Утро началось с телефонного звонка. Едва открыв глаза и даже не глядя на определившийся номер, Влас подумал о шефе. Он не питал иллюзий, будто Пол забудет или постесняется разбудить подчиненного рано утром в субботу. Вообще, удивительно, что он не обрывал телефон ночью.
- Да, Пол, - Влас прижал трубку к уху и откинулся на подушку. - Извини, я не смог вчера подъехать, после Пресветлой...
- Уверен, что ты сможешь все объяснить. Жду тебя в участке.
- Минут через сорок буду.
Конечно же, шеф не сидел всю ночь в кабинете в ожидании, когда Влас изволит посетить своего начальника. Пол Янсен, который мог отчитать любого сотрудника так, что тот готов был провалиться сквозь землю, шеф полицейского участка, который не выслуживался перед церковью, начальник, всегда готовый заступиться за подчиненных, дома становился тихим и практически незаметным. Это не была тирания жены или свекрови, но иногда давление с их стороны превышало его терпение и он, ссылаясь на работу, сбегал в участок, как, наверное, и сейчас. Но упаси Бог кого-то из сотрудников подшутить по этому поводу - Пол любил своих близких, и незадачливому коллеге это могло вылиться в довольно длительную полосу неудобных дежурств, лишних отчетов и так далее.
Влас почти слово в слово повторил историю, рассказанную Кшиштофу. С тех пор мало что изменилось, за исключением, разве что его мыслей как найти старика. И это была еще одна причина, заставившая Власа поспешить в участок - он договорился с Джинном, что тот приспособит за подкладкой или в шве рюкзака поисковый маячок. Конечно же это с легкостью обнаружит, но Влас очень рассчитывал, что старик не будет искать. Рано или поздно, эта вещица должна сыграть свою роль! Главное, чтобы Кристоф помог.
- Ситуация и правда поганая, - шеф прошелся по кабинету и уселся на подоконник. - С инквизитором точно все будет нормально?
- Сам понимаешь, я не мог его официально пристроить, но он в надежных руках.
- А сам то ты что думаешь делать?
- Пока еще не могу окончательно разобраться, что происходит, думаю, прояснится все через день-два. Обозначилась ключевая точка и все стягивается к ней.
- Помощь нужна?
- Спасибо, Пол, но официально тут ничего не сделать.
- Если что, звони не раздумывай.
Пол знал о друзьях Власа, помощь которых в данной ситуации будет куда более действенной, чем от всех полицейских участка. Влас же был уверен, что всегда может рассчитывать на поддержку шефа и что не воспользуется его помощью.
Через два часа он вышел из полицейского участка. До встречи оставалось почти четыре часа и, заправив на ближайшей АЗС полный бак, Влас решил бесцельно поколесить по городу. Сидеть где-то на одном месте он сейчас не смог бы, да и не стоило забывать, что его разыскивала инквизиция. Вчерашняя беседа с епископом еще не означала, что он вне подозрений. То было вчера, а сегодня... лучше, если он не будет появляться в привычных местах.
Город жил в обычном ритме. По узким извивающимся улочкам, шелестели по брусчатке машины, постукивали колесами и перезванивались на остановках трамваи; светофоры как клапаны огромного механизма управляли этими потоками: этих налево, тем ждать, пропустить пешеходов.
Трех-четырех этажные дома, выкрашенные в пастельные цвета, нависали над дорогой и, казалось, хотели сдавить булыжную мостовую. Улочки, словно горные ручьи продирались между стен с лепниной, балкончиками и колонами. Частные отельчики, в два окна шириной чередовались с жилыми домами. Перегораживая и без того узкие тротуары, теснились зонтики, совершенно не спасающие от жары, и небольшие столики; в витринах, зазывая прохожих, красовались аппетитные снимки мороженого всех цветов и вкусов. В бесконечных лавках блестел хрусталь и янтарь, со скукой глядели по сторонам куклы, рядами выстроились всевозможные безделушки.
Вдоль тротуаров, выложенных разноцветной плиткой, мелькали грабы, каштаны, ясени, густыми кронами частично прикрывая фасады зданий. Выгоревшая листва придала улицам еще большую пестроту.
Проезжая по набережной, Влас увидел, как обмелела Влтава. Темная полоса высохших водорослей на каменных плитах набережной показывала былой уровень реки, примерно на полметра выше того, где плескалась вода сейчас.
Покатавшись еще около часа, Влас добрался до Зерновой и остановился вблизи кафе "Млинек". Заведение не отличалось дизайном интерьера или обилием сортов пива, любителей спорта сюда тоже нечем было заманить - на плоском телевизоре, висящим над стойкой, почти всегда работал музыкальный канал, обычная кухня, не для гурманов. Но Власу нравилось это тихое заведение, где можно было спокойно и не дорого поесть, не отвлекали возгласы болельщиков или туристов, да и стряпня местного повара его вполне устраивала.
Без пятнадцати четыре он вошел в кафе и, заказав стакан минералки со льдом, занял столик напротив входа. "Придет или нет?" - он посматривал то на часы, то, сквозь щели между рекламными плакатами, висящими в витрине, на улицу. В начале пятого дверь в кафе распахнулась и солнечные лучи, давно поджидавшие у порога, хлынули внутрь, заставляя жмуриться.
- Папа? - услышал Влас удивленный голос. Дверь закрылась, вернув в кафе спокойный полумрак, и Влас увидел Луизу, стоявшую вместе с Кристофом у его столика.
- Лу? Малыш, что ты тут делаешь?
- Сопровождаю этого молодого человека на деловую встречу. И не надо называть меня малышкой! - ответила девушка с наигранной обидой. Она "боролась" с отцом с четырнадцати лет и сейчас это выглядело уже как игра, или традиция. После развода родителей, Луиза переехала с матерью в другую часть города, но с отцом встречалась довольно часто. Через мгновение девушка рассмеялась и поцеловала Власа в щеку, - получается, что ты и есть тот загадочный "кое-кто"?
- Да уж, вот так история, - улыбнулся Влас. При виде дочери отошли на задний план проблемы, перестали свербеть мысли о загадочном старике, короне, инквизиции, словно и не было никакого расследования. Он вспомнил, что собирался на днях позвонить Лу, но зачем...
- Если я не ошибаюсь, ты хочешь спросить, как я сдала сессию, - съехидничала девушка, усаживаясь на стул. - Сдала. Все хорошо.
- Прости, столько всего навалилось... - он совершенно забыл о ее последнем экзамене. Месяц назад они планировали провести пару дней вместе, Влас думал взять несколько отгулов.
- Ладно, я понимаю. Просто ты сидишь такой серьезный, что я не смогла не съязвить, - она задорно улыбнулась и выхватила у проходящего официанта меню. - А чем здесь угощают?
- Да ты садись, - Влас кивнул головой Кристофу, переминавшемуся с ноги на ногу. Казалось, он никак не мог решить, что ему делать: извиниться и уйти или сесть рядом с Луизой, но, все-таки, решил остаться.
"Друзья?" - Влас переводил взгляд с дочки на Кристофа и обратно. Впрочем, Луиза взрослая и разумная девушка и вряд ли он может ограничивать ее или поучать. К тому же, она прекрасно разбиралась в людях. Влас вспомнил, как лет восемь назад Лу зачем-то зашла к нему на службу и, немного посидев в общей комнате (тогда еще не было перегородок), шепнула про одного полицейского, что он как будто был с двумя головами. Спустя неделю внутреннее расследование выявило, что тот полицейский приторговывал служебной информацией. Бывали и другие истории, когда едва лишь увидев человека, Луиза улавливала в нем какую-то скверность, червоточинку или, напротив, уверенно заявляла, что тому можно всецело доверять. При этом, результаты ежегодного тестирования говорили, что Луиза не имела колдовских способностей: ни явных, ни скрытых.
То, что она оказалась рядом с Кристофом, говорило о парне только хорошее. Влас доверял ощущениям дочери больше, чем словам загадочного старика. Его беспокоило другое - то, что она оказалась вовлеченной в эту непостижимую вереницу случайностей и совпадений.
- Вот, - Влас положил перед Кристофом рюкзак, пока Луиза изучала меню, - мне кажется, старик ценил эту вещицу, только я никак не успеваю отдать.
- Хорошо, передам, - пожал плечами Крис, - сегодня он как раз собирался меня найти.
- ...пожалуй, - чуть громче чем нужно сказала Луиза, привлекая внимание мужчин, - я буду фирменное клубничное и фраппе.
Влас отвернулся к стойке, будто его внезапно заинтересовал беззвучный сюжет в телевизоре, висящем над головой бармена. Кристоф несколько успокоился и сделал заказ, добавив еще одно фирменное пирожное и холодный чай.
- Как мама? - спросил Влас, когда официант принял заказ.
- Нормально, на гастролях сейчас.
- А ты сама-то на лето что-нибудь придумала?
- Пока не знаю. Может...
Официант поставил перед молодыми людьми тарелки с пирожными - небольшими пирамидками, окруженными росчерками клубничного сиропа и листьями мяты; шоколадные грани кондитерских фигурок венчали свежие клубничины. Перед Луизой он поставил высокий бокал многослойного фраппе, а рядом с Крисом - чай с кубиками льда. Прежде чем уйти он взглянул на Власа, но тот лишь покачал головой.
- Мы, вроде, планировали с тобой на пару дней смотаться куда-нибудь, но у меня тут с работой пока напряг.
- В июне я точно здесь, так что, съездим...
"Взрослая уже совсем стала, - залюбовался дочерью Влас, - кажется, что недавно качал ее на ноге, а она смотрела снизу вверх большущими лукавыми глазенками. А уже женихи вьются вокруг...". Кристоф... еще при первой встрече показался полицейскому весьма симпатичным. Подростковый максимализм, который зачастую заслоняет у молодых людей разум, в Крисе уживался с рассудительностью. И что с того, что он колдун? Влас видел, что даже припертый к стенке он не стремится разрушать или подчинить, а для этого тоже нужна определенная сила и мудрость.
Тем временем, молодые люди справились со сладким и, похоже, собирались бежать дальше по своим делам.
- Не обращайте на меня внимания, идите, если надо, а я еще посижу, - сказал Влас и подозвал официанта.
* * *
Через дорогу в тени трамвайной остановки на скамейке сидел старик. Его лицо почти полностью скрывалось полями фетровой шляпы, на худом теле висела бежевая майка с короткими рукавами, тонкие морщинистые руки сжимали клюку - обычную, из полированного дерева с резиновым набалдашником на одном конце и черной выгнутой рукояткой на другом. Подъезжали трамваи, входили и выходили люди, торопясь по своим делам или хотя бы куда-нибудь, где работают кондиционеры. Иногда кто-то бросал взгляд на старика - единственного, кто сейчас никуда не торопился, не плохо ли ему? Но пенсионер касался рукой шляпы, будто приветствуя доброго знакомого, и снова погружался в свои мысли. А думал он о троих.
Значит не Гаваджи... Не угадал он, неправильно знаки разобрал. Но ведь и дело такое - без тренировки, да без практики. Все ж, без малого четыреста лет минуло! Но, хоть собрались трое не совсем так, как планировалось, главное, результат.
Как все-таки нелепа и смешна порой бывает судьба - все зависит от трех, нет, четырех человек. Но четвертый уже знает, что ему предстоит, эти же пока ни о чем не подозревают, а встречи кажутся им случайными. Он лишь слегка подтолкнул события, нашел те ниточки, которые могли бы свести троих вместе.
Подобное происходило не часто, и поначалу он думал, что ошибся - вруг, Anima Pura еще не набрал полной силы? Но анализ событий, происходивших последние два-три десятилетия, рассеивал надежды на лучший исход.
Стремительно выросла сила колдунов. Еще недавно человек, порождающий взглядом огонь, считался уникумом, а сейчас таких только в Праге человек двадцать. Всплыли тексты чернокнижников. И откуда только взялись! Любые намеки, воспоминания запретных обрядов предавали огню, чтобы извести колдовские знания и опыт. Нет же, кому-то удалось сохранить древние книги. Церковь едва успевает вылавливать переиздания, оставляя лишь популистский хлам. Мусор пусть остается, он даже полезнее будет, укрепляя мнение обывателей, что колдовство это что-то невообразимо сложное и передаваемое из поколения в поколение. Пусть обретшие способность идут к знанию кружным и тернистым путем, на котором многие потеряют веру в свои силы.
Окрепла и церковь, особенно, инквизиция. Щит Веры, Лезвие Гнева - каких-то тридцать-сорок лет назад, этим и другими Словами владели единицы, самые сильные. Сейчас простой полицейский капеллан в состоянии создать Сферу Гнета. А что будет лет через пять даже представить страшно: демоны, драконы, башни, пьющие силы мира с одной стороны и тысячи рыцарей, вооруженных современным оружием, с другой...
Изменились и нормальные люди, став безразличными и агрессивными.
Безумие и хаос близки, как никогда. Конечно же, хотелось бы передать эту ношу последователям, но искать выпало именно ему и вот теперь эти трое сидели перед ним. Осталось сделать последний шажок.
Подъехал очередной трамвай. Поднявшись со скамейки, старик помахал рукой, чтобы водитель подождал его и спешно поковылял к распахнутым дверцам.
"Последний шаг" - вздохнул старик и трамвай, звучно тренькнув, поплыл в струящемся над рельсами мареве.
* * *
Кристоф подвез Луизу к дому и, договорившись встретиться в понедельник, отправился в Красный квартал ждать встречи со стариком. Впрочем, он мог поехать в любой другой район города - старик бы его все-равно нашел, - но в Красном квартале у него еще были дела.
С наставником, так Кристоф называл старика, они познакомились пять назад, но его настоящего имени юноша так и не узнал. Странным казалось это знакомство. Они могли не встречаться по несколько месяцев, но потом, когда наставник начинал говорить, казалось, что беседа не прерывалась на сон, еду или расставание. Кристоф как загипнотизированный вслушивался в стариковскую мудрость.
Наставник не раскрывал секретов колдовства, но Крис не сомневался, что тот обладает колдовскими способностями. Взять, к примеру, его внезапные исчезновения или то, как он безошибочно находил Криса. Да и колдуны... эти вот змеиные, боевики из Красного квартала, предпочитали со стариком не связываться. Почему - Крис не знал.
Проехав насквозь почти всю территорию Красного квартала, он остановился у небольшого кафе, спрятавшегося в полуподвальном помещении жилого дома. Деревянная скрипучая лестница вела в длинную залу, оформленную под старину: декоративно обвалившаяся штукатурка на стенах, пятна сажи на кирпичном арочном потолке, древняя утварь на полках. Десять столов из толстых грубых досок с приставленными колодами и скамьями ждали посетителей. Меню, вывешенное на улице, обещало несколько сортов бочкового пива, мороженое, охлажденное вино и обычный набор закусок, но в такую жару редкий турист будет бродить по улицам Праги в поисках "кабачка, где он еще не был". Крис специально зашел сюда, чтобы никто не помешал разговору со стариком.
Бармен, он же хозяин заведения, вскинувший голову на перезвон колокольчиков над входной дверью, вздохнул и вернулся к книжке, разложенной на стойке. "Жара должна была увеличить приток клиентов, а вышло наоборот и, если так продлится еще хотя бы неделю, заведение можно закрывать, - чувствовалось в его вздохе, - а местные не поправят бедственное финансовое положение".
Заказав холодного чая и большую порцию щербета, Кристоф уселся за один из центральных столиков лицом к входу. В тот же момент звякнули колокольчики, и в кафе вошел наставник, вызвав очередной вздох разочарования у хозяина.
- Так и знал, что застану тебя здесь, - старик улыбнулся и уселся напротив.
- Конечно, - хмыкнул Крис и положил перед наставником рюкзак. - Тот полицейский просил передать.
- А я уж думал он совсем пропал... - заворковал старик, касаясь ткани, словно гладил найденного котенка. Под его пальцами едва заметно, и то благодаря полумраку, проскакивали бледные искорки. - Знаю, знаю, что он ищет встречи, будет ему встреча.
Старик повесил рюкзак на спинку своего стула и, сцепив пальцы и подперев ими подбородок, посмотрел на Криса.
- ... так вот, о чем я хотел с тобой поговорить, - сказал наставник тоном, будто этот разговор и правда, тянется не прерываясь. - Твои страхи...
Кристоф тяжело вздохнул, настраиваясь на неприятную тему. Наставник в последние дни все ближе подходил к одному из самых неприятных моментов его жизни.
* * *
Когда молодые люди ушли, Влас откинулся на спинку стула и, прикрыв глаза, попытался в очередной раз осмыслить известную ему информацию. Он заново перебирал факты, пытаясь связать их друг с другом каким-нибудь иным способом. Вот так же, наверное, можно сидеть над кустиком земляники, заглядывая с разных сторон, снова и снова раздвигая листья в надежде найти затерявшуюся ягодку. Ничего. Пусто. В руках только две тонкие ниточки, и оставалось ждать, дернется ли какая-нибудь из них: информация от Кшиштофа более надежна, но велик шанс столкнуться с алыми, а на ловушку в рюкзаке он больших надежд не возлагал.
В кармане мелкой дрожью дал знать о себе телефон. Влас успел вытащить его, прежде чем зазвучала мелодия - заунывное перебирание искусственных нот, все никак руки не доходили сменить мелодию.
- Слушаю.
- Привет! Обнаружилась твоя пропажа, - донесся из трубки голос Кшиштофа. - Точнее, есть информация, что завтра в десять у него назначена встреча с главой "Пяти шагов". Ничем не примечательная секта.
- У тебя есть что-нибудь по ним?
- Кроме того, что они занимают небольшой офис на Вешней - ничего. Тихушники. Заказов по ним мы не выполняли, но завтра у тебя будет подробный отчет.
- Ясно, с меня причитается!
- Ты все-таки держи меня в курсе. Если помочь надо - звони... могу и поддержку тебе обеспечить или укрыть.
- Спасибо, старик.
Только он отключился, телефон вздрогнул еще раз.
- Влас Полянски, добрый вечер, - номер не определился, но полицейский сразу же узнал этот голос. - Я знаю, что вы меня ищите и, думаю, завтра мы смогли бы встретиться. В десять часов я буду у кафе "Пальмира" на Вешней улице.
- Я приеду, а... - но в трубке послышались гудки. "Вот так так..." - прошептал Влас, смотря на телефон. Таких совпадений не бывает, он готов был спорить на что угодно, что кафе "Пальмира" находилось рядом, если не в том же здании, что и офис "Пяти шагов".
В груди снова кольнуло холодом, будто с очередным вдохом проникла струя ледяного воздуха, но холод не растекся в легких зимним морозцем, а собрался в пульсирующий комок; по телу пробежали неприятные мурашки. Эти ощущения возникли, когда он стал свидетелем казни ведьмы и появлялись теперь всякий раз, когда дело приманило серьезный оборот. Не нужно было обладать острым чутьем или таким вот холодящим уточнением - завтра на Вешней явно что-то произойдет.
* * *
- Луиза Полянски?
- Да. Кто это?
- Меня зовут Алекс Штайнер. Профессор Кравец должен был предупредить вас о моем звонке, - голос не дал девушке возможности вспомнить и продолжил. - Он очень высокого мнения о вас и я бы хотел обсудить с вами возможности дальнейшего обучения. Мы могли бы завтра встретиться и обсудить подробности? Знаете кафе "Пальмира" на Вешней улице? Скажем, часов в десять.
- Хорошо, я буду, - сказала Луиза, стараясь сдерживать волнение.
На последнем курсе некоторые студенты, кому удавалось заинтересовать будущего работодателя, учились по программе, ориентированной на предстоящую деятельность. Всякий мечтал попасть в число избранных - это и дополнительная стипендия, и гарантия места после окончания учебы - и все первое полугодие шла напряженная борьба за спонсора-работодателя, достигая апогея в зимнюю сессию.
Луиза, как и все, планировала осенью рассылать свои резюме, и вот какая удача - ее нашли саму! Об Алексе Штайнере, профессоре Фрайбергской Горной Академии (1), она много читала (не говоря о том, что он издал несколько учебников по современной сейсмологии) и знала его как одного из крупнейших европейских специалистов-сейсмологов. Работать вместе с ним - это действительно удача.