Эволюция - первый шаг к бессмертию

Москва 2015

УДК 821.161.1

ББК 84(2Рос=Рус)6-445 К 89

Кузнецов Андрей К 89 Эволюция - первый шаг к бессмертию. - М.:

Издательство "Перо", 2015. - 299 с.

ISBN 978-5-00086-

Редактор-корректор - Небесный Максим Евгеньевич

УДК 821.161.1

ББК 84(2Рос=Рус)6-445

ISBN 978-5-00086- љ Кузнецов А., 2015

3

Глава 1. "На краю"

Я очнулся от резкого звука системы безопасности. Голова раскалывалась на части. Муть в глазах быстро исчезла. Мои сослуживцы были мертвы: Смитт, Паркер, Семенов. Их костюмы буквально разорвало. В нашем луноходе все было забрызгано кровью, чья-то нога лежала у меня на груди, почти весь правый борт разбит. Отдаленно, на орбите, виднелась обсерватория.

- Парни, прием! - еле слышалось в ухе. - Вы живы? Отвечайте!

- Почти... - выдавил я, скинув с себя оторванную конечность.

- 12.22, доложите обстановку, - настаивали на другом конце, а я, привстав, посмотрел в сторону пробоины. Меркурий был точно таким, каким я представлял его: пустыня, похожая на лунную поверхность. Датчик на руке показывал минус сто градусов, Солнце слегка виднелось за горизонтом.

- У нас серьезные повреждения, - начал я. - Вся группа мертва, сейчас попробую запустить двигатель.

- Понял, 12.22, ситуация кошмарная, но кроме вас выяснить обстоятельства некому.

Я подошел к водительскому креслу и аккуратно снял с приборной панели Паркера, положив его на пол. После нескольких неудачных стартов фотонного движка он, наконец, зашуршал, почувствовались легкие вибрации.

- Кажется, все работает! - рапортовал я. - Сейчас выйду наружу, чтобы осмотреть повреждения.

- Принято, сообщайте о каждой мелочи!

Снаружи стало холоднее на двадцать градусов, костюм постоянно держал меня в курсе о понижении температуры. Все восемь огромных колес аппарата были целы, лишь большущая дыра в отсеке для персонала напоминала о трагедии. Память частично возвращалась. Наше успешное приземление прервал один из астероидов, блуждающих по орбите Меркурия. Глупая случайность, не рассчитанная сотрудниками обсерватории.

- Думаю, что смогу начать поиски, - всматриваясь в горизонт, сообщил я и поднялся на борт. Затем, нажав на сенсор газа, двинулся вперед, навстречу лучам Солнца. Уже через двадцать минут температура выросла до плюс тридцати, комфортный участок поверхности быстро сменился на плюс семьдесят. Звезда стала жарить очень сильно. Еще несколько секунд - и термометр указывал цифру сто пятьдесят. Наконец на радаре отчетливо мигнул сигнал из передвижного лагеря колонистов, мой полуразбитый аппарат устремился туда.

- 12.22, мы видим их через вашу систему, время прибытия к колонии - пять минут. Будьте осторожны: через полчаса температура там поднимется до плюс четырех тысяч градусов, необходимо забрать оттуда все носители информации и возможных выживших.

- Вас понял, - вырвалось у меня. Сам я, конечно, водил головой во все стороны. Картина была потрясающей и ужасной одновременно. Спереди ослепляющий солнечный диск сиял своей мощью, рядом лежали павшие товарищи, радар тем временем узрел не очень большую впадину - в ней-то и должна была находиться станция. Я подъехал ближе, луноход накренился вниз.

- Вот черт! - не удалось удержаться мне.

- Что у вас? - шипело в наушник.

- Станция оплавилась, - изумился я. Она больше напоминала шоколадный торт, долго стоящий на Солнце.

- 12.22, попробуйте попасть внутрь.

- Будет сделано.

Я подъехал к главному шлюзу. От колес передвижной махины не осталось ничего, кроме оголенных дисков и смятого корпуса. Вход был слегка приоткрыт. Рядом с ним лежал скафандр, человека внутри него буквально выпарило, на стекле лишь (словно засохшая грязная вода) виднелась человеческая плоть.

- Кажется, они в ловушку попали, - передавал я, а сам взирал на оставшиеся в кратере следы. - Это были их попытки выбраться из плена.

- Что значит в ловушку? - хрипел голос диспетчерской.

- Видимо, станция угодила в кратер и не смогла покинуть его в момент прямого солнечного прохождения. Очень высокая температура, слишком сильная радиация, - радиометр чуть хрипнул на этой фразе.

- Высылаем шаттл эвакуации, будьте внимательны.

Шлюз казался проходимым для достаточно громоздкого костюма. На входе проблем не возникло, многие системы еще функционировали. Вокруг лежали тела. Возможно, внутри станции не было столь сильного нагрева. Я перевернул один из скафандров к себе, чтобы посмотреть, но поспешил сам отвернуться от неприятного зрелища - колонисты были прожарены, словно барбекю. Неподалеку находился ЦПУ. На мою удачу, панель системного диска была цела. Быстрым движением удалось вскрыть ее и извлечь данные. Далее какое-то время я блуждал по коридорам, собирая оплавленные гаджеты персонала. Внутрь помещения влетел столб пыли.

- Эй, астронавт, на выход! - обратились ко мне. - У нас около пяти минут! Или мы разделим участь находящихся тут!

Я ускорился в сторону шлюза. Облегченная гравитация осложняла мои маневры. Наконец показался мигающий свет шлюпки. Она приземлилась точно рядом с входом, неподалеку от моего полуразбитого лунохода. Створка отъехала вверх, быстро откинулась лестница, несколько шагов - и я уже был внутри.

- Ну что, 12.22? - обратился ко мне Кулин. С ним мне приходилось бывать в похожих передрягах и ранее.

- Давай на обсерваторию! - мой командный тон немного удивил рулевого.

Только он поднялся чуть выше кратера, как корабль колыхнуло вбок, а через секунду все сенсоры буквально сошли с ума. Периодически вырубаясь и стартуя заново, единственный двигатель стал хрипеть, словно захлебываясь. Панель моргнула в последний раз, затем просто погасла. В ногах появилась слабость, чувство страха обуяло меня. В кабине на секунду все замерло в тишине. Движок щелкнул и притих. Спереди показалась поверхность. Мы устремились вниз.

- Не может быть! - глядя в иллюминатор, заорал я. Корабль заваливался вниз с километровой высоты!

- Держись! - завопил пилот. - Сейчас постараюсь выровнять.

Поверхность приближалась очень быстро. Мы камнем неслись прямо в этот богом забытый кратер, из которого только что вынырнули. Я сначала подлетел вверх, а затем почувствовал мощнейший удар. Голова со скрежетом вошла в потолок, осколки стекла от передней части костюма хлынули мне в лицо. Последнее, что помню, были кровь, заливающая мои глаза, и ощущение в груди, будто ее сейчас разорвет в клочья. Дальше - кромешная тьма.

- Он приходит в сознание, - звучало отрывисто. Глаза я открыл медленно, вокруг находилась биологическая жидкость. Мое тело было зафиксировано в колбе. К рукам и ногам подключены металлические стержни. Маршал обсерватории показывал большой палец вверх и улыбался мне. С ним находились несколько человек из лаборатории.

- 12.22, ты жив, - писал он на гарнитуре и показывал мне. - Все отлично, отдыхай, скажи спасибо компании NLT - эти соберут по частям почти любого.

К капсуле подошел ученый и открыл один из вентилей. Жидкость вокруг стала окрашиваться в темно-бордовый цвет, сознание снова размылось.

Глава 1.1

- Вставай! - приподнял меня человек в военной форме.

Я уже лежал в кровати. Казалось, что прошло не больше секунды.

- Как себя чувствуешь? Ничего не болит?

- Что случилось? - вопросом на вопрос ответил я.

- Рухнули вы, - улыбнулся военный. - Солнечная радиация сделала свое грязное дело, небольшой шов обшивки, по всей видимости, отошел, а механики не заметили. Иногда бывает.

- А Кулин? Он жив?

- Нет, шаттл упал мордой вперед, от него почти ничего не осталось. Таких у нас в Nano Life Technologies собирать пока не научились.

- Что-то я везучий в этот день был, - схмурил брови я. - Дважды выжил в течение часа.

- Ну да, - погрузился в планшет вояка, - жив. Да, повезло.

Я встал и оделся. В окно красовался знакомый Мидас, город, находящийся около горы Олимп на Марсе. В этот момент меня одолело приятное чувство. Я осмотрел себя: цел и невредим.

- 12.22, - перебил мой осмотр назойливый воин, - есть срочное задание. Сейчас Космическая Федерация собирает состав для отбытия на Титан - группа, как и на Меркурии, не выходит на связь. Только там стационарная станция, полторы тысячи человек.

- А отпуск по болезни мне не предусмотрен? - обратился к нему я.

- К сожалению, нет, вы и так в искусственной коме пробыли около двух месяцев. Думаю, в эмбриональном состоянии вы набрались сил.

Я действительно не чувствовал на себе каких-то физических проблем. Наоборот, силы переполняли мое тело. Буквально через четыре часа я должен был отбыть на Землю для подготовки к новой миссии, приказы командования, как правило, не обсуждаются.

Дорогу в порт Мидаса оплатила Космическая Федерация. Новенькое, комфортное аэротакси быстро доставило меня до места назначения. В порту я много ел, очень много, некоторые оглядывались удивленно. Практически до самой посадки в космолет я что-то жевал.

Полет прошел штатно. Наконец выдалось время, чтобы как следует выспаться. Обычным человеческим сном. Меня разбудила девушка, случайно толкнувшая в бок, когда вставала со своего места. Взору предстала Земля. Родная планета изумительна! Через десять минут корабль начал снижение. Стало сильно

вибрировать, посадка получилась несколько жесткой. У некоторых начинающих пилотов есть дурной тон - сажать корабль колом, применяя резкое вертикальное снижение. С Земли, конечно, такая манера приземления смотрится эффектно. Огромный крейсер будто падает с неба прямо на посадочную площадку.

Зима на Земле сейчас одна из самых холодных. В Космопорте красовалась надпись "Двадцать пятое декабря две тысячи сто семьдесят четвертый год, температура за пределами станции - минус двадцать четыре".

Тут живут мои родители. Приятное возвращение после командировки длиною в десяток лет не может не радовать. Пожить семьей хоть и пару дней - мечта любого астронавта, работающего на Космическую Федерацию. Из терминала меня проводили на парковку и выдали ключи от допотопного колесного автомобиля, пояснив, что большая часть парка аэротехники находится на запланированном техобслуживании.

Несколько первых минут очень сложно проходит акклиматизация. Головная боль пронзает затылок, какое-то время неприятно ноют суставы. Болезненно возвращаться на родную планету из стерильных условий, но работа есть работа. Когда срочность стоит на первом месте, то все ограничения становятся малозначимыми. Да нас особо и не спрашивают.

Жизнь в наше время кипит. Основные нововведения раньше всегда шли с Земли, и не все правила прижились на Марсе. Вот, к примеру, в 2077 году был принят закон "Об историческом облике Земли". Во внешнем фасаде городов ничего существенно не изменилось. Тут нет большого количества небоскребов, люди чтят свою историю, им интереснее восстанавливать старину, нежели строить футуристические здания, как на Красной планете. Но в чем не было противоречий, так это в том, что касалось нас, людей, напрямую или косвенно. Сейчас при рождении каждому новорожденному присваивается индивидуальный номер. Никакой бумажной волокиты со свидетельствами, страховками или паспортами больше нет. После того, как перестали писать на бумаге и перешли к глобальным базам данных, жизнь стала

проще. Многие пропуска основаны на системе распознавания ДНК, голоса или сетчатки глаза.

Искусственный интеллект усовершенствовали настолько, что он стал запоминать все - вплоть до индивидуальных повадок и привычек.

Пока я ехал на выданном мне авто из космопорта, прорываясь сквозь заснеженную трассу, пришло голосовое сообщение от Первой поликлиники:

"Ставим в известность всех пользователей, что медицинский робот должен явиться для текущей сдачи материалов крови. Также напоминаем, что человек, не имеющий "живой карточки", по прибытии на Землю не имеет права на получение врачебной помощи. Она оказывается только после обследования роботом, который предоставит полную информацию о Вашем здоровье, питании, вредных привычках - если таковые имеются".

Кстати о здоровье. В 2050 году, когда меня еще и в помине не было, создали препарат, который принуждает клетки всего тела постоянно обновляться. Если эту сыворотку ввести человеку в возрасте за шестьдесят, то организм "откатится" до тридцатипятилетнего возраста за два года. Причем никаких побочных эффектов не обнаружилось за последние сто двадцать лет. Это дало мощный толчок к дальнейшим разработкам, поскольку люди стали жить дольше.

Нам гарантируют сто пятьдесят лет жизни. Однако при введении инъекции главная проблема не была решена - клетки головного мозга не восстанавливаются, он стареет в обычном режиме. Эксперименты, о которых писали во всех электронных изданиях, оказались неудачными. Люди, которым вводили опытные образцы новых препаратов, становились "пустышками", ведь мозг, обновляя свои клетки, обнулял не только память, но и способность к обучению. В конце концов, несколько десятков ученых сели пожизненно за подобные нелегальные эксперименты в пятьдесят восьмом году. Исследования, как правило, оплачивали влиятельные люди мира сего анонимно, надеясь на революционное открытие с целью стать еще богаче. К сожалению,

за их прихоти страдали порой очень умные головы. И лично мне жалко тех, кто ради денег пострадал из-за подобных авантюр.

В далеком 2069 году были побеждены все известные болезни. Нанонаука, начав развиваться с первого десятилетия двадцать первого века, дала свои плоды, приблизив людей еще на один шаг ближе к бессмертию. Для каждой известной заразы создали антитела. Роботы в теле активизируются, когда человек заражается, тут же впрыскивая антидот для борьбы с вирусом. Через месяц после рождения всем детям делают прививки и антидоты с инъекциями нанороботов, которые циркулируют в организме человека десятками тысяч. Они распознают любые отклонения нашего тела. Все, кто получал укол долголетия и нанороботов от всех болезней, после 2080 года до сих пор живы и выглядят на тридцать пять.

За последние девяносто лет население Земли выросло до сорока четырех миллиардов. На Земле стало тесно. Очень тесно. Если брать в расчет территорию России, которая может вместить семь миллиардов людей для комфортного проживания, то куда девать остальные тридцать семь?

Поскольку люди просто перестали умирать в этот промежуток времени, спасающие инъекции от всех болезней превратились в головную боль для нас всех. В 50-70-х годах отмечался бурный рост преступности. Это в человеческой природе - стремиться к лучшей жизни. Кто-то идет своим упорным трудом, кто-то - по головам, кто-то - по трупам... Чем больше нас, тем больше конкуренция на всех направлениях. Некоторые персонажи стали богаче, хитрее, злее. У таких людей всегда было много врагов. Следовательно, нужно помогать сильным мира сего в расставании со своими богатствами. Таких помощников в определенных кругах вращается достаточно. Убивать за деньги - распространенная профессия, но недолгая.

Многие законодатели сошлись в том, что за убийство следует только одна равноценная расплата, так называемая "особая мера наказания". Люди становятся биологическим мясом в руках лаборантов. Такого материала для опытов в середине первого столетия поставляли ученым партиями. И правда, зачем убивать

мышей или кроликов? Что они сделали, в отличие от убийц, маньяков, педофилов? Данный вид наказания пугает людей и по сей день. Это куда страшнее смертного приговора, но, как говорили в древности: "Жестокие времена требуют жестоких мер".

Кого-то отдавали в лаборатории, кого-то - в разрабатываемые колонии на Марсе. Им даже прозвище придумали соответствующее - крысы.

Очередная новость по радио:

- Сегодня нам была снова предложена формула бессмертия, где основным показателем является так называемый "звук времени". Для завершения работы над формулой от нас требуется финансирование. Хорошо, мы выделим средства, но я напоминаю коллегам еще раз, что бессмертие - это не категория качества жизни, это категория количества жизней. А проблема перенаселенности стоит и так весьма остро.

Это была запись совещания Всемирного Комитета по бессмертию на VIII Съезде. Кажется, никто больше не хочет умирать.

Люди устали от людей, масс становится в геометрической прогрессии все больше и больше. Умные головы предложили вкладывать все средства в освоение космоса и других планет нашей Солнечной системы. Конечно, мы не забыли и о других галактиках: тысячи спутников сейчас кружат на просторах соседа - галактики Андромеды. Но умы думали верно. Мы в теории с легкостью найдем места для расселения и у нас, под нашим солнцем, где, как известно, есть много спутников у планет, у которых нет сверхагрессивной среды. Там жить можно (при условии наших развитых технологий).

Исследователи освоили новые варианты строения двигателей, обшивки и ИИ кораблей. Строительство космических станций занимает не десятилетия, а один-два года. Когда первые колонии начали осваивать Марс еще в 2020-х годах, ученые всего мира создали установки залпового огня высокой точности и дальнего радиуса. Такая своеобразная артиллерия может расстреливать метеориты любой величины. Уничтожается все, что летит в направлении планеты на безопасном расстоянии. Если с объекта не поступает нужного сигнала, то он ликвидируется.

Противометеоритная оборона полностью автономна: она сканирует, отслеживает траектории и производит выстрелы автоматически.

ПМО сработала точно в 2102 году, когда к Земле на огромной скорости приближалась катастрофа размерами с Плутон. К счастью, этот осколок, пролетая через орбиту Юпитера, был успешно уничтожен с Земли.

После удачного применения установок на Марсе также установили данную паутину. Это оказалось очень кстати. Ведь несколько десятков колоний с 2030 по 2050 год были уничтожены именно метеоритными дождями.

Тогда, по сведениям Космической Федерации, погибло порядка одного миллиона человек. В официальных данных, конечно, цифра была во многом урезана, поскольку крысы (те бандиты, осужденные на Земле) потерями уже не считались. А их направляли в колонии пачками. Прочь от людских глаз и цивилизованного общества. Для опытов, смелых и жестоких.

Если вы никогда не были на Марсе, то не видели мир. Недаром среди космонавтов есть поговорка: "Все дороги ведут на Марс".

Названный в честь древнего бога войны, сегодня он больше похож на роскошный оазис посреди безжизненного космоса и ничем не напоминает о спартанских буднях. Гостиничные комплексы нового типа повергают в шок. Города, растянувшиеся на сотни километров. Трудно поверить, что первые гости этой планеты ютились в серых бункерах, наглухо герметизированных как снаружи, так и изнутри. Это служило единственной защитой от нападения "аборигенов", имеющих весьма специфические и очень дурные гастрономические склонности. "Аборигены" возникли в хаосах разрушений от метеоритных дождей. Много заключенных крыс сбегало в горы и пещеры.

Сложно их назвать людьми. От нас с вами у них остался, скорее, только человеческий облик. Наполовину они - звери по повадкам. Одному богу известно, что с ними делали в тех лабораториях, где без контроля Космической Федерации можно творить все, что угодно.

"Аборигены" крайне жестоки. Чего стоит, например, хотя бы обычай превращать добытого человека-колониста в мумию, закопав его в голубоватые базальтово-песчаные дюны Абалос Ундэ.

При этом на шею будущей мумии привязывался колокольчик, по звону которого звери, прячущиеся в песках и обладающие хорошим слухом, определяли - пора идти за мумией или стоит немного подождать. Засохшие люди были чем-то вроде украшения в их логовах.

Теперь настоящего мутанта уже не увидишь на Марсе. Оставшиеся в живых чудища скрываются в подземных ходах, далеко в глубине Красной планеты и редко выходят на поверхность за своей добычей.

А люди, наоборот, приспособили под постоянное проживание и линейные дюны в северном полярном регионе Марса, зубчатые песчаные дюны в южном полушарии и даже скалистые плоскогорья.

Сейчас Красную планету заселяют пять миллиардов человек. Население неуклонно растет с каждым годом, как и на Земле. В 2150 году Марс объявил себя независимым. Новая Земля, как окрестили Красную планету. С орбиты она словно обтянута канатами, городами и магистралями. Если смотреть издалека, за два часа до приземления, то от планеты отходят лучи, похожие на солнечные. Система ПМО работает практически без остановки на всех направлениях. Сверхскоростные микроракеты перехватывают все нераспознанные цели. Если появляется что-то посерьезнее, то подключаются модули электромагнитных ускорителей. Они могут запустить по цели увеличенное количество зарядов с более высокой скоростью и точностью. Туннельный эффект от сверхскоростных снарядов напоминает новогодние фейерверки. С орбиты вид подобных салютов завораживает.

Научные работники обеих планет просчитали, что через десять-тринадцать лет снова возникнет острая демографическая проблема. Красная планета больше не панацея, потому что, как и Земля, переполнена жителями. Ситуация может выйти из-под контроля и закончиться глобальным кризисом - нехваткой продовольствия и пресной воды. Недавно с Марса пришли

хорошие новости: исследователи на рудниках обнаружили новый вид газа - Неорит - уникальный в своем роде. Это была "находка тысячелетия", как окрестили ее в мировых СМИ.

При некоторых просчетах и догадках выяснились интересные подробности. Если данный вид газа распылять на поверхность объекта от 5000-7000 км в диаметре, то он должен успешно осесть на нем. По составу Неорит напоминает плотный химический слой, способный стягиваться при разрывах. Если под него закачивать кислород в бесчисленных объемах, то он будет расширяться и утончаться, но, не перемешиваясь с воздухом, выполнять функцию его сдерживания от попадания в открытый космос. Еще он отлично отражает ультрафиолетовое излучение. То есть Неорит может стать искусственным озоновым слоем планеты. При этом климатические спутники могут разогревать его или охлаждать.

Существует теория о том, что температуру на объекте можно контролировать до одного градуса с орбиты, но это только в теории. Солнце не нужно там, где холодно. А где жарко - могут работать спутники-морозилки. В свое время такие аппараты были разработаны на Земле, как оружие. Но большинству стран удалось завладеть чертежами и схемами изготовления таких приборов. В итоге проект оказался рассекречен, сейчас эти технологии служат во благо человеческой науки.

Изобретателям в наше время не сидится спокойно. Что только они не делали с новым газом. В лаборатории был создан проект искусственной планеты. В ходе таких игр в творцов нового мира выяснилось, что Неорит может существенно ускорить расселение на новые планеты или их спутники. Но остается серьезный риск, поскольку газ новый и очень мало изученный. Разного рода вещества, летающие в космосе, могут всячески воздействовать на Неорит, разъедать его, утяжелять или преобразовывать в совершенно другое соединение. А еще есть одно важное условие - его распыление возможно только при отсутствии собственной атмосферы на объекте. То есть, если собственная атмосфера существует, то ее необходимо уничтожить. Рассматривалось множество кандидатур "третьей Земли".

Для этого эксперимента был выбран спутник Сатурна - Титан - с залежами воды под грунтом и подходящим по размеру диаметром. К тому же, он по величине больше Меркурия - туда планируется заселение трех миллиардов человек.

Год ушел на обстрел Титана и устранение на нем атмосферы, метановых рек, пропана. Часть верхнего слоя была снята вплоть до огромных залежей ледников воды. Я всегда внимательно следил за этим проектом. Слои природных богатств там оказались фантастическими, и добыча в автономном режиме идет полным ходом. Два года потрачены на постоянную доставку Неорита до Титана и, наконец, ученые по снимкам с обсерваторий зафиксировали полное покрытие этим газом поверхности.

Оставалось полгода до заполнения нужного количества нового озонового слоя, под который можно начать закачивать кислород. За почти четыре года разработки Титана умы активно изобретали установки по расплавлению льдов и созданию фильтров, вырабатывающих из паров воды "правильного" кислорода, который подошел бы человеку.

В 2171 году на Титане установили все установки, чтобы попытаться обеспечить комфортную жизнь, как на Земле. В 2173 году туда отправилась первая в истории человечества интернациональная межпланетная колония из марсиан и землян.

Казалось, мы продумали все, но, видимо, только казалось. Сегодня 2174-й год. Связь с колонией прервана, спутники не ловят никаких сигналов с Титана. В эфире - абсолютная тишина, как будто там нет никого. В системе ПМО сбой, установки плавления ледников и выработки кислорода функционируют исправно.

Совсем забыл представиться, меня зовут Андрей. Я - астронавт с десятилетним стажем. В свое время с отличием окончил Университет по развитию космических технологий. Около восьми последних лет работал на обсерватории Меркурий-1.

До начала экспедиции остается трое суток, и нам разрешили повидаться с родственниками на Земле. В эти дни, я думаю, мы будем проводить как можно больше времени с близкими. Подобные походы обычно таят опасность и неизвестность, уж я-то

не понаслышке знаю это - сам на Меркурии чуть не лишился жизни совсем недавно.

Мне очень хотелось увидеть родителей в такой ответственный момент. Можно услышать какие-то напутствия или просто пообщаться. Хотя от Космической Федерации и был выделен шикарный люкс в центре города, мой путь все же лег в родительский дом.

Отец работал физиком шестьдесят лет на наше оборонное предприятие. К слову, сейчас ему девяносто три года, выглядит он прямо как я - инъекции молодости работают прекрасно. Проступила местами на щетине и висках седина - это единственное, что отличает его от молодежи. В остальном же для него время остановилось навсегда. Внешне.

Он принимал участие в разработке энергетических щитов для космических кораблей, по сей день это изобретение считается самым передовым. Неудивительно, что сын такого ученого пошел в космонавты.

Наконец я доехал до дома родителей.

Подойдя к двери, я позвонил в звонок. Послышались шаги. Дверь распахнулась, и я увидел вновь родное лицо, которое нисколько не изменилось за время моего отсутствия. Вечно молодой отец крепко обнял меня, как только я перешагнул порог дома. Повесив мое пальто, папа приглашающе кивнул в сторону гостиной.

- Ничего не изменилось, - вырвалось у меня.

Я всматривался в уже потрепанное помещение: большая люстра, надежная дубовая лестница, ведущая наверх, книжные полки будто замерли, целые сооружения из томов Гоголя, Достоевского, Экзюпери, Толстого и бесчисленное множество каких-то научных трудов современников, названия некоторых книг я не могу выговорить и сейчас.

Сразу вспомнилось, как таскал несколько из них на чердак и, налепив на нос отцовские очки и натянув мамин белоснежный халат, делал умный вид, будто понимал, что там написано. На самом деле, как и всех детей, в таких книжках меня интересовали только картинки.

- Как не изменилось? - перебил мои воспоминания отец. - К твоему приезду мать заставила прибрать свой кабинет и разобрать завалы в гостиной.

- Да уж, какая я важная персона, чтобы порядок наводить,

- похлопав его по плечу, улыбнулся я. - Полагаю, что твой кабинет снова будет захламлен на следующий день после моего отъезда, лично я с нетерпением хочу попасть на Титан. Говорят, там сейчас лето, и можно без скафандра смело ходить.

- Там без скафандра нельзя будет ходить года два-три, - был суров отец. - Кислорода закачали всего на километр по высоте от уровня скальных пород, и Неорит не совсем стабилен, как ожидали. Увеличенный объем кислорода прилично растянул и утончил этот шар. Центр тяжести Титана смещен, есть проблема с гравитацией и равномерным распределением Неорита над поверхностью: в северном полушарии его очень много, а в южном

- возможен прорыв атмосферного слоя. Случись что в верхних слоях (пролет большого объекта, например) - и с южной части планеты возможна утечка кислорода в космос, Неорит сузится в объеме и сомкнется снова. Тут проблема в кислороде. Неизвестно, сколько его может вылететь в космос и насколько будет откинут наш прогресс. Атмосфера более-менее обретает свои правильные очертания, нужно быть предельно аккуратными по прибытии туда, - вводя в курс дела, выдал папа, при этом готовя ароматный чай с крупными листьями мяты.

- Ух, отец, я все запомнил. Ну, или почти все, я же не капитан экспедиции, а всего лишь рядовой астронавт. И не смогу при экстренном случае воздействовать на командира корабля.

- Эти ваши горе-командиры, сын, в основном бывшие военные, после технических вузов. Служили они в спецназе, опыта серьезных заданий у них нет около семидесяти лет, а карьеру они заработали годами, которые просиживали в кабинетах. Поэтому ты такой же, как все. Кстати, что там с вами приключилось на Меркурии? Я что-то слышал в новостях.

- Ничего особенного. В общем, жив остался. И это главное,

- одернулся я.

- А Паркер, а Андрюха Семенов, твой тезка?

Я опустил голову.

- Понятно, - отвернулся к окну отец. - Значит, последнее задание было близко к провалу?

- Близко, да. Но я выполнил то, что должен был. Космическая Федерация вроде довольна результатами.

- Ну и славно, - радовался он, - они осечек не прощают. Отец умел говорить правду, какой бы она не была.

- Так вот, сын, - продолжил старик, - как выяснили психологи, семьдесят процентов людей забывают, что с ними происходило даже пятьдесят лет назад. Поэтому, Андрей, если тебе эти руководители расскажут, как они стреляли из окопа в 2099, то считай это байкой, которую они придумали для того, чтобы пугать молодых, как ты.

- Ну, спасибо, пап, успокоил. Я вроде как надеялся, что кто-то точно знает, как поступить в той или иной ситуации. Другими словами, если вдруг нас настигнет какая-то опасность, старшие вряд ли смогут решить проблему, а молодежь не имеет опыта, что тогда делать? - я был насторожен, мало ли что произошло в колонии, нужно заранее подготовиться ко всему.

- Довольно! - отец прервал мою панику, громко вскрикнув, но тут же смягчился. - Что вас может поджидать на Титане? Кучка колонистов с обделанными штанами от того, что система связи вышла из строя, а у них нет ресурсов для устранения неполадок? Это тебе не Меркурий, на Титане Солнце не жарит.

- А как же ПМО? - поинтересовался я. А он даже не задумался:

- ПМО там не эффективна. Ее туда внедрили даже с излишками установок. Если что-то летит извне, то Сатурн притянет это быстрее, чем оно попытается столкнуться с Титаном. Система стоит, как говорится, на всякий случай. Возможно и сработает раз в тысячу лет. Ее отключили для сбережения энергоресурсов. К тому же оборона там была ненадежная и расходовала ракеты периодически на выстрелы по астероидам-кольцам Сатурна. Сложно вбить в память искусственного интеллекта миллиарды астероидов, вращающихся вокруг планеты, чтобы та все запомнила. Не стоит забывать, что каждые земные

сутки в астероидные кольца прибывают новички, требуется обновление баз данных, а это весьма затруднительно. Ты думаешь, при внедрении на Земле ПМО Луна не страдала первое время? Как минимум пять раз она обстреливалась противометеоритной системой. К счастью, тогда установки были не настолько сильны как сейчас, и Луна сохранилась, - между делом отец брал книги, что-то в них подчеркивал и ставил на новое место. Это было вроде вредной привычки, когда велись серьезные разговоры, он обязательно лез в книги. Так он лучше сосредотачивался или просто успокаивал нервы.

- А нам в Космической Академии в свое время говорили, что ПМО необходима на всех обитаемых объектах, - я пробежался взглядом по пустым местам на полках. Отец, видимо, что-то изучает и оттащил часть добра к себе в логово.

Литературу он всегда предпочитал в бумажном виде и постоянно говорил, что, читая настоящую книгу, можно гораздо быстрее воспринять информацию, заложенную в ней, и что электронные книги бездушны.

- Андрей, я слишком много работал и знаю, как вас натаскивают, но тебе скажу честно: на Титане систему ПМО перезапускать нужно в последнюю очередь. Главное - система связи, но ее починка - это дело достаточно простое, поскольку на Титане расположена всего одна антенна, которая находится на крыше основного сооружения. Скорее всего, дело в колониальной сети связи. Если упали роутеры на приемопередающем контуре, то все займет пару минут. Если вмешался человеческий фактор, то в зависимости от того, что там намудрили, от двух до трех дней. В любом случае предлагаю проверить маршрутизацию каналов связи. Это единственная причина потери сигнала, какую я вижу, - отец с упорством продолжал. - А если там вышли из строя сервера, думаю, проблем там на один-два дня - и вернетесь назад. Главное - не снимай костюм! После обстрела и удаления природного озонового слоя там еще осталась доля радиации. Она достаточно велика, несмотря на то, что прошло несколько лет. С колоний не поступало сигналов о сильной радиации на поверхности, но то - новости по телевизору, а этот источник не

совсем надежный, согласись. Очень важно, чтобы не пострадали системы топления ледников, они создают парниковый эффект под Неоритом. Возможно, через какое-то время мы будем жить там, как на Земле, температура будет схожа с земной. Но, скорее всего, ни ты, ни я не доживем до этого. Наш прогресс, к сожалению, развивается не так быстро, как хотелось бы, - отец не мог не вдаваться в подробности, ведь стоило мне только затронуть тему и - тут же понеслось. Это полезная информация, она обязательно пригодится. Но еще одного наплыва данных я не выдержу, стоило сменить тему.

- Пап, давай сделаем угли и пожарим шашлык? Что-то голодно после перелета, да и на Марсе его почти не готовят. Кстати, где мать? - как-то я очень запоздало вспомнил про нее.

- Ну что же, переодевайся. Пошли разводить огонь, а мать уехала в магазин, говорила, что очень важно хорошо выглядеть, когда ты вернешься. Вот и решила прикупить себе что-то для встречи. Ладно, идем на улицу, - накинув старенькие бушлаты, мы вышли во внутренний двор.

Этот дом отцу дали за вклад в науку и выслугу лет, как и всем проживающим тут. Триста пятьдесят квадратов жилой площади, гараж на четыре авто и гостевой домик в один этаж, территория около гектара. Одним словом - мечта (с учетом густонаселенности Земли). Отец любил старый метод приготовления шашлыка, хотя уже очень давно изобрели термомангалы, которые готовят мясо за одну-две секунды. В наши дни, чтобы сделать себе обед, мы тратим не больше двух минут, но отец - приверженец "старой" школы.

На улице сыпал сильный, мелкий, колкий снег, ветра не было, над мангалом был установлен шикарный навес. Вокруг тишина: ни поездов, ни машин, ни криков, только природа и мы. Угли уже горели.

- Пап, я хотел спросить. Поговаривают, мол, с колонии Титана передавали сообщения, что люди страдают от галлюцинаций, тебе что-нибудь известно? - я спрашивал с некоторой опаской, ведь вопрос был ужасно глупым, на мой взгляд, но почему-то не давал мне покоя. А к кому мне

обратиться, как не к отцу? К моему удивлению, он воспринял вопрос вполне серьезно. Да, время меняет людей, делая их мудрее.

- Андрей, я думаю, что это не страшно. При длительных перелетах иногда возникают некоторые видения, мой друг Дмитрий сильно страдал от галлюцинаций при перелете до орбиты Нептуна, в то время как я ничего подобного не испытывал. Поэтому тут не угадаешь, что это за аномалия. Скорее всего, это вызвано переутомлением: они там работают чуть ли не по восемнадцать часов в сутки, а от накопленной усталости чего только не покажется.

- Может, ты и прав, я просто сам лично не сталкивался с этим, поэтому интересуюсь.

- Я более чем уверен, что там дел на раз-два. Вот, сам подумай, персонала полторы тысячи человек, четыреста шлюпок спасения с автоматической системой подачи сигнала "SOS" при взлете, но ведь никто не поднялся. Да и фото со спутников не выявили никаких повреждений станции. Все вышки мигают огоньками, значит, напряжение на них есть. И проблема не в электричестве, вероятно, колонисты просто ждут группу для устранения неисправности, потому что сами на месте справиться не могут. Взлет шлюпки спасения "вхолостую" без серьезной причины является уголовно наказуемым преступлением, так как выделяются большие ресурсы космического флота для моментального реагирования. Все это влечет за собой огромные финансовые затраты, руководитель колонии будет жестоко наказан (вплоть до трибунала), вот они ждут вас. И все. Кто, по-твоему, захочет рисковать пригретым местом?

- О, вот и шашлык подоспел, - подскочил к мангалу отец. Мы еще долго разговаривали обо всем, он вспоминал о своей

работе в ранние годы, когда были разработаны гиперускорители для двигателей космических кораблей. Это что-то вроде турбин для автомобилей, только прирост мощности колоссальный. Например, сейчас путь от Земли до Марса занимает всего сутки, до Сатурна - трое суток.

Изначально проблема состояла в препятствиях в виде метеоритов, встречающихся по всему космосу, но отец в группе ученых создал уникальные щиты на основе энергии, выделяемой двигателями при развитии высоких скоростей.

Энергия, окружающая корабль, буквально взрывает перед собой объекты, которые встречаются на пути. Однако большой проблемой таких двигателей является их расход топлива.

Мы, к примеру, можем долететь до Плутона на таких движках за шесть дней, но вернуться обратно невозможно, поэтому освоение краев нашей Солнечной системы происходит по старинке. Медленно и тихоходом. Поэтому нам необходимы новые виды энергии.

Хотя самые крупные крейсеры могут спокойно долететь до Сатурна и вернуться на Марс для дозаправки, дальше - никак. Если бы разработали что-то экономичнее, то было бы отлично.

Но, вероятно, как и предполагает отец, это произойдет еще нескоро: Титан только начал разрабатываться, на нем планируется строительство огромных резервуаров с топливом, в последующем он должен стать заправкой в космосе, а уж потом будет предпринята попытка создания минизаправки на Плутоне, чтобы был шанс выбраться из пределов нашей Солнечной системы, на огромном крейсере с большим штатом сотрудников. Планы у людей грандиозные, было о чем рассуждать часами и взахлеб.

Мать так и не вернулась, осталась у подруги. Мы же с отцом просидели до часа ночи. Черная непроглядная тьма окутала маленький городок в свои объятья. Звезды просто завораживающе прекрасны, тишина убаюкивала, а треск углей возвращал в детство, словно я сидел перед камином и слушал детские рассказы отца.

- Ладно, пап, пора спать, мне завтра в Центр Координации нужно еще попасть, инструктаж напоследок хотят провести. Как всегда страхуются, не забыли ли мы технику безопасности.

- Да уж, тебе предстоит трудная неделя, пойдем внутрь.

Глава 1.2

Проснулся я рано, мысль о предстоящей экспедиции не давала нормально спать.

С отцом мы пересеклись в прихожей, я уже почти оделся:

- Даже не позавтракаешь? - папа удивленно воззрился на меня, немного сонный и растрепанный.

- Нет, мне к девяти нужно быть в Центре, боюсь, что не успею. Не очень хочется, чтобы меня лишили возможности интересно поработать.

Отец улыбнулся:

- И то верно, шибко не гони - идиотов на дорогах с утра хватает! Хоть и камеры везде стоят - все равно все ездят, как полоумные.

Дорога от дома родителей до Центра занимает около полутора часа.

Еле слышно работало радио, новости были стандартные: аварии, грабежи, катастрофы - все, без чего утром не обойтись, но неожиданно диктор прервал программу:

- Доброго утра, уважаемые слушатели. Сегодня в шесть часов сорок минут по Московскому времени на Марсианской станции связи Альфа-6 былло получено сообщение с Титана...

- Черт, - ругнулся я про себя, подумав, что единственное стоящее дело, похоже, накрывается медным тазом.

Диктор продолжил:

- Сообщение былло коротким, по всей видимости, колонисты! пытались восстановить связь своими силами, из слов разборчивы1 оказались только следующие: "Они", "Буровая", "Ждем". Похоже, экспедиция на Титан остается актуальной, если эти слова брать во внимание, то, возможно, некая проблема на спутнике существует, а сейчас - новости спорта...

Мой облегченный вздох радости прервал разыгравшийся входящим звонком телефон:

- Андрей, доброе утро. Это секретарь генерала Соколова Виктора Сергеевича. Хотела бы напомнить о сегодняшнем совещании по вопросу техники безопасности, которое состоится

через один час тридцать минут. Опоздание критично, надеемся на понимание.

Не успел я поздороваться, как услышал короткие гудки. Видимо, мое мнение и голос не были особо нужны. Я и так понимал, если опоздаю хотя бы раз на какое-нибудь собрание, то, скорее всего, не попаду никуда.

Минут за десять до начала я был на месте. Человек пять опоздали, их даже не пустили в аудиторию.

В зал вошло несколько людей в военной форме, они сели на места для выступления.

- Итак, господа, меня зовут генерал Соколов. Экспедицию возглавляю именно я, мой помощник - генерал Бэйкерс из оборонного ведомства США. Ваш стаж работы астронавтами достаточен, поэтому штатная марсиано-земная техника безопасности обсуждаться не будет, - все находящиеся в аудитории молчаливо переглянулись.

А потом посмотрели на Бейкерса. Потому что он, бесспорно, заслуживал внимания своей харизматичной внешностью.

Прежде всего, у него была полная гетерохромия - один глаз полностью синего цвета, а другой - ярко черного, даже с каким-то алым отливом. Эти странные и почти пугающие глаза придавали его равнодушному лицу угрожающее выражение, и он, на сто процентов зная об этой своей особенности, словно наслаждался впечатлением, которое производил на публику.

- Странно, почему он не изменил цвет глаз? - подумал я. - Ведь сейчас это сделать очень легко. Не больше пяти минут операция занимает. Возможно, он выглядит брутальнее, по своему мнению. Может, он любит строить злостные гримасы перед зеркалом? - высмеивая, осмыслял я.

Но мои размышления прервал грубый командный голос Бэйкерса:

- Доброе утро, господа. Итак, суть нашей экспедиции состоит в ремонте установок ПМО и системы связи. Вы наверняка уже слышали по радио, что мы получили короткое сообщение. Но это не совсем все. На станции существуют

резервные источники, через них можно спокойно передать любое сообщение, но по каким-то причинам они вообще отключены. Единственный хороший исход следующий - у них там случился пожар, поэтому функциональность станции равна нулю. Другой расклад: Неорит перемешался с кислородом - и случилось непредвиденное. Так как колония первая, то может случиться что угодно. По статистике и правилам космического руководства допускается полная потеря пяти первых групп колонистов. Они там занимаются бурением, плавят ледники. Погодные условия крайне тяжелые при зарождении новой атмосферы, поэтому работают люди практически в адских условиях. Следовательно, возможны волнения и беспорядки. С вами полетят профессиональные военные в составе двухсот человек. Более и не понадобится. Так как колонии поражающим оружием не оснащены, и бунт, если он имеет место быть, будет быстро подавлен, - сидящие в зале переглянулись в очередной раз.

- Не переживайте, угрозе вашей жизни нет. Военные войдут на Титан первыми, затем спуститесь вы. Они такие же профи, только в своей области, на перелет и устранение неполадок отводится семь календарных дней. Я надеюсь на ваш профессионализм, а сейчас - вопросы, пожалуйста.

Меня немного возмутил тон и настрой Бэйкерса, захотелось задать ему вопрос:

- Генерал, меня зовут... - приподнявшись, начал я.

- Я знаю, кто вы, знаю все о каждом присутствующем в этом помещении, поэтому, задавая вопросы, можете не представляться.

В этот момент я почти физически ощутил на себе пристальный, почти как касание, нереальный взгляд Бэйкерса и, высоко подняв голову, посмотрел ему прямо в глаза, поразившись еще раз, как отчетливо исходили от этого человека волны надменности и самолюбия.

Наверное, я, по его расчетам, должен был тут же замолчать и сесть на место, но чтобы я испугался сурового взгляда? Да никогда! Во времена обучения у педагогов взгляд был куда проникновеннее и страшнее, особенно тогда, когда

преподаватель точно знал, что человек не подготовлен к вопросам.

Следуя своим мыслям, я слегка усмехнулся и увидел, как Бэйкерс еле заметно подмигнул мне, как удав, упустивший кролика. Он прекрасно понимал в тот момент, что на мой вопрос ответить все же придется.

Тогда я снова заговорил - уверенно и твердо:

- Прошу прощения, генерал, каким маршрутом мы полетим? Напрямую до Титана с Земли или с дозаправкой на Марсе?

- Я понимаю вашу озабоченность, знаю, что ваши коллеги находятся на Марсе, бывшая жена, с которой вы общаетесь раз в год - с ними всеми вы бы тоже хотели увидеться перед отлетом.

- И что такого в этом? - пробормотал я себе под нос, а Бэйкерс продолжил:

- Да, кстати. Господа, все, о чем мы тут говорим, не должно ни в коем случае дойти до СМИ. Это важно, все наши предположения и догадки ими и остаются до выяснения истинных причин проблем на Титане. И пока мы не поймем, что там на самом деле случилось, то не в праве это комментировать. Бунт на Титане! Вы представляете, какой резонанс нас ожидает на Марсе и Земле? Нельзя, чтобы из-за волнений нам урезали бюджет на исследование космоса! Всем скоро будет негде жить, я надеюсь, все понимают ответственность? - зал кивал головой синхронно и молча. - А теперь к вопросу о перелете. Да, мы полетим с дозаправкой через Марс.

- Генерал, - начал другой участник, - вы спуститесь с нами на Титан или останетесь на корабле? Кстати, что за корабль нас туда доставит?

- Ответ на первый вопрос - нет, на второй - пока не ясно. Будет известно через несколько часов: либо это "Союз", либо американский "Дискавери". Оба являются самыми крупными крейсерами в истории кораблестроения, с системой антиметеоритной защиты и ядерно-молекулярным вооружением,

которое служит для устранения атмосфер планет. Эти корабли участвовали в уничтожении собственной атмосферы Титана.

- Еще вопросы? - крикнул один из помощников Бэйкерса. В зале была тишина, все переваривали информацию, полученную от генерала.

Я сидел, уставившись в одну точку, и размышлял: печально, если в колонии возник хаос. Вероятно, они нашли залежи золота или платины, началась дележка - все как и всегда. Люди хотят быть богаче, кто-то - не совсем честным способом. Хотя командование колоний отбирают очень кропотливо. Отбор необходим, чтобы люди были преданы идеям развития и познания всего человечества, и такие руководители на местах не допустят того, чтобы кто-либо пытался обогатиться за счет колоний.

- Если вопросов нет, - вмешался в монолог Бэйкерса Соколов, - то в соответствии с нашими традициями, приглашаем всех участников полета собраться на первом этаже в ресторане "Лунная пыль", чтобы познакомиться друг с другом в неформальной, так сказать, обстановке.

Посещение "Лунной пыли" лично мне было не в новинку, но вот рядовому пареньку с оттопыренным ухом здесь явно бывать не приходилось. Потому что он с искренним восхищением уставился на фирменные "кресла-облака", которые максимально точно воспроизводили иллюзию парящих миниатюрных тучек, только не синих, а чисто белоснежного цвета.

Такой эффект достигался за счет мощного магнита, генерированного в базу кресла по типу одно полярности на дне стула и полу, над которым он парил. Благодаря этому "кресло-облако" выдерживало посетителей весьма грузной комплекции (наподобие, например, вояки с бычьей шеей, сидящего от меня по правую руку, чей вес достигал чуть ли не центнера). А, может, и больше.

Мы не были знакомы с теми, кто присутствовал в зале. Группа интернациональная, отряды не мешали между собой. И это правильно, чтобы не возникло недопонимания среди разных наций.

Языкового барьера не будет среди специалистов, так как передатчики в костюмах при общении между говорящими на разных языках автоматически переводят сигнал голоса на нужный. Вот и сейчас (благодаря выданным гарнитурам) с задержкой две-три секунды мы все говорим одновременно на своих языках и при этом понимаем друг друга.

- Вован! - гордо представился тот самый "Геракл" и протянул мне огромную, как сковорода, твердую ладонь.

- Андрей, - я с честью выдержал рукопожатие, не выразив опасений о сломанных пальцах, и решил завести светскую беседу. - Мне нравится здесь, а тебе?

Вован покрутил огромной, наголо обритой головой и довольно хмыкнул:

- Ага. Нравится. Как говорится, красиво жить не запретишь, а помешать можно! Шарахнуть бы сейчас вон по той стене из дальномета.

- А зачем? - удивился я.

- Да так. Просто. Чтобы им тут жизнь малиной не казалась.

Так пояснил свои деструктивные мысли Вован и представил своего подчиненного, того самого солдата с оттопыренным ухом, который скромно выглянул из-за своего необъятного начальника.

- Это вот Максим, рядовой. Хотел было Максом называть, только какой из него еще Макс? Сопля, а не Макс! Говорю ему, чтобы жрал анаболики и качался, а он как лопух, на оружие свое надеется.

Тут я понял, что оттопыренное ухо рядового Максима было не причудливой игрой природы, а, возможно, творением рук грозного кэпа. Потом, с гораздо большим уважением, Вован познакомил меня со своим первым помощником Джеймсом.

В отличие от добродушного Вована, Джеймс произвел на меня не очень приятное впечатление, так как выглядел слегка заторможенным, что довольно часто наблюдается у очень вспыльчивых людей после приступа агрессии.

Он с видимой неохотой принял участие в беседе и только слегка оживился, когда речь зашла о нейтральных территориях на Марсе, где ему случалось "отдыхать". Он процитировал древнюю мудрость: "Где нет закона, там нет и преступления", после чего снова погрузился в апатичное молчание.

Примерно через час, когда все темы - от плазменной винтовки до жутких разноцветных глаз Бейкерса - исчерпались, мелодичный голос робота-бармена пригласил пройти в патио, где нас ожидало любопытное зрелище.

У зоны выдачи (около кухни) маленький человек, азиат, раздетый по пояс, весь в татуировках драконов, прочих мифических зверей и иероглифов, жонглировал топориками для рубки туш.

Он молотил без остановки по куску мяса, лежащему на столе, пока однородный шмат не превратился в мельчайшие части для поджарки.

Тут все восторженно заголосили, причем Вован заревел, как морской лев, а лично мне захотелось попробовать его еды - это явно специалист в своем деле.

Оказалось, что он был китаец, все звали его Вонг. Это наш будущий повар в экспедиции на Титан. Его гордо представил Бэйкерс, когда тот уже начал жарить рубленое мясо с овощами. После дегустации фирменного блюда Вонга и достаточно коротких посиделок нас вывели через запасной выход "Лунной пыли". У главного дежурила огромная куча репортеров, которую сдерживала служба безопасности. Незамеченными мы сели по машинам и незамедлительно разъехались.

При выезде на трассу авто можно переключать в режим автопилота, поэтому в момент поездок я мог позволить себе спокойно расслабиться, послушать музыку, посидеть в Интернете. Но в данный момент меня интересовали все новости, связанные с колонией. Как правило, в сети они всегда появляются куда быстрее, чем по радио или телевидению. Экспертов очень заинтересовал звук помех в последнем сообщении с Титана.

Якобы, изучая все виды шумов, они пришли к выводу, что, возможно, воздействие радиации вывело из строя почти все оборудование. Поэтому и звуки в передаче сообщения были похожи на "фон радиации". Меня это все начало потихоньку напрягать. Сначала генерал с версией о бунте, теперь эксперты с версией о радиоактивном заражении... Час от часу не легче.

- И снова доброго дня, уважаемые слушатели! Только новости у нас совсем не добрые, только что нам поступила информация о том, что с Титана вылетела спасательная шлюпка. На фото четко видно, как система ПМО произвела несколько выстрелов в ее направлении. Позывных "SOS" с шлюпки, что-либо о ее судьбе или другой подробной информации на данный момент нет.

Я еще долго копался в новостных блогах, пока машина уверенно прорывалась через обильный снегопад к точке назначения. Но ничего толкового не нашел и решил просто расслабиться. Присел к окну и всматривался в снежные пейзажи, других участников движения на дороге было не так много. Я очень хотел увидеть мать. Мне кажется, что мы не виделись уже целую вечность.

Когда я подъезжал к дому, отец у входа стоял и что-то рассказывал. Его собеседники были одеты в однотипные куртки и брюки. Возможно, с его бывшей работы приехали за советом.

- А вот и он, - произнес радостно отец и похлопал меня по спине. - Можете сами у него спросить.

- Что спросить? - удивился я.

- Господа, у нас более нет вопросов ни к вам, ни к вашему сыну, - произнеся эту фразу, двое непонятных типов молча направились к своему аэромобилю.

- Эй! - крикнул я вслед и пошел в их сторону. - Что за вопросы?

- Удачного дня, Андрей, - вымолвил один из них, уже сидя в машине, и они поспешно взлетели.

- Что они у тебя спрашивали? - задал вопрос я.

- Да ничего особенного. Интересовались твоей стрессоустойчивостью. Я сказал им, что все нормально с тобой.

По крайней мере, я каких-то срывов у тебя никогда не замечал, - улыбнулся отец.

- А они не представились?

- Почему же? Они от первого помощника вашей экспедиции - Бэйкерса. Америкашка, видимо, очень переживает за своих подчиненных.

- Что-то уж больно они переживают за всех, собрание тоже было короткое и странное. Правда, нас просили не распространяться.

- Можешь не рассказывать, пошли в дом.

На пороге стояла мать, она просто сияла от счастья:

- Привет, мой герой, - произнесла она, обняв меня.

- Привет, мам, сто лет не виделись, - в тот момент почему-то захотелось как в детстве расплакаться, на глаза слегка накатились слезы. Вот вам, как говорится, и стрессоустойчивость.

- Сын, по телевизору только о вас и рассказывают: смелые, ответственные, опытные. Но я что-то побаиваюсь, очень уж эта тема всем не дает покоя.

- Мам, я еще и не улетел никуда. Возможно, сегодня-завтра колонисты починят систему связи, и все более-менее встанет на свои места. Нам скажут: "Извините, все нормально, вы никуда не летите".

- Андрей, успокойся, ты точно полетишь, - чуть слышно пробормотал отец. - Дмитрий сказал, что если поломка не исправлена в первые двое суток, то она вряд ли устранима местными трудягами. Два дня силы спасения просто ждут, полтора дня - на подготовку, а три с половиной дня - до прибытия группы спецов и устранения проблемы. Итого: календарная неделя от возникновения неприятности до прибытия на место и ее решения.

- Все же хочу узнать, зачем "орлы" Бэйкерса прилетали к тебе, - я достал мобильный и набрал Центр. Пока шли гудки, я вышел из дома и направился во внутренний двор, чтобы поговорить наедине.

- Алло! - истошно выдавила секретарь.

- Соедините меня с Бэйкерсом, пожалуйста.

- Кхм. Как Вас представить?

- Это один из подчиненных, код 12.22.

- Одну минуту, пожалуйста, - на удивление, при переключении заиграло "Лебединое озеро". Смешно. Я надеялся, что будет гимн Штатов. Ну или хотя бы что-то из их континента.

- Добрый день, Андрей, у тебя минута, - отрывисто произнес Бэйкерс.

- Я всего лишь хотел узнать, зачем ваши люди приезжали к моим родителям и расспрашивали обо мне? Неужели у меня лично нельзя спросить? Или просмотреть личное дело?

- Видишь ли, твой отец - не последний человек в области науки. И очень не глупый в жизни. Его мнение как отца нам гораздо важнее всяких личных дел. Ты не смог бы объективно рассказать о себе.

- Зачем вам это? Я - профессионал в своей области! И вы это знаете.

- 12.22 , видели вы, как рядом с вами убивают человека? - я не быш готов к такому вопросу. Да и ситуация, по всей видимости, была совсем не простая, как казалось с самого начала.

- Судя по вашему молчанию, могу сделать вывод, что не видели. Так вот, скажите: если в 90% вам придется это наблюдать, вы готовы к такому? - Бэйкерс не говорил, а жалил. Сложно было что-либо сказать.

- Андрей, вы меня слышите?

- Да, да, я готов, - эта фраза вырвалась сама собой в тот момент. Ну, не скажу же я ему "нет", верно? Да и не особо я надеялся увидеть что-то похожее, о чем он говорил. Сам не знает, что случилось, зато уже готов убивать. Это в стиле американца: сначала пристрели, а потом выясняй, что случилось.

Пока я размышлял, трубку Бэйкерс уже повесил. Педант, на телефоне таймер разговора показывал ровно минуту. Из дома вышла мать:

- Сынок, ты все? Давай к столу, у нас фирменный борщ, - борщ матери всегда был очень вкусным, лучшего обеда просто не существовало.

- Уже бегу! - крикнул я. Сев за стол мы ели молча.

Мать сначала смотрела на меня, а затем переглядывалась с отцом и одобрительно подмигивала. Что это значило? Я не знал. Возможно, одобрение моему хорошему аппетиту.

- Сын, - только съел я последнюю ложку и услышал от отца это.

- Что?

- Пошли в мой кабинет, мне нужно тебе что-то рассказать. Пока тебя не было, Дмитрий звонил, рассказал некоторые предположения и ввел в курс дела, что и как обстоит на Титане.

Мать, как ни в чем не бывало, поджав губы, стала собирать со стола тарелки, а мы направились в логово старика.

- Садись, сейчас все расскажу, - отец был предельно собран. Из стола он достал бумажки, на которых он писал карандашом от руки. Где он взял эти примитивные предметы? Я понятия не имел.

- Отец, не много листков?

- Нет, самое оно. От тебя требуется не все запомнить, как стих, а только вызубрить основы. Итак, все, что известно Дмитрию, и это достоверно: шлюпка с Титана вылетела сегодня и ее сбила ПМО по неизвестным причинам. Пушки вроде как не должны работать, это странно.

- Так вот, - продолжал отец. - С колонии приходили сообщения о многочисленных жалобах на галлюцинации, наши поговаривают о воздействии Сатурна на людей. Бури на его поверхности и его гравитационная близость как-то влияет на всех. Еще сообщалось о странных сияниях в южной части Титана. Там, где находится база колонистов. На севере фиксируется крупный шторм, который уничтожил одну из вышек. В общем, сойдя с корабля, пей таблетки против укачивания. Они по непонятным причинам помогают от галлюцинаций, об этом в сообщениях говорили сами колонисты.

- Не ты ли сказал о том, что это будет легкая прогулка? - хитро глядя на отца, подметил я.

- Если бы сейчас я так думал, то не стал бы учить тебя, что да как. Описаны три случая убийств в колонии. Это эпизоды на буровых, когда камнями были пробиты стекла гидрокостюмов на бурильщиках в лицевой части. Причем те, кто их убил, сами прыгнули в шахты в итоге. Радиосвязь молчала в тот момент, никто ни с кем не переговаривался. Те, кто убивал, по сердечному ритму и мозговой активности были очень напуганы. Пульс зашкаливал за 130. Думаю, что люди Бэйкерса больше переживают не о бунте, а о некоторых людях, у которых "съехала" крыша.

- Да уж, а если у большинства из них "съехала" крыша, а не у единиц? Если они начнут неадекватно себя вести? Это будет похоже как раз на бунт, - предполагал я.

- Нет, Андрей, это исключено. Всего три случая произошло. На самой станции все было нормально, да и 3 убийства случились в течение одной недели. Непонятно, конечно, но до последних дней люди перезванивались и переписывались с родственниками и друзьями. Никто из их близких, живущих на Марсе и Земле, ничего странного не замечали. Вплоть до последних событий.

- Ну, тогда и нечего размышлять и настраивать себя на плохое. Сначала войдут военные, потом, проглотив таблетку от укачивания, там окажусь и я в составе группы. Если что и случится, так только с военными.

Время как всегда неумолимо пролетело за очередными домыслами и загадками. На этой ноте мы решили разойтись по комнатам. До глубокого вечера я читал бумажную книгу, которую взял у отца в библиотеке - "Мастер и Маргарита". Назвать ее просто классикой старой эпохи не поворачивается язык. Это шедевр. Остановиться сложно, читая сей артефакт! Мать звала на ужин, но было очень интересно. Я читал дальше и дальше. В итоге, когда на часах было два ночи, мои силы иссякли, и я благополучно уснул с книгой в руках.

- Андрей, смотри, - ворвался отец в мою комнату около восьми утра. Слегка приоткрыв глаза, я хотел отвернуться, а он подошел к окну, - вот и корабль за вами прибыл!

Мой сон как рукой сняло. Быстро накинув халат, я подошел к нему: на утреннем небе четко был виден светящийся прямоугольник. Это был "Союз". Американский "Дискавери" имеет округлую форму.

- Рановато они прибыли, сын, пошли позавтракаем, - я согласился, и мы спешно направились в столовую.

Корабль "Союз" размерами чуть больше тысячи километров в длину. Его обычно вводили на околоземную орбиту прямо противоположно положению Луны, чтобы не произошло ее смещение. Обычно, когда такого размера корабли приближались к Земле и находились на ее орбите больше пяти суток, прибрежные районы часто страдали от наводнений.

Корабли класса "Гигант" типа "Союза" и "Дискавери" редко прилетают на Землю. Только по крайней необходимости. Их дислокация - это орбита Марса. Там нет атмосферы, ее устранили еще при колонизации (до возведения купольных городов), и люди там никак не страдают от присутствия подобных махин.

- Что ж, сын, вероятно, ваш вылет намечен на ближайшие часы. Времени осталось совсем чуть-чуть до твоего отбытия.

- С чего это? Нам вообще сказали, что мы через Марс летим с дозаправкой.

- Ты сам подумай, зачем этот гигант сюда присылать? Вы до Марса на обычном космолете не доберетесь?

- Ну, не знаю. Жду звонка, а там посмотрим.

- Ладно, давай есть, маман приготовила нам курочку, а сама как обычно испарилась в сторону торговых центров.

Позавтракав, я провалялся на диване пару часов перед телепанелью. Отец чистил внутренний двор от снега. Я уже задремал, как вдруг раздался звонок.

Это был Бэйкерс собственной персоной:

- Код 12.22, прошу явиться на предполетный инструктаж с личными вещами сегодня в двадцать один час. После инструктажа в двадцать два десять намечен вылет. Планы слегка изменились, обо всем сообщим на месте.

Бэйкерс как всегда удивил: ни "здрасте", ни "до свидания". Странный человек. Я оделся и вышел во двор.

- Отец, заглуши телегу, - тот выключил снегоуборщик.

- Я весь во внимании.

- Сегодня улетаю. Ты был прав. Позвонили. Все покрыто тайной, подробно сообщат на месте. Отбытие вечером. Мечты сбываются, в общем.

- Здорово! Не забудь таблетки взять. Мало ли что...

Я пошел собирать свой рюкзак, чтобы не затягивать и потом в суматохе не забыть что-нибудь важное.

Часы пробили семь вечера. На улице было очень темно, лишь на небе светил "Союз" своими огнями. На пороге дома мы попрощались с отцом:

- Береги себя, сынок, все будет хорошо, - с этими словами мы пожали друг другу руки, и я сел в машину. Печаль накатила... Родителей до этого момента не видел очень много лет, общались по видеосвязи регулярно, но все же тепло родного дома и нахождение в нем наводят на грусть. Грусть очередного расставания.

В Центре меня встретили у главного входа и проводили в кабинет совещаний. Бэйкерс и Соколов нервно что-то обсуждали между собой, пока люди собирались.

- Привет, - послышалось сзади.

- Привет, - тихо ответил я.

- Меня зовут Вадя, - я обернулся и протянул руку.

- Андрей.

- Андрюх, я тут состав нашей группы видел. Тридцать человек и только один Андрей в списке. Ты, как понимаю, старший инженер?

- Угу, он самый.

- Видишь ли, я твой напарник. Ну, точнее сказать, помощник. Фонарик подержать или проводок какой... Меня в качестве стажера к тебе закрепили, чтобы поднабраться опыта.

- Ну, здорово, Вадя! А кофе ты умеешь делать?

- Ты давай не зазнавайся, а то обидеться могу, - рыкнул Вадим.

- Расслабься, - засмеялся я, - это будет бартер. Ты мне - кофе, а я научу тебя перепрошивке серверов. Будешь очень крут после нашей встречи!

- Ну, - задумался он. - Хорошо, только особо не задирайся. Я тоже кое-что умею.

- Надеюсь на это, не самому же все время глаза ломать над схемами и алгоритмами.

- Андрюх, смотри. Вон лягушатники чего-то трясутся и группой ходят, - указал он на кучку суетливых астронавтов. - Мы, русы, как обычно: каждый сам по себе, - на этой фразе Вадя пнул по стулу своего соседа сбоку.

- Эй, а тебя как зовут? - спросил он.

- О-о-олег, - ответил ему худощавой наружности бородатый сосед в больших очках с квадратной оправой, заикаясь. - Итак, Олег, я Вадим, а это Андрюха. Ну что, будем знакомы? А чего ты в очках-то? Поменял бы глаза!

- П-п-приятно познакомиться, В-в-вадим. Я г-г-глазам своим верю б-б-больше, чем чужим.

- Ладно, Олег, без паники. Я просто спросил. Ты кто по профессии? - настаивал Вадя, казалось, в шутливой форме.

- Б-б-биолог. Я вообще не пойму, з-з-зачем мое присутствие там нужно?

- Да, действительно, странно, - вмешался я. - Возможно, до кучи взяли на "всякий пожарный".

- Ха-ха, - рассмеялся Вадя. - А вдруг там пауки-пришельцы напали на колонию? Олег препарирует, изучит.

- Д-д-дурак ты, Вадя, сразу в-в-видно, что неуч, - ловко парировал биолог.

- Эй, очки, не умничай, - словно не ожидал ответа Вадим.

- Господа, попрошу внимания! - громко произнес Соколов. - Так как все в сборе, сейчас каждую группу сопроводят в раздевалку. На вас оденут костюмы, а затем встречаемся на стартовой площадке. Вылет перенесен на сутки раньше, потому что руководство требует скорейшего отбытия. Нас всех торопят! А сейчас все встаем и выходим поочередно со своими сопровождающими!

- Б-б-блин, что-то как то не п-по себе, хоть бы что-то объяснили, - бормотал Олег.

- Олежа, не бойся, я с тобой, - подталкивая Олега к выходу, с усмешкой дурил Вадя.

- Друзья, меня Семен зовут, - послышался голос сзади.

- Привет, Сема, - обернулся Вадим. - Это Андрюха, я Вадя, наш друг Олег. Кем будешь по профессии?

- Я? Психолог. Изучаю отклонения психики при длительных экспедициях.

- О, ты как раз вовремя! У нас очкарику помощь нужна, парень переживает что-то, - показывал пальцем Вадя.

-О-о-отстанешь, нет? Вадим, я п-п-ервый раз лечу, вот и вся причина м-м-моего волнения.

- Олег, как тебя отобрали из миллионов, когда ты не летал ни разу с Земли? - удивился я.

- А-а-андрей, я д-д-доктор наук. Дело свое знаю п-п-превосходно.

- Эй, вы, там? Пришли, - заворчал сопровождающий. Костюмы на нас одевали минут десять. На худосочного

Олега его комплект не подошел. Еще минут пятнадцать мы не выходили, ожидая, пока ему принесут другой (на два размера меньше).

- Олежа, блин, - не удержался в очередной раз Вадим, - из-за твоей тощей задницы я уже устал в нем стоять! Тяжелый, зараза!

Олег лишь злобно косился в нашу сторону. Наконец, нас вывели на полигон. Шлюпки "Союза" уже прогревались.

Около них, держась очень прямо и заложив руки за спину, прогуливался Бэйкерс. За ним, в безмолвном почтении, шествовали два охранника. Хотя мне трудно представить, чтобы человек в здравом уме подошел к нему спросить "сколько время?" Генерал Соколов делал какие-то пометки в планшете, иногда задавая Бэйкерсу неслышные нам вопросы, на которые тот отвечал, не прерывая маршрута около шлюпок: десять шагов вперед - десять назад. Но вот он остановился и обратился к нам, предварительно расстегнув тугой ворот комбинезона из дорогой кожи.

Меня заинтересовал его сверкнувший на шее оригинальный амулет - число "тридцать", выбитое на лбу волчьей головы, инкрустированной двумя драгоценными камнями на месте глаз: синего и черного цвета. Такой же, как и у самого Бэйкерса.

Сразу вспомнился мой поход в церковь на Марсе.

В тот момент я покупал себе нательный крестик. Перед подобными полетами, которые мне тогда предстояли, чувство веры обострялось как никогда. Где-то неподалеку священник общался с прихожанином.

Я обернулся послушать, о чем они говорили. Мужчина в неброской одежде спрашивал о разного рода талисманах на удачу. Он хотел купить себе подобный у какого-то экстрасенса, а проповедник, в свою очередь, всячески отговаривал его, объясняя, что это уже не вера, что в нашей религии не было и нет никаких талисманов.

- Вы должны опасаться надевать на себя эгрегор, - сказал служитель. - Он держит в плену душу человека, овладевает его мыслями, контролирует его. Неизвестно, с каким смыслом будет создан подобный предмет. Возможно, тот, кто его создаст, заложит в него идею кроме той, что нужна тебе. К примеру, обязует хозяина амулета регулярно жертвовать какие-то средства на нужды мошенника.

Прихожанин только одобрительно кивал, подтверждая и внимательно оценивая каждое слово служителя храма.

Я не спускал глаз с амулета Бэйкерса, но цвет глаз у волка дал понять, что кто-то, скорее всего, на какой-то праздник ему

подарок сделал. Возможно, младший персонал, чтобы задобрить строгого генерала, а, возможно, и высшее руководство дарит подобные презенты. Что-то вроде особой медали. И "тридцать" может быть означает срок службы, за который он удостоился подобной роскоши.

Мои мысли прерывал голос Соколова:

- Друзья, наша миссия начинается здесь и сейчас. Ваши вещи погрузили в шлюпки, так что за них не переживайте, - начал он. - Мы вылетаем через семь минут. Последнее, что хочу сказать: через Марс не летим, нас заправили на Земле. Так что наш путь на орбиту Сатурна будет прямым. У марсиан как обычно перебои с доставкой топлива. В шлюпках не пить, сидеть расслабленно, жвачку не жевать. Все как обычно. Генерал Бэйкерс тоже хочет вам сказать что-то.

- Итак, парни, я надеюсь на ваш профессионализм, - молвил Бэйкерс. - Давайте выполним свою работу четко и качественно, вернемся целыми и невредимыми.

Нас около пяти минут усаживали в шлюпки. Олег трясся от страха, Вадя тоже молчал, держа крестик в перчатках, а Семен что-то шептал себе под нос. Складывалось впечатление, что все мое окружение было плохо подготовленным, но я был спокоен и смотрел на звездное небо.

Заревели двигатели.

- Лишние предметы убрать, не пить, экстренная кнопка - слева от каждого в случае чрезвычайной ситуации, - сообщил диспетчер. - Минутная готовность.

Свет в шлюпке погас, отдаленно были видны вспышки фотокамер.

- Н-н-ну что, парни, с Богом, - кряхтел Олег.

- Это ты верно подметил, Олеж, - уже без насмешек прошептал Вадя. - С Богом.

- Расслабьтесь, ведь смерть - это не конец, - четко выразился Семен.

- Сема, сплюнь, блин, какая смерть? - не удержался я. - Все и так на взводе!

На этой фразе двигатели заревели очень громко.

- 5... 4... 3... 2... 1...

- Просто закройте глаза, - произнес я. Шлюпки сорвались с Земли, уши заложило. В первые же секунды мозг как будто прижался к затылку, а тело превратилось в камень. Все сидели с открытыми ртами, вжавшись в кресла.

Глава 2. "Недолгий путь"

- Тридцать секунд, полет проходит в штатном режиме, - сообщил диспетчер. - Отстрел носителя через три, два, один.

Раздался мощный хлопок, шлюпку тряхнуло влево. Микро ракета отлетела в сторону, затем мы медленно выровнялись. Вибрации пропали.

- Смотрите! - показывая пальцем вперед, произнес Олег. Впереди, закрывая Солнце, сверкал огромный красавец

"Союз". Он блестел так, как будто был собран только что! Величественный и могучий.

А я как всегда любовался бесконечными триллионами сияющих звезд, группирующимися в созвездия по какому-то только им ведомому признаку. Словно подражая людям, которые предпочитают проводить свободное время, будто семечки набиваясь в торговые центры, где их, как кажется, временами тоже бесчисленное множество.

Честно говоря, для профессионального космонавта Млечный Путь служит ориентиром в бесконечности. Однажды был случай, когда один небольшой космолет лишился навигации в связи с поломкой оборудования. Космонавт, ориентируясь по Млечному Пути, смог вернуться обратно на Марс. С тех пор выработана методика ориентирования по нему в случае чрезвычайной ситуации.

А вот для тех, кто впервые видит этот огромный плоский диск, тесно унизанный звездами и вращающийся в черном космосе, конечно, наступает катарсис. Еще бы, таким мелким и ничтожным кажется человек на фоне вихря звезд в бесконечном космическом разнообразии.

Когда учился в академии, у нас быши тренажеры космолетов. Вот тогда я побывал в разных галактиках, одновременно сидя на Земле и в то же время бороздя просторы неизвестности. Неоднократно видел и нашу безобидную соседку - изящную туманность Андромеды, которая похожа на колесо, в котором вертятся новые, старые и среднего возраста звезды.

А однажды наш с педагогом космолет, сбившись с курса, угодил в самую сердцевину неизвестной эллиптической галактики, похожей на огромный оранжевый апельсин. Тогда я получил зачет автоматом за то, что никому не расскажу, как мы сбились с траектории. Он очень дорожил своим авторитетом.

- Прибытие до станции составляет две минуты, все в порядке? - интересовался диспетчер.

- Все отлично! - слышалось с переднего кресла.

- Ну что, парни, - обняв Семена и Олега, произнес Вадим, - кто куда по прибытию? А я высплюсь, пожалуй.

- Вадь, тебе первые шесть часов спать не дадут, - ухмыльнулся я.

- Это почему?

- Сначала мед обследование, затем физические тренинги, потом бассейн, далее обязательный ужин, а уж после всего этого ты, возможно, и поспишь.

- Вот, блин, - расстроился Вадим. Тем временем мы подлетали к "Союзу".

Зрелище непередаваемое, его размеры нереальные! Я сам первый раз лечу на корабле подобного класса. В отличие от остальных лайнеров, в нем нет невесомости из-за его огромной массы и специального оборудования. Гравитация как на Земле там создается системами ИИ.

Шлюпки летели в ряд. Управлять ими самостоятельно не возможно, все координируется искусственным интеллектом "Союза".

Перед нами открылись огромные врата, и шаттлы один за одним стали исчезать за ними. Визуально за воротами площадка похожа на парковку автомобилей. Шлюпки вмещают не более сорока пассажиров, каждая размером не больше пассажирского

автобуса и внешне напоминает небольшую продолговатую капсулу обтекаемой формы с маленькими крыльями в передней части. Мы медленно приблизились к стыковочным захватам.

- Наполнение помещения кислородом, открытие капсул через пятьдесят секунд, - сообщил женский голос по нашей капсуле.

Все сидели молча. Наконец, шлюз раскрылся.

- Все на выход, не спеша и не толкаясь. Добро пожаловать на борт, все следуем за мной, - руководил командир нашей группы.

Это был высокий, стройный блондин, с почти белого цвета глазами. Вадя хотел было что-то сказать в его адрес, показывая пальцем на его крашеную голову, но я толкнул Вадима и головой кивнул в противоположную сторону. Грандиозный корабль интересовал гораздо больше, чем пергидрольный, надменный кэп, с чрезвычайно гладким загорелым лицом, будто рекламирующим достижения косметической хирургии.

Как и полагается гиганту технического прогресса, изнутри корабль представлял собой эталон последних инженерных разработок вперемешку с интересными, сделанными под старину деталями.

Мы стояли в огромном зале. Это был гладкий, металлический овал, усиленный креплениями, которые выглядели, как декоративные античные арки.

Создавалась иллюзия пребывания в Римской курии, где, как известно, заседали сенаторы, олицетворявшие могущество, власть и славу Рима. В стенах были встроенные ниши, в них стояли ценнейшие артефакты Земли, выкупленные руководством корабля "Союз": конные статуи полководцев, воинов-легионеров и мифических богов из камня и мрамора.

Особенно внушительно выглядела статуя последнего римского философа-стоика Марка Аврелия, стоившая просто бешеных денег. Достаточно вспомнить высказывание о его лошади, вошедшее в историю: "Прекраснее и умнее головы коня Марка Аврелия нельзя найти в природе". Этот человек быш очень высокого мнения о себе и своем ездовом животном.

Но ни античные скульптуры, ни комфортабельные диваны в виде раритетных скамеек не могли заставить забыть, что мы находимся на корабле последнего поколения.

Об этом напоминали информационные экраны, сообщавшие о происходящих событиях во всей Солнечной системе. Большое количество людей, казалось, хаотично перемещались в разных направлениях. Прозрачные лифты, которые постоянно метались туда-сюда, перевозя разные грузы по кораблю. Ремонтные роботы, которые в автоматическом режиме производили какие-то манипуляции с некоторыми шлюпками под пристальным взором пилотов.

- Меня зовут Даниил, для вас - просто капитан. С этого момента вы четко выполняете все мои команды. Сейчас направляемся в медицинский блок для обследования, за мной!

- Пффф, - корча лицо, произнес Вадим.

- Да ладно, так положено. Кто-то должен координировать общие действия. В нашем случае он больше проводник, мы же не военные, - прошептал я Вадиму.

- Кстати, о военных, - дернул меня за руку Семен. - Их вроде обещали только двести, а тут шлюпок двадцать, по-моему, прибыло.

Мы повернулись посмотреть. Вооруженные до зубов люди глядели в нашу сторону и что-то громко обсуждали.

- Полагаю, мы им не очень нравимся.

- Им вообще никто не нравится, Олег, - добавил я. - Мы

- это их головная боль. Сидели бы они на своих базах и играли в нарды, а тут лети куда-то, охраняй кучку ученых типа нас. На их месте мы бы тоже были не рады.

- Верно подмечено, - одобрил Вадя.

- Капитан, а почему мы не полетели на "Дискавери"? - спросил кто-то из вновь прибывших.

- "Дискавери" на данный момент выполняет важную миссию на Меркурии. Его собираются осваивать в ближайшие дни. Они вылетели для обстрела планеты и последующего распыления Неорита на поверхность.

- Разве на Титане подтвержден успех от его распышения?

- поинтересовался еще один член команды.

- Уважаемый, не нам с вами задавать подобные вопросы, - деликатно одернул его капитан.

- У нас своя задача, и мы должны думать только об этом. Быстро в мед блок!

Мы вошли в распахнувшийся и тут же закрывшийся за нами вход, оказавшись в отдельном коридоре, полностью изолированном от основного.

Здесь уже не было старинных статуй, зато наблюдалось движение каких-то голубоватых световых потоков на потолке, рождавших причудливую игру света и тени на стенах и полу.

Впрочем, загадка освещения получила весьма скоро свое неожиданное разрешение.

Пока я разглядывал пол в поисках скрытой системы подсветки, Семен издал внезапный возглас:

- Ой, ужас, не может быть, - и ткнул пальцем вверх, прямо в потолок.

Когда все посмотрели в указанном направлении, то оказалось, что мы - не единственные находящиеся в этом коридоре. Прямо на нас пялились, прижавшись зубастыми, сильно удлиненными рылами к прозрачному куполу потолка, штук пять акул-скулусеков, эти водоплавающие были искусственно выведены из найденных останков в одном из пересохших озер на Марсе.

Еще шесть-семь этих тварей (с шипастыми плавниками, жалами на хвостах и свиными мордами) вертикально кружились поодаль, проявляя к нам явный и неподдельный интерес, о чем свидетельствовали их полуоткрытые пасти, усаженные зубами.

Оказалось, что купол над нами превращен в огромный аквариум, где, собственно, и резвились эти "милые" рыбешки.

- Вот это номер, - изумленно констатировал увиденное Вадим и погрозил кулаком висящей прямо над ним акуле, которая ощупывала кончиком рыла потолок в надежде найти способ добраться до нас.

- Если красивые статуи я еще могу объяснить, как психолог, чтобы вновь прибывший персонал понял, что находится на действительно могущественном судне, то

содержание вот этих рыб в потолке разумному объяснению не подлежит, - заявил Семен, адресуя свое высказывание Даниилу.

Тот слегка скривил лицо, выражая, вероятно, тем самым недоумение к словам Семена, и ответил:

- Это к психологии никакого отношения не имеет, поэтому вы можете и не понимать. Наши специалисты следят за поведением рыб, которые, как известно, лучше любых приборов чувствуют опасность. На Земле, на подводных лодках, держали золотых рыбок, а мы используем скулусеков. Они реагируют на крупные метеориты и изменение давления быстрее любого радара.

- Тогда я извиняюсь, - признал свою ошибку Семен, чем явно польстил Даниилу.

Он еще раз скривил губы, что на этот раз означало улыбку, и снова кивнул на потолок, за которым безостановочно кружили акулы.

- Бэйкерс придумал, - продолжил он. - Весь второй этаж оборудован, как большой аквариум для этих хищных гигантов. Как-то раз он взял только одну особь с собой в одну из экспедиций. Когда та начала метаться по сравнительно небольшому контейнеру, он сначала не понял, в чем дело. А через какое-то время на радаре появился метеорит, летевший точно по направлению корабля. Так Бэйкерс и выяснил, что у этих тварей ярко выражен инстинкт самосохранения. Они словно предсказывают, что может им угрожать. На "Дискавери" как видите тоже реализован этаж скулусеков.

- Веселый он парень, этот Бейкерс, - не удержался я от колкого замечания, но тут же получил отпор, как и Семен.

- Вы напрасно язвите, - не глядя на меня, произнес Даниил, - он очень уважаемый, достойный и храбрый человек. Оставшийся единственным выжившим в последней экспедиции, где, кстати, погибла и его жена. Не удивительно, что он принимает все меры, чтобы обеспечить безопасность своих сотрудников. Пусть даже они кажутся кому-то необычными, но именно по его распоряжению на первые колонии и экспедиции больше не берут женщин.

Я почувствовал резкий укол совести за то, что постоянно думал про Бэйкерса только плохое, а Даниил продолжил:

- Генерал четыре дня летел на спасательной шлюпке от Меркурия в сторону Земли. Это было задолго до того, как первая нога человека ступила на эту планету. Бэйкерс был первым. Так вот, его шлюпка последние сутки дрейфовала без двигателей, так как топливо закончилось. Ему повезло, что неподалеку находился корабль "Пророк", который изучал неправильное вращение Венеры. Связные услышали сигналы, посылаемые Бэйкерсом, и тот был спасен.

- Название корабля-то какое, - вмешался Олег.

- Это корабль "Новой Церкви". Они, как и все сейчас, активно изучают нашу галактику, даже сделали несколько важных открытий, - гордо заявил Даниил. - Ладно, всем нужно обследоваться.

Медицинский блок расположен сразу же после парковки, после предбанника, в котором мы стояли. Тут необходимо было раздеться догола. Далее шел отсек обеззараживания, а после него - ряд кабинетов. Все глянцевое и белое: сидения, двери, стены, потолки.

Вояк отправили в левое крыло, нас - в правое.

- Ха, они не люди, я так и думал, - глумился Вадим.

- Думаю, что у них несколько другие проверки, - посмотрел на него я.

- Скорее, причина в том, что они бы задергали нас тем, какие они крутые, а мы доходяги. Это в стиле военных - игра мускул. Дело обычное. Я часто на приемах встречал служивых, - продолжал домыслы Семен. - Они как дети: бывшие боксеры, каратисты и просто отбитые по жизни головы в своей кучке. Считаю, что это их способ самоутверждения. Только есть одно "но" - в последнее время не было войн и конфликтов, поэтому их кидают туда, куда попало и где это возможно, для того чтобы не теряли формы. Они при этом умудряются передраться между собой, строят непонятные козни друг другу. Короче, резвятся от скуки над собой и окружающими. И чтобы нас с вами не травмировать морально, приходится определять по

разные стороны думающих людей от остальных. Полагаю, жить они будут, скорее всего, тоже вдали от нас.

- Надеюсь на это, Сема, - с долей скептицизма булькнул я. - Обычно для проверки психики научного персонала людей смешивают между собой ненадолго и наблюдают, кто как себя будет вести в определенных условиях.

- Код 12.22, кабинет семнадцать.

- О, как вовремя, - произнес Вадя, глядя на меня.

- Ну, давай, Андрей, ни пуха, - жалостливо выдавил Семен.

Судя по внутренней обстановке медицинского кабинета, я пришел к выводу, что на корабле вообще уделяется довольно много, если не сказать чрезмерно много, для релаксации сотрудников.

С одной стороны, это как бы хорошо - забота о душевном равновесии, которое, как известно, вещь довольно хрупкая. А с другой - столько отвлекающих внимание предметов, что напрашивается вопрос: от чего они должны отвлекать внимание? Вот и это помещение содержало в изобилии элементы развлекательного характера, без которых медицина могла бы вполне обойтись.

Например, здесь вместо лаконичных белых стен были установлены голографические фотообои с динамической подсветкой. На них порхали бабочки, взмывали в небо стаи ярких птичек, а красивые женщины в бикини прогуливались по золотым пляжам на фоне лазурных волн.

Также в кабинете отчетливо ощущался какой-то сладковатый цветочный запах, но я не мог определить сорт этих цветов. Поскольку медицинский кабинет, как и все на этом корабле, был довольно больших размеров, он разграничивался на зоны, обозначенные табличками: "Зона диагностических работ", "Зона исследовательских работ" и прочее.

Я направился к табличке "Зона первичной консультации" и остановился около полумягкого кресла с высоким подголовником напротив врачебного стола, за которым озабоченно склонился доктор с усталым, но добрым лицом. Его почти полностью скрывал

информационный экран, где медики хранят наборы файлов, слайды рентгенов и обследований.

- Доброй ночи. Садитесь. Проблемы по здоровью имеются? - что-то записывая в планшет, поинтересовался доктор.

- Я думаю, моя кровь вам подскажет больше, док! Видимых признаков в течение жизни не наблюдал.

- Что ж, забор крови и анализ занимают порядка тридцати секунд. Это стандартная процедура.

Док поднес медицинский пистолет к пальцу, послышался щелчок. Боли не было - иглы смазаны анестетиком.

- 12.22, позовите следующего. Все в порядке.

- Это все?

- А вы что хотели? Полное медобследование? Вас слишком много! Пройдите дальше, отметьтесь в зоне диагностических работ.

Я с неохотой покинул гостеприимное кресло, где бы с удовольствием вздремнул часок-другой, и вдоль обоев, на которых по степи проносился табун джейранов, приблизился к медсестре, чтобы оставить отпечаток пальца в планшете для отметок о посещении.

Надо сказать, что внешность этой, если можно так выразиться, "эскулапки", полностью соответствовала девизу "время остановилось".

Необычайно яркий макияж девушки выглядел весьма по-боевому, хотя обычно медицинским работникам запрещено подобное. Видимо, ее обязанности ограничивались исключительно снятием отпечатков. Длинные накладные ресницы вздымались над фиолетовыми веками, усеянными блестками; в лиловых губах торчали золотые булавки для пирсинга, а в довольно милом носе - изумрудное кольцо. Кажется, я видел подобное в старинных фильмах, которые когда-то смотрели родители.

Она взглянула на меня своим сногсшибательным в прямом смысле взглядом и нежным сопрано попросила "подождать минуточку", пока на информационный стол загрузится мое

личное дело. Будучи не в силах вынести созерцание столь специфичной особы, я стал рассматривать шкафы, где за плексигласовыми стеклами стояли всевозможные колбы и пробирки.

Тут меня ожидал еще один сюрприз - набор инструментов для вскрытия, которыми обычно пользуются в исследовательских институтах закрытого типа. Ошибиться я не мог, потому что точно такие же мне с гордостью демонстрировал приятель детства, работавший на Земле в одном из таких институтов. Названия некоторых из них я запомнил навсегда (ввиду их особых функций).

"Но зачем они здесь? Неужели ими кто-то пользуется?" - мысленно задав себе эти вопросы, я обратился к "намалеванному" созданию:

- Скажите, красавица, а что это за странный инструмент? - я показал на классический Миелотом Пика, который представляет собой нож с длинной ручкой и лезвием в виде изогнутой лопатки, чтобы было удобно перерезать спинной мозг при извлечении головного. Мой знакомый был особо горд этим прибором, так как он выглядел вполне угрожающе.

Красавица в ответ захлопала глазами, словно не понимая или не вникая в мой вопрос:

- Не знаю, - без интереса ответила она и продолжила заниматься своими делами.

- Надо же, - чеша затышок, удивился я. - Вы давно работаете здесь, судя по разбросанной косметике. Фотографии, смотрю, ваши висят. И не знаете, что тут делают инструменты для деликатного потрошения?

- Что вы говорите? - отвлеклась она от своих дел и посмотрела на меня после последней фразы.

- Я говорю: вон те инструменты вам зачем? Мне уже страшновато от вашего кабинета, - продолжил я, показывая на краниотом. Это тупой топорик для откалывания надпиленной крышки черепа.

На щеках прелестницы натуральный румянец пробился сквозь толстый слой искусственного. Она глубоко вздохнула:

- Ну что за вопросы? Я не знаю, это не наши инструменты, их недавно сюда привезли.

- Интересно, - задумчиво произнес я. Унылый диалог прервал подошедший доктор. Он грубо отодвинул в сторону медсестру, быстро разобрался с проблемой и, ткнув моим пальцем в экран, недобро посмотрел на нее, затем препроводил меня к выходу.

Выйдя из кабинета, я схватился за зад и сделал болезненное лицо:

- Вадь, ты следующий. Оказывается, проверяют везде!

- Да ну? Олег, иди лучше ты, - испуганно вскрикнул Вадя.

- В-вадим, будь м-мужиком. Ты 12.23, а, значит, следующий, - ответил тот.

Мы долго пугали Олега, а потом уже втроем - Семена. Олег очень убедительно заикался о том, как же ужасно в том кабинете! И уже не казался заумным и бородатым очкариком.

- Ну ты, Олег, и актер, - выйдя из кабинета, удивился Семен. - От кого, а от тебя не ожидал такого! - по его лицу было заметно облегчение. Сидели мы в коридоре, пока не прошли все. Это заняло полчаса.

- Итак, перемещаемся в спортивный зал, - скомандовал Даниил. - Одевайтесь.

- К-к-акой зал? - изменился в лице Олег.

- Вас только что обследовали, не надо прикидываться глухим, - отрезал камрад.

- К-к-командир, я изучаю б-б-биологию всю свою жизнь. П-п-репарируя живые организмы, я не занимался ф-ф-физическими упражнениями никогда! Вы х-х-отите, чтобы я пробежал или отжался?

- Ваш номер? - резко и громко огласил Даня.

- На кой тебе номер, друг? - выкрикнул Вадя. - Стучать руководству?

Командир спешно направился в нашу сторону:

- Что вы себе позволяете? - обратился Даниил к Вадиму.

- Вам, командир, задали простой вопрос, - вмешался я. - Какого черта вы командуете нами, как солдафонами?

У Даниила забегали глаза. Он не знал, что ответить. Это бышо понятно по его поведению. Люди вокруг нас загудели одобрением и он ретировался.

- Итак, чтобы вы не говорили, мы направляемся в спортзал. И вы будете делать то, что скажут вам инструкторы, - язвительно продолжил он, показывая пальцем на очередной шлюз.

- Внимание, корабль запускает основные двигатели. Всем принять положение сидя в течение двух минут, - сообщил информатор по громкой связи.

- Эй, похоже, мы никуда не идем, - съязвил Вадя. Даниил, неодобрительно взглянув на нас, присел на скамейку:

- Всем сесть, - скомандовал бедолага, которого мы, видимо, достали, особо и не стараясь.

- Командир, пока мы ждем старта, может, вы скажете свою профессию? - спросил я.

- 12.22, я - действующий капитан внутренних войск. Опыт управления такими, как вы, составляет около семнадцати лет, - после этой фразы он демонстративно отвернулся от нас.

- Ого, - произнес Вадя. - Не "такими как вы", а такими, каких отправили в другое крыло!

Появился сильный гул снизу, и через пару секунд возникло такое же ощущение, что при езде на лифте, только вперед.

- Итак, господа, без паники, еще полминуты - и выйдем на предельную скорость, - успокоил Даниил.

Если честно, то вначале была достаточно неприятная небольшая ломота в суставах. Семен и Олег схватились за руки:

- Ну вы, блин, даете, - ухмышяясь, произнес Вадя, держась двумя руками за спинку сидения. - Дня не прошло, а уже все ясно с вашей ориентацией!

Сема с Олегом переглянулись, но так ничего и не ответили. Через мгновение все закончилось, и мы, встав с мест, направились в зал.

- Итак, меня зовут Станислав. Я - ваш инструктор по спортивной подготовке. Некоторые из вас, как мне доложили, противились походу сюда. Очень даже зря. Костюмы, в которых вы будете находиться в колонии, необычные. Они несколько усилены и весят порядка тридцати килограмм. Вот вы, например, - показывая пальцем на Олега. - С непривычки в таком костюме отходите минут пять. Мы же не варвары, мы готовим вас, чтобы облегчить вам жизнь. Работаем, так сказать, на вашу перспективу.

Станислав, внешне типичный громила, говорил с нами крайне деликатно. Что весьма удивительно.

- Одевайте костюмы! Вы сможете сделать это сами, - скомандовал Стас.

"Прототип 1.01" - красовалась надпись под стойками. Причем каждая была размером метра два в высоту. В верхней части находился костюм в подвешенном состоянии.

- Встаете в костюм, - продолжал инструктор. - Ожидаете пять секунд. Он автоматически закрывается. Снятие их в подобных стойках - встаете и так же пять секунд ожидаете. Костюм раскрывается, хотя можно и так его снять, но для безопасности лучше все-таки воспользоваться стойкой.

- Прототип - это же опытный образец, не так ли, Стас? - поинтересовался я.

- Верно, на данный момент костюм проходит испытания. Во всех операциях на "Союзе" им пользуются наши астронавты. В течение пяти месяцев не было ни одного инцидента.

- Ну, хоть это радует, - с грустью сказал Семен.

- А теперь вставайте в ваш новый облик.

Мы потихоньку полезли наверх. Олег заметно нервничал, возможно, боялся, что не удержит его на себе.

Через секунду после того, как я в него встал, он резко защелкнулся. Прекрасный обзор по сторонам впечатлил. Я пошевелил рукой и начал ее рассматривать - на ней была какая-то сенсорная панель.

- А теперь ступайте ко мне, - Стас пошел в центр зала. - Давайте, шевелитесь.

Вес скафандра не сильно ощущался. Мы выстроились в ряд.

- Итак, по костюму, господа. Управление данным устройством - на руке. Кликните по сенсору.

Я нажал пальцем на панель, и она загорелась. Высветился список функций.

- Как вы видите, костюм не нуждается в баллоне с кислородом. На Титане он будет вырабатывать нужные пропорции воздуха из того, что сейчас там творится. Вообще там можно находиться и без скафандра, но желательно - не более десяти минут. Формула кислорода немного неправильная на данный момент, поэтому есть вероятность головокружений и потери сознания. Мой вам совет: этот костюм не снимать на открытых пространствах. А теперь - по головной части. Первый пункт в списке. Как вы видите, открыть шлем. В данной функции стекло вашего скафандра поднимется и будет находиться в затылочной части. Вы сможете есть, пить, общаться без радиосвязи с стоящими близко людьми.

- А можно вопрос? - тыкая по сенсору, возмутился Вадим.

- Не можно! Прекратите нажимать функции костюма. Половина из них не подключена на этих обучающих моделях.

- Раз так, то вопросов более не имею.

- Продолжим. Следующая функция - затемнение обзорного стекла. Как вы понимаете, это нужно, чтобы не ослепнуть от сварки или защититься от прямых солнечных лучей.

- О, а это работает, - вращая головой, продолжал бесчинствовать Вадя. - Смотрите, я затонировался! Хе-хе, только темновато что-то.

- Так, код 12.23, подойдите к стойке и снимите костюм. Я передам о ваших выходках руководству. Кстати, о передаче данных. Ваш костюм пишет все данные о вас: о том, куда вы шли, что говорили. Он пишет все, это как самописец авиасудна, поэтому, Вадим, вся информация о ваших выходках записана. Шансов "отмазаться" у вас нет.

- Да ладно вам, Станислав, он просто недалек в пору своего возраста, - заступился Олег.

- Олежа? Ты не заикаешься? - покосился в сторону него Вадя.

- Костюм считывает речь, а если необходимо, то переводит со всех существующих языков. Если есть дефект речи, он его исправляет, - продолжал инструктор подойдя к Вадиму и подталкивая его к стойке.

- Стас, действительно, извините Вадима, - вступился я. - Это мой помощник. Если его отстранят, мне придется все делать самому, чего не очень хочется. Да и нагрузки еще не понятно, какие будут на месте.

- Не вопрос, - остепенился инструктор. - На будущее: вразумите вашего коллегу от подобных выходок. Итак, перейдем к следующей функции. Камера переднего вида.

- А зачем она нужна, если обзор и так через стекло хороший? - спросил кто-то из группы.

- Хороший вопрос. На самом деле, это решение многозадачности. Во-первых, вода, газы и пыль могут препятствовать вашему взору. Во-вторых, рукой скафандра вы не протрете стекло снаружи так как перчатки достаточно угловаты и грубы для этого. В-третьих, объектив камеры автоматически чистится при попадании на него разного рода помех. В-четвертых, если вы откроете воспроизведение видео, а еще будете просматривать какие-то файлы, закачанные в ваш костюм, то не сможете смотреть вперед. А с помощью камеры на экране появится окошко, которое будет показывать ваше положение. К тому же, если что, у камеры несколько режимов. При нулевой видимости можно включить альтернативный режим. Вы сможете видеть в любых погодных условиях, ночью и даже через тонкие стены.

- А теперь последняя функция. Ей никто не пользовался, но если вдруг возникает критическая ситуация, угрожающая вашей жизни, например, падение с высоты или падение на вас крупного объекта, то нажимайте ее без промедления! Костюм сложится так, что вы будете на четвереньках, голова у колен. Эта позиция распределяет углы жесткости, так что вы в этом

положении будете практически неуязвимы. Конечно, можете и сами принять данное положение, но, к сожалению, проще кликнуть на дисплее на слово "неуязвимость", чем гнуться. Да и не каждый сориентируется. Теперь, пожалуйста, к стойкам. Снимаем наши скафандры и в бассейн.

- Я думал, вы будете нас гонять в них, - облегченно выдохнул Олег.

- Еще сам в нем набегаешься, - ответил Стас. - А сегодня бассейн, ужин и спать.

- Так, группа, все к стойкам! - скомандовал Даниил.

- Да не шуми, голова уже и так болит, спать охота, а тут команда за командой, - махнул в его сторону Вадя.

- Вадим, полегче, - приобнял я его, - иначе не доедешь до Титана, из-за психических расстройств отрешат от задания. И дадут нам вояку позлее, вот он нас допечет точно, так что релакс! - Вадим согласился, и мы пошагали к стойкам.

Еще пара белых коридоров, и мы очутились в бассейне:

- Б-блин, тут как на море, б-берегов не видно!

- Олег, это всего лишь голограмма фона, - сумничал Семен. - Я такие темы использую для своих сеансов.

Все разделись, и мы поплыли, кто куда: под ногами был кварцевый песок, голубая вода, кораллы, рыбы и виртуальный фон. Можно было расслабиться и почувствовать себя, как на лучшем курорте. К несчастью, нам выделили всего двадцать минут.

- Уф, как на Гоа побывал, - довольно произнес Вадя, вытираясь полотенцем.

- Вадим, на Гоа в-в-ода с-соленая и грязь повсюду, а здесь об-бычная. И чисто.

- Это мне показалось или ты стал заикаться больше, Олеж? - не успокаивался Вадим.

- Б-больной, что ли? Как г-говорил, так и говорю.

- Корабль входит в зону повышенной метеоритной активности, - сообщили по интеркому. - Всем просьба принять положение сидя.

- Ну че, Олег, снова с Семой обниматься будете? - с ухмылкой присев на шезлонг, хихикал Вадя.

В этот момент затрясло так, что действительно стало страшно. Бассейн выплескивало на пол и периодически корабль кидало во все стороны. Ноги омывала вода с рыбами вперемешку. Вадим попытался вытереться полотенцем и одеться, в итоге он улетел в бассейн. Тряска закончилась через минуту.

Все это время Вадя, как полено, дрейфовал то туда, то сюда, выкрикивая непонятно что. Скорее всего, он просто матерился.

- Блин, кто бы знал, что так тряхнет! - удивился он, выкара

- На сегодня - конец. Все по каютам, - громко молвил Даниил.

Мы, уставшие и немного потрепанные, молча отправились по своим комнатам. Этот день был один из самых напряженных. Как на лучших авиалиниях через час принесли ужин: семга и рис, бесподобный соус, чай и кусок торта с вишней. Все последние силы ушли на ужин, и я уснул крепким, младенческим сном...

Глава 2.1

На очередной брифинг в шесть утра по земному времени разбудили по личной связи:

- Доброе утро! На данный момент мы проходим через орбиту Марса. Время до прибытия на Титан - два дня двадцать часов три минуты. Для консультаций просим вас прибыть в кабинет сто семь через один час.

Иллюминатор по умолчанию быш закрыт, да и что смотреть? Когда такая скорость, то обычно все сливается в одно целое и образует белые полосы на черном фоне. Однако по ощущениям мы притормаживали. Нельзя проходить через орбиту обитаемой планеты на такой скорости, маршрут корабля из-за гравитации планеты может сместиться на градус, что может привести к ненужным затратам топлива при выравнивании курса.

Открыв иллюминатор, я наслаждался привычной картиной. Марс быш бесподобен, ПМО стреляли так, что казалось, будто они палят по нам. Заряды пролетали так близко, что было немного не по себе. Смотря в окно, я снова услышал голосовое сообщение:

- Вы можете прогуляться по кораблю и посетить музей антикварного оружия. Он располагается слева по центральному коридору, рядом с конной статуей Александра Македонского.

Собираясь в душ, (по привычке всех бывалых космонавтов) мельком оглянул каюту на предмет спрятанной прослушки. Я был твердо уверен, что на такой махине все разговоры фиксируются в обязательном порядке. Но меня это не особо волновало. Мне, как и всем здесь сотрудникам, скрывать нечего, а, значит, и бояться тоже нечего.

Я направился в ванную. Сначала в мои планы входило помыть голову, воспользовавшись услугами кабинки. Однако надпись на панели, которая предложила мне на выбор "мышо для головы с марсианским "кондуранго и бабассу", заставила отказаться от этой мысли.

Пришлось вернуться к своему походному рюкзаку, чтобы достать обыкновенный земной шампунь безо всяких кондуранго. Ощущался сладкий цветочный запах, аналогичный аромату кондиционера в медицинском кабинете, где мы проходили обследование.

"Я этой вони трое суток точно не выдержу! Цветочный запах для тычинок, которые опыляют каждый день!" - возмутился я и решил связаться с обслуживающим персоналом, чтобы те отключили подачу запахов в каюте. Они моментально выполнили мой каприз, напоследок сказав, что ароматизация имеет дезинфицирующее свойство, что мой отказ от нее напрасен. Поговорив с ними, я, наконец, направился в душ.

Быстро сполоснувшись, я оделся и пошел на поиски конной статуи Александра Македонского и музея. Мимо меня сновали занятые своими проблемами люди, абсолютно игнорируя мое присутствие, будто бы среди них затесалась бесплотная тень.

Вот рядом, почти коснувшись меня своим широким плечом, прошел инструктор Станислав, но поздороваться со мной, по-видимому, посчитал излишним. Если вообще меня заметил.

- Да, - подумалось мне. - Тут человек запросто может пропасть, никто из местных даже внимания не обратит. Поэтому надо держаться поближе к своим. Ну, и с Бэйкерсом сдружиться. Дружба с героем, первопроходцем на Меркурии, никогда не будет лишней. Хотелось лично от него услышать историю, которую вкратце поведал Даниил, потому что моя история как минимум не уступала его по драматичности.

Музей антикварного оружия показался мне весьма забавным. Миниатюрные модели сейсмологических установок, размещенные в отдельных стеклянных кубах, непрерывно трясли насыпанный туда песок, имитируя землетрясение. Климатическое оружие в соседнем кубе попеременно атаковало расположенный под ним макет города то дождем, то снегом, то градом, то ураганным ветром.

Тем временем в другой экспозиции сверхмалые микробеспилотники наносили урон боевым позициям противника, состоящим из игрушечных солдатиков.

Вдоволь насладившись зрелищем постановочных атак, подумал следующее: будь я менее законопослушным, то прикинул бы, каким образом украсть раритетный портативный аппарат "Панцеркнаке" времен Второй мировой, стреляющий бронебойными реактивными снарядами.

Конструкция устройства позволяла максимально незаметно закрепить его при помощи кожаной манжеты на предплечье, а специальное приспособление осуществляло запуск ракеты.

"Проведенные испытания показали, что снаряд пробивает 45-миллиметровую броню", - прочитал я инструкцию, прилагающуюся к аппарату.

Однако, не дураки были немцы, хоть и фашисты. Это была война стоимостью в миллионы жизней. Сейчас просто невозможно представить, но даже такая война уже почти забыта совсем.

- Интересная пушка, да? - послышалось справа от меня.

За столом стоял молодой парень с кудрявыми волосами, собранными в хвост. Он то ли собирал, то ли разбирал старинный револьвер:

- Обожаю старые пушки, - признался он, увидев, что я обратил на него внимание.

- Да уж, люди и тысячу лет назад умели со вкусом убивать себе подобных, - кивнул я в сторону маленького макета катапульты с заряженным в ней муляжом трупа больного чумой.

- Ах, да, - поддержал меня собеседник, - первое биологическое оружие, такими снарядами просто засыпали целые города. Смекалки людям древности не занимать было. А, вот, смотри: мой любимый экземпляр!

Мы подошли к интересному экспонату, внизу красовалась надпись "Вильгельм Телль". Перед нами стоял манекен мужчины в древних одеждах, в его руках был сжат большой резной лук, а за спиной красовался кожаный колчан, до отказа набитый стрелами.

- Знаешь, кто это? - спросил меня служивый музея.

- Понятия не имею, - с долей любопытства ответил я.

- Это один из самых искусных стрелков прошлых эпох. Про него ходят десятки легенд... Как-то раз он напился в усмерть и решил похвастаться перед королем, что сможет сбить самое маленькое яблоко с огромного, длинного шеста. Но король был очень злым и вместо шеста поставил сына Телля. Стрелок приготовил три стрелы и первой точно попал в яблоко. Когда король спросил: "Для чего тебе еще две стрелы", тот без ропота ответил: "Если бы я убил своего сына, то эти стрелы предназначались бы вам!"

Разумеется, он и его сын быши изгнаны из королевства. Им удалось чудом спастись после погони, а после нескольких лет скитаний стрелок примкнул к простолюдинам. Против короля был поднят бунт, и Телль был тем, кто убил своего давнего обидчика точным выстрелом в голову, хотя тот был окружен свитой и шансов попасть почти не было! Эх, были заварушки! Вот бы пострелять из его лука!

- Сейчас другие времена, - засмеялся я. - Из этого лука скафандр, думаю, уже не пробить.

- Кстати, - обратился ко мне назойливый собеседник, - меня зовут Артем, - и протянул руку.

- Андрей, - с радостью представился и я. - Думаю, еще встретимся. Заговорились мы, мне нужно бежать на совещание.

Выйдя из музея, я снова прошелся, как "мистер Тень", по коридору и оказался в нужном зале.

Кабинет был практически пуст, на местах сидели от силы десять человек. Наших не было никого. Поднявшись на третий ряд, я сел примерно в центр зала. Даниил разместился на первом ряду с электронным блокнотом. Минут через пять Бэйкерс и два его помощника вышли в центр зала и сели на свои места, еще минут через пять подтянулась и основная масса.

- Ну что? Опять поведают, как не сладко нам придется? - морщился Вадим, садясь рядом.

- Да уж, - отрывисто произнес я.

- Кстати, как вам ужин? По-моему, лажа полная, - продолжал Вадим, обращаясь к пролезающим к нам Олегу и Семену.

- Н-ну, конечно, В-вадим, вам бы пивка, шашлыгчка и семечек на д-десерт? П-прекрасный ужин.

- Олеж, злой ты, я только свое мнение высказал.

- Девочки, не ссорьтесь, - вмешался Семен. - Как маленькие дети.

- Тсс, - послышалось с первого ряда. Даниил показывал пальцем на Бэйкерса, тот молча смотрел на нас. Мы, увидев его взгляд, словно оказавшись в школе, сели прямо и замолчали.

- Господа, - начал генерал, - сегодня мы разберем основные выходы из возможно случившихся ситуаций в колонии. Первое (и самое непонятное) - это ПМО. Изначально заявлено, что она выведена из строя. Но каким-то чудесным образом одна из пушек сбила спасательную шлюпку, которая даже не успела сигнал "SOS" отправить! Каково будет первоначальное решение по данной проблеме? Докладчиков попрошу встать, - Бэйкерс начал всматриваться в электронный

планшет. - 12.22, вы старший инженер, как прокомментируете данное обстоятельство?

Если честно, я не ожидал, что нас будут спрашивать с мест.

Я почувствовал себя в этот момент, как в академии. В принципе, ничего в этом зазорного нет, конечно. Руководство изучает знания своих подопечных, так как раньше мы нигде не пересекались по службе.

Я приподнялся с места:

- Для начала необходимо отключить питание от сервера, управляющего всеми ПМО. Обесточить сами установки. Затем изучить программное обеспечение, которое могло частично заглючить. Если проблема окажется не в сервере, тогда придется отправиться на луноходе до пушки, которая произвела выстрел по шлюпке. Возможно, проблема в ее электронике из-за участившихся ураганов. После выяснения причин и их устранения осуществить загрузку сервера и запуск питания пушек.

- Хорошо, - нахмурив брови, продолжал Бэйкерс, пока один из его помощников что-то активно конспектировал в планшет. - Также с проблемой связи назревает вопрос к вам: что, по-вашему, могло произойти с ней и с резервной станцией связи?

- Здесь затрудняюсь дать точные ответы, - задумчиво подняв голову, произнес я. - Возможно, основная антенна сгорела, что маловероятно, потому что там особо нечему ломаться. При этом запасная станция связи имеет собственную антенну. Непонятно, почему она не работает. Полагаю, что резервная станция обесточена, а основная могла сгореть. Вообще, ситуация не ясная. Нужно оказаться на месте, чтобы делать выводы.

- Как вариант, - продолжил я, - у них случился пожар на станции и многие узлы выведены из строя. Если так, то это объясняет, что и ПМО, и связь не работают. Ведь климатические установки функционируют, они автономны, и с ними нет никаких проблем. Также причиной мог стать человеческий фактор.

- Что вы предполагаете под словом "человеческий фактор", 12.22?

- На Земле на совещании вы предполагали, что на Титане мог возникнуть бунт. Возможно, причинение умышленного вреда имуществу колонии, - ответил я.

- Хорошо, садитесь. Итак, наш старший инженер думает, что в колонии бунт, - смотря на военных командиров произнес Бейкерс. Те сидели и дурачились, как дети. - Господа, каков будет ваш адекватный ответ, если на Титане бунт? - хохот сменился отупевшими молчаливыми взглядами. - На этот вопрос мне ответит, может быть, номер 14.37?

Отвечать встал здоровенный мужик, одетый по форме морпехов США.

- По нашим инструкциям, мы вправе применить любые методы воздействия для устранения волнений.

- Что, вы войдете и будете стрелять по непокорным? - удивленно произнес Бэйкерс.

- Никак нет, сэр! Если нет угрозы жизни солдатам и остальному составу, то будет достаточно изолировать особо ярых протестующих. Остальная масса тут же угомонится. К тому же, с учетом нашего контингента, думаю, люди быстро осознают степень последствий своих действий. Они сдадут зачинщиков - и проблема будет решена.

- Спасибо, можете сесть.

- Военные, а какие деликатные, - удивился Семен. - Реальность такова: половина колонии в этом случае сядет за подобное в тюрьму лет на десять, третья часть отправится в урнах в космос с простреленными головами, остальные будут работать за еду тоже лет десять на испытательном сроке.

- Откуда такие познания? - повернувшись к Семе, поинтересовался я.

- Как откуда? Я же говорил, что психолог. Часто ко мне захаживают вояки, душу изливают! У нас же, как у врачей и священников, тайна. Они знают, что мы никогда ничего официально не расскажем никому. Вот и плачут: как трудно им живется, сколько арестовано, сколько убито. Эх, чего говорить.

- Американцы вылетят на шаттлах к климатическим спутникам и произведут обновление ПО согласно новым требованиям руководства, - зачитывал Бэйкерс. Теперь касаемо озеленения, - зал тихо посмеивался. - Ничего не вижу смешного, - одернул Бейкерс, - естественная выработка кислорода - это одна из самых приоритетных наших задач. Климат там должен быть, как на Земле, и мы это сделаем. Номер 12.27, встаньте, - обратился Бейкерс к Олегу. - Вам предоставлена научная лаборатория, где вы будете заниматься озеленением и описывать происходящее. Вам ясно?

- Д-д-да, - кивая головой, ответил Олег.

Еле удерживаясь от смеха, Вадя стукнул того по ноге.

- Видел бы ты свое лицо, как будто в штаны отложил! Олег демонстративно отвернулся и фыркнул.

- Более не смею никого задерживать, - подвел черту Бэйкерс. - Все свободны до послезавтра.

- Ох, неужели! - выпучив глаза от радости, вскрикнул Вадим. - Ребята, сегодня вечером собираемся у меня в каюте, я кое-что припас для такого вечерка!

- Я н-надеюсь, это не н-наркотики, Вадим? А то от т-тебя можно чего угодно ожидать.

- Нет, Олежа, лучше! Литровая бутылочка коньяка, доставшаяся мне от отца. Ей лет больше, чем любому из нас. Посидим, поболтаем о жизни.

- Я поражен, В-вадим. Думал, вы скажете "н-нажремся".

- Говорил же, Олег, злой ты, - надулся Вадя.

- Ладно, кто куда, а я в бассейн, - встав с места, сказал я. - Поплаваю.

- А я, пожалуй, в каюту, - тихо произнес Семен, - интересную книгу читать начал: "Космос и Мы". Пока не дочитаю, не угомонюсь.

Чтобы попасть к бассейну, я прошел по узкому коридору. Это был не тот вход, по которому нас вели к нему вначале. Неподалеку располагалась каюта Даниила, и он как раз подходил к ней:

- Командир, - обратился я к нему.

- Капитан, - отрезал он, ища карту доступа.

- Прекрати... Я все же не первый день, как говорится, в кавалерии. К тому же ты прекрасно понимаешь, что ты мне не начальник, - наехал я. - Зачем этот цинизм? Тебе приятней, когда тебя капитаном называют? Скажи "да", и я буду тебя так называть, потешу твое самолюбие.

- Чего хотел? - отрывисто произнес Даня.

- Давай с тобой кое о чем договоримся. Ты же военный? Мне нужно, чтобы ты мне помогал в кое-каких вопросах, если это понадобится. Естественно, в колонии, а не тут.

- Слушай, 12.22, давай так: я не лезу к тебе и к твоим сопливым ботаникам, типа Олега и Семена, а ты не будешь лезть ко мне со своими глупыми поручениями.

- Дань, мои поручения могут быть не глупыми, а вполне адекватными.

- Если твои просьбы будут действительно важными для всей колонии, то я, несомненно, помогу, - на этой фразе он зашел к себе. Дверь захлопнулась.

- Мда, - произнес я. - Удивительно, но почему-то он манерой общения словно копирует Бэйкерса. Резкий и наглый.

Хотелось уже расслабиться. Все, кто мне встречался сегодня, были более чем напряженными.

Я шел и рассматривал монументальные картины, изображавшие апокалиптические сцены. На некоторых из них красовались белоснежные взрывающиеся шары, а на других - причудливое и невероятное соединение частей человеческих тел, растений и животных, которое являло зрителю множество фантастических монстров преисподней. Две или три картины содержали одни только символы, абсолютно не ясные стороннему наблюдателю.

Например, стая черных волков окружала зубчатую башню, на которой было нарисовано число "тридцать". Я остановился перед картиной и, не поленившись, пересчитал волков и зубцы башни. И там, и там фигурировало 30. Знакомый портрет, - вспомнил я загадочный амулет, красовавшийся на шее Бэйкерса.

Кстати, вот и его каюта, достаточно недалеко от Даниила. Надпись на золотой табличке информирует: "Генерал Бэйкерс, Дважды Герой Космической Федерации, Почетный житель Солнечной системы".

Да, в этом крыле явно проживали люди по интересам, - подумал я. - Странно, что каюты генерала Соколова я не увидел.

Дойдя до нужного входа, я встал на инфракрасный коврик, и через пару секунд дверь скрылась в стену, а передо мной возник человек, на бейджике которого было написано: "Начальник обслуживающего персонала".

Он улыбнулся мне дружелюбнее некуда, сверкнув отполированными зубами.

- Вы-то мне и нужны, - обратился я к нему.

- Слушаю вас.

- Я хотел бы попросить заменить мне марсианский набор для ванной на земной. И больше не включать ароматизатор в кондиционере. Я уже сказал технарям, и мне его отключили, но хотел бы обратить на этот факт и ваше внимание. Далеко не все любят резкие или порой надоедающие запахи.

Начальник слегка удивился, но потом быстро сориентировался:

- Неужели вам не нравится, как пахнут цветы? Вы первый, кто выразил недовольство.

- Нет, я люблю цветы. Только мне нравится естественный, а не концентрированный запах. Не очень радует, когда аромат напоминает посещение уборной. Вы уж простите, но именно с этим помещением ощущаю схожесть.

Собеседник улыбнулся еще раз.

- Все сделаем, не переживайте. Больше его вам включать не будут. Кстати, вы правы. Это действительно синтетический запах, но из нашего искусственного сада. Там очень красиво. Советую там побывать. Кстати, только что туда прошел генерал Бэйкерс. Возможно, вам будет, что обсудит.

Буквально сразив меня шквалом любезностей, которых я не ожидал, он удалился по своим делам. Я же отправился в указанном мне направлении, словно забыв о своем

первоначальном плане, и вскоре оказался в так называемом саду, где растения представляли собой точные копии деревьев и кустарников на Земле, только блестели они неестественно ярко. Было видно, что вся эта зелень - не более, чем реплика живой природы.

Они вяло извивались на туго натянутых толстых проволоках, издавали тот самый специфический запах и слабые скрежещущие металлические звуки от легкого дуновения искусственного ветра, создаваемого ИИ.

- Вот так цветочки! - удивленно поразился я, стараясь держаться посредине тропинки, пролегающей между этими зарослями.

- Вижу по вашему выражению лица, что цветы вам не нравятся, - раздался позади меня голос. Быстро обернувшись, я лицом к лицу столкнулся с Бэйкерсом.

Так близко с непосредственным своим начальником я еще не пересекался.

- Также трудно назвать тварей, плавающих на потолке первого яруса, рыбами, - парировал я в надежде на то, что мы зацепимся языками, и я его разговорю.

- Жизнь имеет разные формы, - спокойно ответил генерал. - Вы же не будете этого отрицать? Если большое или зубастое, то это не значит, что представляющее опасность. Всегда можно иметь контроль. Многие люди куда страшнее подобных существ.

- Я лишь позволю себе напомнить, - словно цепляя его, - что одни виды постоянно стараются уничтожить других. Те рыбы - хищники. Они готовы нас разорвать, мы не сможем им объяснить: почему нас нельзя есть. А если брать людей, то мы хотя бы общаемся на одном языке.

- Вы боитесь животных? - удивленно спросил Бэйкерс.

- Нет. Я просто пытаюсь рассуждать рационально.

- Вы знаете, мой личный опыт доказывает, что рациональность - не всегда благо, извините на тавтологию. Иногда гораздо правильнее следовать инстинктам. Они помогают выжить.

Я не мог поспорить с этим. Когда бешеная собака набросится, то я же не буду давать ей себя жрать, а постараюсь убить ее, чтобы выжить.

- Вы имеете в виду ту экспедицию, где погибли все, кроме вас? Дело в инстинктах? - я спросил то, за чем и пришел сюда. Хотя получить ответ я не надеялся.

Мимика Бэйкерса стала угрюмой, а скулы начали судорожно сжиматься.

- Да, их инстинкты оказались слабее моих, поэтому я жив, а они - нет, - констатировал он. - Доверяй, но проверяй. Случится может всякое.

Следующий вопрос я и не собирался задавать, но он сам соскочил с моего языка:

- И ваша жена? Бейкерс задумчиво кивнул.

- Я пытался ей помочь... Есть вещи, которые мы, люди, не можем предотвратить.

- И вы вините себя в ее смерти?

- Конечно, я всегда старался оградить людей от разных опасностей. В итоге не уберег того, кто был мне дороже всех в нашей Вселенной.

Честно говоря, мне стало жаль его. Что может быть ужаснее, чем жить с постоянным чувством вины? С пустотой в душе, которую он, видимо, и пытается заполнить своими нелепыми экспериментами с этими рыбами, которые, возможно, предотвратят что-то, а, может, и нет. По-моему, он излишне фанатично относится к безопасности. Может, я и не прав.

Я протянул ему руку и произнес:

- Генерал, я был о вас несколько другого мнения, вы действительно мудрый человек.

Его рукопожатие оказалось прохладным. Пальцы были тонкие и аристократичные.

- Вы искренне себя ведете, 12.22. Я бы хотел вам показать кое-что.

- Мне уже интересно, - стараясь удержать в себе восторг, выдавил я.

- Хочу продемонстрировать вам как-нибудь вечером наш небольшой корабельный алтарь.

- Что?

- Алтарь. Небольшую комнату, где мы, умные люди, верящие во всеобщий прогресс, собираемся, чтобы побеседовать о смысле жизни, о прошлом и будущем. Вы похожи на адекватного человека. Многие боятся, смущаются или просто глупы.

- Конечно, с удовольствием как-нибудь пообщаюсь со всеми вами. А сейчас я хотел бы отправиться в бассейн и немного отдохнуть. Вы не присоединитесь?

- Нет-нет, я занят - пытаюсь вырастить искусственные олеандры с клетками-носителями фотоэлектрических и фотохимических свойств. Возможно, увидимся позже.

В тот момент я подумал, что Олег бы ему явно отвесил пару советов по проблеме подобного характера. На этом мы попрощались, и я вышел прочь.

Провалялся я у бассейна, наверное, полдня. Успел даже вздремнуть.

Глава 2.2

Делать было нечего, и я решил пройтись хотя бы немного по кораблю, чтобы размять ноги. В медицинских отсеках царила суета: пробирки, уколы, операции... Далее за ними располагалась библиотека. По всей видимости, Семен именно оттуда взял свою интересную книгу вчера вечером. Затем я уперся в тир.

Сверху красовалась надпись: "Только для военнообязанных".

"Не очень-то и хотелось", - подумал про себя я.

- Хе, смотри, инженер, видимо, хотел пострелять.

- Вам лишь бы съязвить? - не стал отмалчиваться я.

- Не понял, - возмутился один из двоих , вышедших из

тира.

- И не поймешь, - пробормотал я и пошел в сторону кают, не испытывая особого желания спорить с военными.

- Эй, постой! Инженер, может, на спор с тобой постреляем?

- Тут же написано, что только для военных, - обернувшись, рыкнул я. - Да и на что спорить?

- Не бойся, сегодня Бэйкерс уже не придет нас проверять. Поздновато для него. А поспорим на щелбаны.

- На щелбаны? - удивился я. - Шутишь?

- Да ладно! Боишься, что мозги выбьем? - парочка стала громко хохотать.

Уходить уже было как-то неловко. Лучше бы не отвечал, вечно втянут в авантюру!

- Ладно, пошли, - я с довольными вояками неохотно вошел в тир.

Достаточно светлое и большое помещение. Внутри находились человек пятьдесят: кто стрелял, кто-то сидел компаниями и что-то обсуждал. Через секунду все притихли и обернулись в нашу сторону.

- Че уставились, инженера не видели ни разу, дикари? - взорвался тот, что разговаривал со мной.

- Эй, сержант, - послышалось с дальних столиков, - проблемы?

Вошедшие со мной опустили головы:

- Нет проблем. Вот, хочет человек посоревноваться. Я не видел, кто там сидел, и голос не узнал сначала:

- Он наш. Андрей, проходи, не стесняйся, - наконец, Вовка встал. Он был выше всех примерно на голову. Я искренне обрадовался ему в тот момент и направился в сторону уже известного мне трио.

- Ну что, на понт тебя взяли? Заманили? - смеялся Макс.

- Вроде того, "на слабо" втянули к вам, - улыбался я. - Ну что, постреляемся?

- О, да ты еще и нарываешься! - повеселел в лице Джеймс. - Давай, почему нет. Начнем с пистолетов, с антиквариата или лазерными предпочитаешь?

- Давай антикварным, что ли, попробуем. В армии только на них тренировался, с тех пор оружие в руках и не держал.

- О, да ты в армии был? Где служил? - интересовался Вован.

- Под Москвой, ПВО. В основном скучали всю службу. Давно это было, без армии тогда не брали на обучение в Космическую Академию.

- Ха, вон у нас Джеймс тоже в ПВО раньше служил, потом перевелся.

- Да уж, на мать ее, Америку, никто так и не напал за те три года, пока я высиживал под Вашингтоном, - с унынием поддержал разговор Джеймс.

- Ну, раз все тут служивые, - продолжал Вовка, - за это для начала и накатим. Макс, неси стаканы.

- А че я-то сразу?

- Ты самый младший по званию, вот и иди.

- Как накатим? Чего накатим? - удивился я.

- Водку, чего же еще! Представляешь, Джеймс из Америки возит, вроде русская, а по вкусу на нашу сивуху вообще не похожа.

Мы направились к импровизированному бару. За барной стойкой я увидел уже знакомого мне повара-китайца и дружески кивнул ему. Он тоже широко заулыбался мне в ответ и, немного коверкая слова, стал предлагать на выбор напитки, разлитые в бутылки оригинальной формы - в виде пистолетов и ружей.

- Позалста, попробуйте вот эту.

Китаец указал мне на привлекательную бутылку из матового стекла. И я уж было собрался последовать его совету, как один из вояк весьма болезненно ткнул меня в бок своим пальцем. Жестким, как металлический стержень.

- Ты че? Это же пойло специально для узкоглазых! Настояно то ли на змеях, то ли на червях!

Я недоуменно посмотрел на китайца, все продолжавшего улыбаться мне, и переспросил:

- С червями? Китаец просто просиял:

- С сервями! Да! Осинь полезна для мущин! Осинь!

Чтобы подтвердить свои слова, он налил в широкий стакан из бутылки себе грамм тридцать и без промедления выпил.

Стало слегка не по себе от одной мысли, как изготавливали это пойло, а в напитке я узнал аналог земного мексиканского Mezcal, при производстве которого в спиртное добавляют личинок моли, гнездящихся на агаве. Увидев, что вино с червями не вызвало у меня прилива энтузиазма, китаец продолжал предлагать мне лучшие, с его точки зрения, напитки:

- Китайска фодка ис ясериц. Пожалста, холосо для глазов! Рисова назтойка на мысах - от касля! Пожалста!

- У меня нет никакого "касля", - отмахивался я, смеясь. Несколько ошарашенный таким ассортиментом, я отошел к

оружейной витрине.

- Интересный у вас тир, парни.

- А то! Только тут и расслабляемся, - Макс принес три стакана. Вовка на глаз, но с аптекарской точностью разлил всем американской водки. - Ну, за встречу. Сделав большой выдох, за три глотка я еле осилил эту лошадиную дозу.

- Пффф, ну у вас и объем, - корчась, произнес я. - Закусывать, понимаю, нечем?

- Андрюх, ты что? - удивился Макс. - Глубокий вдох в рукав товарища - вот лучшая закуска.

- Вас понял, парни, - ответил я. Вовка уже тащил два пистолета.

- Ну что, Андрей, готовь лоб. Сейчас будем отвешивать тебе щелбаны.

Я взял пистолет, и мы с Вовкой подошли к отметке, с которой нужно стрелять. Алкоголь быстро растворялся в моем организме, почувствовались легкая слабость в ногах и тепло во всем теле.

- Один выстрел - один щелбан, - продолжал Вовка. - Огонь!

Вовка выстрелил и попал чуть левее центра, а я долго и упорно пытался прицелиться.

- Давай уже, Андрэ, перед смертью не надышишься, - посмеивался Джеймс. Я нажал на курок, приличная отдача

ударила по запястью. Дым чуть рассеялся, пока цель приближалась к нам.

- Ха-ха, Вован, - вытаращив глаза, закричал Макс, - ты смотри, точно в цель!

Я довольно ухмылялся, Вовка смотрел на мишень и не верил своим глазам.

- Ну что, Владимир, - официально обратился к нему Джеймс, - ваш лоб, пожалуйста.

Вовка подставил лоб мне, я что было силы отвесил ему смачный фофан.

- Давайте еще накатим, - предложил Макс, и мы пошли к скамейкам, чтобы принять еще одну порцию "на грудь".

Просидели в тире мы порядка часов четырех, щелбаны летели во все стороны: Вовка - мне, я - Вовке, Макс - Джеймсу... Половина всего вечера вылетела из памяти: пили, стреляли... Удивительно, как в подобных местах не случается ничего, хотя у вояк, наверное, обращение с оружием доведено до автоматизма.

Помню, выйдя из тира, шепотом мы пели какую-то песню.

- Эх, нормальный ты мужик, Андрюха, - протянув руку, заплетающимся голосом вымолвил Вовка.

- И вы, парни, отличные, - строя пьяные гримасы, ответил я. - Ладно, увидимся еще.

Однако добраться до своей каюты спокойно мне было не суждено.

Прежде всего, я заблудился. Прошел свой поворот, чего поначалу не заметил. Злую шутку со мной сыграли лифты. Нажав свой уровень, я перепутал крылья станции и отправился в противоположном от нужного мне направлении. А когда обратил внимание, что моей каюты нет там, где ей полагается быть, то оказалось, что я нахожусь вообще не понятно где. В глазах, скорее, не двоилось, а троилось. Пойло вояк и не собиралось меня отпускать. Состроив умный вид, я ходил, будто знаю куда, не привлекая внимание людей, встречающихся мне на пути.

Здесь располагались сплошь каюты научного персонала, причем отдельной их группы - вирусологов. Чертыхнувшись, я

подошел к стене и постучал по информационному стенду, который высветил мне на плане путь до моей каюты. Путь пешком был практически не возможен, кроме одного варианта.

Получалось, что самым коротким маршрутом будет пройти через синтетический сад.

Но делать нечего - пришлось шевелить ногами. Не ночевать же прямо в коридоре! Главное - не попасться патрулю, следящему за порядком, в пьяном виде и спящим на чьем-нибудь коврике.

Я быстрыми шагами направился к саду и минут через пять вошел туда, стараясь идти медленно и осторожно. Мне предстала картина абсолютной тишины: людей не было, как вдруг впереди себя я увидел спину еще одного человека, который двигался так же медленно. Он вышел на тропинку из-за куста, не заметив меня.

Я сразу же заподозрил неладное, потому что странный вид спины незнакомца явно свидетельствовал, что с ним что-то не так. Прежде всего, на нем был замызганный и испачканный пятнами халат пациента хирургического блока, верхние завязки были оборваны - и моему взгляду представлялось действительно ужасающее зрелище.

То, что я увидел со стороны, повергло меня в легкий ужас: над халатом в районе шеи оголенные позвонки белели, как кольца игрушечной пирамидки.

Но и сами позвонки были ненормальные. Они срослись вкривь и вкось, причем вместо хрящевых дисков виднелись причудливые шипастые наросты, покрытые слизистыми шишками, из которых вытекала липкая жидкость. Весь халат с задней стороны был в ней.

Однако, вопреки всем законам логики, этот человек быш не только жив, но и, по всей видимости, имел какую-то цель: в руке он сжимал здоровенный нож и намерения его были, скорее всего, агрессивны.

Хмель частично выветрился у меня из головы, и я, стараясь перемещаться как можно тише, свернул в заросли и

постарался поравняться с этим подозрительным типом. Вскоре мне это удалось, так как он замер на месте.

Из своего укрытия я более четко разглядел внешность этого индивидуума уже не только со спины. Спереди он оказался еще омерзительнее.

Лицо будто бы съехало набок: с одной стороны кожа собралась глубокими серыми складками, а с другой - туго натянулась, как готовый лопнуть перезрелый арбуз, волосы вылезли клочьями, а глаза глубоко запали в орбитах, окруженные черными мешками. Чтобы понять, на кого именно обращен взор этого чудовища, я посмотрел в направлении его взгляда. В нескольких метрах от нас спиной стоял Бэйкерс, безмятежно вводя шприцем в ствол одного из растений какой-то состав.

Я снова перевел глаза на человека в халате. Его искаженная мимика одновременно отражала растерянность и ужас. Рот, лишенный губ, судорожно дергался, как у пойманной рыбы, ноздри расширились, а лоб собрался морщинами. Он съежился, как кошка перед прыжком, вынес вперед правую руку с ножом и быстрыми шагами направился в сторону генерала.

Я сначала, просто не поверив своим глазам, провел рукой по лицу, зажмурился и снова посмотрел в сторону нападавшего. Сомнений не было, я не допился!

Выскочив из-за дерева, я быстрыми, но заплетающимися шагами устремился наперерез этому маньяку и крикнул Бэйкерсу: "Берегись!"

В тот момент персонаж с ножом повернулся на меня, а я всей массой влетел ему в район живота и повалил на пол. Нож вылетел из его руки.

Товарищ оказался на удивление юрким, и, если бы не помощь подоспевшего Бэйкерса, который практически за секунды скрутил руки и ноги нападавшего сорванными металлическими лианами, мне пришлось бы трудно, так как тот локтями стал бить меня по затылку.

Теперь скованное существо лежало неподвижно, глядя с ненавистью на генерала, и иногда шипело:

- Сволочь. Нелюдь. Я до тебя еще доберусь.

- Кто это? - спросил я у Бэйкерса, когда перевел дыхание и поднялся.

- Понятия не имею, - в своей спокойной манере ответил он, отряхиваясь. Я снова восхитился самообладанием этого человека, который вполне мог бы, не подоспей я вовремя, оказаться в открытом космосе в запаянном цинковом саркофаге. Учитывая его должность, очень нелепая смерть могла случиться.

- Но благодарю вас, - продолжил Бэйкерс. - Будьте уверены, я в долгу не останусь. А сейчас хочу попросить вас подойти к пульту и вызвать охрану, а я посмотрю, чтобы наш уродливый друг случайно не развязался.

Я подошел к стене и нажал кнопку, чтобы связаться с кем-нибудь. Однако через секунду я услышал вопли неподалеку, открылся шлюз и группа медиков в сопровождении нескольких сотрудников службы безопасности уже бежали в нашу сторону.

- Где он? - кричал кто-то из вошедших.

Я, указывая нужное направление, направился обратно к Бэйкерсу. Стало ясно, что наш товарищ был "крысой", раз медики прискакали достаточно быстро и сами.

Подойдя ближе, я увидел, что скрученный нами убийца-неудачник был без сознания.

- Что с ним? - спросил я, подходя.

- Умер, вероятно, - констатировал Бэйкерс. - Удивительно, как он вообще передвигался с такими ранами. Смотри, живот-то у него вспорот.

- Извините нас, - начал разговор один из подбежавших, - время обеда, отлучились на пять минут. Вроде доза наркоза быша правильная, пришли, а нет никого... Хорошо, СБшники быстро нашли его по камерам наблюдения.

- У вас наркоз алкогольный? - с долей негодования спросил Бэйкерс. - От него за версту несет.

- Кхм, - стыдливо вмешался я. - Это от меня, наверное. Бэйкерс покосился, прищурился и понял, что я

действительно достаточно сильно пьян.

- Ладно, 12.22, будем считать, что я ничего не видел, - подмигнул он. Медики в тот момент уже паковали трупп.

Единственное что не забуду никогда - это почерневший высунутый язык.

Следом прибежали личные охранники генерала и долго что-то активно рассказывали. Тот орал в ответ об их несостоятельности и о том, что по прибытию на Землю они будут расформированы. Я уже бышо собирался незаметно покинуть сад и направиться к себе в каюту, как Бэйкерс окликнул меня:

- Пошлите пройдемся, 12.22, я провожу вас, - подобного я не ожидал.

- Я буду держать вас в курсе случившегося сегодня, - продолжил он. - Думаю, медикам нужно отправиться под трибунал после произошедшего.

- Не судите строго, генерал, - наводя резкость на очередную дверь, ответил я. - Все - абсолютная случайность! Малая доза наркоза, мой пьяный поход через сад, вы не вовремя оказавшийся там. Вряд ли он знал, куда идти. Скорее всего, напал бы на первого встречного.

- Андрей, каюта ваша прямо до конца и налево. А по поводу него, вы подкинули мысль мне для расследования. Ведь он на меня рычал и говорил, что доберется в следующий раз. Что ж, завтра медиков ждут допросы. Может, кто-то решил свести со мной счеты через "крысу"? В любом случае, еще раз скажу "спасибо". Вы спасли мне жизнь!

- Я думаю, на моем месте любой другой сотрудник поступил бы так же, - отгораживаясь от комплимента, вымолвил я. Бэйкерс, кивнув в нужное мне направление, пожал напоследок руку и сжал ее:

- Надеюсь, более в таком состоянии я вас не увижу? - подчеркнул он. - Ваша должность и алкоголь не совместимы. Надеюсь, вы понимаете?

- Конечно, - услужливо усмехнулся я. - Давайте забудем о сегодняшнем вечере.

Генерал одобрительно поднял большой палец вверх и молча направился к лифтам.

Я подошел к своей каюте и плюхнулся на кровать в одежде. Проснулся только на следующий день. В два часа дня.

Около двери настырно пищал звонок. Одним глазом я посмотрел на монитор - это был Вадим. Встать оказалось крайне сложно. Оторвав голову от подушки, я почувствовал резкую боль в области затылка. С трудом поднявшись, направился в сторону двери.

- Привет, Андрюх, ты куда вчера пропал? Чего-то выглядишь неважно, че это у тебя на лбу? Синяк?

- Вадь, слишком много вопросов с порога, заходи, - Вадим зашел внутрь, а я отправился в ванную комнату в надежде на то, что в аптечке найдется подходящее лекарство для моей головы.

- Вадим, не поверишь, я вчера с солдатами в тире на щелбаны стрелялся.

- Вау, по твоему лбу видно, что стрелок из тебя не очень меткий! Ну, и как они? Сильно наезжали? Судя по перегару в комнате, они тебя и поили насильно?

- Слушай, - копаясь в аптечке, продолжал я, - пьют они стаканами, как настоящие алкоголики. Вы-то как посидели?

- Да никак! Олежу стошнило после третьей порции - на этом решили и закончить.

- Да уж, с воинами вчера, значит, мне подвезло, хотя.- ничего от головной боли я не нашел.

- Вадим, пошли к тебе в каюту, у меня голова сейчас лопнет. Думаю, коньяк твоего папы мне сейчас очень пригодится.

- Ха, ну что же, не вопрос, составлю компанию. По стаканчику опрокинем для аппетита, так сказать, - потирая руки, радостно заявил Вадя, и мы пошагали к нему.

У него был жуткий бардак: вещи из багажа разбросаны, армейская фуражка, бутыль коньяка на кровати, на полу разбросаны штаны, носки, рубашки, в углу из-под кровати торчала рукоятка.

- Вадим, у тебя там оружие?

- Где? - с недоумением посмотрел на меня Вадя.

- Вон, - я нагнулся и вытащил пистолет. На нем была памятная гравировка.

- Вчера все ушли, а я продолжал выпивать. Потом искал его, а он, наверное, выпал из чемодана. Это моего отца, наградной, и фуражка его... Он запихнул меня в этот колледж! Ты не представляешь, что такое отец военный... Подъем, завтрак, обед, ужин - все по расписанию. Я сам вызвался в эту экспедицию подальше от папаши, вот и прихватил его самые ценные вещички. Коньяк он вообще всегда прятал в разные места, чтобы никто не нашел. Параноик хренов!

- Вот, давай за твоего батю и выпьем, Вадь! Чтобы был умнее в следующий раз.

- Да уж, отец - зверь, - наливая, продолжал Вадим. - Мне сорок, ему шестьдесят пять. Выглядит моложе меня, еще и драться кидается периодически, зараза. У него от разных браков шестеро таких же, как я. Оборванцев без полного профильного образования. Все денег на обучение не хватает, видите ли. Меня хоть к сорока годам куда-то пристроил - и то хорошо. Ну, ладно, будем здоровы!

Я еле проглотил хваленый коньяк, но полегчало уже через пару минут.

- Вадь, ты пойми. Раньше средняя продолжительность жизни быша семьдесят лет, теперь - сто пятьдесят. Разницу улавливаешь? Мы в наши сорок, порой, как в двадцать себя ведем. Еще мальчишки для своих близких.

- Это, конечно да. Ладно, оставим выпивку на обратную дорогу, - Вадя поспешил засунуть алкоголь обратно в чемодан.

- И пистолет спрячь подальше, а то, не дай Бог, найдут - доучиться не получится. Кстати, спасибо за "конину", голова светлеет!

- А, не за что. Пожалуй, приберусь, - засуетился он.

- Я пойду что-нибудь съем, с похмелья готов быка слопать. Медленно я шел по коридору, слабость одолевала. Наконец, дошел до столовой. Обслуживание здесь

круглосуточное, шведский стол всегда обновляется из-за

большого количества персонала, которое трудится без передышки.

Всегда можно прийти сюда и просто посидеть, попить чая или кофе, а, может, и плотно покушать. На поднос еле уместилось все то, что я выбрал себе. Обслуживающий персонал косился не очень добро, а я водил головой в поисках свободных мест. Вот они! Вчерашнее трио, держась за головы, сидели за столом и медитировали.

- Ну что, наша армия самая могучая? Как настроение? - подбадривал я.

- Здарова, да никак, - прохрипел Вовка. - Садись. Вон Макса и Джеймса Бэйкерс вчера все-таки застукал пьяными тут, в столовой.

- И что теперь? - расстроился я.

- Да ничего, - отрезал Джеймс. - По прибытии на Землю - десять суток общественных работ.

- А чего кислые-то такие тогда?

- Ты, смотрю, на позитиве, - прошептал Макс. - Вчера все выпили, головы кирпичные, лекарства больше нет.

- Так сходите в медицинский блок, - озарило меня.

- Зачем? - со злостью спросил Вовка.

- Как зачем? У них спирт есть! Может, и помогут.

- Точно, - вскрикнул Джеймс и вскочил с места. - Пошлите скорей! Владимир, Макс, ну?

- И снова прощайте! Надеюсь, добрые медики вам помогут, - взяв булочку, ехидничал я.

- Тебе тоже не хворать, - позитивно отвесил Макс, и они вышли из помещения, а я принялся агрессивно поедать все, что было.

- До прибытия на Титан осталось двадцать четыре часа, - сообщил по громкой связи диктор по кораблю.

- Аминь, - произнес я и залпом допил бокал томатного сока. Теперь с переполненным желудком я решил пойти в каюту. Поваляться на кровати, послушать новости.

Проведя карточкой по считывателю, я понял, что она не моя: красный огонек продолжал гореть.

- Этого еще не хватало! - я снова провел, но результата не последовало. На карте красовалось: "Джеймс Стивенсон, каюта 00040".

Вероятно, он взял со стола по ошибке мою карточку. Его логово было на четыре этажа выше. Пришлось дойти до лифта, который находился метрах в трехстах от меня.

Лифта не было минут пять, а когда двери открылись, то в нем стояли Бейкерс и Соколов. По углам щемились их подручные.

- А, код 12.22, как настрой? - спросил Бэйкерс.

- Боевой, генерал. Как всегда, - ответил я.

Соколов одобрительно кивнул, дальше ехали молча. Поднявшись на этаж воинов, я немного удивился. Ботинки военных вместе с носками стояли у порога каждой каюты, от этого запах в коридоре был крайне тяжелый - еда попросилась обратно на выход. Я быстро стал искать необходимую каюту.

- Он не расстроится, если дождусь его внутри, - подумал я и без промедления зашел внутрь.

На стенах висели разные фотографии в рамках. Кажется, Джеймс был во всех возможных уголках света. На одной из фотографий была Африка: Джеймс стоял в центре компании темнокожих крепких парней с автоматами, на нем висело ожерелье из долек яблок, которые чередовались с какими-то экзотическими цветками.

- Черт, это же не яблоки, - я снял фото со стены и посмотрел ближе. - Это ясе уши! Ужас!

Я бросил фото на кровать. Кошмар, за такие фотографии можно загреметь надолго! Около кровати слева стояли три винтовки, блестя, как новенькие. Видимо, ему есть чем заняться в скучные перелетные вечера.

По двери начали бить ногами:

- Эй, открывайся, что за щит!

Я подошел ближе: на мониторе красовались Вовка и Макс, они держали Джеймса под руки. Я открыл дверь.

- О, а ты что тут делаешь? - удивился Вовка.

- Да, факен щит, ты-то тут откуда? - еле подняв голову, бубнил Джеймс.

- Наш американский друг схватил мою карту, когда вы в медицинский блок пошли. Смотрю, вам помогли? - спросил я.

- Ха, не то, что помогли, вылечили! Канистру дали трехлитровую! - проходя в каюту и чуть зацепив мое плечо, довольно произнес Макс. - Мы даже с товарищами по несчастью поделились, что бывает крайне редко.

- Ладно, давай меняться картами, и я пойду к себе, - потянулся я к своему пропуску.

- Андрюх, тормози, я тебе сейчас свои бусы покажу, - гордо произнес Джеймс.

- Да видел я твои бусы на фотографии. Ты лучше скажи: зачем они тебе?

- Это бусы знаешь из кого? - гордо продолжил Джеймс. - Ты знать не знаешь! Эти суки меня месяц держали у себя, они мне вторую дыру в заднице прожгли раскаленной железякой! Говорили, что телку из меня сделают и будут пороть, когда заживет... Жара плюс сорок... Ты знаешь, как такие раны начинают гнить? Сидеть нереально, стоять невозможно - только лежать на животе. Пару раз в неделю хлестали колючей проволокой по спине, вырывая небольшие куски моей плоти. И вот принесли они мне через дней десять поесть, чтоб не сдох. Железная вилка и пластиковая тарелка, представляешь? Идиоты, я этой вилкой убил суку, принесшую мне собачью еду ударом в глаз, ох и глубоко она ему вошла, еле выдернул назад! У него было оружие, но в моих руках сжималась только вилка, и я победил. Сняв с него винтовку и опрокинув ее за плечо, я пошел дальше. Два ублюдка сидели спиной, смотрели по телевизору местную хрень. Первому я вбил кадык назад в глотку, приятно было наблюдать за тем как он корчась задыхается, второй схватил оружие и вскочил. Я шею его пробил этой вилочкой. Знаешь, если хочешь убить человека, бей в шею чуть правее. Если столь специфичным холодным оружием, то по сонной артерии не промажешь. Затем я взял нож со стола, которым они резали кусок вяленого мяса, и срезал их

уши. Шесть ушей были слишком малы на веревке, поэтому, пока я пробирался по джунглям и полям, нарезал цветов и вернулся к боевым товарищам в праздничном обличии. Победителем, со свидетельством того, что меня не отпустили "крысить" и завербовали, а что я сам выбрался!

- Да уж. - с долей непонимания произнес я. - Вы, парни, отдыхайте. Осталось совсем чуть-чуть, скоро прибываем на Титан, а вам нужно еще и протрезветь.

- Ой, да не переживай за нас, - отмахнулся Вовка, - ты лучше за себя подумай.

- А что за себя? - удивленно поинтересовался я.

- А то, что нам Соколов сказал: "Колонистов стрелять!"

- Если будет даже минимальный повод не очень дружественного поведения, - продолжал Джеймс, - там-то я себе еще ушей нарежу...

- Тсс, это же штатский, - шипел ему под нос Макс.

- Мы тебе ничего не говорили, Андрюх, - убеждал Вовка.

- Как стрелять? Зачем?

- Видишь ли, приказы не обсуждаем, - бухтел полусонный Джеймс, уже лежа на кровати.

- Да уж, интересные у вас приказы.

- Андрей, ну что ты переживаешь! - возмущался Вовка. - Это же в случае реальной агрессии! Они же полагают, что там маленькая революция произошла. Ты думаешь, мы будем палить в того, кому просто можем дать в лицо? Поверь, избить человека до полусмерти куда приятнее, чем тупо пристрелить.

- Ладно, парни, кровожадность у вас в крови, как не парадоксально это звучит.

Взяв свою карту из руки уже спящего Джеймса, я направился к выходу.

- Успокойся, мужик, - добавил вслед Вовка. - Главное, что мы там будем! Это гарант безопасности всех: и колонистов, и тебя (в том числе). Никто кроме нас, как говорится!

- Удачного дня, - расстроено ответил я и вышел из каюты в вонючий коридор.

В тот момент мне очень хотелось покинуть этаж военных. Они все казались мне крайне не приятными личностями.

На нашем этаже было куда спокойней, люди ходили не спеша, что-то читая в планшетах, туда обратно. Вдыхая приятный аромат цветов, стоящих в горшках около иллюминаторов, чувствовалась домашняя обстановка.

Я завернул к себе в комнату.

На терминале мигало сообщение: "Завтра в шесть часов утра быть в секторе Б-6".

По интеркому я позвонил Вадиму.

- О, привет, - удивился он.

- Ты получал сообщение на терминал? - спросил его я.

- Нет, а что?

- Да просто меня аж в шесть утра хотят видеть в секторе Б-6. Там вроде расположены стойки с костюмами и следующий сектор посадочный.

- Успокойся, нам еще до орбиты Сатурна лететь долго, если только в очередной раз, может, что расскажут.

- Бесит минимальное количество информации, - раздраженно произнес я.

Действительно, меня одолевали многие вопросы.

Например, до сих пор мне было ничего неизвестно про того странного агрессивного уродца, хотя Бэйкерс и пообещал держать в курсе дела. Конечно, я человек далеко не робкого десятка, но жить и знать, что где-то по кораблю лазают такие подозрительные персонажи, а все остальные делают вид, что ничего не случилось, как-то раздражает.

Поэтому я твердо вознамерился отыскать Бейкерса и прямо задать вопрос: "Что происходит?" И обязательно получить ответ!

С этими мыслями я подошел к каюте Бэйкерса и, когда дверь открылась, попросил его уделить мне несколько минут.

- Я с удовольствием побеседую с вами, - ответил генерал. - Тем более, что вы стали активным участником той сцены с нападением. Я и мои люди занимаемся расследованием, которое принесло довольно неожиданные результаты. Сейчас я покажу

вам засекреченное от большинства сотрудников место. Оно носит кодовое название "алтарь", припоминаете?

- Да, - с неким ропотом, но без промедления ответил я.

- Вы умеете хранить секреты? - продолжил Бэйкерс.

- Да, конечно, - удивился я вопросу.

- Ну и отлично. В таком случае, следуйте за мной. Наверное, в каждом человеке живет авантюрист, иначе чем

объяснить обуявший меня азарт, с которым я шагал вслед за Бейкерсом.

Мы спускались в нижнюю часть корабля, где чаще встречались роботы-уборщики, механики, нежели человеческий персонал. Здесь было гораздо тише, чем в жилых отсеках. И даже, как мне показалось, холоднее.

Бэйкерс шел впереди, не оборачиваясь. Широкая, блестящая цепочка от медальона виднелась над воротничком, туго впиваясь ему в шею.

- Как ошейник прямо, - подумал я.

Тем временем мы оказались около массивной бронированной двери, перед входом в которую сплошной стеной шла защита в виде непрерывного сита из красных лучей. Чем чреваты эти лучи, знал даже ребенок - они крошили в стружку все, что попадалось на пути.

Я машинально сделал шаг назад, а Бэйкерс обернулся ко мне. Он достал из кармана медальон с разноглазым волком и протянул мне.

- Вам придется надеть это на шею. Иначе защитная система вас не пропустит. Она запрограммирована только на членов нашего общества.

- Извините, но я не сторонник Новой Церкви.

- Я и не заставляю вас стать истинно верующим. Просто вам нужно войти со мной внутрь, ведь так? Это формальность и не больше.

Я согласился и одел медальон. Возникло легкое, но неприятное покалывающее ощущение, будто по коже пробежала крупная многоножка, но затем оно исчезло. Видимо, он был слишком холодный.

Мы подошли к входу, мгновение постояли в скользящих инфракрасных лучах. Дверь распахнулась.

В соответствии со своим названием, алтарь представлял собой комнату, в которой находились круглый стол и коллекция предметов необыгчайной и (по большому счету) довольно зловещей формы. Лично я даже не смог предположить, к чему они применимы. Стены украшали полотна с тематикой мегакатастроф.

Интересным мне показалось чучело странного зверя, которое было укреплено на вершине стилизованной пирамиды. Оно чем-то напоминало нашего земного волка, но было намного крупнее, с очень широкой грудной клеткой, поросшей серой шерстью, и мощными челюстями. Хорошенько разглядеть подробности строения зверя мне не удалось, потому что его тело частично закрывал панцирь из золотых пластин. Зато два крупных драгоценных камня на месте глаз - черный и голубой - не оставляли сомнений, что эта фантазия чучельных дел мастера символизирует какое-то священное создание Новой Церкви.

Впереди нас стояли несколько человек из охраны Бэйкерса. Они держали под руки сильно избитого мужчину в белом докторском халате. Тот безвольно склонил голову вниз, пачкая пол яркой кровью, текущей из разбитого лица.

Генерал, подойдя, приподнял голову пленника, чтобы посмотреть ему в лицо.

К моему удивлению, оно было знакомым и мне. Это оказался тот самый доктор, который производил у меня забор крови при поступлении на корабль. Багровая гематома пузырем закрывала весь его левый глаз, а правый, тем не менее, злобно уставился на Бэйкерса.

Но пронять его не удалось. Генерал сначала равнодушно окинул взглядом испачканный кровяной пол, а затем обратился к доктору:

- Итак, милейший, это вы решили натравить на меня больного из закрытого блока "Зет"? Можно поинтересоваться, почему?

Доктор ненавидящим взглядом окинул генерала, сплюнул алый сгусток и ответил:

- Потому что вы заслуживаете смерти. Бэйкерс ничуть не удивился такому ответу.

- Вот как? Хорошо. Но каким образом вы смогли проникнуть в закрытый блок? Доктор усмехнулся разбитыми губами.

- Ваши люди дураки. Я сказал, что вы велели принести краниотом, и они открыли шлюз. А потом, не обращая на меня внимания, поспешили на обед. На столе лежал подопытный, пристегнут, но в сознании. Он был достаточно изменен, но понимал мои команды! Я рассказал ему, кто виновен в его муках! Ты виновен!

Бейкерс помрачнел.

- Что ж, получается, что вы воспользовались невнимательностью надзиравших над пациентами, затем внушили убить меня? Вы такой же убийца как и он. И заслуживаете сурового наказания. Но я буду милосерднее. Мы не убьем вас за предательство Космической Федерации и подрывную деятельность, а поместим в хорошо известный вам блок "Зет", где постараемся установить причину вашего поведения. Или вы не один действуете, а целой группой по сговору? Вы террорист? - Бэйкерс схватил его за горло и слегка стиснул пальцы, доктор захрипел и прикрыл глаза, он явно не хотел говорить.

- Уведите его, - обратился генерал к подчиненным. - Там, куда вас отведут, вы быстро заговорите.

Но когда виновника повели к выходу, тот словно обрел второе дыхание. Он хрипло завопил, начал бешено извиваться и вырываться из рук.

Впрочем, все эти усилия привели лишь к тому, что стоявший сзади него вояка со всей силы ударил ему по затылку прикладом бластера.

Доктор пискнул и осел, как сдувшийся воздушный шарик, а генерал счел нужным разъяснить мне увиденное, потому что видел шок в выражении моего лица:

- Вот в чем здесь дело, дорогой друг. Как вы знаете, мы путешествуем по всей нашей Солнечной системе, где полно всякой дряни в виде внеземных вирусов, паразитов и прочего. Разумеется, у нас есть карантин. Вы, как бывалый астронавт, знаете о его правилах. Ну вот, у меня возникло подозрение, что несколько человек были инфицированы. Я поместил их в закрытый блок для исследований и приставил охрану. Однако, видимо, доктор, войдя в контакт с подопытным, возможно возомнил что мы тут над людьми издеваемся и решил свести счеты со мной. Результат вы видели: псих, которого он натравил, чуть было меня не зарезал.

- Чем больше людей, тем больше и преступников, - пробормотал я. Бэйкерс одобрил мое высказывание.

- Так точно. Поэтому, учитывая обстоятельства, прошу вас пристально следить за своими коллегами. Если они будут выражать недовольство руководством или совершать странные поступки, сообщите непосредственно мне. Не сомневайтесь, ваши услуги будут вознаграждены.

- Хорошо, - подчинился я. - Если что-то увижу или услышу, то обязательно свяжусь с вами.

Я направился к выходу. Генерал последовал за мной.

- Я не призываю вас шпионить. Это в целях вашей собственной безопасности и безопасности всех людей на корабле. Простая осторожность. Есть множество организаций, которые ведут подрывную деятельность космических программ. Многие выступают против экспериментов в космосе, кто-то негативно относится к колонизации планет. Да и просто много разных фанатиков одиночек! Мозги людям промывают, а те потом творят, не пойми чего.

Мы вышли из алтаря, я снял с шеи амулет и протянул его обратно Бейкерсу, но он не взял.

- Пусть остается у вас. В знак нашей дружбы. И общей тайны.

Мы вместе поднялись на лифте в жилой сектор и там разошлись по каютам.

Глава 2.3

Спать не особо хотелось. Решил разобрать свои вещи из багажа - я к ним даже не притронулся после заселения.

Мой планшет, о котором я больше всего переживал, быш цел. Порой багаж кантуют так, что бритвенный станок разваливается пополам, не говоря уже о сложной технике. На этот раз все обошлось.

Планшет запускается порядка пяти минут.

Из-за сложности программного обеспечения, здесь разом загружаются эмуляторы множества систем. Если (при желании) его подключить к центральному серверу или вместо него, скорее всего, он сможет выполнить до триллиона основных функций целого крейсера.

Такие планшеты выдаются только инженерам, отслужившим на научных станциях много лет и добившихся значительных результатов в своей работе.

Это как поощрительный приз за успехи. Людям с таким гаджетом рады в любой экспедиции, я даже примерно не знаю его стоимость, так как в магазинах такого товара не купишь.

Я в свое время участвовал в процессе изучения атмосферы Венеры в течение полугода, это было задолго до моей последней неудачной командировки на Меркурий. В один прекрасный день меня (в качестве инженера) и еще троих сотрудников доставили на управляемом аппарате на Венеру. Тогда я выходил в открытый космос из космической обсерватории впервые.

Приземление было крайне тяжелым и неуправляемым. На нашу радость, мы сели прямо на озеро, а, точнее, на берег испаряющегося озера. Его краев было практически не видно.

До нашей посадки было не понятно, что именно находилось на поверхности, кроме агрессивных кислот. При температуре до плюс 700 градусов!

При взятии образцов была обнаружена вода, точнее, ее испарения! На тот момент стало ясно, что столь большие температуры на Венере вызваны плотной атмосферой. При ее уничтожении температура не превысит и восьмидесяти градусов

по Цельсию, а наличие скрытых источников воды может дать шанс на колонизацию.

Вернувшись на Землю, мы получили знаки отличия и ценные подарки от Космической Федерации. Тогда я подумал, что мне подарили простой кпк.

Но когда я запустил его то с изумлением смотрел загрузку основных компонентов и не узнавал ни единой характеристики. На каждый узел был свой центральный процессор, марка которого не известна мне и по сей день. Все подпроцессоры управлялись одним мощным ядром, которое превосходит средние серверные камни в разы! Самое главное - это его размер: как стандартная книга (толщиной не более сантиметра).

Наконец-то планшет загрузился. Система навигации вшита в его память, карта нашей Солнечной системы также подгружена. Прошло десять секунд, сигнал от базы данных "Союза" оказался прекрасный, но потребовал пароля, которого у меня не было.

Я подошел к терминалу и запросил диспетчерскую службу:

- Добрый день, код 12.22. Я бы хотел получить код доступа к системам корабля.

На экране появилась миловидной внешности белокурая девушка-диспетчер:

- Здравствуйте, одну минуту, пожалуйста, - она начала что-то набивать на соседнем дисплее, слегка повернув голову.

- Пароль доступа для вашего аппарата - 12345.

- Вы серьезно? - негодовал я. - Это не слишком ли легкий пароль?

- Не волнуйтесь, - успокоила она, - данный код предназначен только вашему МАС-адресу. Никто более не сможет им воспользоваться.

- Ну, спасибо, раз МАС-адрес моего гаджета вам известен, то я спокоен.

Я ввел пароль и попал в базу данных корабля, а GPS сразу же выдал наше положение на карте солнечной системы.

От безделья я решил покопаться в функциях "Союза". Менять, естественно, ничего по умолчанию нельзя, разве что посмотреть ту или иную информацию.

Оказалось, что ядерное оружие все-таки не демонтировали, как обещали. Вероятно, на это не было времени на тот момент. Затем я просмотрел прибывший контингент за последние двое суток, то есть нас. В итоге число военных было порядка ста человек на борту - не так и много, как казалось.

Далее меня интересовали основные задачи корабля в данной экспедиции.

Их было около пятидесяти, а наше пребывание на Титане должно продлиться около недели. Не так уж много для такого количества поставленных целей!

Руководство решило, кроме устранения проблем, заняться и кое-какой рутиной.

Например, попытка озеленения, которую озвучивали на одном из совещаний. Олега планируют продержать на Титане около двух месяцев, в отличие от остальных.

Видимо, его не ставили в известность по срокам нахождения там .... Странно только: почему он один туда летит? Хотя, возможно, в колонии есть кто-то, кто этим уже занимается до него.

Доступ к личным делам военных был закрыт для просмотра, только лишь информация о том, что они полным составом с базы в Южной Африке.

Зато личные дела всего научного состава были, как на ладони. Я решил найти Вадима, это все же мой помощник, о котором я не знаю ничего. "Либерман Вадим", - высветилось на дисплее рядом с его фото.

- Хм, еврей, это даже хорошо, - подумал я. - Друг моего отца Дмитрий тоже еврей, папа всегда был о нем высокого мнения. Любовь к точным наукам и деликатность подхода к мелочам - это основные характеристики Дмитрия.

А вот Вадя не очень-то напоминает мне ответственного человека, скорее типаж быдловатого и прямолинейного ПТУшника.

Щелкнув по закладке "Профессиональные навыки и подготовка", я увидел, что здесь красовались не очень лестные отзывы. Инженерные предметы, а их было семь, все закончены на "удовлетворительно".

Вадя был обычный троечник. Другой вопрос: как он попал на этот корабль?

В разделе "Семья" мне был интересен его отец, про которого он рассказывал. Папа был "крупной рыбой", на пенсию его отправляли заслуженно, с почестями. Обычно военных увольняют в запас независимо от чина по-тихому.

Я позвонил Ваде по терминалу:

- Вадим, можно вопрос?

- Давай, - ответил он, слегка покачивая головой под музыку, которая громко играла на заднем фоне.

- Смотрю тут твое личное дело.

- И?

- Как тебя назначили на этот полет?

- Да как. Позвонили, сказали про работу, интересную по моему профилю. Я лететь-то и не надеялся, но и с батей жить бок о бок как-то тоже не очень хотелось. Пришлось потом умолять, чтобы взяли.

- А что было на собеседовании? - продолжал я.

- Да ничего особенного. Просмотрели диплом, почитали характеристику, покорчили лица. Сказали, что подхожу.

- Интересно, - задумался я.

- Андрюх, я чего-то не пойму. Тебя не устраивает, что я твой помощник? - с недоверием спросил Вадя.

- Не в этом дело. Мне, если честно, все равно. Если умеешь держать фонарик включенным, значит, мне ты подходишь.

- А ты где там чего смотришь-то? Может, я зайду, глянем дела Сёмы и Олежи? - ехидничал Вадя.

- Заходи, делать все равно нечего.

Прошло не больше пяти минут, как раздался звонок. Встав с кровати, я направился открывать дверь. На пороге стояли все: Олег, Семен и Вадим.

-А-а-андрей, - начал Олег, - мне д-даже самому интересно, что обо мне пишут.

- Да уж, а свое личное дело, - продолжал Семен, - я лет пять не видел. Интересно даже, что там понаписали.

Я посмотрел на Вадима. Тот демонстративно поднял голову вверх и засвистел.

- Вадь, ну ты шустр, - проходя в каюту, произнес я. Мы все легли поперек кровати:

- Итак, Деликатный Олег, год рождения - 2130, - читал Семен.

- Олеж, ну и фамилия, так и прет наукой за версту, - удивился Вадя.

- Давай читай дальше, Сем, - одернул я Вадима.

- Сотрудник научного центра в Москве по изучению лиственных растений.

- И как работа? Не скучная? - не мог угомониться Вадя.

- В-вадим, очень много лек-к-карственных растений нового поколения мы в-в-ывели за последние п-пять лет. В т-том числе мы создали некоторые в-виды растений, к-которые не прихотливы к окруж-ж-жающей среде и вырабатывают кислорода очень много. Я д-думаю на Титане меня ждет успех, - гордо ответил Олег.

- Ну, в общем-то, ничего особенного, - продолжил зачитывать Семен. - Грамоты, награды. Олег, а ты молодец!

- Семен, давай про тебя уже прочтем, - потянулся Вадим к планшету и получил от меня по рукам.

- Эй, - убирая руку, произнес Вадя.

- Не трогай ничего! Этот компьютер слишком дорог, чтобы ты проткнул его своим пальцем, - шутливо пригрозил я.

- Ну, давай хотя бы прочитаю, - злостно посмотрев на меня, булькнул Вадя.

- Стриж Семен. Нет, ну вы сговорились? - удивленно глянул Вадим сначала на Олега, а затем - на Семена.

- А у тебя-то какая фамилия? - с интересом спросил Сема.

- А какая разница? - пытался уйти от ответа Вадим.

- Либерман, - вставил я.

- Обычная фамилия, - обиженно бубнил Вадя.

- Д-да ладно, Вадь, - приобнял его Олег. - Н-нам, евреям, т-трудно по жизни, особенно в учебных з-заведениях. П-по себе знаю. Почему то с н-нас всегда требуют б-больше, чем от остальных.

- Вот именно, - согласился Вадим. - Везде только и пинают.

- Вот на расовой почве так они и подружились, - переглянувшись с Семеном, довольно хихикая, влез я. - Продолжим. 2134 год рождения, работал терапевтом в военном госпитале?

- Ну да, тринадцать долгих лет. Все приходили с болезнями, а выслушивать приходилось не только болячки, но и то, как они жили: проблемы в семье, с сослуживцами, кто-то убил кота, потому что тот нассал в ботинок, кто-то бил жену головой об косяк двери, потому что еда показалась не очень вкусной. Я стал записывать их истории, за три года у меня были подробные досье на каждого солдата и офицера. Когда главврач это увидел, меня отправили подальше от клиники - на курсы психологии.

Пока мы вели беседу, из угла кровати послышался храп.

- В-в-вадим, ты что, уснул? - толкая в бок, возмутился

Олег.

- Ну точно спит, - выругался Сема. Размахнувшись посильнее, я треснул Ваде по заднице.

- Подъем!

- А? Что? - приоткрыв глаза, оглянулся Вадим. - Я что, вздремнул?

- Ну, вообще мы думали, что ты внимательно слушаешь, - с претензией обратился Семен.

- Ну, вы так рассказывали, что нереально было не уснуть!

- Ладно, - встал я. - Осталось шесть часов на сон. Давайте расходиться, нужно выспаться, как следует.

Все были выпровожены. Выключив телепанель, терминал и планшет, я лег спать.

Всю ночь проворочался: непонятно, спал я или нет. То снилось, как наш корабль разлетается на куски, то Джеймс в ожерелье из ушей, то наше падение на Меркурии и кровь везде. К счастью, меня разбудил входящий вызов. Это был Бэйкерс:

- Код 12.22.

Я подошел, чтобы ответить:

- Да, о, простите, я не знал что это вы, - морщась от яркости дисплея, извинялся я.

- Код 12.22, через десять минут вас ожидают в зоне вылета.

- Как вылета? Разве военные не летят первыми?

- Они уже там.

- Как там?

- Вы время видели, 12.22?

Я покосился в сторону тумбочки у кровати. Время было 7 утра по земному, и уже как час мы находились на орбите Сатурна.

- Простите, а в чем проблема? - любопытствовал я.

- Военные не могут открыть ворота колонии. База обесточена, все двери закрыты. Не взрывать же их.

- Верно, откроем шлюз без проблем, - подхватил я, одевая свитер.

- Вот и отлично, все инструкции, как всегда, на месте, - на этой фразе Бэйкерс отключился.

Схватив с тумбочки планшет, я поспешил в нужную зону. На месте уже переодетый в костюм Вадим изображал супермена. На него со стороны косился Стас.

- Оу, доброе утро! - обратился ко мне Вадя. - Жаль только, что эти костюмы не летают.

Я молча подошел к стойке, недобро смотря на Вадима. Мой костюм защелкнулся.

- А кроме нас кто еще летит? - обратился я к инструктору.

- Никто, все, кто надо, уже там, - ответил Стас.

- Все - это воины?

- Ну да, ученых-то зачем туда гнать, пока задача не решена? - развел руками он.

- Ладно, парни, двигайте к шлюпке 405. Она на прогреве стоит, - указывая закончил инструктор.

Открылись ворота парковки. Вдалеке мигала габаритными огнями наша шлюпка.

- Волнительно себя чувствую. Первый раз, как говорится, немного боязно, что ли. Ты как, Андрюх? - торопливо спросил Вадим.

- Да я вроде нормально. Недоспал - вот главная проблема. А вторая - какого хрена там нет электричества на шлюзе? Хотя его откроем за минуту.

Мы подошли к шлюпке, где стоял пилот и мялся в ожидании.

- Слушайте, вас тут ждать - чокнешься! Военные уже нервничают. Около часа там кукуют без дела! Садитесь.

Мы с Вадей переглянулись и ухмыльнулись, затем залезли в шаттл, успев упасть на коронные места, которые находятся сразу за водителем. Наша шлюпка начала движение в сторону огромных распахнувшихся ворот.

На выходе из них открывалась невероятная картина: Титан во всей своей красе! Идеально белого цвета. Облака будто застыли и не двигались в его атмосфере. На заднем плане во все видимое пространство втиснулся Сатурн.

- О! - вытаращив глаза, удивился Вадя. - Просто нет

слов.

- Да уж, - всматриваясь в эту красотищу, мычал и я.

- Парни, что вы там слюни пускаете? - ехидничал пилот. - Сейчас вылетим с "Союза", совсем дар речи потеряете.

Медленно мы словно плыли к выходу: над шлюпкой будто застыли глыбы метеоритов, выстроенных в одну огромную линию вокруг Сатурна.

- Смотрите, сам второй раз вижу это чудо, - хвастал пилот. - Время здесь как будто остановилось.

Я отвел взгляд в сторону Титана.

На его орбите можно было разглядеть огромные климатические спутники, к ним были пристыкованы шаттлы. Пролетая рядом с одним из них в непосредственной близости, можно было разглядеть людей, которые что-то делали снаружи.

- Американцы, - быш кроток Вадим. - Хотят закончить свою работу раньше всех и балдеть, пока мы будем вкалывать в колонии.

Внезапно начала ощущаться легкая тряска. Стремительно мы вошли в верхние слои атмосферы. Лишь белая пелена была видна из всех иллюминаторов. Я закрыл глаза, на виски накатила неприятная боль.

- Сразу видно - пил не так давно, - обернувшись, произнес пилот.

- Да, было дело, - прошептал я и достал таблетки от укачивания. - Вадим, надо выпить таблетку и тебе, и мне. Это от возможных галлюцинаций. Говорят, помогает.

Вадя нехотя протянул руку, и я выдавил ему одну. Сам, на всякий случай, с трудом проглотил две.

Глава 3. "Титан"

- Приземление через минуту. Можете свои вещи брать, - руководящим тоном подытожил пилот.

Тем временем скрытый плотной завесой тумана, спутник Сатурна Титан впервые показался крупным планом. Мы с Вадей прилипли к иллюминаторам, но разглядеть его поверхность было невозможно.

Титан был окутан, словно ватой. Дымчатый и толстый слой неподвижных облаков.

Интересно, что современная модель атмосферы тут полностью аналогична модели зарождавшейся атмосферы на нашей Земле в раннем периоде.

Конечно, такая плотность представляла немалую опасность для маневрирования, но наши шлюпки были оборудованы огромным количеством научных приборов, разработанных специально для Титана. И сейчас их сенсорные,

суперчувствительные навигационные системы, проходя через облака, отображали на экране у пилота полную картину о состояниях поверхности и магнитосферы.

- А вот и наша обетованная, - показывал пальцем вниз пилот.

С высоты трудно было понять, что там такое. Лишь огни мигали, только их можно было отличить, но через минуту показалось и сооружение - оно было вытянутой формы. Даже с высоты можно понять, что здание огромно.

Посадка шаттла на поверхность осуществляется вертикально.

Поэтому во время маневра можно заниматься своими делами и свободно перемещаться по салону. Взяв сумку со своим планшетом, я направился к выходу. Через стеклянные двери показалась крыша комплекса.

Визуально НИИКТ - научно-исследовательский испытательный комплекс Титана - представлял собой гладкое сооружение из металла и бетона, которое уходило подземными этажами вглубь, а вверх имело примерно пять этажей с небольшими окнами.

Наконец, после легкого толчка дверь зашипела и открылась. На площадке стояли до зубов вооруженные вояки с недовольными лицами, костюмы их были пыльными.

- Давайте живее, - рычал один из них.

- И так торопились, - кривя лицо, парировал Вадя в свойственной Даниилу манере общения.

Молча мы пошли в сторону ворот, до которых было метров двести.

Вокруг них стояла толпа в камуфляжах и что-то бурно обсуждала. Я сделал наушник чуть тише, голова от достаточно стремительного приземления пока не до конца прошла. Еще мгновение, и я стоял у шлюза. Слева от него бледно мигала красная лампочка.

- Вы смотрели в окна сбоку? - начал я, расстегивая сумку. - Свет в окнах хоть где-нибудь есть?

- Да не видно ничего, - послышалось из толпы. - Стекла-то тонированные. Вон, антенна наверху мигает только.

Я включил планшет. Антенна не подавала никаких сигналов. Нужно было сломать щиток, который находился под мигающей лампочкой двери.

- Есть "монтажка"? - обратился я к присутствующим.

- Естественно, - произнес знакомый до боли голос прямо сзади меня.

Я обернулся - сзади стояли Джеймс, Вовка и Макс.

- О, ребята! Ну, привет. Джеймс, давай ломай вот эту часть, - радостно обратился к нему я.

Ему потребовалась секунда - и крышка отвалилась. Все было в идеальном состоянии. Достав нужный коннектор, я подключился к двери.

- Ну, что там? - всматривался Вадя.

- Да фигня! Сейчас все будет, не сложная комбинация, всего пять цифр.

- Открываю?! - громко вскрикнул я, обращаясь к военным. В ответ послышались щелчки затворов орудий.

- Понятно. Значит, открываю.

Шлюз со скрипом медленно начал подниматься, а батарея планшета стала садиться: примерно один процент от ста в секунду.

- Слишком большой вес. Открою наполовину, чтобы можно было подлезть, - констатировал я.

Дверь открылась. Впереди был коридор. Света не было нигде.

- Стойте тут, мы все проверим, - успокаивал Вовка. Макс зашел первым.

Вообще, он оказался на редкость сообразительным парнем, и я недоумевал, по какой причине его занесло в сообщество этих агрессивных "бегемотов".

Он мигом обнаружил расположение двух распределительных стендов.

Осветив фонариком костюма, Макс осмотрел показатели и сказал, приглашающе махнув рукой:

- Излучения нет, все в порядке. Можно входить.

Вован, судя по выражению его бульдожьего лица, не одобрил интеллектуальный уровень своего подчиненного, который и так без команды зашел в колонию.

Он пренебрежительно хмыкнул:

- Ты тут не командуй, - и подал знак подполковнику, который руководил отрядом.

Военные неспешно начали уходить в темноту.

- Главное - включите свет! Иначе вручную мы много дверей не сможем открыть! - проинформировал я вслед.

Вояки зашли внутрь в полном составе, а мы с Вадимом остались снаружи.

- И сколько они будут там все проверять? - злился Вадя.

- Да там дверей не так много. По идее, главный вход ведет в большой зал, а оттуда можно будет попасть, куда угодно.

- Парни, подойдите к нам, - послышалось по радио. - Прямо по коридору и направо, увидите нас.

- А что там? - испуганно спросил Вадим.

- Да ничего особенного, еще одна дверь.

Мы включили режим ночного видения и медленно пошли вдоль одной из стен.

- Как думаешь, Вадь, куда делись полторы тысячи колонистов разом?

- Хороший вопрос. У меня на этот счет только мурашки по коже бегают, а в голову ничего не приходит.

Мы повернули направо. Военные стояли у двери с надписью "Холл".

- Открывайте, - резко произнес подполковник. Мы подошли к нему.

- Снова ломать что-то нужно? - со смешком выдавил Джеймс.

- Нет, тут уже ломать нечего.

На двери был считыватель ладони, что осложняло ее обход.

Под считывателем находились два разъема: один - под прямое подключение, второй - для подачи резервного питания в случае аварийного отключения электричества.

- Вадь, доставай свой планшет, - посмотрев на потолок, произнес я. - А то, если не получится, придется искать обходной путь. Изнутри эту дверь открыть проще.

Вадим достал, подсоединил свой КПК к считывателю и переключил подачу питания на него. Он загорелся зеленым цветом.

Подполковник подошел и прислонил руку к считывателю. Через долю секунды послышался противный сигнал, и женский голос оповестил нас о несанкционированном доступе.

- Внимание, у вас осталось две попытки до блокировки терминала, - считыватель снова загорелся зеленым цветом. Я искоса посмотрел на этого умника.

- Больше не суйте руки никуда, иначе действительно придется взрывать, - рыкнул я.

Он молча посмотрел на меня, но, не выдавив ни слова, сделал шаг назад.

- Итак, - продолжал я. - Это будут, возможно, мысли вслух, но каждый подобный прибор даже при отключении питания хранит в себе данные о последних событиях. Значит, мы можем как-то этим воспользоваться.

Я подключил свой аппарат, терминал запросил семизначный код.

Я был возмущен до предела.

- Подполковник, я что-то не пойму: зачем такая степень надежности? Тут что, закрытая военная база?

- 12.22, каждый объект, будь это колония или лаборатория, считается режимным. Степень защиты максимальная.

- Так запросите коды от дверей у Соколова.

- Минуту, первый вызывает "Союз", - он отошел в сторону.

- Слушаю вас, первый, - слышалось сквозь сильные помехи.

- Требуем коды доступа от системы безопасности дверей в колонии.

- Минуту.

Прошло несколько секунд, и дисплей командира на руке загорелся надписью "Загрузка". Еще через пару секунд все было загружено.

- Вводите, 12.22: 7774305.

Я ввел код, открылась база данных, в которой и находились последние события. Точнее, всего одно событие.

- Инженер Дмитриев, кто это? - спросил я.

- Сейчас скажу, - опустив голову на руку, продолжил подполковник. - Дмитриев Виталий, местный администратор сложных систем.

- Этого человека нам нужно разыскать в первую очередь, - предложил я и скачал его отпечаток руки на планшет. Затем прислонил его к считывателю. Зеленый огонек мигнул два раза, дверь начала открываться, но через мгновение все погасло.

- Блин! - громко крикнул Вадя. - Батарея сдохла! Вован лег на пол:

- Ничего, мы сюда легко пролезем.

- Я бы мог открыть пошире, - обратился я к нему.

- Нет. Неизвестно, сколько еще нам придется орудовать подобным образом, - охладил мой пыл Макс.

Мы потихоньку полезли под дверь и оказались в огромном холле.

Повсюду были указатели. Лестница вела на второй этаж к каютам персонала.

Какой-то сумасшедший расписал глянцево-серые пышьные стены огромными фиолетовыми буквами. Складывалось впечатление, что писавший явно был не в своем уме, выводя краской воззвания типа: "Бог человека умер!", "Ave, Пророк!".

Осмотревшись, мы были совсем потрясены. На потолке красовалась надпись: "Преклонитесь перед Новой Вечностью!" Вероятно, этот художник обладал еще, помимо воспаленного воображения, и даром левитации, так как добраться до некоторых мест, где были надписи, практически невозможно.

- Вот это да, - промолвил Макс. - Ничего себе антураж!

- Ого! Прикольно! - отозвался Джеймс, отличавшийся, как я успел заметить, весьма нестандартной реакцией на происходящее. Он прошелся дальше, громко декламируя стишок. - И ярче солнце светит, и веселей пейзаж, когда в желудке плещется C2H5OH!

Может, он допился до белочки?

Остальные, однако, не разделили его оптимизма, с опаской озираясь по сторонам. В соответствии с инструкцией, Макс включил камеру на костюме в режим записи и принялся фиксировать происходящее.

Я подошел к нему и попросил отдельным, крупным планом заснять все лозунги, не пропустить ни одного.

- Никуда не ходите, мы проверим жилой квартал, - обратился кто-то из военных к нам. Солдаты потопали по лестнице, а мы лишь молча переглядывались с Вадимом.

- Смотрите! Они там, все в каютах, они живые? Эй, вы? Что случилось? - звучало по радиосвязи.

- Кажется, и колонисты объявились! - засмеялся Вадя.

- Пошли, посмотрим, - я толкнул его в плечо.

- Говорит командир группы. "Союз", прием!

- Да, первый.

- У нас сложилась чрезвычайная ситуация. Колонисты заблокированы в каютах, признаки жизни минимальны.

- Что значит минимальны, первый?

- Кто рукой шевелит, кто головой. Срочно высылайте медиков.

- Понял вас, первый! Считайте, что они уже в пути. Второй этаж был вытянут на километр. Тут жили

абсолютно все. Мы заглядывали в каюты. Везде одна и та же картина: люди лежали кто на полу, кто на кроватях.

Окна дверей были тонированы, как и иллюминаторы снаружи, но приборы ночного видения давали четкую картинку происходящего.

- Вот это да, - растерянно произнес я. - Нам нужно срочно восстановить подачу энергии и открыть всех.

Тем временем военные взломали первую дверь лазерным резаком, а Вадя дернул меня и направился в ее сторону. Я прошел следом за ним к каюте, где пять неподвижных тел находились в такой очередности: двое - на койках, один - в кресле у компьютера, еще один - около журнального столика с едой и бутылкой какого-то напитка.

То ли от человеческих тел, то ли от испортившейся еды шлейфом шел настолько неприятный запах, что к горлу подкатывала тошнота.

- Пошли отсюда, - сказал я, - а то мне что-то нехорошо.

- Слушай, что это хрустит под ногами? - спросил Вадим. - Как сухое печенье прямо.

Действительно, каждый шаг сопровождался негромким похрустыванием, словно я шел по битому стеклу. Мы одновременно посмотрели вниз и также синхронно подскочили на месте. Пол устилали зубы! Это были выпавшие, желтые и местами сгнившие зубы, разбросанные по полу, словно диковинные семена.

Одним словом, эту каюту мы покинули быстрее, чем туда вошли. Оказавшись в коридоре и пообщавшись с военными, я выяснил, что неизвестная нам "зубная фея" побывала практически в каждом помещении, где лежали обездвиженные колонисты.

Поэтому надо было срочно наладить хотя бы освещение, чтобы определить, насколько и, главное, от чего пострадали люди.

- "Союз", это инженер, код 12.22! Требую карту энергосистемы колонии срочно!

В ответ была тишина, но через некоторое время карта всей базы начала загружаться в костюм.

- Так, - в спешке всматривался я. - Первый этаж, дверь 2С. Вадь, бежим туда.

Мы поспешили обратно на первый этаж. Дверь была в метрах двухстах от холла. Макс, Вовка и Джеймс побежали с нами.

- Обычная дверь, - улыбнулся Вовка. - Макс, Джеймс, навалимся!

Они синхронно начали долбить по ней ногами, и на третьем ударе она вылетела вместе с петлями. Впереди стоял огромный распределительный щиток. Я подключил свой ПК к нему. Диагностика неполадки длилась около минуты. "Повреждение главного энергетического узла, ремонт невозможен", - вердикт был таков.

- "Союз", это снова инженер. Необходимо с медиками отправить центральную распределительную плату со склада.

- Хорошо, 12.22. Заберите ее на посадочной площадке через минут пять, шлюпка как раз сейчас на прогреве и скоро отбывает.

Я посмотрел на Вадима.

- Понял, не дурак, - ответил Вадя. Они с Максом и Джеймсом понеслись встречать груз.

- И от чего же она, интересно, сломалась? - недобро интересовался Вовка, щиток.

- Сейчас скажу, - ответил я, отвинчивая приборную панель. - Опа!

- Что такое? - подошел ближе Вовка.

- Смотри, отвертка!

В плате, насквозь ее пробив, торчала отвертка с инициалами ДВ.

- Подполковник, это 12.22, - паническим голосом начал я. - Будьте внимательны, возможно, здесь что-то не так.

- В чем дело?

- Тут в плате энергощитка отвертка торчит. Это похоже на умышленную диверсию.

- Вас понял. Парни, прочешите всю базу вплоть до пятого этажа, - скомандовал своим подчиненным подполковник. - Что со светом? Когда восстановите? - обратился он ко мне.

- Минут через десять, - успокоил я.

- Хорошо, а то, похоже, бедолаги там в каютах без еды и воды скоро отъедут.

В коридоре послышался топот. Вовка приподнял автомат и пошел посмотреть.

- Быстро вы, парни, - обратился он к бегущим.

- Ух, уф, - пыхтел Вадя. - С последним шаттлом успели закинуть ее. Так бы минут пятнадцать ждали до следующего прибытия грузов.

- Молодцы, - похвалил я и начал откручивать сломанную деталь. Через пару минут все было готово. Новая деталь стояла на своем месте.

- Ну, пробуем! - воодушевленно заявил Вадя и дернул рычаг. Раздался звук системы вентиляции, свет в комнате загорелся, и мы, радостные, вышли в холл.

- Энергоснабжение восстановлено, - послышалось из комнаты. Все двери в колонии открылись и переключились в режим "стенд бай".

- А вот это и хорошо, и плохо, - оглядываясь, огорчился я.

- Почему плохо? - прищурился Вадим.

- Потому что всеми дверьми управляет сервер терминалов. Если бы он сейчас запустился, то они бы снова закрылись. Плохо, что сервер не отвечает. Нам нужно к системам управления, - я начал искать по карте серверную.

- Вот она! Четвертый этаж, комната 17Д.

Мы направились к лифтам. Военные вытаскивали еле живых колонистов на первый этаж и далее по коридору волокли вереницей в медицинский блок, который находился также на первом этаже. Медики с грузным оборудованием наперевес тоже устремились туда.

- Что произошло? - спросил я подполковника в ожидании лифта.

- Непонятно, мычат только. Проснулись с утра, двери не открываются.

- А что, ночных смен не было? - злорадствовал я.

- Нет. Стандартный рабочий день для всех: ночь - сон, четыре или восемь часов. У различных сотрудников по-разному.

- Ясно. Если Дмитриева Виталия среди пострадавших нет, то объявите его в розыск. На отвертке со сломанной платой

было написано ДВ, так что он уже дважды засветился, как злоумышленник.

- Ну, это не составит труда.

Приехал лифт. Я и Вадим отправились на четвертый этаж, а Вовка, Макс и Джеймс в суматохе начали помогать с транспортировкой пострадавших в медблок.

В лифте играла приятная, расслабляющая музыка:

- С пяти утра на ногах, - возмущался Вадя. - Сема с Олежей наверняка еще спят.

- Да ладно, не завидуй, - успокоил я. - Зато у нас работенка куда веселее! Нам деревья не сажать и с психами философские беседы не разводить.

- Ха, тоже верно.

Двери лифта открылись. На этаже чувствовался запах гари.

- Так и думал, пошли скорее, - засуетился я.

Над дверью с надписью "17Д" потолок быш угольного цвета.

- Не может этого быть, - выпучив глаза, произнес Вадим, и мы ускорились к двери. Показался открытый дверной проем: серверная была выжжена настолько, что от серверов остались только коробки. Они оплавились до неузнаваемости. Словно здесь орудовали огнеметом.

- Вот мы и застряли тут, - с грустью подметил я и присел на корточки.

- "Союз", ответьте.

- Да, 12.22.

- Серверная уничтожена пожаром.

- Повторите.

- Я говорю, что серверная сожжена дотла. Пришлите за мной челнок, мне из технического отдела на "Союзе" необходимо набрать массу оборудования.

- Вас понял, ожидайте.

На пути к выходу из здания нам пришлось пройти через небольшой кабинет. Похоже, это было место для совещаний, представляющее собой просторное помещение, оснащенное современным типом раскладных столов. При необходимости они

в сложенном состоянии поднимались вертикально из пазов пола и раскладывались, как зонтики, а затем убирались снова.

Однако сейчас они находились в разобранном виде. Я задержался на минуту и осмотрелся, так как мое внимание привлекла причудливая скатерть на одном из столов, напоминавшая своим видом солнечную поляну из сказочного вечнозеленого леса.

На этой поляне расположились блюда в виде плоских уменьшенных копий планет Солнечной системы с давно несвежим салатом и парой бутылок из ударопрочного стекла с непонятной жидкостью.

Я вспомнил, что точно такую же видел в каюте колонистов, и решил прихватить с собой эту бутылку, чтобы узнать у нашего китайского бармена, что за экзотический напиток употребляли пострадавшие.

Однако, подойдя ближе к столу, я увидел, что это вовсе не скатерть, а неестественно огромная плесень, чувствующая себя вполне вольготно. Я поморщился, но бутылку взял и направился к выходу из колонии. Суета на первом этаже не стихала: кто-то громко что-то обсуждал, кто-то истошно стонал.

Зато выйдя на улицу, я открыл рот еще раз изумившись. Восход был бесподобен...

Сложно описать увиденное. Вроде, кроме базы ничего и нет, вокруг только целый сад засохших деревьев и равнины, но на фоне Сатурна с огибающими его метеоритами этот восход был особенным.

"Так хочется вдохнуть свежего воздуха", - слегка прикрыв глаза, подумал я.

Приборы показывали 85% правильности состава кислорода в атмосфере, и я открыл стекло скафандра. Запах был специфический, не как обычно. Сильно сдавило грудь.

Я поднял голову - с "Союза" вылетел челнок.

- За нами летят, - с трудом сказал я.

Голова закружилась, скафандр автоматически защелкнулся, считывая показания моего дыхания и сердцебиения. Мы

подошли к площадке, пыль от посадки разлеталась на сотни метров вверх, закрывая солнечный свет.

Когда он приземлился, из него вышли Даниил и два каких-то головореза в военной форме.

- Ну что, 12.22, - хитро улыбаясь, начал он, - видимо, задержишься тут с нами на время. Слышал, проблемы у вас?

- Да я никуда не тороплюсь. Готов приступить к работе, вопрос только у меня возник: кто будет искать главного виновника всего торжества?

- Слушал твои радиопереговоры, как там ты говорил? Виталий Дмитриев?

- Все указывает на него, - вмешался Вадя.

- Что же, возьму это под личный контроль, парни, - продолжая свой путь, молвил Даниил, направляясь к входу в колонию.

Проводив его взглядом, я вошел в шлюпку и сел у иллюминатора. Вадя разместился рядом.

- Че-то добрый этот Даня? - удивился он.

- В смысле? Да вроде и не особо добрый. Сначала съязвил, что задержимся тут. Вроде все как обычно.

- Под личный контроль он возьмет, что он может-то? - тряс головой Вадим.

- Ну, Вадь, он вроде командиром нашей группы был до прибытия сюда. Семен - психолог, Олег - ботаник, мы - инженеры. Он не сможет нас контролировать ну никак. Возможно, здесь он будет чем-то другим заниматься.

- Ага, в носу ковыряться! - громко засмеявшись, заорал Вадя.

- Ребят, - перебил нашу беседу пилот, - так что там случилось-то у них? Все как с цепи сорвались! На "Союзе" все бегают, суетятся, никто ничего не говорит, а те, кто до вас летели на Титан, сказали, что это военная тайна.

- Не вижу тут никакой тайны, - объяснял я. - Скорее всего, там просто один психопат заблокировал все двери, вырубил свет и сжег серверную. Думаю, когда разыщем зачинщика данного бардака, тогда и выясним, зачем и почему.

- Интересная у вас работа, ребята, - завистливо произнес пилот.

Шлюпка стремительно неслась в сторону нашего гигантского корабля.

Сложно усидеть на месте, когда видишь подобное: на фоне Сатурна и отдаленного диска Солнца "Союз" выглядел очень могущественно.

Это было лучшее изобретение человечества. Еще в раннем детстве я только мечтал об этом, а сейчас сам участвую в таком путешествии, которое, наверняка, запомнится навсегда.

Конечно, человек еще далек от изучения каждой планеты или спутника, но успех на Марсе и его заселение миллиардами людей - это огромный прорыв, находка на нем Неорита - большой толчок к дальнейшему развитию.

Если у нас получится задуманное на Титане, то мы будем очень близки к господству в своей Солнечной системе.

Сейчас, словно паутиной, она опутана спутниками, которые передают разные данные.

Например, Интернет, телевидение, связь - все это работает, где бы вы не находились. Связь есть в любом уголке Солнечной системы, но хочется еще и освоить эти уголки мироздания.

К сожалению, все очень хрупко и почти нереально. Но я очень надеюсь на то, что мой вклад, как и всех на "Союзе", принесет большие плоды. Абсурд в том, что даже один человек, такой как Дмитриев, может поставить на колени бесценные проекты людей.

Пока такое будет иметь место, мы всегда будем долго буксовать в развитии.

- Эй, - толкнув меня, громко произнес Вадя, - о чем задумался?

- Да ни о чем особо. Думаю, как же ты будешь тащить все эти сервера.

- Интересно, а ты что будешь делать? - недобро посмотрел на меня Вадя.

- Я? Настраивать, хотя могу тебе доверить какой-нибудь терминал. Чего знаешь больше всего?

- Ну, - задумался Вадим, - с медицинским я разберусь. Большую часть времени нас натаскивали на базы данных.

- Вот и отлично, заодно и проверим твои навыки.

- Ребята, пристегнитесь, - обернувшись, обратился к нам пилот. - Стыкуемся.

После непродолжительного и неприятного шума и толчка мы снова прибыли на "Союз".

- Погнали, Вадя, бери погрузочную тележку, - сказал я. Вадим покорно пошел за телегой, и мы направились к

лифту, ведущему на склад.

- Сколько серверов надо? - волновался Вадим.

- Думаю, что обойдемся пятью.

- Зачем так много-то?

- Это не много. Их там порядка пятнадцати стояло. Постараемся для начала запустить основные системы: сервер связи, терминал контроля доступа, системы видеонаблюдения, общую базу данных, медицинский сервер. Нужно уложиться в два дня, особенно с терминалом доступа. Потому что люди скоро придут в себя, и их права должны быть строго прописаны. Нельзя, чтобы все подряд ходили куда угодно по базе, и это не фиксировалось. Так можно и еще одну диверсию дождаться.

- Привет, парни, - встретил нас на входе сотрудник склада. - Мне сказали, что вы уже летите сюда, что там случилось? У меня медики почти все свое оборудование выгребли.

- Предположительно, один идиот запер колонистов в каютах. Наверное, хотел всех убить одним махом, заморить, - рассказывал Вадим, а я одобрительно кивал.

- И кто этот герой? - взбесился наш собеседник.

- По нашему мнению, это местный инженер, - продолжил рассказ я. - Может, у него крыша поехала от большого количества работы. Или разругался со всеми, а, может, он изначально был болен. Вариантов миллион, но, думаю, вывод уже можно сделать: нельзя одного человека ставить на столь

серьезную должность. Нужен отдел, человек из пяти хотя бы. На всех экономят, а скупой платит дважды. Как обычно.

- Средств потрачено ужас сколько, - возмущался Вадя. - Ладно, давай к делу. Так где наши коробки?