Я открыл глаза и уставился в безжизненно-голубое небо.
"Где я? - сам собой возник в голове вопрос. И тут же появился ещё один: - Кто я?"
Стоило только подумать об этом, как перед глазами тут же пронеслась вся моя жизнь... точнее, всё, что я о ней помнил. И если тот факт, что в этом потоке воспоминаний не было моего рождения, я мог принять как должное, то кое-что другое казалось, наоборот, непонятным. А именно - как я здесь оказался? И, если уж на то пошло, опять же - где я?
Стояла полная тишина. Не было ни ветра, ни шороха, ни холода, ни жары. Солнца на небе тоже не было. А что же вообще было вокруг?
Я рывком сел, оглядел сначала себя (вроде тело моё, а одежда - из последнего воспоминания), затем пространство по сторонам.
Я сидел на травянистой обочине песчаной дороги недалеко от идеально ровного перекрёстка. Слева и справа от дороги возвышалась у горизонта тёмная стена леса. Но до неё было во много раз дальше, поэтому я вздохнул и вновь посмотрел на дорогу. Сначала - прямо перед собой, потом обернулся и так же - в другом направлении?
Бледно-кофейного цвета песчаная лента уходила в обе стороны в бесконечность. И на ней, судя по всему, я был один. Похоже, и вторая дорога, пересекавшая эту под углом в девяносто градусов с точностью минимум до седьмого знака после запятой, была таким же путём из ниоткуда в никуда.
Но как я, чёрт побери, здесь оказался?!
Порывшись в памяти и ничего нового не вспомнив, я вздохнул и поднялся на ноги.
Пойду вперёд: может, где-то там я смогу найти ответ. Или где-нибудь на боковой дороге.
Я сделал несколько шагов и вступил на перекрёсток.
Вдруг земля под ногами бесшумно вздрогнула, чуть не повалив меня на неё, и песок у всех четырёх выходов с перекрёстка вздыбился стеною, отрезав ненадолго видимость.
Я стоял в центре, и душу мою терзало смутное предчувствие.
Вскоре песок начал оседать. Я поражённо вгляделся в медленно опускающиеся облака и понял, что глаза мои не врут.
Посредине каждой из дорог, по которым я мог до этого пойти, стояло по одному человеку. Вернее, человекоподобной фигуре, если обобщить. В том числе и сзади, как я обнаружил, обернувшись.
И, что интересно, я понимал: все эти фигуры в том или ином смысле были мной самим.
Позади меня стоял подросток со спадающей на глаза чёлкой и вызовом во взгляде. Таким я был когда-то; тем страннее и невыносимее было видеть это сейчас.
Слева был молодой мужчина с задумчивым выражением, подслеповато смотрящий куда-то вдаль. Таким я был в своих последних воспоминаниях, когда меня в кои-то веки никто не беспокоил и я мог унестись мыслями в одну из тех бесконечностей, которые от меня теперь загораживали эти четверо.
Прямо передо мной стоял мужчина постарше, с первой сединой и морщинами на лице. В его глазах я разглядел затаённую мудрость, как будто он знал какую-то тайну жизни, неизвестную двум другим моим "копиям". Ну что ж, значит, тем интереснее будет его спросить об этом.
Ну а справа от меня находилось нечто не выглядевшее человеком - та самая антропоморфная фигура, по которой я и обобщил увиденное. Будто серебристый робот или манекен - без лица, волос, одежды и всяких прочих признаков. Но я почему-то сомневался, что если протяну руку и дотронусь, то почувствую пальцами хоть что-то материальное.
Было непонятно, как эти четверо появились внезапно вокруг меня. А главное - зачем?
В горле резко пересохло. Я кашлянул и хрипло спросил у того, кто был передо мной:
- Кто вы? Что вам от меня нужно? Где я?
- На какой из вопросов отвечать? - усмехнулся мужчина.
Я без особого удивления узнал немного изменённый собственный голос. "Как минимум и логика у этих тоже моя", - подумалось мне.
- По порядку.
- Как скажешь, - развёл руками мужчина. - Мы все - это ты. В принципе ты мог бы говорить с кем угодно из четверых, но ты подсознательно выбрал меня... Сзади тебя - твоё Прошлое, слева - Настоящее, впереди - Будущее. То есть я. Позвольте представиться, - ухмыльнулся он.
- А справа? - указал я на "робота".
- А это - Вечность. Антипод Настоящего, которое, в отличие от Вечности, сконцентрировано в одном миге, в одном кванте времени.
- Зачем вы здесь? А главное - зачем вам я?
- Это интересует тебя сильнее, чем то, где ты находишься? Ладно, скажу, как есть: ты умер, чувак. Но не помнишь этого, потому что - во сне. Разрыв вены около натруженного за день глаза, болевой шок, потеря крови, микроинсульт. Твоё тело в том мире, который ты называешь "реальным", - он показал пальцами кавычки, - уже не проснётся, если только не произойдёт чудо. А что станется с твоим разумом, доживающим последние мгновения за фасадом мозга, будем решать как раз мы. Точнее, ты сам, но - вместе с нами. Потому что мы существуем лишь в твоём умирающем воображении.
- В смысле - решать? Разве это в нашей власти?..
- В жизни, смерти и компьютерных играх действует один и тот же принцип: хочешь перейти на новый уровень - заплати. Победи кого-нибудь или пожертвуй чем-либо или кем-либо. Хочешь пройти этот перекрёсток всех дорог, эту локацию - сразись с кем-нибудь из нас.
Тут же у каждого из четверых в руке появился тонкий и длинный серебристый меч. Затем и у меня тоже.
Клинок казался невесомым и удобно лежал в ладони. Похоже, это и вправду какой-то сон или, если верить собеседнику, предсмертная галлюцинация...
- Какие у меня шансы? - спросил я, попробовав помахать мечом. - И перспективы? Можете сказать, что будет со мной в каждом из четырёх случаев?
- Могу - и скажу, - пожало плечами Будущее. - Победив своё Прошлое, ты откроешь дорогу назад и сможешь бесконечно идти по ней в никуда. Победишь Настоящее - обретёшь возможность так же бесконечно бежать на месте в шаге от перекрёстка. Победишь меня - откроешь дорогу вперёд и, может быть, куда-нибудь по ней и придёшь.
- А Вечность?
- А её победить невозможно. А проиграв любому из нас, ты исчезнешь. Навсегда.
- Потому-то, наверное, небеса и не переполняются? - фыркнул я и встал в боевую (как мне казалось) стойку. - Выбор очевиден. Посмотрим, на что ты способно, Будущее.
В тот же миг взметнувшиеся вверх песчаные стены скрыли от моих глаз остальных "стражей" перекрёстка, а противник отзеркалил мою стойку, под углом выставив меч вперёд.
- На счёт "три", - сказал он. - Один... три!
И метнулся ко мне, целясь клинком мне в корпус.
К такому повороту я внутренне был готов: сам бы на его месте пропустил цифру "два" назло оппоненту, - и поэтому ему не удалось застать меня врасплох.
Я сделал шаг назад и в сторону и отбил меч Будущего. Атаковал сам, но теперь уже его клинок преградил моему путь к шее хозяина.
Удар - защита, удар - защита... Какое-то время схватка шла именно так, и ни один из нас не мог переломить её ход в свою пользу. Тихо звенел невесомый материал клинков - единственный звук, нарушавший окружающее безмолвие.
Удар - защита... В какой-то момент, после того как мой меч был в очередной раз блокирован, я не стал отводить его, чтобы защититься от атаки, а усилил нажим. Мы сошлись в клинче. Теперь всё решала сила: чей клинок первым выйдет из соприкосновения и пронзит тело противника, отправляя того в небытие.
Мой постаревший двойник уже не выглядел таким спокойным, как раньше. Сквозь одежду проступали контуры взбугрившихся мышц, видно было, как напряжена его шея и как стиснуты зубы.
- Кто-нибудь когда-нибудь в таком бою побеждал? - спросил я, тяжело дыша от нагрузки. - Есть ли тут какой-то подвох?
Он вдруг злорадно оскалился, и я ощутил, что теряю преимущество. Скрещённые клинки всё ближе придвигались к моему горлу.
Вдобавок волосы на затылке стали неожиданно шевелиться от леденящего чувства опасности.
Я на миг обернулся - и увидел, что песчаные стены пали, а Прошлое, Настоящее и Вечность, скрывавшиеся за ними, уже заносят мечи, чтобы меня ими пронзить или разрубить.
Этого мгновения Будущему было достаточно, чтобы разорвать клинч и ткнуть в меня остриём своего меча.
Чудом я успел уклониться (может, это как раз то чудо, о котором говорил противник...) - и махнуть клинком в ответ по оставшемуся без защиты Будущему.
А когда его голова слетела с шеи, я выставил меч назад, блокировав чей-то удар, перемахнул через труп Будущего и побежал вперёд, по открывшейся мне дороге.
Всё-таки я победил. Несмотря на все подлости и ухищрения.
Теперь буду знать, что даже тому, кто выглядит как я, нельзя доверять. Нет, не так: особенно - тому, кто так выглядит.
Потому что каждый - сам себе самый страшный враг.
Постойте, а когда это - теперь? Я ведь умер... или нет?
Воздух впереди начал постепенно сгущаться, становиться белее и мерцать. Определённо, я был к чему-то близок. Но вот к чему?
Перейти в "рай", или что там должно было меня ожидать? Что ж, это было бы достойной наградой за тот бой на перекрёстке всех дорог.
Либо... проснуться? Если так, то это станет ещё одним свидетельством того, как же на самом деле лживо Будущее.
Больше я ни о чём не успел подумать, потому что мои бегущие ноги, а затем и всё тело целиком начали растворяться в окружавшем меня белом свете.
Ну вот и всё. Какой бы мир ни ждал меня, - я иду.