Крис подъехал к дому, где жила Луиза, минут на пять раньше времени. К его удивлению девушка не опоздала. Ровно в двенадцать она вышла из подъезда с большим пакетом, в котором на просвет виднелась кастрюля. Сегодня на ней были свободные брюки, подвязанные на щиколотках, закрытые спортивные туфли, и короткий топик. Мода на защитный цвет потихоньку сходила, но на Луизе эти цвета смотрелись очень эффектно. Легкий ветерок пробежал по ветвям деревьев и разогнал серые пятна теней из-под ног девушки. Солнечные лучи заиграли в ее волосах, отражаясь множеством радужных бликов от стеклянных бусинок, вплетенных в волосы.
Она в очередной раз посмотрела по сторонам и на лбу у нее сложилась недовольная морщинка. Крис вздрогнул. Что же он сидит? Он выскочил из машины и подбежал к Луизе.
- Прости, я засмотрелся.
- Что, я так хорошо выгляжу с кастрюлей в руках?
Крис ойкнул и забрал из ее рук сумку.
- Все остальное взял?
- Да, все в машине. Поехали?
- Ага.
Крис открыл девушке дверь и пристроил мясо в багажник, подперев кастрюлю мангалом, чтобы она не перевернулась в дороге.
- Надеюсь, ты знаешь хорошее место? - Луиза устроилась на сидении и накинула ремень.
- Тебе там понравится.
Покрутившись по городу, Крис влился в поток машин двигавшихся в область. Высоко в небе висели редкие перья облаков, никак не предвещавших ни прохлады, ни, тем более, дождя. Горожане ехали к обмелевшим водоемам, в лес - куда угодно, лишь бы подальше от каменного пекла. Миновав городские кварталы, поток начал редеть, растекаясь в стороны к дачным поселками или зонам отдыха.
Крис разогнался, пока шум двигателя не стал угрожающе резким и визгливым. Старый "Фиат" не протестовал, наоборот, он будто разделял восторг хозяина и с удовольствием оставлял под колесами каждую новую милю. С обеих сторон дорогу стискивал лес, сливавшийся на скорости в сплошную стену. Казалось, они мчатся внутри цветной трубы синей сверху и зеленую с желтыми пятнами по бокам. Ветер свистел, врываясь в открытые окна, и в зеркало Крис видел улыбку девушки и развивающиеся на ветру волосы.
Минут через двадцать он свернул с магистрали на едва заметную грунтовую дорогу, заросшую травой. Деревья нехотя расступились, но кроны в вышине сплетались так плотно, что почти не пропускали солнечный свет. Еще полчаса машина недовольно поскрипывала, преодолевая ямы и кочки в этом полутемном лесном тоннеле. Подлеску было тесно в зарослях, и он все норовил выбраться на дорогу. Листва касалась бортов, кончики ветвей лезли в окна, словно хотели задержать машину, мол "пора остановиться, вы уже приехали, здесь хорошо". И многих любителей отдыха на природе они уговаривали, тут и там в глубь леса уходили тропинки, ведущие к специально оборудованным полянам. Но Крис продирался дальше. Колея, почти заросшая травой, поднималась в горку и, обогнув поросшую мхом каменную вершину, уперлась в сплошную стену кустарника. Здесь Крис и остановился.
Слева холм резко обрывался к реке, а стоявшие полукругом деревья, будто приглашали на небольшую полянку, возвышавшуюся над Влтавой. С обрыва открывался вид на бескрайний луг, поросший высокой травой - территорию национального заповедника. Теплый ветер доносил оттуда запахи трав, река освежала их, а на краю леса они смешивались с ароматами хвои, листвы и земли. Стрекот множества цикад, шелест листвы, птичий щебет и всплески воды были единственными звуками, даря чувство уединения. Не запертого в каких-то рамках, а бесконечного, как будто лес, река внизу и луг вдали - это и есть весь мир.
- Здесь, и правда, красиво! - девушка сладко потянулась и подбежала к краю обрыва. Контуры ее невысокой, стройной фигуры казались ярче в солнечных лучах.
Бросая на нее взгляды, Крис выгрузил из багажника шашлык, мангал, мешок с углями, сумки с одноразовой посудой и напитками: несколько пакетов с соками и бутылку красного вина.
- Я так понял, что ты учишься? - сказал он, убрав сумки в тень и принялся за сборку мангала. Железные пластины, закопченные с одной стороны и покрывшиеся ржавой пленкой с другой, никак не состыковывались. Крис вытащил ножик и отогнул уголки по краям пластин. Со второй попытки ему удалось собрать железную коробку.
- Да, вчера как раз отмечали сдачу сессии. А ты?
- Бросил после четвертого курса.
В две руки они стали нанизывать на шампуры мясо.
- Почему?
- Работу нашел в Праге. Я приехал сюда из Оломоуца (1), а здесь лимит на колдунов в ВУЗах уже выбран. К тому же без связей у колдуна нет никаких перспектив. Документы я подал, но кто знает, когда очередь дойдет. Года два подождать смогу, а потом уже смысла не будет. А ты что изучаешь?
- Архитектуру для сейсмоопасных зон, - в детстве Луиза случайно увидела по телевизору кадры с мест землетрясений: от края до края серые руины, вспученные дороги, оборванные мосты, а среди разрушенных кварталов нетронутыми стоят современные здания. Как будто земля сжалилась и не коснулась их дрожью семи баллов по шкале Рихтера. Часто, вырастая, дети меняют свои устремления, а Луиза все с большим энтузиазмом интересовалась архитектурой и строительством.
- Ого! Звучит серьезно!
- Ничего особенного, это только название пугающее, - девушка повернулась спиной к солнцу и бусинки в ее волосах вспыхнули с еще большей силой.
Крис разровнял угли на дне мангала и разложил сверху шампуры. Угли зашипели, недовольные капающим на них маринадом, а к запаху дыма добавился аромат жарящегося мяса.
- Давай за знакомство? - Крис открыл бутылку вина и наполнил до половины два стаканчика.
Они чокнулись, и Луиза уселась на пенек в паре метров от мангала. "А он старается быть правильным, - думала девушка, - себе налил мало, потому что за рулем, но и ей плеснул не больше". Пьяных Луиза не любила и уж тем более, которые после выпивки садятся за руль. Не любила она, а скорее даже презирала, тех, кто старался ее напоить.
- А ты смелая. - Крис снова перевернул мясо и, раздув пластиковой крышкой угли, сбрызнул мясо вином.
- О чем ты?
- Поехала с неизвестным человеком, с колдуном...
- Я не чувствую в тебе угрозы. Ты не хитришь, не пользуешься силой.
- Приятно слышать. А то все чаще нас обвиняют во всех бедах. Чуть что - колдуны.
- Людей легко понять. Рядом с вами они чувствуют себя беззащитными или даже ущербными.
- На самом деле, они просто сильно преувеличивают наши возможности. Да и... слишком суровые наказания сулят колдуну, если он будет использовать свою силу во вред окружающим. Вот скажи, что грозит обычному человеку за кражу, например, банки фасоли в магазине?
- Ну, не знаю... может штраф?
- Если его заметили впервые, то он, скорее всего, отделается предупреждением. А что грозит колдуну?
- Что?
- Три года в специальной тюрьме под надзором инквизиции.
- За банку фасоли?!
- Это на первый раз.
- Не хотела бы я быть колдуньей...
- А что, ты любишь таскать из магазина фасоль?
Луиза фыркнула и кинула в Криса веткой.
- С колдунами никто не считается, - продолжил Крис, - в нас видят людей второго сорта или даже уродов. Иногда мне начинает казаться, что правительство делает все, чтобы выжить нас - найти нормальную работу практически невозможно, любой шаг со всех сторон сдавлен запретами, и нужно постоянно оправдываться, что не использовал силу. А это ежегодное обследование?
- Так его же все проходят!
- И ты считаешь это нормальным? Оно ведь нужно лишь для того, чтобы определить колдовские способности человека. То есть, даже независимо от того, есть ли у человека дар или нет, его заранее подозревают и обвиняют во всех прегрешениях. И только после обследования могут сказать: "что ж, с вами все нормально, встретимся через год".
- Тебе не кажется, что ты сгущаешь краски? Это ведь не новомодная выдумка.
- Может, само по себе оно бы и не выглядело так мрачно, но церковь постепенно ужесточает свое отношение. Возьми вот эти поправки к закону... дальше останется только посадить всех в тюрьмы.
- Знаешь, я не очень то слежу за политикой, но думаю, что ты перебарщиваешь. Если бы все было так, как ты говоришь, люди давно бы начали возмущаться. Все-таки у нас не тоталитарная страна.
- Считаешь меня бунтарем, начитавшимся пропаганды?
- Есть немного, - улыбнулась Луиза. "Мальчишка, который еще не окончательно избавился от юношеского максимализма, - думала она, но потом поправилась. - Нет, пожалуй, рыцарь". И от такого сравнения она чуть не рассмеялась. Рыцарь? Пусть так, но лучше подобрать слово для своих ощущений она не могла. Кристоф нравился ей все больше. - Мне кажется или мясо начинает подгорать?
- Ой, да! - Крис спешно перевернул шампуры. Пара кусков подгорело до черной корочки, но остальные выглядели весьма аппетитно. Надрезав пару самых крупных кусков, он проверил, не течет ли кровь, - кажется готово.
Может, если бы он снял мясо чуть раньше, шашлык оказался бы сочнее, но и так получилось очень вкусно. Некоторое время они молча жевали.
- Вкусно, - Луиза вытерла пальцы бумажным полотенцем, зажмурилась и подставила лицо солнцу, - налей мне сока.
Крис отложил шампур, вытащил из-под кустов пакет с виноградным соком. Хоть под кусты солнце не проникало, но сок согрелся. Колдун наполнил стакан и немного охладил его в ладонях. Он хотел, было сделать пару кубиков льда, но его отвлек возглас Луизы.
- Крис, смотри! - она показала шампуром почти в самое солнце, - это орел? Но ведь их почти всех истребили.
- Орел, да.
Юноша, прикрывая рукой глаза, с трудом разглядел в слепящих лучах темный силуэт. Птица, медленно парила в воздухе, едва заметное серое пятно в синей глубине. Орел завершил один круг, второй и вдруг камнем устремился вниз. У самой земли он расправил крылья и с невероятной скоростью полетел над самой землей. Казалось, еще немного и он коснется грудью травы. Орел выставил вперед лапы, одно мгновение и хищник схватил добычу, наверное, какого-то степного зверька.
- Скажи, колдун, - Луиза с хитрой улыбкой посмотрела на Криса, - а мог бы ты защитить меня от дракона?
- От такого? - улыбнулся в ответ Крис и повел рукой.
Луиза обернулась и вскрикнула. Прямо на них летел громадный дракон. Вытянутое по струнке змееподобное тело, облаченное в красно-серую чешуйчатую броню, почти касалось травы. Длинная шея заканчивалась вытянутой головой с горящими золотом глазами и двумя гребнями по бокам. Как у древних саблезубых хищников из драконьей пасти торчало два загнутых клыка. Расправленные кожистые крылья со свистом рассекали воздух. Он несся прямо на них, казалось, еще немного и ящер врежется в обрыв, на котором стояли Луиза и Кристоф, такие крохотные по сравнению с летящим монстром. Дракон слегка изогнул крылья навстречу набегающему потоку и перед самой поляной взвился ввысь, сжимая в когтистых лапах тушканчика, размером с лошадь.
- Дурак, - рассмеялась Луиза и ударила Криса в грудь, - ну ты и напугал меня.
Когда она вновь посмотрела вверх, орел почти исчез вдали.
- Извини, - в одной руке он сжимал стакан с соком, а другой обнимал Луизу.
- А если серьезно, ты бы справился с драконом? - она отобрала у него полупустой стакан и отстранилась.
- Вряд ли.
- Эх ты, рыцарь. Ладно, давай собираться.
Пока девушка складывала мусор в пакет, Кристоф тщательно затушил угли. Еще не хватало пожар устроить. По радио говорили - за лесными массивами пристально следят и пожарные бригады готовы к выезду в любой момент. С огнем то они управятся быстро, если не водой, так колдовством, но штраф придется заплатить немалый.
- Поехали? - уточнил он, когда все пакеты были уложены в багажник, - только мы заедем на минутку в одном место, мне надо забрать кое что.
По направлению в город им встретилось только нескольких экскурсионных автобусов. Туристам, планировавшим побродить по историческому центру Европы, можно было только посочувствовать - по такой жаре много не выходишь, а из окна отеля или автобуса с кондиционером много не увидеть.
Болтая о всякой ерунде, они добрались до Праги. Крис сверился с картой и выехал на Вольную улицу, где договорился встретиться с полицейским.
- Может холодного чаю? - спросил он, остановившись на небольшой парковке рядом с кафе. В стеклянной витрине под выключенной неоновой надписью "У Рамзеса" висело летнего меню. Случайных прохожих соблазняли фотографии напитков с кубиками льда, листьями мяты и ломтиками лайма.