О'Нил добрался до указанного адреса точно в назначенное время. Такси остановилось у ворот огромного особняка, выстроенного в модном сейчас стиле под старину. Бледно-голубые стены, полукругом расходящиеся от центральной части в форме куба, разноуровневая крыша: куполообразная над центральной частью и плоская над крыльями; колоннада при входе, завитушки лепнины вокруг окон с переплетами. О'Нил не находил особой красоты во всей этой декорации, выглядевшей расточительно и совершенно не функциональной.
Неподвижные мазки перистых облаков на голубом небе придавали пейзажу вид репродукции. Не хватало только ухоженного парка с цветниками и бордюрами из стриженых кустов. Вместо этого, вокруг дома раскинулся идеально гладкий газон. Прямая асфальтовая дорога, ведущая от ворот, закруглялась перед входом и исчезала за особняком. Наверное, там находились гаражи.
Майор подошел к калитке, вставил пропуск в щель замка и повернулся к глазку камеры. Тот, кто смотрел сейчас на экран монитора, видел высокого смуглого мужчину с коротко подстриженными черными волосами, с волевым, неулыбчивым лицом. Никаких следов продолжительного запоя. О'Нил был чисто выбрит. Темно-синяя форма космических сил федерации сидела безукоризненно.
Щелкнул замок, и калитка гостеприимно распахнулась.
- Проходите, майор, я встречу вас у входа, - донесся из динамика голос Хендерсена.
Пока майор шел к зданию над его головой, ничуть не таясь, пролетело несколько камер, а одна из них зависла в паре метров и сопровождала его до самого входа. Наверняка и на газоне и под землей укрылось множество других датчиков и охранных роботов. Старик мог позволить себе дорогую охранную систему, может, даже напряг какой-нибудь из своих проектных институтов... С наскока в особняк не проникнуть. Скорее всего, работали военные, имеющие навыки диверсионных работ.
- Да, я тоже думаю, что здесь поработала диверсионная группа, - Стивен Хендерсен сошел с крыльца навстречу О'Нилу и протянул ему руку. - Не пугайтесь, майор, я не читаю ваших мыслей. Просто заметил, как вы рассматривали систему наблюдения.
Майор пожал протянутую ладонь.
- Я могу только предполагать. Если это не военные... страшно подумать, в чьих тогда руках технологии, способные обмануть эти охранные системы, - хозяин дома проводил О'Нила в гостиную. - Что ж, майор, давайте я познакомлю вас с командой.
Гостиная - огромный зал, разделенный на две зоны. Слева телевизионная, с системой гало-ТВ и низкими светлыми диванами вокруг проектора. Правую часть комнаты укрывали тени. Трещал огонь в камине, а в таких же низких, но черных креслах сидели женщина и мужчина.
- Майор Ленокс, стрелок, - сказал Хендерсен. Женщина, сидевшая в правом кресле едва заметно кивнула.
Она оказалась моложе, чем Скиву показалось сначала. Одетая в просторные черные брюки с множеством карманов и черную же рубашку с коротким рукавом - все военного образца. Довольно миниатюрная. Изящная шея, несколько угловатые плечи, небольшая грудь, коротко стриженные, торчавшие "ежиком", рыжие волосы. "Миленькая" - промелькнуло у Скива, пока не посмотрел ей в глаза. Ледяные и безжалостные, никаких хитрых искорок, свойственных большинству ее ровесниц. Взгляд человека, чья работа - расчетливое и хладнокровное убийство.
- Майор Курт, оператор, - продолжил Хендерсен, кивая на мужчину. Оператор тоже был в форме: строгие черные брюки и белоснежная рубашка, на левом рукаве которой красовался шеврон с изображением суставчатой пятерни робота - эмблема войск дистанционного управления. Даже сидя мужчина выглядел массивным: среднего роста, но с очень развитым плечевым поясом. Кожа с едва заметным оливковым оттенком выдавала в нем уроженца Миноса. Шею (и, должно быть, грудь и спину) оператора украшали татуировки со сложными геометрическими рисунками, обозначавшими у миносцев путь воина. Серьезный путь, не новичка.
- Господа, хочу вам представить последнего члена нашей команды - майор О'Нил, истребитель. Присаживайтесь, майор.
Скив сел рядом с остальными членами команды.
- Каждый из вас откликнулся на мою просьбу о помощи. Понимаете, что предстоит не прогулка по магазинам, и я могу сразу перейти к делу, - продолжил Хендерсен.
То, что присутствующие окажутся экспами, О'Нил предполагал еще до встречи. Так и оказалось. Достаточно было заглянуть им в глаза, чтобы подсознание откликнулось воспоминаниями о вытягивающих все жилы ускорениях, скручивающегося петлями безумстве, давлении, окрашивающим разум тягучим и алым. Безусловно, Ленокс и Курт знали о войне не понаслышке. "Интересно, - мелькнула вдруг мысль, - они тоже заливали свои воспоминания алкоголем? А может, сидели на игле?". Скив отогнал эту мысль. Сближаться с членами команды он не собирался - хватит с него. Они ведь не на прогулку по парку собрались. И чем старик купил остальных, Скива тоже не волновало. Хендерсен имел доступ к психоматрицам, так что он мог без труда подобрать "ключик" к любому экспу.
- Как я вам сказал, у меня есть небольшая фора перед правительством. Зная, о том, что войска не будут заниматься такой ерундой, как спасение моей внучки, я передал им информацию не в полном объеме. Позвольте рассказать вам все, что мне известно на данный момент. Прошу за мной.
Хендерсен вышел в коридор и направился к лестнице, ведущий на нижний уровень.
- Господа, думаю, что вам не надо напоминать о срочности, - старик подошел к двери, - я постарался сэкономить вам время и... ну, вы сами все увидите. Проходите.
Подвальное помещение освещалось равномерным бело-голубым светом, исходившим из потолочных панелей. Вдоль стен, как в музее, стояли стеллажи, только вместо картин или скульптур - оружие.
Рыжая, цокая языком, подошла к стеллажу и нежно, как ребенка, сняла с крепежей винтовку Z-311. Длинный ствол из прочного, но легкого меристала, покрытый хамелеоновым составом, встроенный блок разгона, прицельный комплекс с фиксацией цели и различными режимами наблюдения. Налюбовавшись, Ленокс подогнала тележку и начала нагружать ее: три импульсных лазера, запас аккумуляторов, магазинов, гранаты, тюбики пластида.
Скив не испытывал большой любви к лучевому оружию и взял со стеллажа компактный автомат Морана. Взглянув на его выбор, Ленокс, кинула ему электромагнитный блок разгона пуль.
- Это что-то новое, - Скив покрутил в руках серый цилиндр. - Во время войны они были крупнее.
Оператор окинул взглядом помещение, но к оружию не притронулся.
- Господин Курт, подойдите сюда, я хотел бы вам кое-что показать, - окликнул его Хендерсен из глубины подвала.
- Ого! Как вы достали мультивизор? - воскликнул Курт, подойдя. Он взял со стеллажа массивный шлем, так же покрытый хамелеоновым составом. - Их же выпустили всего пятьдесят единиц!
- И все они находятся в действующих частях, - на лице у Хендерсена заиграла улыбка, как у отца, который смог порадовать игрушкой своего избалованного ребенка. - Это новая модель, пока еще прототип. Но не беспокойтесь, он полностью проверен и готов к работе. Просто он еще не успел попасть на завод.
- Что такое мультивизор? - спросил О'Нил, повернувшись к Ленокс.
- Ты не слышал о них? Странно. Их появление в конце войны вызвало неслабую шумиху. Об этом рассказывали по всем каналам. Говорили, что это из-за них война так быстро выдохлась.
- Видимо, я упустил это.
- Ты же знаешь, что управлять дроидами должен хотя бы один оператор. Чем сильнее развит его талант, тем с большим количеством роботов он может управляться. Вот только оператор должен находиться в пределах прямой видимости. При этом сам он ничего, кроме управления роботами делать не может и становится легкой мишенью. Выруби оператора, и дроиды станут бесполезной грудой металла. А мультивизор позволяет на расстоянии контролировать до сотни дроидов.
- Господа, будьте любезны, подойдите сюда, - Хендерсен вместе с Куртом уже сидели за круглым столом в дальнем конце комнаты.
О'Нил и Ленокс подошли и заняли свободные места.
- Я узнал, где находится база террористов. И эту информацию скрыл от правительства. Сейчас мой двойник ведет переговоры с похитителями и даже передаст незначительную часть документов в качестве аванса. Он намекнет похитителям, что намерен договориться, но постарается затянуть переговоры. Так или иначе, я рассчитываю на то, что у нас есть в запасе два-три дня, прежде чем террористы раскусят наш план или правительство найдет их базу.
- Вот, что мы имеем, - после короткой паузы продолжил хозяин дома. - Трое лучших в своей области специалистов, самое современное оружие и корабль.
При слове "корабль", О'Нил впился взглядом в Хендерсена.
- Господин О'Нил, я догадываюсь, о чем вы хотите меня спросить. Корабль новый и более совершенный, чем та "игла", на которой вы летали. Изучив ваши личные файлы, я распорядился оснастить машину всеми дополнительными устройствами, которые вы использовали во время войны: двигатели сдвига, дополнительные компенсаторы перегрузок, вооружение, защита... - все, к чему вы привыкли на вашей "игле", майор. Даже световую корону. Корабль будет готов к утру. Перед отлетом загрузят тридцать дроидов.
- Тридцать!? - Курт чуть не закипел от возмущения. - Вы хотите, чтобы мы штурмовали объект меньше чем с полуротой?
- На борту не очень много места, - Хендерсен не обратил внимания на возмущение Курта, - но я приготовил еще один сюрприз. Тоже экспериментальный образец - эмуляторы.
- Ни хрена себе! - Курт сменил гнев на восхищение. - Извините меня, мистер Хендерсен, я слышал об эмуляторах, но чтоб вот так...
- Итак, - Хендерсен включил экран, показалась местность, снятая из космоса, - это база террористов. Сами понимаете, найти крохотную базу довольно сложно и если бы не их оплошность... Впрочем, они не могли знать. Когда они вышли на контакт, я попросил поговорить с внучкой и мимо камеры промелькнул очень интересный пейзаж.
Картинка начала увеличиваться, периодически замирая, пока искусственный интеллект исправлял дефекты дальней съемки и восстанавливал плохо видимые детали. Скоро изображение остановилось, показывая вид из окна базы: унылый и однообразный - невысокие холмы, тянущиеся грядами до самого горизонта.
- И что в этом такого интересного? - спросила Ленокс. - Обычная равнина, холмы, заросшие травой.
- В том то и дело, что эти холмы не совсем обычные. Присмотритесь, они правильной формы и расположены в определенном порядке.
И действительно, стоило взглянуть внимательнее, как картина изменилась. Холмы расходились от здания базы ровными кругами, как застывшие волны на воде после паления камня.
- Это захоронения давно исчезнувшей цивилизации ирангов. Они не достигли каких-то значимых для землян высот, поэтому их изучением занимаются не очень активно. Тем более, пока шла война, никому не было дела до примитивной цивилизации. Именно это я и скрыл от властей, Информацией владеет довольно ограниченный круг людей и пока они найдут специалиста или вычислят место расположения базы...
- Мистер Хендерсен, я хотел бы спросить у вас, - О'Нил отпил воды из стакана. - Складывается весьма странная картина...
- Что вас смущает? Я постараюсь развеять ваши сомнения.
- Вы знаете о нас практически все. Вашему складу с оружием может позавидовать любая передовая армия: прототипы, экспериментальные образцы. Ваша информированность простирается даже в историю погибших цивилизаций!
- Понимаю... Постараюсь ответить по всем пунктам "обвинения", - Хендерсен сделал небольшую паузу. - Как вы знаете, я довольно богатый и влиятельный человек. Мои предприятия и исследовательские институты занимаются разработкой и производством оружия. Все, что вы видите в этой комнате, я самолично вывез этой ночью из своей же лаборатории.
Старик горько усмехнулся.
- Я украл это. Представляю, какой разразится скандал, когда это обнаружится. Моя информированность о вас, господа, объясняется тоже просто - я имею доступ к большинству военный проектов и к личным файлам экспов. Все-таки именно под моим руководством проходил этот проект. А то, что касается древних цивилизаций... простите, но ксеноархеология - это моя слабость. Я хотел бы остаться в памяти людей не только как мистер Корабли-и-дроиды. В жизни хватает технологий, а меня больше интересуют такие вот незаметные цивилизации, не достигшие технологических высот. Их культура, причины гибели.
- Тогда, если вопросов больше нет, вернемся к базе террористов, - камера вновь отъехала назад, и Хендерсен продолжил демонстрацию.
- У вас есть информация о вооружении базы, численности состава? - поинтересовался оператор.
- Нет, мистер Курт. Это новая база, еще неизвестная спецслужбам, - ответил хозяин дома. - Могу только предположить, что она хорошо укреплена, а все подходы к ней просматриваются. Не мне вам рассказывать, как это на самом деле бывает.
Постепенно начал вырисовываться план. Старик не вмешивался в обсуждение, предоставив планирование профессионалам. Изредка только уточнял что-то или показывал снимки. К двум часам ночи все детали операции были согласованы, и бойцы разошлись по предоставленным хозяином комнатам.
Утром команда собралась в гостиной. Быстрый завтрак - по стакану энергетического коктейля с ломтиком домашнего тоста - и команда направилась к транспортеру. Старик поднял с пола сумку и присоединился к экспам.
- Вы с нами? - поинтересовалась рыжая.
- Да, я тоже полечу. Когда моя внучка будет на корабле, рядом должен быть кто-то близкий ей. Все-таки, похищение это шок для ребенка, а она у меня такая...
Открылись двери, и Хендерсен вошел в кабину.
"А лидер в команде так и не появился, - думал он по дороге. - Странно, ни один эксп не принимал командования, только исполнители... Впрочем, план, разработанный ночью, выглядел простым и надежным, каждый член команды не зависел от остальных".
Вскоре вагончик доставил команду в стартовый ангар. Под прозрачным куполом, стеклянной линзой искривлявшим ползущие по небу облака, стояла серебристая яхта и новая "игла". Истребитель, несмотря на то же название, был раза в полтора крупнее того, на котором летал Скив, но все остальное - вытянутые линии корпуса, маршевые двигатели и крохотные дюзы двигателей сдвига, турели, - выглядело совершенно так же.
- Это следующее поколение, - улыбнулся старик. - Более скоростная и энерговооруженная машин.
К ним подбежал молодой техник:
- Господин Хендерсен, я сделал все, как вы требовали. Вот, - он протянул старику планшет, где зелеными огоньками светились результаты проверок. - Все сделано, все проверено.
- Груз на борту?
- Да, конечно. Все, что вы вчера доставили.
- Молодец, Юлий, я знал, что ты справишься. Можешь рассчитывать на мои рекомендации.
- Спасибо, мистер Хендерсен! - молодой человек только что не подпрыгивал от радости. Ему, по молодости и неопытности, вряд ли светило найти хорошее место. Скорее всего, его распределили бы на какую-нибудь дальнюю планетку, где после войны ощущался дефицит кадров. Но рекомендации самого Стивена Хендерсена - это гарантия хорошего места, оклада и интересной работы.