"Да где же, мать их, инквизиторы! - выругался про себя Влас. - Она же всех нас угробит!".
Громкий хлопок - и темноту озарила ослепительная вспышка. Стекло шлема не успело адаптироваться к изменению освещения и перед глазами у Власа, укрывавшегося за мусорными баками, поплыли разноцветные круги.
- Проклятье! - проревел полицейский.
Он чуть было не выстрелил в ведьму, но вовремя спохватился и опустил автомат, переведя прицел на огненного пса, вылезающего из колодезного люка. Автомат задрожал, выплевывая очередь разномастных смертей: в универсальном магазине должны чередоваться разрывные, зажигательные и посеребренные пули - что-нибудь да поможет.
Пес упал, но Влас для верности сделал еще несколько выстрелов. Заменил обойму и вновь поднял взгляд на крышу двухэтажного дома.
В ярком сиянии Сферы Гнета, будто в свете софитов, женщина походила на танцовщицу, готовую вот-вот сорваться в фуэте. Ее длинные черные волосы были беспорядочно разбросаны по плечам, почти прозрачная накидка не скрывала стройной фигуры. Нетронутое загаром полуобнаженное тело как будто светилось, тонкие руки двигались с грацией и уверенностью танцовщицы. Стройные ноги словно приготовились вознести ее ввысь и закружить. Только это была ведьма, свихнувшаяся тварь. С театрально поднятых рук слетали молнии, расходилась трещинами земля и из адского пламени наверх лезли огненные псы.
Полиция оцепила здание. Пять капелланов, читая молитвы, сдерживали Сферу Гнета, а полицейские защищали священников от колдовских тварей. "И чтобы ни единого выстрела по ведьме! - потребовали церковники. - Только удерживать на месте. Не дать ей уйти или покончить с собой. Без исключений!". Это означало, что можешь сам сдохнуть, а с ведьмы чтобы ни волоска не упало.
"Какого черта! Колдуны - это их работа!".
Сфера должна была полностью запереть в себе колдовство и лишить ведьму сил, но женщина боролась. Хоть и с видимым трудом, она продолжала швырять молнии и вызывать огненных псов. Слава Богу, ничего серьезнее. Видимо, сил ей хватало едва-едва. Но и этого хватало - капелланы и так еле удерживали ее.
Словно в ответ на его мысли, ведьма взмахнула рукой и один из священников, вскрикнув, провалился в открывшуюся в земле трещину. Мгновением позже, из разлома показалась голова огненного пса. Тварь, похожая на тощую собаку с огромной пастью, покрытая тлеющей черной шерстью, облизнулась, показав два ряда белоснежных клыков, и ловко выпрыгнула на поверхность.
"Близко, черт бы ее побрал!" - Влас прицелился и нажал курок. Пса отбросило назад, но и только. Монстр тряхнул головой, как боксер, выдержавший крепкий удар. Лишь вторая автоматная очередь, откуда-то справа, уложила бестию.
- Убийцы! Я проклинаю каждый глоток воздуха, который вы вдыхаете! - крикнула ведьма, и с ее рук слетел десяток молний, похожих на гребешки волн. Ажурные пряди неторопливо поплыли во все стороны в поиске чего-то металлического. С виду легкая искристая паутинка, но если наткнется на оружейный ствол или заклепку на костюме - сожжет. Капелланы отвели их в сторону, а полицейские, рассредоточившиеся по площади, сильнее вжались в свои укрытия.
Рядом с Власом раздался треск, похожий на звук разрываемой ткани. Из наушников донесся скрежет статического электричества, а по телу пробежали мурашки - одна из молний коснулась бака, за которым он прятался.
"Вот, сука, сильна!" - он не слышал, чтобы кто-то мог колдовать из-под Сферы Гнета. По сути, Сфера запирала колдовство, не позволяя вырваться наружу ни единому заклинанию, вытягивала даже физические силы, не давая сделать шаг. Но колдунья сопротивлялась. Власу казалось, что она несколько раз пыталась прыгнуть с крыши вниз, но капелланы не позволяли ей сойти с места. "Не дать ей покончить с собой!".
Обойма, выпущенная в пса, оказалась последней. Достав пистолет, Влас высунул голову из-за укрытия. "Сколько же можно ехать!", - епископат распорядился задержать ведьму до прихода спецотряда инквизиции, но те что-то не торопились. - Уже на инвалидной коляске можно было бы добраться! Алые недоумки...".
Ведьма вскрикнула, будто поднимала запредельную тяжесть, и с ее пальцев слетел иссиня-черный язык демонического огня. Один из капелланов, стоявших ближе к Власу, только и успел, что вскинуть руки. Не больше, чем на секунду черное пламя окружило бледную сферу защиты, сжалось, и человеческая фигура превратилась в прах.
"Что делает, тварь!" - пронеслось в голове, и Влас выпустил обойму в очередного пса, вылезающего из трещины.
Капелланов осталось трое. Сфера поблекла, и ведьма усилила натиск. Один из провалов вспучился асфальтовой крошкой, и на поверхность выпрыгнула каменная горгулья. Перезарядив пистолет, полицейский чуть дольше задержал взгляд на монстре и пропустил прыжок очередного огненного пса.
Челюсти тисками сомкнулись на горле, и полицейский, выронив оружие, упал на землю. Латный воротник сдавил горло, заскрежетали пластины доспехов, и сквозь щели дохнуло жаром. Влас двумя руками попытался оторвать пса, но зверь только сильнее смыкал пасть.
Молитва? Слишком долго. Перчатки стремительно нагревались, дышать становилось труднее. Еще немного и броня лопнет как скорлупа ореха или расплавится, словно тонкий пластик.
Влас нащупал пистолет и трижды выстрелил псу в голову. Зверь дернулся и обмяк, придавив его всем весом.
"Тяжелая тварь" - Влас с трудом спихнул с себя мертвое тело и сел, прислонившись к стене дома. Шерсть огненного пса перестала пылать и постепенно серела, тварь стала похожей на обычную собаку, только ужасно худую и при этом очень тяжелую.
Наконец-то послышались завывания сирены, и на площадь выехал алый с золотыми крестами на бортах бронетранспортер. Сзади распахнулись дверцы и из машины выскочили семь рыцарей в таких же кроваво-алых латах с золотым крестами на грудных щитках. Шестеро, перебежками, прикрывая друг друга, рассредоточились перед зданием. Седьмой, командир группы, - не таясь, ровным шагом вышел на середину площадки перед домом. Вместо автомата он сжимал мегафон.
- Дальше операцию проводит инквизиция, - проорал на всю улицу гроромкоговоритель. - Всем посторонним немедленно покинуть зону.
- Вот и псы прибыли! - крикнула ведьма. За издевкой в ее тоне Влас почувствовал обреченность. Она не успела скинуть с себя Сферу и скрыться до прибытия церковников. Теперь же ее шансы сбежать свелись к нулю.
Но сдаваться она явно не собиралась. Едва уловимое движение руки - толчок раскрытой ладонью вперед - и стоявшие на площади машины вспыхнули, как будто в каждой сработало взрывное устройство. Во все стороны полетели осколки, вытянулись рукава горящего топлива. Стало светло как днем, по стенам заметались тени разбегающихся полицейских и капелланов.
"О, как потрусили святоши, - Влас был невысокого мнения о священниках, приписанных к полицейскому управлению. Еще бы, сейчас они показали, на что способны: впятером не смогли одолеть одну ведьму". То, что бежали полицейские - давно бы пора. Не их это дело.
Пламя угасло. Рыцари взяли ситуацию под контроль.
Влас ослабил ремни бронежилета и поднял закоптившееся забрало шлема. Пес чуть не выбил из него дух, и сердце все еще учащенно колотилось, все-таки, возраст давал о себе знать. Пора бы уже и о пенсии задуматься.
В проулке, где он сидел, не работал ни один фонарь, наверное, местная шпана перебила лампы, а площадь освещалась вспышками одиночных выстрелов, мазками подствольных фонарей по стенам домов и, словно лунным сиянием, Сферой Гнета. Яркой Сферой, мощной.
Опять в голове возникла мысль о том, что он присутствует на каком-то безумном представлении. Никакого желания шевелиться не было, и он принялся наблюдать за инками - так называли инквизиторов у них за спиной. Шесть рыцарей поддерживали Сферу и отстреливали вялых тварей, которых призывала ведьма. Псы появлялись все реже, получались мелкими и едва тлели. Их остывающие тела укрывали уже почти всю площадь и, с некоторой гордостью подумал Влас, многих положили они с ребятами. Правда, если бы ведьма призвала демона - это стало бы довольно неприятной проблемой. И разрешилась бы она весьма быстро. Увы, не в пользу полицейских. А инквизиторы, со своим оружием, справятся и с демоном. "Оружие то у них нехилое. Ведь с первого выстрела укладывают тварей!" - восхищенно цокнул языком Влас.
Кроме того, что рыцари пользовались освященным оружием, они имели и свою Силу. В средствах массовой информации церковь называла это Верой. Влас не очень понимал, чем это отличается от колдовства. "Церковь пользуется милостью и помощью Божьей, чтобы хранить и защищать..." - это знает любой ребенок. Да, церковники не бросались демоническим огнем или молниями, они могли поставить щит или, как сейчас, обездвижить ведьму. "Бог любит всех, потому нельзя просить его навредить даже закоренелому преступнику" - процитировал про себя полицейский. Но не гнушались они и обычного оружия.
С видимым напряжением, разрывая сковывавшие ее путы, ведьма развела руки в стороны, и на стрелков полился огненный дождь. Загорелась трава у дома, но бойцам огонь не причинил никакого вреда - пламя отстранялось от алой брони, будто боялось прикоснуться. Командир группы неподвижно стоял в центре площади и не сводил глаз с женщины.
"А что ж их главный? Словно и не при деле. Чего замер как статуя?". Словно услышав мысли полицейского, командир вытащил из-за спины меч. Поцеловав гарду - своеобразный крест, - он поставил клинок острием к земле и опустился перед ним на одно колено. Почти сразу же его латы окутал бледный серебристый свет.
"Неужели это сам епископ!.." - мелькнула шальная мысль.
Командир, окруженный пульсирующим сиянием, продолжал молиться. Потом выпрямился, вскинул вверх меч и оторвался от земли.
"Взлетел!" - Влас, не отрываясь, смотрел за происходящим. Поговаривали о всяком, сам видел работу алых, но чтобы вот так вот...
Автоматы смолкли. Тварь на крыше перестала колдовать и спокойно смотрела на приближающегося инквизитора.
- Ты знаешь, что меня интересует, - сказал епископ, поднявшись на высоту крыши. В полной тишине отчетливо слышалось каждое слово. - Имя! Кто за этим стоит?
Вместо ответа ведьма плюнула ему в лицо.
- Пустышка... - устало выдохнул инквизитор.
Молниеносное движение, шелест рассекаемого мечом воздуха, и голова ведьмы слетела с плеч. Власу показалось, что в самый последний момент ведьма посмотрела на него. На таком расстоянии нельзя было разглядеть черт лица колдуньи, но ее глаза... они были словно совсем близко. Зеленые, равнодушные и совершенно спокойные. Неприятное ощущение цепкого взгляда сменилось резкой болью, будто в переносицу вонзилась ледяная игла.
Обжигающий холод ввинчивался все глубже, пуская ледяные корни. Перед глазами заплясали цветные круги, сдавило виски. Влас не мог ни закричать, ни пошевелиться. Ни отвести взгляда, ни даже моргнуть. В сознании все перемешалось: он видел боль, чувствовал слепящий свет, барабанные перепонки едва не лопались от тишины.
Внезапно вмешалась иная сила и безжалостно выдернула проникший в мозг холод. Ставшие подвижными мышцы конвульсивно дернулись, и Влас уткнулся лицом в асфальт. Его вырвало и сразу же полегчало. Холод и боль исчезли.
- Вот так будет получше, - раздался тихий голос.
Влас приподнялся и снова уселся спиной к стене. Утер со лба холодный пот, посмотрел - крови не обнаружил. Сердце уже не колотилось как безумное, руки, ноги, вроде, слушались.
В паре шагов стоял старик, опираясь на кривую палку. Невысокого роста, сгорбленный, неряшливо закутанный то ли в плащ, то ли в халат - в темноте не разобрать. Он походил на нищего, живущего в картонной коробке в наименее престижном даже для бедняков закоулке. На земле, у самых его ног, лежал рюкзак, судя по виду, выброшенный из-за старости на помойку лет сорок назад. Свободной рукой он водил фонариком, выискивая то ли еду, то ли пустые бутылки.
- Эх, что натворила, проклятая... - вздохнул старик и показал клюкой в сторону дома. Влас перевел взгляд на инквизиторов. А когда обернулся обратно, никого рядом не оказалось. Остался только полупустой мешок. Влас посмотрел по сторонам. Вокруг хоть и темно конечно, но не на столько, чтобы не разглядеть силуэт фигуры.
Странный старик. Именно, что он только походил на нищего. Не было запаха. Запаха давно немытого тела, улицы, болезни - живущие в коробках, если и доживают до преклонных лет, то здоровьем не блещут. И неряшливость в одежде была какой-то нарочитой.
До своей квартиры Влас добрался далеко за полночь и, войдя, по привычке включил телевизор. Отличное средство, чтобы наполнить звуками холостяцкую квартиру. Именно телевизор, не музыка. Музыку надо слушать внимательно, нужно погружаться как в воду, иначе она становится таким же фоновым звуком, как шум дороги за окнами. Телевизор с всякими тупыми шоу, навязчивой рекламой, однообразными фильмами и шокирующими новостями создавал иллюзию жизни. Кроме того, новости держали в курсе происходящего. Ни для кого не секрет, что журналисты часто оказываются быстрее на месте событий, чем полицейские.
Влас хотел было кинуть в микроволновку брикет с чем-то куриным, когда его внимание привлек специальный выпуск новостей, прервавший очередное мыло. На экране появилось изображение с места событий: блуждающие лучи прожекторов показывали выжженную землю, заваленную трупами огненных псов и искореженными остовами машин, трехэтажное здание, на крыше которого стояла ведьма. Ведущий программы, надрывным и трагическим голосом, торопливо, едва не глотая слова, комментировал:
- Сорок минут назад мы получили информацию о происшествии в районе шестнадцатого квартала. Севилия Хоровская,... - на экране появилась фотография женщины (в жизни она была несравнимо красивее) - ... принадлежащая к секте "Свободомыслие и покой", незаконными методами, подвергая угрозе жизни мирных граждан, требовала официального статуса для своей организации. Полицейские восьмого участка и пять капелланов пытались вести переговоры...
"Какие, к черту, переговоры, мы там чуть не передохли все!"
- ... но только вмешательство инквизиции помогло урегулировать ситуацию и избежать жертв...
"Избежать жертв?! Двое погибших не считается?"
- ... Переговоры вел сам епископ Рудольф Агнецки.
Фотография ведьмы сменилась изображением епископа. Его святейшество никогда не появлялся на экране "вживую" - только фотография и голос. На снимке епископ был в том же алом доспехе и шлеме, полностью скрывающим лицо.
- Мы давно следим за этой сектой, - донесся приглушенный телефонной связью голос. - Раньше они не вели активную подрывную работу, придерживаясь второй части названия своей секты. Произошедшее сегодня будет рассмотрено синодом.
- Есть информация, что Севилия призывала потусторонние силы. Скажите, какое наказание предусмотрено инквизицией в этом случае? - поинтересовался журналист, будто никто не знал, что за такой случай обычно приговаривали к высшей мере.
- Как я сказал, женщина использовала противозаконные методы, и степень ее вины будет рассматриваться синодом.
"Да что бы будете рассматривать, когда уже исполнили приговор! Чертовщина какая..." - думал Влас. Он не мог припомнить ни одного случая, чтобы инквизицию обвинили в искажении информации. Бывало, конечно, что радикальные организации распространяли свою пропаганду, но ведь ложь - это их метод борьбы. Наверняка нашлись бы свидетели из числа обычных жителей, кто все видел. Стрельба же была под самыми окнами жилых зданий! Сам он, несмотря на довольно большой стаж работы в полиции, впервые стал свидетелем операции, проводимой инквизиторами.
- Есть ли какая-нибудь связь вчерашнего происшествия с похожими случаями на прошлой неделе?
- Об этом вы узнаете после завершения расследования.
- Спасибо большое, Ваше святейшество, - на экране появилась студия. - Мы будем информировать вас о развитии дела Севилии Хоровской. А сейчас вас ждет продолжение сериала...
Влас плюнул в сердцах. Аппетит пропал, и он закинул куриный полуфабрикат обратно в холодильник.
"Ладно... они там сами разберутся". Думать об этом, как и связываться с инквизиторами, Влас не хотел.
30 лет назад
Усиленный взвод под командованием Власа Полянски второй день пробирался по диким зарослям. Жара и влажность сводила с ума, краска жгла раздраженную кожу лица, пропотевший маскхалат натирал в паху и подмышками, ноги горели в размокших ботинках. А еще бесконечные лианы, сквозь которые не пробраться без мачете, змеи и множество насекомых жадных до человеческой крови.
Перед взводом стояла задача найти и уничтожить базу террористов, скрывавшихся в джунглях. На случай, если у противника окажутся колдуны, взводу придали десять рыцарей-инквизиторов. Разведка указала только примерное положение базы - ни спутники, ни разведавиация не могла дать более точной информации, и оставалось полагаться на исходные предположения: это означало, что до базы еще день-два пути. А может и все пять, если придется петлять.
Каждые четыре часа взвод останавливался. Инки, взявшись за руки, входили в транс. Минут через двадцать их старший качал головой, и взвод продолжал движение.
Инквизиторы почувствовали противника в середине следующего дня. Два рыцаря, присели на корточки и начали всматриваться в заросли. Потом церковники разошлись цепью, приникли к земле и принялись в унисон читать молитву. Влас, так же жестами, приказал рассредоточиться стрелкам. Если противник затаился где-нибудь поблизости, инквизиторы представляли собой удобную мишень.
Шелестел ветер, ругались птицы, не поделив добычу, жужжали москиты, едва слышно шептали слова инквизиторы.
- ... идем во славу Твою. Убереги и укажи козни врагов, расставленные на пути. Аминь!
Инки поднялись на ноги, а на земле перед ними засветились нити растяжек, вспыхнули круглые пятна противопехотных мин. Ни один солдат - а во взводе Власа новичков не было - их бы не увидел: террористы скрыли ловушки магией. Перед отрядом бледным сиянием высветился коридор метров в двадцать шириной.
Ступая след в след, взвод прошел первую линию заграждений. Шли, посматривая на инков, стараясь уловить в их лицах предупреждение. Каждый шаг - проверка, каждый поворот - возможная засада, каждый вдох - нарастающее беспокойство.
И все-таки, на вторую линию обороны вышли совершенно неожиданно. Стоило лишь инквизиторам, прощупывавшим местность, пересечь невидимый барьер, джунгли ожили. Не было никаких ловушек, ничего, сделанного человеком - с ветвей змеями бросились лианы, под ногами, вспучив землю, ожили хваткие корни. Церковники выхватили мечи.
Влас смотрел и восхищался, с каким мастерством инки владели оружием - сверкающие в полумраке клинки вращались с немыслимой скоростью, одновременно защищая и уничтожая. Каждое движение, каждый шаг, поворот - ювелирно точны. Его солдаты в мастерстве владения холодным оружием уступали, да и оружие у них был не самое подходящее - коротким и широким лезвием мачете удобно резать или рубить, но трудно фехтовать, а от автоматов совсем не было проку.
На этом рубеже Влас потерял четверых. А атака прекратилась так же внезапно, как и началась, будто кончились батарейки, питающие извивающуюся армию.
Еще метров через пятьсот взвод наткнулся на стаю дахутов. Шестилапые монстры, размером с тигра, скалили широкие пасти. С клыков капала слюна, а их фасеточные глаза светились в сумраке неистовой яростью. Будь у дахутов хоть капля разума, они пропустили бы часть отряда, чтобы напасть с боков. Эти же, с режущим слух воем, выскочили шагах в тридцати впереди отряда и медленно пошли навстречу.
Джунгли словно вспенились - пули рвали листву, разносили в щепки тонкие стволы. В прорехи хлынул солнечный свет, смешавшись с грязью, месивом щепок и листвы, а грохот добавил воздуху плотности и вязкости.
Пули не причиняли вреда дахутам, раздражая не более чем комариные укусы.
Существа, магически призванный в этот мир, обладали защитой к стрелковому оружию. Церковники объясняли это тем, что между тварью и миром существовал барьер, в котором физические законы искажались или не действовали вообще. Пуля или любое другое тело, влетавшее в этот барьер на большой скорости, практически всегда исчезало. "Практически всегда" означало, что когда-нибудь, если долго бить в одну точку, брешь найти удастся. Но никакая статистика не могла сказать, какой по счету выстрел достанет тварь. С близкого расстояния, если стрелять в упор, вероятность увеличивается. Холодное оружие проникало через барьер свободно. Только выходить с мечом против дахута, василиска, гарпии или еще кого дело не из легких.
Твари подобрались уже почти вплотную, стрелкам пришлось прекратить огонь и отойти назад, освобождая пространство инквизиторам. Дахуты, похоже, восприняли это как признак паники и с ревом ринулись в атаку.
Влас стоял с левого края и мог видеть только то, что происходит прямо перед ним. Один из церковников не успел увернуться от молниеносного удара передней лапы. Острые когти с легкостью распороли бронежилет, и рыцарь упал, истекая кровью. Еще две твари бросились на второго инквизитора. Круговым движением меча тот рассек брюхо одному дахуту и слегка задел бок другого. Не обращая внимания на рану, второй монстр проскользнул мимо и бросился на стрелков.
Войчек, стоявший ближе всех, отпрыгнул назад и зацепился ногой за корень. Падая, он выпустил обойму в тварь, практически в упор, но даже не ранил ее. Мощные челюсти сомкнулись на его горле и ни кевлар, ни металлические пластины не смогли защитить от ее клыков. Влас прыгнул вперед, вскочил дахуту на спину и всадил нож в затылок между костяных пластин. Брызнула темная кровь, лезвие резануло мышцы и уперлось в позвоночник. Удар, поворот запястья и орущая от боли тварь рухнула на землю.
Рядом упал рыцарь, сбитый еще одной бестией. Влас с трудом выдернул нож и метнул его в колдовскую тварь. Дахут взвыл и, перестав терзать инка, прыгнул на Власа. Но прежде чем пасть сомкнулась, кто-то из солдат исхитрился закинуть туда гранату. Дахут машинально сглотнул, и через мгновение комвзвода оглушило взрывом и вонью горелых внутренностей.
Шатаясь, Влас поднялся на ноги. На губах чувствовался привкус крови, в голове звенело, словно какой-то безумный скрипач без продыху тянул одну и ту же ноту. И никаких других звуков. "Контузило!" - промелькнуло в голове, но, осмотревшись, Влас понял, что схватка закончилась, а звон в голове - это от мгновенно наступившей тишины.
Вокруг валялись тела дахутов. Сколько их - так сразу и не сосчитать.
- Потери? - с трудом проговорил Влас, расслабляя напряженные до предела мышцы.
- Погибли четырнадцать наших и трое инков. Раненых четверо: Клоп, Марек. Идо и Грач, - доложил сержант. Его маскхалат превратился в лохмотья, на латах в нескольких местах виднелись глубокие царапины.
- Продолжаем операцию, - сказал старший в группе рыцарей, подойдя к Власу.
Он не просил, не приказывал - сухо констатировал. Церковник прекрасно понимал, что группа раскрыта, что потери велики, но в его взгляде читался лишь стальной отблеск долга.
После перестрелки и речи не могло быть о скрытном продвижении, их только мертвые не слышали. Но если сейчас отступить, потом придется начинать все с нуля: искать базу, пробираться по джунглям, опять терять людей. Половина взвода это тоже сила. Террористы, скорее всего, где-то совсем близко и, если не терять времени... Влас надеялся, что противник не ожидает удара или, по крайней мере, не так быстро. А, значит, важнее всего сейчас - скорость.
- Привести себя в порядок! Пять минут отдых и продолжаем движение, - скомандовал Влас.
Минут через двадцать деревья расступились, открывая просторную прогалину, посреди которой возвышался заросший лианами каменный утес. Расчищенное от зарослей пространство позволяло приземляться двум-трем вертолетам. Сверху свисало огромное полотно маскировочной сетки, скрывавшей базу от самолетов-разведчиков, под ногами утоптанная земля. Ни деревца, ни ложбинки, где можно было спрятаться.
Вот и логово зверя. Влас знаками приказал группе рассредоточиться. Идти дальше - самоубийство, расстреляют в мгновение ока. Наверняка только и ждут, чтобы открыть огонь.
Справа за деревьями укрылись инквизиторы, их старший жестами раздавал указания. Разделившись на две группы, церковники взялись за руки и замерли. Их губы едва шевелились, произнося неведомые слова. Вдруг на четырех рыцарей сквозь листву посыпались искорки, ярких и неторопливых, будто первый снег, боящийся упасть на еще теплую землю. Инквизиторов объяло слабое свечение. Влас такого ни разу не видел, но, судя по рассказам, это были Щиты Веры. Говорили, что эта защита делает инквизиторов практически неуязвимыми.
Рыцари вытащили мечи и выскочили из-за укрытия. Мгновенно тишину разорвал грохот. Автоматические комплексы базы принялись поливать свинцом все вокруг. Но четверка инквизиторов, будто не замечала стрельбы! Рыцари шли вперед так, словно попали под приятный грибной дождик. Еще десяток шагов и они бы добрались до спрятанных пушек, но террористы решили не дожидаться, пока церковники выведут из строя орудия.
Разверзлась земля перед инками и оттуда рекой повалила всякая дрянь. Кого там только не было: огненные псы, василиски, несколько призраков и даже две горгульи, которые безуспешно пытались развернуть крылья. Рыцари, окруженных светящимся ореолом, бросились в атаку. Они успевали повсюду и казались размытыми пятнами, так быстры были их движения. Ни одной колдовской твари не удалось проскользнуть мимо.
Трое других инквизиторов, не принимавших участия в сражении, по-прежнему таились в укрытии. Прикасаясь губами к крестам, они шептали молитву.
Власу показалось, что вокруг что-то изменилось. Звуки словно стали глуше. Или это от перегрева орудий... И воздух стал более плотным, будто можно схватить кусок и сжать его в кулаке. Движения давались все труднее, как под водой. Но дышалось свободно, хотя каждый раз он ожидал, что в легкие вольется густая тягучая жидкость. Колдовские твари стали вялыми и рыцари почти без сопротивления их перебили.
Под ногами с чавканьем зашевелилась земля. Поднялась непонятно откуда взявшаяся белая пыль. Закружилась, наливаясь светом и сжимаясь, пока в сумраке не проступили очертания гигантского меча. Он становился все более материальным и, наконец, беззвучно рухнул вниз. Вздрогнули джунгли, когда лезвие погрузилось в землю, в листве сдавленным вздохом пронесся порыв ветра. Еще несколько секунд затихал шелест вращающихся по инерции барабанов орудий и, наконец, все затихло.
- Отходим, - с ледяным спокойствием в голосе сказал старший группы инков.
- Но мы же у самой цели... разве можно все бросить? Чтобы потом начинать по новой? - Влас повторил те же доводы, что и перед маршброском к базе.
- Операция завершена, - отрезал рыцарь. Он просто ставил комвзвода в известность на этом участие рыцарей в миссии закончено, и они уходят.
От ярости Влас готов был вцепиться в инквизитора. Ввосьмером (четверых раненых они оставили вдали от базы) и без поддержки рыцарей штурмовать базу террористов - полнейшее безумие. Но почему инки не могут помочь?
Влас выхватил рацию, но она молчала. Даже статические помехи не потрескивали в динамике. Не работали индивидуальные датчики, часы... Похоже, вся электроника вышла из строя. Тогда понятно, почему умолкли стрелковые комплексы. И это лишало солдат последнего преимущества - оборудование, необходимое для штурма подземных укреплений, представляло собой бесполезную груду железа. Понимая, что ничего иного не остается, Влас дал сигнал к отступлению.
Боевики пришли в себя и преследовали отступающих попятам. Взвод отходил под непрерывным огнем, пока не удалось закрепиться на небольшой высоте, укрытой поваленными деревьями.
Вскоре инквизиторов подобрал вертолет. Алая с золотом машина быстро исчезла за деревьями, даже не прикрыв взвод огнем. И только через три часа пришли две войсковые "вертушки".
От взвода осталось только трое, вместе с Власом.
Еще несколько раз он сталкивался с рыцарями, и в армии и позже, работая в полиции. Инки всегда решали только свои задачи, скрытые грифами секретности. Во взгляде рыцарей в алом всегда пылало высокомерие и надменность, они оставались безразличными к окружающим.
Как-то раз в участке зашла о них речь: ребята сошлись во мнении, что инквизиторов лучше держать от себя подальше. Даже, для интереса, сделали фотороботы - как они бы описали инквизитора. И во многом портреты совпали: вытянутое лицо, короткий ежик волос, отстраненные светлые глаза, сжатые в тонкую линию бледные губы. Словом, лицо уверенного человека, которого абсолютно не интересует происходящее вокруг.
* * *
Влас добрел до ванной. "Все, хватит с меня на сегодня... Вон, лицо прямо серое" - он всматривался в свое отражение в зеркале и вдруг отпрянул, будто его ударило током. На него смотрела Севилия Хоровская. Огромные черные глаза, тонкие линии ресниц, аристократический нос, стиснутые губы, выдающие то ли злость, то ли решительность и, конечно же, длинные черные волосы. Они шевелились, как будто от легкого ветра.
"Изыйди!", хотел крикнуть Влас, но слова никак не могли сорваться с подрагивающих губ. Видение задрожало, пошло кругами, как от камня упавшего в воду и исчезло. В зеркале отражался только он сам - бледное лицо, испуганные светло-карие глаза, капли холодного пота на высоком лбе, редеющие светлые коротко стриженные волосы. Горло сдавило ледяными нитями, как и там, когда епископ обезглавил ведьму.