лучами солнца по руке Берта побежала вязь татуировки.
  Я мрачно посмотрела на своего мужа, и в ответ получила столь же мрачный взгляд. Не так я себе представляла начало семейной жизни. Сказать по правде, я никогда не была романтичной особой, мечты о большой и чистой любви, лишь изредка посещали мою голову, надолго там не задерживаясь. Да и дальше страстных признаний и пары поцелуев в своих мыслях я не заходила. А тут, минуя пылкую влюбленность, я перешла сразу к финальному этапу - замужеству. Предварительно успев выслушать страстные признания от братьев моего мужа.
  Я бросила быстрый взгляд на моих новоявленных родственников. Картина была та еще. Подлокотники кресла Тейна обуглились, сам демон постепенно утрачивал свой человеческий облик, в противоположном углу примерно такая же метаморфоза происходила с Дейном, только вокруг блондина закручивались снежные вихри. Это было бы очень красиво, если бы не было так опасно. Стремясь выйти из зоны поражения, я покинула кресло и начала медленно пятиться к двери. Берт, вздохнул и щелкнул пальцами, на взбешенных демонов пролился поток воды, попутно смыв из кресла мирно посапывающего императора. Комнату заволокло паром, через пару минут он рассеялся, и моему взору открылась картина достойная первой полосы любой газеты. В почерневшем кресле сидел мокрый до нитки Глава Тайной Канцелярии, напротив него высился покрытой ледяной корочкой Дейн, а между черным и белым демонами на полу убирал с глаз мокрые рыжие пряди в луже сидит император.
  - Берт, ты не находишь, что это немного чересчур, - пробурчал Нейрим. - Тебя можно поздравить?
  - Да, - очень ровно ответил Берт.
  - То есть мне можно посочувствовать, - рыжий демон оскалился и поднялся. От его волос повалил пар и через секунду они были уже сухими.
  - Добро пожаловать в клуб, - подал голос Дейн, старательно стряхивающий с себя лед.
  - Как будем делить? - изволил пошутить император. И уже обращаясь ко мне:
  - Присаживайтесь, Эйлим.
  Я вздохнула. Где-то это сон я уже видела. Только тогда меня делили двое, а сейчас четверо. Уже предчувствую скандал я села, делая вид, что верб в то, что им удасться договорится спокойно. Но, что меня достаточно сильно пугало, так это то, что в Иройской Империи браки не расторгаются, то есть вместе, пока смерть не разлучит нас. И чтобы забрать меня Императору придется убить Берта. И, уж если откровенно, то Берт не такая уж плохая партия. По крайней мере, не придется жить змеином садке, который простые смертные называют императорским дворцом. Поэтому, я сделала шаг вперед и решительно заявила:
  -Дележа не будет! Тейн, ты самый наглый и бесцеремонный демон, которого я знаю. Дейн, ты от него тоже недалеко ушел. - Я повернулась к рыжему демону. - А вы, вообще, император.
  Рыжий удивленно изогнул бровь.
  - Это оскорбление?
  - Нет, это констатация факта! А я не хочу быть императрицей. Берт - самый спокойный и уравновешенный всех моих знакомых демонов. И если уж так сложилось, то я лучше останусь с ним, чем с кем- либо из вас.
  Выговорившись, я выхватила из рук растерянного Тейна бутылку и запустила ей в стену.
  - И хватит пить!
  Все еще пылая праведным гневом, я опустилась обратно в кресло. Мужчины молчали.
  - Я понимаю ваш шок, - начал император.
  - Нет, не понимаете! - буркнула я.
  - Хорошо, не понимаю, - демон мягко улыбнулся. - Но я все же предлагаю рассмотреть альтернативный вариант.
  - То есть вас?
  - Да, меня. Верность в браке - это не то, чем славятся демоны. И становиться императрицей абсолютно не обязательно, более того, даже не желательно, - император подарил мне многообещающую улыбку.
  - Выше величество, при всем уважении, с этого момента судьба этой девушки - внутреннее дело семьи Эар Тер, - Тейн поправил очки.
  - Высокий лорд Эар Тер эт Тейн, при всем уважении, - император точно скопировал интонацию Тейна, - здесь только я буду решать достоин вопрос моего внимания или нет.
  - Ваше Величество, - Тейн поднялся, - разрешите мне удалиться.
  - Нет, лорд, вы останетесь здесь.
  - Я не хотел бы, что мисс Шаэр видела...
  - Эйлим лорд Тейн, ее зовут Эйлим. А теперь...- Император поднял руку. По телу Тейна прошла судорога боли, демон не издал ни звука, только из прокушенной губы по подбородку побежала струйка крови.
  Император опустил руку, Тейн практически упал в кресло. Берт привстал, намереваясь оказать помощь брату, но император жестом остановил его:
   - Нет, повреждения не так серьезны, чтобы обращаться к целителю. Регенерация будет достаточно болезненной, но недолгой.
  Тейн, все еще бледный, как полотно, тыльной стороной ладони размазал кровь по подбородку, поднес руку к глазам и брезгливо поморщился. Император протянул ему белоснежный платок.
  - Надеюсь, повторения не понадобиться, - рыжий демон перевел взгляд на близнецов.
  Берт снова был спокоен, казалось, его абсолютно не волнует происходящее. Дейн злился, его злость расползалась по комнате мельчайшей снежной пылью. Император выдержал паузу и продолжил.
  - Леди Эйлим, я хотел бы забрать вас во дворец прямо сейчас, но если вы предпочитаете подождать, пока наша связь себя проявит, то я не смею настаивать. И Берт, я думаю, что в этом случае может не помочь даже твое приворотное зелье.
  - Ваше величество, она останется здесь, - очень тихо сказал Берт.
  Я затаила дыхания, ожидая новой вспышки гнева императора.
   - Ты мне должен... - Берт без всякого страха посмотрел в глаза своего повелителя.
  В комнате повисла тишина. Император молчал.
  - Я оставлю ее у тебя ровно до тех пор, пока она сама захочет оставаться рядом с тобой. На этом долг жизни я буду считать выплаченным, - император улыбнулся. Обстановка в комнате сразу разрядилась. - Дейн, Тейн, ваши драконы.
  Он протянул демонам их амулеты, разорванные концы цепей были оплавлены, но сами драконы и камни целы. Тейн и Дейн взяли драконов, который тут же как живые скользнули им вверх по руке и скрылись под одеждой.
  - Вот и вся любовь, - неприятно усмехнулся властитель Иройской Империи.
  - Не вся, - Берт поставил на стол пузырек с золотистой жидкостью.
  - Это что? - Дейн взял в руки пузырек.
  - Главное не открывай. Это афродизиак. И с недавнего времени это то, чем пропитана вся одежда мисс Эйлим, - пояснил Берт.
  Дейн и Тейн заметно напряглись.
  - Объясняй быстрее, пока они тебя не убили, - его величество изволил наслаждаться ситуацией.
  - Все началось с присоединения Лесов Духов к империи. Именно тогда было сделано пророчество о смерти императора. Маленький гоблин из учеников верховного шамана клана Бешенных Псов очень дорого продал информацию о пророчестве небезызвестному лорду Терву. Лорд, будучи человеком неглупым, и очень практичным продал эту информацию одному из принцев. Братья императора все спят и видят, как бы усесться на трон. Они тут же рванули в атаку.
  - Да. Сколько костлявой рыбы мне пришлось тогда съесть, даже вспомнить жутко, - ностальгически улыбнулся император.
  - И кто знает, к чему бы все это привело, если бы духи не решили подстегнуть события. - Продолжил Берт. - Лорд Терв и его новый покровитель оказались демонами щедрыми, поэтому весть о том, что шаман дал внучке новое имя, достигла их слуха очень быстро. И они принялись ждать. Думаю, что твой побег в столицу подстроили они.
  - Я случайно подслушала разговор деда и младшего шамана, - я посмотрела на Берта, ожидая продолжения.
  - Думаю, что они не ожидали от тебе такой прыти, и в столицы ты смогла укрыться от их внимания. И все было тихо, мы уже считали тебя мертвой, но тут во время очередной облавы я наткнулся на девушку-гоблина. Уже тогда, два года назад, ко мне в душу закрался червячок сомнения. Первое, что я сделал, это вытряс все, что мог из главы Гильдии Воров. Но он о тебе знал еще меньше, чем я. После этого я попытался поймать тебя и поговорить, вернее я попросил Дейна заняться вплотную этим вопросом. Он безуспешно гонялся за тобой два года. Потом, в кабинете, когда ты назвала свое имя, я понял, кто мне попал в руки.
  - План был прост, - вступил в разговор император. - Нужно было подстегнуть заговорщиков. Заставить торопиться и совершать ошибки, но при этом они ни при каких обстоятельствах не должны были получить вас мисс Эйлим. И мы совместили. Ни один демон не отдаст любимую женщину. А угроза того, что Тейн просто возьмет и женится на вас по полному обряду, была хоть и небольшой, но вполне реальной. И намеренья Тейна не оставляли сомнений, чему очень способствовал вот этот состав, - он кивнул на пузырек на столе. - Дейн, извини, тебя зацепило случайно. Берт изначально не был к нему восприимчив, ему был нужна светлая голова.
  - Случайно? - прорычал Дейн.
  Тейн отнесся к новости философски, поправил очки.
  - Собственно я что-то такое и подозревал, - брюнет протянул руку и взял пузырек. - Но до последнего не верил, что существуют зелья, способные влиять на демонов.
  - Это моя разработка,- Берт отобрал пузырек у брата и убрал его во внутренний карман, - Через пару дней действие зелья сойдет на нет.
  - А лорд Норг? - Вырвалось у меня, - Он же занял место лорда Терва в банке, и ларец с ядом.
  - Это не имеет отношение к делу, - резко оборвал меня император. И, посмотрев на Берта, добавил:
  - Как ты смотришь на то, что твоя жена будет продолжать крутить роман с твоим братом? А еще нам нужно объявление об их свадьбе. Это ускорит события.
  - С которым? - равнодушно уточнил Берт.
  - Ты уверен, что твое приворотное зелье действует? - Дейн пристально посмотрел на своего близнеца.
  - Уверен, - все так же отстраненно кивнул Берт.
  - И ты так спокойно реагируешь?
  - Если тебя это утешит, то в данный момент я мечтаю разорвать вас троих на куски, но это абсолютно не значит, что я должен так поступить. Но в любом случае, я предлагаю не затягивать наше общение, так как тут не только я нахожусь в таком состоянии, - тихо, но четко произнес мой муж.
  Император радостно оскалился, демонстрируя полный набор клыков и полную солидарность со своим подчиненным. О Духи, куда я попала. Двое кровожадных маньяков, за одним из которых я замужем. Обманчиво спокойный, сдержанный, сейчас Берт пугал меня до дрожи в коленях.
  - Предлагаю на этом закончить, вечером собираемся здесь же, - император поднялся.
  - Берт, я все понимаю, но давай без глупостей, если я учую хотя бы намек на приворот, я заберу Эйлим без разговоров. Не делай глупостей, я не хочу убивать тебя.
  Император открыл портал и в комнате остались только мы вдвоем. Я сидела уставившись, не зная, как себя вести.
  - Посмотри на меня, - негромко попросил Берт.
  Я подняла глаза. Напротив меня сидел беловолосый демон. Я одновременно узнавала и не узнавала его. Всегда каменно-спокойный, холодный, выдержанный он смотрел на меня с такой нежностью, что у меня дыхание перехватывало. Мужчина поднялся, сделал несколько шагов ко мне, взял за руку, вынуждая подняться с кресла.
  - Эйлим, пойдем со мной Эйлим.
  Он потянул меня к кровати. Я сделала пару шагов и остановилась, не отбирая руки, но и не двигаясь дальше.
  - Я не буду принуждать тебя ни к чему, - устало выдохнул демон.
  - Для меня это был очень сложный день. Император изо всех сил старался спровоцировать меня, я еле сдержался и сейчас устал на столько, что не хочу думать ни о чем кроме сна.
  - Спровоцировать? Зачем?
  - Если бы я напал, ему бы пришлось защищаться, а в драке разное случается. Он сильнейший из известных мне демонов. Он бы убил меня. И смог беспрепятственно забрать тебя, - он устало вздохнул и, опустившись на кровать, стал стягивать рубашку. Я сочла за лучшее отвернуться.
  - Он не отступиться. Мне в любом случае придется тебя отдать и одна мысль об этом приводит меня в ярость, - демон отшвырнул рубашку. В комнате резко похолодало. Берт, ничего не замечая, смотрел на меня. - Но пока ты здесь, я не хочу отпускать тебя ни на минуту.
  - Я не вещь, которую можно просто придти и взять!
  - Ему и не придется ничего брать, ты сама пойдешь к нему. Нить, которая вас связывает, так просто не порвется, - грустно произнес демон.
  - И ничего нельзя сделать?
  - Ничего, связь может ослабнуть, но оборваться никогда. И чем чаще вы будите с Нейримом видеться, тем сильнее будет эта связь. И императору об этом прекрасно известно, - глаза берта сияли холодной синевой, когти на руках достигли уже пяти сантиметров, но он кажется, не замечал этого.
  - Берт, я...
  Договорить мне не дали. Демон мгновенно оказался рядом со мной, но вопреки мои опасениям, он просто прижал меня к себе, хвост, с точно такой же как у Дейна пушистой кисточкой, обвил мою талию. Я чувствовала, как тяжело вздымается его грудь, руки до боли сжимают меня. Он отстранился так же внезапно, как и обнял меня.
  - Пойдем спать, - я слегка попятилась. - Я же сказал, что не трону тебя. Но, моя вторая форма, сейчас просто требует, чтобы я...хм... исполнил свой супружеский долг. Это сродни раздвоению личности. Зверь внутри просто рвется наружу. Если я сейчас просто уйду, то, скорее всего все равно скоро вернусь, но уже в звериной форме и исключительно с определенными намерениями.
  - А если ты останешься?
  - То я просто обниму тебя, прижму к себе, и мы будем спать.
  Я неуверенно кивнула и направилась к кровати. Раздеваться не стала. Просто легла, устраиваясь поудобнее. Через несколько секунд, почувствовала, как прогибается кровать под весом демона. Его хвост скользнул по моей ноге, сильные руки прижали к разгоряченному телу, поверх рук легли крылья, укрывая нас от внешнего мира.
  Глава 9
  Я проснулась, когда солнце уже село. Демона рядом не было. Я лежала в полной темноте и вслушивалась в тишину огромного замка. Где-то далеко, наверное, в противоположном конце коридора, хлопнула дверь, но ничьих шагов слышно не было. Я прикрыла глаза, стараясь осмыслить все произошедшее со мной за последние несколько дней. Но, стоило закрыть глаза, как мои мысли потекли в абсолютно другом направлении. Наше заповедное озеро в лесу, как давно я там не была. В черной воде отражается звездное небо, тьма из-под корней деревьев сплетается с туманом на берегу. И тишина, блаженная тишина, которая дает покой мыслям и душе. Полностью отдавшись своим воспоминаниям, я не сразу заметила хоровод ярких искр над своей головой, комнату наполнил неяркий красный свет.
  Я села. Рядом с кроватью в кресле, окруженный языками пламени, сидел император и смотрел на меня. Его рыжие волосы были распущены и огненной волной ниспадали на плечи, на губах блуждала загадочная полуулыбка. Наши глаза встретились. Мы смотрели друг на друга, связанные одной нитью, неразделимые половинки одного целого, сейчас я ощущала это необычно остро. Хотелось протянуть руку и дотронуться до него, хотя бы кончиками пальцев, хоть на мгновение. За окном сверкнула молния, раскат грома заставил меня вздрогнуть и наваждение спало. Передо мной в кресле по-прежнему сидел потрясающий рыжеволосый демон, но притяжение пропало.
  Я опустила взгляд.
  - Добрый ночи, ваше величество, - мой голос дрогнул.
  - Эйлим, вы прекрасны.
  На мое одеяло опустилась красная роза.
  - Ваше величество...
  - Нейрим, меня зовут Нейрим, - он ласково улыбнулся мне, - Я хочу, чтобы вы звали меня только так.
  - Ваше величество, - взяв себя в руки, твердо сказала я, - зачем вы пришли? Пока связь не укрепилась окончательно, есть шанс, что мы сможем жить абсолютно разными жизнями. Вдали друг от друга. Мне кажется, это был бы самый лучший вариант для нас обоих.
  - Эйлим, - он тяжело вздохнул, - я устал. Я очень устал от лести, от заговоров, от бесконечной череды предательств. А с тобой я могу быть по настоящему счастлив, зная, что меня действительно любят, не ожидая постоянно удара в спину.
  - Берт - мой муж, и наш брак нельзя расторгнуть.
  - Я демон. Демоны всегда добиваются того, чего хотят. Берту придется тебя отпустить... или умереть, - очень спокойно проговорил император.
  - Берт тоже демон, - напомнила я.
  - И тем не менее, он проиграет, - император поднялся, - я бы хотел забрать тебя прямо сейчас. Но, я обещал берту, что ты останешься с ним, пока сама захочешь. Я подожду, пока связь будет уже не разорвать...
  - Не разорвать? То есть сейчас есть шанс избавится от нее? - я подалась вперед и впилась взглядом в лицо императора.
  Он грустно улыбнулся и покачал головой:
  - Даже не пытайся - погибнешь, - прошептал Нейрим, - мне уже пора.
  Он опустился на кровать рядом со мной. Мгновение и я уже сижу у него на коленях. Его рука с огромными когтями очень осторожно убирает прядь волос с моего лица и ложится на затылок, лишая меня возможности уклониться от поцелуя. Демон властно притягивает меня к себе. Губы императора накрывают мои.
  - А сейчас я уйду, до скорой встрече, Нейрим, - он отстранился.
  Миг и я уже одна в комнате. Об императоре напоминают только мои горящие от поцелуя губы и алая роза.
  Я откинулась на кровать и попыталась снова уснуть. Мысли путались, перескакивая с одного на другое. Император, роза, невидимая нить, связывающая нас, можно ли ее разорвать? А главное, хочу ли я ее разорвать? Стоит ли говорить о визите императора Берту, стоит ли вообще обо всем этом говорить Берту? Последний вопрос я, кажется, произнесла вслух, так как от двери донеслось:
  - Что ты хочешь мне сказать, Эйлим?
  На пороге стоял Берт. Он хищно втянул носом воздух, подошел к окну, сложил руки на груди и задумался. Яркие всполохи молний освещали его спокойное лицо, абсолютно белые волосы, алебастровая кожа, он напоминал высеченную из мрамора статую. Зрелище было одновременно жутким и завораживающим. Берт повернулся в мою сторону. В этом резком, механическом движении не было ничего человеческого. В свете очередной молнии я увидела, как черты его лица заостряются, и за спиной разворачиваются полотнища крыльев.
  - Он здесь был, - обманчиво спокойно произнес Берт.
  - Эйлим, - в глазах Берта кружились снежные вихри,- он прикасался к тебе.
  Мгновение и демон уже около меня, наклоняется, принюхивается, тихое рычание срывается с его губ. В комнате холодает, меня начинает бит дрожь. Белый демон очень осторожно когтем проводит по моей ключице, поднимается вверх по шее, острые иголочки мороза следуют за ним. Наконец, его рука касается моих губ. Облачко пара вырывается из моего рта.
  - Я никому не позволю касаться тебя, Эйлим, - Берт слегка отстраняется, его лицо становится чуть более человечным, синее пламя в глазах угасает, - Ты что-то хотела мне сказать?
  - Отпусти, - охрипшим голосом попросила я.
  Демон очень медленно поднялся с кровати.
  - Император сказал, что нашу связь можно разорвать, - глаза Берта вновь полыхнули синим светом, но быстро угасли.
  - Так и сказал? - с печальной улыбкой спросил демон.
  - Нет, это была случайная оговорка. Сказал, что подождет, пока нашу связь уже будет нельзя разорвать и только после этого заберет меня.
  - Император не допускает ошибок и оговорок, - Берт помрачнел, - Есть только одно, что может разорвать вашу с ним связь - это смерть. Твоя или его.
  Белый демон на секунду задумался, отошел от кровати и опустился в кресло, в котором пять минут назад, сидел император. На прикроватном столике появился стан с водой. Демон достал из-за пазухи маленький пузырек, открыл его и поставил рядом со стаканом. Затем, когтем надавил на подушечку указательного пальца, и несколько капель крови смешались с содержимым флакона. Жидкость вспенилась и приобрела ярко-синий цвет.
  Я молча наблюдала за его манипуляциями, уже догадываясь, что хочет предложить мне Берт.
  - Эйлим, в пузырьке зелье аналогичное тому, что выпил я, - Берт упорно не смотрел на меня. Он рывком поднялся и отошел к окну.
   - Я не могу играть на равных с императором, тем более, что связь между вами со временем будет только крепнуть. Но, если ты хочешь остаться со мной, то просто возьми зелье. Я увезу тебя так далеко, что даже император не сможет найти тебя.
  - Нет, Берт, - демон вздрогнул, - Ни то, чтобы я горела желанием связать свою жизнь с императором, но и это не выход.
  Я взяла в руки пузырек и понюхала содержимое. Запах морозного утра приятно щекотал нос.
  - Если не выпьешь, то максимум через неделю ты будешь уже в императорском дворце, причем по собственной воле, - Берт даже не повернул голову в мою сторону.
  Перед глазами вновь встала черная гладь Заповедного озера. Мне нужно туда попасть.
  - Берт, - я подошла к демону и робко дотронулась до его плеча. Он вздрогнул и посмотрел на меня: - Есть вероятность, что противоядие к этому зелью существует?
  - Да, но шанс очень мал. Так оно вызывает физиологические изменения в организме. Твой запах просто сводит меня с ума. То, что в твоем пузырьке имеет несколько иные свойства, это обычное приворотное зелье, его эффект можно снять.
  - Берт, я хочу уйти, - тихо сказала я.
  - К нему? - нарочито равнодушно спросил Берт.
  - Нет, я уйду в лес. Туда, где меня не найдешь ни ты, ни император.
  Берт рассмеялся:
  - Ты недооцениваешь мои возможности.
  - И мои, - раздался голос императора.
  Нейрим стоял в дверях. Рыжие волосы стянуты в пучок на затылке, темно-зеленый охотничий костюм был безупречен и невероятно шел ему, к поясу был пристегнут меч.
   - Берт, я же предупреждал, никаких приворотов, - император шагнул в комнату и с комфортом расположился в кресле.
  - Ваше величество, неужели вы думаете, что я буду играть честно? Это банальный яд, - сказал Берт.
  - Яд? - моя рука дрогнула, и пузырек полетел на пол.
  - Зелье превратило бы твою кровь в яд, пара капель которого достаточно, чтобы убить императора, - в своей ледяной манере проинформировал меня Берт.
  - Похоже, я только что сорвал покушение на свою жизнь, - император с интересом посмотрел на лужицу у моих ног.
  - Нет, если бы она выпила, то ее нахождение рядом с вами стало бы невозможным или крайне непродолжительным, - сообщил монарху Берт.
  - Не ожидал, - честно признался император.
  - Использую все, что имею, - развел руками Берт
  - Что ж, неплохо, для полукровки, - император слегка наклонил голову, признавая заслуги конкурента, но при этом его взгляд не отрывался от лица Берта. На миг маска обаятельного рыжего демона слетела с Нейрима, и из-под нее показался истинный император - властный, хищный демон пустыни с янтарно-желтыми глазами. Но он исчез так же быстро, как и появился.
  - Но, я бы хотел поговорить о другом покушении и более удачливых заговорщиках, так как, в отличии от начальника моей гвардии, до сих пор от меня ускользают, - слегка напряженно пошутил Нейрим. - Эйлим, вам пора возвращаться в дом Тейна и готовится к свадьбе. Кстати, дайте вашу правую руку.
  - Зачем?
  - Нужно замаскировать вашу татуировку.
  Он взял мою руку, поднес к губам и легко подул, татуировка начала бледнеть и через пару мгновений ее уже нельзя было заметить.
   - Берт, полагаю, о своей маскировке ты позаботишься сам, - не отрывая от меня взгляд сказал император.
  Рыжий демон не спешил отпускать мою руку, пришлось потребовать отдать. Вместе с рукой я получила теплую улыбку от Нейрима и мрачный взгляд от Берта.
  Император поднялся:
  - Нас ждут, - демон открыл портал и сделал приглашающий жест.
  Из портала мы вышли в уже знакомой гостиной в подвале Тейна. Я отметила несколько пятен копоти на стенах, абсолютно новую мебели и, начинающую свой рост плесень, в дальнем углу. В креслах у не зажженного камина сидели двое демонов. При виде императора они встали и низко поклонились. Нейрим коротко кивнул в ответ, давая разрешение подняться.
  - Мастер Тейн, я бы хотел обсудить с вами предстоящую операцию.
  Император опустился в соткавшееся из воздуха кресло, точно такое же кресло опустилось рядом со мной, на кресло для Берта он расходовать силы не пожелал.
  - Присаживайтесь, леди Эйлим.
  Я села, демоны остались стоять. Выждав пару мгновений, император дал им разрешение сесть.
  - Итак, я предлагаю спровоцировать заговорщиков, - деловито начал император, - мы официально объявим о свадьбе. Думаю, что попытку выкрасть невесту заговорщики предпримут сразу после известия о свадьбе...
  - Эту попытку мы должны пресечь, - сказал Тейн.
  - Почему? Чем быстрее они ее похитят, тем быстрее мы их найдем, - подал голос Дейн.
  - Если у них все будет получаться слишком легко, то они могут что-то заподозрить. Я предлагаю позволить им похитить леди Эйлим по дороге в поместье наших родителей.
  - То есть после попытки похищения, вместо того, чтобы отправить свою драгоценную невесту порталом, вы, мастер Тейн, позволите ей трястись в карете, в путешествии она будет наиболее уязвима, - вставил замечание император.
  - При всем моем уважении, ваше величество..., - начала я.
  - Нейрим, я просил называть меня Нейрим, - обманчиво мягко улыбнулся мне правитель, но что-то мне подсказывало: "Спорить не стоит".
  - При всем моем уважении, Нейрим, - я чуть споткнулась на его имени, но быстро выровнялась, - я вообще не вижу смысла в своем похищении. Похитят они меня и что дальше? Ну, вот представьте. Вы похитители. У вас в руках живое оружие против императора, но оно не горит желанием его убивать. Как вы меня заставите?
  - Зелье контроля разума, - предложил Берт.
  - Это риск, что механизм пророчества изменится, так как убивать будет только моя рука, а разум будет сопротивляться, не видя смысла в совершаемом действии, - я заработала три удивленных взгляда. - Мой дед шаман, если вы не забыли, так что уж в чем в чем, а в пророчествах духов я разбираюсь.
  - Родственники в заложниках - хорошая мотивация, - внес предложение Тейн.
  Дейн покачал головой:
  - В этом случае нам вообще не стоит беспокоиться об этих несчастных заговорщиках, за покушение на главного шамана и главу клана, да еще и в лесу, гоблины их нарежут на ленточки. Только сумасшедший сунется в лес.
  - Лес - хорошая идея. Сложно, но осуществимо, - задумчиво пробормотал император, ни к кому не обращаясь и, продолжил уже громче, - они могут взять в заложники весь лес, уже сейчас там находится большая часть огненных магов империи, причем по моему приказу. Списать поджог на несколько молодых, радикально настроенных магов не составит труда.
  - То есть, Огненный Орден участвует в заговоре, - Дейн устало потер переносицу, - что ж они никак не угомонятся, еще и ста лет не прошло с их прошлой попытки.
  - Видимо, в прошлый раз не добили, - император подарил многообещающую улыбку Тейну. - Надеюсь, в этот раз Тайная Канцелярия сработает лучше. Берт, задержания магов должны производиться только бойцами моей личной гвардии, таким образом, надеюсь, удастся избежать лишних жертв с обеих сторон. Всех, кого сможете взять живыми, я буду допрашивать лично. Список кандидатов на пост главы Ордена Огня я хочу увидеть не позднее завтрашнего полудня. Даже если архимаг Ирвин не причастен к заговору, в чем лично я сомневаюсь, то занимать свою должность он далее не может.
  - Скорее всего, в заговоре увязла вся верхушка ордена. На сколько мы можем себе позволить ослабить орден при такой нестабильной ситуации на границе? - задал вопрос Берт.
  - На столько на сколько необходимо, чтобы полностью ликвидировать заговор. Если мы позволим себе упустить хоть кого-то, то ситуация на южной границе из нестабильной превратится в критическую, - отрезал император.
  - Нужно оповестить деда, - подала голос я.
  - Не вижу в этом необходимости, - не терпящим возражений тоном сказал император.
  - А я вижу, - в тон ему ответила я.
  - Это не тема для дискуссии, я не могу позволить, чтобы вы попали в руки к магам или оказались в горящем лесу, - рыжий демон посмотрел мне прямо в глаза. Несколько секунд мы прожигали друг друга взглядами, я отвела взгляд первой.
  - Берт, леди Эйлим подождет завершения операции в твоем замке, - приказал император и меня поглотил вихрь портала.
  Я приземлилась на кровать в той же спальне, откуда полчаса назад перенеслась в дом Тейна. Меня в две минуты выкинули из расследования, зашвырнули в замок полный живых мертвецов, расположенный Духи знают где, а я, между прочим, пока что самая пострадавшая от заговорщиков сторона, хотя, конечно, Берту тоже досталось. Просто сидеть и злиться не имело смысла, но больше ничего делать я не могла. Отказавшись от ужина, принесенного немногословным Эльлирре, я легла спать, только для того, чтобы посреди ночи от ощущения, что в комнате кто-то есть. Стараясь не подавать вида, что проснулась, я перевернулась на другой бок и, не открывая век, погрузилась в Темноту. Сейчас, сквозь веки я видела только ауры предметов, но и этого было достаточно, чтобы опознать в сидевшим у кровати демоне Тейна.
  - Что вы здесь делаете, мастер Тейн? - охрипшим со сна голосом спросила я.
  Демон не ответил, на прикроватном столике вспыхнула свеча. Свет выхватил из темноты бледную кожу и черные пустые глаза. Он протянул руку, и одеяло свернулось вокруг меня коконом, лишая возможности пошевелиться.
  - Тейн, что ты делаешь? - я дернулась в коконе.
  Демон не реагировал, пустые, лишенные каких-либо эмоций, когда-то зеленые, а сейчас полностью черные глаза равнодушно смотрела на меня. С главой Тайной Канцелярии явно что-то было не так.
  - Помогите! - не своим голосом закричала я, надеясь на то, что меня хоть кто-то услышит.
  Дверь тут же открылась, и на пороге возник Эльлирре. Мертвый эльф моментально оценил ситуацию, и бросился на замершего рядом с кроватью демона. Дворецкого встретила волна пламени, и при этом Тейн даже не пошевелился, а на пол полетели хлопья пепла - все, что осталось от дворецкого. Не теряя времени, демон поднялся и попытался поднять меня, но я полоснула одеяло когтями и по стене взлетела под потолок. И вовремя. Дверь снова открылась, и в комнату шагнул мертвый маг. Райс коротко бросил:
  - Беги, я его долго не удержу.
  Тейн ринулся в атаку первым. Мертвое зеленое пламя смешалось с жадным красным, мне слегка опалило волосы, но я успела проскользнуть в окно. Съезжая вниз по стене. Почти вырывая когти из пальцев, я слышала рычание демона и рев магического пламени. Оказавшись на земле, я помчалась в сторону деревьев, это был чужой, северный лес, но под сенью деревьев я почувствовала себя уверенней. Оборвав подол кружевной рубашки, чтобы не мешала при ходьбе, я полезла на ближайшее дерево. Старый лес, груды валежника, густой подлесок, по земле в таком лесу пробираться не с руки, по крайней мере гоблину. Здесь не было тех исполинских деревьев, которые служили мне дорогой на юге, но ветки северных деревьев вполне держали мой вес. Спустя десять минут я была уже глубоко в чаще леса. И вовремя. Со стороны замка донесся едва слышный не то стон, не то хрип, в ответ ему в лесу взвыли сотни голосов. Райс был убит, если про мертвеца можно так сказать. А вместе с его смертью без строго контроля остались несколько сотен зомби, а может кто и похуже. Внизу под деревом мне почудилось движение. А потом земля разверзлась, и из-под нее полезли десятки мертвецов, не знаю, зачем они были Берту в таких количествах, единственное, что приходило в голову - это армия, причем армия, которую собирают давно. И сейчас эта армия хотела одно - жрать. А из еды тут, похоже, только я.
  Спустя несколько минут погони, я установила, что мертвые, к какой бы расе они не принадлежали при жизни, после смерти по умению лазать по деревьям смогут заткнуть за пояс любого гоблина. Меня спасало только то, что нежить без организованного командования не очень сообразительна. Я бежала к замку, моей единственной надеждой было то, что Тейн все еще не отказался от намерения утащить меня куда-нибудь подальше отсюда. Уже у самого замка ветка подо мной предательски хрустнула, и я полетела в голодные объятья нежити. Холодные руки вцепились в меня со всех сторон, где-то рядом щелкнули челюсти. Похоже, завязалась небольшая потасовка за обладание моим все еще теплым телом. Я рванулась на волю, полосуя когтями направо и налево, мертвые не чувствуют боли, разорванный в клочья руки все так же прижимали меня к земле. Чьи-то зубы впились мне в плече и рванули, истекая кровью, я кричала, потом, сорвав голос, хрипела, но почуявшая кровь нежить не собиралась меня отпускать. Последнее, что я запомнила - это освещенные алым заревом и вымазанные моей кровью лица нежити, а потом тьма накрыла меня, принеся исцеляющее забвение.
  Первый раз я пришла в себя от боли, болело все, я кричала и билась, пока кто-то, держа не руки, глоток за глотком вливал в меня какой-то горячий отвар. Второе пробуждение было не столь мучительным, но очень недолгим, помню, что успела только осознать, что лежу в большой комнате без окон, а у стола в дальнем конце комнаты стоит кто-то высокий, еще помню звук бьющегося стекла.
  В третий раз меня привел в чувство голод. Есть хотелось так, как будто я никогда не ела. Я открыла глаза, рядом со мной на стуле дремал Берт, больше никого в комнате не было. Я попробовала сесть, но тело меня не слушалось, и все чего я добилась - это вялое движение ног. Тем не менее, этого моего движения оказалось достаточно, чтобы разбудить демона.
  - Ты очнулась, - с облегчением сказал он, осторожно касаясь моего лица.
  - Я..., - мой голос прозвучал хриплым карканьем, - что со мной?
  - Тебя чуть на части не разорвал нежить, но все хорошо, Тейн успел вовремя.
  - Тейн он..., -я закашлялась.
  - Не напрягай горло, тебе вредно много говорить.
  Берт поднес к моим губам чашку с чем-то пахнущим мятой.
  - Тебе нужно больше спать.
  - Я есть хочу.
  - Это хорошо, но тебе пока нельзя. Думаю, завтра можно будет попробовать немного куриного бульона, а сейчас спи, - он снова ласково погладил меня по щеке.
  - Они меня почти съели, - меня трясло, слезы наворачивались на глаза, грудь сдавили рыдания.
  - Все уже хорошо, уже все хорошо, давай еще глоток, - он силой влил в меня еще несколько глотков мятного настоя, и я уснула.
  Следующее пробуждение было более осмысленным. Берт снова был рядом, он помог мне сесть на кровати, поправил подушку и поставил рядом поднос с бульоном. Руки ложку не держали, поэтому я была накормлена с ложечки и оставлена отдыхать. Берт ни на какие мои вопросы не отвечал, настаивая, что мне вредно волноваться, единственное, что удалось стрясти с него - это информацию о том ,что с лесом и моей семьей все в порядке, на остальные вопросы он отвечать отказывался, ссылаясь на то, что мне нельзя утомляться.
  Еще неделю меня кормили бульоном и обещаниями. За неделю я выяснила, от укусов зомби у меня остались только несколько нежно розовых шрамов на плече и на ногах. Наконец, Берт был загнан угол, путем захвата в плен путем захвата его руки и преданного взгляда в глаза.
  - Ну, хорошо, что ты хочешь знать? - сдался демон.
  - Во-первых, где я? Во- вторых, что произошло в замке? Что с Тейном? С заговорщиками?
  - Мы находимся в одном из разрушенных городов Черных Драконов в Айдарских горах. Это место очень хорошо экранировано от поисковых заклятий и император не сможет тебя тут найти. В идеале, он должен считать тебя мертвой. Но проверить так ли это я не могу, - ответил Берт, поднес к губам мою руку и нежно поцеловал.
  - То есть ты меня похитил?
  - Да, я же демон, а...
  - Демоны всегда получают, то, что хотят, - закончила за него я. - И сколько мы тут будем сидеть?
  - Еще пару недель.
  - Ты думаешь, что через пару недель император перестанет меня искать? - усмехнулась я, отбирая руку.
  - Надеюсь, к тому времени у нас будет новый император.
  Где-то в казематах Тайной Канцелярии
  В центре камеры ярко пылала жаровня, над ней на решетки лежали раскаленные докрасна металлический прут, чуть дальше у стены стоял небольшой столик, накрытый черной тканью. Тяжелая кованая дверь открылась, и в камеру вошли двое. Один носил красный колпак мастера пыток, второй был одет в черное, его рыжие волосы были стянуты в высокий хвост, голову украшал золотой обруч с крупным желтым топазом. Палач подошел к жаровне, и потянул за одну из свисавших с потолка цепей, раздался скрежет, и сверху опустилась еще одна решетка, к которой был прикован пленник.
  - Молчит? - спросил император.
  - Да, ваше величество, - мастер пыток поклонился и сделал шаг назад, чтобы не мешать повелителю.
  Император подошел к распятому на решетке демону. Пленник ни на что не реагировал, его длинные черные волосы были спутаны, тело украшали синяки и кровоподтеки. Император, взял пленника за волосы, заставляя поднять голову, и тихо спросил:
  - Может, хватит упорствовать?
  - Мне нечего вам сказать, - бесцветным голосом ответил Тейн.
  - Почему ты помогаешь ему?
  - Он мой брат, - все так же невыразительно сказал пленник. Император убрал руку, и голова пленника упала на грудь. Дверь камеры еще раз скрипнула, в комнату шагнул пожилой мужчина лет сорока пяти. Он был слеп на один глаза, его изможденное лицо украшала трехдневная щетина.
  - Он ничего не скажет, не знаю, чем напоил его Берт, но эта дрянь продолжает действовать, - поворачиваясь к вошедшему, сказал император. - Дворецкого Тейна нашли?
  - Нет, и я сомневаюсь, что Сайрус жив, - одноглазый остановился у двери.
  - Плохо, Николас. Я недоволен вашей работой, - с мягкой улыбкой сказал император.
  - Ваше величество, мы стараемся, - поклонился новый глава Тайной Канцелярии. Император оставил это без комментариев.
  - Снимите его, перевяжите и заприте в одиночке. Никого кроме меня к нему не пускать. Жизнью свое за него отвечаете, вы оба, - император развернулся и вышел.
  Глава 10
  Логово Берта в Айдарских горах
  - Берт, ты замешан в заговоре? - с замиранием сердца спросила я.
  Ледяной демон улыбнулся, обнажая клыки, наклонился ко мне и прошептал, почти касаясь губами моего уха:
  - Я один из тех, кто его возглавляет.
  Я отшатнулась от него, от резкого движения в плече вспыхнула боль, я сквозь зубы застонала.
  - Зря я затеял этот разговор. Ты еще слишком слаба и тебе нельзя волноваться.
  Он поднялся и направился к столу за очередной порцией мятного отвара. Пока демон гремел посудой и цедил в чашку горячий отвар, я сверлила пристальным взглядом его спину. Мой разум отказывался принять слова Берта. Все еще до конца не веря, я спросила:
  - Берт, зачем?
  - И ты еще спрашиваешь зачем? - Берт грустно усмехнулся, поставил чашку на столик и закатав рукав показал мне обручальную татуировку на правой руке. - Ты моя причина.
  Он нежно поцеловал меня в висок.
  - По правде сказать, заговор я возглавляю совсем недавно. И если бы ваши Духи Леса не покушались на императора, то головы заговорщиков уже украшали дворцовые ворота. Основную сеть в городе мы уже успели выявить, в том числе и в рядах магов огня, оставалась в тени только часть верхушки и лидер. Собственно, их мы и хотели выманить с помощью тебя Эйлим. Пей.
  Он протянул мне чашку, я ее взяла, но к содержимому не притронулась.
  - Не будешь пить. Не буду говорить, - пригрозил Берт, и я послушно сделала глоток. - Все изменилось десять дней назад, когда ты умирала у меня на руках. Эйлим, я люблю тебя, но, чтобы у меня был хотя бы шанс быть рядом с тобой - император должен исчезнуть.
  Я подавилась настоем.
  - Осторожней, - он забрал у меня почти пустую кружку, - Нейриму стоило отказаться от тебя, или убить меня сразу. Он проявил недопустимую для демона правящей династии мягкость, за что теперь и расплачивается. А сейчас спи, тебе надо набираться сил.
  Убаюканная зельем с запахом мяты я погружалась в сон. Уже засыпая, я почувствовала, как рядом прогибается кровать под тяжестью демона. Он осторожно обнял меня, прижимая к себе и укрывая крылом, хвост уже привычно обвил мою ногу. Я хотела возмутиться, но не успела, сон окончательно сморил меня.
  Мне снился лес. Исполинские деревья юга, приветливо шелестели кронами, мягкий мох под ногами скрывал звук шагов. Я шла по направлению к большой поляне, на которой располагалось капище нашего клана. В ее центре горел костер, яркие языки пламени слепили глаза, но неведомая сила влекла меня к костру. Вокруг не было ни души. Только ревело пламя, пожирая поленья. Я чувствовала магию клана бешеных Псов и не боялась, скорее всего, это дед пытается найти меня. Но после отлучения от клана это непросто даже для такого сильного шамана как он.
  - Я здесь, - громко крикнула я, надеясь, что меня услышат. - Я жива, слышишь? Со мной все в порядке.
  - Эйлим, - раздался над поляной низкий голос, пламя взметнулось к самым звездам.
  Император, поняла я.
  - Ваше величество, - откликнулась я.
  - Нейрим, меня зовут Нейрим. Эйлим, где ты?
  - Я ..., - договорить я не успела.
   Поляна закружилась в сумасшедшем танце, и сон прервался. Я открыла глаза. Злое лицо Берта было в паре сантиметров от меня, он что-то нашептывал на внезапно открывшуюся рану на плече. Кровь текла, но боли было, только голова начала кружиться. Через пару минут демон отстранился и, оценивая проделанную работу.
  - Эйлим, ты как? Можешь говорить?
  В глазах демона плескался страх.
  -Нормально, - хрипло ответила я.
  На лице демона отразилось облегчение.
  - Они пробили защиту. Идиоты. Это надо было додуматься кидать призыв через пол-империи, да еще и на крови. Для гоблина без поддержки клана - это верная смерть. Чудо, что ты осталась жива и почти не пострадала. От раны на плече к утру и следа не останется. И думать не хочу, чтобы было, если бы меня рядом не было.
  Он бережно поднял меня и посадил в кресло, сгреб в охапку окровавленное белье и быстро заменил его новым. Потом, так же бережно, уложил меня отдыхать, сам устроился рядом.
  - Эйлим, скажи, тебя звал император, а не шаман? Верно? Поэтому ты так легко отделалась, - он повернул голову и посмотрел на меня, грустно вздохнул и продолжил: - Ну, хоть на это у них ума хватило. Спи. Больше он тебя не потревожит.
  - Что ты имеешь в виду? - насторожилась я.
  - Всего лишь то, что я усилю защиту, а императору будет некогда тебя искать. Завтра он должен получить мой подарок.
  - Подарок?
  - Нет, моя любопытная, хватит с тебя на сегодня новостей.
  - Берт, ты понимаешь, что если император погибнет, то в империи начнется смута? - спросила я, заглядывая в глаза устроившемуся рядом демону.
  - Да, - серьезно ответил демон, - но я обещаю сделать все, чтобы жертвы были минимальны.
  Я тяжело вздохнула и прикрыла глаза.
  - Только не вини себя, - сказал демон.
  - Себя? Нет, себя я не виню. Виноваты во всем только двое демонов, которые не могут совладать со своими желаниями.
  - Ты думаешь, будь на моем месте Тейн или Дейн они бы отказались от тебя?
  - Не знаю.
  - Я расскажу тебе кое-что о демонах, - он приподнялся на локте и теперь смотрел на меня сверху вниз. - Для демона весь мир четко разделен на своих и чужих. Свой круг - это семья и друзья, наши с ними отношения очень похожи на отношения между обычными людьми. А внешний круг дня нас представляются либо орудиями, которые либо служат для достижения цели, либо препятствия, которые нужно устранить. Сейчас мой близкий круг сузился до тебя, все остальные не важны, они только мешают, - он улыбнулся мне. - Сейчас император пытается отобрать все, что у меня осталось - тебя. Это странно и, возможно, больше похоже на одержимость, чем на любовь, но я готов весь мир обратить в ледяную пустыню, чтобы только ты была рядом.
  Я молчала, последнее время, этот демон удивлял меня все больше и больше. Несколько часов назад передо мной сидел хладнокровный палач, теперь влюбленный мужчина, который сражается за меня, но мы с ним по разные стороны баррикад. "Это потому, что ты просто прячешься за баррикадой, а он сражается на передовой", - ехидно шепнул внутренний голос. Я вздохнула и посмотрела на демона:
  - Берт, моя с императором связь за то время, что я провела здесь, не стала прочнее. Почему?
  - Расстояние слишком велико, но это не значит, что через пару месяцев ты не помчишься к нему сломя голову. Если бы Нейрим виделся с тобой каждый день, то связь укрепилась бы уже через неделю, - мрачно ответил Берт.
  - А если я выпью приворотное зелье?
  Демон удивился, но все же ответил:
  - Зелье притупит твои чувства к императору, по крайней мере, пока ты находишься далеко от него.
  - Если я выпью зелье и соглашусь остаться с тобой навсегда, то ты оставишь империю и императора в покое? - я с замиранием сердца ждала его решения.
  Демон долго смотрел на меня и молчал, а потом расхохотался:
  - Храбрая, маленькая Эйлим. Я оценил твой жест, но есть одна большая проблема. Император ни за что не откажется от тебя. И нам придется скрываться от него до конца нашей жизни, и даже, если каким-то чудом, нам это удастся, я твердо уверен, что для счастливой семейной жизни лучше всего подходит только оседлый образ жизни. У тебя и наших детей должен быть дом, - демон коварно прищурил глаза, внимательно наблюдая за мной.
  Я постаралась сохранить нейтральное выражение лица. Надежда решить все простым приемом зелья умерла, что ж, тогда остался еще один, более сложный вариант, с побегом. Уж, что-что, а прятаться я умею. Демон тем временем придвинулся ближе ко мне.
  - Эйлим, ты так прекрасна, моя Эйлим, - прошептал он, в то время как его бесстыжий хвост скользнул под одеяло, и пощекотал мне пятку.
  - Берт, можно тебя попросить?
  - Все, что угодно.
  - Отодвинься немного, пожалуйста.
  Демон отодвинулся на ладонь, но хвост скользнул чуть выше, закрепился на щиколотке, а пушистая кисточка принялась гладить меня по колену.
  - Берт, - я чуть повысила голос и злобно зыркнула на довольного демона.
  Поглаживания прекратились, но нога осталась в плену.
  - Как насчет поцелуя на ночь, - промурлыкал Берт.
  - А как насчет, отпустить мою ногу, и уйти спать на другую кровать, - внесла свое предложение я.
  - О, торги. Тогда предлагаю обменять поцелуй на прогулку. Если завтра будешь себя хорошо чувствовать, то мы сходим погулять.
  Не дожидаясь моего ответа, он наклонился ко мне и поцеловал. На мое робкое протестующее мычание и попытку укусить, он только тихо рассмеялся, сам слегка прикусывая мою губу клыками.
  - Ты великолепна, моя Эйлим, - выдохнул демон и в воздухе закружились снежинки. Его глаза были синевой, на лбу прорезались рога.
  - Каждый раз, когда ты так близко я боюсь потерять над собой контроль, - он погладил меня по щеке.
  - Так не приближайся ко мне, и держи себя в руках, - проворчала я, чувствуя, как сладко замирает сердце от его прикосновений.
  Он не ответил, лишь улыбнулся, обнял меня, крепко прижимая меня к себе.
  - Ты мое безумие Эйлим, и я никогда тебя не отпущу.
  
   Императорский дворец
  
  Придворные расползались из дворца как тараканы, те, кто был вынужден остаться, прятались по дальним покоям и чуланам, парочка аристократов умудрилась даже залезть в старый высохший колодец в темном углу парка, откуда их больше часа потом извлекали удивленные стражники. Нейрим был зол, и не считал нужным скрывать это. Рой золотистых искр кружил вокруг него, жаля всех, кто имел неосторожность попасться на пути императора.
  Пройдя по длинной анфиладе комнат, император толкнул тяжелую деревянную дверь император вошел в свой кабинет. Кресло за секретарским столом пустовало.
  - Трус, - прошипел Нейрим, и от стола осталась только пепел, который ровным слоем теперь покрывал, прятавшегося под столом секретаря.
  - Главу Тайной Канцелярии и старшего дознавателя и ко мне. Быстро, - приказал император.
  Секретарь подхватил полы длинной мантии и ринулся выполнять приказ. Император проводил его взглядом, пересек кабинет и занял место за своим столом. Через пять минут дверь открылась, и в комнату вошли одноглазый Николас и высокий эльф в красной мантии.
  - Ваше величество, - вошедшие низко поклонились.
  - Гонец из Северных Провинций прибыл? - спросил император.
  - Да, ваше величество, - Николас подошел к столу и протянул Нейриму свиток.
  Демон взял свиток, не разворачивая положил его на стол, и спросил:
  - Мертвые легионы вышли из леса и движутся по направлению к населенным землям, я прав?
  - Ваше величество, вам уже все известно?
  - Это мне принесли сегодня утром вместе с почтой, - на столе появился клочок бумаги, - Николас, прочтите, Райвен, вы тоже.
  Записка была короткой:
  'В моем замке без присмотра осталась смерть, поручаю ее твоим заботам'.
  - Послание от младшего Эар Тер, - сказал эльф.
  - Беспорядки на севере начались два дня назад, но сообщения о мертвецах появились только сегодня ночью. Они идут нестройной толпой вдоль тракта, убивая на своем пути все живое, вплоть до мелких грызунов, собак и кошек, - мрачно сказал Николас.
  - Наши потери? - коротко спросил император.
  - Среди легионеров потерь нет, но прежде, чем мы взяли ситуации под контроль мертвецы успели разорвать в клочья две деревни, всего около сотни крестьян. Сейчас мертвые легионы движутся к Окайму, население близлежащих деревень и поселков будет эвакуировано полностью. Но целый город вывести мы не успеем, - отрапортовал глава Тайной Канцелярии.
  Император сцепил руки перед собой, положил на них голову и прикрыл глаза. Повелитель Иройской Империи был в ярости, и это мешало ему думать. Для принятия решений нужна холодная голова, демон сделал глубокий вдох, беря свои эмоции под контроль. Хоровод искр, так напугавший придворных утром, остановился и начал угасать. Когда император открыл глаза, он уже полностью владел собой.
  - Райвен, сколько младших адептов ордена огня сейчас находятся под вашим присмотром?
  - Восемьдесят семь, - ответил эльф.
  - Сколько из них все еще могут самостоятельно передвигаться?
  - Шестьдесят, может быть шестьдесят пять.
  - Объявите им, что они могут заслужить жизнь, если проявят себя в битве? и перекиньте их порталом в северные земли. Присмотр за ними поручить Эар Тер эт Дейну.
  - Ваше величество, вы в нем та уверены? - осторожно спросил Николас.
  - Нет, поэтому, присматривать за ним буду лично я. Если нам повезет, то он сбежит и приведет нас к своему брату. В остальном действуем как при обычной военной операции. Переброску легионов закончить к вечеру, у орденов воды, ветра и земли запросите поддержку. Новое руководство ордена огня только и ждет шанса продемонстрировать свою лояльность короне, так что с них можете требовать все, что угодно. Отряд из пленных магов и Дейна перебрасывать последними, но объявить им о принятом решении уже сейчас. Пусть посидят - подумают. Николас, на этом все. Исполняйте. Райвен, задержитесь.
  Глава Тайной канцелярии поднялся, поклонился и направился к выходу. Император дождался, пока за ним закроется дверь, и только после этого заговорил:
  - Райвен, как чувствует себя Эар тер эт Тейн?
  - Весь день он проводит сидя в углу камеры, там, куда не достает свет факелов из коридора. От еды не отказывается, но ест очень мало. Я пытался с ним поговорить, но на все вопросы, которые не касаются Берта, он не отвечает, но стоит упомянуть его, как Тейн начинает бормотать что-то невнятное, и вскрикивать, как будто от боли. Что бы с ним не происходило, оно прогрессирует и скоро убьет его, - мрачно сказал Райвен.
  - Алхимики смогли определить, чем его отравили?
  - При всем моем уважении, ваше величество, но вы уверены, что его именно отравили, ведь на демонов не действуют ни яды, ни зелья, - уточнил эльф.
  - Уверен. Сколько времени дают ему целители?
  - Месяц, может быть чуть больше.
  Император снова прикрыл глаза, собираясь с мыслями.
  - Мне нужно самое сильное зелье поиска из арсенала Гончих.
  - Ваше величество?
  - Мы дадим его Тейну и отпустим. Если все верно, и разум его угасает, то он пойдет как по ниточке по направлению к тому, кто стал причиной его состояния. Если нам повезет, то мы выйдем хотя бы на Сайруса, а если очень повезет, то он приведет нас прямо к логову Берта. Но, сначала разберемся с севером. Я бы хотел, отправить в Окайму несколько некромантов, они должны прибыть тайно, и вмешаться только в том случае, если ситуация выйдет из-под контроля.
  Райвен низко поклонился и вышел. Император еще какое-то время сидел, опустив голову на руки и прикрыв глаза. Он думал, раз за разом прокручивая в голове сегодняшние новости. Складывалось ощущение, что его хотят любыми средствами выманить из столицы, или наоборот, заставить сидеть в столице, ожидая удара, которого не последует. Нейрим не знал как поступить, но решение требовалось принять немедленно. Император встал и подошел к окну. Столица лежала у его ног, что будет с империей если Ирой исчезнет, провалится сквозь землю, развеется пеплом по ветру? Империя останется незыблема, пока жив император. Нейрим отошел от окна и открыл портал в Окайм.
  Нейрим вышел из портала в темном переулке, немного запоздало вспомнив, что придворный наряд не самый лучший выбор для прогулки инкогнито. Через пару секунд из переулка на свет вышел мужчина, лет тридцати пяти одетый в потертые холщевые штаны, залатанную в нескольких местах кожаную куртку и старые сапоги. Его можно было принять как за охотника, так и за мелкого лавочника. Император слился с толпой и направился в ближайший трактир, послушать из первых рук, что говорят о нашествии мертвецов.
  В зале трактира было многолюдно, спихнув со стула какого-то уснувшего пьянчугу, император занял место за стойкой. Хозяин трактира оглядел его латанную куртку, засаленный ворот рубашки, трехдневную рыжую щетину и не спрашивая налил стакан какой-то местной мутной самогонки. Нейрим благодарно кивнул и звякнул о стойку мелкой медной монеткой. Затем поднял стакан и за один присест осушил его, заработав уважительный взгляд соседа справа.
  - Выпьем, - предложил император здоровенному детине с фонарем под глазом и выбитым передним зубом.
  - Выпьем, - слегка присвистывая, ответил забулдыга.
  - Налей, - на стойку легли еще две медные монеты.
  Выпили, закусили куском сала с хлебом.
  - Давно в городе? - спросил Нейрим.
  - А че, так видно что не местный? - добродушно оскалился детина, демонстрируя нехватку еще парочки зубов.
  - Ну, есть немного, - кивнул император.
  - Ну, дык, да, третий день тут обретаюсь. Из деревни нашей нас легионеры погнали, говорят мертвяки на нас идут. Но чет ни одного я не видел.
  - А кто видел. Тот небось и рассказать-то не может уже, - вступил в спор император, слегка повысив голос, чтобы ближайшие посетители его услышали.
  - А что о них рассказывать, прет на тебя толпа гнилого мяса. А под ногами туман зеленый вьется, и где пройдут, там земля в пепел обращается, - к стойке подошел молодой мужчина, по виду охотник.
  - А ты откель знаешь? - сосед императора развернулся к говорившему.
  - А оттуда, что от деревни моей только головешки остались, - охотник оторвал от своей кружки мутный взгляд.
  - Да ты пей больше, и не то еще те померещится, - щербатый встал, охотник поднялся вслед за ним. Назревала драка. Император ужом скользнул к выходу.
  Посетив еще несколько заведений, потолкавшись на рынке, Нейрим отправился в расположение легионов. По дороге ему было о чем подумать. С одной стороны мертвые идущие нестройной толпой, с другой стороны выжженные деревни. Мертвецы не жгут дома, без четкой программы, заложенной некромантом, они просто стоят на месте и разлагаются. Идут толпой, не разбредаются, не задерживаются, значит, есть либо четкая программа, либо их создатель где-то рядом и направляет их. На последние император особо не рассчитывал, так как был уверен, что Берт так просто не подставится. А вот огонь волновал Нейрима не на шутку. Значит за разлагающимися на ходу зомби идут маги огня, а скорее всего один маг. Ирвина так и не нашли, и, зная его натуру, император был уверен, что архимаг не будет отсиживаться в сторонке. Он ринется на передовую.
  На секунду император усомнился, что поступил правильно, перебросив сюда мятежную часть Ордена Огня, но с другой стороны, будет возможность прикончить всех мятежников одним махом. Единственной проблемой мог стать Ирвин, даже Дейн не так беспокоил императора.
  На Окайм надвигалась ночь, а вместе с ней пришла тишина. Ни дуновения ветерка, ни стрекота сверчков, криков ночных птиц не стало вокруг. Ближе к полуночи по земле потек молочно белый туман, принеся сырость и запах трясины. Император почувствовал приближение орды мертвых еще до того, как вернулись с известием высланные на разведку отряды. Пока легионы строились, Нейрим вышел из лагеря, стараясь не попадаться никому на глаза. Отойдя на прилично расстояние, он снял доспехи, меч, рубашку, на секунду замер. За его спиной развернулись черные крылья с ярко-красными прожилками вен, рыжие волосы стали как будто ярче, на голове появились черные рога, кожа загрубела, превращаясь в чешую, на руках появились антрацитово-черные когти. Демон расправил крылья, оттолкнулся и взлетел.
  Сейчас, сверху он видел ровные ряды легионеров империи, перед ними шагах в десяти замерла редкая цепочка магов. Чтобы найти среди них Дейна много времени не понадобилось, он стоял чуть позади мятежных магов. Император чувствовал, как собирает он свою силу в кулак, готовясь перекинуться. Нейрим не желал быть обнаруженным, закутался в кокон из маскирующих и защитных заклинаний.
  Мертвецы надвигались нестройной разрозненной толпой, они не ревели, не потрясали оружием, они просто шли. Мертвые принесли с собой туман и запах гари. Император явственно ощущал его, даже здесь, на высоте. Маги огня атаковали как только силуэты зомби показались в ночной тьме. Это их и спасло. Туман, еще не успевший добраться до линии обороны магов, полыхнул, превращая ночь в день. Пламя опало так же быстро как и вспыхнуло, а мертвые продолжали идти.
  Неудача внесла разлад в ряды магов, они вновь атаковали, но уже более осторожно, центр попытался проредить нежить с помощью осторожных огненных шаров, на левом и правом фланге огневики спешно чертили пентаграммы, то ли собираясь сбежать, то ли призвать какого-то из многочисленных огненных духов. Легионеры не вмешивались, дожидаясь пока противник войдет в зону досягаемости их арбалетов.
  Зомби огненные заклятья не причиняли практически никакого вреда, мертвая плоть лишь чадила, не желая гореть. Но тут в дело вступил Дейн. Над рядами магов поднялось прозрачное марево ледяного воздуха. Оно на миг замерло, как будто набираясь смелости, а потом тронулось с места и накрыло первые ряды мертвецов, медленно продвигаясь вглубь строя противника. И в ту же секунду мертвецы начали падать под обстрелом магов.
  Пентаграммы, начавшие было наливаться светом, мигнули и погасли. Стоявших рядом с ними магов расшвыряло по полю, а из пентаграмм потек зеленый туман. Дейн попытался выставить щиты, но их явно не хватало, чтобы накрыть всех. И в этот момент легионы сдвинулись с места, вступая в бой. Нейрим на миг прикрыл глаза, призывая огонь и ветер. Ветер разметал туман, огромный огненный шар осветил поле боя. Утратив защиту тумана, зомби стали легкой добычей для легионеров.
  Бой закончился быстро и практически без потерь, выживших магов огня загнали в импровизированны загон на краю лагеря. Император успел осмотреть пентаграммы на поле боя, выводы были печальны, если бы призываемые духи вырвались то от армии зомби, как и от армии империи, остались бы одни головешки. Предчувствие надвигающейся катастрофы не оставляло императора.
  - Дейна ко мне, - коротко приказал Нейрим.
  Через пять минут белый демон был доставлен. Дейн выглядел усталым, его руки сковывали магические кандалы из белого серебра.
  - Оставьте нас, - император опустился в кресло, жестом предложил Дейну занять второе. Император молчал, Дейн смотрел в пол и ждал. Наконец Нейрим заговорил:
  - Ты спас сегодня сотни жизней.
  Пленник мрачно усмехнулся и поднял взгляд на своего императора:
  - Но этого не достаточно, чтобы вновь заслужить ваше доверие.
  - Ты прав. Но этого достаточно, чтобы заслужить жизнь.
  - До конца дней смотреть на небо сквозь решетку камеры - это не жизнь, - покачал головой Дейн.
  - Только до того момента пока все участники заговора не будут казнены, затем, я отпущу тебя в твое поместье на южной границе, - бесстрастно ответил император.
  - Берт..., - начал Дейн.
  - Берт будет казнен, - не терпящим возражений тоном перебил пленника император.
  - Он спас вам жизнь, - тихо, но очень отчетливо сказал Дейн.
  - Он предал меня, - зло сказал император.
  - А как на его месте поступили бы вы?
  - А как на моем месте поступил бы он? - спросил император, глядя своему собеседнику прямо в глаза.
  Дейн отвел взгляд. Император был прав, сто раз прав, но Берт был его братом, а значит, он сделает все, чтобы не допустить его казни:
  - Берт действует не по своей воле, его разум затуманен зельем. Он не сможет держать Эйлим подле себя вечно, месяц, может два, и она придет к вам сама. Берт заставил заговорщиков действовать раньше времени, отвлекая ваше внимание от себя, думаю, он не надеется на вашу смерть, а только старается выиграть для себя немного времени рядом с той, которую любит. Он не нарушит клятвы вам и своей семье, - уверенно сказал Дейн.
  Император выслушал пленника молча. Пока Дейн говорил, Нейрим не отрывал взгляда от перстня с огненным опалом на своей правой руке. Смолкли слова пленника, и тишина наполнила палатку. Император посмотрел на пленника, в его глазах плескалась печаль. Он повел рукой, снимая полог тишины.
  - Райнор, - негромко позвал император.
  В палатку вошел высокий воин с нашивками легата на форме.
  - Я ухожу. С выживших магов кандалы не снимать, отправить на восстановительные работы, пусть помогают крестьянам отстраивать сожженные деревни. Если здесь все будет спокойно, то через неделю жду твоего возвращения в столицу.
  - Будет исполнено, ваше величество. Нейрим кивком головы отпустил легата и подошел к Дейну. Еще один взмах руки и перед ними открылось окно портала.
  - Идем, - коротко бросил император, первым шагая в портал.
  Дейн поднялся. Белый демон был удивлен, не ожидая от императора подобного, повернувшись спиной Нейрим выказал своему пленнику полное доверие, давая понять, что удара в спину не ждет. Или это была проверка? Теряясь в догадках белый демон шагнул в портал. И оказался в хорошо знакомой караульной императорской тюрьмы. Император, коротко кивнул, четырем вытянувшимся по струнке стражникам и вышел в коридор. Дейн, ничего не понимая, последовал за ним.
  Нейрим никогда не считал себя жестоким, жестким - да, но не жестоким. Он всегда был уверен в том, что делает от начала и до конца, находя слабое место противника, он без колебаний наносил удар по нему. Но, сейчас, уже приняв решение, император не мог избавиться от чувства горечи и сожаления, которое как яд разъедало его уверенность в принятом решении. И, тем не менее, он шел вперед по направлению к камере Тейна.
  Достигнув нужной двери, он остановился, делая вид, что дожидается несколько отставшего от него Дейна, а на самом деле собираясь с духом. Дверь открылась, и он первый шагнул в камеру, которая размерами напоминала небольшой зал, на стенах горели факелы, в темном углу у дальней стены, вжавшись в стену, обняв колени руками сидел черноволосый демон. Его, некогда изумрудно-зеленые глаза потускнели, лицо осунулось, потрескавшиеся губы постоянно шевелились, тихо повторяя одну и туже фразу:
  - Я ни в чем не виноват, он мой брат. Я ни в чем не виноват...
  Дейн некоторое время стоял на пороге, не в силах поверить, что это запуганное и забитое существо его брат. Дейн подошел к нему, присел рядом и протянул к нему руку:
  - Тейн, - тихо позвал брата белый демон.
  - Я ни в чем не виноват..., - заклинание повторил Тейн.
  - Он под действием зелья подчинения, алхимики старались помочь ему, но пока все их усилия ни к чему не привели, - раздался за спиной Дейна голос императора.
  - Это сделал Берт? - голос Дейна дрожал.
  - Ты знаешь еще кого-то, кто может создать зелье, действующее на демона? - с издевкой спросил император.
  - То есть доказательство того, что это сделал Берт нет? - с облегчением спросил белый демон.
  - Лаборатория Берта была тщательнейшим образом осмотрена, сомнений в том, где и кем было изготовлено зелье нет, - отрезал император.
  Дейн повернулся к императору. Его темно-синее глаза полыхали гневом, вокруг начали раскручиваться холодный вихрь.
  - Я не верю, - спокойным и так не вязавшимся с его состоянием голосом сказал ледяной демон.
  Император спокойно смотрел, на сдерживающего ярость демона и думал. С одной стороны он рисковал, но риск был оправдан.
  - Алхимики сказали, что жить ему осталось чуть больше месяца. Они ищут противоядие, но шанс на успех очень мал. Думаю, что противоядие смог бы найти тот, кто изготовил зелье контроля, но, к сожалению, мы не можем найти его, - сказал Нейрим.
  Дейн еще раз посмотрел на затихшего у его ног брата.
  - Я разделю с ним его поиск, - наконец сказ он.
  Император согласно кивну. Гончие Императора всегда, всегда охотились парами. Один пил зелье поиска, второй шел по его следу, как пес и охотник. Основной задачей охотника было не подпустить пса слишком близко к дичи, чтобы не вспугнуть ее раньше времени.
  - Он не сможет прыгнуть к диче через телепорт, придется добираться пешком. Если он обернется, то дело пойдет быстрее, но сможешь ли ты контролировать его боевую ипостась? - спросил император.
  - Не смогу, можно попробовать перемещаться серией коротких телепортов, не более, чем на сотню километров в направлении поиска, это поможет ускорить поиск, - сказал Дейн, переключаясь на рабочую волну.
  - Ты понесешь на себе мою метку, - Нейрим поднял руку и над ней засиял герб императорского рода - изготовившаяся к атаке мантикора. Метка должна была стать маяком, благодаря которому, император мог в любой момент найти ее носителя.
  - Как прикажите, ваше величество, - поклонился Дейн.
  
  Логово Берта в Айдарских горах
  
  Утро застало меня в весьма компрометирующей ситуации. На моей груди покоилась здоровенная когтистая лапа, точно такая же лапа обнимала меня за талию. Я попробовала вырваться из захвата, но была тут же притянута заново, при этом раздавшееся над моим ухом недовольное рычание говорило о том, что повторную попытку к бегству предпринимать не стоит. Было жарко, было неудобно и что-то твердое и горячее прижималось к моему бедру, осознав, что это может быть, я попробовала вырваться еще раз. Демон зарычал, перевернул меня на спину, одной лапой удерживая мои руки над головой, прижал меня своим телом к кровати.
  - Берт, - тихо позвала я.
  Выражение синих глаз изменилось, они стали более осмысленными, хватка рук чуть ослабла, но демон все так же продолжал прижимать меня к кровати. Я постаралась выползти из-под него, но моя возня лишь раззадорила Берта. Он наклонился ко мне и его губы коснулись моей шеи, поцелуй обжег, заставив меня невольно дернуться, демон зарычал, намекая на то, что мне лучше не шевелиться.
  Волна удовольствия растеклась по телу вслед за паникой, губы и язык демона свободно путешествовали по моей шее, ключицам, рука слегка сжала мою грудь, в то время как его зубы сквозь ткань ночной рубашки сжали горошинку соска.
  - Берт, - протестующее выдохнула я, но вместо протеста в моем голосе прозвучал призыв продолжать.
  Берт улыбнулся, его рука скользнула ниже, а губы впились в мои страстным поцелуем. Ловкие пальцы скользнули под шелковую ткань белья, я невольно дернулось, но демон наклонился к моему уху и прошептал:
  - Не бойся Эйлим, моя Эйлим...
  Первый стон удовольствия сорвался с моих губ. Послышался легкий шорох и я почувствовала, что моя ночная сорочка, как и белье исчезли, рядом со мной теперь лежал полностью обнаженный демон. Я, словно завоженная наблюдала за тем, как демон ложится сверху, вновь прижимаясь ко мне всем телом и вклиниваясь между моих ног. Я тихо вскрикнула когда он скользнул внутрь меня, легкая вспышка боли быстро погасла, демон двигался медленно и нежно, я чувствовала, что он сдерживает себя, стараясь не навредить мне. Постепенно боль сменилась удовольствием, я застонала, прижимаясь к нему теснее, Берт глухо зарычал, движения его стали более резкими и быстрыми, волны удовольствия накатывались одна за другой, пока наконец не накрыли нас с головой, я выгнулась в его руках, движимая лишь желанием стать к нему ближе, раствориться, прижаться и замереть так на всегда, на гребне этой волны. Он достиг пика сразу после меня, и чувствовала как напряжение оставляет его, как он склоняется надо мной и нежно целует.
  - Моя, только моя Эйлим.
  Я прижималась к нему, боясь поднять глаза, чувствуя, что сейчас произошло что-то непоправимое, восхитительное, но неправильное. Сейчас я смотрела на Берта и понимала, что не люблю его и слезы текли по моим щекам.
  - Не плачь, Эйлим, - он поднял рыдающую меня на руки и направился в ванну. Аккуратно опустив меня на мягкую кушетку, он наполнил небольшой бассейн теплой водой и опустил меня туда. Я сжалась в клубок, стараясь прикрыться, но демон лишь тяжело вздохнул и нырнул в бассейн следом за мной. В его объятьях я немного успокоилась, сейчас он был такой теплый, такой необходимый, наваждение вновь накрыло меня, я потянулась к его губам.
  - Прости меня, Элим,- тихо шепнул Берт, отвечая на мой поцелуй.
  Чувство реальности вернулось ко мне по вечер. Я лежала на плече демона, а его хвост путешествовал вдоль моей спины, периодически принимаясь щекотать ухо.
  - Берт, - собравшись с духом начала я и замолчала, боясь услышать правду.
  Демон приподнялся на локте, заглядывая мне в лицо и очень серьезно скал:
  - Прости меня, Эйлим.
  - Так значит все это...
  - Да, это приворотное зелье. Точно такое же как выпил я, эффект необратим.
  Я вскочила, с кровати, схватила покрывало, закуталась в него.
  - Как ты мог? - закричала я, ища чем бы запустить в виновато понурившегося демона.
  - А как я мог иначе? - внезапно разозлившись, зарычал Берт. - Когда я понял, что твоя связь с императором настолько прочна, что если он умрет, то ты последуешь за ним. Я бессилен, что-либо изменить. Пока ты лежала здесь без сознания, я старался хоть как-то разорвать или ослабить нить, связывающую вас, но все безрезультатно. Единственный выход, который я нашел - это зелье. Теперь ты останешься со мной, что бы не случилось.
  - Нейрим казнит тебя, как только узнает, - зло прошипела я, одновременно чувствуя, как щемящая тоска сдавливает грудь при мысли, о смерти Берта.
  - Он не станет рисковать, - усмехнулся демон, одним слитным движением поднимаясь с кровати, и подходя ко мне. Он был полностью обнажен, на миг, всего на миг я залюбовалась им, и этого ему хватило. Чтобы оказаться рядом и отобрать у меня покрывало. Его сильное тело прижало меня к холодной каменной стене, я чувствовала, что мое сопротивление лишь сильнее возбуждает его. - Зелье не только усилило твои чувства ко мне, оно сковало нас цепью, всего пары дней вдали от меня будет достаточно, чтобы ты впала в уныние, заболела, а месяца в разлуке хватит, чтобы убить нас обоих, - сказал он, еще теснее прижимаясь ко мне бедрами.
  Я посмотрела ему в глаза, в этот момент я ненавидела его, всей душой, не думая, не рассуждая, я рванулась, выпустила когти, и полоснула демона по лицу. Он зарычал, кидаясь вдогонку, его хвост метнулся змей, обвиваясь вокруг моих ног, и я бы упала, но демон успел подхватить меня. Оказавшись у него на руках, я зашипела и постаралась укусить его. Берт расхохотался:
  - Злая кошка Эйлим. Я люблю тебя, злую, добрую, сильную, слабую, застенчивую, распутную, любую люблю тебя, моя Эйлим. Ты имеешь право злиться, я понимаю, но зелье лишь усилило твои чувства ко мне, не больше, - он чмокнул меня в нос.
  Согнав с лица неизвестно как попавшую туда счастливую улыбку, я напустила на себя обиженный вид и сказал:
  - Отпусти меня.
  Берт нахально улыбнулся, но опустил меня на пол, впрочем, не убирая хвост с моей талии. И именно в этот момент дверь открылась. На пороге стоял молодой мужчина, его голова обрита наголо и украшена татуировкой феникса.
  -Ирвин, - улыбнулся Берт, и я почувствовала, как демон наращивает магию вокруг, укрывая нас щитами, - не скажу, что рад тебя видеть.
  - Добрый вечер, Берт. Не ждал, что мне удастся ускользнуть от твоих мертвых слуг, - архимаг Ирвин растянул губы в хищном оскале, который, по-видимому, заменял ему улыбку.
  - Нет, не думал, что сумеешь ускользнуть от императора, спокойно ответил Берт, пряча меня себе за спину.
  - Он даже не подумал лично обыскать твое логово, и, если честно, то твой лич доставил мне больше хлопот, чем этот рыжий заносчивый ублюдок. Он как сумасшедший искал тебя по всей империи, вместо того, чтобы сосредоточится на основной угрозе, даже в Окайм, он бы не сунулся, не отправь ты туда толпу своих зомби. Провинция уже могла бы быть нашей...
  - Зачем ты пришел? - прервал его Берт.
  - Я надеялся, что найду здесь союзника, но нашел лишь еще одного врага, - Ирвин шагнул в комнату, занося руку для удара. И, в туже секунду, на его голову сзади опустился здоровенный кулак, архимаг коротко вскрикнул и осел на пол. Перешагнув через тело, в комнату вошел император.
  Глава 11
  
  Вслед за императором вошли Дейн и Тейн. При видя неодетой меня, прячущийся за спиной Берта, Дейн понимающе хмыкнул и подмигнул своему близнецу. Берт нагнулся и подал мне покрывало, в которое я тут же закуталась. Рядом с Дейном стоял изможденный Тейн, его лицо осунулось, очки куда-то пропали, взгляд блуждал.
  На ходу застегивая штаны и игнорируя пышущего праведным гневом императора, Берт подошел к брату. Заглянул ему в глаза, пощупал пульс, дотронулся до покрытого испариной лба.
  - Я не думал, что оно даст такой побочный эффект. Дейн, помоги, - он закинул руку Тейна себе на плечо и повлек его вон из комнаты.
  - Ирвина с собой прихватите, - вдогонку им мрачно сказал император.
  Дейн нагнулся и, перекинув через плечо бесчувственное тело архимага, закрыл за собой дверь. Мы остались вдвоем. Нейрим смотрел на меня и молчал. Я стояла на каменном полу и ждала.
  - Сядь. Простудишься, - наконец сказал он.
  Я послушно подошла к кровати и забралась на нее с ногами, плотнее закутавшись в покрывало. Император сел рядом, протянул руку и взял меня за подбородок, заставляя поднять лицо и посмотреть ему в глаза.
  - Эйлим,- наконец выдохнул он, - не моя Эйлим.
  Он убрал руку, но продолжал смотреть на меня своими грустными, бесконечно усталыми глазами. Я ждала злости, ярости, но не тишины. Бежали минуты, а мы все продолжали сидеть и молчать. Я не выдержала первой:
  - Ваше величество, - я запнулась, но собралась с духом, - я ничего вам не обещала. Я не должна оправдываться перед вами.
  - И, тем не менее, оправдываешься, - усмехнулся император.
  - В конце концов, берт мой муж, - привела я свой самый весом и единственный аргумент.
  - Эйлим, - устало покачал головой император, - мне не в чем тебя обвинить, ты не клялась мне в верности, ты и видела меня все три раза, но почему-то все равно мысль о том, что ты была с ним, причиняет мне боль. Боль порождает злость и ярость.
  Он вновь коснулся кончиками пальцев моего лица, наклонился ближе и едва слышно прошептал:
  - Он умрет, Эйлим, - устало сказал император.
  - Тогда и она умрет вместе со мной, - раздался от двери громкий голос Берта. На его губах играла торжествующая улыбка, нисколько не заботясь о сидящем на кровати императоре, он прошелся по комнате в поисках своих вещей, в результате нашел только какую-то замусоленную тряпку, которая в лучшие свои годы была лабораторным халатом, закинул ее на плечо, находу чмокнул меня в макушку и сказал:
  - Я в ванную, как закончишь трепать нервы его величеству, присоединяйся. Дверь в ванную закрылась. Я с опаской посмотрела на императора, но вместо ожидаемой ярости я увидела усталость. Он тяжело вздохнул и спросил:
  - Что он имел ввиду?
  - А...?, - не поняла я с трудом отрываясь от разглядывания его лица.
  - Что он мел ввиду, когда сказал, что если он умрет, то ты умрешь вместе с ним? -терпеливо повторил вопрос Нейрим.
  - Он напоил меня приворотным зельем, - сказала я.
  - Нет, я все же убью его, - задумчиво протянул слегка повеселевший император, и встал с кровати.
  - Зелье убьет меня, если я не буду видеться с ним, - закончила я.
  Император сел обратно.
  - Все, что между вами было результат действия зелья? - спросил он, внимательно глядя на меня.
  - Да.
  Больше ничего не говоря, Нейрим схватил меня и прижал к себе.
  - Ванна свободна, - раздалось сзади.
  Император медленно поднялся, затем опустил меня на пол и, слегка подтолкнув в спину, сказал:
  - Иди, Эйлим, а мы пока поговорим, нам есть, что обсудить.
  Подозрительно глядя на лучащиеся добродушием лицо императора я уточнила:
  - Когда я вернусь, все присутствующие будут живы?
  - Да, - с самым честным видом ответил Нейрим.
  - Слово?
  - Слово императора, пока от Берта зависит твоя жизнь - он будет жить.
  Я направилась к двери в ванную, когда меня догнал голос Берта:
  - А с меня слово ты взять не хочешь?
  - А ты мне его дашь?
  - Нет, - ответил Берт, развязно улыбаясь.
  Я пожала плечами и закрыла за собой дверь ванной, немного постояла, прислушиваясь, но не услышала ничего, кроме тихих шагов и последовавшего за ними скрипа кресла. Думаю, они специально, из врожденной демонической вредности, выждали пока я намылюсь. Грохот в комнате послышался ровно в тот момент, когда я взбила на голове пену. Спотыкаясь, я находу схватила полотенце и ринулась в комнату, но в ней уже никого не было. Впрочем, как не было и самой комнаты. Внешняя стена была разрушена, и через дыру открывался прекрасный вид на ночные горы, освещаемые лишь луной и вспышками заклинаний.
  Полюбовавшись панорамой и основательно замерзнув, я вернулась в ванную - домываться. И только я опрокинула на себя ушат теплой воды и взяла в руки кусок душистого мыла, как дверь в ванную открылась, и на пороге возник слегка потрепанный архимаг Ирвин. Он победоносно улыбнулся и ринулся ко мне. Я завизжала и выронила мыло. Кусок проехал по мокрому полу прямо под ноги Ирвина. Лысый череп зловеще блеснул в свете ламп, маг наступил на мыло, нелепо взмахнул луками, и его блестящий череп встретился с блестящим кафелем ванной. На мое счастье удар получился достаточно сильным, чтобы Ирвин потерял сознание. Подхватив полотенце, я перепрыгнула через тушку мага и направилась на поиски хоть кого-нибудь.
  Из ванны донесся хриплый стон. Время поджимало, поэтому, я как была в полотенце, ринулась к двери в коридор. Дернула ручку на себя, но дверь была заперта, а на пороге ванной уже стоял слегка помятый Ирвин. Он приближался неторопливо, осторожно вымеряя каждый шаг, а за его спиной полыхало рыжее жадное пламя. Бежать было некуда. И я сделала единственное, что могла - уронила полотенце. Маг сбился с шага и на миг потерял концентрацию, и языки огня опали. Через секунду кольцо было же восстановлено, но я уже была у пролома в стене. Холодный горный ветер трепал мои волосы, стараясь не думать о том, что будет, если шум воды внизу мне послышался, я прыгнула в пролом в стене.
  Полет показался мне бесконечным, хотя длился он не дольше двух ударов сердца. Жизнь не проносилась у меня перед глазами, только бешено свистел в ушах ветер, обжигая холодом кожу, и слышался плеск воды. Воды горного озера сомкнулись надо мной, я оттолкнулась ногами от песчаного дна и вынырнула, чтобы тут же снова скрыться под водой. Сверху на озеро рушился огненный дождь, верхний слой воды вскипел, я прижималась к самому дня, молясь про себя Духам, чтобы второго удара не последовало, грудь начало жечь от нехватки воздуха, но я продолжала прижиматься к прохладному песку дна. Жжение в груди стало нестерпимым, я оттолкнулась от дна, вода у поверхности обжигала, грудь сдавило тесками, и я с ужасом поняла, что вынырнуть у меня не хватит воздуха. И тут меня потянули верх, моя голова поднялась над водой. Я закашлялась, а мой спаситель, тем временем, закинул мои руки себе на шею, и поплыл к берегу.
  На мелководье он поднялся на ноги и подхватил меня на руки. В темноте его глаза фосфорицировали, из-под мокрых волос были видны кончики остроконечных ушей, я молча смотрела на его лицо, и мне казалось, что вокруг нас пляшут красные искры вечного костра. Император остановился, заглядывая мне в глаза, искры вспыхнули ярче, я почувствовала как тонкие слабые нити судьбы, связавшей нас, наливаются силой, становясь с каждым нашим вздохом все крепче, и это было правильно. Я потянулась к его губам, осознавая, что в этот момент, здесь и сейчас - это было правильно, единственно верное решение. Наши губы встретились, замыкая связь.
  - Эйлим, моя Эйлим, - в глазах демона бушевало пламя. Я вновь потянулась к нему, но он остановил меня: - Не здесь и не сейчас, моя ЭЙлим. Еще один поцелуй и я уе не смогу отпустить тебя от себя ни на секунду, а у нс еще есть дела.
  Он расправил огромные крылья, легко оттолкнулся от земли и через несколько мгновений мы снова оказались в разрушенной спальне. Злой как сотня адских гончих Берт сидел на разоренной кровати и любовался ледяной скульптурой архимага Ордена Огня полный рост. Император глянул на закованного в лед Ирвина и проворчал:
  - А сразу так нельзя было сделать?
  Он опустил меня на кровать рядом с Бертом, где я тут же была закутана в одеяло. Берт встал, и слегка прихрамывая направился в ванную, и только тут я заметила, что вся его одежда с левого бока пропитана кровью. Я рванулась к демону:
  - Что случилось?
  - Ничего страшного, царапина, - Берт попытался улизнуть от меня в ванную, но я вцепилась в него и требовала объяснений. Раненый молчал. Я с ужасом смотрела на окровавленную одежду, кровь на ней не успела еще высохнуть и при ходьбе Берт оставлял за собой кровавые следы.
  - Отпусти его, - раздался голос императора, - его жизни ничто не грозит и чем быстрее он снимет с себя эти тряпки, тем быстрее сможет начать нормально регенерировать.
  Я сделала шаг назад, Берт скрылся в ванной. А я повернулась к Нейриму, но он не дал мне и слова сказать:
  - Ты ждала чего-то иного?
  - Да, я думала, что вы поговорите и все выясните.
  - Мы все выяснили. Кстати, Берт для всех теперь твой личный телохранитель, во дворце...
  - Во дворце? - с ужасом переспросила я.
  - Во дворце, - как ни в чем не бывало, продолжил император, - без него никуда и шагу.
  - Я не поеду во дворец, - отрезала я.
  - Твое согласие для данной поездки не требуется, после того как мы разберемся с заговорщиками я буду готов потакать всем твоим капризам, вымаливать у тебя прощение, если будет нужно, во все это мы поиграем потом. А сейчас ты будешь делать только то, что скажу я и никак иначе, - не терпящим возражений тоном сказал Нейрим.
  - Поиграем? Я что, по-твоему, маленький ребенок, и все это, - я обвела рукой руины комнаты, - для меня игра? Ты хоть понимаешь, что во дворце я буду вынуждена играть роль твоей фаворитки, а это, смею заметить, весьма хлебное и желанное место. Да меня отравят в первый день. И не заговорщики, а какая-нибудь размалеванная курица, которая скрашивала твой досуг раньше.
  Император смотрел на меня и улыбался, и моя злость улетучилась. Я поймала себя на том, что стою и точно так же улыбаюсь ему. Скандал, грозивший перерасти в масштабное выяснение отношений, в частности отношений Нейрима с дамами при дворе, угас сам собой.
  - Я никому не позволю тебя тронуть, - он подошел, и опустился на кровать, усадив мня к себе на колени, - Эйлим, во дворце ты будешь в полной безопасности. Я всегда буду рядом.
  - А может лучше к деду в Лес? - робко спросила я.
  - Чтобы потом мне пришлось снова развязывать войну с гоблинами? Твой дед ни за что мне тебя просто так не отдаст. А как ты планируешь ему объяснять присутствие Берта, я вообще не представляю, - Нейрим щелкнул меня по носу.
  - Кому объяснять? - в комнату вошел Берт. Из одежды на нем было только коротенькое полотенце на бедрах, левый бок украшал свежий шрам.
  - Деду, - пискнула я, покраснев до кончиков волос.
  - Нет ничего проще, - он подошел к статуе Ирвина, сдвинул архимага вбок, чтобы не загораживал шкаф, и уже натягивая штаны, добавил, - скажешь, ему правду, что я твой муж. А вот как ты будешь объяснять ему свои отношения с нашим величеством, это да - задача.
  Император ухмыльнулся и заметил, как бы, между прочим:
  - Вообще-то ее родня уверена, что она МОЯ жена. Берт, уже застегивающий манжеты на чистой белой рубашке, кинул на императора неприязненный взгляд:
  - И когда только успел? - на секунду задумался и добавил: - Ритуал призыва? Его проводил ее дед?
  Нейрим кивнул.
  - Обидно, - протянул Берт. - Но безвыходных положений не бывает, в крайнем случае скажем правду.
  - Что ты напоил мою жену зельем, соблазнил и теперь шантажируешь меня, стараясь выторговать привилегии для своего рода? - уточнил император.
  - Это только твоя точка зрения, - огрызнулся Берт.
  - Так и рассказывать буду я, - коварно улыбнулся Нейрим.
  - Или я, - решила влезть в разговор, на правах пострадавшей стороны, я. - И думаю ,что история будет следующая: 'Двое демонов, находясь в преступном сговоре, похитили и обесчестили внучку шаман, тем самым обесчестив весь клан Бешенных Псов'.
  - Неужели ты ему это скажешь? - удивился Нейрим.
   - Это то, что он услышит, а не то, что я скажу, и все равно кто будет рассказывать. Так что, деду, думаю, вообще говорить не стоит, - подытожила я.
  Демоны задумались, видимо, с такой точки зрения они ситуацию не рассматривали.
  - Жаль, а я планировал умыкнуть тебя и отвезти к деду, - расстроился Берт, - такой план насмарку.
  Берт улыбнулся, подмигнул мне и добавил:
  -Пойду проверю как там пострадавшие. Тейну и без того досталось, а тут еще Ирвин удружил. Он, как и Дейн, конечно, поправится, но лучше, побыстрее доставить их в столицу. Здесь все же не лазарет.
  - А что с Дейном, - спросила я.
  - Сильные ожоги, я погрузил его в сон, проснется, когда полностью регенерирует, то есть часов через пять, - Берт ушел к пациентам, и мы остались с императором одни.
  Не зная как вести себя дальше, я поплотней закуталась в одеяло и попыталась слезть с колен императора, меня не удерживали, но демон мертвой хваткой вцепился в одеяло, наотрез отказываясь его отпускать и отчаянно зевая, Нейрим, как был в сапогах завалился на кровать, укрылся отобранным у меня одеялом, пробормотал, что-то вроде: 'Никуда не ходи одна' и уснул.
  Немного опешив от такого поворота событий и убедившись, что одеяло отобрать не получится, я отправилась на поиски одежды. Заглянув в шкаф Берта я обнаружила там штаны и рубашки, которые были мне однозначно велики, но выбор был невелик. Я подвернула рукава, штаны подпоясала какой-то длинной пыльной тряпкой, пар часов назад, кажется, бывшей балдахином. Пожалев, что нет зеркала, я направилась в ванную в поисках мягких домашних башмачков, которые должны были там остаться с моего последнего купания. Обувь я не нашла, зато нашла гору окровавленных тряпок. Я поспешила вернуться в комнату. Император спал, я решила прилечь рядом, всего на секундочку, и сама не заметила как уснула.
  Из объятий сна меня выдернули два спорящих голоса:
  - Тише ты, разбудишь.
  - Я ее понесу.
  - А портал в столицу кто открывать будет? Я сейчас не то что в столицу, в соседнюю комнату портал открыть не способен.
  - Ваше величество, я ее возьму, Берт возьмет Тейна, а вы откроете портал, - внес предложение третий голос.
  - Хорошо.
  Меня подняли, я протестующее замычала, требуя дать мне спокойно поспать, и, кажется, даже нечаянно съездила кому-то в нос локтем.
  -Эйлим, сейчас перенесемся во дворец, там сможешь спать, сколько твоей душе угодно, - гнусаво сказал император.
  Император? Дворец? Я не хочу во дворец. Я открыла глаза и села на кровати. Около двери стоял Берт и держал на руках Тейна, который все еще был без сознания, рядом с кроватью держался за разбитый нос император, а рядом с ним стоял Дейн, и с укоризной смотрел на меня. Мне стало совестно.
  - Прости, я нечаянно, - попыталась извиниться я.
  - Я знаю. - прогнусавил император.
  Берт опустил Тейна рядом со мной на кровать и подошел к императору. Нейрим только недовольно глянул на него и сказал:
  - И так заживет.
  - Заживет, но срастется скорее всего неправильно.
  Император вздохнул и отдал себя на растерзание целителю. Берт пощупав поврежденный орган, пару раз сочувственно прищелкнул языком, и одним резким движением вернул нос в исходное состояние. Императорская красота была восстановлена, чего не сказать об императорской чистоте. Все лицо и руки Нейрима были измазаны кровью, темно-синяя рубашка была в бурых пятнах. Оглядев себя и сквозь зубы выругавшись он махнул рукой, открывая портал.
  - Может быть, хотя бы умоешься, - робко предложила я.
  - Во дворце умоюсь. Идем.
  Первым в портал шагнул Берт, за ним Дейн пропихнул статую Ирвина, следом прошел сам, а за ним мы с императором.
  Портал вывел нас в средних размеров комнату. Темно-красный ковер, красные шторы, красная обивка на креслах, группками расположившихся вокруг круглых столиков, вдоль стен пристроились пара небольших диванчиков, пуфиков и стульев. Тут же были камин, три больших окна и потрясающей красоты потолок оформленный резными деревянными панелями, но больше всего мне понравилась прочно крепившаяся к потолку многоярусная позолоченная люстра, куда мне моментально захотелось забраться, так как комната была битком набита народом. Строгие военные мундиры, парадные эполеты, атлас и шелк костюмов придворных, тяжелый аромат духом и горьковато-кислый запах табака, гул голосов и тихий шепот смешивались, сливались, сплетались образуя непередаваемый и непереносимый Двор Его Величества Нейрима Третьего.
  При видя вымазанного в крови императора, придворные с надеждой оглядели императорское тело, силясь найти, хотя бы одну серьезную рану. Император едва заметно усмехнулся, и тут же те, кто сидел поднялись, те, кто стоял, поклонились. Какой-то бойкий старичок, не разгибаясь, умудрился протиснуться к императору и протянуть ему исписанную мелким подчерком бумажку. Нейрим лишь тяжело вздохнул, и из придворных как по волшебству исчезли прошения, доклады и папки с бумагами. В дальнем конце комнаты скрипнула дверь, и на красны ковер гордо шагнул высокий эльф, в длинной черной мантии. Он обвел высокомерным взглядом собравшуюся толпу, но наткнулся взглядом на императора, тихо ойкнул и сполз вниз, талантливо симулируя глубокий обморок.
  - Давно надо было секретаря заменить, - проворчал Нейрим.
  Брезгливо потрогав эльфа носком сапога, император развернулся к присутствующим и бросил:
  - Все вон.
  Придворных как ветром сдуло, секретарь тоже попробовал уползти, но император наступил ему на полу мантии, прося, задержаться, и обманчиво тихо приказал:
  - Начальника Тайной Канцелярии ко мне.
  Эльф рванул с места в карьер, подобрав мантию и сверкая голыми ногами в нежно-розовых лакированных ботинках.
  - Да, секретаря надо определенно менять, - констатировал Берт.
  - Кхм, - только и смог выдавить из себя император. - Дейн, отнеси Тейна в лазарет, - он взмахом руки открыл портал.
  Берт и Дейн обменялись грузом, и Дейн скрылся в портале. Император открыл дверь, и мы, пройдя через приемную, оказались в кабинете. Переносную статую Ирвина поставили в темный угол у книжных полок, меня усадили на диванчик у окна, Берт попробовал было устроиться рядом, но поймав предупреждающий взгляд Нейрима, резко передумал и переместился в бок, застыв памятником самому себе по правую руку от меня. Император на несколько минут скрылся за небольшой дверкой и вернулся уже с чистым от крови лицом и руками, о происшествии с носом теперь напоминали лишь пятна на рубашке.
  В дверь коротко постучали, и, дождавшись разрешения войти, в кабинет шагнул слепой на один глаз, практически седой мужчина.
  В дверь коротко постучали, и, дождавшись разрешения войти, в кабинет шагнул слепой на один глаз, практически седой мужчина. Он прижал правую руку к груди и склонил голову.
  - Добрый вечер, Николас, - император устало опустился в кресло.
  - Добрый вечер, ваше величество. Вижу, ваше путешествие увенчалось успехом, - глава Тайной Канцлярии бросил быстрый взгляд на нас с Бертом.
  - Да, и более чем. Я даже привез новую статую, которая, я уверен, украсит мрачные подвалы Райвена, - император многообещающе улыбнулся замороженному Ирвину. - Но, я бы хотел, чтобы перед тем, как Равен пустит в ход свое мастерство, с ним попробовал поговорить ты. Завтра утром я хочу увидеть подробный отчет.
  - Как пожелаете, ваше величество, - Николас еще раз склонился и подошел к статуе.
  Пару секунд он просто стоял и смотрел на замерзшего архимага, явно прикидывая как транспортировать сей монумент до камеры. Придя к какому-то решению, Николас извлек из внутреннего кармана черной форменной куртки наручники и застегнул их на запястьях Ирвина.
  - Только здесь не размораживай, - попросил император, взмахнул рукой и около Никола открылся портал.
  - Благодарю, - коротко поклонился Николас и, втолкнув Ирвина в портал, шагнул следом.
  Как только портал схлопнулся, Нейрим поднялся, подошел к книжным полкам и тронул одну из книг.
  - Идемте, - сказал он и скрылся в тайном ходе.
  Поход в темноте был коротким, мои босые ступни даже не успели замерзнуть. Ход вывел нас в небольшую уютную гостиную, главным ее украшением был огромный камин, рядом с ним стоял а пара кресел, чуть в стороне диван, стулья, стол для игры в шахматы и пустая книжная полка. Пушистый ковер приятно щекотал мои ноги. Не задерживаясь в гостиной, император прошел к высоким двустворчатым дверям, толкнул их, и мы оказались в спальне. Помещение было не просто большим, оно было огромным и полупустым. Одинокая кровать под синим балдахином была единственным предметом мебели в этом небольшом зале.
  - Пожалуй, мы лучше поговорим в гостиной, - слегка извиняющимся тоном сказал император.
  - А, может быть, мы поговорим завтра? - внесла предложение я, чувствуя, что усталость, которая после пары часов сна слегка отступила, сейчас снова возвращается. Правильно оценив мое состояние импратор не стал спорить:
  - Можно и завтра. Думаю, на свежую голову разговор пройдет даже лучше, - он подошел ко мне, обнял, поцеловал в макушку и сказал: -Спокойной ночи.
  А затем произошло странное, Берт, похоже бывавший здесь раньше, подошел к книжной полке, тронул одну из книг открывая бар:
  - Выпьем? - спросил он у императора.
  - Да, но наливаю я, а то пузырек с чем-то фиолетовым, который ты так старательно прячешь в рукаве не вызывает у меня доверия. Надеюсь это хоть не яд? - мило улыбнулся Нейрим.
  - Нет, слабительное со снотворным в одном флаконе, - проворчал Берт, отходя от бара.
  Нейрим подошел и налил в два бокала ядовито-зеленый напиток. Я продолжала стоять на пороге спальни, надеясь на то, что до них дойдет, что они кое-что забыли. И действительно, Нейрим задержался на секунду около меня и участливо спросил:
  - Спать уже не хочется? - улыбнулся император.
  - Хочется, но негде, - неприветливо откликнулась я.
  - Спальня за дверью.
  - Твоя спальня, а где моя? - уже понимая к чему все идет, все же спросила я.
  - Все мое - твое, - сказал император, садясь в кресло, и протягивая Бету бокал.
  Я тяжело вздохнула и отправилась в спальню, когда меня нагнал голос Нейрима.
  - Правая дверь - ванная, левая гардеробная. Можешь выбрать любую мою рубашку, а завтра я пришлю к тебе портниху.
  - Замечательно, - пробурчала я, и чтобы хоть как-то выразить свое негодование громко хлопнула дверью.
  Дверь в гардеробную я открывала с некоторым трепетом. Но все оказалось не так плохо, всего-то три небольших комнаты с камзолами, рубашками, брюками, плащами, пиджаками, в отдельной нише висела черная военная форма без каких-либо знаков отличия. Я выбрала себе длинную голубую рубашку, шелк приятно холодил кожу. Выйдя из гардеробной, я не удержалась, подкралась к двери и слегка ее приоткрыла. В щель было видно как Берт открывает бутылку Гномьего Горна, а император вливает туда фиолетовое содержимое из маленького пузырька. Мысленно покрутив пальцем у виска, я закрыла дверь и завалилась на кровать, поперек, чтобы никто больше не поместился.
  Глава 12
  Я проснулась, когда солнце уже поднялось над крышами домов на целую ладонь. Рядом, к моему удивлению и некоторому разочарованию, никого не было. Заскочив в гардероб и прихватив там чистую императорскую рубашку, я шмыгнула в ванную. Когда я чистая и довольная жизнью вернулась в спальню, меня ждали двое. Завтрак и Берт. Демон был свеж, бодр и в прекрасном настроении. Последнее меня настораживало, до чего такого они вчера с императором договорились, что Берт так доволен жизнью.
  - Доброе утро, - демон подошел, и мне достались крепкие объятия и короткий поцелуй в губы.
  -Берт, не нужно так делать.
  - Не нравится?
  - Нравится.
  Я почувствовала, как к щекам приливает кровь.
  - Тогда не переживай по пустякам и иди завтракать.
  Меня чмокнули в макушку и слегка подтолкнули к столику с завтраком. Все же до чего-то они с императором договорились, но Берт вряд ли скажет. Только я налила в чашку чай и приготовилась мазать масло на хлеб, как дверь в комнату распахнули. На пороге стояла высокая, одетая с ног до головы в черный шелк дама. Она обвела взглядом комнату, при видя меня и сидящего напротив Берта, глаза ее опасно прищурилась, и она решительно шагнула в комнату. Я не успела даже испугаться, а женщина уже сидела напротив меня в неизвестно откуда взявшемся кресле:
  - Доброе утро.
  - Доброе..., - неуверенно произнесла я.
  - Я леди Сани Риэль, и я буду вашей компаньенкой. Я помогу вам с нарядами, прической и манерами. Так и быть, доешьте завтрак. Обед вам придется пропустить. У нас много работы.
  Я поперхнулась чаем.
  - Вы портниха?
  - Нет, но...
  - Парикмахер?
  - Нет, я ...
  - Тогда я не нуждаюсь в ваших услугах.
  - Но, это приказ императора, - не потеряв запала, но с некоторым удивлением ответила леди Риэль.
  - Тогда можете поучить его манерам, а так же причесать и переодеть.
  Я сделала еще глоток чая и, гордо подняв голову, удалилась. Уходить было особенно некуда либо в гардеробную, либо в ванную. Я выбрала последнее и, включив воду, затихла, ожидая пока гостья уйдет. Через некоторое время вошел Берт, выключил льющуюся воду и сел на холодный кафель рядом со мной.
  - Знаешь, что ты только что сделала?
  - Убежала, поджав хвост?
  - Нет, ты только что сказала "нет", одной из главных ведьм этого двора. Пойдем, доешь завтрак, портниха придет через полчаса.
  Доедая завтрак, и любуясь, на небольшую дырку в стене, оставшуюся от удара двери, я мучилась только одной мыслью: зачем Нейрим послал ко мне эту дамочку и посылал ли вообще. Я так задумалась, что пропустила момент, когда дверь вновь открылась и в комнату вошла пухленькая обаятельная женщина в синем чепце, за ней, пыхтя под тяжестью рулонов с тканью, манекенов и фурнитуры двигалась целая армия народу.
  - Добрый день, позвольте представиться - Мэпли Фокс, придворная портниха.
  Я посмотрела на нее, на войска вооруженные иголками с нитками и уронила чашку.
  - Ну что вы, дорогая. Не нужно так волноваться. Все не так страшно как кажется. Часов за пять управимся, - с доброй улыбкой заметила Мэпли.
  Тем временем ткани были сложены на кровать, освобожденный от завтрака стол жалобно поскрипывал под тяжестью каталогов, а Мепли наблюдала за тем, чтобы ее подчиненные не разбили огромное зеркало в позолоченной раме, которое они принесли с собой.
  - Дорогая, я попрошу тебя встать вот сюда.
  Я встала на небольшой подиум перед зеркалом, и процесс подбора гардероба начался. К концу первого часа я готова была ходить голой, лишь бы все это быстрее закончилось, к концу второго я втянулась, и уже спорила до хрипоты с Мэпл о том, какие пуговки лучше подойдут к платью, к концу четвертого, мы были уже лучшими подругами. За прошедшее время ее помощницы успели подогнать мне несколько готовых платьев по фигуре. Мэпл пообещала заглянуть в конце недели на финальную примерку и удалилась.
  Усталая и довольная я опустилась в кресло. Берт с облегчением вздохнул, и поставил пустой стакан на стол.
  - Довольна?
  - Да, - я сияя, как медный грош, крутилась у зеркала.
  - Император будет ждать тебя к обеду на южной веранде, у нас есть примерно час, должны успеть.
  Берт тяжело вздохнул и направился к двери. Я насторожилась:
  - Успеть что?
  - Мисс Ири, прошу вас, - сказал Берт в открытую дверь и посторонился, пропуская в комнату трех аккуратно одетых девушек. Каждая несла в руке тяжелый черный саквояж с серебряными замками. Мисс Ири оказалась тоненькой, хрупкой блондинкой. Она вошла в комнату последней, улыбнулась Берту, как старому знакомому и повернулась ко мне.
  Следующие полчаса стали для меня настоящим испытанием. В саквояжах оказались ножницы, щипцы для завивки, пилочки, лак для волос, лак для ногтей, румяна, тени помада, а так же бесконечное количество шпилек и заколок для волос. Девушки принялись за мои ногти, мисс Ири занялась прической. Она так увлеклась, что не сразу обратила внимание на несколько сломанных о мои ногти пилочек. А когда заметила, лишь проницательно улыбнулась:
  - Гоблинская кровь.
  И достала из своего саквояжа блеснувшую алмазным напылением пилку.
  Наконец прическа и маникюр были закончены, мисс Ири, пожелав мне хорошего дня и многообещающе улыбнувшись Берту, ушла.
  - Ты очаровательна, - улыбнулся демон, едва дверь за стилистом закрылась.
  Я еще раз бросила кокетливый взгляд в зеркало, убедилась, что он прав. Мои светло-серые глаза стали как будто ярче и выразительнее, серый цвет превратился в расплавленное серебро, ногти были аккуратно подпилены, сейчас даже самый внимательный взгляд не смог заподозрить в них когти. Блестевшие на щеках и лбу чешуйки были аккуратно спрятаны под слоем макияжа, и если бы не вертикальные зрачки, то заподозрить во мне не смог бы никто.
  - Идем, на обед принято являться чуть раньше.
  Берт открыл дверь, галантно пропуская меня вперед. Миновав гостиную, мы вышли в просторный светлый коридор. Он был пуст, если не считать нескольких лакеев, протирающих пыль с парадных портретов. Миновав еще несколько залов и спустившись по лестнице, мы вышли на просторную террасу, где толпилось с полсотни придворных. Дамы улыбались кавалерам, кавалеры улыбались дамам, стараясь при этом смотреть им в глаза, а не в глубокие декольте. Наше появление вызвало волну громкого шепота. Берт, как и положено телохранителю, держался чуть позади меня. Демон обменялся короткими поклонами с несколько придворными, улыбнулся дамам, ни к кому не подходя и ни с кем не заговаривая.
  Я заметила мелькнувший среди гостей черный шелк, и в тот же момент на меня налетела улыбающаяся во все доступные зубы Сани Риэль.
  - Эли, дорогая. Я так рада тебя видеть.
  Берт отступил назад и, как положено телохранителю, замер в двух шагах за моей спиной, предоставляя мне разбираться самой. Ну что ж, как говорят у нас в гильдии: "Лучший способ спастись от василиска - это не тревожить василиска", мадам Сани Риэль придется познать эту истину на своем опыте. Главное, чтобы Берт был поблизости, когда топа разъяренных девиц бросится меня бить, до ванны добежать могу не успеть.
  - Сани, прекрасно выглядишь. Это тамирский шелк? Как роскошно.
  Даже не оглядываясь, я точно знала, что сейчас все внимание не прекращающих вежливое общение придворных, обращено на меня. Меня подцепили под руку и потащили знакомиться с двором императора. Берт неотступно следовал за нами.
  Ритуал знакомства был предельно прост. Мы подходили к дамам, Сани щебетала:
  - Дорогая, познакомься, Наэре Эйлим, гостья нашего императора.
  После чего следовал долгий пристальный взгляд и понимающая улыбка. Абсолютно все дамы были рады нашему знакомству, но в разной степени. Где-то мне доставалась улыбка, где-то приглашение на ужин, а кто-то от избытка радости наступил мне на ногу и больно ткнул в бок веером. В свою очередь я не осталась в долгу, сняв с пальцев дам излишни крупные перстни, а кое-кто лишился и сережек. Не имея возможности унести все эти сокровища в руках, я складывала их в небольшую сумку-мешок, которая служила Сани хранилищем для пудреницы и флакончика с нюхательной солью. Когда емкость мешочка была исчерпана, драгоценности начали оседать в аналогичных сумочках у придворных дам. Те, кто от избытка чувств попробовал отдавить мне ногу и еще одна дама, чуть не ткнувшая меня в глаз веером, получили надрезы на шнуровки платьев и корсетов, все же когти как их не подпиливай, остаются когтями. Если дамы будут вести себя спокойно, то платьям ничего не угрожает, но пара резких движений, или глубокий поклон и тесемки порвутся, не выдержав натяжения.
  Меня успели представить практически всем присутствующим придворным, когда на веранду вышел церемониймейстер и грохнув жезлом об пол провозгласил:
  - Его величество император Иройской Империи Нейрим.
  Послышались шаги, и в комнату вошел император. Придворные склонились почти до земли. Сани последовала их примеру, я чуть замешкалась, благодаря чему смогла увидеть, как черный шелк на плечах Сани лопнул, и платье упало на отполированный до блеска пол. Вслед за ним к ногам императора полетела еще пара десятков метров шелка и кружев. Дамы, напрочь забыв этикет, визжали, хватаясь кто за останки упавших платьев, кто за своих кавалеров. При этом каждая старалась привлечь к себе как можно больше внимания монарха. Я постаралась запомнить наиболее старательных, и дала себе зарок держать их от императора как можно дальше.
  Нейрим, оказавшийся в центре пестрого лоскутного ковра, на секунду замешкался. Но быстро взял себя в руки и, делая вид, что ничего особенного не происходит, направился вглубь веранды. Но, стоило ему сделать пару шагов, как послышался новый крик:
  - Мое колье. Ах...
  И дама сползла в обморок, так внезапно и так удачно, что Нейрим чуть на нее не наступил. Похоже, она надеялось на то, что император ее поймает, но немного не рассчитала и теперь неслабо приложилась спиной. Но, придворная выдержка есть придворная выдержка. Гримаса боли лишь на секунду проступила на ее лице, сменившись безмятежностью спящего ребенка.
  К несчастной, не иначе как от волнения забыв, что на ней нет платья, кинулась ее подруга.
  - У меня есть нюхательная соль.
  Она запустила руку в свою сумочку, и вместе с солью извлекла оттуда ожерелье, которое подействовало не хуже нюхательной соли. Жертва воровства не только очнулась, но и опознав свою пропажу с бойцовским криком вцепилась своей подруге в волосы.
  - Прямо как у нас в гильдии, - шепнула я Берту.
  Вконец сбитый с толку император попытался мягко разнять дерущихся. Но, оказалось, что в запале драки дамы высшего света не видят различий между императором и простым стражником. Нейрим получил нехилый хук справа, и его терпение лопнуло. По веранде пронесся песчаный вихрь, раскидывая в стороны всех правых и виноватых. Мне тоже досталось, но Берт успел прикрыть нас заклинанием, но песка я все же успела наесться.
  - Леди Сайрен, леди Искан, - раздался голос императора, - ваше пребывание при дворе я считаю более неуместным. Потрудитесь уехать сегодня же.
  Больше не обращая ни на кого внимания, Нейрим прошел к двери, за которой был накрыт стол и открыл ее. Берт слегка подтолкнул меня, и мы чинно проследовали за ним. Дверь закрылась, отрезая нас от хаоса, царившего на террасе.
  - Берт, выясни, кто это устроил.
  Император снял белые перчатки и повернулся ко мне. Его хмурое лицо разгладилось, он улыбнулся, затем в два шага оказался рядом со мной и поцеловал. Нежно, ласково, лишь слегка коснувшись своими губами моих. Я счастливо улыбнулась, но все же сделал несколько шагов назад, с тем расчетом, чтобы, если что, быстренько шмыгнуть за спину Берта.
  - Нейрим, там в коридоре... ммм... это я.
  Император подарил мне удивленный взгляд, повернулся спиной, положил руки на спинку стула. Я испуганно зажмурилась, ожидая возмездия. Но оно все не наступало, и решилась приоткрыть глаза. Плечи императора тряслись, я сделала маленький шаг вперед, и тут император засмеялся уже в голос. Я оглянулась на Берта, он улыбался. И тут меня осенило:
  - Ты все видел?
  - Видел, - не стал спорит Берт, и его улыбка стала еще шире, - это было забавно.
  Отсмеявшись, император повернулся ко мне и, вытирая слезы, поинтересовался:
  - За что ты их так?
  - Я не то чтобы хотела прямо так. И чтобы всех...
  - То есть изначально акция была направлена на кого-то конкретного? И на кого? - тон императора оставался шутливым, но глаза стали серьезны.
  - Леди Риэль. Она проявила излишний энтузиазм при выполнении твоего приказа.
  - Приказа?
  - Ты не посылал ее ко мне? - я нахмурилась.
  - Не посылал. Интересно, откуда она вообще узнала, что ты в моей комнате. В приемной ее не было, в коридорах она нас видеть не могла.
  Нейрим подошел ко мне, вокруг демона взвился сноп золотых искр, в глазах заплясали языки пламени. Он протянул ко мне руку, его касание обожгло, я дернулась, но император держал крепко. Жар стал стихать, а вместе с ним гасло золотое пламя в ео глазах. Нейрим отпустил мое плече, потянулся к волосам и достал из них серебряную шпильку, украшенную небольшим топазом.
  - Интересный артефакт, интересно где она его взяла, таких уже лет сто не делают, после того как умер предыдущий Магистр Ордена Земли, - задумчиво протянул Нерим, передавая артефакт Берту.
  - Да, интересная вещь. А заклятье невидимости на ней еще интереснее, - Берт покрутил в руках шпильку и вернул ее императору.
  - А что это за артефакт? - я пожирала любопытным взглядом заколку.
  - Хм... где-то лет сто пятьдесят назад подобные артефакты были весьма распространены среди дам, подрабатывающих на Часовой площади. Потом зельеварение сделало большой скачек вперед, и надобность в них отпала, - сказал император, внимательно наблюдая за тем, как вытягивается мое лицо.
  - То есть это...
  - Да, один из древнейших способов контрацепции. Кстати, если хочешь можешь оставить себе, но зелья надежнее, заколка моет и выпасть из прически в процессе, - улыбнулся Нейрим, протягивая мне артефакт.
  - Нет, спасибо, я лучше воздержусь.
  - От заколки?
  - Нет, от занятий, в ходе которых она может выпасть из волос, - глядя исключительно на заколку, сказала я.
  Император лишь недоверчиво хмыкнл, Берт лишь тяжело вздохнул и сказал:
  - Знаешь, а зелье я тебе на всякий случай, сегодня все же принесу.
  Я попыталась вернуть разговор в начальное русло:
  - Но, зачем она мне эту шпильку в волосы воткнула?
  - Думаю, что целилась она не в тебя, а в меня, - серьезно сказал император. - Кто-то хочет исключить даже малейшую возможность появления у меня наследника. Думаю, что этот кто-то и возглавляет заговор. Берт, леди Риэль должна быть под постоянным наблюдением, и попроси Дейна узнать, откуда взялась заколка. Через час у меня заседание совета, к этому времени ты уже должен быть здесь.
  Берт поклонился и исчез в портале.
  Император подошел ко мне, взял за руку и подвел к столу. Нейрим помог мне сесть, галантно пододвинул стул, налил в бокал вина. Рядом с этим мужчиной я чувствовала себя сковано, с Бертом было намного проще. О чем можно разговаривать с властителем огромной империи? Отдавая должность вкуснейшему жаркому, я исподволь наблюдала за Нейримом, стараясь понять как
  вести себя дальше. Император, сделал глоток вина и, улыбнувшись, посмотрел на
  меня.
  - Эйлим, ты одна из самых опасных женщин, которых я знаю.
  Я поперхнулась куском грудинки, судорожно сделала глоток вина и спросила:
  - Я?
  - Да, очаровательное хрупкое создание, которое за последние несколько дней отправило в нокаут архимага Ирвина и превратила мой двор в базарный балаган. К списку пострадавших следует добавить и меня, нос, конечно, уже зажил, но по двору теперь ходят жуткие слухи о том, что я весь окровавленный в облике демона нес тебя через весь дворец на руках, а тех, кто попадался мне на пути, разрывал в клочья. Честно говоря, я давно так не веселился.
  Он сделал еще глоток вина и вернулся к еде.
  - Ну и фантазия у твоих придворных, - я недоверчиво покачала головой.
  - При дворе давно не происходило ничего необычного, так что их можно понять. Кстати, ты так и не ответила, чем они тебя так успели задеть? - он перестал жевать и очень внимательно на меня посмотрел.
  - Понимаешь, утром, как раз когда я собралась завтракать, в комнату влетела леди Риэль и прямо с порога попыталась взять меня в оборот, я ее выставила...
  - Выставила Сани?
  Я смутилась:
  - Не совсем, чтобы выставила, я просто сказала ,что в ее услугах не нуждаюсь и ушла в ванную. Я дала ей ясно понять, что хочу чтобы меня оставили в покое, а при входе на веранду она меня под локоть подцепила и потащила: 'Это Эйлим Наэре, гостья нашего императора'...
  - Эйлим? Во дворце лишь несколько человек знает как тебя зовут, и Сани Риэль в их число входить не должна. Я хотел представить тебя как Шаэр.
  Он швырнул на стол приборы, встал и быстро прошелся по комнате.
  - Вот чего не могу понять: откуда у заговорщиков столько информации? Каким образом они заставляют работать на себя такое количество народу? Кто их финансирует? Складывается такое ощущение, что в заговоре весь двор, а возглавляю его я.
  Он на секунду замер, сделал глубокий вдох и вернулся за стол.
  - Эйлим, скажи, ты можешь отличить Берта от Дейна?
  - Не всегда. До недавнего времени думала, что да. Сейчас я не уверена. Берт очень изменился, раньше он был замкнутым, строгим, сдержанным, сейчас он общительный, веселый, порывистый. Он очень изменился, - я поймала себя на том, что мечтательно улыбаюсь.
  - На самом деле, он всегда был таким, просто раньше ты смотрела на него иначе, - поза Нейрима стала более напряженной, уголки губ обозначались чуть резче.
  Он вернулся к еде, я сделала еще один маленький глоток вина и последовала его примеру. Я уже приступила к десерту, когда в комнате вспыхнул портал. Из него вышли Берт и Дейн.
  - Ваше величество, - Дейн коротко поклонился.
  - Уже успели найти хозяина заколки? - спросил Нейрим.
  - Нет, успели обнаружить только пропажу леди Риэль, она отправилась в выделенные ей покои, чтобы привести себя в порядок, после этого ее никто не видел. Ее горничные утверждают, что к леди должен был придти гость, и она отослала их, - отрапортовал Дейн.
  - Ожидаемо, - кивнул император, - горничных, в допросную. Не верю, что горничная не знает с кем встречается ее госпожа. Дейн, займись заколкой, хотя, судя по скорости, с которой они убирают свидетелей, ниточка с заколкой уже обрублена. Берт, через полчаса, жду тебя и Эйлим у себя в кабинете. Совет придется перенести.
  Император поднялся, подошел ко мне, наклонился, поднес мою руку к губам:
  - Эйлим, надеюсь, это все скоро закончится. Так или иначе...
  Он поцеловал мне руку и исчез в портале. Дейн и берт не стали терять времени и принялись за обед.
  - Берт, как дела у Тейна? - спросила я, когда они уже успели утолить первый голод.
  - Стабильно, но пока в сознание не пришел. Думаю, его надо перенести из лазарета в более безопасное место, думаю, что ему есть, что нам рассказать. Дейн, присмотришь за ним, пока я обговорю его перевод с императором?
  - Да, но на мне еще эта история с заколкой.
  - Пара часов роли не сыграет, хозяин заколки, наверняка, уже мертв. А найдешь ты труп парой часов раньше или позже, значения не имеет, - пожал плечами Берт.
  - А вдруг нам повезет?
  - Боюсь, что у нас выбор получить на руки труп неизвестного хозяина заколки, или получить на руки труп Тейна. Я поговорю с Нейримом, он должен понять. У него самого два брата.
  - Хорошо, - Дейн кивнул, поднимаясь, - тогда я пошел. Как будут новости, загляни, расскажи.
  Мрачный демон шагнул в портал.
  - Идем, нас ждет император, - сказал Берт.
  Он помог мне подняться, и слегка придерживая рукой за талию, повел в открытый портал. Нейрим сидел за столом и что-то писал. При нашем появлении он отложил бумаги в сторону и пригласил нас сесть. Удобно устроившись в кресле, я приготовилась слушать.
  - Берт, ты утром был в моих покоях, когда приходила леди Риэль. Что было после того как Эйлим ушла в ванную?
  - Сани очень удивилась, попробовала пойти за ней, но я ее удержал, за что очень неслабо получил зонтиком. Она просто рвалась в ванную, крича о том, что у нее приказ от тебя.
  - Узнать бы как она его получила, - сказала я.
  - Печать на месте? - спросил Берт.
  - Это я проверил в первую очередь. Печать на месте, могу поклясться, что никто до нее не дотрагивался, кроме меня.
  - Министры? Секретарь? - выдвинул свою версию Берт.
  - Проверяют, как и последние контакты леди Риэль. Но, думаю, что мы ничего не найдем. Как это ни прискорбно, но наш единственный шанс поймать их - это спровоцировать. Так мы хотя бы будем знать место удара, - Нейрим сцепил руки перед собой и поднял на меня мрачный взгляд.
  - Что ты предлагаешь? - пальцы Берта начали выстукивать на подлокотнике
  нетерпеливую дробь.
  - Эйлим, как ты смотришь на то, чтобы стать материю наследника?
  - Эм... а можно подумать?
  - Ну, до завтра можно. А завтра мы объявим, что ты беременна, - сказал Нейрим.
  - А ты успеешь? - не удержалась я, думая только о том, что спать я сегоднябуду в ванной, закрывшись на все замки.
  - Не сомневайся, - усмехнулся Нейрим, и уже серьезным тоном добавил, - не переживая, я просто поработаю с твоей аурой, и ночью поспишь рядом, чтобы на тебе ощущался мой запах... Берт, убери когти и перестань ломать мебель, это кресло стоит здесь еще со времен моего отца, отличное кресло было, между прочим.
  Берт выпустил из рук то, что осталось от подлокотника кресла.
  - Извини, - буркнул белый демон, приходя в себя и втягивая когти.
  - Раз уж вы подставляете меня под удар, то можно мне хотя бы вернуть мои вещи, которые у Тейна остались, - попросила я.
  - Что за вещи? - напрягся император.
  - Мой арсенал, отмычки, артефакты, а еще хорошо бы сумку бездонную, хотя бы одну, у Тейна они точно были. Я буду вооружена и очень опасна.
  - Хорошо, но при условии, что дамы моего двора больше не пострадают, по крайней мере без повода, - император очень внимательно на меня посмотрел.
  Глава 13
  С того момента как меня объявили матерью наследника прошла уже неделя. Я разыгрывала легкое недомогание перед всем двором, два раза меня пытались отравить, и один столкнуть с лестницы. Если с отравителями разобрался Нейрим, то неуклюжей леди на лестничной площадке я, под укоризненном взглядом Берта, сыпанула в декольте едкого нарта. Ожогов не случилось, но сыпь выступила знатная.
  А заговорщики никак себя не проявляли. С каждым днем я все больше нервничала, если так дальше пойдет, то я скоро от собственной тени шарахаться буду. Нейрим и Берт удачно скрывали свое беспокойство за стопками бумаг. Мне же делать было абсолютно нечего, даже погулять по дворцу меня не отпускали, приходилось сидеть в кабинете рядом с ними и наблюдать как они перекладывают документы из одной стопки в другую. Иногда, к ним присоединялся Дейн. Леди Риэль так и не нашли, как и хозяина заколки.
  Как то утром я открыла глаза и поняла, что если скоро что-то не измениться я сойду с ума. Нейрим и Берт в заботе о моей безопасности пошли на крайности, я теперь практически ни на мгновение не оставалась одна, всю мою еду проверяли на яды, комнаты, в которые я заходила, тут же закрывались щитами, чтобы ни дай Духи, никто даже не подумал использовать стрелков. На месте заговорщиков я бы кусала локти от досады, ни отравить, ни пристрелить, ни кинжальчиком ткнуть, а о том, чтобы придушить меня подушкой во сне даже не могло быть и речи, так как на соседней подушке мирно посапывал император.
  Как-то я попыталась намекнуть на то, что раз уж я "приманка" меня бы на удочку насадить, а не в ящике для наживки за семью замками прятать. И тут же получила ответ:
  - Если мы ослабим меры безопасности, то это будет выглядеть подозрительно.
  Спорить было бессмысленно. Хотя очень хотелось. Поэтому я даже обрадовалась, когда в разгар дня в кабинет императора вбежал его секретарь с серым от ужаса лицом и заикаясь произнес:
  - Там леди Риэль... вернулась. Она просит аудиенции.
  Демоны обменялись короткими взглядами. И Нейрим кивнул секретарю:
  - Пусть заходит.
  - Она не может, - пролепетал эльф.
  - Почему?
  - Мертвые во дворец войти не могут. Она ждет вас в караулке у ворот.
  Нейрим усмехнулся:
  - Даже так. Берт, нужно, чтобы ты на нее взглянул, до начала переговоров.
  Блондин поднялся, но был остановлен секретарем:
  - Она сказала, что если к ней подойдет кто-то кроме императора, то она развеется.
  Берт сел обратно в кресло. Нейрим нахмурился, но все же поднялся и сказал:
  - Передай, что я сейчас буду, - и после того как секретарь скрылся за дверью добавил: - Берт, ни не отходи от нее не на шаг.
  После того как за императором закрылся портал, я с облегчением вздохнула:
  - Ну, наконец-то...
  Берт усмехнулся, скинул куртку и начал расстегивать рубашку. Его позабавило удивление, отразившееся на моем лице, он засмеялся и снизошел до объяснений:
  - Не хочу испортить одежду, если придется перекидываться.
  Я подошла к нему и взяла его за руку, на наших руках тут же проступил узор татуировки. Он поднес мою руку к лицу и поцеловал, охваченное рисунком запястье. Дверь открылась, и в кабинет вошел Нейрим, его глаза недобро блеснули, но он воздержался от комментариев и лишь, зло сверкнув глазами, сказал:
  - Берт, тело Сани доставлено в морг. Осмотри его.
  Накинув рубашку на плечи, и не дав себе труда застегнуть ее, Берт скрылся в портале. Нейрим быстрым шагом обошел стол, обмакнул перо в чернильницу, написал несколько строк. В комнате вспыхнуло окно портала, Нейрим рванулся ко мне. Пол ушел из-под ног, и меня закрутил вихрь переноса.
  Эхо шагов, звук капающий воды, и шелест крыльев где-то высоко над головой и непроглядная тьма вокруг. Меня несли на руках, слабый серый свет где-то вдалеке приближался. Через пару минут я уже смогла различить лицо несущего меня на руках императора.
  Замок императора
  Кабинет носил на себе отпечаток ярости своего хозяина, особенно сильно пострадала одна из стен, дыру в ней было проще застеклить, чем заделывать. Так же, сильно досталось небольшому диванчику и креслу, в котором десять минут назад сидел Берт. Император с мрачным видом раз за разом перечитывал записку, его хвост раздраженно метался под столом.
  "Жду тебя на капище. Не опаздывай. Айзен", - гласила записка.
  Берт шагнул в кабинет из портала. Нейрим поднял на него полные злости глаза, но сказать ничего не успел. Дверь открылась, и взволнованный Дейн сообщил:
  - Тейн очнулся.
  Берт рванулся к брату, но у самой двери развернулся к оставшемуся сидеть императору:
  - А где Эйлим?
  - Это я должен был бы спросить это у тебя, - низким, рычащим голосом ответил Нейрим, поднимаясь. Хвост в ярости бился у его ног.
  Берт непонимающе посмотрел на императора:
  - Ты отправил меня в морг, посмотреть на Тело леди Риэль, кстати, его еще туда не доставили.
  - Боюсь, что не я, - император устало опустился в кресло, - впрочем, может, я и не прав. Эйлим похитили.
  Берт подошел к столу, там, где он проходил, пол покрывался тонкой корочкой льда. Он поставил обе руки на стол, наклонился к императору и спросил:
  - Ты знаешь, где она?
  - Знаю, - он смял в кулаке записку, - но, надеюсь, что ошибаюсь. Послушаем, что скажет Тейн.
  Он поднялся, когти на ступнях клацнули по полу, тяжелые крылья за спиной чуть развернулись, мех на спине встал дыбом, напоминая гребень, вдоль позвоночника. Под его ногами паркет пола вставал дыбом, ссыхался и трескался. Император не стал открывать портал, направившись в покои, куда недавно перенесли Тейна, через весь дворец.
  Вслед за Нейрим по дворцу шло разрушение. Мрамор раскалялся, давая трещины, картины, гобелены, шторы, вспыхивали и тут же гасли, обращаясь в пепел. Придворные спешно покидали дворец, после того как на нескольких из них начала тлеть одежда, остальные разбежались с криками, что преисподняя поднялась на землю. За спиной императора снежными призраками двигались братья Эар Тер.
  Перед покоями Тейна, Нейрим немного замедлил шаг, его обжигающая аура понемногу развеялась. Он толкнул дверь и вошел в покои больного. Тейн полулежал на кровати и ел бульон, довольно прочно удерживая в руках серебряную ложку. При виде императора, его рука чуть дрогнула, в глазах мелькнул страх. При виде берта Тем не менее, когда он заговорил, голос его не дрогнул:
  - Добрый день, ваше величество.
  - Добрый день, мастер Тейн. У меня к вам только один вопрос, ты помнишь кто приказал тебе выпить зелье?
  - Да, это были вы, ваше величество.
  Император глухо зарычал. Остальные ничего не понимая, смотрели на разъяренного демона. Чудовищным усилием воли Нейрим сдержал беснующийся внутри гнев, и хлопнув дверью вышел вон.
  - Что с ним? - спросил Тейн.
  - Не знаю, но, похоже, что он единственный, кто понимает, что происходит, - проворчал Дейн, беря в руки чашку с бульоном, намереваясь кормить брата.
  - Эйлим, похитили, - нехотя сказал Берт, - поставь миску, он и сам вполне может есть. Дай рку, я тебя посмотрю.
  - Обойдусь, беги за своей Эйлим, - попытался отмахнуться Тейн.
  - Пока император не придет в себя. Я ничего не могу предпринять, все ниточки обрезаны, я могу надеяться только на то, что император знает что-то, что нам поможет. Пока я буду делать, что могу. А я могу помочь тебе. Так что не дергайся и руку дай, я пульс померяю.
  Дейн с жалостью посмотрел на брата. Берт не оборачиваясь сказал:
  - Не надо на меня так смотреть, я занимаюсь тобой не от отчаянья. На императоре стоит метка, стоит ему покинуть дворец, и я последую за ним. А сейчас не отвлекай, у тебя помимо внутренних повреждений, еще и ожоги не до конца затянулись.
  Старое капище
  Темный тоннель вывел нас в громадную пещеру, в ее центре было возведена какая-то постройка, над ней в потолке было проделано световое окно. Видимо, когда-то у строения были стены, от которых остались лишь несколько колонн, да огрызки кирпичной кладки. В центре стоял отполированный до блеска черный камень.
  - Нейрим, где мы?
  Император улыбнулся, опустил меня на черный камень, сам сел рядом и сказал:
  - Мы на старом капище Темных. Когда-то здесь приносили жертвы духам огня. Потом духам воздуха и света, а с недавнего времени это место отошло демонам. Для проведения ритуалов.
  Изнутри капище оказалось шагов в двадцать в диаметре, как раз, чтобы поместилось с десяток демонов в боевой ипостаси. Нейрим встал с камня, что-то нашептывая обошел алтарь по кругу.
  - Не бойся, ты здесь ненадолго.
  - Что ты хочешь со мной сделать? - спросила я, пытаясь поймать его взгляд.
  - Я, ничего, мне в целом все равное есть ты или нет.
  Наши глаза встретились, но вместо столь привычной теплоты в груди и хрустального звона связывающих нас нитей я почувствовала только опаляющий жар пустыни.
  - Кто ты? - стараясь не делать лишних движений, я спустилась на землю, отгородившись от демона алтарем.
  На демона мой маневр не произвел никакого впечатления. Он просто стоял и смотрел на меня. Не дожидаясь, я огляделась, мысленно наметила путь побега, снимая с руки браслет и скидывая туфли. Единственный мой шанс - это световой колодец.
  - Тебе некуда бежать.
  - Да-да, конечно, - не стала спорить я, и швырнула себе за спину синие бусины, освободившееся заклинание создало прочную дымовую завесу. Я рванула к ней, находу выпуская когти. Продолжая разбрасывать наугад бусины-ловушки, я добралась до стены. Дым поднимался до самого потолка, надежно скрывая меня от демона. Мне показалось, что рядом мелькнула какая-то тень, но она тут же исчезла и я продолжила свой подъем, проникающие через колодец солнечные лучи служили мне прекрасным ориентиром, сквозь дым это было прекрасно видно. Дышать становилось все сложнее. Но я, не теряя надежды, ползла к свободе и свежему воздуху. Мне на лицо упал первый луч света, и тут же пропал, на краю колодца сидел демон.
  - Я же сказал, тебе некуда бежать.
  Он наступил мне на руку, заставляя разжать пальцы, в ответ я постаралась полоснуть его когтями, но промахнулась. Он поймал меня у самой земли. Я попыталась вырваться, но снова встретилась с его глазами. В них пустыня, равнодушный ветер вздымает в ввысь волны обжигающего песка, тот, кто рискнет туда шагнуть, погибнет. Я перестала вырываться, позволив вновь усадить себя на алтарь.
  - Кто ты?
  Он проигнорировал мой вопрос, снова отошел к стене и начал что-то нашептывать над старыми камнями. Время шло, свет солнца начал тускнеть, у меня затекла спина и я, плюнув на все, улеглась на алтарном камне. Лежать было тоже жестко, но сидеть еще хуже. Я лежала и смотрела сквозь дыру в потолке на начавшие загораться звезды. Скоро взойдет луна.
  - Тихая ночь, - мой голос разнесся по пещере, отразился от стен эхом. - Сколько мне здесь еще лежать?
  - Пока луна не заглянет в колодец. Возьми, - он протянул мне кинжал из черного камня.
  - Зачем?
  - В нем отражается лунный свет, к тому же выживет лишь тот, кто нанесет удар первым.
   Он отошел. Я взвесила в руке кинжал, прикидывая, а не метнуть ли его в глаз своему похитителю прямо сейчас, но с него станется поймать кинжал в полете, а потом не вернуть. Лучше выждать.
  Я снова легла на спину и стала ждать луну. Краешек луны только показался в отверстии колодца. В тишине раздался звук шагов. Я села. К капищу шел мужчины, его лицо было скрыто капюшоном. У подножья лестницы он остановился и посмотрел наверх. Капюшон упал, и я увидела такое знакомое лицо, глаза цвета скользнули по мне и обратились на похитителя.
  - Айзен, я пришел. Чего ты хочешь?
  - Я проходил мимо...
  - И не смог удержаться?
  - Жизнь скучна, а у магов был неплохой план, чем Вечность не шутит, могло и получиться, - он пожал плечами, доставая из-за пазухи второй кинжал с черным лезвием, - но еще не поздно, по крайней мере, для тебя.
  Нейрим жадными глазами посмотрел на кинжал:
  - Не знал, что он все еще у тебя.
  - Теперь он у тебя, а второй у твоей возлюбленной, - его губы скривились в презрительной усмешке.
  - Отдай, - Нейрим в одно мгновение оказался у алтарного камня, но рука, протянувшаяся к кинжалу, наткнулась на невидимую стену.
  - Не переживай, я отдам тебе свой, - Айзен встал по другую сторону алтаря. - Но не раньше, чем расскажу твоей ненаглядной Эйлим маленькую тайну. У нее же должен быть шанс.
  Нейрим с ненавистью посмотрел на него, а потом без предупреждения бросился в атаку. Они скатились по ступеням вниз, взметнулся песок, пахнуло жаром. Все, что я могла видеть - это лишь размытые силуэты, метающиеся по залу. На секунду луну закрыла тень, и рядом со мной приземлился Берт.
  - Эйлим, с тобой все в порядке? - в глазах демона была неподдельная тревога.
  - Да.
  - Уходим отсюда, как только минуем колодец, я открою портал.
  Он подхватил меня на руки, расправил крылья и рванулся вверх.
  - Даже не попрощаетесь? - раздалось снизу.
  Золотая ловчая сеть накрыла нас и потащила вниз, с каждой секундой ускоряя падение. Единственное, что успел сделать Берт, это не дать мне упасть первой, смягчая удар своим телом.
  - Цела? - на его губах появилась кровь.
  - Да, а ты...
  - Жить буду.
  Он попытался подняться, но с глухим стоном повалился на пол.
  - Беги, я постараюсь задержать его на сколько смогу.
  - Поздно! - раздалось снизу.
  На капище поднимался Айзен. Его рыжие волосы слиплись от крови, щеку украшал на глазах затягивающийся порез. В одной руке он держал кинжал, второй он тащил по ступеням тело Нейрима, оставляя за собой широкий красный след. Запекшаяся кровь, словно маска, покрывала лицо императора, когти были сломаны, на груди зияла рана, из которой толчками выбивалась кровь.
  Берт снова попытался подняться и снова упал. Я ощерила свои небольшие клыки, поудобнее перехватила кинжал, и встала, заслоняя собой демона и намереваясь дорого продать свою жизнь.
  Айзена остановился в нескольких шагах от меня, у его ног тут же образовалась кровавая лужа. Он посмотрел на меня и расхохотался. Не дожидаясь, пока он отсмеется, я атаковала, понимая, что у меня всего одна попытка. Демон легко перехватил меня и отшвырнул обратно. Я проехалась по камням и непременно ударилась об остатки стены, но Берт чудовищным усилием смог перехватить меня, вновь смягчая удар своим телом, что-то хрустнуло. Берт глухо застонал, прокусив губу от боли.
  - Не дергайся, - бросил мне Айзен. - А ты братец, хватит разлеживаться. Это царапина тебя не убьет, или я все де не рассчитал силу? Ну-ка...
  Он склонился над Нейримом и дотронулся рукой до раны. Император захрипел, и выгнулся дугой. Ладони Айзена окутало золотое свечение и рана начала затягиваться.
  - Да, не думал, что все так запущено, теперь я хотя бы понимаю твою отчаянную погоню за силой. Посиди пока тут, передохни, пока я расскажу твоей "суженной", - он снова усмехнулся, - зачем я притащил ее сюда.
  Он посадил Нейрима у алтарного камня, император открыл глаза и глухо застонал. Айзен положил кинжал на камень недалеко от брата, но с таким расчетом, чтобы тот не мог дотянуться, выпавший из моей руки кинжал, он подтолкнул ногой ко мне.
  - Итак, - демон мечтательно посмотрел на луну, - начну, наверное, с того, что около трехсот лет назад, в одно из полнолуний в середине лета в семье правителя произошла трагедия - на свет появился наследник престола и его бат. Надо же такому случиться, что именно в нас заговорила древняя кровь. Появившись на свет, пусть еще и не осознанно, я забрал жизнь нашей матери, единственного существа во вселенной, которого мы могли бы любить. Отец не сразу понял, что произошло, думая, что она просто не пережила родов. Если бы он понял еще тогда, то мы бы с вами не разговаривали.
  Он вновь посмотрел на луну, прикрыл глаза и продолжил:
  - К пяти годам, когда моя сила возросла на столько, что скрывать я ее уже не мог, было уже поздно. Истинного демона почти невозможно убить.
  - Истинного? - спросила я.
  - Истинные демоны, почти легендарные существа, своей силой они могут уничтожать миры. Говорят, что истинного демона может убить только истинный демон, - тихо сказал Берт.
  - Правильно, - покровительственно кивнул Айзен. - А знаешь, чем помимо силы, отличаются истинные от обычных демонов? Не знаешь. Я расскажу...
  - Истинные демоны не могут сочувствовать, сопереживать, любить, им практически недоступны эмоции смертных, - донесся до меня хриплый голос Нейрима.
  Айзен улыбнулся и ударил брата ногой по ребрам:
  - Не прерывай, это мой рассказ, - он подождал, пока Нейрим откашляется и продолжил: - Но в целом мой невезучий братец прав, мы не знаем привязанностей, за исключением привязанности к матери, очень редко мы можем привязаться к отцу, брату или сестре. И наша сила при рождении спит, ее нужно разбудить, - он замолчал, явно ожидая вопроса.
  - Как? - спросил Берт.
  - Истинный демон пробуждается только после убийства единственного дорогого ему существа. При моем рождении умерла моя мать - это пробудило мою силу. Нейриму же не повезло, зная какой силой обладая, он не мог ее разбудить. И тут так удачно подвернулись эти Духи, правда братик? А еще преданный телохранитель, не на шутку увлекшийся этой девочкой. И ты решил рискнуть. Верно?
  - Да, - оскалился Нейрим.
  - Он знал, кого попросить себя подстраховать, и прекрасно знал, что на одном зелье двоих тебе не вытащить. И единственное, чего он не учел, так это того, что Духи при проведении обряда не обратят внимание на искусственно созданные узы, а отдадут предпочтению этому влюбленному мальчишке. Иначе бы и татуировка появилась у Нейрима. И вот уже и узы укрепились, и добыча в капкане, прости во дворце, - он отвесил шутовской поклон Нейриму, - а кинжал пропал. Сказать по правде, забрать его было не сложно.
  - А шпилька? - внезапно для себя спросила я.
  - Какая шпилька? - не понял Айзен.
  - Сани Риэль воткнула мне в волосы шпильку.
  - Про шпильку, извини, ничего не знаю, а вот отправил ее к тебе действительно я. Нужно было вытащить тебя из покоев моего братца, но попытка провалилась, - он почесал переносицу, еще раз посмотрел на луну. - Луна уже почти заслонила собой колодец, время не ждет, так что коротко. Нейрим, после закрепления уз планировал резануть по ним вот этим самым кинжалом и ты бы умерла.
  - И он бы умер с ней, - сказал Берт.
  - Нет, вот если бы он провел этим кинжалом ей по горлу, тогда да. А с Драконьим Камнем все не так просто. Это такая древняя игра. Двоих истинных демонов связывали заклятьем уз, и давали кинжалы, кто первый перерезал путы тот и выживал. К сожалению, силы на полноценное заклятье моему брату не хватило, он смог использовать его только за гранью, но надо отдать ему должное за смекалку. Я бы не додумался. А теперь к самому интересному, - он положил руку на кинжал на алтаре, - я подтолкну его к Нейриму. У тебя будет несколько секунд форы, чтобы перерезать узы. Не перережешь - умрешь. Готова?
  И не дожидаясь моего ответа, толкнул кинжал к Нейриму. Время замедлилось. Я видела, как демон заносит кинжал, и разжала пальцы. Мой кинжал упал на каменный пол и с хрустальным звоном рассыпался на сотню осколков. Я смотрела, как опускается кинжал Нейрима, как рвутся одна за другой серебряные нити, как золотое сияние окутывает коленопреклоненную фигуру Истинного Демона. Я упала, перед глазами сияла полная луна, за миг до того как мое сердце остановилась, на фоне луны появилось искаженное мукой лицо Берта. Он что-то кричал, я уже не могла его слышать. Но надеюсь, он смог услышать:
  - Люблю...
  ***
  Я стояла на вершине холма, солнце нещадно жгло спину. Ноги сами понесли меня вниз к такой манящей лесной тени. Я быстро достигла подножья холма, и уже готова была шагнуть под сень крон, когда мне навстречу шагнули трое.
  - Идем с нами, - сказал эльф.
  Деревья расступились, открывая широкую дорогу к поляне. Я последовала за духами. Эльф возглавлял нашу небольшую колонну, гоблин и орк пристроились по бокам. В центре полян рос раскидистый вяз. Под ним скрестив ноги, сидел рыжий демон, легкий ветер трепал его золотые пряди, на лице застыла умиротворяющая улыбка, глаза были закрыты.
  Не дойдя нескольких шагов, духи посторонились, пропуская меня вперед.
  - Демон, я знаю, ты меня слышишь, - заговорил эльф.
  Нейрим открыл глаза, в них была выжженная пустыня. Я почувствовала, как по моим щекам текут слезы.
  - Эйлим, ты плачешь. Почему? - демон поднялся и подошел ко мне.
  Как можно объяснить существу, которое не знает сострадания, не ведает сочувствия и любви все, что я сейчас чувствую. И все же, я сказала:
  - Ты будешь так одинок, Нейрим. Одиночество тебя убьет.
  Он посмотрел на эльфа.
  - Это из-за нее я застрял здесь? - сухо спросил демон.
  - Она пожалела тебя..., - начал гоблин.
  - Нет, на самом деле ей не жаль меня, - сказал Нейрим и усмехнулся. - Это ее вариант мести, она обрекла меня на вечное одиночество, эта кара, кажется ей достойной платой, за отнятую жизнь.
  - Тот, кто перережет путы, обретет силу истинного демона, я не хочу стать такой как Айзен, - я посмотрела ему прямо в глаза. - И мне действительно жаль тебя.
  Демон никак не отреагировал на мои слова.
  - Мы дадим, то, что ты просишь, но в обмен ты и твой брат уйдете из нашего мира навсегда, - отрезал эльф.
  - Я не прошу, я требую свою силу, ты не можешь мне отказать, дух!
  Волна испепеляющего огня прокатилась по поляне, ни причинив никакого вреда.
  - Она твой якорь, ты не сможешь покинуть Мир Духов, пока она здесь. Мы не отпустим ее и тебя, пока ты не пообещаешь нам уйти из нашего мира.
  - За себя я могу обещать, но не за брата.
  - Мы подпишем Договор, - сказала я, - ты император, а, значит, ты можешь подписать договор от имени рода.
  Демон зарычал, новая волна огня прошла над нашими головами.
  - Согласен.
  ***
  Лежать на камнях было неудобно, тело затекло.
  - Вставай, - надо мной раздался голос Нейрима, - пока мой брат не прикончил твоего хилого демоненка.
  - Берт! - я вскочила на ноги.
  Пол вокруг капища был практически покрыт льдом. Берт, раз за разом, пытался достать Айзена, если не магией, то когтями. Рыжий демон развлекался, то подпуская его ближе, то отбрасывая волной огня. Айзен заметил наше появление первым.
  - О, братик. А эту ты зачем сюда притащил?
  Берт обернулся и чуть не пропустил удар. Выругавшись сквозь зубы берт рванул по лестнице к капищу. Айзен лишь усмехнулся. Берт порывисто обнял меня и попытался спрятать за спину. Я остановила его:
  - Все в порядке. Нейрим Последний Император и Айзен из клана Зажегших Рассвет, силой Договра я изгоняю вас из нашего мира.
  Айзен рванулся ком не, но его поглотило белое пламя. Белый костер горел и вокруг Нейрима, оно поднималось все выше, демон не отрывал от меня взгляда, я знала, что он запомнит и не простит. Наконец белое пламя поглотило и его.
  Берт застонал и опустился на камни.
  - Ты как? Что болит? Где?
  - Уже все нормально, была сломана пара ребер, но они уже почти срослись.
  Мы сидели и смотрели друг на друга, не имея сил подняться, не в силах поверить, что все закончилось. Луна уже покинула колодец, и звезды стали таять, когда мы, наконец, смогли подняться. Темный коридор вывел нас в пещеру, где Берт открыл портал.
  Перед тем как войти в сияющее окно портала, Берт прижал меня к себе, уткнулся в спутанные волосы и сказал:
  - Ты сегодня второй раз умерла у меня на руках. Я думал, ты не вернешься.
  - Но я же вернулась, - я подняла голову и посмотрела на него, - вернулась потому, что ты позвал меня.
  - Эйлим, моя Эйлим...
  
  Эпилог
  
  Не стоит и говорить о том, что жили мы долго и счастливо. На престол взошел старший брат Нейрима. Айзена и Нейрима я больше не видела. Не знаю, живы они или нет. Но каждый год, в полнолуние в середине лета, я нахожу на своем окне букет алых роз, вокруг которых, словно огненные бабочки пляшут золотые искры...
Оценка: 9.00*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"