Саргарус Александр : другие произведения.

Так не зажигают звёзды (книга 1-5)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


История пятая. ТАК НЕ ЗАЖИГАЮТ ЗВЁЗДЫ

  "...если посмертный мир существует где-то во вселенной на самом деле, то в моей или в любой другой, предположительно более совершенной, чем эта, концепции абстрактного описания алгоритмов функционирования мироздания ему, посмертному миру, должно найтись место. Место, в котором он будет работать по общим законам..."

- Алекс Кей.

  "Алекс... прошу... не надо..."

- Джессика.

ПРОЛОГ

   Барбара лежала на кровати в своей каюте, находясь в состоянии полудрёмы. За последние пару недель "Килален" посетил несколько систем, но с корабля никто, кроме Алекса и пары его подруг, не сходил. А по рассказам, было понятно, что они сейчас проверяют несколько наводок и просто выполняют некоторую рутинную работу.
   Студенты не сильно-то и жалели, что их никуда не выпускают - на корабле было чем заняться практически любому. И капитан недавно говорил, что как-то резко у них служба насытилась событиями, поэтому пока есть время, он приказал всем отдыхать, но не терять тонус.
   В данный конкретный момент служба начала напоминать отдых в лагере - был распорядок дня, типа зарядки, принятия пищи, тренировок разного характера, в том числе, и полётных. Но и была целая гора свободного времени. Да и тренировки эти не особо-то и напрягали. Почти всем всё, можно сказать, нравилось.
   Алекс даже умудрился добыть посылки из дома, хотя каким образом они все попали на планету по маршруту следования "Килалена" знал, наверно, только сам капитан, да ребята из межпланетной службы доставки. Если, конечно, капитан не соврал студентам насчёт способа доставки.
   Однако, несмотря на все свободы, которые сейчас были у студентов, Барбара чувствовала себя немного ущемлённой. Ведь последний её выход с корабля привёл к тому, что ей в прямом смысле слова поломали мечту, пусть и не самую заветную, но всё-таки мечту. Слова, сказанные Алексом об создании настоящего искусственного интеллекта Барбару, без сомнения, задели, и она теперь много думала об этом. А оттого часто долго не могла заснуть, и почему-то иногда глубже, чем в полудрёму, не проваливалась за ночь в принципе ни разу. Вот, как и сейчас.
   И только потому, что она не могла уснуть, Барбара моментально открыла глаза, как только загорелся сигнал вызова, который она вообще-то поставила на беззвучку, рассчитывая всё-таки попытаться нормально поспать. Вызывал её сам капитан.
   Барбара встала, подошла к коммуникатору на стене и нажала на перевод входящих на большой экран. Во всех каютах, по крайней мере, тех, что занимали "студенты", было по большому экрану на две трети одной из стен.
   Экран загорелся, осветив каюту, и на нём появилось лицо Алекса. Капитан спросил:
   - Спишь?
   - Уже нет, - устало ответила Барбара.
   - Отлично. Мы тут немного поменяли систему допусков в ваши каюты. Твой новый ключ лежит в почтовом ящике на двери. Забери его.
   Барбара подошла к двери и открыла ящик вовнутрь, доставая конверт. На каждой двери был такой ящик. Как уже давно поняла Барбара, корабль был готов тягать на себе чуть ли не целый город людей или других разумных рас вселенной, обеспечивая их всей функциональной инфраструктурой для более-менее комфортной жизни. В том числе и физической почтой, при необходимости.
   В конверте находился новый комплект ключей разного формата: кольцо, карта, нашивка на одежду, временная наклейка-татушка, и ещё несколько разновидностей, пара из которых действительно были новые, в том числе и в виде контактных линз, что очень даже заинтересовало Барбару.
   Особенность всех этих ключей заключалась в том, что хозяин каюты брал с собой подходящий ему под ситуацию, но не мог авторизоваться более чем с одного из них одновременно. Что отметало возможность устроить засаду в каюте, если кто-то посторонний упрёт один из них. А если кто-то украл ключ и посетил каюту, то система предупредит, когда авторизация происходит два раза подряд с разных устройств.
   Расчёт на незнание системы, потому что главный ключ только в виде карточки, но её по инструкции все носили исключительно с собой, не используя. Большинство студентов использовало либо татуировки, либо нашивки на одежду, для авторизации. Карты было запрещено использовать и запрещено их не носить с собой. Очень своеобразная заморочка, но как объяснял Алекс, "в ситуации, когда она будет полезной, вы поймёте и оцените данную предусмотрительность". Ну и по той же инструкции, использование не карточного ключа должно было быть незаметным для посторонних, которых не было на корабле в данное время.
   Однако всё это не отменяло действенность и старого комплекта ключей, о чём Барбара и сказала:
   - А что, старые ключи протухли?
   - Нет, вы просто надоели мне со своей привычкой тягать друг у друга ключи, бегая друг к другу на ночь. А потом начинается всякое типа "ой, я ключик потеряла в носке у парня моего". Новая система авторизации позволяет попасть в твою каюту, собственно, тебе, твоему командиру взвода, руководящему составу корабля и ещё одному человеку по его персональному пропуску. Там в конверте есть инструкция по привязке.
   - Что, хочешь знать, кто у кого ночует?
   - Барб, я и так знаю, кто у кого ночует. Просто теперь твоему ночевателю не придётся у тебя пропуск просить, а тебе - у него. Будете ходить по своим пропускам друг к другу в гости. Также система будет учитывать твоё желание не впускать его в каюту, если ты тут голая, к примеру. Короче, читай инструкцию, там всё вас интересующее уже есть. Ну и мы чисто для себя сильно улучшили систему авторизации, но эти технические подробности тебе знать не положено.
   - Ну, да, разумеется, - рассеяно сказала Барбара.
   - В чём дело? - деловито поинтересовался Алекс, хотя по его лицу знающий его давно человек мог бы прочитать, что он уже знает, в чём дело.
   - Да нет, ни в чём.
   Алекс некоторое время помолчал, а потом спросил:
   - Хандришь?
   - С чего ты взял?
   - С твоей интонации.
   - Не хандрю я...
   - Хандришь. Чего хандришь-то?
   - Я не хандрю.
   - Неправда.
   - Я не...
   - Барб, я вроде вопрос задал. Потрудись, пожалуйста, на него ответить. А своё упёртое отрицание после того, как я поставил тебе диагноз, оставь при себе. Хотя бы сегодня, а? Я сказал - ты хандришь. И я хочу знать почему?
   Барбара помолчала некоторое время. Но и Алекс тоже молчал и никуда не собирался с экрана пропадать. А вот обрубить связь девушка бы не рискнула.
   - Ладно... я это... ты мне мечту одну обломал недавно...
   - О создании ИИ?
   - Ну да... но это пройдёт.
   - Не-не-не, я как раз искал повод поговорить с тобой на эту тему.
   - Зачем? Ты же вроде всё ясно сказал ещё там...
   - Я сказал тебе всё то, что сказал, во-первых, потому, что целью тогда было освобождение тебя из тюрьмы разума, из которой именно тебя отпускать и не собирались, если ты к такой проблеме, как создание ИИ не будешь относиться более ответственно.
   - А во-вторых?
   - А во-вторых именно потому, что неожиданно для себя узнал, что ты, оказывается, имеешь потенциал это сделать, но действительно не относишься к этому достаточно ответственно.
   - Кто тебе сказал...
   - Я тебе говорю.
   - Блин, ну поняла я уже! Поэтому и хандрю... но меня отпустит. Я смирюсь. Когда-нибудь... наверно, даже скоро.
   - Да, это так. Смиришься. Проблема в том, что меня не устраивает, чтобы ты смирилась и приняла поражение.
   - Да какого хрена?! Ты уж как-то определись, чего ты хочешь от меня... а точнее - от себя.
   - Я вполне себе определился. И да будет тебе известно, свою позицию я не изменял. Но, возможно, недостаточно точно донёс её до тебя и ты просто не понимаешь о чём речь. Ну так вот, я тут сейчас для того, чтобы донести эту мысль до тебя достаточно точно.
   - Ну и в чём же она заключается?
   - В том, что хватит хандрить и подумай лучше о том, что мечта твоя ещё не рухнула. Просто контекст немного изменился.
   - Я хотела попробовать создать настоящий ИИ, а именно это ты и осудил.
   - Осудил и буду осуждать дальше. При твоём текущем уровне ответственности и понимании проблемы в данном вопросе я лично тебе откручу голову, если ты действительно попробуешь создать настоящий ИИ просто, чтобы его создать. И откручу я тебе голову за это далеко не в переносном смысле слова.
   - Это так ты мне доносишь мысль, что мечта моя не рухнула? Обещая за её достижение голову открутить?
   - Да, так. Потому что ты всё равно кое-чего не понимаешь.
   - НУ ЧЕГО Я НЕ ПОНИМАЮ?!! - почти взвыла Барбара.
   - Того маленького нюанса, что любая твоя деятельность, пусть это работа, хобби, или достижение мечты, могут как идти параллельно благополучию общества, так и перпендикулярно ему. Твоя текущая позиция деструктивна именно с точки зрения общего блага. Чего я, разумеется, в случае чего, не допущу. Но вот если ты начнёшь заниматься тем же самым, но во благо общества, то не нужно ни рушить мечты, ни насиловать себя, ни хандрить, а приносить только пользу, как всему человечеству, так и кому-то персонально, ну и самой, разумеется, заниматься любимым делом.
   Барбара была несколько озадачена такой формулировкой и, подумав секунд десять, почти ровным голосом спросила:
   - Это как?
   - Ну, подумай сама, что тебя больше всего прельщает в разработке настоящего ИИ? Зачем ты этим занималась? Что двигало тобой? Какие страсти и чувства тебя толкали?
   - Я хотела создать...
   - Нет. Ты хотела понимать. Понимать, досконально разобрать, как оно устроено, как оно будет функционировать, какие возможности может получить, согласись, ведь так? При этом я сильно сомневаюсь, что ты серьёзно думала о том, к каким последствиям его создание может привести.
   - Да, согласна, но только это промежуточное всё, а венцом этого понимания должно было стать именно создание...
   - И снова нет. Это в тебе говорит архаичный пережиток неправильного объяснения некоторых основных концепций, с переложением на понимание собственных чувств, страстей, надежд и желаний. Недостаток того, что рассудительные науки в своё время излишне порицались и были заменены на результативные и слишком точно формулирующие.
   - Чего-чего?
   - Смотри - говорят, что философия мать всех наук. И в этом есть толика правды. Но, правда и в том, что когда-то философы слишком зазнались, и их немного подвинули представители более точных наук, занимающихся формулировками, отметая всякие метарассуждения типа как рудимент развития человеческой мысли. Однако потом эти люди, на которых все равнялись, и сами позабыли, зачем они вообще занимаются, потеряв смысл и цель, к которой нужно было стремиться. Проще говоря, в своё время парадокс, который можно описать как "наука ради науки, но без смысла" негласно стал движущей силой той самой науки. А ты воспитывалась в среде, являющейся последствием прихода научной мысли в тупик.
   - А-а-а-а... вот ты о чём.
   - Да, об этом. Люди когда-то перестали рассуждать, зачем они что-либо изучают и постигают. Это имело своеобразные последствия, и даже породило несколько реально губительных для научной мысли типа научных же направлений. Запомни дорогая моя, человеческое самосознание, если ему не навязывают какие-то ограничения и не запутывают целенаправленно, стремится к познанию и достижениям, потенциально не имея предела этому стремлению. А то, что обычно подразумевается под мечтой, есть некий поставленный для себя рубеж, который мечтающий воспринимает как определённое достижение. Это, разумеется, если мы говорим про мечту, связанную с постижением, а не с материальными ценностями. Говоря проще, на самом деле, ты хочешь постигать, изучать, разбираться, понимать, и так далее и по кругу. Или, ещё проще, тебе нравится думать о чём-то и додумываться до решений. И не просто о чём бы то ни было думать, а о концепциях достаточно высоких и сложных, типа механизмов и принципов работы разума, в частном случае - о функционировании ИИ. Твоя мечта - создать настоящий ИИ - это просто немного неверно выбранное на данный момент достижение в нравящейся тебе деятельности. Я буду настаивать на том, что ты просто ещё морально не готова к такой ответственности. Проблема в том, что, как оказалось, ты имеешь потенциал это сделать. Поэтому я тебе предлагаю заниматься любимым делом, но немного переосмыслить мечту, переставить рубеж. Мало того, я предлагаю тебе заниматься любимым делом и понять самой со временем, что я прав. А там - чем чёрт не шутит, может, когда и дорастёшь морально до такой ответственности, как создание настоящего ИИ, может быть, я тебе даже помогу в этом, чем смогу.
   - Хо-ро-шо, - медленно протянула Барбара, пытаясь переварить всё услышанное. - А что ты, собственно, тогда предлагаешь?
   - Я рассматриваю твою кандидатуру в будущем на одну, очень важную работу, которая напрямую связана с тем, что тебе нравится. Ну, это, после службы, разумеется.
   - С разработками настоящих ИИ?
   - Непосредственно.
   - И что же это за работа?
   - В некотором смысле это работа по вычислению и отлову ИИ-подобных изобретений. И ещё немного шпионской романтики.
   - Бр-р-р, стоп, а зачем этим вообще заниматься? Я не сильна в шпионских романтиках, но...
   - Не ты одна "мечтаешь" создать настоящий ИИ. Ведь так?
   - Да, но это далеко не у всех может получиться. Даже я только "имею потенциал", но это не значит, что у меня, в конце концов, получится.
   - Верно. Но это не отменяет проблемы...
   - Подожди, ты хочешь, чтобы я охотилась на таких же, как я, мечтателей?
   - Нет. Ты в своих возвышенных рассуждениях немного не учитываешь приземлённую сторону проблемы.
   - Это какую?
   - Создание ИИ и около подобных конструкций может преследовать определённые, довольно небезвредные и далеко не возвышенные цели. Что такое тест Тьюринга, ты, надеюсь, в курсе?
   - Разумеется.
   - Как тебе известно, в тесте Тьюринга есть две заинтересованные стороны - машина и человек. Цель человека - подловить машину на не человекоподобном поведении. Цель у машины - не попасться на нём же. По идее, тест идеален в том случае, если человек изначально не знает, что оценивает машину, да и вообще не знает, что проходит тест. Но это как бы ещё и очень точное концептуальное описание ситуации с роботом-засланцем. То есть, иначе говоря, тест Тьюринга фактически навязывается человеку каждый раз, когда он по независящим от него причинам, с такой машиной общается, и когда машина скрывает, что она - машина. Причём навязывается тест всегда машиной человеку против воли самого человека. И только в одном направлении. Из-за такой формулировки неожиданно оказывается, что в тесте Тьюринга появляется третья заинтересованная сторона.
   - Дай угадаю - эта сторона является аппаратом общественного управления?
   - Угадала. А ты умнее, чем тебе кажется... В общем, машина, способная не провалить тест Тьюринга, может в любой момент времени быть заслана в человекоподобном организме для совершения определённых, возможно, вредоносных действий. А эти вредоносные действия прямо зависят от того, какие цели преследуют те, кто эту машину засылает. Из-за чего встаёт проблема необходимости определения машины, способной не провалить тест Тьюринга. То есть, говоря проще, это проблема необходимости вычисления машины среди людей, которая умеет маскироваться под людей настолько, что они не подозревают, что это - машина. И вопрос тут не в физических характеристиках, а именно в ИИ-подобном поведении на уровне, неотличимом от поведения людей настоящих. Проблема усугубляется тем, что вычислить такой ИИ способны только те, кто имеет представление о том, как такие ИИ создаются и по каким принципам работают, потому как обычный обыватель не всегда способен представить и как его мозг функционирует, куда там до хитрого ИИ. Что, в свою очередь, очень, ну очень ограничивает круг лиц, способных данную работу выполнять.
   - Да, только проблема в том, что если нет настоящего ИИ, способного по-настоящему маскироваться под человека, то откуда растут ноги у этих страстей?
   - Солнышко, - загадочно улыбнулся капитан, - а ты про нейросети слышала?
   - Слышала, - нахмурилась Барбара.
   - А про сращиваемые нейросети слышала?
   - Это как?
   - А вот так. Когда берётся готовая обученная нейросеть по одним характеристикам и к ней приращивается другая, обученная по другим характеристикам. Например, прибывает в город роботизированная платформа со знанием социального поведения, типа тех, что висят ботами на сайтах знакомств или в автоматизированных магазинах. Ну та, что умеет вести беседу, отвечать на вопросы, улыбаться и прочее. И где-то по пути ей приращивают нейросеть, обученную ориентироваться в городе по карте, а также такую, которая обучена приёмам проникновения и взлома. И дают наводки на взлом.
   - Так это же... готовый диверсант... не отслеживаемый... которого потом можно просто уничтожить, или переписать базу на нулевую...
   - Вот-вот, до тебя дошло.
   Барбара наконец-то поняла, о чём речь, и настроение у неё само собой улучшилось. Это действительно была деятельность, связанная с тем, что ей было по душе. Она уже более бодро сказала:
   - Хорошо, суть я поняла. Но ты же мне не просто так это рассказываешь? Там же явно на этой работе какие-то высокие требования будут выдвинуты к моим познаниям по теме? Даже имея реальный потенциал в создании настоящего ИИ, я ещё не знаю, чего я не знаю, чтобы полностью понимать, как его создать. А соответственно не до конца понимаю, как оно будет работать, так? Ну и про сращиваемые нейросети неплохо было бы разузнать побольше...
   - Умная девочка. Всё верно. Пока ты служишь, у тебя будет достаточно времени подучиться и разобраться в теме. А я буду тебе подсказывать, какие темы подучить. И давай начнём вот с чего - ты про варрайи что-нибудь слышала?
   - Переменчивые массивы данных?
   - Более правильное их название - нечёткие массивы данных.
   - Только поверхностно. Это что-то из тёмной магии.
   - Вот, отлично, с этого и начнём. Вообще-то, варрайи - одна из краеугольных технологий построения ИИ-подобных систем, способных не провалить тест Тьюринга.
   - Почему?
   - Потому что такой массив состоит из множества данных, которые объединяются и распадаются в зависимости от внешних факторов, тем самым довольно таки правдоподобно имитируя размышления человеческого разума. Говорят, кто-то даже доказал, что формирующий функционал из теории варрайи есть прямая, машинная аналогия нелинейного анализа. И на их основе можно обучать нейросети. Есть, кстати, забавный факт. Первый тестовый варрайи, который создавали под решение какого-то примитивного то ли ребуса, то ли какой другой загадки, изначально обладал свойствами женской логики. Тестеры очень удивлялись тому, какие выводы он делал и как к ним приходил, но имевшиеся среди них несколько девушек, очень даже понимали такой ход мыслей и даже поддерживали его. Особенно, когда варрайи формировал сильно отличающиеся друг от друга цепочки размышлений, неизменно приводившие к одному, правильному выводу. После кто-то догадался, что варрайи перегружен формирующими факторами. Его вычистили от оных, и после этого логика размышлений стала напоминать мужскую, при определённых факторах предлагающую одно неизменное, чёткое, логическое размышление и, разумеется, всё тот же верный вывод. И тестеры прекрасно поняли логику такого размышления. А вот девушки среди них наоборот перестали её понимать. И этот пример стал эталонным доказательством возможности искусственного написания механизма как женской, так и мужской логики.
   - Что, соответственно, позволяет предположить возможность создания робота-засланца, маскирующегося под особь любого пола. Ну что ж... я заинтригована. На корабле найдётся что-нибудь поизучать на тему варрайи?
   - Найдётся. В бумажном виде, по-моему, нет ничего, но точно есть в электронном. Читалку возьмёшь в библиотеке, там же и перебросишь себе всё, что захочешь.
   Барбара резко засобиралась.
   - Только одно тебя попрошу, Барб, - сказал капитан.
   - Что? - не оборачиваясь, спросила она.
   - На принятие пищи не опаздывай.
   - Всенепременно.
   - Завтрак через полчаса...
   Но Барбара уже вылетела из каюты вприпрыжку.
  
   * * *
   В каюте царил полумрак. Капитан ТВК "Килален" лежал в постели и думал о последних событиях. Прошло уже несколько дней с тех пор, как он и ещё 15 человек вернулись с необычной высадки по наводке Белтраны. Высадки, которая неожиданно даже для самого капитана получила непредсказуемые последствия. Причём больше всего его раздражало, что неизвестно было, когда ему последствия от этого путешествия аукнется.
   Уже некоторое время капитан позволял себе не строить планов и не заглядывать далеко в будущее, не моделировать последствия и не строить стратегию. Да, пусть он и занимал сейчас пост "самого главного среди всего человечества", эту работу он спихнул на своего заместителя, а сам ни к каким глобальным проблемам, которых достаточно долго просто не было, отношения не имел и решения подобного уровня не принимал. И не собирался. А потом одно за другим пошло следующее: полное уничтожение человеческих патрульных баз в секторе TX неизвестным противником; сброс кем-то в атмосферу Земли какой-то непонятной херни, которую потом нигде не нашли; возобновление ещё более непонятной деятельности Пандорой; и вот теперь какая-то сила или даже организация галактического уровня чуть ли не объявила его будущим спасителем вселенной. Кандидатом, вернее, на оную "должность". Ну, хоть не избранным с ходу нарекли, и то ладно.
   С другой стороны, возможно, было бы лучше, если бы таки нарекли избранным сразу. Тогда бы хоть предложили чёткую формулировку будущих действий или направление этих действий, требований к нему, как к личности, как к специалисту в каких-то областях и так далее. А так ничего толком не сказали, проверили только, что "думает он в правильном направлении", объявили кандидатом и отправили думать дальше. Да и оставался открытым вопрос, почему те, кто Алекса назначил кандидатом, сами не взялись за решение ещё непонятной ему проблемы? Они-то ведь знали, в чём дело. И знали, какие последствия грозят. Но нет - иди-ка ты, дружок, постигай истины мироздания.
   Загвоздка была в том, что проблема, для решения которой надо аж постигнуть некие основы мироздания, грозила быть соответствующих масштабов. Первое, что в этом всём напрягало Алекса, был вопрос, а потянет ли он её решение? Проблемы, то есть. Ведь если не потянет, то потом, возможно, не будет времени найти другого кандидата. Да, может, капитан и сам бы его поискал, если бы ему обрисовали хоть какие-то критерии необходимых черт и навыков личности оного. Второе, что напрягало Алекса, это отсутствие представления, когда придёт то понимание основ мироздания, которое ожидают от него некие "мудрецы". И до какого срока нужно успеть постигнуть... то, что нужно постигнуть. Потому что сроки эти явно имеются, о чём ему однозначно намекнули, хоть и не обозначили их точно, какие. Третье, что напрягало Алекса, так это полное незнание и даже отсутствие представления о тех, к кому можно обратиться за толчком в нужном направлении размышлений. Система, конечно, записала его лучшую подругу и его наставницу в свою базу и пообещала в случае чего через них обращаться, но а сами-то Джес с Вивер выходит недостаточно подходили по каким-то критериям, чтобы занять его место в роли кандидата, так? Или всё-таки подходили, но выбрали его? Или они подходят для того, чтобы его направлять и в этом и будет заключаться их основная роль? А сами-то они что по этому поводу думают? Или они ещё не обдумывали происшедшее? "Надо, наверно, у неё спросить", - подумал Алекс и погладил спину лежавшей на нём девушки...
   Каюта капитана помимо полумрака была наполнена ароматом любимого вина Джессики и её же запахом. Его любимым её запахом. Алекс оценил её старания: она наизусть знала, что ему в ней и при каких условиях нравится, и сегодня она воплотила всё так, как ему самому с ходу было не представить. Всё было идеально выверено, начиная от запаха и одежды, и заканчивая каждым движением каждой части её тела. Это была одна из особенностей их максимально гармоничных отношений - они настолько хорошо знали друг друга, что могли как вывести друг друга из себя за секунду, так и ублажить наилучшим образом.
   Алекс вновь погладил Джессику по спине и почувствовал движение. Так двигаются кошки, когда их гладишь, и им нравится, и они хотят ещё.
   - Ты чего? - сонно спросила Джессика.
   - Ты хотела сказать: "муррр".
   - Муррр, ты чего? Я так классно дремала. Тебя беспокоит что-то?
   - Что это сегодня было, Джес? Складочку на животе разглаживаешь?
   - Ну, и это тоже.
   - Но у тебя нет там складочки.
   - Наша общая наставница сказала, что раз я решила, что она там есть, то мне видней. А что - непродуктивно разглаживаю? - спросила Джессика, окинув Алекса игривым взглядом.
   - Это вопрос с подвохом? Продуктивно. Но у тебя нет складочки.
   - Ты идеализируешь меня, я такая же...
   - Нет, не такая же. Ты самая классная из всех, кого я встречал в жизни. Но, как и любая женщина, умудряешься находить изъяны там, где их нет, и главное - не вовремя это делаешь.
   - Это же мне сказала и Вивер. И добавила, что буду я сгонять эту складочку с тобой, пока сама не пойму что там её нет.
   - Иначе говоря, пока тебе самой не надоест.
   Джессика промолчала и сделала недвусмысленное движение телом, от которого Алекс почувствовал возбуждение.
   - А тебе самой не надоест ещё долго, - закончил мысль капитан.
   - Верно.
   - Но зачем тебе это сейчас?
   - Ты прекрасно знаешь зачем.
   И он действительно знал. Алекс не видел и не слышал, договаривались ли когда-то Джессика и Вивер об этом, но неоднократно за свою жизнь понимал, что в самые нужные моменты его жизни эти две особы из кожи вон лезли, чтобы ему было хорошо. И особенно, если для достижения ясности ума ему нужна была физическая близость с женщиной, тут за ними в принципе никогда не заржавеет. Особенно за Джессикой. Проблема была в том, что сейчас он как бы имел уже отношения с Элаей и Элеонорой, и даже дети у них уже были. Что тянуло немного на нарушение некоторых устоявшихся договорённостей о взаимоотношениях в их организации.
   Но раз уж сама Вивер с Джессикой не видели в этом ничего дурного, то кто он такой, чтобы им перечить. В конце концов, Элеонора и Элая и сами были с ним вместе одновременно, то есть, они сразу нарушали правило, и не им было сетовать на его нарушение ещё кем-то.
   Джессика пробурчала что-то в подушку. Алекс поцеловал её в шею и спросил:
   - Чего-чего, малыш? Что ты там бурчишь?
   - Я спрашиваю, куда мы летим? Какой-то странный у нас маршрут. И места мы посещаем странные. Что мы вообще ищем?
   - Сектор один.
   - Какой?
   - Да... в легендах у разных видов просматривается одно событие. У некоторых с неточными данными, у других с более точными. Судя по всему, источник этого события - один из окраинных секторов на территории клоков. Я ищу зацепки, собственно, какой. Именно в этом секторе нам надо будет остановиться.
   - Зачем?
   - Не знаю ещё.
   - Алекс!
   - Да не знаю я, Джес! Мутная очень информация поступила.
   - Тебе не кажется, что её много стало в последнее время. Мутной информации этой.
   - Кажется. Ещё как кажется! Но что я могу поделать?
   - Не реагировать на неё до прояснения.
   - Хотелось бы...
   - Это ещё что значит?
   - Понимаешь... есть такие сорта информации, которые просто нельзя игнорировать, мутная она там или нет.
   - А это что значит? Подожди... - Джессика резко обернулась и посмотрела прямо в глаза Алексу. - Тебе что - Пандора очередную наводку дала?
   Капитан промолчал. Но Джессика всё поняла и так.
   - Алекс, да чёрт... Когда мы уже на хер её пошлём?!
   - Возможно, что это последний раз.
   - Последний?! С чего бы это вдруг?!
   - С её слов. Она вроде как обещает, что это будет последняя наводка, после этого произойдёт что-то и её не станет. Совсем.
   - Да как её может не стать?! Она существует, наверно, дольше, чем мы с тобой.
   - Она намекает на то, что я, наконец-то, пойму, как её вылечить. И именно та цепочка событий, которая начнётся в конце нашего рейда, приведёт к этому долгожданному событию.
   - Хорошо! - Джессика отвернулась, укрылась одеялом и отстранилась от капитана. - Может, теперь я хотя бы перестану делить тебя с ней по её первому требованию.
   - На этот счёт не беспокойся. Я тебе это обещаю! Я вообще планирую её посадить на цепь минимум на тысячу лет.
   - На цепь? - переспросила Джессика.
   Она представила себе эту картину, и ей понравилось. Джессика приподняла за спиной одеяло, позволяя Алексу забраться под него и обнять её.
   - Это будут лучшие тысячу лет в нашей жизни, - промурлыкала Джессика, позволяя рукам капитана проникать в самые приятные места своего тела.
   Однако капитан не спешил окунаться в фонтан страсти. Он прислонился к ней всем телом и его губы приблизились к её уху.
   - Джес, - сказал Алекс. - У меня будет к тебе довольно необычная просьба.
   - Какая?
   - Ты можешь уточнить у Билла и Каролины график нарядов и предоставить мне точную информацию, когда Камолов будет заступать в патруль?

ГЛАВА 1

   Знаете, есть такое чувство, когда ты не понимаешь, спишь ты или нет? Я почему-то такое чаще всего в последнее время ощущаю чуть ли не каждый раз пытаясь поспать перед очередным нарядом. Вот и сейчас - будильник пытался докричаться до меня сквозь сон, а я его сквозь призму дрёмы воспринимал его не более чем надоедливую муху. И наверно я бы таки ту муху прибил бы, если бы не лежавшая рядом со мной женщина. Мне просто не хотелось её будить.
   Кармен зашевелилась и её движения вытолкнули меня из тёплых объятий сна в реальность.
   - Ты в наряд не опоздаешь? - сонно прошептала она и явно моментально провалилась в сон, не дожидаясь ответа, дальше смотреть свои сновидения.
   Ей, конечно, хорошо, у неё сегодня выходной. А мне пришлось буквально заставлять себя отлипнуть от её тёплого голого тела и вылезать из постели.
   Чёртовы наряды! После посещения той злосчастной планеты из параллельного пространства на кэпа нашего что-то нашло. Куда мы направлялись в текущий момент никто не знал. Буквально никто. Я даже от Джессики пару раз этот вопрос слышал, а уж кто-кто, но она должна была знать. То есть, Алекс вообще никому ничего не говорил. Он просто летел в лишь ему известное место в галактике, и тащил всех нас вместе с собой. Но вот что интересно - мы не двигались быстро, хотя и могли.
   Сейчас мы жили по довольно странному распорядку. Перемещались в новый сектор, где становились на рейд подальше от населённых планет, и патрулировали определённый участок космоса вокруг корабля. На рейде мы стояли дня полтора-два, пока Алекс сотоварищи куда-то летал, наводил какие-то справки, возвращался и выбирал новое место для посещения. После дня полёта в гипере нас ждал новый сектор, новый рейд, новые патрули. А учитывая, что мы буквально петляли по галактике туда-сюда, то и в принципе не было возможности даже предположить, куда мы, собственно, направлялись, пока мы туда не прибывали. А с моей точки зрения, так вообще каждое новое место посещения не отличалось от предыдущего - космос он и есть космос. Ну и патруль, разумеется, везде одинаково ощущается...
   Сегодня я должен был заступить в наряд, но рассчитывал я на другое. Дело в том, что в сектор ZW, в котором сейчас находились, прибыли мы вот уже два дня назад как, и Алекс уже сутки, как вернулся из путешествия. То есть, все уже давно рассчитывали, что мы вот-вот двинемся дальше. По идее, мой следующий наряд должен был начаться только завтра, после прилёта в новый сектор. И, к сожалению, я имел глупость на это рассчитывать. Поэтому, собственно говоря, я в этот раз не выспался. Ладно, ничего, если всё будет тихо, то попробую подремать прямо в патруле. К тому же, если Алексу стукнет в голову лететь дальше сегодня скажем через пару часов, то мой наряд ещё и закончится досрочно, так как бывшие в наряде на момент отлёта считаются наряд отстоявшими, и далее заступают следующие по графику. Этот порядок ввели Билл с Каролиной по настоянию Алекса, чтобы те, кто заступил в наряд перед отлётом не ходили в наряд два раза подряд.
   Но рассчитывать на такое развитие событий я, разумеется, не мог. Достаточно того, на что я уже рассчитывал до этого, и явно просчитался, из-за чего теперь и не выспался.
   Я сходил в душ, оделся и заказал себе крепкий кофе на терминал в доке. Интересный всё-таки был корабль... кстати, я давно хотел спросить у Алекса, почему имя ему выбрали именно "Килален"? И почему-то каждый раз забываю... Ну так вот, интересный корабль. Интересно устроен он. На нём организована настоящая инфраструктура немаленького такого космического города. А функционал автоматических механизмов поистине поражает. Тут даже на терминалах есть специальные обучающие программы для ознакомления с доступными возможностями корабля. У нас с ними не было возможности ознакомиться ранее, ибо с момента отлёта с Земли мы часто на планетах задерживались подолгу. То на LV-1220, то на той с искусственной параллельной реальностью, потом Алекс нас на патрульную базу высадил, а сам улетел с Килаленом, далее была та история с Биллом и Каролиной... Короче, только сейчас мы достаточно долго находились на корабле, чтобы начать изучать его функционал. Большинство из наших, конечно, раньше меня начали в этом всём осваиваться, ведь они даже на планету Телепатопии не высаживались. Но даже то, что успел постигнуть я за последнее время, действительно поражало воображение. Чашка кофе по заказу в определённую область корабля, которая ещё и приготовится с таким расчётом, чтобы как раз закончить, когда я подойду к терминалу в доках - это даже не цветочки. Это пылинки.
   Перед выходом я ещё раз посмотрел на спавшую в моей кровати Кармен. Она уставала в последнее время достаточно часто. У неё была особая робота. Они там с Алексом, Джессикой и прочими работали над большим амбициозным проектом, связанным с подготовкой пилотов-двоек. Меня иногда звали поработать "условным противником". И должен признаться, я в некоторой степени начал побаиваться Кармен. Она в паре со многими другими ребятами, которых приглашали, я так понимаю, для разнообразия выборки партнёров-пилотов, практически никогда не проигрывала мне в поединке. А когда она ещё и с Биллом сходилась... у них там какой-то ментальный симбиоз очень сильный образовался. Благо сводили их всё реже, потому что, как сказала Джессика, "это они, конечно, удачно так подобрались друг к другу, и цель программы обучения в перспективе будет именно в получении таких вот идеальных пар, но на текущий момент это не совсем уместно, так как программа обучения разрабатывается для кандидатов с нулевой подготовкой и нужно таки учитывать наиболее разнообразные комбинации партнёров-пилотов".
   Но побаиваться я стал Кармен по другой причине. Мне начало казаться, что она роется в моей голове незаметно для меня "для лучшего понимания противника". Хотя когда я впервые подумал об этом, Джессика, будто поняв о чём я думаю (хотя может просто мысли мои прочитала), попыталась меня успокоить тем, что строго-настрого запретила Кармен копаться именно в моей голове. И сделала она это, вроде как, по причине того, что так на разработку программы может повлиять фактор полученной "по блату" информации, что в случае с реальным противником не проканает, да ещё и на основе такого опыта можно в будущем обучить многих пилотов не тому, чему нужно. Но с другой стороны, а если она сама поощряет Кармен к прочтению моих мыслей, а у меня просто подозрения отводит?
   Вот так вот всегда с ними. С Алексом и его подругами. Никогда нельзя быть уверенным в том, что они тебе не врут. Несмотря на то, что я ещё не припомню ни одного случая, когда хоть кто-то из наших бы ловил их на вопиющем случае вранья в наш адрес.
   Тем не менее, я всё равно считаю, что даже если Кармен не читает мои мысли, она знает меня лучше, чем потенциального противника, так как она со мной спит...
   Наши каюты на "Килалене" находились прямо возле ангара с истребителями. По идее, это были каюты той части экипажа, что должна была заступать на боевое дежурство. Но так как сейчас корабль пустовал, а что-то похожее на боевое дежурство выполняли мы, то и разместили нас сюда. Хотя если бы нас поселили в основном жилом секторе, то нам приходилось бы в наряд выдвигаться не менее чем за полчаса. И то если бы нас разместили в ближайшем жилом секторе, а не где-то в центре "Килалена". Корабль-то большой. Из дальнего жилого сектора сюда добираться нужно было бы больше часа. Я даже не знаю точно сколько, так как никогда не катался в те края и не могу оценить скорость и необходимое время для транспортировки моего тела по кораблю. Да и в принципе не менее чем 95%, а то и все 99,8% "Килалена" на данный момент находилось в состоянии долгосрочной консервации. Но при этом в обитаемой части мы этого не чувствовали от слова "вообще".
   Идти до входа в ангар было меньше минуты, так как каюта Кармен, в которой мы сегодня с ней провели "ночь", находилась ближе других к выходу в доки. Перед ней по нашей стороне располагалась только каюта командира взвода. Какого конкретно - Билла или Каролины - я уже и запутался, учитывая, что они, как и мы с Кармен, ходили друг другу на "ночёвку" то к ней, то к нему. Кстати, эти двое, командиры наши, каким-то образом умудрялись продолжать нести службу в полной мере, даже несмотря на то, что у них теперь был ещё и ребёнок. Не знаю, как они там с кэпом договорились, но большую часть времени их чадо находилось под опекой Элеоноры и Элаи. Единственное что - Каролина в наряды не ходила, чтобы не сбивать режим кормёжки ребёнку. По крайней мере, до сегодняшнего дня точно не ходила...
   Войдя в ангар, я подошёл к продуктовому терминалу, на вид очень похожему на торговый автомат, за своим кофе. Я взял стакан и направился к группе заступающих в наряд, собравшихся для инструктажа. Стакан был стеклянный и горячий. Но перчатки, которые были частью костюма, который при необходимости очень быстро превращался в облегчённый скафандр, не пропускали температуру извне и не выпускали изнутри.
   - Вова, а можно вопрос? - обратилась ко мне Барби, когда я подошёл к группе заступающих.
   - Валяй, - ответил я и сделал пару глотков. Кофе был обжигающе горячим, именно таким, как я и любил. Мне очень нравилось греть себя изнутри перед тем, как я останусь один на один с холодным космосом. Фигурально выражаясь, конечно, в истребителях не было холодно.
   - Ты не боишься, что тебе приспичит в наряде за куст забежать?
   - Нет, не боюсь.
   И тому была причина - в космосе много где была предусмотрена возможность сходить по нужде. В том числе и в истребителях, в которых мы ходили в наряд, хотя по идее корабли такого класса не должны быть оборудованы подобными системами, так как их долговременное автономное существование в космосе невозможно. Но видать, Алексу не раз приходилось терпеть в таких кораблях, поэтому в истребителях на "Килалене" система отвода справляемых потребностей была предусмотрена. Однако ходить по нужде в подобные системы на таких мелких кораблях считалось признаком дурного тона. Да и самому не очень приятно было такое действо... по определённым причинам.
   - Командир, - обратился я к Каролине, которая тоже присутствовала среди заступающих, - а ты что тут делаешь?
   - Да вот, - ответила та, - решила вспомнить, что это такое. А то в последнее время я вообще никуда не попадаю.
   - Тебе и не положено...
   - Что мне положено, а что нет, Камолов, я как-нибудь сама решу.
   - Да не в обиду, командир. Но только тебе не надо будет никого кормить во время наряда?
   - Вова, угомонись. Там всё продумано.
   - А с чего вдруг такая тяга в наряд сходить? От Билла отдохнуть хочется?
   - Нет, просто я чувствую, что начинаю закисать в таком ритме, как сейчас.
   - А-а-а, значит, приключений на задницу ищешь? Понятно.
   - Ага, желательно на твою...
   Я окинул взглядом собравшихся. Каролина, Барби, Уильям, Сльюит, Эд, Джерри, Сьюзи... и я. Итого - восемь. То есть, все заступающие уже пришли.
   - Народ, а кого мы, собственно, ждём? - спросил я, не обращаясь ни к кому конкретно.
   - А кто его знает! - ответил Эд.
   - Кар...
   - Я также, как и ты, Вова, жду инструктажа, - перебила меня Каролина.
   - А ты что не старшая в наряде?
   - Старшая.
   - Ну и?
   - Ну и я - старшая в наряде, но попросилась в него всего полчаса назад. Мне сказали, что инструктаж проведёт кто-то другой.
   - Вообще-то нам через 15 минут сменять стоящих в наряде, и если они не поторопятся...
   Тут я почувствовал взгляд со стороны на своей спине. Я обернулся. Со входа к нам приближалась Джессика. Она свернула к терминалу и, как и я, взяла стакан с готовым кофе и подошла к нам.
   - Ну что, ребят, готовы нести свет и справедливость в мир тьмы? - спросила она, слегка улыбаясь и делая небольшой глоток.
   - Вступление такое, будто мы собираемся победить в межгалактической войне, а не просто в патруль заступить, - сказал я.
   - Ну, Камолов, любой патруль может неожиданно перерасти в задание по победе в межгалактической войне, поверь мне на слово... Каролина! - радостно воскликнула и потянулась к ней, чтобы обнять, при этом не выпуская стакан из рук и стараясь не пролить на девушку кипяток. - Как я рада, что ты снова с нами! В полку сильных женщин, рожающих детей в любых условиях и не покидающих службу прибыло. Как там мелочь твоя?
   - Как, как... спит, ест, какает... ну и растёт потихоньку.
   - Ну а большего от карапузика сегодня и не требуется. Так... в общем ситуация такая, - с этими словами Джессика вышла перед нами так, чтобы мы все её видели, отпустила из ладони какой-то шарик, который оказался мини-голопроектором. Он завис в воздухе и нарисовал вокруг себя карту системы, в которой мы сейчас находились. - Вы, наверно, уже заметили, что мы находимся в секторе дольше обычного. На то были причины. Одна наводка. Сегодня через сектор по этому маршруту, - на этих словах карта приблизила изображение и нарисовала синюю линию, - пройдёт довольно небольшой транспортный корабль клоков.
   - Наша задача - сопровождать и защищать его? - спросила Барби.
   - Частично.
   - Это как? - не понял Эд. Да и в принципе никто не понял.
   - А вот так. Где-то в этом месте маршрута, - на этих словах небольшая область с линией маршрута была обведена кругом, - произойдёт нападение.
   - Ну так выходит, что всё верно я сказала! - возмутилась Барби. - Мы должны защитить его...
   - Вы должны позволить нападению случиться.
   - Зачем? - спросила Каролина. - Нам неинтересна защита гражданских судов клоков?
   - Интересна. Но ещё больше нам интересны те, кто на них нападут. Из-за них мы и задержались в секторе клоков.
   - А сами клоки в курсе, что на их корабль нападут? - спросил я. - Они санкционировали наше участие?
   - Нет, клоки ничего не знают. И не должны. И вообще, чую - будет скандал. Поэтому, несмотря на то, что вы должны позволить на корабль напасть, и не должны палиться поблизости от места операции, в вашу задачу входит также и защита корабля после нападения. Нам напряжения в отношениях с клоками не нужны.
   Я посмотрел внимательней на карту. Маршрут проходит из ниоткуда в никуда. То есть, получается, корабль выйдет из гипера для разрядки корпуса, чтобы потом уйти обратно в гипер. И в этот промежуток на него нападут. Мало того, что само по себе странно, что небольшой транспортный корабль оборудован собственной точкой входа в гипер. Обычно такие корабли пользуются стационарными вратами. Так ещё и очень маловероятно, чтобы корабль был пойман в то время, когда он ненадолго выходит из гипера для разрядки корпуса. Потому что эта процедура вообще не регламентируется и не вносится в маршруты. Она происходит по мере надобности, в зависимости от обстоятельств и по персональному решению членов экипажа. Коррекция выхода может происходить только при вероятности столкнуться с теми же навигационными буями, например, но буи себя обозначают, а чтобы их пролететь в гипере, надо меньше миллионной доли секунды. А если корабль ещё и секретный груз везёт... кстати, а это идея!
   - А что такого будет на корабле? - спросил я. - Секретный груз? В целом очень странная ситуация, не находите?
   - Нет, - ответила Джессика. - Скорее всего, обычное снабжение бытовыми средствами колонии. Вроде как стандартные генераторы. Где-то на новой колонии явно не учли какое-то природное явление, и у них все генераторы долбануло. Вот и везут срочно замену.
   - А почему такая доставка тогда? Я имею ввиду, корабль с собственной точкой входа в гипер.
   - О! Хоть кто-то из вас заметил. Верно говоришь, Камолов. Ситуация довольно странная. Во-первых потому, что клоки что-то скрывают от нас, хотя это и не совсем в их интересах. Мы тайны хранить умеем, если что, а вот неполнота информации в критический момент может всем боком выйти. И нам, и им. И скрывают они от нас скорее не груз, а причину этого странного полёта, причём даже не связанную с конечным пунктом назначения проходящего через сектор корабля.
   - Это как вообще?
   - А вот так. Понимайте, как хотите, называется. Ибо по слухам такие вот корабли с генераторами по сектору уже не первый раз проходят. И всегда по одному сценарию, но в разных точках сектора из гипера выходят. Довольно странно, если предполагать даже, что один раз поставку генераторов засекли - это ещё понятно, но продолжать шастать втихую с ними туда-сюда постоянно? Тем более что сам сектор почти не обитаем, и клоки, по-хорошему, крюк некислый делают такими вот полётами к ближайшей их колонии, кстати, действительно довольно новой. Но ничего не поделаешь, заставить их сказать правду мы не можем. Ведь как бы мы по идее не в курсе, что они тут пролетят, и что на них тут нападут...
   - Да как это вообще понимать?! - возмутилась Каролина. - Они ничего тайного не везут, но скрывают сам факт полёта! А мы вроде как не знаем, но должны их защитить?!
   - Солнышко, это политика. Политика вредна для здоровья молодым мамочкам. Так что просто не нервничай на это счёт.
   И Джессика замолчала. Видимо, продолжать говорить на эту тему она более не собиралась. Вот только...
   - А во-вторых? - спросил я её.
   - В смысле?
   - Ты сказала "во-первых". Это подразумевает, что есть что-то и во-вторых.
   Секунд пять Джессика помолчала, потом сказала:
   - А во-вторых, ситуация вдвойне странная, учитывая откуда растут ноги у информации о нападении.
   - Это как понимать? У нас неточная инфа, что ли?
   - Да как тебе сказать. Наводка пришла от Белтраны. И пусть Алекс пока не признался в этом, но я совершенно точно уверена, что наводка эта от Пандоры. Ибо практически всегда такие наводки приходят от неё, неважно через чьи руки.
   - И? Я так понял, она вам не очень нравится? Ну так плюньте вы на эту наводку.
   - Не можем мы этого сделать, в том то и дело.
   - Почему это?
   - Потому что несмотря на весь сволочизм Пандоры, одно у неё нельзя отнять - её наводки всегда точные. Всегда, понимаешь?
   - Не совсем. Так вы верите ей или нет?
   - Вопрос не в том, верим ли мы ей. Вопрос в том, что все её наводки всегда точны. Мы имели ранее горький опыт с игнорированием её наводок. Это всегда плохо заканчивается.
   Честно говоря, я до сих пор слабо понимал, с чего вдруг у них такие странные отношения с этой их Пандорой? И, кстати, она сама себе такое странное имя выбрала что ли?
   - Ну, хорошо, а почему тогда клоков не предупредите, если вы верите её информации? - продолжал я. - Пусть не летят тут, а мы встретим нападающих.
   - Вова, помимо очевидных глупых вопросов от клоков по типу "а откуда вы узнали, что мы там секретный груз перевозить собираемся?", это ещё и является главным условием со стороны Пандоры при выдаче такой вот наводки. Всё и всегда должно происходить так, будто мы случайно мимо пролетали и помогли.
   - Интересно почему?
   - А это ты у неё спроси, когда встретишь в следующий раз. Только учти - ответ тебе, скорее всего, не понравится.
   - Ну, коли такие дела, то вы обмануть её не пытались? Получить наводку и не выполнить условия, например? Очевидно же...
   - Очевидно, говоришь? Ну, так очевидно же, что пытались, коли до такого и ты додумался. Вот только знает она всегда, когда мы её дурим, и просто даёт не тот адрес, а мы потом в сводках читаем о последствиях. Обычно довольно неприятных, и в подавляющем большинстве случаев ещё и с жертвами.
   - Ну значит вы плохо дурите, когда...
   - Да нет, Камолов. Дурить мы умеем хорошо. Но она всегда знает, когда мы искренне выполняем её указания, а когда - нет, как будто заранее осведомлена о том, что произойдёт. Ценой далеко не одной жертвы мы давно усвоили, что её инструкции надо выполнять, когда она даёт наводку на что-то, подобное сегодняшней ситуации.
   - Ну и что вас тогда смущает в этом, если вы уже давно убедились, что она не врёт вам?
   - А то, что боюсь, но рано или поздно она нас на этом поймает. И Камолов - она врёт, и врёт много, но только не тогда, когда даёт наводку.
   - А зачем она это вообще делает?
   - У неё есть свои причины, которыми она с нами не делится. Кстати, даже выполнение её инструкций гарантий успеха всё равно не даёт, так что держите там ухо востро. Особенно тебя касается, Камолов. На вот, возьми.
   Джессика протянула мне тюбик с густым энергетиком.
   - А это зачем? - спросил я.
   - Ты прекрасно знаешь зачем. Ты тут единственный, кто не выспался перед нарядом.
   - Так... может заменим меня, коли такое важное задание?
   - С выговором в довесок...
   - Согласен. Но не подвергать же из-за моей халатности задание риску?
   - Я бы с радостью, да только...
   Она снова замолчала, как-то интересно на меня поглядывая. Ох, не нравилось мне всё это...
   - Да только что? - нетерпеливо переспросил я.
   - Да только именно ты идёшь в наряд обязательно.
   - Почему?
   - Потому что так сказал Алекс. А ему явно так сказала Белтрана. Улавливаешь?
   То есть, Джессика хотела сказать, что это было... одно из условий Пандоры?
   - Ты сейчас серьёзно? - отрешённо спросил я. - Она же меня даже не знает. При чём тут я?
   - А я не знаю ещё. Но Пандора никогда не ошибается в своих наводках. А значит - ты там что-то учудишь очень и очень... нужное Пандоре. Именно поэтому я не хочу, чтобы ты там уснул.
   Я забрал у неё тюбик с энергетиком и положил в карман. Интересная штука этот энергетик, по консистенции похожий на карамель. "При злоупотреблении способен серьёзно навредить здоровью". Но бодрит, конечно, мама не горюй. Достаточно выдавить его себе на язык совсем чуть-чуть и дождаться, пока он растает...
   - Итак, Каролина, - сказал Джессика, оторвав от меня очень долгий взгляд, - повтори ещё раз вашу задачу.
   - Отправиться в точку встречи с пролетающим мимо кораблём, тайно от них самих сопроводить до точки выхода, при необходимости - защитить. Ничего не упустила?
   - Упустила. Не тупить ещё...
   - Ну, это само собой...
   - Нет, - тут Джессика немного прибавила гонора в тоне и слегка повысила голос. - Сегодня это особое задание, кровь из носа обязательное к выполнению, поэтому оно даже не дополнительное, как вы могли бы подумать, а очень даже второе основное. Я сейчас серьёзно, ребятки. Никогда Пандора не даёт наводку на что-то ординарное. Это практически всегда какая-то нездоровая херня с необходимостью неординарного подхода к решению. Будь моя воля, сидели бы вы сейчас по каютам, а туда бы отправилась я, Инция, Вивер и Алекс. И больше никто, даже из наших. Но, к сожалению, ваше участие и наша отстранённость сегодня с какого-то перепуга является обязательным условием...
   - Так что, - перебил её я, - нас даже страховать никто не будет?
   - Алекс сказал, что, возможно, если кое-что подтвердится, то подтянется только он. И я, возможно ещё буду. Но на большее не рассчитывайте.
   Весело. Впрочем, выбирать, судя по всему, нам не предлагают. Особенно мне. Судя по тому, как на меня смотрела Джессика, я отправлюсь в патруль, даже если придётся меня силой запихивать под купол истребителя и выносить его за энергетический экран на руках.
   - Ладно, - обратилась ко всем Джессика, явно пытаясь прибавить своему голосу мягкости, - вы уже и так все сроки на брифинг провалили, ребята там отдыхать хотят. По машинам.
   - Все слышали команду? - Каролина попыталась изобразить командирский тон, но вышло у неё плоховато. - По машинам бегом-марш! Вылет через 2 минуты.
   Мы быстрым шагом разбрелись по своим истребителям. Я залез в кабину и закрыл купол, активировал процедуру запуска и стал пристёгиваться.
   - Пилот Камолов идентифицирован, - заявил мне бортовой компьютер приятным женским голосом. - Подтвердите готовность к старту.
   - Подтверждаю, - сказал я.
   - Принято. Герметизация купола... готово. Проверка модулей экстренного скафандра... готово. Проверка фиксации пилота... - эта фраза повисла в воздухе на пару секунд, когда я наконец-то защёлкнул последнюю защёлку, - готово. Проверка цели вылета... патруль. Инициация протокола патрулирования. Запускаю реактор, - после этих слов сзади тихо загудел реактор.
   Что ни говори, но на "Килалене" были просто шикарные с технической точки зрения истребители. Не то барахло, на ладан дышащее, на котором мы в патруль ходили в секторе TX.
   - Проверка разрешения на вылет? - спросил компьютер.
   - Альфа-7, запрашивает разрешение на вылет, - обратился я по рации.
   - Альфа-7, вылет разрешаю, - ответила диспетчер, судя по голосу, та из спутниц Алекса, которую звали Ларой.
   - Перекличка по готовности, - сказала рация голосом Каролины.
   - Альфа-1, готова к вылету, - сказала Сльюит.
   - Альфа-2, готов к вылету, - сказал Джерри.
   Дальше в порядке очереди рапортовали Сьюзен, Эд, Уильям и Барбара.
   - Альфа-7, готов к вылету, - я закончил перекличку. - Всё звено готово, командир.
   - Альфа-главный - базе, звено готово к вылету, - доложила Каролина.
   - База - звену Альфа, активирую стартовые полосы. Долгой жизни, Альфа.
   - Долгой жизни, база, - хором ответили все мы.
   Да, порядок действий при отправке в патруль на "Килалене" малость отличался от того, что был на военной базе. Как минимум тем, что мы не докладывали о том, как наши системы работали. А ещё вылет запрашивал тут каждый участник звена, а не только командир. Собственно, почему, я не знаю, может Алекс привык к такому. Тем более, как он сам неоднократно вскользь упоминал, он не очень любил военные порядки, поэтому, возможно, даже отличие в докладах перед стартом было сделано нарочно, в качестве его личного протеста. Что было вдвойне странно, учитывая в каком качестве по сути обитали на корабле мы...
   Впереди перед истребителями по палубе дока забегали огни взлётно-посадочных полос. Даже такую, не очень нужную в космосе хрень предусмотрели конструкторы этого корабля. В смысле, на той военной базе мы взлетали и садились без подобных огней и ничего - никто не разбился.
   Я посмотрел направо и, дождавшись, когда по очереди двинулись истребители всего звена и сам поддал чуток на стартовые двигатели. Истребители на "Килалене" отличались во многом от основных серийных моделей. Вот, хотя бы, наличием отдельных двигателей для плавного старта из дока. И спасибо Алексу, что мы на них научились летать раньше, чем на том барахле, что было на военной базе. А то бы кто-нибудь с непривычки мог рвануть в космос на основных. Я подозреваю, что такой "герой" тут же вернулся бы на базу, чтобы получить взбучку от Алекса.
   Собственно плавному выходу за экран мы обучились как раз на этих вот машинах. Помнится, вначале Анг Муал очень удивлялась, где мы этому приёму научились, ибо она вроде как тем, кто обучался на её базе до нас, никогда не могла сразу объяснить, как это сделать, именно потому, что на истребителях на той базе не было стартовых двигателей. А мы не просто умели, мы умели все поголовно на уровне бывалых лётчиков, только и того, что слегка надо было приноровиться к этому трюку на основных двигателях. Возможно, Алекс всё-таки неплохой учитель в некоторых вопросах.
   Когда истребители отошли от экранов метров на пятьдесят, мы все прибавили скорости и построились клином.
   - Альфа-главный, какие будут указания? - спросил я. - Мы клином будем незаметно подходить к предполагаемому противнику?
   - Альфа-7, давай там не умничай, - ответила Каролина. - Нет, расходимся для замены на стандартных постах звена Бета. Мы вроде как на рейде стоим и не знаем о возможных событиях. Поэтому и ведём себя так, будто не знаем. Когда появится объект защиты, просто тихо и быстро срываемся с постов и двигаемся в его направлении.
   - Вас понял.
   - Всем занять посты соответственно по...
   - Оставить! - внезапно ворвался в эфир голос Алекса. - Альфа-7 сменяет Бету-4, Альфа-6 - Бету-3, и так далее по кругу.
   - Кэп? - озадачено спросила Каролина. - Вы берёте командование на себя?
   - Нет, пока. Но посты займите с указанным смещением.
   - Вы слышали капитана, ребята. Давайте по новым позициям, разойдись.
   Я сверился со схемой патруля на дисплее, дабы правильно выбрать угол поворота для направления в точку текущего местоположения поста Бета-4, повернул машину в том направлении и прибавил тяги. И пока истребитель набирал оптимальную скорость, появилось время задуматься.
   Что ж это получается, Алекс направил меня на максимально отдалённый от предполагаемых событий пост? Это так я должен был сыграть какую-то важную роль в событиях, что ли? Тупо на них опоздав? Или он всё-таки решил меня от греха подальше отодвинуть от самых опасных событий? Но как же тогда всё то, что сказала Джессика? Что нельзя нарушать инструкции этой их Пандоры? Или это было сказано специально для меня, чтобы я... что бы я что? Я и до этого ни черта не знал, и сейчас не знаю, только тумана ненужного напустили. Черти, блин, а не командиры!
   Приближаясь к посту, который занимал патрульный Бета-4, я его заметил не столько на сканере, сколько воочию. На фоне чёрного космоса, между светящихся точек проглядывалось приближающееся особое свечение выхлопов истребителя. Это горели приглушённые сопла двигателей основного маневрового управления. Или, проще говоря - основные, тормозные и поворотные.
   Всегда было интересно, кто первый до этого додумался? Нам, конечно, ещё на одном из предметов второй вышки объясняли. Типа, во-первых, патрульные истребители так обозначают своё законное присутствие. Во-вторых, на разогретые двигатели быстрее направить больше тяги и они быстрее среагируют в случае необходимости резкого манёвра. И в-третьих, пилоты всех типов кораблей в ситуации предполагаемого быстрого реагирования не полагались на инерцию движения тел, обеспечивающуюся исходя из самой физики поведения тел в вакууме и невесомости. Им проще перераспределить тягу на двигатели, чем учесть изначальный рывок, произвести расчёты компенсации, запустить реактор, разогреть двигатели (которые могут при разогреве дать больше тяги на одну из сторон, что повлияет на изменение движения и перерасчёт компенсации), ну и умереть, разумеется, пока всё это происходит. Когда изначально работают все двигатели, проще учитывать поведение корабля через переброс тяги в нужном направлении. А учитывая, что для таких маленьких кораблей, вырабатываемой реактором энергии хватает с запасом, по крайней мере, на предполагаемый короткий вылет в космос, то и никакой экономии тут быть не может. Хотя нас и обучали полётам по инерции, на всякий случай. Да и нерабочие двигатели у патрульного - признак проблемы, поломки, захвата, укрывательства, и ещё бог весть чего. Но всё-таки, кто же додумался до этого первым?
   Приблизившись на положенное для запроса статуса расстояние, я спросил:
   - Альфа-7 - Бете-4, какова ситуация?
   - Бета-4 - Альфе-7... - пытаясь прекратить зевать, ответила Жанна, - нормально тут всё, тихо. Чего так долго? И почему меня меняет 7-й патрульный, а не 4-й?
   - Приказ командования. По той же причине и задержались. Происшествия были?
   - Да так.
   - Что "да так"?
   - Было у меня тут... падение напряжения у защитного поля.
   - В смысле? Почему?
   - Да есть подозрения, что из-за вот того небольшого облака астероидов под нами.
   Да, "снизу" действительно располагалось скопление обломков явно раздолбанного когда-то и кем-то планетоида, массой приблизительно с три четверти Юпитера.
   - Так, а откуда падение напряжения?
   - Ну, есть предположение, что там есть какая-то магнитная руда. Либо скрытая станция клоков.
   - А ты докладывалась об этом?
   - Я и сама решила вопрос. Просто поднявшись немого выше. Явно вышла из действия магнитного поля.
   - Жанна, ты докладывалась?
   - Разумеется, я докладывалась.
   - И?
   - И ничего. Сказали, нашла решение - молодец, патрулируй дальше. Судя по тому, что ты не в курсе был - не сочли необходимым даже предупредить тебя, скорее всего, ничего такого в этом нет.
   - Ладно, ещё происшествия были?
   - Ничего не было.
   - Хорошо, сдаёшь пост?
   - Да. Бета-4, пост сдала.
   - Альфа-7, пост принял. Давай, лети отдыхать.
   - Ты только ниже этого уровня не опускайся, дабы и у тебя утечки щитов не появилось.
   - Принято. Долгой жизни, Бета-4.
   - Ага. И хорошего сна, - Жанна опять начала зевать. - Ибо скучно тут, не представляешь как. Долгой жизни, Альфа-7.
   И она выдвинулась в направлении "Килалена". Я остался на посту. Жанна была в чём-то права - потенциал скуки был неимоверный. Но это, конечно, из-за того, в каком пустом секторе "Килален" стоял сейчас на рейде.
   Раньше в патруле, проходившем относительно недалеко от населённых планет, всегда можно было понаблюдать за снующими в разных направлениях транспортными кораблями, полюбоваться на красивые виды астероидных облаков на фоне светил, присмотреть втихаря за работой силовых структур по перехвату контрабандистов на окраине посещённого нами обитаемого сектора, и в случае необходимости подсобить им. А тут... тут ничего такого не предвиделось, кроме потенциальной защиты пролетающего мимо корабля клоков, от которой меня отодвинули подальше.
   В течении десяти минут после занятия мной поста Каролина по общей связи объявила, что все заняли свои позиции и что мы ждём развития событий. Призвала быть бдительными. Ожидать пришлось недолго. Минуты через три после того, как Каролина сделала общее объявление, она же сообщила, что появился объект предполагаемой защиты.
   Я чуточку поддал тяги на все двигатели, чтобы сорваться в любой момент. Каролина объявила начало атаки и призвала всё звено Альфа помочь ей. Я, глубоко вздохнув, собрался было перебросить побольше энергии на основные двигатели, как прямо в моей голове Алекс одёрнул меня:
   "Камолов, не рыпайся с места!"
   - Но... - начал было я, но тут же пришла ещё одна мысленная команда: "Это приказ! Без тебя разберёмся".
   По рации кто-то из звена Бета, видимо ещё не зашедший в док, спросил, стоит ли им выдвинуться на поддержку, на что получил отрицательный ответ от Джессики.
   В течении минут восьми я слышал, как переговариваются прочие члены звена, как ругаются, но в принципе ничего критичного там явно не происходило. И тут внезапно кто-то, вроде бы Сьюзен, спросил:
   - Они что - просто уходят?
   - Э, куда?! - возмутился Эд. - Я только разогрелся!
   - Командир, что это было? - спросила Сьюзен.
   - А чего вы у меня спрашиваете? - ехидно поинтересовалась Каролина. - Я вообще сегодня первый раз в патруле после перерыва.
   - Кэп? - спросил громче Эд.
   - Да я откуда знаю?! - ответил Алекс. - Я что вам справочная по всем тайнам вселенной? Это надо у клоков будет спрашивать, может они применили против что-то.
   - Но... клоки ведь ушли.
   - Ушли. Но мы всё равно на их территории сейчас. Поверь, они в курсе, кто к ним в гости прилетел. И это я не только про нас говорю.
   - Но... а в чём был смысл? - спросил Уильям. - Эти же... просто постреляли, потеряли три истребителя, развернулись и ушли. Кстати, я помню эти корабли. Они нападали на патрульную базу в секторе TX.
   - Вот и я заметил что-то знакомое... так, ладно, у всех всё нормально?
   И тут я понял, что у меня что-то было не так. У моего истребителя медленно убывал энергетический щит. "Какого чёрта?" - подумал я и попытался отдалиться от скопления обломков планетоида. Вот только это не помогло. Щит продолжал убывать. И чем дальше, тем быстрее. Это при условии, что он вообще-то постоянно дозаряжался.
   - Камолов, - обратился Алекс по рации, - у тебя там всё тихо? Происшествий не было?
   - Всё тихо... было... - ответил я.
   - В смысле?
   - В смысле, у меня сейчас убывает щит, и я не могу понять причину.
   - Убывает щит?
   - Да. Жанна говорила, что тут такое было... она отлетала от облака астероидов и всё проходило. Но у меня, что-то не получается! Щит всё убывает...
   И, кажется, меня начала охватывать лёгкая паника. Я не понимал, что происходит, и как это исправить.
   - Интересно... сбрось тягу с двигателей, не трать так много энергии. Сейчас подумаем, что мы можем сделать.
   Я послушался. Убывание щита немного затормозилось, но не остановилось. И его уже осталась одна треть.
   - Алекс, - где-то вдалеке послышался голос Джессики, - посмотри на него... иначе.
   - В смысле "иначе"?! - спросил я. - Тут что-то ещё и невидимое?!
   - Успокойся, Камолов, - сказал Алекс. - Сейчас во всём разберё... ни... ничего себе...
   - Ты знаешь, что это? - спросила Джессика.
   - А что там? - спросила Инция.
   - Сама посмотри. Ты это умеешь.
   - Понятия не имею, - ответил Алекс Джессике. - Но оно его опутало. Кхм, Джес...
   - Да, милый?
   - Вперёд в ангар, готовь наши истребители. И будь готова вылететь в любую секунду, я могу подтянуться позже. Камолов, сколько у тебя щитов осталось?
   - 15 процентов, - ответил я.
   - Херасе! Разблокировка удалённого управления! Компьютер, активировать УНИ!
   - Выполняю, - ответил компьютер моего истребителя.
   Позади реактор резко увеличил мощность выработки энергии. Потом резко произошёл как будто бы выброс, непонятно каким образом произведённый, и практически всё заглохло, включая реактор. Вот это, конечно, классно! Я попытался перезапустить реактор. Тщетно. Спустя полминуты моих попыток что-то сделать со мной открыли мысленный канал связи.
   "Камолов, что там происходит?" - спросил Алекс.
   Ну и как ты предлагаешь мне отвечать?
   "Думай, я услышу".
   "Э-э-э..."
   "Ты издеваешься, что ли? Нормальное что-нибудь подумай".
   "Хорошо. Происходит тут ничего. Теперь. Всё заглохло".
   "В смысле? Оно не перезапустилось всё ещё?"
   "А оно должно было перезапуститься?"
   "Да, должно было. Так, Вова, я сейчас буду тебе передавать мысленно действия, которые ты должен будешь повторить. Они будут появляться у тебя в голове, как ассоциации типа воспоминаний из прошлого, наподобие эффекта дежа-вю. Твоя задача - просто интуитивно повторять то, что приходит на ум. Готов?"
   "Нет", - честно признался я. "Но давайте попробуем".
   И действительно, у меня начало появляться впечатление, что я в такой ситуации когда-то был. И чисто интуитивно я начал дергать рычаги, тумблеры и нажимать на кнопки. Спустя минуты полторы таких манипуляций реактор позади меня ожил. Но не на полную силу. Но хотя бы питание теперь появилось, достаточное для запуска приборной панели и работы рации. Которая тут же отозвалась голосом Алекса:
   - Камолов, слышно меня?
   - Да, - ответил я.
   - Что там у тебя?
   - Да как бы... реактор работает не в полную силу.
   - Да какого чёрта?! Ладно, Джессика уже направляется к тебе на подстраховку. Я тоже иду в док, и вылетаю к тебе. Но у нас может не хватить времени. Так что тебе придётся попробовать устранить причину поломки самому.
   - И как это сделать?
   - Выйти из-под купола, найти причину и устранить.
   У меня засосало под ложечкой. В смысле, в космос выйти? Вот это новости!
   - Спокойно, Вова. Я буду подсказывать тебе каждый шаг. Не дитя малое, справишься. И даже если сорвёшься и будешь улетать прочь от истребителя - не паникуй. Воздуха хватит на то, чтобы мы тебя подобрали, с головой.
   - Алекс, тут патрульные интересуются, может им тоже прибыть на подстраховку к Камолову? - спросила Инция.
   - Ни в коем случае! Пусть занимают свои посты и ни при каких раскладах не приближаются сюда. Мне одного... одной дамочки в беде хватит. Так, Камолов. Надевай шлем и застёгивайся.
   Я извлёк из подголовья зафиксированный шлем и надел его. Конечно, у этого скафандра был ещё и экстренный шлем, в виде энергополя, появляющегося вокруг головы. Но в том-то и дело, что он был экстренным, и в ситуациях, когда время и возможности позволяли полагалось использовать шлем более "основательной" конструкции. К тому же экстренный шлем был ещё и дополнительной мерой защиты, в случае повреждения основного.
   - Теперь включи режим внеплановой разгерметизации купола.
   Я так и сделал. Интерфейс приборной панели окрасился частично красным, и на нём отобразился процесс разгерметизации.
   - Только учти одну вещь, Камолов, - в этом месте голос Алекса немного изменился, появились какие-то странные трудно идентифицируемые нотки. - Когда ты уберёшь купол, звёзды вокруг тебя пропадут.
   - В смысле?! - не понял я.
   - Ты серьёзно, что ли? - спросила Инция.
   - Алекс, ты уверен, что сейчас время для этого? - с неприкрытым упрёком в голосе поинтересовалась Джессика.
   - Дамы, у вас есть предложение получше? Нет? Ну, так вот и молчите себе в тряпочку. Или подыгрывайте. Но не мешайте.
   - О чём вы все говорите?! - значительно повысив голос, спросил я.
   - Спокойно, Камолов, - обратился ко мне Алекс. - Ничего страшного. Не ты первый это увидишь, не ты последний. Это такая... кхм, маленькая тайна всех, кто реально выходил в космос.
   - И в чём же она заключается?
   - В том, что в космосе не видно звёзд. Совсем. Кроме тех, что находятся в пределах звёздной системы. То есть типа нашего солнца, которое видно в пределах солнечной системы.
   Воздух выкачивался из кабины. И по мере того, как его становилось всё меньше, звезды вокруг становились всё тусклее, пока не пропали совсем. Сигнал на дисплее сообщил, что разгерметизация завершена. Я отодвинул купол и... неожиданно осознал, что нахожусь в полнейшей пустоте. Вокруг во всех направлениях была просто непроглядная чернота. Холодная, мёртвая, пустая пустота.
   - Камолов, ты там в порядке?
   - Я... а... что... простите, я просто...
   - Ты просто не забывай, что ничего не поменялось, даже несмотря на то, что пропали звёзды. Ты всё ещё в кабине своего истребителя в космосе, у тебя за спиной "Килален", который, кстати, неплохо видно на фоне черноты. И у тебя всё ещё проблемы, которые надо исправить.
   Схватившись одной рукой за край кабины, другой я оттолкнулся от кресла и моё тело понесло в пустоту космоса, заворачивая лицом к корпусу истребителя. Схватившись свободной рукой за выдвинутый выступ ступеньки, я скомпенсировал кручение относительно корпуса и осмотрелся. И тут я понял, что...
   - А какого чёрта на истребителе столько выступов выдвинуто?
   - Это чтобы тебе хвататься было за что. Предусмотрено режимом внеплановой разгерметизации. В конце концов, не в атмосфере же ты находишься. Выступы эти аэродинамике не мешают. Так, тебе надо проверить кое-что в задней части корпуса под брюхом. Вот и двигай туда. И давай пошустрее. Хрен его знает, что это была за кракозябра, которая выпивала твои щиты, и как скоро она может вернуться.
   Я перебрался "под брюхо" истребителя и двинулся в направлении хвоста настолько быстро, насколько мог. Благо хвататься руками действительно было за что - выдвинутых петель и выступов хватало. Из-под брюха вдалеке виднелся "Килален". Теперь, правда, из-за отсутствия звёзд нельзя было увидеть его очертания целиком, но даже видимая, подсвечиваемая самим Килаленом часть, внушала благоговейный страх. Какой же он был огромный! Кстати, насчёт звезд...
   - А почему отсутствие звёзд не проходят в школе? - спросил я.
   - Ну, во-первых, - ответил Алекс, - никакого "отсутствия звёзд" нет. Они всё ещё там. А во-вторых... ну как тебе сказать... там была целая конспирологическая теория в своё время на этот счёт. Когда люди вышли в космос и впервые увидели, что космос чёрный, а не в светящуюся крапинку, у сильных того мира возникли вопросы. Основные из них звучали так: "Как так?", "Что это значит?" и "Как это людям объяснить?". Учитывая, что в это время шёл поиск основной теории строения вселенной, то такие интересные неожиданно отрытые факты начали противоречить некоторым популярным в то время умозаключениям.
   - Это каким ещё?
   - Ну, например, если космос бесконечен, то почему свет не долетает до нас отовсюду и космос тупо не яркий и не светящийся. Над тем, что свет не обязан лететь бесконечно, они, почему-то, даже не задумывались. А учитывая, что при выходе в космос оказалось, что звёзд вообще не видно, даже появилась теория о том, что наш мир виртуален. Вернее, даже не появилась, а нашла очередные подтверждения уже существующая на тот момент теория. Тайну из этого целую устроили, на уровне заговора целых государств. Сильных того мира беспокоило, как бы паника не поднялась, если люди узнают правду.
   - Серьёзно?
   - Серьёзно. Самое что смешное, людям как раз и надо было открыть ту тайну. Ибо именно при массовом распространении этого знания чуть ли не первое предположение, высказанное каким-то мимокрокодилом, оказалось очень точной догадкой...
   - Так, я кажется, нашёл.
   Надо мной, если считать, что я висел на руках под брюхом истребителя и забыть, что в космосе нет верха и низа, располагалась отогнутая часть пластины, из которой торчало нечто непонятное, похожее то ли на корень растения, то ли на плотную свёрнутую в трубку ткань.
   - Что там?
   - Мне не нравится эта херня, Кэп. Будто что-то присасывалось к генератору.
   - Ну то, что оно присасывалось, я и с базы видел. Вытащить сможешь?
   - Возможно. Но что-то я не хочу его руками трогать.
   - А придётся. Но сначала, надо зафиксировать реактор в безопасном режиме. Если я правильно понимаю, где ты нашёл проблему, то там должна быть рядом крышка с предупреждением не совать руки под неё.
   - Эм... а вот, да вижу.
   - Открой её. Просто выдерни, на корабле пломбу обратно поставят.
   Я провернул предохранительный клапан и дёрнул за небольшой выступ на крышке, который был предназначен для того, чтобы за него можно было ухватиться пальцами в скафандре.
   - Крышку, кстати, не обязательно выкидывать, она достаточно небольших размеров, чтобы поместиться в карман скафандра. Не надо засорять пространство просто так, - поучительным голосом сказал Алекс. - А ещё она очень даже здорово станет на место, когда пломбу будут восстанавливать.
   Я молча послушался и положил выдернутую крышку в карман, хотя, должен признать, он поймал меня за руку в последнюю секунду - я готов был её выкинуть.
   - Так, сделал. Что дальше?
   - Там должен быть поворотный рычаг, кнопка и лампочка, которая сейчас мигает красным.
   - Да, так и есть.
   - Рычаг блокирует и разблокирует холостой ход реактора, кнопка запускает быструю самодиагностику основных рабочих частей, лампа характеризует результат этого теста. Если будет светить зелёным, то значит, реактор готов работать на полную. Надо будет извлечь эту... штуку из корпуса, чтобы освободить свободный ход реактора. Даже если внутри останется кусочек, его закрутит и перемелет. А сейчас он просто трётся об эту штуку и тормозит. После извлечения производим диагностику, и если больше проблем нет, возвращаемся в кабину.
   - Погоди, в смысле, проводим диагностику? Я же как раз под соплами!
   - А на кой чёрт там блокиратор холостого хода по-твоему стоит? Чтоб диагностику проводить, не давая на сопла ничего.
   - Да? А куда он энергию, выработанную при диагностике, денет?
   - А это уже не твоё дело. Ну, скажем так, щит и оружие уже будут частично подзаряжены. Тебе достаточно таких уточнений?
   - Да... наверно.
   - Замечательно. А теперь, пожалуйста, вытащи эту херню из реактора, проведи диагностику и возвращайся в кабину. Только сначала переключи рычаг на холостой ход, а потом всё остальное.
   Я повернул рычаг. Лёгкая вибрация в руках слегка изменила характер. Я потянул за это... нечто, застрявшее в реакторе. Просто так оно не далось, пришлось немного подвигать его. Расшатав и приложив силу я, наконец-то, извлёк кусок нечто. На вид оно было очень похоже на кусок органики, вроде тонких щупалец. Вернее, одного щупальца.
   - А что с этой штукой делать?
   - С какой штукой?
   - Что в реакторе торчала...
   - Выкинь её.
   - Но... тебе на анализы не надо...
   - Камолов, немедленно выкинь её! Это приказ!
   - Хорошо, хорошо, не кипятись, - я оттолкнул от себя этот кусок неизвестно чего и он стал быстро удаляться от меня. - Просто странно как-то слышать от тебя такое. Я думал, вы не отказались бы поизучать...
   - Ты, видать, не видел ни одного классического фильма в жанре фантастики, в котором именно с подбора непонятного органического мусора начинаются большие проблемы.
   - Не видел. А не потому ли, что вы спрятали их от человечества в этот свой фонд?
   - Не потому. Часть из них уже была выпущена ещё до того, как вы попали к нам на службу.
   - Понял... то есть мне надо будет в свободное время их посмотреть?
   - Не-а. Я вам всем устрою обязательный просмотр. В том числе, и тех из них, что фондом для широких масс ещё не выпущены. Так что не бойся - твоё свободное время останется при тебе.
   - Но я не...
   - Ты его видишь? То, что выкинул, видишь? Я надеюсь, оно не приближается к тебе обратно?
   Я посмотрел в том направлении, куда выкинул кусок органики. Кусок продолжал отдаляться, и я его уже еле мог разглядеть.
   - Вижу. Пока ещё. Нет, оно не приближается, только удаляется.
   - Вот и отлично. Проводи диагностику и возвращайся в кабину.
   Я нажал на кнопку диагностики. Под руками завибрировало сильнее, видимо, реактор раскрутился на полную. Я сжал руки крепче. Не хотелось бы сейчас провалиться в эту зловещую окружающую со всех сторон черноту, несмотря на то, что Алекс обещал меня поймать в случае чего. Спустя секунд двадцать вибрация ослабла и лампочка загорелась зелёным цветом.
   - Зелёный, - сказал я. - Вроде всё нормально. Дырку в корпусе закрывать будем?
   - Отлично. Нет, дырка там не критична для герметизации, на корабле заделаем. Двигай назад в кабину. Рубильник можешь не трогать, пусть в холостую подзарядит систему, щиты, плюс он там сейчас более усиленную диагностику гонять будет, пока ты ползти к штурвалу будешь.
   - А холостой ход-то отключится?
   - Отключится, когда ты в системе идентифицируешься.
   Я двинулся в направлении кабины.
   - А ещё, я наживкой побуду, будучи вне кабины, с заряжающимися щитами, - подметил я.
   - Не дрейфь, - ответил Алекс, - Джессика там будет в течении пары минут.
   - Что это, кстати, за хрень была?
   - Я не знаю.
   - Ты знаешь, как её вырубить, но не знаешь, что это? Не верю.
   - А кто тебе сказал, что мы её вырубили, Станиславский?
   - Кто?
   - Не важно. Хотя нет, важно, но не сейчас. Короче, чтобы не выслушивать ещё кучу наводящих вопросов, объясняю - я использовал универсальный нейтрализующий импульс или УНИ. Он представляет из себя некое подобие ЭМИ, но действует не только на электроприборы, а ещё и на подпространственную материю. Тем самым, я попытался долбануть ту присосавшуюся мерзость, которая явно торчала из подпространства, иначе ты бы её увидел как минимум на радаре, а то и спокойно бы наблюдал щупальца, елозящие по куполу. Ну и УНИ сработало, в принципе. Дальше ты знаешь. Протокол срабатывания УНИ выключает и блокирует ненадолго электроприборы истребителя, чтобы они не погорели от срабатывания самого УНИ, после чего перезапускает систему. С чем и вышла проблема, которую ты уже устранил.
   Я продолжал двигаться в направлении кабины. До неё оставалось недалеко, но учитывая, что мне пришлось развернуться, "Килалена" я больше не видел. Только корпус истребителя, шлем, свои руки, и чёрную пустоту. Очень чёрную и неуютно пустую. Это опять навело меня на мысль, которую я и озвучил, обращаясь к Алексу:
   - А что там была за догадка, собственно, насчёт пропадающих в космосе звёзд?
   - Что, не даёт покоя эта мысль? И правильно, так и должно быть. То предположение, что было высказано мимоходом, звучало так: а что если до Земли долетал не свет звёзд, а лишь остатки энергии, которые при вхождении в плотные слои атмосферы под воздействием уже местных факторов просто начинали светиться. И, в принципе, как-то так оно и оказалось.
   Наконец-то, я залез в кабину, пристегнулся, закрыл купол и запустил процедуру герметизации. По мере появления в кабине воздуха стало видно, как "зажигаются" звёзды.
   - А почему тогда этот факт до сих пор скрывают от людей?
   - Потому, Вова, что космос со звёздами воспринимается лучше и проще, чисто на психологическом уровне, чем кромешная тьма. Ты представь, если бы на Земле люди, смотря на небо, не видели бы ни одной звезды? Представил?
   Я отстегнул шлем и установил его за подголовник кресла. Представил. Тогда получается, люди бы никогда не стремились бы к звёздам, потому что ничего бы не видели, никогда бы не пытались узнать, а что там наверху. И мы никогда бы не оказались здесь. Но тут неожиданно кто-то сдавленно засмеялся в рации. Кто-то с "Килалена".
   - Может, хватит? - спросила Джессика. - Он же сейчас поверит в эту ересь на полном серьёзе.
   - В смысле? - не понял я.
   - Видел бы ты сейчас свою рожу, Камолов... - тихо сказал Алекс.
   - С ПОСВЯЩЕНИЕМ!!! - раздался восторженный возглас нескольких женских голосов.
   - Не понял? - ещё больше недоумевая, спросил я.
   - Алекс этот трюк проворачивает со всеми, кто впервые в космос выходит на его, так сказать, вахте, - сказала Инция. - Он внушил тебе исчезновение звёзд.
   - Блин, так это что неправда была? Но зачем...
   - Затем, Камолов, - ответил Алекс, - что, во-первых, ты не проходил серьёзную подготовку на тренажёрах перед выходом в космос. А согласись - ты держался за корпус значительно крепче, понимая, что вокруг тебя ничего нет вообще. А во-вторых - ну, это просто забавно...
   - Можно было бы просто предупреждать меня каждую минуту, нет - КАЖДУЮ СЕКУНДУ, чтобы я держался, если уж тебе очень хотелось, чтобы я об этом не забывал!
   - Поверь мне на слово - существует статистика погибших выходцев-новичков, залюбовавшихся красотой космоса и пропустивших свой шанс удержаться за что-нибудь крепкое. И статистика эта была не в твою пользу. Я, конечно, обещал, что поймаю тебя в случае чего, но мало ли что пошло бы не так. А так ты в кабине, выход в космос успешно завершил, неисправность устранил, и скоро отправишься на "Килален". И можешь там вдоволь на меня позлиться, посидеть обиженным в своей каюте, побить со злости грушу в спортзале, или ещё чего-нибудь такое устроить. Я против не буду. Могу ещё посоветовать сублимировать свою обиду в интенсивные взаимоотношения со своей подругой, ей сейчас интенсивная физиологическая разрядка очень не помешает, ибо она выматывается морально на наших тренировках. А моралька как раз и перезаряжается у особей нашего вида наиболее эффективно именно таким образом, если ты вдруг не знал этого. И да - извиняться перед тобой за этот... розыгрыш, я не буду, так что выдыхай...
   - Алекс, кажется, оно опять лезет, - сказала Джессика.
   - Камолов, выдвигайся немедленно в направлении Джес.
   Я молча послушался, и повёл истребитель к тому месту, где была Джессика, определив её местоположение мельком глянув на сканер. Зайдя ей за корму, я повернул свою машину так, чтобы смотреть в том же направлении, куда приблизительно смотрела и она. И я там ничего не видел, только те же чёртовы обломки планетоида. Убедившись, что у меня щиты не убывают, я спросил по рации:
   - А что там? Я ничего не вижу.
   - Ты и не мог видеть, - холодно сказала Джессика. - Вот был бы на твоём месте Билл, он, возможно, увидел бы. Впрочем, когда ты за меня спрятался, оно втянуло свои щупальца, и теперь я тоже ничего не вижу. Алекс, что делать будем?
   - Разведать бы это всё...
   - Ну, такое мог и не предлагать!
   - Камолову бы... разведать... это...
   - В смысле?! То есть... он туда должен залететь?
   - Я ещё не знаю, что там. Но да, он должен отправиться на разведку. Обломки планетоида не дают установить издалека, с чем мы имеем дело. Чтобы это ни было, оно там прячется. И это точно не секретная база клоков, как предполагала Жанна. Ты его прикроешь. Если щупальца опять полезут - бей по ним. Я скоро буду, подстрахую его. Вова, ты слышал?
   - Да, слышал, - мрачно сказал я.
   То есть, не в битве была основная проблема и основная моя роль, какую мне там кто-то уготовил. Чёрт, да кто эта их Пандора такая?!
   Я поддал тяги на основные двигатели. Истребитель послушно двинулся вперёд, навстречу непонятно чему. Когда я приблизился к первым крупным камням, рация вновь оживилась.
   - Алекс, - сказала Инция, - тут пришла Вивер, говорит, ты просил её о чём-то. И лицо у неё какое-то хитрое...
   - М-да? Ну, пусти её в эфир, что ли...
   - Дети мои, ненаглядные, а позвольте узнать, что вы там такое делаете? - вкрадчивым голосом спросила Вивер.
   Несколько секунд молчания говорили больше, чем несколько страниц монолога. Джессику и Алекса этот тон явно насторожил больше других. Джессика вообще промолчала, а Алекс сказал:
   - Пытаемся разведать это облако астероидов, о котором ты должна была узнать у клоков. А что?
   - Знаешь, милый мой, клоки в принципе были довольно насторожены, когда возле тропки, по которой они везли некий тайный груз, разразились неожиданные баталии. Про облако астероидов они прямо заявили, что нет там ничего, хоть, цитата: "пробомбитесь там по нему на всю катушку". Но после выяснения определённой детали, а именно, что у истребителей рядом с камнями щиты протекают, неожиданно кардинально поменяли свои же слова и планы вплоть до того, что срочно собирают к нам делегацию и просят ничего не трогать и никуда не лезть до их прилёта. Который, кстати, состоится максимум через пару часов. И сообщил мне это один твой старый знакомый... Да, тот самый, что дослужился до очень высокого чина, став главным в ремесле разведки всей их мурлыкающей расы. Поэтому, мой милый капитан, я ещё раз спрашиваю, на всякий пожарный, а что вы там такое делаете?
   - Вот зараза... - прошептал Алекс и добавил: - Кхм, Вова. В общем, так... У нас с тобой внезапно сократилось время на выяснение, кто там прячется. Сильно сократилось, причём.
   - И что ты от меня хочешь?
   - Хотел бы, чтобы ты пять минут назад уже вступил в контакт с этим чем-то...
   - Так... контакт у нас как раз уже был, кэп.
   - Не смешно, Камолов! Мне это не нравится, но времени ни на что другое у нас просто нет. Поэтому я хочу, чтобы ты вдавил тапок в пол, и пролетел чёртово облако как можно быстрее. Я думаю, ты на... то, что там прячется, просто наткнёшься. Только смотри не разбейся ни обо что. Джес?
   - Слушаю, - ответила Джессика.
   - Летишь по периметру со скоростью Камолова и всё так же страхуешь. Щупальца, все дела.
   - Поняла.
   - Всё, ребята, выполнять, и живо! Я тоже ускоряюсь, и буду там через пару минут.
   "Вдавив тапок в пол" я значительно ускорился и стал лавировать между крупными каменными глыбами. Что вызывало определённую трудность в ориентировании, но, в общем, мне неплохо удавалось. Сканер показывал, что за переделами облака камней немного сзади меня, но с той же скоростью двигался истребитель Джессики.
   - Что там, Джес? - спросил Алекс. В его голосе появилось какое-то напряжение.
   - Ничего пока, - ответила та. - Видимо, оно малость обалдело от нашей наглости, чтобы это ни было.
   - Камолов, у тебя что?
   А вот я, кажется, что-то заметил. Причём не на сканере, а воочию. Выполняя последний манёвр уклонения, я вроде как увидел отблеск металла за следующим астероидом, но из-за геометрии манёвра тот скрылся. Так что придётся облетать, чтобы удостовериться.
   - Камолов!
   - А... да. Возможно, я видел проблеск корпуса. За следующим передо мной астероидом.
   - Джес?
   - Я поняла. Вова, притормози, дай я издалека на него погляжу.
   Уже заходя на манёвр, чтобы завернуть за астероид, я сбросил скорость, скорректировался с орбитой вращения булыжника так чтобы не долбануться о выступающие части и направил истребитель на облёт по максимально возможной дальней дуге по отношению к предполагаемой точке интереса.
   Джессика, судя по данным со сканера, пошла по большой внешней дуге, ещё немного ускорившись, чтобы быстрее увидеть то, на что я дал наводку. Спустя не более двух минут, она сказала:
   - Так, Алекс, я вижу его. Это корабль.
   - Чей? - поинтересовался Алекс. - Клоков? Ибо что-то они неожиданно всполошились.
   - Нет, не клоков. И тебе это может не понравится.
   - Почему?
   - Потому что это последний Вояджер.
   Судя по звуку в рации, Алекс то ли поперхнулся, то ли закашлялся, то ли ещё что-то в этом роде сделал. Потом он сдавленно спросил:
   - Серьёзно?
   - Да, серьёзно.
   - А при чём тут клоки?
   - Есть у меня подозрение, что их интересует не корабль. А тот или те, кто на нём живёт.
   - Живёт? - переспросил Алекс. - Но Вояджеры же не были приспособлены для жизни. Только для перевозки и минимального быта. Причём ещё меньшего, чем все современные не-васс-корабли.
   - Ну, он как бы и немного не такой, каким был собран изначально. Я отсюда вижу экран для небольшого дока.
   - Экраны? Не было ещё экранов, когда они были собраны. Не знали мы ещё этой технологии.
   - Ты мне это рассказываешь? - с укоризной спросила Джессика.
   - Нет. Я... думаю вслух. Насколько большой там док?
   - На пару истребителей как раз хватит.
   - Отлично. Камолов, давай ускоряйся и на посадку. Проводишь первичный сбор информации и ждёшь меня. Я буду через несколько минут. Максимум один оборот сделаю, чтобы осмотреть это историческое недоразумение. Ни с кем в контакт не вступать. Разрешаю огонь на поражение, в случае чего. Пару минут можно и постращать до моего прибытия... кто бы там ни был. И будь добр, не изображай корову на посадке, там, я так понимаю, места нам впритык будет.
   - Впритык? - спросил я. - Да по нормативам вроде бы доки меньше трёхместных быть не должны, если мне память не изменяет. Правила техники безопасности, как бы. Я вообще вдвоём не залетал бы туда.
   - Ну, Вова, я бы тоже хотел сам туда слетать, а тебя на базу отправить. Но не могу. И если ты плохо слушал, то у этих кораблей изначально вообще доков не было, какие нормативы? Он туда каким-то явно Кулибиным прикручен, причём вписан в габарит, который был, а не в нормативный. Ничего, втиснешься. Чай, не худший пилот на "Килалене". Так что давай не прибедняйся.
   Я поддал газу и уменьшил дугу подлёта к кораблю. Благо я его уже видел. Кстати, интересно было бы узнать, а почему...
   - Корабль этот не идентифицируется сканером, - закончил я мысль вслух не столько вопросительно, сколько утвердительно.
   - Ну да, - ответил Алекс. - А ты хотел, чтобы всё было просто? Там что-то поглощает лучи наших сканеров. Но я не удивлюсь ничему, учитывая его историю.
   - Его историю?
   - Джес, объясни, а то я сейчас за этой болтовней разобьюсь о что-нибудь.
   - На самой заре настоящего выхода человечества в космос, - начала рассказ Джессика, - когда мы только начинали экспериментировать с непонятными для нас концепциями и технологиями, только-только освоили анабиоз не без помощи скрывавшихся тогда от общественности инопланетян, которые готовили почву для первого открытого контакта, были отправлены в космос эти вот исследователи. Я до сих пор не понимаю, кому так было невмоготу подождать десяток лет, тем более что инопланетяне уже шли на контакт, и по всем прогнозам совсем скоро должны были выйти на нас в открытую и начать делиться технологиями. Почва, как я сказала, к этому уже готовилась. Особенно бессмысленные были эти исследователи потому, что являлись не более чем летающими анабиозными спальнями. Ничего нельзя так исследовать. Но, кому-то было невтерпёж, кто-то себя "пожертвовал прогрессу"... короче, отпустили в свободное плаванье 18 мелких кораблей для возможного первого открытого контакта с инопланетянами, знакомства с ними, ну и вот это вот всё. Красивый жест для общества это был, не более, причём только для нашего общества. Инопланетянам эта фигня вообще была не нужна, они готовили подход с другой стороны. Название, кстати, соответствующее было - их назвали Вояджерами в честь других Вояджеров, что были еще во времена ненастоящего выхода в космос... Вот честно, Камолов, мне даже немного стыдно тебе эту фигню рассказывать, ибо это чудили современники моей технической молодости. То есть, того периода, когда я ещё была молодой даже по меркам смертных. Но в общем - ключевой особенностью данной серии кораблей было то, что на них поместили прототипы гиперпространственных прыжковых двигателей, которые запускались с определённой периодичностью. Двигателей, что важно, вполне рабочих, ибо так обкатывали первые подарки пришельцев, на тот момент ещё тайные. Именно поэтому корабли эти умудрились уплыть дальше солнечной системы, так как реально не далее, как через десять лет состоялся уже открытый контакт с пришельцами, первый обмен технологиями, точнее, подарок некоторых технологий нам, первые рабочие прототипы полноценных кораблей. Вопреки обычной человеческой практике забывать таких бессмысленных "героев", про серию Вояджеров не забыли. Были рассчитаны актуальные координаты кораблей в пространстве галактики, за ними выслали спасателей и вернули этих "героев" домой. Почти всех.
   - Ох уж это ваше обязательное "но", - сказал я.
   - Но было три корабля, которые так и не нашли. Один предположительно разбился о комету, пролетавшую по расчётам в одной из его точек выхода. Один предположительно мусорщики чьей-то расы порезали на металл, а потом просто та раса побоялась признаться. И был один, который реально растворился в пространстве, его нигде не было ни в рассчитанных координатах, ни во всех возможных точках отклонения. Учитывая, что траектория его полёта проходила по самой окраине галактики, сначала списали всё на то, что его просто унесло за пределы пространства Млечного пути. Но потом начали появляться слухи о том, что корабль появлялся то тут, то там. И что интересно, истории такие появлялись сильно вскользь всех официальных информационных сводок, как настоящие небылицы. Мы долго думали, какого чёрта, пока Алекс однажды не уговорил провести обследование целой колонии не помню даже чьей расы на предмет забывчивости. Результаты от нас, разумеется, скрыли, ибо тамошнему правительству они и самим не понравились, но мы и так всё поняли - в местах, в которых этот корабль предположительно появлялся, населению подчищали память. Причём это были точно не проделки их же правительств. И вдвойне странно было то, что память подчищалась сильно физиологически отличным друг от друга существам.
   - И что в этом странного?
   - Чтобы производить средства и устройства для подчистки памяти настолько физиологически разным существам, нужно иметь лабораторию размером с полпланеты, или аналогичную по суммарной площади сеть лабораторий. Что как бы незаметным не бывает. Да и клоки первые поднимут вопрос о правомерности использования таковой. И что важно - держать втайне от них такую лабораторию всё равно не получится, они узнают, и если не продавят её закрытие под своим же присмотром, то просто её разбомбят. Поверь, прецеденты были. Нас об этом сами клоки предупреждали, чтобы мы даже не пытались такое провернуть. Собственно, клоки и заинтересовались этим летучим голландцем больше нашего. Но он умудрился скрыться, и даже намёков на него не было последние лет пятьдесят, не меньше. Ну и вот, ты сейчас как раз на него высадишься. Остальное додумывай сам. Тут главное бы понять, по какому признаку клоки поняли, что это именно тот самый корабль? Неужели всё дело именно в утечке щитов? Ведь в этот раз около планет он не околачивался, и память никому не подчищали.
   - И именно ввиду всего ранее сказанного, Камолов, будь там очень осторожен, - напутствовал меня Алекс. - Я буду уже через несколько минут.
   Я уже подлетал к импровизированному доку. Да, действительно, максимум два места. Благо, что док был совсем пустой. Но тогда непонятно было, чего он вообще открытый, и под напряжением. Судя по размерам, корабль не обладал нормальным генератором, а судя по рассказанной только что истории, так и подавно был технически очень устаревшим. Так что, кто бы там не жил, но логики этой я не понимал. Разве что... всё сделано специально так, чтобы кто-то влетел туда.
   - А вам не кажется, что это похоже на ловушку? - спросил я вслух. - Или на приглашение войти, но не выйти?
   - Блин, Алекс, - сказала Джессика, - если даже Камолову так кажется...
   - И СЛЫШАТЬ НИЧЕГО НЕ ХОЧУ!!! Камолов, ты высаживаешься и осматриваешься, никуда не влезаешь и ждёшь меня. Это приказ! Я страхую. Если что - я тебя и из Ада вытащу. И поверь мне, я сейчас даже не совсем приукрашиваю.
   - Что правда, то правда...
   - И вообще - пяток минут можно попытаться и не облажаться. Вот и попытайся, Вова. Всё, обсуждение окончено. Выполняй!
   Подбадривающие распоряжения. Впрочем, кому, как не мне знать, что Алекс нас не бросает. Он не бросил Каролину и Билла, не бросил никого из тех, кто с ним в пещеру ту чёртову полез. Не бросил даже Анг Муал в самый критический момент. Не бросил даже тех людей с планеты с искусственным подпространством, хотя что-что, а такие объекты после тамошних событий по правилам зачищаются даже без вопросов.
   Глубоко вздохнув, я пересёк наконец-то экран, сделал поправку расположения к правому краю дока, насколько мне позволили габариты корпуса моего истребителя, посадил машину на шасси и приглушил реактор. На несколько секунд я почувствовал усталость и какую-то лёгкую головную боль, потом пару раз зевнул, потряс головой и вроде попустило. Это ж надо было именно сегодня не выспаться. Я выдавил немного энергетика на язык.
   - Правильно ли я понимаю, что истребитель я ставлю на безопасный режим, но не глушу его полностью? - спросил я по рации. Мне, конечно, были известны инструкции, но мало ли.
   - Да, Камолов, ты правильно понимаешь, - ответила Джессика.
   - А ничего, что я не сделал запрос на посадку?
   - Вова, ты вроде бы сам только что про ловушку говорил, - ответил Алекс. - Ты думаешь, тебе ответил бы кто-нибудь? Перестань тратить время на ерунду.
   - Ладно... начинаю разведку.
   Открыв купол, я быстро вылез из кабины, взял винтовку и слез на палубу дока. Как бы довольно интересно, что никто не вышел меня встречать. Значит всё-таки ловушка? И я сам в неё лезу.
   - Камолов, молчать не обязательно. Докладывай.
   - Я вижу пустой док, никто не вышел меня встречать. Автоматических систем распознавания не видно. Систем защиты тоже.
   - И не должно быть на этом древнем барахле.
   - Дока тоже не должно быть, но он есть.
   - Что уже превышает допустимый предел максимальной выработки энергии штатным генератором. Откуда ещё и на автоматические турели энергию взять? Чудес не бывает, Камолов. К тому же, ожидаемо, если это ловушка, то по идее, ты всё-таки в неё должен войти, а не быть убитым на входе. Я сильно сомневаюсь, что они не подозревают о нашем с Джес присутствии. А значит, должны понимать, что твой расстрел прямо в доке будет нами немедленно замечен.
   - Алекс, ты, блин, в своём репертуаре! - воскликнула Джессика. - Я таких подбадриваний, выстреливаемых с частотой пулемётной очереди, от тебя давно не слышала...
   - Джес, - сказал кэп, - сама подумай. Если бы им нужен был только один из нас, то док бы уже закрылся. Они хотят поймать хотя бы ещё одного.
   - То есть, я для вас, всё-таки приманка? - спросил я.
   - Нет, Камолов, ты для нас - разведчик. И первый контактёр. Если что, то разобрать это барахло снаружи и вытащить тебя мы сможем запросто. А изнутри - ещё неизвестно.
   - Ладно, выдвигаюсь вглубь корабля.
   Так как док к кораблю приделывался явно по ситуации, то и выглядел и оборудован был внутри не согласно нормам, а по такой же ситуации. Например, выход был справа в виде железной, явно складной лестницы, поднимающейся наверх к помещению, явно переоборудованному под смотровую и диспетчерскую - помещениями, необходимыми для доков с экранами чисто технически. Вот только диспетчер всё ещё не желал обозначить своё присутствие.
   Я поднялся по этой лестнице и увидел смотровую. Там было темно и никого не было, хотя панели управления явно светились, то есть были рабочие. И у меня начала чесаться левая ступня. Вовремя, чёрт тебя дери!
   - Камолов, докладывай!
   - Да... э-э... вижу смотровую. Там никого нет. И вообще темно тут везде.
   - Нехорошо.
   - Конечно, нехорошо. Помнится, мы ещё никогда ничего хорошего от подобной темноты не получали.
   - В смысле, от подобной? Тебе кажется, что темнота гуще, чем нужно?
   - Да нет... вроде.
   - Ладно, включи датчик движения.
   Я сделал, как он сказал. Датчик показал полную вымершую глушь. Но при этом он как будто ловил помехи, отображая странные мерцания.
   - Ничего в пределах радиуса действия.
   - Не может этого быть. Радиус его работы больше габаритов этого корабля по длине. А ты даже не возле крайнего борта находишься.
   - Ну, кэп, мне докладывать или нет? Я что вижу, то и говорю. Не показывает ничего ваш прибор.
   - Так, Камолов, давай без...
   - Единственное что, - перебил я эту явную попытку меня отчитать, - прибор может барахлить.
   - В каком смысле?
   - Он довольно странно мерцает. То ли завис, то ли ещё что. Могу перезапустить его.
   - Не надо. Он работает. А вот это вот мерцание значит немного не то, что ты думаешь.
   - Не задокументированная функция?
   - Не совсем. Так он себя ведёт, когда не знает, как интерпретировать незнакомую активность.
   - Насколько незнакомую активность?
   Тут корабль как будто бы немного тряхнуло. И у меня зачесалась вторая стопа. Это что, моя неожиданно проявившаяся физиологическая индивидуальность, что ли, даёт о себе знать? Что-то типа вместо плохого предчувствия?
   - Чувствую встряску, - доложил я. - Там снаружи ничего не происходит?
   - Нет, - ответила Джессика. - Насколько сильная встряска?
   - Да как бы не очень и сильная. Бала 3-3,5, не больше.
   - Это ведь старый корабль, и мы не знаем, что там модернизировали. Может быть такое, что это естественная вибрация от периодической работы какого-нибудь устройства.
   - Возможно. Но мне что-то в это слабо верится...
   Тут неожиданно датчик движения взревел на мгновение огромным количеством целей. Штук триста, не меньше. И снова заглох и продолжил необычно мерцать. Я от неожиданности отшатнулся в произвольном направлении.
   - Цели! - крикнул я.
   - Сколько?
   - Много! Около трёх сотен! Появилось на секунду и снова пропало!
   - Так, всё, я иду к тебе, - заявил Алекс, - буду в течении трёх минут. Никуда глубже не иди!
   - Я... я проверю смотровую, чтобы не рубанул никто неожиданно экран или не закрыл док.
   - Давай, но никуда дальше не уходи.
   Я зашёл в помещение смотровой. Панели управления доком, стулья, пару столов со скамьями, возможно, использовавшиеся для досмотра. На одном из столов лежала гитара. Обычная деревянная гитара. Значит, тут всё-таки кто-то обитал.
   Стопы чесались уже просто невыносимо. Я сел на скамью рядом со столом, приставил винтовку к скамье боком, снял один ботинок и почесал ступню. И ощутил неимоверное облегчение. Ненароком опустив ногу, я почувствовал разряд статики, и одёрнул ногу. Хотя палуба мне показалась тёплой. Я снял второй ботинок и почесал вторую ступню. Потом быстро обулся. Тут снова сработал датчик движения, но в этот раз он показал одну цель. Цель эта была в дальней части дока. Я схватил со стола винтовку и двинулся в направлении цели. Спустившись по лестнице и обойдя свой истребитель я двинулся в дальний угол дока, но ещё до того, как дошёл, начал подозревать, что тут было что-то не то. В углу никого и ничего не было. И когда я подошёл поближе, мой сканер движения замолчал.
   - Камолов, что с тобой происходит? - спросил Алекс.
   - В смысле?
   - У тебя такие биоритмы, будто бы ты в полудрёме.
   - Ничего. Ну, может это потому, что я не выспался, - и в подтверждение этого я ещё пару раз зевнул. Зараза, не помогает что-то энергетик.
   - Да нет, это не поэтому. Ладно, это ты там что ли в доке в углу стоишь?
   - Да.
   - Что ты там делаешь?! Уйди, я захожу!
   Я отбежал к лестнице и поднялся по ней. Кабина истребителя Алекса пересекла экран. Но только кабина. Причём, мне показалось, что это было спонтанное решение капитана, ибо он несколько секунд висел явно раздумывая, заводить машину целиком в док, или оставить так. Решив, Алекс выпрыгнул из кабины, она закрылась, и истребитель тут же сам вылетел из дока в космос.
   - Вова, какого чёрта... - начал было Алекс, появляясь из-за моего истребителя. Но тут же встал, как вкопанный, смотря куда-то мне за спину в дальний угол дока. Я обернулся, чтобы проследить его взгляд, но ничего не увидел. Спустя секунд десять Алекс продолжил, значительно тише, чем начал: - ...ты не сказал мне, что тут есть эта хреновина.
   - Какая хреновина? - не понял я.
   - В смысле, ка... ка... Камолов, а почему ты босой?
   - В смысле "босой"?! - я резко опустил взгляд на свои ноги. Неправда, я был обутый.
   - И где, чёрт тебя дери, твоё оружие, солдат?! - взревел Алекс. - Где ты взял эту гитару?!
   Я посмотрел на руки. Винтовка была у меня в руках, недоумённо я поднял взгляд на Алекса, но он уже стоял рядом со мной и светил мне фонариком в глаза.
   - Спокойно, Камолов. Смотри влево... так, теперь вправо... понятно, - после этих слов он обернулся к моему истребителю и сказал: - Экстренное исполнение, протокол "приход Симбы".
   После этих слов мой истребитель закрыл купол кабины, сам завёлся и вылетел за экран.

ГЛАВА 2

   - Какого чёрта ты творишь?! - повысив голос, чтобы перекричать двигатели моего улетающего истребителя спросил я.
   - Спокойно, Камолов, ты теперь вообще тут ничего не решаешь. Джес, направь и мой истребитель на базу по протоколу Симбы.
   - Поняла, - ответила та.
   - А как мы отсюда уберёмся? - спросил я.
   - Нас подберут, - ответил капитан. - Если ты, конечно, доживёшь до этого.
   Алекс вскинул винтовку, медленно обвёл взглядом что-то у меня за спиной и остановил взгляд на смотровой. После он приложил руку к полу, и у него с ладони что-то сползло и скрылось в щелях ближайшей решётки.
   - Так, - сказал он, - а теперь рассказывай, что тут было. Только детально. Где-то с того момента, как сказал, что пойдёшь и посмотришь в смотровую.
   - Да ничего не было! Зашёл, проверил, что никого нет, потом был сигнал из угла дока, но там ничего не оказалось.
   - Что-то я в этой истории не заметил эпизода, где ты разуваешься.
   - Ну... да, было такое.
   - Зачем ты это сделал?
   - Ступни почему-то чесались. Ну, я присел, разулся, почесался, обулся и тут же был сигнал. А потом прилетел ты.
   - Ну ты, блин, даёшь! А доложить о том, что у тебя ступни чесались, ты не мог?!
   И этим вопросом Алекс ввёл меня в ступор. Я честно не знал, что и ответить. И Алекс по выражению лица понял это, поэтому продолжил:
   - Камолов, ты всё ещё не усвоил, что в нашем ремесле любая деталь важна? Неожиданно пёрнул - возможно в воздухе проникающие вещества со слабительным эффектом в довесок. Шмыгнул носом - возможен газ с какими-нибудь эффектами. Почесался - возможна атака мутировавшего грибка. Сплюнул - возможна работа излучателя, провоцирующего сначала повышенное слюноотделение, потом потоотделение, а потом вообще тебя высушит до костей. Ударился неожиданно для себя локтем - возможно воздействие на нервную систему с целью подчинения. И так далее. Я тебя на кой чёрт вперёд отправил? Чтобы ты собрал первичную информацию и докладывал обо всём. И... погоди, ты что там разувался, что ли? - Алекс показал в направлении смотровой.
   - Ну... да. Присел на скамью...
   - А тебя вообще ничего не смутило?!
   - В смысле?
   - Ну вот эти вот здоровенные органические наросты в комнате?!
   - Какие наросты, кэп?! Ты о чём вообще?!
   - То есть, ты их не видел с самого начала, даже до того, как туда зашёл?
   - Ничего я не видел, кроме обычной темноты и пустой комнаты!
   - Ладно, тут ты, возможно, и не виноват. Но когда докладывал перед заходом в смотровую, ты осознавал, что у тебя ноги чешутся?
   - Да.
   - И не доложил об этом? Ну, молодец, Вова, что тут ещё скажешь! Так, давай дальше. В смотровой гитара лежала?
   - Да, - мрачно ответил я.
   - И как ты её взял?
   - Я её не брал.
   - Подробнее, подробнее!
   - Ну, я зашёл, посмотрел, что нет никого, сел поставил... - и тут до меня дошло.
   Алекс обернулся и окинул меня вопросительным взглядом.
   - ...поставил винтовку возле скамьи, разулся, почесался...
   - Укол в ногу был?
   - Нет. Но был контакт со статикой.
   - Годится. Судя по голосу, ты уже и сам начал понимать, что у тебя что-то в рассказе не сходится, но давай дальше.
   - Дальше я почесал вторую ногу, обулся, взял винтовку со стола и пошёл проверить сигнал в дальнем конце дока...
   - Который как появился непонятно как, так же и исчез. А отвлекли они тебя стало быть для того... - Алекс подошёл к окну смотровой и заглянул внутрь, - правильно, чтобы утащить винтовку и ботинки. Ну, в общем, я понял.
   - Что ты понял?
   - Алекс, - молвила рация голосом Инции, - я правильно понимаю, что на базу направляются два истребителя на полную дезинфекцию? Причём второй не Джессики, а Камолова?
   - Да, ты правильно понимаешь.
   - И причиной дезинфекции является протокол "приход Симбы"? Никогда не слышала... тут база ссылку подсовывает... симб... симбиотики? А что это? И сколько их там?
   - Ну, сколько их тут, я пока не знаю. А что это... базу почитай. Если что непонятно будет - спроси Вивер.
   - Алекс, - влезла в разговор сама Вивер, - ты вообще понимаешь, что клоки захотят стереть этот корабль даже не в порошок, а в атомы? И потребуют от тебя они именно этого.
   - Понимаю, - ответил Алекс.
   - И я теперь даже знаю, почему они этого захотят.
   - Я тоже. И это проблема.
   - Почему? - спросила Инция.
   - Потому что он обещал Пандоре, что этого не произойдёт, - ответила Вивер.
   - В смысле?! - возмутилась Джессика. - Как это - обещал Пандоре?!! Когда они... но... как?!
   - Милая моя малышка, ты всё ещё не научилась распознавать по его поведению, когда он встречается с самой Пандорой, а когда только ему передают от неё информацию? - в голосе Вивер читались одновременно нотки сочувствия, поучения и подколки.
   - ПОЧЕМУ Я ОБ ЭТОМ НЕ ЗНАЛА?!!
   - Вот как раз поэтому. До тебя всё ещё не дошло, что если она захочет с ним встретиться - она встретится. И мешать ей не просто бессмысленно, а категорически нельзя. Особенно тебе.
   - Алекс... мог бы просто сказать...
   - Джес, честно... когда я направлялся на встречу, это должен был быть лишь информатор.
   - Как же я вас обоих ненавижу!!!
   Звук отключения рации свидетельствовал о том, что Джессика решила подуться на Алекса, а может ещё и на Вивер, ибо кого она имела ввиду под "обоими" лично мне было не совсем понятно. Алекса и Вивер? Или Алекса и Пандору?
   - О-о-о, походу нас ждут веселые выходные, - сказала Вивер. - Панди, Мяушка, надутая как воздушный шарик Джес...
   - Мяушка?! - восторженно спросила Инция. - Серьёзно?!
   - А кого, по-твоему, они ещё в такой ситуации пришлют? Анийю они прислать не могут, она вынашивает ребёнка с последнего подписанного договора. Рисковать не станут. А за Мяушку им не страшно, ибо тут у неё лучший защитник во всём Млечном пути. Да и на чакры ему ею подавят, как они это любят и умеют.
   - Погоди-погоди, а что Панди-то? Алекс же с ней уже встречался. Ей ещё что-то нужно?
   - Понятия не имею. Но насколько я поняла, она обещалась залететь к нам на пять минут.
   - Как это всё не вовремя, - прошептал Алекс и добавил более громко: - Так, я объявляю радио-тишину, чтобы если мы не успеем провернуться за полтора часа, там у вас ушки кошачьи не подслушали бы чего лишнего.
   После этого рации замолкли. Алекс окинул меня оценивающе-снисходительным взглядом. У него по выражению лица читалась мысль: "вот этого мне ещё не хватало".
   - Ладно, Вова, пошли разбираться, что так взбудоражило одну из старейших рас в галактике.
   Мы двинулись вглубь корабля. На ходу его тело покрылось этим их костюмом-скафандром. Как они там его называли? Пришки, вроде.
   - Кто такая Мяушка? - спросил я невпопад, надеясь немного понизить напряжение, но это вызвало обратный эффект.
   - Выкинь это из головы! - фыркнул Алекс. - Ты понимаешь, что ты банально можешь не дожить до того, чтобы узнать ответ на свой вопрос? Даже несмотря на то, что ответ этот прилетит на "Килален" всего через полтора часа. Тебя сейчас другое должно волновать.
   - Хорошо-хорошо, как скажешь...
   - Итак, расклад такой, - немного успокоившись, продолжил капитан, - ты вступил в контакт с мощным биотическим существом. Настолько мощным, что оно способно внушать иллюзию даже без усиленного давления на определённые зоны мозга, как делали те же хвостатые твари из приснопамятной лаборатории. Поэтому ты не видел загущенной темноты. И поэтому ты не увидел органических наростов, когда вошёл в порт, ибо был уже в первичной иллюзии. Что опять же было бы недоступно хвостатым тварям, потому что им для начала надо тебя увидеть, чтобы осознавать, на кого воздействовать. А это существо учуяло тебя ещё в космосе, и иллюзию внушило ещё на подлёте, даже не видя своими глазами объект для внушения. Если у него вообще есть глаза в привычном понимании. Мало ли, может оно прямо наростами и смотрит на мир, вместо глаз...
   - Ты мне можешь объяснить наконец-то, что это за наросты такие, про которые ты столько говоришь?
   Алекс остановился и посмотрел на меня с интересом. Потом достал что-то из-за пояса, что тут же разложилось в кинжал с тремя лезвиями, между которыми забегали разряды электричества, и воткнул его в пол, приговаривая:
   - Ну и куда мы вот это лезем!
   На какое-то мгновение разум пронзила неописуемая боль, и с глаз будто спала пелена. Всё вокруг было облеплено этими самыми органическими наростами, а в руках у меня действительно была гитара. В глубине корабля что-то заревело от боли и Алекс вытащил кинжал. В одно мгновение картинка восстановилась. На ноги я посмотреть не успел, но не доверять больше Алексу причин не было. Я уже понял, что глаза мне показывали иллюзорный мир. Сам же капитан продолжил объяснять, двигаясь вперёд:
   - Когда ты снял обувь, в момент резкого укола, в твоём случае - удара статики, в тебя проникли наросты. Куски его нервов, если точнее. Вся эта органика, которой ты не видишь - это вообще-то нервная система, которая у данного вида существ внешняя и агрессивная.
   - Его нервов? - переспросил я. - То есть ты уже уверен, что оно там одно?
   - Ну, ревело от боли одно существо. И теперь ему тебе не надо даже иллюзию внушать внешним воздействием, оно транслирует её через свои же нервы в твоём теле. И самое главное - судя по звуку рёва, само существо находится недалеко. А значит, мы скоро на него выйдем, и оно может пытаться мне помешать, в том числе и твоими руками.
   - В смысле?
   - В смысле оно может попытаться внушить любой ужасный и пугающий тебя образ вместо меня. Любой, запомни это. Возможно, ты и сам ещё не видел свой самый страшный ужас. А вот существо это, скорее всего, уже видело. И сможет его воспроизвести.
   - Да? А зачем мы тогда туда лезем? Ты не можешь выжечь это место дотла, что ли?
   - Могу. Но, как ты уже слышал, задача моя состоит как раз в обратном.
   - Ну и на что ты рассчитываешь тогда? И меня зачем тащишь с собой?
   - Я рассчитываю на то, что правильно понимаю ситуацию, и что там есть ещё кто-то, кто ему дорог. А за тебя мы ещё поторгуемся. Мне вот не нравится идея, чтобы оно оставило в тебе свои корни.
   - Ещё кто-то? Ты же сказал, что существо одно.
   - Существо одно, да. Но там есть кто-то, с кем это существо находится в симбиозе. Тот, кто играет на гитаре, которую ты несёшь. И, скорее всего, это либо один из членов экипажа корабля, либо его потомок. В крайнем случае, можно попробовать достучаться до него, а не до существа, ибо, возможно, он или она не подозревает, что живёт в иллюзии.
   - А как ты не попал в иллюзию? И как не знал ничего о ней, пока не понял, что я уже в ней?
   - Не поверишь, но я её тупо не заметил. У меня настолько выработан рефлекс на противодействие подобным вещам, что до определённого уровня происходит всё на автомате. А учитывая, что тут тебе даже на темечко ничего не давит при воздействии...
   - И ты не боишься всё это озвучивать вслух?
   - Не просто не боюсь, Вова, а намеренно это делаю. Насколько я слышал о симбиотиках, они относятся к разновидности разумных существ. Так что пусть слушает и делает выводы. Этот тот самый случай, когда уши на стенах играют нам на руку в качестве предварительного диалога со слушающим. Так... кажется, они в этой комнате.
   Пройдя из дока по коридору совсем небольшое расстояние, учитывая, с какой скоростью мы двигались, то дошли явно до первого же помещения за ближайшим поворотом. Глазам своим я верить не мог, а вот пройденному расстоянию - возможно. На том и строил выводы. М-да, они могли бы просто выйти и встретить нас.
   - Я тоже так думаю, - сказал Алекс. - И мы могли бы обойтись без всего этого. Но пока будем играть по их правилам.
   - Почему?
   - Потому что по факту, существо рассчитывало на другой расклад. Ну, как ты, помнится, заметил, это всё было очень похоже на ловушку. А теперь мы не вписались в изначальный план, и оно судорожно соображает, что ему делать. Одно плохо - темно тут как в попе у... сержанта "утят". Что свидетельствует кое о чём, из-за чего оно может не захотеть с нами разговаривать. Но будем надеяться, что оно таки действительно относится к разумным существам...
   - Слушай, так если мы пришли поговорить, может их просто позвать?
   - Позови, Вова, не стесняйся.
   - Эй! - крикнул я вглубь помещения. - Там есть кто?
   В помещении, кстати, было темнее, чем в порту. И я видел только то, что выхватывал свет фонарика на винтовке Алекса. Они что, энергию экономят? Так выключили бы экран в доке и запечатали бы его... а, ну да, ловушка же.
   Несмотря на то, что я ожидал, что из глубины помещения никто не ответит, оттуда раздался шёпот. Шёпот мужским голосом и достаточно громкий, чтобы мы услышали:
   - Дай я с ними поговорю... Может, они просто уйдут... Хорошо, сиди тут.
   В свете фонарика показался человек. Худощавый, даже я бы сказал жилистый, высокий седой мужчина. К моему удивлению, он был выбрит и подстрижен. И в руках у него была та самая гитара. Вернее...
   - А вот и твоя винтовка, Камолов.
   - Добрый день, странники... - начал было мужчина, но был тут же перебит Алексом.
   - Не настолько он и добрый, - сказал капитан "Килалена". - Оружие верни.
   - Не могу. Вы можете причинить ей вред.
   - Ей? То есть, это ещё и она? А где она?
   - Недалеко.
   - Ну, пусть выходит.
   - Она говорит, что вы ей можете сделать больно.
   - Давай я сам буду решать, кому и что я буду делать. Красавица, выходи, разговор есть.
   - Она просит вас просто уйти. Она говорит, что отпустит вас.
   - Не пойдёт. Мы будем говорить с ней, чего бы кому из нас это не стоило.
   - Но так... что, милая? - спросил мужчина, обернувшись в темноту. - Уверена? Хорошо... она согласна. Опустите оружие и она будет говорить с вами.
   - Что и когда я буду делать, я буду решать сам, - повторил Алекс, вновь вытащил свой кинжал с тремя лезвиями и воткнул его в палубу. - Куда мы лезем, сучка?!
   И вновь на мгновение разум пронзила боль и я увидел реальный мир. Всё, что было видно в этой кромешной тьме - это шевелящаяся непонятная органическая масса на всём вокруг. Седовласого, кстати, тоже явно долбануло волной боли, ибо у него даже ноги подкосились. Алекс вытащил кинжал, иллюзия вернулась. И тут я заметил за спиной седовласого беловолосую женщину с довольно красивой женственной фигурой, с костюме, который эту самую фигуру неплохо так подчёркивал.
   А вот Алекс явно увидел что-то другое. Взревев "это что ещё за хреновина?!" он выстрелил в направлении женщины, которая, уклонившись, убежала куда-то за угол. Седовласый воскликнув "ты что творишь?!", как я потом понял, выстрелил в Алекса, но тот чуть ли не отмахнулся от выстрела. Мужчина озадачено посмотрел на гитару-винтовку, потом направил её на меня. В одно мгновенье Алекс сделал мне подножку и, падая, я ощутил выстрел, просвистевший надо мной. Но встать я уже не смог почему-то, что-то невидимое держало меня. Ещё через мгновение я начал задыхаться. Алекс же уже возвышался над седовласым. Его глаза пылали, как и пламя вокруг него, образовывая чуть ли не огненную сферу. Седовласый, уже не на шутку испугавшись такого развития событий, не имея возможности уползти, прижался к ближайшей стене и молил о пощаде. Алекс оглянулся на меня, и тут же очень громко и угрожающе обратился к существу в темноту:
   - Если ты убьёшь моего человека, я сожгу вас обоих! И поверь мне, у тебя не хватил сил меня остановить! Я готов, пожертвовать им, но тогда нам не о чем будет говорить! Ты готова разменять вас обоих на него одного?! Отпусти его, я сказал!!!
   Прошло не более десяти секунд, как я смог дышать свободно и так же свободно поднялся на ноги. Алекс же продолжал играться пламенем над головой у седовласого мужчины, который дрожа от страха, умолял:
   - Уйдите, прошу вас! Мы ничего вам не сделали! Мы хотим жить спокойно сами!
   - Мужик, - сказал Алекс, - ты себе даже не представляешь, в каком дерьме ты живёшь...
   - Вы про наш корабль? Ну да, он далеко не новый, но это наш дом!
   - Да нет, я про то, что всё, что ты видишь вокруг, ненастоящее. Хотя ты и не осознаешь...
   - Вы про иллюзию? Но я знаю, что я живу в иллюзии! Я уже давно смирился с этим. У нас договор с ней!
   - Не понял? - Алекс даже остановил свои манипуляции с огнём и с удивлением уставился на мужика. - Ты хочешь сказать, что отдаёшь себе отчёт, в каких условиях живёшь?
   - Ну да... вы бы хоть спросили сначала, прежде чем стрелять...
   - Камолов, подними свою винтовку.
   Я подошёл к тому месту, куда Алекс выбил гитару из рук мужика и попытался поднять её, но у меня ничего не вышло.
   - Скажи ей, чтобы отдала ему винтовку! - прорычал Алекс.
   - Но... она же просто боится вас! - снова взмолился седовласый.
   - И поэтому от страха нападает?! Я изначально собирался просто поговорить!
   - Не надо стрелять в неё!
   - Не буду я в неё больше стрелять... если она немедленно отдаст ему винтовку! - с этими словами огонь вокруг Алекса начал разгораться сильнее, набирая так сказать "мощности".
   Я попробовал поднять гитару ещё раз, и в этот раз она поддалась.
   - А теперь скажи ей, пусть выходит, мы говорить будем, - сказал Алекс, притушив пламя. - И только на моих условиях.
   - Она говорит, что не хочет вас ещё раз пугать. А потому не выйдет, если вы не позволите ей...
   - Не позволю ей что?
   - Не позволите ей нарисовать приятный вашему глазу образ.
   - Чтобы я также погряз в иллюзии?
   - Нет, она говорит, чтобы просто было удобней говорить. Она уже поняла, что вас так просто не затянуть в иллюзию. Ей не хочется просто вас ещё раз пугать.
   - Да неужели? Лилиан, поехали!
   Я не знаю, что произошло, но седовласый забеспокоился.
   - Вы что творите?! - воскликнул он.
   - Делаю себе страховку. У вас на реакторе висит очень противная штука. Моя подруга. Она прожжёт к чертям реактор, если почувствует, что я проваливаюсь в бессознанку. Передай своей подруге, что если она немедленно не перестанет пытаться поглотить её, та повредит реактор и "ваш дом" будет уничтожен в кратчайшие сроки. Это мои условия. И ещё передай ей, что помимо реактора и моего сволочного характера, который даёт о себе знать, когда меня не слушают, у меня за пределами корабля есть ещё есть ещё минимум четыре страховки. Страховки в виде особ с крайне стервозными замашками у каждой, которые в кратчайшие сроки смогут добраться сюда, и стереть всё здесь в порошок, чтобы извлечь меня из ваших пут, если вы рискнёте меня ими опутать.
   - Но... ты же тоже потеряешь своего спутника.
   - Возможно. Но, в крайнем случае, я готов пойти на это. И вообще, вы будете удивлены, насколько сложно вам будет ему причинить вред, если я всерьёз решу его спасти. Она согласна на такие условия?
   Из стены перед Алексом вылезла женская рука, и жестом пригласила взяться за неё.
   - Согласна, - сказал мужик. - Она согласна на всё.
   - Зови её, - сказал Алекс, потушил пламя вокруг себя и взялся за руку.
   Из темноты вышла та самая женщина, что я видел перед заварушкой. Мужчина поднялся и отошёл ей за спину. Когда он прошёл мимо женщины, та потрепала его за волосы и улыбнулась ему. Алекс окинул пришедшую оценивающим взглядом, видимо, он её теперь видел также как и я. Та в свою очередь стояла и смиренно ждала начала диалога.
   - Вопрос первый - какого чёрта ты припёрлась в боевой форме? - начал Алекс.
   - Я просто не знала, как реагировать на ваш приход, - ответила женщина. - И не успела перевоплотиться. Я не хотела вас напугать.
   Судя по реакции кэпа, он не поверил в это, но пока оставил эту тему. Кинув ещё один оценивающий взгляд на эту парочку, он продолжил:
   - Для ясности. Правильно ли я понимаю, что у вас тут симбиоз по обоюдному согласию?
   - Правильно понимаешь.
   - А он это осознаёт?
   - Осознаю, я же уже говорил, - ответил седовласый.
   - Милый, - женщина обернулась к нему и улыбнулась, - он не тебя спрашивает. Он считает, что ты можешь быть под воздействием внушения и говорить так по моей указке. Позволь я сама объяснюсь, - она обернулась к Алексу, мимоходом бросив скромную улыбку и в мою сторону. - Мы вдвоём обитаем на этом корабле уже не один десяток лет.
   - Не один десяток - это довольно растяжимое понятие, - сказал Алекс.
   - Около 245 лет, если быть более точным.
   - В смысле? - на этот раз удивился седовласый. - А почему я помню только около 220 из них?
   - Милый, можно я всё-таки сама, а? Да, - по выражению её лица можно было понять, что мы заставляем её обсуждать то, что она предпочла бы продолжать скрывать от своего спутника, - я искала к нему подход около 25 лет. Потому что сама была ещё очень молодой, когда попала на корабль. А вид ваш был очень нов для нас, и я просто не знала изначально, как себя вести с ним.
   - То есть, у вас тут не совсем симбиоз по обоюдному согласию? - переспросил Алекс.
   - Неправда. В симбиоз по обоюдному согласию он перерос достаточно давно. И я неоднократно извинялась перед ним за то, что у меня не получилось открыть правду ему раньше. И да, те самые первые 25 лет нашего совместного сожительства я была вынуждена стереть из его памяти, хотя бы для того, чтобы не портить ему этим нервы. В конце концов, я нашла подходящие слова, открыла ему правду и мы договорились, что нам лучше будет вместе.
   - А что там насчёт его жизни до симбиоза, может его кто-то ждал дома?
   - Никто меня не ждал, - отмахнулся седовласый. - Мы уже проходили это.
   - Ну а я не проходил этого с вами, - съязвил Алекс.
   - У него на Земле была подруга, - ответила женщина. - Которая бросила его, когда он отправился в это путешествие. Больше никого у него не было.
   - Даже родителей?
   - На тот момент уже нет.
   - То есть, он из тех, кто летел на этом корабле в анабиозе?
   - Да, из них.
   - А как вас зовут-то?
   - Меня - Кейла, его - Джим.
   - Джим? Валенсио, который?
   - О, я уже и подзабыл, как звучит моя фамилия, - сказал Джим. - Зовите меня просто Джим, я привык.
   - А куда делись остальные члены экипажа? Тут было ещё три человека.
   - Они погибли, - вздохнула Кейла, - и я не смогла им помочь.
   - Ага, и вас тут всего двое живёт целых 245 лет? Что-то не верится. Тем более что наедине вы явно не стесняетесь вступать во все виды связей.
   - Ну, мы же всё-таки с ней не одного биологического вида, - сказал Джим. - Чего-то тут удивительного?
   - Серьёзно? - Алекс окинул женщину оценивающим взглядом, таким, которым смотрят на того, кто явно врёт.
   - А можно было не трогать эту тему? - укоризненно спросила Кейла.
   - Стоп! - Джим недоумённо посмотрел на свою подругу. - Я чего-то не знаю?
   - Извини, - ответил Алекс, - но мне нужно понять, что тут происходит, и не наносится ли тут кому-то вред. И я не верю в то, что у вас за 250 лет не могло никого появиться.
   - Почему? А что бы я с ними делала? Породила бы дитя его вида и сама с ним в симбиоз вступила? Породила бы себе подобного, и ему бы пришлось с отцом вступить в симбиоз? Или породила бы двоих разных, чтобы они друг с другом соединились?
   Алекс потупил взгляд, и сказал с извиняющимся видом:
   - Прости, глупость сказал... Об этом я как-то реально не подумал.
   - А можно поподробнее для тех, кто вас не понимает? - Джим подошёл к Кейле и стал сверлить её взглядом. - Я о чём-то не знаю?
   - Милый, давай не сей...
   - Она соврала тебе, - перебил её Алекс. - Когда сказала, что у вас не может быть детей, потому что вы разного вида. Тут играет роль не разность видов, а то, что она - симбиотик. А симбиотики совместимы физиологически со всеми, с кем захотят быть совместимы. Это вообще суть их физиологии, их природы.
   - Интересно, - влез в разговор я. - А чем же это отличается от нашей совместимости с клоками?
   - Нет, Камолов, это две большие разницы. Клоки с нами совместимы по неизвестным причинам. Ну или они просто не признаются, что вносили в наш вид генные изменения, чтобы мы были с ними совместимы, что, кстати, в данном контексте имеет смысл. Есть такой слух, что мы были запасным вариантом для клоков и некоторых других рас, если они по какой-то причине начнут сами вымирать. У нас с клоками хорошие отношения сложились во многом потому, что мы с ними почему-то совместимы. "Почему-то" тут ключевое слово. И, несмотря на то, что у нас с клоками получаются либо люди, либо клоки, перекрёстное влияние генов всё-таки наблюдается. С симбиотиками всё иначе - они принципиально совместимы со всеми. Они подстраивают свою физиологию под тех, с кем вступают в симбиоз. Что и является одной из причин, по которой их нет в нашей галактике.
   - Так я не понял... у нас всё-таки могли быть дети? - с укоризной в голосе спросил Джим, продолжая сверлить Кейлу взглядом.
   - Да, могли, - ответил за неё Алекс. - Но тут есть одна проблема. Как правильно заметила твоя любимая размазня по стенам, если бы они у вас были, то что бы вы с ними делали?
   - Это не тебе решать! - огрызнулся Джим.
   - Не мне. Но пойми одну простую вещь - вступая в симбиоз, твоя подруга взяла на себя роль обеспечения тебя всем необходимым для функционирования организма. Она обеспечивает тебя питательными веществами, поглощает продукты жизнедеятельности, даже тепло твоего тела.
   - Да, действительно, что-то холодновато сегодня, милая моя!
   - Это потому, что она специально для нас, чтобы мы не подумали что у тебя проблемы, сползла с твоего тела. Потому что, скорее всего, большую часть времени ты ходишь облепленный ею с ног до головы.
   - Ты хочешь сказать, что она меня кормит? Чем? Я не ел уже... да я даже не помню сколько! Серьёзно, а как ты это делаешь? - взгляд Джима изменился с осуждающего на искренне удивлённый.
   - Зато вы любовью занимаетесь явно не реже пары раз в день.
   - И что? Тебе завидно? Моложе меня, а на такое не способен?
   - Да нет... не в этом дело. Просто удовлетворяя одну твою потребность, она удовлетворяет и другую. А если точнее, то во время страстного длинного и, возможно, хмельного поцелуя, она пропихивает тебе в горло трубочку, из которой цедит питательные вещества для твоего организма. Ну, а потом уже удовлетворяет физически.
   - А можно не объяснять ему эти подробности, - процедила сквозь зубы Кейла. - Он же потом ещё захочет увидеть это воочию.
   - Ну, его ведь 245 лет всё устраивало. В крайнем случае, подотрёшь ему память.
   - Я очень хотела больше никогда с ним такое не делать.
   - Короче, Джим, несмотря на то, что сожительство с симбиотиком с точки зрения реального мира - довольно мерзкая штука, оно на самом деле вреда тебе не приносит. Даже наоборот. Ты вообще в курсе, что 245 лет жизни после вступления в зрелый возраст - это даже по нынешним меркам довольно немало? А ты даже ещё стариком дряхлым не выглядишь.
   - Догадываюсь, - коротко ответил Джим.
   - А теперь вернёмся к вопросу о детях. Симбиотики способны порождать либо подобных себе либо подобных тем, с кем вступают в симбиоз. Причём вне зависимости от того, кто в симбиотной паре будет вынашивать и рожать. Если в паре симбиотик-самец и зачат тоже симбиотик, то там всё осложняется лишь фиксацией организма женщины с определённого момента вынашивания и проникновением в утробу для обеспечения вынашиваемости плода. Свой вид для женщины вынашивается как обычно. В вашем случае всё ещё проще - она может перетаскивать утробу туда, куда ей заблагорассудится, и обеспечивать всем уже на своём уровне физиологических особенностей. Вот только, если бы она родила тебе дитя в этой консервной банке, его бы пришлось полноценно обеспечивать питательными веществами и прочими физиологическими потребностями, как и тебя. Улавливаешь, к чему я веду?
   - Наверно.
   - Если бы ребёнок был человеком, то симбиоз бы был между ним и ею, если бы симбиотиком, то они бы делили симбиоз с тобой на двоих. Ну или двое детей разных видов с взаимным симбиозом, как она правильно заметила. Помимо того, что, это могло быть тебе противно с моральной стороны, и ей пришлось бы стереть тебе память, чтобы ты не осознавал, что твои дети - это твои дети, я так понимаю, у вас тут ещё очень большие проблемы с ресурсами и энергообеспечением. Мы же не просто так в темноте кромешной стоим?
   - Кстати, насчёт этого. Я хотел бы пойти посмотреть, что там с нашим реактором. Ибо если он заглохнет...
   - Он нам больше не нужен? - спросила Кейла.
   - В принципе, нет, - ответил Алекс. - Основной разговор у нас с тобой, а не с ним. На его счёт я почти всё понял.
   - Тогда иди, милый.
   - Да, и ту хреновину на реакторе не трогай. Она кусается. И даже не в переносном смысле.
   Джим прошёл к выходу, через который пришли мы. Но перед тем как уйти, он остановился, задумался, обернулся и спросил:
   - Знаете, Кейла когда-то давно называла себя странным словом, но потом как будто забыла о нём. И мне всегда хотелось узнать о её прошлом побольше. А учитывая, что вы об её виде знаете достаточно много, может, вы знаете что-то о самалкорибе?
   - Милый, мы с тобой уже очень давно вроде бы говорили, что не будем этого вспоминать, - по поведению Кейлы было заметно, что её эта тема немного напрягла, хотя именно своего Джима она пыталась убедить в том, что это глупость.
   - Ну, я подумал, может...
   - Понятия не имею о чём ты, - холодно ответил Алекс. - Я знаю о симбиотиках только то, что было в книжках, написанных даже не людьми. И я никогда сам не встречался с ними, поэтому... может, что-то из их культуры. Попробуй как-нибудь её саму об этом расспросить.
   - Но она уже давно и упрямо молчит!
   - А я тебе помочь не смогу. В конце концов, я не собираюсь влезать в ваши отношения, а ей может просто неприятно вспоминать прошлое. Уважай её право на это, если она тебе дорога.
   Джим задумчиво хмыкнул и ушёл. Спустя всего несколько секунд после его ухода, между Алексом и Кейлой что-то изменилось. Как будто до этого они оба играли роли напоказ, а теперь могли говорить прямо, и от этого появилось определённое напряжение. И не удивительно, учитывая, о чём пошёл разговор дальше.
   - Если тебе показалось, что ты хорошо соврал, - пробурчала Кейла, - то у меня для тебя плохие новости - ты плохой лжец.
   - Как и ты, красавица. Херни тут наплела с три короба, и думаешь, что я поверил? Давай сначала, где ещё трое с корабля?!
   - Кто тебе сказал, что я должна отвечать? Просто уйдите, я вас отпущу без вопросов...
   - А вот это уже невозможно, крошка. Меньше, чем через час, меня начнут искать те, кто явно больше меня знает о вашей породе. И за это время ты должна меня убедить, что оставлять тебя в живых не опасно ни для одной из планет в галактике. Иначе я позволю им до тебя добраться.
   - Ничего, мы успеем уйти. Как обычно.
   - Не успеете. По большому счёту, только я могу вам обеспечить уход от этих ребят. А так мы находимся сейчас в их секторе, и они не позволят вам уйти, учитывая, что подозревают, кто находится на корабле, и представляют себе, с кем будут иметь дело.
   - Ты мне угрожаешь?
   - Нет, просто предупреждаю. Но ты учти, красавица - я никогда в нашей галактике симбиотиков не встречал. Потому что вашей породы в нашей галактике просто нет. А всё, что я знаю о вас, как раз и основано на знаниях тех, кто идёт по твою душу.
   Кейла окинула Алекса каким-то странным взглядом.
   - Нет подобных мне, говоришь? А вот костюм ты на себе носишь, использующий механизмы, явно подсмотренные в нашей физиологии. То же касается этой колючей непробиваемой стервы, усевшейся на наш реактор.
   - В смысле?! Ты что пытаешься поглотить...
   - Нет-нет-нет! Я пыталась с ней вступить в контакт, когда она пробиралась к реактору. Но она... сделала мне очень больно, отхватила кусок моей нервной системы, поглотила его и сама стала больше. После этого я не связывалась с ней, решив поговорить с вами. Тем не менее, и она и твой костюм даёт возможность уточнить одну важную деталь. Да, я действительно не видела никого из подобных мне на окраине вашей галактики, где мы собственно и прятались с Джимом от всего мира до недавнего времени. Но это вовсе не означает, что подобных мне никогда в вашей галактике не было. Твой костюм и эта штука на реакторе были разработаны теми, кто имел возможность контактировать с такими, как я. И, кажется, мне известно, куда, как ты сказал, "моя порода" из вашей галактики делась. Не по своей прихоти, к слову...
   - Интересная, наверно, история, но у меня нет времени её выслушивать...
   - Вообще-то есть у тебя такое время, - неожиданно вмешалась в разговор Джессика, - если история не очень длинная.
   - Это ещё почему?
   - Потому что мне тут передали, что клоки задерживаются с визитом на час или даже два. Какие-то у них там разногласия возникли.
   - У клоков? Разногласия? При общении с нами? Это что-то новенькое...
   - Ну, за что купила...
   И Джессика вновь отключилась. Вернее, насколько я понял, она переходила в режим слушанья, который был похож на отключение. Типичные финты от экипажа "Килалена". Но меня больше волновало другое. Насколько я понимал ситуацию по обрывочным подслушанным сведеньям, какая-то там Мяушка, которая сегодня должна прибыть с визитом от клоков, имеет некий интерес к Алексу. Или Алекс к ней. Или взаимное у них что-то. А Алекс Джессику недавно обидел, не рассказав ей про Пандору и...
   - Ты неправильно понимаешь ситуацию, - прервал мои размышления капитан. - Я объявил радиомолчание, чтобы не иметь прямой связи с базой и случайно не сболтнуть того, что может кто-то подслушать. В этом случае та из моего экипажа, кто находится ко мне ближе всего, начинает работать... эм-м-м... вертится на языке слово "телефонистка", но оно немного неуместно... промежуточной связисткой, короче. Ну а чисто физически в данной ситуации - это Джес. И обида её на меня тебя не касается. Но даже если она есть, Джес найдёт, чем меня поддеть, на досуге, а не сейчас.
   - Уверен? - неуверенно спросил я. - Женщины... они ведь...
   Я осёкся, потому что Алекс повернулся ко мне с таким выражениям лица, как будто спрашивал "а ну-ка, что там женщины по-твоему могут учудить?". Да и Джессика явно тоже слушала меня с интересом. Я собирался было начать оправдываться, но Алекс меня опередил:
   - Женщины ведь что? Дуры? Ну, этим качеством Джес точно не обладает. По крайней мере, не настолько, чтобы запороть свою роль в этой операции.
   - Ну, я в ней и не сомневался.
   - Не волнуйся. Она найдёт, чем мне отплатить. Наедине. А сейчас она выполняет положенные функции. И выполняет, как всегда, норм... хорошо.
   - Не подлизывайся, - сказала Джессика. - Ты собираешься узнавать, где пропавшие, или как?
   - Красавица, скажи мне вот что, - обратился Алекс уже к Кейле, - в твоей истории найдётся место объяснению, куда делись другие люди с корабля?
   - Там всё взаимосвязано.
   - Рассказывай, - сказал Алекс, посмотрев с тоской на меня. - Ты ведь, я так понимаю, сарамалкоррирраб? Это типа верховного... кого? Я даже не представляю, какая там у вас иерархия.
   - То есть, ты всё-таки соврал Джиму, как я и говорила, - улыбнулась Кейла. - Да, я - сарамалкоррирраб. Это у нас такая... должность. От слова "долг", в самом прямом смысле. Тот, кто решает, кто из нас уходит, и куда. Должность наследственная. И, если говорить языком ваших терминов, политическая. Я должна была стать тем, кто решает, кто из нас, когда и куда перемещается по нашей галактике. В том числе и принимать решения о проникновении вглубь галактики по необходимости.
   - По необходимости? А мне вот другое рассказывали. Что вы можете в одиночку захватывать целые планеты и погашать агрессивность местного населения.
   - Ну, не без этого.
   - И оставаться потом на планетах на долгие века, тормозя развитие общества...
   - Стоп-стоп-стоп! Какая чушь! Это тебе рассказали те, кто по мою душу идёт?
   Алекс промолчал. Но слишком красноречиво. И тут я его даже понимал. Судя по всему, он начал подозревать, что ему клоки могли рассказывать не всю правду. Или, что ещё хуже, сами не понимать всей правды.
   - А они, случайно, не из рода кошачьих? - Кейла задала слишком очевидно наводящий вопрос. Значит, она всё-таки что-то знала.
   Алекс снова промолчал.
   - То есть, они так и не поняли, что натворили, выгнав таких как я из Млечного пути?
   - А что они натворили? - спросил я.
   Кейла окинула меня холодным взглядом, потом вновь повернулась к Алексу.
   - Ты вообще понимаешь, что мы являемся естественным для галактики механизмом? - продолжила она.
   - Механизмом чего? - на этот раз спросил уже Алекс.
   - Защиты. Такие, как мы, обитают на окраинах галактик, в свои сети ловят вылетающие за пределы без определённых целей объекты, типа этого корабля.
   - Зачем?
   - Затем, чтобы галактика не теряла то, из чего состоит.
   - Чушь какая-то.
   - Чушь? А ты знаешь, сколько каждый из вас несёт в своих телах веществ? А в кораблях, на которых вы летаете? А что если таких вот запущенных в никуда кораблей будет тысяча? А если 10 тысяч? 100 тысяч? 100 миллионов? Вы что думаете, что галактике нужно, чтобы её обитатели разрывали её на куски и растягивали в своих тушках во всех направлениях её содержимое?
   - Ты так говоришь, как будто галактика живая и думающая.
   - Интересно, а если бактерии в твоём кишечнике соберут чемоданы и уйдут познавать мир, тебе это понравится? Галактика - это огромный механизм. Механизм, работающий по определённым принципам. Мы его части. Каждый из нас выполняет свою роль. Вы развиваетесь и познаёте мир внутри, мы фильтруем снаружи. И как сложная система, завязанная на саму себя, галактика имеет механизмы устойчивости от расшатывания.
   - А зачем вы тогда на планеты внутри галактики проникаете? У этого тоже есть заложенный самой галактикой механизм? И какова цель вашего существования в замкнутой системе с такими вот... особенностями физиологии?
   - Ты свой иммунитет спрашивал когда-нибудь, зачем он делает то, что делает? И что он тебе отвечал? Программу свою минимум озвучивал? А мы ведь, в некотором смысле, выполняем роль иммунитета галактики. Мы проникаем внутрь, если видим, что там проявились определённые механизмы или какие-то из них начали работать неправильно. Пресекаем, исправляем и...
   - ...и остаётесь, захватив целую планету.
   - Нет. В ваших звёздных системах очень громкие светила. А учитывая, что у нас внешняя нервная система, работающая, помимо всего прочего, ещё и как приемник различных энергетических возмущений, то это очень раздражает. Да и если мы останемся, то сами нарушим в галактическом механизме значимость тех деталей, которыми являетесь вы и вам подобные. И тогда уже сами будем подлежать уничтожению другими механизмами защиты. Поэтому, кто бы тебе и что не говорил, но мы не захватываем планеты просто потому что, и не остаёмся там надолго.
   - Ну и от чего же вы можете защитить жителей внутренних частей галактики? Ты сравнила себя с иммунитетом, так? А с чем вы, собственно, боритесь? Что считаете неприемлемым и подлежащем исцелению в вашем понимании?
   - Странно слышать это от тебя, учитывая, что вы как раз недавно перестреливались с теми, кто избегает нас по этой самой причине. Как раз когда я пыталась немного набраться энергии у его истребителя, - Кейла не глядя кивнула в мою сторону.
   - Стоп! Ты хочешь сказать, что они неожиданно улетели, потому что тебя испугались?
   - Виновата, да. Честно, я пыталась двигаться так, чтобы меня не заметили. Но они заметили...
   - Погоди-погоди, а как они тебя заметили?
   - Тут надо кое-что понимать. Такие как они - не более чем аналог раковой опухоли на теле галактики. Они вредят нормальному функционированию биологических видов, которые взращивает внутри себя сама галактика на отдельных планетах. И такие, как я, как механизм защиты... короче, мы их пугаем. Потому что мы способны справится с ними естественным путём. Если не вдаваться в подробности, то как они могут поглощать другие виды, становясь им подобными, так и мы можем, вступая в контакт с ними, подчинять их тела своей воле.
   - Как так?
   - Дело в том, что они по природе своей примитивные организмы. И становятся сложными только после агрессивного поглощения сложного организма, сымитировав его до мельчайших подробностей. Но даже тогда, на физиологическом уровне они останутся примитивны. А мы, будучи существами всё-таки разумными, можем их подчинить, используя нашу физиологическую способность нападать нервной системой.
   - И вступить в симбиоз?
   - В принципе, да, но зачем? Оно примитивно. Даже поглотив другое разумное сложное существо, оно не становится им, а лишь имитирует его. И это ключевая особенность их существования - паразитировать на других, распространяя свой агрессивный примитив на всех, кто ещё не такой, как они. Поэтому, подчинив их себе, мы либо используем их тела в каких-то целях, либо просто поглощаем их...
   - Кстати, насчёт поглощения. Ты ведь именно это собиралась сделать с нами, заманив сюда? Именно поэтому ты появилась в боевом облике?
   Кейла виновато склонила голову и прошептала:
   - Ну да.
   - И что же тебе мешает сделать это сейчас? Или когда мы закончим разговор?
   - То, что я, кажется, поняла, кто ты. Хотя это всё равно не изменит того, что я очень голодна, я вас отпущу.
   - Голодна? - Алекс осмотрелся. - Так вот почему мы в темноте? Тебе не хватает энергии для поддержания жизнедеятельности?
   - Да.
   - И как же ты до этого 245 лет держалась?
   - До этого нам удавалось починить реактор. До этого мы выменивали разные разности на детали для починки.
   - И что изменилось?
   - Я совершила глупость. Позволила Джиму втянуть нас в авантюру. И нас заметили... друзья твои хвостатые. Уже несколько лет они пытаются нас выследить. А мы не можем выходить на контакт ни с кем, потому что есть большой риск, что это нас выдаст.
   - Зачем же ты, такая осторожная и скрывающаяся, тогда полезла к его истребителю? Или ты не видела огромного корабля неподалёку?
   - Видела. Но я решила, что на вашем корабле не найдётся тех, кто меня мог бы заметить. Ну что тут, скажешь - катастрофически не повезло. И ещё - я очень голодна. А он был так соблазнительно близко.
   Мне пришла в голову мысль, что смысл моего нахождения в том месте, куда меня поставили в патруле, был именно в том, чтобы Кейла соблазнилась на мой истребитель. Только почему именно я там должен был оказаться, а не любой другой? И какой прок от этого Пандоре, если она действительно, как говорит Алекс и его компашка, никогда ничего просто так не делает, а всё с умыслом? И судя по выражению лица Алекса, он подумал о чём-то подобном.
   - Хорошо, - сказал Алекс, - но правильно ли я понимаю, что ты сама родом не из нашей галактики? Почему ты тогда просто не отправилась к себе? Тем более, если ты действительно сарамалкоррирраб, то по идее тебя там должны быть очень рады видеть.
   - Вот ты правильно сказал, что "по идее". Потому что реальность такова, что я в принципе познакомилась с Джимом и дошла до жизни такой именно потому, что эта "идея" не работает на практике. Когда в вашей галактике твои хвостатые друзья объявили охоту на мою "породу", таким как я нужно было найти новое место, либо их ждала незавидная участь. Не придумав ничего лучше, чем перебраться на окраины соседней галактики, здешние симбиотики так и поступили. Так в местах, откуда я родом, появились пришлые. После немногочисленных конликтов с тамошними симбиотиками было решено оставить их у нас. Ради общего блага. Так мои предки просуществовали... даже не знаю, сколько. Может тысячи лет, может больше. Тесновато, конечно, было, но в целом терпимо. В такой ситуации чуть ли не самым важным стал тот, на чьи плечи ложилась работа по распределению деятельности и получению... благ.
   - Благ?
   - Да, благ. В нашем понимании. Но пришлые принесли с собой не только некоторую тесноту, но ещё и что-то похожее на предание.
   - Предание?
   - Да. Тут надо оговориться - мой словарный и образный запас ограничен знаниями, которыми обладал Джим на момент знакомства, и тем, что мы уже узнали в совместных путешествиях. Поэтому, если я неправильно использую понятия вашего языка - не обессудь. В общем, пришлые притащили предание или, если угодно, легенду, о том, что настанут времена, когда цель нашего существования кардинально изменится, и мы станем защищать галактику не от внутренних болячек, а от внешнего прихода оных. По преданию, болезнь должна была появиться из темноты, где нет ничего, кроме самого отрицания бытия. И это испытание, ниспосланное свыше, которое мы должны выдержать, иначе отрицание бытия распространится и поглотит всех нас. Но самое интересное в этой легенде было то, что тот, кто сможет защитить и отринуть отрицание бытия для себя и для всех остальных, будет жить не в той галактике, где родилась я, а там, откуда появились пришлые.
   - Ну ничего так, стандартная легенда для запудривания мозгов существам без критического мышления. В принципе, нормально для многих религий во вселенной, с той лишь разницей, что вместо абстрактных приходов мессий непонятно откуда, в вашем случае стрелки вполне конкретно были переведены на очень далёких соседей.
   - Но есть в той легенде и несколько "но"...
   - Я вот не сомневался даже, что они есть.
   - На момент моего рождения, там, откуда я родом, нарастали случаи прихода болезни извне.
   - Можно немного попонятней, что имеется ввиду?
   - Существа, с которыми вы сегодня перестреливались, и есть вестники болезни. Вестники злокачественной раковой опухоли для самой галактики. Только приходили к нам такие не изнутри, как обычно, а ниоткуда извне.
   - Это проблема? Вы же вроде бы и существуете, с твоих же слов, чтобы избавлять галактику от этого явления. Так какая разница, откуда они берутся?
   - Разница в том, что в физиологической основе таких существ лежит поглощение других и превращение в себе подобных. Это общий признак, вне зависимости от того, на основе какой физиологии болезнь галактики зародилась. Но эти самые другие, которых поглощает болезнь, должны где-то изначально обитать. На планетах, например, причём далеко не на всяких, а на пригодных к развитию жизни. Тут же болезнь приходила из пустоты. Просто из черноты космоса. Там ничего нет, только непроглядная тьма. Вот и возникает вопрос, откуда они берутся.
   - Ну, возможно, вы просто не до конца понимаете, как они к вам попадают и где зарождаются?
   - Возможно. Но точно не одним из обычных способов, против которых мы эффективно боролись ранее. И им всё равно нужны другие организмы для заражения. В нашей галактике не было случаев массового заражения. В вашей, несмотря на изгнание нашей породы, судя по слухам, тоже.
   - Ты сказала, что есть несколько "но" в легенде. А пока я услышал только одно.
   - Да... По легенде тот, кто сможет защитить и отринуть отрицание бытия для себя и для всех остальных, должен позвать пришлых домой. И они должны откликнуться на зов. И что важно, сроки, когда это произойдёт, были приблизительно определены.
   - Дай угадаю - сейчас как раз и настало то время, так?
   - Приблизительно так. Точной даты в легенде не было, было размытое указание эпохи, до которой мы, по всем признакам, дожили.
   - И это, я так понимаю, проблема.
   - В некотором роде. За такое количество времени у нас выработалось разное отношение к легенде. Кто-то считал, что это будет правильно, и надо возвращаться и восстанавливать равновесие сил давно покинутого дома. Кто-то боялся, что тут их всё равно будут гонять, и либо уничтожат, либо изгонят обратно, и не факт, что они смогут вернуться в нашу галактику. И всё это усугублялось ещё и тем, что мы очень долгое время сожительствовали, и давно уже не делились на пришлых и местных.
   - Так в чём проблема? Отпустили бы тех, кто готов был уйти...
   - Вот в этом и проблема. Были те, кто хотел кого-то забрать с собой, были и те, кто хотел остаться сам и не отпустить кого-то другого. И была необходимость разделить нас так, чтобы и защита нашей галактики не ослабела от сильного исхода, и чтобы уходящие не были слабы и их не перебили не только по дороге, но и они могли бы успешно распространиться по окраинам вашей галактики. Когда я родилась, споры эти были в самом разгаре, вплоть до того, что кто-то пытался надавить на сарамалкоррирраб, тогда бывшей моей матерью, чтобы продавить решения, интересовавшие какую-то из сторон или вообще конкретных личностей.
   - Ага... я, кажется, понял, что ты тут делаешь. Твоя мать тебя спрятала, так?
   - Верно. Чтобы меня не смогли сделать инструментом давления на неё, она отрезала меня от моей самой первой выращенной нервной системы... можешь считать, что это аналог ваших молочных зубов... и быстро скрылась в неизвестном направлении. Когда мои сородичи опомнились, мы уже подлетали к окраинам вашей галактики. Мать знала, что за ней будет погоня, и что меня также не отпустят по-хорошему, поэтому она искала возможность меня спрятать. И очень, кстати, она заметила дрейфующий корабль. Этот корабль. Она поймала его в сеть, и утащила к ближайшему скоплению астероидов. А там, немного покопавшись во внутренностях, она придумала план - отправить меня дальше с одним из лежащих в анабиозе существ, а самой остаться на астероидах с тремя другими. Легенда была такова - наш корабль разбился, я погибла, а мать пыталась обосноваться в том скоплении, выловив каких-то местных дрейфующих существ, потерпевших свою катастрофу.
   - То есть, трое отсутствующих членов экипажа сейчас среди каких-то астероидов?
   - Нет. Когда мать настигли, её насильно потащили обратно. А людей... забрали, как трофеи.
   - То есть, эти трое сейчас порабощены в соседней галактике?!
   - Тихо-тихо... не надо так сразу вспыхивать. Они не порабощены. По крайней мере, не в том смысле слова, которое подразумеваешь ты. Понимаешь... у нас существует физиологическая необходимость вступать в симбиоз с другими видами. А учитывая, что нас там стало многовато из-за пришлых, естественного прихода разумных существ просто недостаточно, чтобы обеспечить эту потребность всем из моей "породы". И приходится вступать в симбиоз со всеми, даже с дикими животными. Но с разумными существами... просто интереснее. Значительно интереснее. Это как деликатес в вашем понимании. От чего разумные существа, с которыми можно вступить в симбиоз, стали больше цениться. А тут целых трое законсервированных. Вот они и соблазнились. Мало того, судя по слухам, которые до меня доходили от всякого рода сборщиков металла, были найдены обломки ещё двух кораблей такого плана, в которых отсутствовали анабиозные капсулы. И по признакам, которые непонятны были самим сборщикам, но вполне опознаваемых мной, стало понятно, что они по координатам из капсул, найденных рядом с моей матерью, вычислили ещё два корабля, дрейфующих максимально близко к окраинам, и опустошили их.
   - Так... первое - кораблей было двенадцать. Почему они не напали на остальные?
   - Наверное потому, что даже моя мать по общим признакам поняла, что мы попали как раз в ту галактику из легенды, из которой когда-то изгнали пришлых. Побоялись нарваться на неприятности.
   - Второе - это что, получается, что угнали в рабство не троих, а целых одиннадцать человек?!
   - Да не в рабство же! Пойми - их либо подарили своим детям, либо обменяли на привилегии, либо забрали себе. Но во всех случаях капсулы вскрыли и вступили с людьми в симбиоз. И люди твои, скорее всего, сейчас живы, и не обременены сложностью мира настоящего...
   - То есть, их держат в иллюзии?
   - Может, и не совсем.
   - Это как?
   - Да вот как я с Джимом, например. У нас с ним договорённость. Иллюзию я создаю только чтобы скрывать свои... особенности. В остальном он видит всё, как в реальном мире.
   - А учитывая, что ты обросла весь корабль...
   - Он видит всё, что под моими наростами. И всё, что за иллюминатором. И приходящих в док, если выходит к ним общаться. Ну и, раз уж начистоту, он не всегда и согласен видеть то, что в реале.
   - Это в каких случаях?
   - В тех, когда мы... играем. Мы частенько потрошим окраины галактики на предмет мусора всякого, полезного для мусорщиков, а потом вымениваем его на всякое. В том числе и на книжки, фильмы и другие развлечения. Бывает, что мы решаем истории из книг или фильмов обыграть на свой лад.
   - Ну да, а иллюзия для этого подходит просто отлично!
   - Видишь? Ты всё понял! Вот так и с твоими людьми, которых увезли с собой те, кто гнались за моей матерью. Они там, скорее всего, окружены заботой, и проводят время довольно интересно. И может даже не совсем в иллюзии, смотря до чего они договорились со своими симбиотиками. Но, разумеется, их никуда не отпустят. Хотя им это и не нужно, они счастливы, я гарантирую это. Чего нельзя сказать о моей матери.
   - А что с ней стало?
   - Сложно сказать. Может она смогла договориться с ними, может её склонили на чью-то сторону, а потом убили представители другой стороны. Я всю жизнь надеялась на лучшее, но известий из дома не приходило вообще. Да и мне кажется, если бы мать была жива или свободна, она нашла бы способ связаться со мной и забрать обратно.
   - Так, понятно... а что ты имела ввиду под естественным приходом разумных существ? Они что ещё и сами к вам приходят?
   - Разумеется! Мы же не просто так являемся естественным механизмом галактики. Естественные механизмы поддерживаются естественными процессами. А учитывая, что у нас есть физиологическая необходимость в симбиозе, значит, есть те, кто этого симбиоза захочет сам.
   - Что-то я себе это сильно слабо представляю.
   - Неужели? А что, у вашего вида не возникает фантазий быть связанными, опутанными, чтобы в ваши тела проникали какие-нибудь органические проростки, и при этом доставляли вам удовольствие? Совсем-совсем ни у кого?
   - Хм...
   - Вот то-то же!
   - Да, тентакли таки имели место быть...
   - Я не знаю, что такое тентакли, но ты явно понял, о чём я.
   - О чём это она? - не понял я.
   - Она апеллирует к теории о том, - ответил Алекс, - что все сексуальные фантазии, даже самые извращённые, есть не более чем отражение возможностей и физиологической готовности нашего вида к вступлению в связь с представителями других обитателей галактики. Я вам вроде бы уже рассказывал, что-то об этом?
   - Я мог не слушать.
   - В общем, суть в том, что это как теория Фрейда, только межвидовая и межпланетная. Была, скажем, у людей извращённая фантазия о вступлении в отношения с кошачьими гуманоидами. А потом мы встретили клоков, и это перестало быть извращением. И фантазиями тоже То есть, с современной точки зрения, то, что раньше было извращением, теперь можно расценивать, как заблаговременные предпосылки к будущему. Ну, что-то вроде того, что люди, испытывавшие такие фантазии, просто родились раньше, чем это стало естественным явлением. А она теперь говорит, что то же самое касается фантазий о связываниях, обволакиваниях и проникновениях во всякие интересные места длинных продолговатых извивающихся объектов. Были в старом обществе такие фантазии, да и сейчас их, скорее всего, кто-то втихаря испытывает.
   - А вот если бы в вашей галактике обитали бы представители моей "породы", - продолжила мысль Кейла, - и ваш вид был бы с ними знаком, то кто-то из таких людей естественным образом мог бы пожелать добраться до нас и вступить с кем-нибудь в симбиоз.
   - Будем надеяться, что сексуальные фантазии маньяков не имеют никаких физиологических предпосылок для оправданий в будущем...
   - Ну, как тебе сказать... в целом нам порезы не страшны...
   - Даже знать не желаю, о чём ты говоришь! Так, зови своего Джима, будем решать, что делать с вами дальше.
   - Я... я думала, вы просто уйдёте, когда поймёте, что ему...
   - Зови давай, у нас времени осталось немного! Джес?
   - Слушаю, - ответила Джессика.
   - Что там с делегацией?
   - По последним сведениям они собираются уже вылетать.
   - Хорошо. Так, теперь с тобой. Я так понимаю, у вас большие проблемы с реактором?
   - Ну... мягко сказать.
   - А тебе что, достаточно питания энергией для поддержания жизни?
   - Да.
   - Почему?
   - Не могу сказать.
   - Можешь. И скажешь. Или я не смогу тебе помочь.
   - Ну... в общем, я существую не только в этом мире.
   - Это я уже понял по тому, как ты обволакивала своими щупальцами его истребитель из подпространства.
   - Ну, и питаюсь я, соответственно, всем, из чего могу выработать энергию. Я потребляю тепло, которое выделяет тело Джима, я потребляю энергию реактора. Были бы другие источники энергии, могла бы и от них питаться.
   - Другие источники энергии - это хорошо. Потому что есть у меня одна идея...
   Вернулся Джим. Алекс с интересом посмотрел на него, потом на Кейлу, и не сводя с неё глаз, обратился к пришедшему:
   - Так, Джим, в общем дела обстоят следующим образом - если ты захочешь, я смогу тебя вырвать из цепких нитей твоей подруги и ты сможешь вернуться на Землю к нормальной жизни...
   - ЭЙ! ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ?!! - в бешенстве взревела Кейла, при этом как-то неестественно приподнявшись над полом и нависнув над Алексом. - МЫ ТАК НЕ ДОГОВАРИВАЛИСЬ!!!
   - Втяни колючки, красавица, - ответил Алекс, отпустив торчавшую из стены руку. Судя по всему, он вышел из иллюзии и смотрел сейчас на эту... штуку своими глазами. - Мы ещё никак не договаривались. Ты всё-таки вступила с ним в симбиоз изначально против его воли. Поэтому в его же интересах услышать и осознать возможные варианты развития событий.
   - В ЕГО ИНТЕРЕСАХ?!! А ПРО МОИ ИНТЕРЕСЫ ТЫ НЕ ЗАБЫЛ?!!
   - Нет, не забыл, я их ещё не озвучивал.
   - А С ЧЕГО ТЫ РЕШИЛ, ЧТО Я ВАС ОБОИХ ОТПУЩУ ВМЕСТЕ С НИМ?!!
   После этих слов, моё тело снова словно обтянуло верёвкой и я не мог больше пошевелиться. Но дышал я при этом по-прежнему свободно.
   - Панди, припугни её, - спокойно сказал Алекс.
   Спустя пару секунд корабль тряхнуло. Кейла оскалилась и повернула свой взгляд в направлении куда-то сквозь стену. Алекс же спокойно продолжал:
   - А ты что думала, что я просто дурачок безбашенный? Я тебе уже говорил, что и сам сволочь редкостная, и с собой пару конкретных стерв притащил. Нас всё равно больше, если мы захотим, мы тебя просто разорвём на лоскутки, из которых ты точно не сможешь восстановиться. Так что втяни свои верёвочки и убери колючки, пока хуже не стало.
   Мне вновь вернули возможность двигаться. Кейла опустилась отошла от Алекса, села и закрыла голову руками. Джим стоял ошарашено переводя взгляд с неё на нас и обратно.
   - Делай что хочешь, - прошипела Кейла.
   - И сделаю. Не надо только злиться на меня. Кхм, Джим... ну, в общем, ты понял, да?
   - А что с ней будет, если я уйду? - спросил Джим.
   - Если ты соберёшься уйти с нами, она, скорее всего, умрёт.
   - Почему?
   - Ну, во-первых, ей нужен будет кто-то другой для симбиоза. И ей этого не позволят. Я не позволю, и те, из-за кого я здесь, тем более не позволят. Во-вторых, вы настолько давно вместе, что она и сама может не захотеть ни с кем иным быть, кроме тебя. От чего может убиться об ближайшую звезду, например. А домой она на этом барахле не долетит однозначно. Так что, в принципе, тебе решать, что будет с ней.
   Джим подошёл к Кейле, присел рядом, обнял за плечи и сказал:
   - Не бойся, малыш... Я остаюсь. Остаюсь.
   Кейла подняла обречённый взгляд на Джима, зажмурилась, и крепко обняла его.
   - А можно вы эти свои телячьи мерзости как-нибудь без меня будете делать? - скривил рожу от отвращения Алекс. Он достал из какого-то места своего костюма нечто продолговатое и бросил его Джиму. - Я оставлю вам передатчик. Он должен работать всегда. Выкинуть его нельзя, сломать нельзя, не заряжать нельзя. Никто, кроме меня, вас по нему не обнаружит, но я должен быть уверен, что вы не натворите нехороших дел. Ну и на помощь, в случае чего, можете рассчитывать. Я не знаю, зачем вы ей понадобились, но это уже её дело.
   - Кому мы понадобились? - спросил Джим.
   - Да той, что только что пальнула по вам.
   Кейла с интересом посмотрела сначала в пустоту, будто за пределы корабля, затем перевела взгляд на Алекса. Он же уже обращался по рации к Пандоре:
   - Панди, готовься сбрасывать груз.
   - Груз? - переспросила Кейла.
   - Ну, у вас же есть проблемы с реактором? Теперь у вас этих проблем не будет.
   - Что ты хочешь взамен?
   - Я хочу, чтобы передатчик работал постоянно и никогда вами не терялся. И ещё я хочу, чтобы вы продолжали бороздить просторы окраин нашей галактики, передавая сводку об этих твоих... болезных тварях. Отчитываться непосредственно мне, просить у меня любой помощи. И ещё, красавица, подумай на досуге, как связаться с вашими, в случае, если произойдёт необходимость подгонять вашу легенду под действительность.
   - Произойдёт. Ты вообще представляешь себе, с кем имеешь дело? Что вообще такое эта твоя... Панди?
   - Ну, она личность странная.
   - Странная? А что она никогда своё чёрное нутро не показывала?
   - Показывала. Тебе есть что-то новое мне про это нутро сообщить?
   - Ты... не знаешь?
   - Что не знаю?
   - Природа её нутра, её внутренней черноты, и природа черноты болезни, с которой ты сегодня перестреливался, одна и та же.
   - Это в каком смысле? - с неподдельным интересом спросил Алекс.
   - Кажется... у нас наклюнулась тема для разговора при следующей встрече, - ответила Кейла, загадочно улыбаясь.
   - Может, ты мне лучше сейчас ответишь, чтобы потом не встречаться?
   - Я пока не знаю как. Не представляю, насколько ты разбираешься в вопросе. Мне надо подумать, как тебе объяснить. А у тебя, насколько я поняла, нет времени ждать, пока я подумаю, - она взяла брошенный им передатчик, покрутила им перед глазами и продолжила: - Хорошо, обещаю быть на связи. И принимаю остальные условия. А сейчас насколько я понимаю, вы собирались уходить. Не смеем больше вас задерживать.
   - Ты мне хоть что-то скажешь по теме? А-то заинтриговала, блин!
   - Ещё раз повторяю - я пока не знаю, как тебе сказать. Не знаю, на каком уровне твои познания о строении вселенной, чтобы найти правильные понятные тебе слова и аналогии. И времени выяснять и уточнять всё это сейчас у тебя нет. Но мы вернёмся к этому разговору, я обещаю. И достаточно скоро.
   Алекс задумался. Спустя полминуты он обратился по рации к Пандоре:
   - Панди, у тебя всё готово?
   - У меня всегда всё готово, милый, - промурлыкала Пандора.
   - Да, можете не замечать меня, голубки, - буркнула Джессика. - Зачем я тут вообще нужна...
   И я готов был поклясться, что они говорят одинаковым голосом. Не просто манерой речи они были похожи, как раз наоборот. А вот тональность и тембр голоса у них был один. Пандора только говорила с другими интонациями. Более озорными, что ли. Возможно, что она делала это специально. Впрочем, если личина Джессики, которую носила Панди, про которую время от времени вспоминали Алекс и кампания, распространялась и на голос, то это было неудивительно.
   - Ты тут нужна для того, чтобы обеспечить нам сопровождение до корабля, - урезонил её Алекс.
   - И как же вы намерены добираться до "Килалена"? Истребители ты ведь спровадил на дезинфекцию. Или забыл уже?
   - Я их подброшу, - ответила Пандора. - И не сопи там, милашка, я ведь обещала, что загляну на пять минут. Вот ты и узнала причину моего грядущего визита.
   - На пять минут?
   - Ну, может на семь. Не кипятись, куколка, мне ещё сопровождать эту... как ты её назвал, милый? Размазня по стенам? Вот размазню и её питомца надо будет по-тихому сопроводить из сектора, чтобы котятки не пронюхали. Так что даже если бы я хотела погостить у вас подольше, у меня просто дел невпроворот.
   - Ладно, закончили разговоры, - Алекс стоял и смотрел на меня, что-то прикидывая в голове. Потом обернулся к Кейле и сказал: - Не забудьте парню обувь вернуть.
   После мы выдвинулись обратно к доку. Издалека было слышно как он вновь распечатывается, запуская атмосферный экран. В доке, спустившись вниз, Алекс приказал мне оставаться наверху. Откуда я и пронаблюдал необычную картину. Всю дорогу к доку я думал, как они будут сгружать то, что привезла Пандора, если её корабль в этот док точно не войдёт, а никаких стыковочных тут явно предусмотрено не было. Ответ оказался простоватым по смыслу, но захватывающим по зрелищности - они решили перебрасывать груз через космос. С той стороны каким-то образом (я так подозреваю, что с помощью телекинеза) Пандора толкала огромные ящики в нашем направлении. С этой стороны стоявший перед экраном Алекс ловил их силой мысли, втаскивал в док и расставлял по углам.
   Ящиков было много, на их переброску ушло минут пятнадцать. В конце док был практически забит грузами разных размеров. Наконец, Алекс просигналил через экран Пандоре, что всё готово и подозвал меня. Появился Джим, держа в руках мою обувь. Посмотрев на ноги, я только сейчас увидел их голыми, хотя всё ещё не чувствовал этого. Я забрал обувь, спустился вниз к Алексу и сел, чтобы обуться. Неожиданно пришло осознание, что сейчас будет немного больно. Наверно, это Кейла меня предупредила, но не голосом, а просто передав осознание, как моё собственное. Потом была вспышка и резкая головная боль. Спустя несколько мгновений боль опустилась до уровня раскалывающейся с похмелья головы. Краем глаза я заметил, что от моих ступней уползают какие-то органические... червячки, что ли? Осознав, что что-то вокруг изменилось, я поднял голову. И наконец-то увидел эти чёртовы органические наросты, про которые говорил Алекс. Они действительно наползали на часть стен, но не на всю площадь. Я так подозреваю, что это было сделано специально, чтобы в доке было пространство, в котором их не видно совсем или хотя бы снаружи сквозь экран. Наросты, кстати, небыли неподвижными.
   Я обулся и встал. Подошёл Алекс и внимательно посмотрел мне в глаза, попросив поводить ими из стороны в сторону.
   - В течении пары недель в его организме можно будет найти следы моего присутствия, - раздался голос Кейлы. И было такое впечатление, что сейчас она говорила через какие-то динамики. - Ничего с этим делать не нужно. Само рассосётся, вреда никакого не будет. Можно попоить его вашими антибиотиками, если скучно будет. Ради перестраховки можешь отрезать ему ноги.
   - А ты шутница, красавица... - ответил Алекс.
   - Ты тоже. Многовато ящиков для одного реактора.
   - А там не только реактор. Набор некоторых запасных деталей, которых вам хватит на первое время. И ещё эксклюзив от вашей покровительницы - нигма-реактор.
   - Знаешь, для обитателей галактики, из которой выгнали всех представителей моей породы, вы что-то много используете технологий, подсмотренных в нашей физиологии.
   - То есть, ты хочешь сказать, что можешь также собирать энергию пространства из ниоткуда, как этот реактор?
   - Не из ниоткуда, но да, могу, хоть и не так эффективно. И ещё меня на этом легко спалить твоим хвостатым друзьям, потому что для этого придётся прорасти на внешней части корабля. И тогда будет очень непросто прятаться. А эта штука... она другая немного. Спасибо, это действительно хороший подарок.
   - Не мне спасибо говори. Кстати, не могу не спросить про одну вещь. На кораблях этой модели ещё не было гравиталов, когда их запускали. Тем более, нет тут и механизма создания искусственной гравитации от инерции. Откуда тогда сила притяжения?
   - А мне кажется, что ты уже знаешь ответ на свой вопрос.
   - Не знаю, а только догадываюсь.
   - Правильно догадываешься, значит. Не забудь забрать свою гадость кусачую.
   Из ближайшей вентиляции выбрался небольшой комок бесформенной массы и устремился к Алексу. Забежав ему по ноге, это нечто растворилось в узорах костюма.
   Капитан нажал на что-то у меня на груди и мой костюм довольно быстро превратился в скафандр. С той лишь разницей, что шлема не было, ибо он улетел вместе с истребителем. Зато вокруг головы образовалось шарообразное энергетическое поле, сродни атмосферному экрану.
   - Это ещё зачем? - спросил я.
   - А ты видишь тут стыковочный шлюз? Нет? Вот и я не вижу...
   - Стоп, ты что хочешь меня перебросить через космос, как эти ящики?
   - Ну... да. А что? Есть предложения получше? - ехидная ухмылка на лице Алекса давала понять - нет и не может быть у меня других предложений и он об этом прекрасно знает.
   Дав мне несколько секунд на осознание того, что сейчас произойдёт, он мысленно поднял моё тело в воздух, и сказав напоследок: "Ствол не урони", медленно вытолкнул меня за атмосферный экран.
   Это было непередаваемое чувство. Те несколько десятков секунд, что я плыл в пространстве между кораблями. Я наедине с космосом. Без страховки, без почвы под ногами, без ничего. Только тонкая энергетическая сфера вместо шлема отделяла меня от бесконечности. И какой же он был глубокий, завораживающий, пугающий и влекущий одновременно.
   Но тут я почувствовал, что меня подхватила другая сила и направила в док "Последнего странника". Немалый, кстати, корабль. К среднему крейсеру приравнивался вроде бы. Хотя, честно говоря, я плохо понимал классификацию кораблей, даже несмотря на лекции от самого Алекса, и на как бы предварительные сведения, полученные ещё когда мы все учились на Земле. Ну не моё это было. Вот Билл бы запросто определил бы все отличия "Последнего странника" от среднего крейсера на глаз. А я... я мог лишь восхититься его зрелищностью и размерами по сравнению с маленьким мной.
   Сила, ведущая меня, протащила за атмосферный экран и поставила на ноги. Подошла Пандора в личине Джессики и нажала что-то у меня на груди. Режим скафандра отключился.
   - Ты ведь Камолов, так? - спросила она.
   И почему-то у меня сложилось впечатление, что спрашивала она только, чтобы начать разговор не так подозрительно, как если бы сразу обратилась ко мне по имени. Причём мне показалось, что одёргивает она именно себя, не обращаясь прямо, ибо почему-то по её поведению создавалось впечатление, что она уже давно считала себя знакомой мне. Только могла бы и не стараться. Всё равно я уже был в курсе, что это она требовала моего непосредственного участия в текущих событиях. Интересно, она и о моём знании тоже знала заранее? В данном случае я бы не удивился.
   - Да... с утра был ещё им, - нехотя ответил я.
   - У меня будет к тебе просьба.
   - Со всеми просьбами обращайтесь к капитану.
   - Нет, родной, капитан твой мне тут не помощник. Он не так поймёт.
   - Ну, значит, тем более мне незачем...
   - Речь о Сьюзен, которую я похитила, когда вы были на базе...
   - Я помню об этом.
   - Я с ней немного нехорошо обошлась, и хотела бы извиниться.
   - Ну а я тут при чём?
   - Вот тут, - Пандора вручила мне кристалл памяти, - запись, которую я хочу, чтобы увидела только она. Алекс и его подруги не поймут и просто ради перестраховки не отдадут Сьюзен ничего.
   - И, возможно, будут правы.
   - Возможно в любом другом случае. Но не сейчас. Я прошу тебя, передай ей это при любом удобном случае. Там ничего опасного, только извинения. Я чувствую, что должна это сделать, но не смогу пробиться через непонимание Алекса. Вот, - она засунула кристалл мне в карман. - Можешь посмотреть на досуге, и убедиться, что ничего страшного там нет. Как убедишься, передай это Сьюзен. Только им не показывай. А сейчас прости...
   Пандора подошла к экрану и поймала мысленно подплывавшего к доку Алекса. Честно говоря, я не думал, что ему понадобиться помощь. О чём он, кстати, не преминул сообщить, как только отключил режим скафандра на своём костюме.
   - Спасибо, конечно, Панди, но я прекрасно вписывался по траектории и так.
   - Всегда пожалуйста, милый.
   - Мне показалось, или вы разговаривали о чём-то?
   - Нет, не показалось. Я проверяла, как он воспринял переброску. Мало ли, сердце бы его схватило ещё чего доброго. Оправдывайся потом перед тобой, что ничего не предприняла.
   - И почему я тебе не верю?
   - Не верь сколько влезет. Но сегодня я пай-девочка, причём блюду только твои интересы.
   - Кстати насчёт... Не просветишь, на кой ляд мне нужно было договариваться с этой... штукой?
   - А что, у вас разве не наметился повод для следующей встречи?
   - Наметился. Но откуда ты об этом заранее знала?
   - Ты всё ещё не привык? Я всегда всё знаю наперёд.
   - Когда-нибудь ты мне об этой своей способности расскажешь...
   - Нет, милый, когда-нибудь ты просто сам обо всём догадаешься.
   - Какие вы все нудные с этим вашим "когда-нибудь"!
   - Не волнуйся, состариться ты не успеешь.
   - Хм...
   - Ладно, мальчики, пойдёмте на мостик. Мне вас как бы домой доставить надо, а потом этих ещё сопроводить. Времени на чаепития у нас нет.
   Мы прошли на мостик и Пандора, выведя корабль из облака астероидов, направила его в сторону "Килалена". Перед "Последним странником" туда же двигался истребитель Джессики. Спустя пару минут Пандора начала напевать какие-то странные слова под настолько тихо игравшую музыку, что я расслышал её только когда она начала ей подпевать:
   - Я никогда не нарушу молчанье... хоть мне нечего скрывать... даже если поискать...
   - Тоже заметила схожесть? - спросил у неё Алекс.
   Пандора промолчала. Вместо ответа она включила что-то на панели, и музыка заиграла громче. Это была какая-то грустная песня с довольно странными словами, из которой мне в память врезался припев:
   Я никогда не нарушу молчанье,
   Хоть мне нечего скрывать,
   Даже если поискать.
   Если спросишь, не узнаешь,
   Кто из нас тут враг?
   И чему можно верить?
   Обитая в тени...
   Обитая в тени...
   Запомнился мне припев, помимо очевидно кривой рифмы, не в последнюю очередь потому, что он составлял большую часть текста песни, повторялся три раза, и на третий, начав тихо подпевать ещё на второй, Алекс уже практически во весь голос пел на пару с Пандорой. Что ж, не зря Джессика так бесится каждый раз, когда разговор заходит об этой женщине. Даже мне, не посвящённому в их конфликт, со стороны было заметно, что эти двое неплохо находят общий язык. Уж что-что, а спеться они явно могли без особых проблем. Во всех смыслах слова. А ещё мне показалось, что Пандора пела с какой-то грустью в голосе. Как будто бы текст песни отражал что-то из её жизни. Как будто бы она пела это про себя...
   Подлетев к "Килалену" на достаточно близкое расстояние и объявив немного озадачившимся подругам Алекса, что мы высаживаемся, Пандора провела нас к челноку. Мы все в него сели и отправились в док, в который как раз медленно вплывал истребитель Джессики. Я было подумал, что вот он вариант с челноком, про который умолчал Алекс, запустив меня в полёт через космос, но потом прикинув по размерам, понял, что кэп этот вариант рассматривал, но на том мелком корабле с "размазнёй по стенам" док был слишком мелким даже для челнока. Я даже удивился, как там два истребителя помещались, при таких-то габаритах. К тому же, в конце он ещё и был забит почти под завязку подарками от Панди.
   Посадив челнок и не заглушив до конца двигатели, Пандора выпустила нас и мы тут же были встречены Джессикой, которая стояла недалеко от места посадки с винтовкой, пусть и не наизготовку, но явно не просто так находившейся в руках.
   - Разговора про то, что ты будешь тут расхаживать, не было! - обратилась Джессика к Пандоре с явной угрозой в голосе. Теперь, когда они ещё и рядом находились, похожесть их была заметна не только в голосе. Впрочем, да, личина...
   - А я расхаживать и не собираюсь. Так, парой слов только перекинуться...
   - С кем? - спросил Алекс.
   - С ней, - Пандора кивнула на Джессику.
   - Со мной? - удивилась та.
   - Да, с тобой. А ты, милый, иди. У тебя там делегация клоков собирается прибыть. Займись организацией официального приёма.
   - Ничего, я пару минут...
   - Можно мы поговорим о своём, о женском, наедине? Без тебя? Иди, милый.
   Алекс уходя, оглянулся несколько раз, явно недопонимая, зачем Пандоре нужна была Джессика. Впрочем, Джессика ему и так расскажет потом. Но уход Алекса обескуражил и саму Джессику. Чисто внешне её явно смущала перспектива общения с Пандорой с глазу на глаз. Однако, удивительно, но никто и ничего не сказал о моём присутствии тут. Видимо, Пандоре было важно спровадить только Алекса. Она подошла к Джессике и протянула ей такой же кристалл памяти, как до этого дала мне.
   - Что это? - спросила Джессика.
   - Запись, - ответила Пандора.
   - Какая?
   - Недавняя.
   - И что на ней?
   - Не что, а кто.
   - Ну, хорошо, кто на ней?
   - Мы. С ним.
   - И зачем это мне? Я что не знаю, чем вы там занимаетесь?
   - Нет, не знаешь. И поверь - тебе это нужно значительно больше, чем ты думаешь.
   - Мне так не кажется.
   - А мне кажется. Впрочем, захочешь - посмотришь. Не захочешь - тебе не составит труда его уничтожить.
   Пандора положила Джессике в нагрудный карман кристалл. После развернулась и направилась к челноку, мимоходом подмигнув мне. И в течении минуты махнула к себе, явно даже не спрашивая разрешения на взлёт у диспетчера. Честно говоря, я никогда не понимал, чем она так Алексу и его боевым подругам противна. Подкалывает их постоянно? Ну так это что - преступление? Правда, возможно, это всё было от того, что мне известно было только, как она их подкалывала, а в события, стоящие за этими подколками, меня никто не посвящал.
   Рация в костюме включилась и ко мне обратился Билл:
   - Камолов, какого чёрта там происходит? Почему ты не в патруле? И почему Алекс потребовал тебя заменить?
   Кстати, а действительно, почему? Я вроде бы не то что бы сильно пострадал от общения с Кейлой.
   - Понятия не имею, - ответил я. - Но я уже на корабле. А моё место в патруле пустует.
   - Ты не понял. Алекс потребовал тебя заменить в патруле не только сегодня, а вообще.
   - Зачем?
   - Это я у тебя и пытаюсь выяснить. Что произошло?
   - Ну...
   - Камолов, блин!
   - Мы вступили в контакт со странным существом.
   - С каких это пор стало оправданием не идти в патруль?
   - Ну... это как-то связано с тем, что у меня был непосредственный контакт с этим существом. Близкий контакт, скажем так.
   - Что? Ты заразный теперь что ли?
   Хороший вопрос, кстати. Мог ли я подхватить какую-то заразу от неизвестного по своим физиологическим свойствам существа? Конечно, мог. Но вот подхватил ли? Меня прямо из дока не увезли в лазарет. Значит, наверно, Алекс считает, что не подхватил я ничего.
   - Нет, я не заразный.
   - Так какого чёрта? Что у тебя за контакт там был такой, что освобождает тебя от патруля?
   - Ну... скажем так - это существо частично проникло в мой организм. А потом оно его покинуло. И я не знаю, почему это веское основание для освобождения меня от патруля.
   Судя по звуку, который издала рация, Билл там то ли поперхнулся, то ли закашлялся. Секунд через семь кашляющая рация выдавила натужный вопрос:
   - Я тебя правильно сейчас понял?
   - Нет... наверное... - тут до меня дошло, что он мог подумать из сказанного мной. - Да нет! Не в том смысле! Оно в меня корни свои запустило...
   Да, так звучало ничуть не лучше. Впрочем, меня от продолжения этого неоднозначно трактуемого разговора избавил вклинившийся в канал Алекс.
   - Билл, собирай построение в доке из всех, кто доступен.
   - Зачем? - не понял Билл.
   - Официальный приём клоков. Они там с аналогом генерала разведки и ещё одним послом летят. Как бы желательно их встретить, как на параде.
   - Ну, такой себе парад получится. Кое-кто только с патруля вернулся.
   - А я про всех и не говорил. И вообще - это приказ.
   - Понял, - и Билл отключился.
   - Камолов, ты можешь пока из дока и не уходить.
   - Почему?
   - А ты что, устал сильно, что ли? Что это вообще за вопросы? Я и так тебя от нарядов на целый месяц отмазал! Постоишь десять минут в строю, не раскиснешь.
   - Кстати, а зачем меня от нарядов отмазывать?
   - Чтобы последить за твоим состоянием здоровья в динамике, на случай, если соврала нам размазня по стенам. И, в случае чего - иметь возможность быстро докатить твоё разлагающееся тело до печки.
   - Ну, спасибо, кэп, на добром слове!
   - Обращайся! - и Алекс тоже отключился.
   Так, ладно, они с этим своим построением минут двадцать собираться будут. Я огляделся. Да, терминал, это как раз то, что мне нужно! Благо их на корабле было натыкано на каждом углу. Подойдя к дальней от экрана стене ангара, я запустил один из терминалов и вставил кристалл, всунутый мне Пандорой. На нём Пандора в личине Джессики на протяжении минут двадцати извинялась перед Сьюзен за то, что она с ней сделала. В целом, действительно, ничего крамольного и страшного, но можно было текст и подсократить. Кстати, Сьюзен же была с нами в патруле! Почему Пандора не попросила Алекса её направить к тому облаку астероидов, если это также привело бы к такой же развязке и Пандора могла бы передать Сьюзен свои извинения и на записи, и лично... лично?
   На входе в ангар я заказал и выпил кофе. Начали собираться люди. Я так понял, на клоков пришли поглазеть все, в том числе и Жанна, и все, кто с ней в патруле стояли. Пришёл Билл и построил нас двумя шеренгами. Я встал в заднюю. Появился Алекс и потребовал, чтобы я встал в переднюю, причём на место самого Билла во главе. Мы с Биллом, удивлённо переглянувшись, поменялись. Однако я решил всё-таки спросить, зачем такие махинации?
   - Затем, Вова, что мне нужно знать, умеют ли они на глаз определять симптомы вступавшего в контакт с существом или нет.
   - Так про близкий контакт - это не шутка была? - спросил сзади Билл.
   - Нет, не шутка.
   - Только ты всё равно не так всё понял, - повысив голос, сказал я.
   - Да, да, конечно, - ответил Билл издевательским тоном.
   Алекс, посмотрев на меня, хитро улыбнулся, но промолчал. В док, уже заметный некоторое время и приближавшийся издалека, вплыл корабль. Так как док был большой, то в него, судя по всему, и малый крейсер бы спокойно вместился. А представительский посольский корабль клоков был явно меньше малого крейсера. И пока он "парковался", Алекс говорил с нами.
   - Значит так, посол тут девушка, и носит она благородное для их рода имя Мяушка.
   Половина строя прыснуло.
   - Давайте, выдавливайте из себя свои смешки, пока можете, - продолжал Алекс. - Ведь если вы засмеётесь при ней, она попросит меня накормить вас бананами.
   - Почему именно бананами? - спросила Жанна.
   - Потому что мы же от обезьян вроде как произошли.
   - А у нас на корабле есть бананы? - спросил Билл.
   - Есть. И поверьте, если она попросит - я вас ими накормлю. Надо будет - насильно.
   Из корабля вышло несколько фигур, и они двинулись в нашем направлении. Шли они, как и подобает клокам, да ещё и прибывшим с посольской миссией, с подчёркнутой кошачьей грацией. Правда, идущая впереди фигура постепенно ускорялась, наплевав на грацию и прочие атрибуты официоза. И, судя по одежде - это и была та самая девушка-посол.
   - А что, уважение к своему роду для вас уже ничего не значит? - спросила Сльюит. - Бананами нас кормить, пф... ради чего? Что, потакаете капризам очередной инопланетной любовницы?
   - Тут... всё немного сложнее.
   - Да ну?
   - Сейчас поймёте.
   Девушка-посол, уже не шла - она бежала со всех ног. И добежав, с радостным криком: "Папка!", прыгнула в объятия Алекса. И правда - всё действительно стало понятно без лишних слов.
   Я видел раньше клоков вживую. Но никогда так близко. Тем более, я никогда не видел таких, как эта... Человекоподобные кошки или кошкоподобные гуманоиды. Принадлежность к пушистым предкам у них выражалась немного в чертах лица, в расположенных пусть и сбоку на голове, как у нас, но по форме кошачьих ушах, и в, собственно, наличии самой шерсти, достаточно мелкой, но всё-таки. Хвосты, насколько я понимал, у них уже считались почти рудиментом, и появлялись не у всех новорожденных клоков. От связи с людьми хвостов среди их вида стало ещё меньше. Они даже часто в последнее время прятали их, чтобы больше походить на приматов. Потому что и стать у них становилась более похожей на нашу. Вот и Мяушка выделялась среди своих ещё и более человеческой фигурой. Более широкими и округлыми бёдрами, если точнее. А вот носы у них претерпели наименьшее количество изменений в сравнении с предками. Хотя, наверно, скоро и это начнёт исправляться благодаря опять же нам.
   Пока Алекс с Мяушкой обнимались, подошла остальная делегация. Алекс попытался отстраниться от дочери. Та не позволила.
   - Неси меня! - потребовала она.
   - Мяу, ну ты большая уже!
   - Нет, я маленькая. Маленькая кошечка. Кошечки любят ручки. Неси меня!
   - Ну, Мяу...
   И кто-то в строю таки не удержался и прыснул опять. Мяушка тут же слезла с рук Алекса, уставилась на строй, прищурилась и сложила ушки назад. Один только её вид умилял, и я прямо почувствовал, как минимум половина моих друзей сделали невероятное усилия, чтобы просто не улыбнуться.
   - Пап, ты принёс бананчик? - заговорщицки спросила Мяушка. - А то у тебя на корабле, похоже, обезьянки завелись.
   - Мяу, ну ты же сама эти бананы лопаешь, аж хвост дрожит.
   - А мне не зазорно, - ответила та весело. - Я тоже наполовину обезьянка. По папкиной линии. Мне мама рассказывала...
   - Как она там, кстати?
   - Просила лизнуть тебя за ушком, но давай обойдёмся тем, что я просто передавала тебе привет.
   Насколько я знал, клоки довольно... интересно относились к тому, что на нашей родной планете жили существа семейства кошачьих, вроде как подобные их предкам, хотя и их родство не было доказано как минимум тем, что у всех кошачьих на Земле совершенно не похожее на клоков ДНК. Тем не менее, клоки находили забавным перенос некоторых форм поведения земных кошачьих на себя при общении с людьми. Вот уж не знаю, ради шутки они это делали, или им банально нравилось. Знавал я пару пилотов, которые рассказывали, как вступавшие с ними в отношения девушки-клоки могли тереться своими телами об ноги или становились на четвереньки, обходили сидевшего на кресле человека, и подлезали под свисавшую руку, чтобы их гладили и чесали за ушками. Люди обычно в таких ситуациях сначала смущаются, как реагировать, а потом умиляются и принимают правила игры. Ещё более интересно в таких ситуациях было то, что клоки не считали унизительным своё поведение, но могли серьёзно обидеться в обратном случае, когда человек не принимал такие заигрывания, считая их странными. Тем не менее, будучи не посвящённым в такие особенности их поведения, можно сильно смутиться даже на такую фразу, как "просила лизнуть тебя за ушком", хотя если перевести её на понятный язык, то произнося такое клок подразумевает что-то вроде "просила поцеловать тебя за себя", а не буквальное лизание уха оппонента. По крайней мере, не при всех - будучи одной из самых старших рас в галактике клоки, разумеется, имели определённые нормы поведения, соответствующие их политическому статусу.
   Делегация с Алексом и Мяушкой двинулись вдоль строя в направлении выхода из дока.
   - Кстати, пап, а откуда столько населения на борту?
   - Да так. Надо было их забрать, вытащить из одной передряги.
   - Так ты принёс мне бананчик или нет?
   Алекс молча достал откуда-то банан и протянул ей. Мяушка аж задрожала от предвкушения, и приговаривая "бананчик-бананчик", быстро очистила его от кожуры и с явным удовольствием слопала. Через двадцать секунд она выпросила у папы второй банан. Так они и ушли из доков.

ГЛАВА 3

   Вопреки моим ожиданиям, ТВК "Килален" из этого чертового сектора так никуда и не улетел. Мои друзья продолжали ходить в патруль, охраняя вообще непонятно что. Не важно, что это был сектор под юрисдикцией клоков. Важно, что тут буквально ничего не было, если, конечно, клоки не врали насчёт секретных военных или исследовательских лабораторий и баз, которые помимо своей секретности были ещё в придачу и невидимыми. Нет, я понимал, что у нас на борту находилась официальная делегация этих самых клоков, но вот почему нельзя было отсюда убраться и высадить потом эту самую делегацию поближе к их населенным планетам, мне было категорически непонятно. Да ё-моё, свою дочь Алекс мог вообще подбросить прямо к порогу дома, который явно находился на их главной планете. И да, возможно, что я просто надеялся увидеть родную планету клоков своими глазами, и потому немного злился на то, что так не складывались обстоятельства, но, видимо, не судьба.
   Сьюзен встретилась со мной в тот же день сразу после патруля и забрала кристалл с извинениями Пандоры. Я даже не сразу понял странность всей ситуации, потому что она меня буквально разбудила, придя за посылкой прямо в каюту. До меня суть дошла немного позже. Что ж это получалось, что Сьюзен ждала эту посылку от Пандоры? Интересно девки пляшут... Да чёрт, Алекс перед отлётом в этот, как он его называл, рейд получил посылки из дома для всех нас. Неужели Пандора не могла в посылку для Сьюзен подкинуть своё послание? И в чём, в конце концов, была значимость именно моего участия в том патруле? Что-то я не чувствовал, что у меня появилась какая-то великая миссия. Наоборот - я теперь буквально бездельничал, будучи под наблюдением в лазарете. Я туда приходил два раза в день на простую проверку, занимавшую от силы минут 15.
   Проводить время с Кармен не получалось, потому что она как раз была занята, поэтому я начал организовывать свой досуг сам - читал книги, тягал штанги, играл в игры, смотрел фильмы. Кстати, насколько я понимал, на "Килалене" был собран архив, представлявший довольно значительный пласт тех самых культурных продуктов, которые вроде как были спрятаны после Большого восстания телепатов. И, насколько я понимал, он был полнее и больше того, что выпускалось фондом. Однако без особого разрешения, большая часть фильмов и игр была ограничена по времени использования или вообще недоступна. Доступ могли открыть только Алекс и его компания. Что было обидно, ведь несмотря на сильно устаревшие культурные продукты как в визуальном плане, так и в техническом исполнении, очень многие из них были довольно интересны. Алекс, конечно, объяснял, что была причина всё это ограничивать, но мне всё равно хотелось иметь возможность хоть что-нибудь из этого пощупать целиком. Ещё забавно было то, что большая часть ограниченных по времени использования или недоступных продуктов имели вполне открытое описание и фотографии каких-то сцен из этих самых продуктов. То есть, система как бы привлекала тебя, предлагая интересное описание, но не давала насладиться тем, чем она тебя привлекла.
   И вот, на третий день после событий в моём последнем патруле, когда я в очередной раз не смог получить доступ к игре, которая мне понравилась по описанию, у меня появилась возможность раскрутить кого-то из экипажа на этот самый доступ. Этим кем-то оказалась девушка по имени Лара, которая почему-то сидела и читала книгу на читалке в комнате с терминалами, на одном из которых я пытался сыграть. Ну, по правде говоря, это была общая комната отдыха. Но я довольно сильно шумел, ругаясь на то, что система в очередной раз не позволила попробовать понравившийся мне культурный продукт.
   - Камолов! - окрикнула меня Лара, когда я от злости чуть не долбанул кулаком по экрану терминала. - У тебя проблемы какие-то?
   Я встал из-за терминала, подошёл к её столику и сел напротив.
   - Можешь открыть мне доступ?
   - Зачем? - как бы удивлённо спросила она. Вот не она умела, как та же Джессика, прикидываться невинной и вроде как не понимающей миловидной особой.
   - Я хочу хоть что-нибудь там попробовать.
   - Почитай книги, на них нет таких запретов.
   - Да не хочу я сейчас читать книги!
   Лара отложила читалку и посмотрела мне в глаза прямым не мигающим взглядом.
   - Ну так сходи в спортзал и выплесни агрессию на груше. А технику ломать не надо.
   В её голосе слышалась неприкрытая угроза. Ведь, несмотря на то, что выглядела она довольно милой и хрупкой, всё равно она была одной из них. И я был уверен, что ей хватило бы сил меня угомонить. Тут я вспомнил, что почти никогда не видел её на передовой.
   - А тебе не надоело?
   - Не надоело что, Камолов?
   - Подчиняться его правилам. Насколько я заметил, тебя постоянно держат в стороне от всех событий. Да я вообще не припомню тебя на передовой!
   - Как это мило, Камолов. Провокация гормонов и апелляция к юношескому максимализму. Извини, но не сработает, так что можешь остановиться.
   - Почему ты так уверена?
   - Потому что если бы это могло сработать, хотя бы в теории, меня бы не было на этом корабле.
   - А кто ты, по-твоему, вообще для них такая?
   - Вова, прекрати я сказала!
   Я замолчал. А она продолжила:
   - Давай я тебе кое-что объясню. Пусть мне и нельзя, по идее, но я надеюсь, ты достаточно смышлёный, чтобы понять, что даже если ты сболтнёшь что-то, никаких плюшек ты за свой длинный язык не получишь. Я для них новенькая, это правда. Меня не берут много куда потому, что я многого ещё не понимаю. И не умею. Меня поучает тут практически кто угодно, кроме разве что Элеоноры с Элаей, потому что они ещё более новенькие. Но даже в таком статусе я намного выше тебя и твоих друзей, потому что я уже одна из них. Поверь мне на слово - за милые глазки на эту работу не берут никого. Тем более что у Джессики глазки прельстивей моих.
   - Да? И за какие же заслуги вас набирают?
   - Прежде всего, за умение правильно понимать и принимать ситуацию. Во время... обряда инициации ты должен убедить своего инициатора, что ты принимаешь все возможные условия. В том числе и то, что тебя будут учить многому. И довольно долго. И что ты принимаешь своё положение и учишься без всяких юношеских закидонов. А если во время инициации ты будешь не убедителен - ты просто умрёшь. А убедительным можно быть только в том случае, если ты не врёшь, а действительно принимаешь все условия. Потому что их просто невозможно обмануть. И что важно - невозможно обмануть не только во время обряда, но и когда-либо позже.
   - Да что ты такое говоришь? Но я лично знаком с Пандорой, буквально недавно виделись. И, даже если я не понимаю, кто она, вы уж как-то слишком явно её недолюбливаете, чтобы утверждать, что с вашего святого пути невозможно свернуть.
   - Вот именно, Камолов, что ты не понимаешь, что из себя представляет Пандора, чтобы приводить её в пример. Она носит манттерак.
   - Это мне ни о чём не говорит!
   - Правильно, не говорит. Но манттерак это запущенная форма манттеры. А к манттере прибегают в самых крайних случаях. Если Пандора носит манттерак, то это значит, что она когда-то была вынуждена прибегнуть к манттере. И вынуждена она была это сделать как раз при исполнении наших, как ты выразился, "святых" обязательств.
   - Я не так сказал...
   - Это не важно. Важно другое - манттерак дурманит мозг даже нам. Это неконтролируемая сила невероятной мощности. Как ты думаешь, почему Джессику так канючит каждый раз, когда заходит вопрос о том, что Алекс встречался с Пандорой? Потому что она знает, для чего они встречаются.
   - И для чего же?
   - Они встречаются, чтобы подзарядить сопротивляемость Пандоры манттераку. Подзарядка носящего манттерак происходит всего одним возможным способом. И нет - не сексом. Вернее, не им самим. Секс лишь всегда сопровождает этот процесс. Говорят, когда-то Пандора перезаряжалась от смертных. Смертные от этого всегда умирают в самых ужасных муках. Когда её попросили так больше не делать, она выдвинула условие, чтобы её всегда перезаряжал Алекс. Но манттерак нельзя снять. По крайней мере, мы пока ещё не понимаем, как это сделать. А просто убить Пандору мы не можем, ибо она одна из нас. Вот и получается, что все в этой истории связанны банальными обстоятельствами и обязательствами по ним, невыполнение которых приведёт к большим бедам. И первопричиной этих обстоятельств является событие, вынудившее Пандору использовать манттеру. А первичным последствием выступает то, что она банально не справилась с этой силой, превратив необходимость использовать невероятную силу в своё собственное проклятье.
   - Ладно, не важно, я не ради этой "очень нужной" мне информации начал разговор... Почему ты не можешь открыть мне доступ?
   - Потому что это не вычищенное наследие культуры заката. Прямо, скажем, грязновато там практически всё.
   - В смысле?
   - Ну вот, что ты там хотел запустить? - Лара кинула взгляд на терминал. - А-а-а... игрушка про банды и гангстеров... скажу честно - она реально интересная. И опасная.
   - Чем?
   - Тем, что неокрепшим умом она может быть неправильно интерпретирована... - на этих словах Лара снисходительно улыбнулась, - да, вижу, что не понимаешь. В общем смотри... по идее, любой культурный продукт создаётся ради двух целей. Он либо отображает действительность, в которой создаётся, с целью поднятия её, действительности, проблематики, либо отображает идеалы, к которым в текущей действительности надо стремиться. Во втором случае целью создания культурного продукта являет определение вектора, в котором автор бы хотел, чтобы его действительность двигалась, или наоборот, чтобы ни в коем случае в описанном направлении не двигалась.
   - Даже исторически ориентированный продукт?
   - В общем, да. С той лишь разницей, что в историческом продукте концепция освещается через исторические же события. Разница только в интерпретации, ибо обычно исторический продукт поднимает вопрос извечных ценностей общества и отдельных личностей или типажей.
   - Что-то это как-то...
   - Странно? Да неужели? Ты, конечно, вряд ли это понял, но игра, в которую ты собирался поиграть, даже на момент создания отображала концепт прошлого времени. Даже несмотря на то, что события, там описываемые, не были исторически достоверными. Там в качестве истории выступают не события, а окружающий персонажей мир. То есть, антураж и детали. Но поднимаемые проблемы в игре были актуальны и для того времени, когда она создавалась. Мало того, так как эта игра про банды и гангстеров, она актуальна практически всегда.
   - Это почему же?
   - Потому что. Давай начнём с простого - а что такое на самом деле банда?
   - Ну... толпа преступн...
   - Не-не-не-не. Это ты описываешь её участников с точки зрения общества и государственного устройства. Я тебя спросила, что это такое по сути?
   Я промолчал, дабы не сказать что-либо глупое с её точки зрения.
   - По сути, - продолжила Лара, - банда является не чем иным, как племенным образованием.
   - Племенным?
   - Да. Банды - это племена. Минимальная само организовывающаяся общественная единица.
   - Разве общественная единица не является частью общества?
   - Она является не частью, а целым обществом. Обществом людей, объединённых одними интересами.
   - Тогда почему это слово имеет негативный окрас? И почему банды характеризуются исключительно преступной деятельностью?
   - Преступной для кого? Банды не считаются их же членами чем-то преступным. Иначе бы эти люди не вступали в эти самые банды.
   - Преступной для всего общества вокруг.
   - А общество вокруг чем объединено?
   Я снова промолчал. Потому что подозревал, что любой мой ответ будет неправильным.
   - Общество вокруг объединено государством, - ответила на свой же вопрос Лара. - Именно в глазах государства и живущих в нём людей банды являются преступными. На самих же участников банд распространяется философия интересов этих самых банд. Иначе говоря, они не считают, что поступают неправильно. Они считают, что просто берут своё по праву. Как и племена древности, которые охотились в своих интересах, нападали на другие племена или наоборот помогали им, принимали или не принимали пришлых извне людей и прочее. Всё в своих интересах. Так, кстати, поступают все минимальные общественные образования. Например, секты. Меняются только официально объявляемые интересы и некоторые детали.
   - Так почему всё-таки они актуальны всегда?
   - Потому что минимальные общественные образования будут создаваться людьми всегда. Такова природа человека. Вообще государство - это, по сути, третья производная от тех самых минимальных общественных образований. Происходит она в результате движения и развития мысли. Вот были, например, изначально племена. Помимо взаимодействия с внешним миром, у них было ещё и взаимодействие между собой. Делили территории, друг с другом воевали, женщин друг у друга тягали. Но потом племена решили объединяться, и общество начало развиваться. Производная первого порядка - это регионы и города. В таких обществах отпадает необходимость воевать друг с другом за тех же женщин...
   - Необходимость?
   - Да, необходимость. В племенном строе нормой являются близкородственные связи. Отсюда следствие, что через несколько поколений в одном племени большинство становится прямыми или двоюродными родственниками практически каждому представителю племени. Но так как близкородственные связи ведут к вырождению, примитивные общества воюют друг с другом именно ради того, чтобы не выродится, пусть и не осознают этого. А вот когда они уже доходят до этого своим умом путём банальных наблюдений, до них доходит, что хочешь-не-хочешь, а женщинами меняться придётся, причём более предпочтительно с максимально отдалёнными родственными связями. Но для этого не обязательно воевать. Можно ведь завести традицию, скажем в жёны брать кого-то не из своего племени, а из соседнего. Обычно в это время племена начинают оседать, и становятся деревнями. А объединяются они уже в регионы, в города и подобные крупные образования племён. Плюс ко всему, они могут значительно эффективней отражать нападения разрозненных соседей, ведь согласись, несколько племён против одного - это всё-таки сила. А ещё общественные объединения второго порядка могут себе позволить практиковать разделение ролей. То есть, когда, например, хлеб печёт всё ещё каждая ячейка минимального общественного объединения...
   - Ячейка?
   - Семья. Я думала, ты догадаешься...
   - Ну да, конечно...
   - Семья - это ячейка минимального общественного образования, или, если хочешь, общественное объединение нулевого порядка. Ну так вот, каждая семья сама себе печёт хлеб, скажем, но уже может специализироваться на каком-то определённом виде деятельности. Например, одна семья изучает и использует ремесло сапожников, другая - телеги строит, третьи - кузнецы и так далее. Так начинают зарождаться первичные объединения по признаку общей деятельности, которые впоследствии перерастут в классы. В городах ещё лучше. Там уже организация общества позволяет освободить каждую семью даже от выпекания хлеба, создавая те же пекарни. Соответственно, распределение ролей ещё более эффективно. Города - это вообще переходная стадия, по большому счёту.
   - Переходная между чем и чем?
   - Между общественными образованиями второго порядка и третьего. То есть, между объединениями племён в регионы и объединением регионов в государства. Не зря же очень долгое время существовали города-государства, представляя из себя объединение второго порядка с идеями распределения деятельности порядка третьего. Государство же является полноценным общественным объединением третьего порядка, в котором распределение ролей носит уже в целом системный характер, что позволяет производить перераспределение ролей настолько эффективно, что появляются объединения "по интересам". Объединения не связанные никакими обязанностями первого порядка. И это уже полноценное классовое общество. Но разумеет, если мы говорим о классовости вне контекста влияния и власти, а только как производное явление от реализации идеи разделения ролей. Классовое общество позволяет настолько сильно освободить отдельных личностей от огромной кучи обязанностей, что они могут сосредоточиться на одном типе деятельности, причём вне зависимости от того, в какой семье какой индивид родился. Так, одна семья вполне себе способна породить и индивидуума, который способен стать учёным, и индивида, который будет хорошим военным. Им это как раз и обеспечивает общество третьего порядка. Хлеб печь не надо, на охоту ходить не надо, каждый занимается тем видом деятельности, на котором приносит максимальную пользу всему обществу. И как ты, возможно, уже понял - это не конец цепочки. Дальше по логике вещей общество должно прийти к осознанию необходимости объединения четвертого порядка, то есть объединения государств. То есть, общевидовое объединение. И тут в истории человечества что-то надломилось. А точнее - это надломили. Специально. Определённая группа людей посчитала, что им не выгодно объединение четвёртого порядка, и они начали на третьем порядке пытаться повернуть процесс вспять.
   - Стоп, погоди. А для чего нужно объединение каждого следующего порядка? Ну, допустим, я понимаю до третьего уровня. А дальше?
   - Для того чтобы постигать новые высоты, глупенький. Пользу этой идеи, между прочим, первыми продемонстрировали как раз учёные. Когда им становится тесно в кругу людей их интересов только из их страны, они тяготеют к обмену высококачественными знаниями с учёными соседних стран. Но это довольно сложно делать, если страны воюют друг с другом время от времени. А смысл там такой же, как и на начальной стадии, при переходе с первого уровня на второй. Племена объединялись, чтобы существовать вместе и организовывать необходимые всем процессы не прибегая каждый раз к насилию, государства должны были объединиться с той же конечной целью, просто масштабы объединений больше. Ну так и польза от этого уже на другом уровне и в других порядках исчисляется.
   - А в чём тогда была проблема?
   - В том, что слишком укрепился класс людей, одержимых властью. И их власть и ставилась под вопрос как раз в случае объединения четвёртого порядка. Поэтому они начали откатывать процесс обратно. А одним из результатов этих самых процессов отката и было то самое появление банд.
   - Почему?
   - Да потому что в объединении третьего порядка стали набирать силу объединения порядка первого. Это деградация общественной мысли, как она есть. Нет, разумеется, что сами по себе банды могут пытаться организоваться и без прививания обществу идей деградации. Вот только общество должно с ними бороться. Государство должно с ними бороться, общественное порицание, и вообще - людям банально должно быть не выгодно находится в бандах. Но сам факт существования банд в долгосрочной перспективе уже говорит о том, что государство, как общественное образование третьего уровня, не выполняет своих обязательств и не преследует подходящие цели. Или говоря покороче - такое государство просто-напросто несостоятельно в своей сути, в своей идее. А теперь вернёмся к игре, которую ты пытался запустить...
   Она посмотрела на терминал. Затем достала из кармана миниголопроектор, и положила его перед собой. Запустив на нём проекцию экрана, она подключилась к базе, запустила поиск, и через пару секунд открыла страницу из базы как раз с той игрой, в которую я хотел сыграть.
   - Вот смотри, - сказала Лара, - это твоя игра про банды.
   - Откуда ты знаешь? Там даже в названии этого слова нет.
   - А его и не должно быть. Мафия, гангстеры, банды - это всё одно и то же. Мало того, это игра с трагическим направлением раскрытия темы. Я тебе сейчас могу вызвать игру с насмешливым направлением, высмеивающим культуру банд. И ещё много всяких других могу найти. Но вот что важно - практически любая из них выставляет культуру банд с положительной стороны. Будь-то история о парне, которому некуда было податься, и его приютила банда, став ему второй семьей, просто о неудачниках, решивших сорвать большой куш или банальное глумление - всё это не важные отличия. Важно, что культура банд во всех случаях не имеет исключительно резкого порицания на всех уровнях и на каждом шагу. Даже если цель была показать на примере, что вступление в банду всегда оканчивается трагедией, на пути к этой трагедии показано много положительных сторон. И воспринять это можно именно как сложную конструкцию с необходимостью принятия того, что бандитские будни - это плохо и к этому не нужно стремиться. А можно и иначе всё интерпретировать. Например, как концепцию олицетворения красивой жизни, путям, как этой жизни достичь, и предостережений, чего нужно опасаться, чтобы эта жизнь не закончилась тюрьмой или смертью. А теперь скажи мне, какая из этих двух интерпретаций прельстивей?
   Я промолчал. Потому что ответ был очевиден.
   - Ну так вот, - продолжила Лара, - а теперь представь, что на данную тему в подобном ключе были практически все выходящие культурные продукты довольно длительного периода времени. И что в целом на эту тему выходило культурных продуктов процентов на 40 от общего объёма всех культурных продуктов на любую тему вообще. Как тут не прельститься культурой банд, если её расхваливают чуть ли не на каждом углу. Тем более что на примитивном уровне восприятие этой концепции значительно ближе для понимания обычным обывателем, чем некие абстрактные государства и их непонятные конечные цели, понять которые можно, только если хорошо подумать, да и то не всегда. А часто эти цели ещё и скрывались от населения.
   - Ну так сейчас-то всё не так! Общество же перескочило через этот период! Почему нельзя...
   - Камолов, Камолов, подожди... Общество не перескочило. Обстоятельства сложились так, что мы смогли общество перетащить, само оно катилось по наклонной обратно к объединениям первого порядка. Объединениям, которые легко стравливать друг с другом, и управлять ими значительно проще. Но случилось БВТ, и это предоставило нам шанс организоваться и сразу поставить общество на почти состоявшийся четвёртый уровень организации. Именно потому, что перестали работать механизмы деградации, а мы смогли культуру заката законсервировать в своих архивах, а соответственно и её тлетворное влияние.
   - А почему вы тогда сразу не поставили на четвёртый уровень организации?
   - Потому что не были готовы решения такого объединения. Мы банально сами плохо себе представляли, как оно будет выглядеть в мелочах, потому что не видели его. А дьявол, как известно, именно в мелочах и кроется. И мы просто могли проколоться, прививая обществу концепцию того, что сами сшили из своих хотелок белыми нитками. А вот поставить на порог такого объединения и выбрать вектор направления движения общественной мысли мы могли. Потому что имели примеры. Общество уже частично двигалось в направлении организации четвёртого порядка, когда его целенаправленно начали отуплять. Государственные объединения ведь были - это исторический факт. И как в случае с городами-государствами, государственные объединения - это был промежуточный вариант между третьим и четвёртым порядком.
   - А сейчас мы, кстати, на каком порядке?
   - Пытаемся проскочить пятый, выйдя сразу на шестой.
   - Это как?
   - Пятый порядок - это объединение всех населённых миров одного вида. То есть, под "проскочить пятый" имелось ввиду, что мы пытаемся банально не допустить всякие войны за независимость колоний, чтобы сразу сформировать именно общество объединённых миров, населённых человечеством. Шестой порядок - это объединение с другими видами разумных существ с общими целями. Что ты можешь наблюдать на примере тех же клоков. Вот мы сейчас в процессе как раз шестого порядка, и пытаемся не скатиться обратно к пятому. Седьмой порядок - это, скорее всего, общегалактическое объединение группировок разных видов, восьмой - уже межгалактическое.
   - М-м-м, планы у вас просто зашибись... и что, всё это может разрушить одна игра?
   - Не одна. Целый пласт. И не разрушить, а только наш вид опустить в развитии.
   - Но вы же всё равно выпускаете культурные продукты из архивов через фонд!
   - Не все, и далеко не все в первозданном виде. Эта игра, - она кивнула на голограмму перед собой, - вообще может никогда архив не покинуть. А если и покинет, то будет значительно переработана. А если не будет переработана, то к ней смогут получить доступ только сформировавшиеся взрослые личности, и то, возможно, не все.
   - Так в этом вся проблема?! В запрете от детей?! Но я же не ребёнок!
   - Верно. Но когда это создавалось, такие культурные продукты предназначались как раз для детей. Прямо или опосредованно.
   - Да какая разница, что там было когда-то?!
   - Да большая. Вот ты можешь мне гарантировать, что эту игру в её нынешнем виде ты не покажешь своим детям?
   - Тебе пообещать это, что ли? Хорошо, обещаю.
   - А ты можешь мне гарантировать, что эту игру в её нынешнем виде не покажет своим детям кто-то другой?
   - Кто-то другой?
   - Ты захочешь поделиться со своими друзьями впечатлениями, это уже я тебе гарантирую.
   - Ну, хорошо. Мне что брать с них обещание не показывать это детям?
   - Было бы прикольно на это со стороны посмотреть. Но... А ты можешь мне гарантировать, что все твои друзья сдержат свои обещания? А ты можешь мне гарантировать, что у тех, кому уже они покажут эту игру в её нынешнем виде, вообще будут спрашивать о таких обещаниях? А ты можешь мне гарантировать, что...
   - Ладно-ладно, я понял намёк. Только я не понял, почему ты сказала, что такие игры предназначались для детей, раз уж так с ними всё сложно?
   - А потому, что как раз через детей и воспитывается восприятие окружающего мира в будущих поколениях. Например, если ребёнок был свидетелем стрельбы в школе - он вырастет с психологической травмой. Если детей с детства пугать невиданным врагом, еженедельно осуществляя учения на случай атомной бомбардировки, они вырастут с уверенностью, что где-то есть этот враг, и что на них в любой момент может эта самая бомба упасть, ведь их не зря же столько лет пугали взрослые. Если дети вырастут на культурных продуктах, романтизирующих или иначе положительно описывающих культуру банд, то... что будет в результате?
   - Они, наверно, не будут видеть ничего зазорного во вступлении в эти самые банды.
   - Правильно. Смотри, ты всё понял.
   - Но ведь... детей что - нельзя просто ограничить от влияния этой культуры?
   - Одного ребёнка можно. Всех - нет. Особенно, когда у общества нет выработанного до автоматизма рефлекса на появление таких культурных продуктов.
   - В каком смысле?
   - В том, что если общество не выработало обязательные правила поведения, то эти правила будут нарушаться, даже если все в принципе понимают губительность их нарушений, но пускают на самотёк контроль лично со своей стороны. Ну, вот скажи, толку от маркировки, ограничивающей возраст, для которого культурный продукт создан, если никто за этим не следит, и нет никаких обязательных правил для исполнения со стороны любых механизмов контроля? Как у каких-нибудь сектантов обязанность молиться определённое количество раз в день, которую они исполняют либо после напоминания авторитета в секте, либо привыкшие сами уже исполняют, так как привыкли.
   - Хорошо... хорошо, я понял, ты мне не дашь поиграть в игру, потому что великая миссия великой межвидовой науки будет поставлена под угрозу, если я своему ещё не родившемуся сыночку когда-нибудь возможно эту игру покажу. Но я всё равно не понимаю, зачем это всё?
   - Уточни, что именно ты не понимаешь?
   - Зачем нужны эти твои объединения восьмого и пятнадцатого уровня. Ну, допустим, я согласен с третьим... государственным, да?.. четвёртым всепланетным и пятым общевидовым межпланетным уровнями. А дальше-то зачем? Даже ради науки... ради каких вообще знаний стоит стремиться объединяться с другими видами или вообще со всей галактикой? Неужели количество умов на всех планетах, заселённых людьми, не справится в перспективе с любой задачей?
   - Ну как тебе сказать... - потянула Лара, потом неожиданно о чём-то задумалась, резко взглянула на часы и расплылась в широченной улыбке. - А знаешь, я тебе даже могу показать, ради каких знаний всё это затевается. Вставай, и пошли! - с этими словами Лара вскочила со своего места, забрав со стола голопроектор, и направилась к выходу.
   - Куда пошли-то? - недоумённо спросил я.
   - На мостик, конечно же! Давай, Камолов, пошли, сейчас зрелище в самом разгаре!
  
   * * *
   На мостике, несмотря на позднее внутрикорабельное время, когда по распорядку вообще-то по идее была ночь, оказалось довольно людно. Присутствовали практически все подруги капитана, сам капитан, и девушка-посол от расы клоков. Мяушка стояла перед иллюминатором с каким-то устройством на голове, напоминающим очки для виртуальной реальности, и, приложив руки к стеклу, рассматривала что-то в космосе. Судя по всему, ей на это устройство транслировали какое-то изображение, потому что реальный вид "за окном" был просто неинтересным. "Килален" за время моего безделья явно переместился куда по сектору, и сейчас проходил мимо огромного облака пыли. Облака, размером с целую планету, наверно, если не больше.
   За Мяушкой со стороны было довольно интересно наблюдать, что, судя по всему, все присутствующие и делали, переговариваясь и незлобно хихикая. Дочь Алекса вела себя почти как котёнок - прижимала ушки, потом их "наводила" куда-то вперёд, слегка извивалась телом, будто уклонялась от чего-то летящего в неё, потом возвращалась и вновь прилипала взглядом к чему-то там. Подруги Алекса время от времени комментировали, как она себя ведёт, незлобно поддразнивали, на что Мяушка отвечала, и, судя по всему, что-то забавное, потому что её ответы вызывали у присутствующих новые улыбки и смешки. Но я почти не слышал их разговоров, так как мы с Ларой только зашли, а вход на мостик находился в противоположном конце от того иллюминатора достаточно немаленького по размеру помещения.
   - Мы не вовремя? - спросил я у Лары.
   Та в свою очередь не знала что ответить, и чувствовала некоторую неловкость. Видимо, она не думала, что тут такое происходит. И она уже пообещала мне что-то показать.
   Ситуация разрешилась сама собой. Вивер оглянулась на нас и адресовала молчаливый вопрос капитану, направив взгляд на него. Тот в свою очередь обернулся, слегка нахмурился, но тут же махнул рукой, и сказал Ларе:
   - Пускай остаётся.
   - А что они там рассматривают? - спросил я.
   - Погоди-ты! Дойдёт и твоя очередь. Шустрый какой... Для начала тебе нужна некоторая вводная информация.
   - Ну, я даже не сомневался в том, что будет лекция...
   - Не бурчи. Вы, помнится, студентами были до попадания к нам. И по закону, вы этими студентами и остаётесь, за вами сохраняется ваше место в унокосне до конца службы. Так что когда это ты успел очерстветь к лекциям, если ещё даже не доучился, а? И не бойся - вводная небольшая... Так, садись сюда...
   Лара усадила меня за пульт одного из рабочих мест непонятного мне назначения и сама встала так, чтобы я, общаясь с ней, был повёрнут спиной к остальным в рубке и тому иллюминатору, к которому прилипла Мяушка.
   - Итак, мы пришли сюда с тобой, чтобы обсудить вопросы предполагаемых знаний, для которых нам может понадобиться объединятся с другими видами разумных существ. Начнём с самого простого. Что ты знаешь о пространствах?
   - Эм-м-м... это, по-твоему, простое? Оно... они трёх... то есть четырёхмерные?
   - Если ты сейчас про координатную сетку, то нет.
   - Почему нет?
   - Потому что через вселенную не проведены оси координат. И мы не про положение в пространстве говорим. Мы вообще о пространстве говорим, в любой его точке.
   - Ну, тогда не знаю.
   - Даю намёк - говоря "пространства" и имела ввиду, что оно не одно.
   - Гипер?
   - Да, гипер - это второе пространство. То, что ты видишь перед собой каждый день в обычной жизни - первое. По крайней мере, с той точки зрения, из которой нам удобно наблюдать и оценивать. Что ты знаешь о гипере?
   - Ну... что он есть.
   - Гениальное знание просто.
   - Ну, ещё через него летают на сверхсветовых скоростях.
   - Теплее. Ещё что-нибудь?
   - Что оно не является межпространственными дырами, норами или ещё чем-то.
   - Горячее. Но есть у меня подозрение, что ты не до конца понимаешь смысл сказанного тобой же. Ещё что-нибудь?
   - Что оно... состоит... из энергии?
   - Ты сейчас цитируешь просто полученные знания, или ты понимаешь, что это значит?
   - Ну, так было написано в...
   - Понятно. В общем, нам этого будет достаточно. Да, верно, гипер не является межпространством и норами, в нём мы перемещаемся значительно быстрее скорости света, и он состоит из энергии. Какие очевидные выводы можно сделать на основе этих знаний?
   - М-м-м...
   - Камолов, ну очевидно же, первый вывод, что гипер существует параллельно с нашим пространством, и он равен по величине этому пространству, распространяясь во все возможные уголки нашего пространства. Ещё какие выводы мы можем сделать?
   - Слушай, может ты мне просто объяснишь всё?
   - Ну, хорошо, давай так. Ты в нашем пространстве видишь энергию?
   - Разумеется.
   - Вот только правильный ответ "нет".
   - Почему?
   - Вова, в нашем пространстве ты видишь результат воздействия энергии на материю. И да, тут и далее на восприятии сказанного, возможно, скажется несовершенство существующей терминологии, но поверь мне - всё именно так, как я сейчас объясню. Любая элементарная частица - фотон там или электрон или ещё какой-нибудь -он - они все существуют в мире материальном, потому что имеют проявление в нашей... плоскости пространства.
   - Плоскости?
   - Да, это один из основных терминов современного понимая строения вселенной. Пока мы ничего не знали о гипере, мы ничего не говорили о плоскостях. В этом просто не было необходимости. И что важно, косвенные доказательства того, что элементарные частицы имеют некое явление в материальном мире, люди обнаружили достаточно давно. То самое знаменитое "фотон - и частица, и волна" является доказательством моих слов, как явление, предварительно обнаруженное в виде некоторой закономерности или, если хочешь, непонятного механизма ткани вселенной. Просто тогда мы не могли ещё сделать выводы на современном уровне понимания.
   - Что-то твоя "короткая вводная" затягивается.
   - Не привередничай. Сокращаю, как могу. Сложность изучения гипера как раз и заключается в том, что в него влетают на большой скорости и пролетают за считанные секунды огромные расстояния. В гипере очень сложно остановиться и приглядеться. Особенно учитывая, что чем меньше скорость, тем больше нагрузка на объект, который переместился в гипер из нашей плоскости.
   - Нагрузка?
   - Да, нагрузка. Ты про то, что объекты из нашей плоскости просто растворяются, если не выйдут из гипера слышал? Или о том, что корабли время от времени при полёте через гипер выходят в нашу плоскость для разрядки негативного воздействия гипера?
   - А... ты про это... да, слышал.
   - Вот. Поэтому довольно сложно пронаблюдать, что представляет из себя гипер при близком рассмотрении. Но некоторым удавалось значительно снизить скорость и приглядеться. И была обнаружена интересная особенность. Оказалось, что материальные объекты из нашей плоскости мира не видны в гипере, зато там видна энергия, которую не видно у нас. В том числе и энергия, двигающая элементарные частицы. И что важно - скопление энергии в гипере довольно часто происходит вокруг чего-то материального в нашей плоскости. Алекс такие скопления называет "тучками" или "облачками", хотя у них есть и... более научное название, если так можно сказать.
   - Если так можно сказать?
   - Сложно назвать полноценной наукой то, для чего не найдено пока способа фактически как-то измерить и подтвердить. Да и "облачка" эти видело, дай бог, пару тысяч обитателей всей галактики.
   Тут я начал смутно догадываться, что происходившее на мостике имело какое-то отношение к тому, что она пыталась мне объяснить. Я оглянулся через спину и ещё раз посмотрел в направлении остальных присутствующих. Но не на них, и не на Мяушку, а сквозь иллюминатор на облако пыли размером с планету, если не больше. Хм... облако... Я с любопытством посмотрел на свою собеседницу.
   - Ты, в общем-то, правильно понял намёк, - продолжала Лара. - Но до этого мы ещё дойдём. Теперь добавим немного мистики. Дело в том, что мы, будучи особыми в некоторых вопросах личностями, умеет смотреть на мир "другими глазами". Тут имеется ввиду, что мы можем наколдовать... создать, так лучше воспринимается на слух... так вот, мы можем создать перед глазами специальный фильтр, который позволяет видеть энергетические потоки в нашей плоскости пространства. Но, что ещё более интересно, по своей... структуре этот фильтр... эм-м-м-м... трёхсторонний или треугольный, в общем. И для создания фильтра просмотра энергетических потоков мы как бы на свой угол накладываем свойство из гипер-угла. Но если предположить, что треугольное свойство фильтра напрямую связанно с особенностями строения ткани пространства вселенной, а также, что все три плоскости в каком-то смысле равнозначны, то мы можем вычислить угол третьей плоскости пространства и попробовать перенести её свойства в угол нашего пространства. Так мы можем гипотетически создать фильтр, позволяющий видеть проявления третьей плоскости, чем бы эта плоскость не была. И... - прервавшись на несколько секунд, Лара зашла за другой пульт другого рабочего места и что-то взяла со стола, - ...недавно выяснилось, что по этому же принципу могут работать и устройства. Правда, как они собираются, мы пока не знаем. Но точность их работы была проверена с точки зрения как раз наших способностей.
   Лара вернулась ко мне и протянула то, что она взяла. Это было такое же устройство, как и на голове у Мяушки.
   - А раз у нас есть устройство, - продолжила Лара, - то я могу тебе показать, что же мы увидели, переместив гипотетические свойства третьего угла в угол нашего пространства.
   Я натянул эту штуку себе на голову. К моему удивлению, устройство всё-таки работало по принципу наложения изображения на то, что было видно сквозь прозрачные стёкла, а не полностью формировало изображение, как делают шлемы виртуальной реальности. Из чего вытекала определённая сложность в фальсификации того, что представало перед глазами. Лара чем-то щёлкнула у меня за ухом и перед глазами побежала техническая информация о запуске, потом информация исчезла, а я заметил свечение. Свечение это шло от моих рук. Я вытянул их перед собой. Они действительно светились. Слегка. Слегка голубоватым светом. Как будто бы моё тело было выдавлено из невидимой материи, существующей параллельно с пространством, и никогда не теряло с ней связь, везде и всегда было с ней сплетено особыми нитями, уходившими в никуда и одновременно куда-то вглубь.
   Я поднял глаза на Лару и... чуть не свалился со стула от неожиданности. Она светилась ярко, почти ослепляя. Я даже чуть было не подумал о том, не ангел ли она на самом деле. Не знаю даже почему, но казалось, что этих голубоватых светящихся нитей из неё исходило во много раз больше.
   - Да, - сказала она. - Именно так видно, чем мы отличаемся от вас. Но это ещё не всё...
   Лара обратила свой взор куда-то мне за спину. Я только сейчас заметил, что у неё прямо перед глазами сформировались тонкие, похожие на голографические, линзы. Я обернулся...
   Ярко-светящиеся голубым силуэты находились там, где находился каждый из команды "Килалена". Ещё один, такой же блеклый, как у меня, но с оттенком фиолетового возле иллюминатора. А за ним... Я почти минуту собирался с мыслями, пытаясь осознать что вижу. И пытался свыкнуться с мыслью, что мне не мерещится. За стеклом находился огромный светящийся жёлтым цветом шар. Шар размером с то самое облако пыли. Но он был не просто жёлтый, он переливался множеством оттенков. Я встал и направился к окну, чтобы рассмотреть получше. Вокруг шара время от времени как будто бы отрастали какие-то отростки, и падали обратно на шар. Мне показалось, что они чем-то напоминали протуберанцы на звёздах. Так вот от чего игриво уклонялась Мяушка!
   Подойдя поближе, я заметил, что все присутствующие сидят с такими же линзами перед глазами, как и у Лары. Кроме гостьи.
   - А теперь самое важное, - прошептала мне на ухо Лара. - Никто не знает, и даже не представляет, что это такое.
   - Но почему? - удивился я. - Вы не думали над тем, что это какая-нибудь энергия... жизни, во!
   - Думали, - ответил мне Алекс. - Но есть в этой теории несколько загвоздок. Первая - фундаментальная. Что, есть целое пространство энергии жизни? Размером со всю вселенную? Вторая у тебя перед глазами. Сгусток энергии жизни размером с планету? Размером со звезду? Но почему в нашей плоскости на этом месте не какой-нибудь космический кракен, скажем, а облако пыли? Третья - слабые следы этой энергии наблюдались и у вполне неодушевлённых предметов. Хотя и очень незначительные, но сам факт подрывает основы самой идеи об энергии жизни. Четвёртая - если возможно взаимодействие между нашим пространством и гипером, а также нашим и этим, то взаимодействуют ли как-то это пространство и гипер без нашего участия? И как это вообще возможно увидеть? Чем это нам может грозить, в конце концов? И, наконец, пятая - как оказалось, не все живые существа имеют эту энергию. На них не распространяется, что ли? Но если это один из законов мироздания, то должно распространяться. Даже на нас распространяется! Но тогда это может быть не энергия жизни, а что-то другое. И в довесок - те, кто не излучает свет в этой плоскости, почему-то вместо ауры имеют чёрную дыру. Мы поначалу думали, что у них просто нет этой энергии. А потом оказалось, что есть, только чёрная.
   - И в чём проблема, собственно? Ну чёрная у них энергия...
   - Ты не понимаешь. Особенность этой энергии в том, что она должна работать по принципу энергии гипера. Ну, если мы предполагаем, конечно, что все пространства между собой в какой-то мере равны. А мы это предполагаем, ведь наше предположение позволило рассчитать формулу фильтра для созерцания энергии третьего пространства. А чёрная энергия - это просто не логично. Не свойственно сути пространства. Чёрный же цвет ауры равен отсутствию энергии. А значит - самой ауры быть не должно, ибо там просто нет энергии. Но аура есть. И она чёрная.
   - А какие существа носят чёрную ауру?
   - А ты знаешь какие. Ипоморфные паразиты...
   - И Пандора, - добавила Джессика.
   - Пандора под манттераком. Там вообще непонятно, что и куда её утягивает. Но вот ещё одни существа с чёрной аурой нам встречались. Это зелёная плесень.
   Я вздрогнул. М-да, эта мерзость въедалась в память надолго.
   - И мы её тогда из окна по чёрной ауре так и не увидели, - продолжил Алекс. - А если бы увидели, среагировали бы раньше. И было бы меньше жертв...
   - Милый, - успокаивающим тоном сказала Джессика, - не надо. Мы тогда сделали всё, что смогли. А вопросы если бы да кабы... мне процитировать тебя?
   - Хорошо, - сказал я, показывая пальцем на огромный шар за окном, - а что думают на счёт этого учёные? Наши учёные, их, - я кивнул на Мяушку, - или вообще хоть чьи-то.
   - А они ничего не думают, - ответила Вивер. - Потому что ничего не знают.
   - В смысле?!
   - В том смысле, - снова ответил Алекс, - что нам только эти устройства, что на голове у тебя, Камолов, полгода как выдали. В количестве пять штук. И как они работают, мы не знаем. А выдали нам их вообще... скажем так, по блату.
   - Ливеры? - неожиданно для всех спросила Мяушка.
   Ненадолго повисла тишина. Её нарушил Алекс:
   - Да, Мяу, они...
   - Вот же ж утки!
   - Жуки, - подсказал ей отец.
   - Не важно! Никогда от них ничего хорошего не дождёшься, сидят там что-то в пробирочках своих смотрят, а потом - бах! и ничего не осталось от их лаборатории...
   - В общем, - сказал Алекс громче, чтобы Мяушка остановилась, - увидеть это могут во всей галактике только четыре человека на этом корабле, пяток приборов...
   - И Билл, - отрешённо добавила Лара.
   Опять повисло молчание. У меня сложилось впечатление, что они все старательно чего-то не договаривали Мяушке, и тут кто-то проболтался.
   - Ладно, - сменил тему Алекс, - шоу окончено. Лара... Вова. Дошёл до меня слух, что вы перед приходом сюда чего-то с терминалом не поделили. Я там сгенерировал тебе доступ на пару дней. Надеюсь тебе та бодяга, что ты давеча запускал, надоест быстрее. А сейчас прошу нас извинить, и покинуть мостик.
   Нужно ли говорить, что ни в какую "бодягу" я даже не попробовал начать играть?
  
   * * *
   Со следующего утра меня не покидало ощущение, что произойдёт что-то ужасное. Это чувство пришло из ниоткуда. Чувство грядущей пустоты. Чувство обречённости и невозможности ничего изменить. Чувство рока. И совершенно непонятно было, на чём оно основывалось. Как будто сама вселенная, незримо подключаясь к моему подсознанию, предлагала мне расслабиться и плыть по течению каких-то приближающихся событий...
   Проснувшись, я обнаружил в личной почте странное сообщение. Оно было прислано непонятно от кого, и содержало всего две фразы: "За разломом орла" и "Beyond the Aquila rift". Вторая, насколько я понимал, была на одном из старых языков. На английском, кажется. Подумав о том, что это могло быть какое-то кодовое слово, предназначавшееся Кармен для очередной их с Алексом не афишируемой встречи, я закрыл почту и отправился в душ. По дороге мне пришла мысль, что если предположение верно, то почему письмо в моей почте, а не в её, но долго раздумывать над этим я не стал.
   Стоя в душе под струями воды, я понял, что тревожное чувство не уходило. Зараза, а я думал, что просто не с той ноги встал! У меня не получилось даже вспомнить, происходило ли со мной когда-либо нечто такое в жизни вообще.
   Закончив водные процедуры, я собрался и покинул каюту. Кармен уже ушла по своим делам, поэтому дверь я запер. Потом огляделся и задумался, куда бы мне пойти да кого спросить, от чего такое чувство на душе. Не придумав ничего лучше, я направился в док.
   Заступающих в наряд я не застал. Поэтому решил подождать тех, кто сменяется. Уж если не знаешь, где искать истину в смятении, всегда можно попробовать уповать на удачу. Тем более что экипаж "Килалена" явно был занят посольской миссией, им сейчас не до моих глупых вопросов. И вообще, я начал подозревать, что вчерашний разговор с Ларой состоялся у нас не просто так, а потому что её подослали. Не знаю, виной тому моё поведение было, проверка её качеств, типа заговаривания зубов, либо ей просто не нашли лучшее применение, и спровадили мне по ушам ездить, чтобы под ногами не мешалась - тут сложно что-то выбрать. Но впечатление, что она не просто так оказалась там, где был и я в тот момент, не проходило. Возможно, тому виной был наш неожиданный визит на мостик и то, как на нас посмотрели почти все там присутствующие. Ей богу, я думал, нас выгонят. Но Алекс снизошел до того, чтобы разрешить остаться с его ненаглядной дочуркой. Чего, кстати, все с ней носятся? Ну, мило выглядят её ребячества, да. Но и что с того? Ей по идее по статусу не положено такой ерундой заниматься. И почему она вместе с остальными клоками всё ещё на корабле? Ну, допустим, ей показывали эту странную фигню в каком-то параллельном измерении. А остальным клокам из делегации ничего странным не кажется? Если Мяушка целыми днями развлекает своим поведением весь экипаж "Килалена", то остальная делегация проводит время, скорее всего, скучнее даже чем я.
   Кстати, насчёт скуки... Я подошёл к терминалу, вызвал поиск по базе, ввёл фразу "За разломом орла" и запустил поиск. Не прошло и пяти секунд, как база, к моему удивлению, выдала результаты, причём не один. Причём в описательной части значился, в том числе, и тэг "Beyond the Aquila rift". То есть, тот, кто оставил мне информацию, вполне себе имел представление, что я по этим намёкам найду, и на всякий случай оставил два тэга. И, скорее всего, этот кто-то знал, что у меня есть расширенный допуск к базе на несколько дней. Если это был Алекс, то мог бы просто сказать, что искать, или вообще позвонить и прямо в разговоре кинуть ссылку, как он обычно и делает... как обычно... нет, это всё-таки не он мне намёк оставил. Как раз потому, что на него не похоже, с его-то непосредственностью надвигающегося бронепоезда. Значит, подсказку оставил кто-то другой. Кто-то, кто знал, что я получил доступ к базе, на что явно и рассчитывал. И я даже не знаю почему, но у меня складывалось стойкое ощущение, что это дело рук Пандоры. Только как? Она улетела с корабля на моих глазах! А я сильно сомневаюсь, что Алекс с компанией проворонили бы её прилёт, учитывая, как они ей не доверяют, и с кем они подвязались нянчиться. Да-да, Мяушка, именно! Мало того, что она дочь Алекса, так ещё не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что девушка-посол - одна из детей, которые по политическому "этикету", навязанному клоками, зачинались при подписании договоров. И, скорее всего, под её зачатием лежит довольно важный договор между людьми и клоками. Что-нибудь по типу договора о безотлагательной взаимовыручке. А у клоков есть традиция считать, что за любой подобным образом скреплённый договор стоит бороться до тех пор, пока живы дети им порождённые или их потомство. Сама Мяушка явно была молода ещё для котят, но вот то, что её спихнули папочке под крылышко именно сейчас, было довольно интересно. Чего у Алекса было не отнять, так это способность переть напролом, когда было надо, и забираться, если нужно, в дебри Ада. Ну, по крайней мере, мне теперь было понятней, что имела ввиду Вивер говоря про чакры Алекса и давление на них.
   Вообще-то, вот эта вот особенность политического "взаимодействия" с клоками была довольно занятна. Уж не знаю точно, но судя по тем книгам, что вышли из фонда на моей памяти, по истории развития идеи о выходе в космос, человечество от расселения по галактике ожидало чего угодно, но только не такого. Справедливости ради стоит заметить, что подписание договоров со скреплением помимо подписей зачатием детей распространялось далеко не на все договора. Как минимум, торговые договора тут вылетали однозначно. Клоки всё-таки одна из старших рас, чтобы не додуматься до того, что убивать порождённых договорами особей своего вида каждый раз, когда ввиду каких-либо изменений в ситуации, порождённых, возможно, событиями, в которых не виновна ни одна из сторон, надо незначительно пересмотреть условия договорённостей, мягко говоря, довольно глупо. Поэтому детьми "подписывались" только некие фундаментальные документы. Но ещё сам механизм подписания зачатием обычно свидетельствовал об очень серьёзных намерениях такие договорённости поддерживать. И если какая-то из сторон не собиралась договор поддерживать всерьёз и надолго, то стоило сто раз подумать, прежде чем вообще приступать к подписанию. Потому что если возникала необходимость убить ребёнка, порождённого договором, обычно стороны больше по этому вопросу не договаривались.
   Современные ремесленники политической и социальной мысли, пытаясь оценить механизм возникновения такой традиции и её предпосылки, утверждают, что подобным образом клоки "ушли от социального деструкта, выражающегося в отчуждении виновных при фактическом наличии вины". Ну, или если по-простому - так клоки отменили саму возможность, что в факте нарушения условий важных договоров нельзя найти виновных или предъявить за конкретных пострадавших, оправдываясь абстрактным ущербом. Трое пострадавших всегда есть - мама, папа и ребёнок, родители пострадавшие по факту необходимости убить ребёнка. И минимум один пострадавший всегда есть у всех договорившихся сторон, потому что родители ребёнка для подписи обязаны быть от каждой из сторон. То есть, банальное гарантированное обеспечение хоть какого-то обоюдного ущерба. Отсюда и шкурный интерес - никто не хочет пережить своё дитя. А оттуда уже и интерес в поддержании договора обеими сторонами, потому что если нет намерений долгосрочного его поддержания, то не надо даже начинать придуриваться на предмет существования таких намерений. Те же ремесленники политической и социальной мысли говорят, что чем-то подобным могла, а возможно и должна была стать в своё время человеческая монархическая форма правления с их традиционно политическими браками. Но в нашем случае всё как всегда пошло почему-то не по тому пути...
   Посмотрев найденные по запросу материалы, я отметил про себя, что база важным, а точнее, по её, базы, терминологии, "основным" считает только два найденных объекта - один рассказ, судя по объёму текста, спокойно читающийся за один вечер, и один ролик на четверть часа просмотра. Честно говоря, не густо, но кто-то, видимо, всерьёз считал, что я обязан с этим ознакомиться.
   В док стали заходить истребители сменившегося наряда. Я отключил терминал, и повернулся к проходу, по которому должны будут пройти прибывшие. Спустя две минуты направляющиеся на отдых прошли мимо меня. Я подозвал Билла.
   - Как дела? - спросил тот приближаясь. - Как самочувствие?
   - Да, нормально, командир, - ответил я. - Я вообще не знаю, чего меня на корабле держат.
   - Так может пойдём, поговорим с кэпом на этот счёт? Или ещё с кем, если он очень занят.
   - Я пытался поговорить с ними ещё тогда, сразу после прилёта. Они меня и слушать не пожелали. Говорят, никто до меня чуть ли не во всей галактике в контакт с этими существами не вступал не одну сотню, а то и тысячу лет. Никто не знает физиологических особенностей разрыва этой связи. Поэтому я на корабле под наблюдением, и не гребёт. Хожу тут, балду гоняю, да каждые восемь часов на осмотр являюсь.
   - Да... а как они хоть выглядят, существа те?
   - А я ведь не видел их... его... её. Она проникла через ноги в организм, подключилась к нервной системе, или что-то вроде того, и транслировала то, что ей было нужно. Её кэп видел. И, судя по его поведению - это та ещё мерзость. Он чуть не пристрелил её до того, как говорить начали.
   - Да уж. Весело тебе - слетал в патруль, пострелял...
   - Я тогда один в стороне был, остальные стреляли, а я скучал.
   - Тем не менее, ты вступил в контакт с существом, которое много лет в галактике никто не видел. Теперь по этому поводу сидишь на базе, и занимаешься, чем хочешь. А я даже на ту перестрелку не успел. Везде пролетел. А просто патруль - скукотища.
   - А у вас ничего странного не происходило?
   - Да нет, вроде. А почему ты спрашиваешь?
   - Да так... чувство нехорошее в последнее время пришло и не проходит. Чувство, что всё ещё не кончено и будут какие-то проблемы.
   - А ты с этим в лазарет сходи. Может, так и проявляет себя та побочка, которую они так хотят обнаружить. Не думал об этом?
   - Вот не смешно, знаешь... - хотя я и задумался над его словами. А ещё осознал, что он не может не знать больше, чем другие, в определённом вопросе. - Скажи, а ты в курсе, что скрывается за тем облаком пыли, мимо которого мы недавно проплывали?
   - Кто тебе об этом сказал? - настороженно спросил Билл.
   - Да они и сказали. И показали. Только как ты всё это в себе держишь, ни с кем не делясь...
   - Вова, да потому что сказано мне было не трындеть на этот счёт, понимаешь? Да и к тому же, ну вижу я, что там эта хрень висит, ну и что? Веселья это в патрули не добавляет...
   И тут мы как будто бы оба что-то почувствовали и одновременно посмотрели на атмосферные экраны. За ними было видно, как к доку приближались три истребителя.
   - Это что ещё за... - начал было Билл, но тут мы их оба узнали. - НЕМЕДЛЕННО ВСЕМ ВЕРНУТЬСЯ В ДОК!!! ВОЗМОЖНА ДИВЕРСИЯ!!!
   Это были такие же корабли, какие уничтожили все патрульные военные базы в секторе TX. Билл рванул ко входу в док. Я последовал следом. Там располагался небольшой арсенал для экстренных ситуаций. Винтовок на 20 всего. Билл разблокировал своим идентификатором доступ, открыл оружейный склад и стал проверять и складывать мне на руки заряженные стволы. Когда я уже держал пять штук, вернулись те, кто был в наряде с Биллом. Они забрали у меня винтовки, дополучили быстро остальные и выдвинулись в док. Уходя, Билл сказал:
   - Вова, ты остаёшься тут.
   - Да какого...
   - КАМОЛОВ, ЭТО ПРИКАЗ! - оборвал меня грубо Билл и присоединился к остальным.
   Они разделись на две группы и встали по направлению между первым и вторым, а также вторым и третьим истребителями, взяв их под прицел. Видимо, собирались арестовывать тех, кто будет покидать аппараты. Истребители двигались к размеченным посадочным местам. Что-то было не так. И я понял что. Если они чуть-чуть повернутся...
   Под ложечкой конкретно так засосало, когда первый и третий истребители начали поворачиваться по направлению друг к другу. Я схватил винтовку, сделал несколько шагов вперёд, затем дал две очереди - по ближнему и по дальнему истребителю. Это, судя по всему, привело пилотов в лёгкое смятение, которого я и добивался. Надеюсь, Билл быстро сообразит, что не так, и уведёт всех из-под предполагаемой линии огня. Но проверять времени не было. Резко развернувшись, я убежал из дока. Следом прилетело два выстрела, оставивших обожженные следы на стене, так как вдоль прохода с таким углом стрелять было невозможно. Благо, меня на том месте уже не было. Добежав до ближайшего поворота, я встал за угол и стал наблюдать.
   В доке потемнело, и зажглись желтые сигнальные огни. Вдоль дальней стены дока выдвинулось несколько пушек, которые открыли огонь по истребителям. На плечо мне легла рука одного из подошедших сзади и Алекс негромко сказал:
   - Докладывай, Камолов, коротко и чётко.
   - Три истребителя непонятно как пересекли экран, Билл со своим нарядом пошли их встречать, встав на линию огня. Я открыл огонь по двум, намеревавшимся стрелять, чтобы отвлечь и дать время нашим среагировать.
   - Молодец. Дальше работаем мы. Джес?
   - Готова, пошли, - ответила та.
   Тем не менее, пошли они втроём. Рядом оказалась ещё и Вивер. Взяв по винтовке из мини-арсенала, они на полусогнутых спустились по трапу, по которому пять минут назад спустились Билл с друзьями. Я пошёл следом, чтобы посмотреть, но остановился на выходе из дока, рядом с обожжённой стеной.
   Спустившись вниз к ящикам, за которыми спрятались Билл и остальные, Алекс с подругами явно спросили, все ли целы. Мне отсюда всё равно было не слышно из-за грохота выстрелов. Потом договорившись, эта троица вышла из-за ящиков, каждый мысленно поднял по одному из истребителей и они вытолкали их за экран. Грохот тут же стих и пушки доков сложились. За экраном два из трёх истребителей были расстреляны корабельными орудиями. Третий же Алекс почему-то продолжал мысленно удерживать.
   Я спустился к своим и окликнул их. Билл обернулся и расцвёл в улыбке. Он подскочил и крепко обнял меня, потом отпустил и радостно воскликнул:
   - Камолов, ты живой?! Я не думал, что ты... но ты успел!
   - Успел-успел. Скажи спасибо, что оставил меня там. Иначе бы лежали мы сейчас все на палубе расстрелянные. А что... происходит? Почему Алекс его не отпускает?
   - Не знаю, - озадачено ответил Билл, и тоже обернулся посмотреть на Алекса. - Что-то ему не нравится наверно. Пойдём, посмотрим.
   Всей группой в девять человек мы выдвинулись по направлению к экрану, к которому медленно двигался и Алекс с подругами. Когда они остановились, мы смогли их нагнать. Подойдя поближе, мы услышали, что уже и Джессика интересуется, что происходит.
   - Милый, ты чего? Отпусти его, пусть горит себе.
   - Как это произошло? Почему их не встретили на подлёте? Кто-нибудь знает, что тут было?
   - Я знаю, - ответил я.
   - Говори!
   - Ну, точнее не знаю. Мы просто с Биллом болтали, а потом - глядь! - а они перед экранами.
   - То есть, они появились ниоткуда?
   - Ну, да, наверное...
   - Подожди, Вова, - сказал Билл. - Всё было немного иначе. Ты не видел, но я заметил, когда обернулся, закрывающийся как портал чёрный круг.
   - Чёрный? - переспросил Алекс. - Ты уверен?
   - Уверен. Насколько он может быть чёрным после подсветки голубым экраном.
   - Как ты его вообще увидел? - спросила Самара, одна из участниц сменившегося патруля. - Чёрный круг на фоне чёрного космоса...
   - Поверь ему, он мог... - сказал Алекс.
   - Не-не-не, - перебил его Билл. - Я расскажу как. Напротив истребителей была зона совсем без звёзд. Просто чернота. Потом эта чернота стала смыкаться к центру, и звёзды за ней появлялись.
   - Никогда такого не видела, - сказала Самара.
   - И не увидишь, - сказал Алекс. - По крайней мере, без специальных приборов.
   - Зато я это видел, кажется, что не в первый раз, - заметил Билл. - И такое впечатление, что кто-то когда-то мне что-то об этом рассказывал.
   Алекс хмыкнул, а я промолчал. Ведь и мне недавно перепала возможность видеть космос без звёзд. С подачи того же Алекса. И теперь я даже не мог быть уверен, что мне именно то кэп показал, или просто подыграл, чтобы я чего не того не подумал, когда надо было в космос выходить. Однако в одном я был уверен - вне зависимости от того, что сделал тогда Алекс, в качестве непроглядной черноты я видел не портал. И ничего на него похожее тоже.
   - То есть, подведём итог, - сказал Алекс, - они смогли пройти, потому что открыли какие-то чёрные порталы непосредственно перед входом в док, так?
   - Да, наверно, - ответил Билл. - Только что это значит?
   - Это значит, что они за нами следят, - ответила Вивер. - Откуда-то неподалёку и так, что мы их не видим. И оттуда они рассчитали выход из какого-то пространства так, чтобы сразу попасть на корабль, обходя все процедуры идентификации и возможной агрессивной реакции со стороны автоматических систем внешней обороны. Понять бы теперь ещё, кто они такие.
   - А вы в кабину не пробовали заглядывать?
   - А что мы сейчас, по-твоему, делаем? - спросил Алекс. - В космобол истребителем играть собираемся?
   - Ну, не знаю...
   - Ну так узнай. Можешь посмотреть кто в кабине.
   Все, кроме Алекса с его подругами, подошли поближе к экрану, чтобы рассмотреть, висящий за ним истребитель. Капитан мысленно повернул его так, что вся кабина была видна как будто бы смотрели мы на неё сверху. И в кабине никого не было. Однако кабина была явно чем-то покрыта. Каким-то слоем органики.
   - Так там никого нет, - сказала Самара. - И как он тогда управлялся?
   - Да нет, милая, - ответила Джессика, - там определённо кто-то есть. Кто-то, кто умеет распределять массу своего тела по любой площади с любым рельефом.
   - И кто же это?
   - Ипоморфный паразит, - мрачно сказал Алекс.
   Паразит же, как будто бы понял, что его раскрыли, поэтому начал собираться в кучу. А когда закончил - поднял голову, устремив взгляд в нашу сторону. В это было сложно поверить, но то, что ещё несколько секунд назад выглядело как бесформенное нечто, теперь имело вид небольшого гуманоидного существа с синими глазами. И было это существо крайне милым внешне. Я даже поймал себя на довольно странной мысли, что уже успел заранее отнести его к девочкам подросткового возраста невиданной ранее расы.
   - Как же я это не люблю! - с отвращением сказал капитан и мысленно толкнул истребитель в космос. Спустя пару секунд тот был расстрелян корабельными орудиями.
   Алекс вызвал голографическую консоль и связался с мостиком.
   - Лара, отключай тревогу, - скомандовал он.
   Освещение дока вернулось к его нормальному состоянию.
   - А вы уверены, что ваши орудия уничтожают паразитов? - спросила Самара. - Они ведь довольно живучие...
   - Некоторые орудия на корабле обладают свойством выжигания внутренностей кораблей, - ответила Джессика. - Именно ими и были расстреляны эти твари. Так что не бой...
   - Это ещё что за новости?! - возмущённо воскликнул Алекс, двигаясь в том направлении, где совсем недавно зависал один из истребителей.
   Мы все обернулись. На палубе виднелись осколки купола.
   - Турели, наверно, постарались, - задумчиво заметил Билл.
   - Турели не стреляют по куполу, - сказала Джессика. - Они, прежде всего, бьют по орудиям.
   - А, точно! Когда Вова убегал, один из истребителей сначала пальнул ему вслед, а потом зачем-то по другому истребителю.
   - Вот это уже херово, - медленно протянула фразу Вивер.
   Алекс от осколков отошёл куда-то в сторону, нагнулся и запустил руку в покорёженную поверхность палубы. О том, кто её покорёжил, даже у меня появились смутные догадки. Капитан встал, мысленно поднял осколки купола, потом также мысленно зажёг пламя и опалил их. Затем отправил следом за истребителями. Он вернулся к нам и снова вызвал голоконсоль.
   - Джес.
   - Что, дорогой?
   - Ты охраняешь Мяушку. Чтобы даже спала она с тобой в одной постели.
   - Милый, может не надо?
   - Надо, Джес, у нас проникновение ипоморфа. Лара?
   - Слушаю, - ответила та.
   - Запускай карантин пятого уровня.
   - Мне нужно двойное подтверждение.
   - Подтверждаю, - сказала Джессика, проведя свой идентификатор перед сканером голоконсоли.
   - Подтверждаю, - Вивер проделала то же самое.
   Атмосферные экраны закрылись щитами и потухли. Голос бортового компьютера стал оповещать об активации статуса карантина.
   - Ну вот мы, ребята, и дождались счастья в собственном доме... - резюмировал капитан.
  
   * * *
   По каютам нас развели чуть ли не под ручку. И там же заперли. Объяснили они это необходимым ограничением, дабы не перезаражать случайно всех, даже если кто-то один будет... уже не самим собой. Обнадёживающее напутствие перед изоляцией. А ещё на время карантина никому не позволили находиться у кого-то другого.
   Весь вечер я не мог найти себе места. Чувство приближающейся беды всё усиливалось. Чтобы немного успокоить себе нервы, я решил почитать и посмотреть, что мне там советовали. Было, конечно, очень интересно, но только я так и не понял, зачем оно мне. Зато узнал, что и откуда пели на пару Алекс с Пандорой. И ещё был вынужден признать, что капитан был прав насчёт того, что ситуация на том корабле, с инопланетянкой и человеком, была чем-то действительно схожа с увиденным в ролике и прочитанным в книге.
   Проведя вечер за чтением и просмотром, с дополнительным ознакомлением некоторых материалов, которые база идентифицировала как подобные рассматриваемым, я наконец-то устал и лёг спать.
   Снилась мне какая-то ерунда, как будто моё тело обгладывают стены и вообще любые предметы интерьера. Ни на стуле не посидеть, ни чая не попить - всё во сне было с зубами. Я несколько раз просыпался и засыпал обратно. Сон не менялся. На третье пробуждение я почувствовал, что нога начала чесаться, но не придал этому значения. Пробуждение на пятое-шестое от зуда ныли обе ноги и даже нижняя часть спины. Невероятно, на корабле завелись клопы?! Но тут я понял, что проснулся по какой-то другой причине.
   Неожиданно дверь открылась, и в каюту вошёл Алекс. Он включил свет и начал осматривать помещение.
   - Не стесняйтесь, кэп, - сказал я, не вставая с кровати.
   - Чёрт, - пробурчал Алекс. - Куда же оно делось? Камолов... а что у тебя с лицом.
   Зуд уже настолько сильно пёк, что было такое впечатление, что я лежал на сковородке у самого Сатаны.
   - Капитан, откуда на корабле клопы?! - возмутился я.
   - Клопы?
   - Ну или блохи, не знаю!
   - Камолов... на корабле нет ни клопов, ни блох, - со странной интонацией сказал Алекс. Я бы даже сказал что с интонацией человека, выносящего приговор.
   - Ну не знаю, давай посмотрим, что меня там кусает! - с этими словами я потянулся к ногам, чтобы стянуть с себя одеяло. Но не дотянулся. - Эй!
   - Тихо, Вова, не надо. Только не руками, - нарочито добавляя тепла интонациям, сказал капитан. Он силой мысли уложил меня в горизонтально положение и поднял над кроватью. Я пролетел до середины комнаты и там остановился.
   - Ну, увидел, что там?! - спросил я вызывающе.
   - Увидел, - холодно ответил капитан.
   - И хочешь сказать, что это не клопы.
   - Нет, Вова, это не клопы.
   - А что...
   Но тут я понял что. Одновременно с этим меня охватило чувство отчаяния и чувство, как будто время замедляется. Алекс подошёл на пару шагов ближе и посмотрел мне прямо в глаза.
   - Прости меня, Вова. Я не успел его поймать до того, как он до кого-то доберётся.
   - Сними его с меня!
   - Не могу.
   - Почему? Он пока не успел... можно ведь его соскрести...
   - Нет, Вова нельзя. Он уже частично поглотил тебя.
   - Так... а можно хоть что-то сделать?
   - Сегодня - нет. Пока что науке не известно ни одного способа предотвратить заражение ипоморфом. Или вылечить от него.
   Меня захватило чувство апатии. Неужели, это всё? Так закончит жизнь свою Камолов Владимир? Как много я не сказал родителям! Как многого я не сказал... ей...
   - Алекс, прошу... Передай Кармен, что...
   - Камолов, я сказал, что сегодня нельзя ничего сделать. Кроме одного. Я могу дать тебе время, достаточно много времени. И если за это время мы найдём способ исцелить тебя...
   - Заморозка? С ипоморфом на ногах? Чтобы, когда я оттаял, он всё равно меня поглотил? Или поглотил, пока я как ледышка недвижимый? Не смеши меня" Ты если констатируешь чью-то гибель, не ври хотя бы себе!
   - А я не вру себе. И тебе тоже. Я помещу тебя в состояние, в котором паразит при всём желании не сможет тебя поглотить. Потому что это не заморозка. А когда мы найдём способ тебя излечить, то пробудим тебя. И ещё - я не спрашиваю твоего разрешения. Просто объясняю, что будет дальше.
   Тело окутывала какая-то дымка. Время как будто ещё сильнее замедлилось. Не замедлился относительно меня только Алекс. Однако говорил со мной он уже не голосом.
   "Последнее желание будет?"
   "Последнее желание?"
   "На тот случай, если по каким-то непредвиденным причинам у нас всё-таки не получится".
   "Ну, так передай всё-таки Кармен..."
   "Это я уже понял. Ещё что-нибудь?"
   Даже не знаю почему, но я, почти провалившись в бездну небытия, попросил его о довольно странной услуге. О том, что уже давно не давало мне покоя, а именно:
   "Когда придёт время, выслушай Пандору. У неё есть что-то такое, что она хотела бы тебе сказать, но не может".
   "Почему опять Пандора..."
   "Ты спросил меня о последнем желании. Я тебе сказал. Ты сделаешь это? Или ты отказываешься от моего права последней воли?"
   Целую вечность Алекс молчал. И это даже почти не метафора была. Но наконец-то он ответил:
   "Обещаю. Чего бы мне это не стоило..."
   "Да", - подумал я, "она добилась всё-таки своего. Он пообещал".
   Со спокойной душой, ощутив, что сделал всё, что мог в своей жизни, я отпустил весь мир и провалился в небытие.

ГЛАВА 4

   В последнее время меня не покидало ощущение, что произойдёт что-то ужасное. Это чувство пришло из ниоткуда. Чувство грядущей пустоты. Чувство обречённости и невозможности ничего изменить. Чувство рока. И совершенно непонятно было, на чём оно основывалось. Как будто сама вселенная, незримо подключаясь к моему подсознанию, предлагала мне расслабиться и плыть по течению каких-то приближающихся событий... И это меня бесило невероятно. Потому что означало, что количество непонимания происходящего переходило в качество. Что не сулило ничего хорошо в ближайшей перспективе уже исходя из моего опыта.
   Проснулась я от того, что пушистик под боком неспокойно зашевелился. Я повернулась на другой бок и обняла лежавшую по одеялом Мяушку. Та замурлыкала, не просыпаясь, ощутив тепло моего тела. Ага, не родственники они земным кошачьим, как же! Кому-кому, но мне эти сказки рассказывайте... Это ещё наши учёные в большинстве своём не осознают, что клоки вполне себе по-настоящему мурчат. Потому что по какой-то заговорщицкой традиции они при людях почти никогда так не делают. А если случайно и мурчат, то пытаются выдать это за храп или за что-то ещё. Не говоря о том, что между собой они часто прибегают ко второму языку, и только при людях стараются всегда говорить либо на "звуковом", как они его называют, языке, либо на общегалактическом. Долго это, правда, всё равно не пробудет тайной, так как процесс обмена знаниями между людьми и клоками двинулся уже в направлении полноценного обмена данными по анатомии. Но клоки тянут просто потому, что хотят посильнее быть связанными с нами. Чтобы мы уже не представляли своего существования без пушистиков под боком...
   Когда Мяушка погрузилась глубже в сон, я сверилась с ощущениями. Вроде бы ничего рядом не появилось. А Мяушка, видимо зашевелилась, когда не смогла из-под меня одеяло вытянуть. Твой косяк, Джес, не придуривайся! Заснула на посту, пусть и в тревожном состоянии. Но как же я устала в последнее время...
   Чёртов рейд, да когда он закончится уже! Нет, однозначно надо наших подтягивать, чтобы в критических ситуациях всё не ложилось на плечи троих, максимум - четверых людей на борту. Самое худшее в этом рейде то, что проклятая Панди не обозначила сроки его завершения. И главных событий тоже. И мы просто не можем нормально распределить обязанности. Алекса часто отпускали поспать то я, то Вивер. А меня не отпускает никто. Даже сейчас я по идее не должна была спать.
   В последнее время я что-то часто размышляю о Пандоре. И даже пару раз пришла к выводу, что не помню таких вот наводок от неё, чтобы на протяжении столь длительного периода почти ничего не прояснялось. А мы с Алексом уже давно заметили закономерность, что чем дольше не понимаем её намёков, тем хуже будет действо, на которое она намекает в своей наводке. Учитывая нынешнее наше не понимание и его сроки, в приблизительном пересчёте на последствия - нас ожидает что-то очень грандиозное. Вот только место для этого Пандора выбрало странное. Потому что какие могут быть последствия в секторе космоса на окраине галактики при отсутствии рядом обитаемых миров? Разве что из этого сектора расползётся какая-то зараза, от которой взорвётся сразу весь Млечный путь, но это даже для предсказаний Пандоры перебор...
   Я посмотрела на часы. Они уже больше двадцати часов ищут паразита. Долго. Скоро они устанут, и тогда он может у нас и поселиться. Не хотелось бы выжигать весь корабль ради дезинфекции. А карантин пятого уровня не панацея.
   "Джес". Неожиданный зов прервал мои размышления. Я прислушалась и погрузилась ментально вглубь. "Джес, помоги". Это был Алекс. Но что он хотел? Сам же сказал, чтобы я сидела... "Джес, я нашёл его". "Где?", - мысленно спросила я. "Он в каюте Камолова. Мяушку можешь оставить, ей уже ничего не грозит. Мне нужен генератор стазис-поля. Быстрее".
   Я встала, погладила зашевелившуюся Мяушку, разблокировала каюту, взяла оружие, вышла и запечатала дверь обратно. Пусть пока побудет там. На всякий случай. Выдвинувшись в направлении кают студентов, я набрала мостик.
   - Да? - спросила Лара.
   - Это Джес. Алекс нашёл паразита.
   - Да?! Слава богу... надеюсь, никто не пострадал?
   - Не знаю, он в каюте Камолова.
   - Вот зараза...
   - Да, есть такое. Сообщи Инции, чтобы готовила лазарет. И что Алексу нужен генератор стазис-поля, пусть отправит прямо к каюте.
   - Стази... чего?
   - Стазис-поля. Ты просто скажи ей, она знает. И как только сможешь - ознакомишься с тем, что это такое. Я проверю...
   - Да блин! Я двадцать три часа сижу на мостике!
   - После того, как отоспишься. Но до того ты должна найти слова, как сообщить об этом Кармен.
   - ДА ПОЧЕМУ ОПЯТЬ Я?!!
   - ПОТОМУ ЧТО Я ТАК СКАЗАЛА!!!
   Я резко отключила связь. Хватит, девочки, в сторонке попы отсиживать. Теперь я подвязываюсь на то, чтобы обучать и тренировать вас. И вы будете умолять, чтобы чему-то вас учил Алекс по старинке. Как и он сам когда-то хотел, когда был у меня на обучении, но не мог попросить. Ибо просто некого было. Потому что для него не было такого же Алекса, как для вас, девочки, а была только я и Вивер. И я была очень зла... чёрт, до сих пор не могу понять, почему же я так зла была на него? Может потому что он уже тогда мне безгранично нравился?
   Спустившись на палубу, где были расквартированы студенты, я, на ходу сверяясь с расположением искомой каюты, направилась сразу к ней. Подходя к двери, я услышала жужжащий звук бота-доставщика. Спустя десять секунд он докатился до двери и остановился, подав звуковой сигнал, что доставка осуществлена. Долго, Лара, долго. Даже когда ты психуешь, твоя эффективность не должна снижаться. Это один из главных критериев качества исполнения задачи, которым сначала я третировала Алекса, а потом он им же попрекал меня, когда стал главнее. Значит, Лара, будем над этим работать.
   Отодрав наспех прицепленный к боту генератор стазис-поля, я провела перед его сканером персональный идентификатор и на дисплее выбрала опцию "доставлено". Бот-доставщик, как будто бы довольно жужжа, укатился обратно.
   "Джес?"
   "Да, милый?"
   "Генератор стазис-поля с тобой?"
   "А ты не слышал?"
   "Нет, я сейчас немного занят. Заходи".
   Дверь снаружи светилась сигналом блокировки, который по градации состояния карантина обозначал источник заражения. Использовав три кода экстренной разблокировки, я открыла дверь и вошла с генератором под мышкой.
   Вообще стазис-поле - довольно странная штука. Нам эти генераторы от ливерцов достались. Их преподнесли в качестве очередного непонятно на кой чёрт нужного подарка. Вернее, не нам, а лично Алексу. И ни у кого в галактике их не было, только у нас, целых пятьдесят штук. А стазисом мы их называли по аналогии с терминами из фантастики, так как не были до конца уверены, что понимаем, как эта штука работает. По идее, оно генерировало поле, замедляющее течение времени, но не было анабиозной камерой. По какому принципу оно работало - чёрт его знает. Но из известных мне это либо принцип замедления движения всех частиц на субатомном уровне или ещё ниже, либо... либо это предвещало очень плохие новости. Настоящая машина времени? Но оно не жрёт столько энергии, сколько должна потреблять такая машина. И обойти этот нюанс нельзя - он лежит в основе мироздания. Так что, наверно, всё-таки первый вариант.
   Честно говоря, я никогда раньше не видела, как генератор стазис-поля работал. Но всё-таки по рассказам Алекса я могла себе это представить, хотя бы на общем концептуальном уровне. Однако чего я точно не могла представить, проснувшись утром, так это, что увижу стазис-поле, созданное без генератора. И причину, ради которой оно было создано...
   - Дверь запечатай.
   Я провела идентификатором перед сканером у двери и приказала закрыть на карантин до последующих указаний.
   Алекс стоял посреди комнаты, а рядом с постелью парило тело Камолова, погруженное в поле стазиса. Нижней части одежды на нём не было. Как и нижней части тела уже. Нет, ноги были, да только это были уже не совсем его ноги, а частично переработанные и сымитированные ипоморфом. Алекс поддерживал поле стазиса сам, своими силами, от чего он в принципе не мог пошевелиться, ибо чуть упустишь контроль, и стазис моментально рассеется из-за постоянного сопротивления ему самой ткани материи пространства. Ну или так было в теории, насколько это было правдой, я не точно не знала. По крайней мере, со слов самого Алекса, было именно так.
   - Джес... разложи его... я долго держать не смогу, и так уже много сил потратил...
   Я разложила генератор стазис поля. В раскрытом состоянии он напоминал лежанку какой-нибудь капсулы, вроде анабиозной. Это имело практический смысл, так как самого корпуса капсулы не было в этой конструкции, но предполагалось, что лежавшего в состоянии стазиса можно в любую пустую капсулу поместить и запечатать более надёжно.
   Мысленно подняв генератор в воздух, я направила его под тело Камолова. Когда лежанка генератора выровнялась с расположением тела, Алекс, не дожидаясь вопроса, сказал:
   - Запускай.
   - А оно не... ничего не будет?
   Я и сама, в общем-то, не знала, о чём спрашиваю. Взорвётся ли генератор, если попытается "поймать" уже созданное не им поле? Взорвётся ли Камолов, если будет находиться хотя бы долю секунды в двух разных полях? Взорвётся ли вселенная от пересечения двух стазис-полей с разными частотами? Как ни странно, у Алекса был готов ответ сразу на все вопросы:
   - Нет, Джес. Единственное, где я мог подсмотреть работающую комбинацию характеристик поля - это сами эти устройства. Свои поля это устройство настроено ловить и удерживать, оно так работает по сути, генератор же создаёт поле до определенного уровня заряженности оного, то есть по сути, он просто догонит поле до нужного уровня энергии и выровняется с созданным мной. А другие типы полей я создавать не умею, ибо просто не имею знаний про них.
   Что ж, поверим на слово. Я силой мысли запустила генератор. Тело Камолова притянулось к лежанке вместе с полем и Алекс, отпустив его, упал на колени. Я подошла и помогла ему встать. Но стоять он не мог, потому я взяла его под руку.
   - Ты мне не рассказывал... что научился сам создавать стазис. Почему?
   - Я сам был не уверен до конца, - как бы оправдываясь, ответил Алекс.
   Эх, мужчины... сколько лет прошло, а ты всё ещё извиняешься передо мной за то, в чём не виноват. Да, я согласна, что перегнула палку, когда обиделась на тебя за то, что не освободил от контролёра меня первой. Но долго ты мне ещё это напоминать-то будешь?
   - Кое-что я попробовал, изучая архивы клоков в последнее их посещение, - продолжал Алекс, пока мы медленно шли к выходу. Да уж, ты очень ослаб, давно я тебя таким не видела.
   - Это когда? Когда оставил меня с этой мелкотнёй базу ту одинокую сторожить?
   - Ага. Ну и я, честно, собирался с тобой по возвращению кое-чего опробовать. Но потом Билла с Каролиной утащили, а потом эта планета ещё была, чёрт бы её побрал...
   Я опёрла Алекса на стену и разблокировала дверь. Выведя его наружу, я повернулась и сосредоточилась на всё ещё висящей с моей поддержки "койки" с Камоловым. Лежанка, окутанная стазис полем поплыла к выходу. Когда "койка" выплыла в коридор, я заперла каюту и вопросительно посмотрела на капитана.
   - Да, Джес, чистим полностью. Нигде на корабле я этой гадости больше не нашёл, но тут может, что и осталось. Так что жги...
   Ну, что ж... прости нас, Вова, но твои вещи все сгорят в очистительном огне, а прах будет выкинут в бездну космоса. Впрочем, откровенно личных вещей там была разве что его одежда, в которой мы его с Земли забрали. Остальное он получал уже тут. А информация в любом виде потеряться не могла, она вся сохраняется компьютером корабля. Разве что у него там была бумажка с очень важными номерами... Камолов, правда, как и остальные студенты, о том, что инфа их вся сохраняется, могут и не догадываться. Ну, кроме разве что Барбары. И, возможно, Билла.
   Я запечатала каюту и запустила процедуру дезинфекции выжиганием. Рядом с каютой загорелась красная лампа оповещения невозможности допуска под любым возможным предлогом, то есть полной блокировки доступа, не отменяемой ничем до конца процедуры. Взяв под руку Алекса и мысленно толкая генератор стазис-поля с потерпевшим внутри, я потащила всё это "счастье" на себе в направлении транспортной системы.
   - И долго ты собираешься его в таком состоянии держать? - спросила я на ходу.
   - До нахождения способа исцеления.
   - А ничего, что это может занять не одну сотню, а то и тысячу лет?
   - Ну, во-первых, у нас просто нет столько времени, в стазисе ипоморф продолжит Камолова пожирать, просто очень-очень медленно. Ориентировочно, через сотни полторы-две лет мы его уже не спасём при любых раскладах.
   - А во-вторых?
   - А во-вторых, ты видела, какой шлейф тянется через галактику? Где-то эта херня набухает, как нарыв. По приблизительным прикидкам, набухает оно давно, событий, которые бы расценивались, что оно прорвало, я не замечал. Значит, оно продолжает набухать. Но рано или поздно его прорвёт. И есть все основания предполагать, что мы либо оседлаем сей прорыв, либо нас им сметёт. А судя по величине шлейфа и того, как давно я его наблюдаю - прорвёт его скоро. У нас просто не будет даже сотни лет на это. А вот рассеиваться после прорыва оно может достаточно долго, не одно десятилетие, например. Так что мы либо найдём способ излечить Камолова, либо есть не иллюзорный шанс дожить до времён, когда это уже будет не важно.
   - Оптимист ты, блин...
   - Ну... я - капитан "Килалена". Это уже говорит о многом.
   Да уж, хорошие у тебя планы! Либо мы Камолова вылечим в ближайшее время, либо они все просто умрут, и лечить будет некого. Отличная цель в жизни...
   Честно говоря, мне тоже было не по себе от одного только вида потока, о котором говорил Алекс, ведь через который шла просто огромная уйма энергии, которая где-то всё-таки скапливалась. Вот только для чего она скапливалась?
   Говоря о такого рода материях вселенной, стоит уточнить, что само по себе существование подобных энергетических скоплений есть нормальное положение вещей. Сами по себе скопления не опасны. Они влияют на события, притягивая объекты и даже существ, до тех пор, пока происходящие рядом события по силе своей энергетики не заставляют их разрядиться. Мы называем такие скопления энергетиками, и то только потому, что просто не знаем, как их более правильно называть, и считаем, что не имеем достаточно оснований, чтобы вообще давать названия таким фундаментальным свойствам ткани нашей вселенной. И это не те энергетики, что растаяв во рту, насыщают организм бодрящим веществом. По силе мы делим их на бытовые, ситуационные, масштабные, и вот теперь, судя по всему, будут ещё и эпические.
   Бытовые энергетики висят чуть ли не на каждом столбе. Если, например, в какой-то проём двери часами никто не входит, а потом сталкиваются два, три, пять человек одновременно - это значит, что их там собрал энергетик, висящий рядом. Обычно такое называют случаем, и производными от него понятиями. Когда в таком проёме кто-то с кем-то сталкивается, энергетик разряжается, потому что в большинстве своём столкнувшиеся имеют достаточно энергетического веса, чтобы энергетик разрядить на себя. Если разрядка энергетика затягивается, то столкнувшиеся могут поругаться, а то и подраться, даже если сами не будут до конца понимать причину негативного отношения друг к другу. Ибо там уже идёт интенсивная разрядка перезревшего энергетика. Подавляющее большинство энергетиков разряжается либо притянув кого-то или что-то к себе для разрядки, либо просто прорывают перезрев, рассеивая энергию вокруг, а после вновь начинают "набухать".
   Ситуационные - это такие перезревшие не разрядившиеся энергетики, которые накопили столько энергии, что при их разрядке любым способом, спровоцированные ими события могут иметь серьёзные локальные последствия. Любая мало-мальски заметная вокруг любого общества ситуация всегда происходит при разрядке ситуационного энергетика. Например, убийство или погром. Не обязательно, кстати, разрядке происходит с негативными последствиями. Выигрыш в лотерее - это тоже разрядка ситуационного энергетика.
   Масштабные - это, соответственно, слишком перезревшие ситуационные энергетики, а часто и вообще сросшиеся оные в больших количествах. Как самый явный пример прорыва подобного скопления - это война или крах экономики страны, планеты или ещё что-то на том же уровне значимости. Масштабные энергетики отличаются, во-первых, как это ни странно, масштабностью событий при их прорыве, во-вторых тем, что они обычно именно прорывают, а не разряжаются, и в-третьих, количество накопленной энергии настолько высоко, что оно может рассеиваться неделями, месяцами, годами или даже больше. Либо, как вариант, рассеяться быстро, но тогда интенсивность происходящих при этом событий, может быть очень высокой. Отличительной особенностью масштабных энергетиков является то, что они могут несознательно поддерживаться находящимися рядом существами, в особенности, если эти существа разумные. То есть, при скоплении энергии такого количества, те же люди могут не стремиться его разрядить, например, переводя все конфронтации в обсуждения и договорённости, а наоборот - оттягивая решения, не принимая сторону оппонента, не признавая его правоту, не идя ему на уступки и так далее.
   Отличительной чертой всех энергетиков есть обязательное наличие мелких линий подпитки, которые распадаются на ещё более мелкие, а те ещё, в конце концов, становясь настолько мелкими, что их просто не видно. Это, скорее всего, как-то связанно с фундаментальным устройством мира, только мы не знаем как. И именно за счёт таких вот сетей они как заряжаются, так и разряжаются. Почему, собственно, попадая в такие сети, кто-либо начинает себя вести по логике разрядки энергетика? Да потому, что через сети энергетик уже откачивает энергию на объект или объекты в сетях. А энергия не может просто уходить в никуда, она просто меняет состояние. А в любом состоянии она должна иметь проявление.
   И вот совсем недавно и я, и, как оказалось, Алекс, увидели линию подпитки такой мощности, что становится страшно за то, какие события будут сопровождать прорыв энергетика, питающегося от настолько мощной линии.
   Также стоит отметить, что энергетики, скорее всего, отлично видно в подпространстве, потому что подпространство - это всё-таки плоскость энергии. Хотя кто и когда это первый доказал не говорят даже архивы клоков, насколько я знаю...
   Добравшись до станции транспортёра, я вызвала кабину. Учитывая, что исходя из практически нулевого уровня эксплуатации корабля из-за малого количества обитателей, мы всех студентов расселили недалеко от своих кают, и вообще всю обитаемую зону сосредоточили максимально близко. И даже кормили всех не в главной столовой, а в той, что по идее подразумевалась, как столовая для дежурных из доков. Единственное, что мы не могли сосредоточить близко, и куда приходилось регулярно ездить, так это медсектор. Ну а мостик был рядом с обитаемой зоной, но если очень хотелось, туда таки можно было именно ездить, делая сильный крюк. Ну и Алекс иногда укатывал в свою каюту на подумать. Иногда ещё и со мной...
   Кабина прибыла в течении минуты, я втолкнула генератор стазис-поля с Камоловым в специальную секцию для транспортировки груза, посадила Алекса на сиденье в кабине и выбрала пункт назначения "Медсектор". Кабина тронулась и плавно покатилась по рельсе.
   - Я только что понял, - едва слышно прошептал Алекс у меня за спиной. Я обернулась и вопросительно посмотрела на него. - Пандора... она опять всё просчитала...
   Я неуверенно отвела взгляд. Опять Пандора. Да как она уже достала!
   - Смотри, как всё складно получилось, - продолжал Алекс. - Она заставила меня отправить в тот патруль Камолова, чтобы он вступил в контакт с симбиотиком. Из-за этого мы оставили его на корабле для слежения за состоянием его здоровья. Что в свою очередь привело к тому, что Вова задержал Билла на разговор на входе в док, из-за чего они заметили проникновение, но не позволили ему состояться тайно от всех нас. Сам же Камолов спас Билла и весь сменившийся патруль, открыв огонь по истребителям. Он, конечно, им бы ничего не сделал, но всё-таки сумев отвлёчь на себя внимание, подарил всем, в том числе и нам с тобой, несколько секунд, чтобы успеть что-то предпринять.
   - Вот только ты забываешь о том, что она могла бы просто попросить его оставить на корабле и не пускать в патрули. Произошло бы то же самое!
   - Нет, Джес. Посмотри на него.
   Я бросила быстрый взгляд на Камолова. Он всё ещё лежал неподвижно под куполом стазис-поля.
   - Ну и что ты хочешь сказать? Что всё было бы иначе, если бы...
   - Джес... он всё ещё человек.
   - В смысле?
   - В смысле, сколько нужно времени ипоморфу, чтобы поглотить существо, размером с Камолова? Я нашёл его не сразу, а ворвавшись к Камолову не сразу понял, где эта дрянь. Потому что не почувствовал, что Камолов уже не тот, кем кажется.
   - Ты хочешь сказать...
   - Джес, ты слушала наш разговор с Кейлой?
   - Ну, да! Разумеется, я же должна была так делать!
   - А теперь вспомни, что она говорила об ипоморфах?
   Я задумалась. Ну, если очень сильно обобщить, то Кейла сказала про ипоморфов три вещи: то, что она знает о них значительно больше, чем сказала Алексу, то, что Пандора имеет с ними что-то общее, и то, что...
   - Они её боятся, так как симбиотики могут брать ипоморфов под контроль, - догадалась я.
   - Правильно, Джес! В том патруле Камолов получил лучшее, что могла дать ему Пандора - защиту от ипоморфа. Кейла говорила, что некоторое время в организме Камолова будут присутствовать её следы, пока сами собой не растворятся. Именно поэтому в каюте я встретил Камолова, а не ипоморфа им претворяющегося. Потому что ипоморф явно чувствовал недавнее присутствие существа, которое они ненавидят нутром. И поэтому он поглощал Камолова медленно, не до конца понимая, что симбиотика в Вове больше нет.
   - И всё бы ничего, милый, но ты забываешь одну деталь.
   - Что с этого получит сама Пандора?
   - "Что с этого получит сама Пандора?", верно... Я пока что её личного интереса не наблюдаю.
   - Да не скажи...
   - Чего-чего? Я опять о чём-то не знаю?
   Алекс глубоко вздохнул и, медленно, явно обдумывая на ходу, что говорит, сказал:
   - Перед тем, как я отправил Вову в забвение, он меня попросил кое о чём.
   - О чём же...
   - Не перебивай. Он попросил меня выслушать Пандору, когда придёт время.
   - И? Ты собираешься это сделать?
   - Я не знаю, - в его голосе чувствовалось разочарование. Разочарование в самом себе, в своей неуверенности. - Честно говоря, если бы он попросил меня до нашей недавней с ней встречи, я бы согласился, даже не раздумывая. Типа пусть выскажется, чего уж там...
   - Но?
   - Но... она наговорила мне кое-чего на последнем свидании. Такого я даже от неё не ожидал.
   - И что же она такого наговорила? Очередные бредни про грядущее?
   - Ага, бредни! - чуть ли не вспылил Алекс. - Именно, что бредни! Если раньше она давала чёткие инструкции и предсказания, то в этот раз это был настоящий бред! Я ни черта не понял! И Панди прекрасно знала, что сказанное ею звучит, как бред. Но она настаивала на том, что говорила. А спустя несколько дней Камолов перед забвением, в котором он пробудет неизвестно сколько, напоследок просит меня её выслушать. Хотя у него не было ни малейшего повода об этом просить.
   - Милый, давай решать проблемы по мере их поступления, а?
   Кабинка прибыла в лазарет. Под звук стыковки со станцией транспортировки Алекс буркнул себе под нос что-то вроде "если бы это было так просто", а я сделала вид, что не услышала, потому что не хотела продолжать этот разговор.
   Взвалив капитана на плечо, я мысленно вытолкнула из пазов крепления лежанку с Камоловым и направила в направлении той части лазарета, где стояли анабиозные капсулы. Дотащив и посадив Алекса на одну из коек, я стала готовить капсулу к помещению в неё Камолова. Отстегнув и сняв верхнюю часть корпуса капсулы, я извлекла пустую лежанку и, не прикасаясь руками, затолкала генератор стазис-поля с Камоловым на освободившееся место. Прикасаться руками нельзя было из соображений техники безопасности. Если там действительно поле, замедляющее время, то эффект от взаимодействия с моими пальцыми мог быть непредсказуем. Лежанка стазис-поля встала в капсулу, как будто там и стояла. Впрочем, не удивительно - и корабль с капсулами и стазис-поля подарены одними и теми же личностями. Было бы странно, если бы они не придерживались своих же стандартных размеров и пазов.
   Я закрыла капсулу и включила режим стазиса. Интересно то, режим этот был на капсулах всегда, даже до того, когда нам подарили генераторы стазис-поля. Но раньше он не работал. А ливерцы на вопросы о нём таинственно отмалчивались. И мы долго думали, на кой оно там. Но когда Алекс после очередного посещения этих таинственных ребят привёз генераторы стазиса, мы первым делом проверили их на совместимость с анабиозными капсулами. Оказалось, что капсула в этом режиме просто заряжает энергией батарею вставляющегося в неё генератора. Интересно было ещё и то, что сами ливерцы вроде как утверждали, что на момент постройки "Килалена" и обеспечения его оборудованием они не знали ещё технологии стазиса. Но при этом режим для подключения устройства для генерации оного поля в капсулах был предусмотрен. То есть, либо они врали, либо подогнали технологию под заранее заложенные параметры. Либо наработки по технологии на момент постройки корабля уже были, но возможно в нестабильном экспериментальном состоянии. Ну и название этой функции мы дали после того, как поняли, для чего она, не было на кнопке её активации написано ничего про стазисы. Там была картинка энергополя с часиками внутри самого поля, а не снаружи, как бы сделали ливерцы для некоей функции с таймером.
   Проверив показания датчиков капсулы и отметив про себя, что явно она транслирует показания с датчиков самого генератора стазиса, я обернулась к Алексу. Он сидел с отрешённым видом, почти безразлично наблюдая за моими действиями. Давно я его таким не видела. Что-то ему Пандора наедине наговорила. И что-то из сказанного в его понимании явно начало сходиться. Вот только такая его отрешённость вполне могла обозначать, что он считает даже свою деятельность в текущий момент бессмысленной. А в таких случаях он может начать решать проблемы кардинальными способами, не считаясь с локальными последствиями. Учитывая, что он относительно недавно сетовал на то, что Пандора давит на то, что он всё ещё не опробовал "космическую магию", у меня создалось впечатление, что она ему таки пообещала, что он вынужден будет попробовать оную в ближайшее время. Проблема ещё и была в том, что он не захочет сейчас об этом говорить. Потому что разговоры о Пандоре у нас с ним никогда хорошо не заканчиваются...
   Звуки приближающейся кабинки транспортной системы вывели из раздумий и капитана и меня. Мы с интересом посмотрели на вход в медсектор. И прибывшая не заставила нас долго ждать. Кармен пулей влетела через дверь, по поведению у неё безошибочно угадывалась истерика. Алекс соскочил с койки и перегородил ей путь.
   - ПУСТИ МЕНЯ!!!
   - Солнышко, не получится...
   - Я ХОЧУ ЕГО ВИДЕТЬ!!!
   - Тебе это ничего не даст...
   - ПОЧЕМУ ОН?!! ПОЧЕМУ ТЫ ЕГО НЕ ЗАЩИТИЛ?!! ПОЧЕМУ...
   После пары толчков Алекса в грудь, Кармен окончательно впала в истерику и уже рыдала в его объятиях. Он держал её, позволяя выплакаться минут семь, после чего она начала успокаиваться. Надо отдать Алексу должное - из-за его откровенной нелюбви к определённым особенностям солдафонского менталитета, он не попытался её построить или осадить командирским тоном. Тем самым он лично и через нас всегда создавал некую более дружескую атмосферу взаимоотношений с людьми, которых мы, откровенно говоря, похитили с Земли. Из таких вот мелочей мы аккуратно ткали их интерес к службе на "Килалене" уже не первый месяц. Собственно, поэтому они в принципе до сих пор не особо задаются вопросом, что они тут делают, и не пора ли и честь знать. Что нас устраивало. До сегодняшнего дня...
   Весть о том, что произошло с Камоловым быстро дойдёт до всех. Они, наконец-то, поймут, что не всё так просто в их жизни, что служба на "Килалене" - не просто приключение, а ещё и серьёзная опасность. Учитывая ещё и историю, произошедшую накануне в доках, возможно, они могут начать требовать прояснения дальнейших сроков и перспектив этой самой службы. А мы от этого разговора их давно уводим, не давая поводов задуматься о происходящем. И хотя нам, в принципе, ничего не стоит их осадить на предмет расспросов, пониманию и симпатиям к нам это всё равно не поспособствует.
   Уже почти перестав всхлипывать, Кармен отстранилась от Алекса и спросила:
   - Что произошло с Вовой?
   - На него напал ипоморф.
   - И что? Это плохо? Это нельзя вылечить?
   - Давай я тебе кое-что покажу.
   Алекс взял Кармен под руку и провёл к капсуле с Камоловым внутри. Кармен, увидев своего парня, попыталась протянуть руки к капсуле, но была остановлена.
   - Нет, милая, трогать нельзя.
   - Почему?!
   - Камолов сейчас находится в стазис-поле. И я не уверен, что поле не выходит за пределы корпуса капсулы.
   И это была чистая правда. Мы действительно не знали, экранирован ли корпус капсулы от стазис-поля, или просто выполняет некую физически ограничивающую доступ функцию.
   - И что это значит? - откровенно не поняла Кармен.
   - Стазис-поле - эта такая штука, которая замедляет движение всей материи на субатомном или ещё более низком уровне. Возможно, что там внутри замедляется само время. А если поле выходит хотя бы кромкой за пределы капсулы, то попадание твоих рук в него может иметь непредсказуемые последствия. Может, твои руки замедлятся во времени, и тогда ты не сможешь их оторвать, ближайшую сотню-другую лет. Может, поле поглотит тебя целиком. Поэтому я хочу, чтобы ты пообещала... нет, поклялась мне, что никогда и не при каких условиях не будешь трогать капсулу руками.
   - Хорошо.
   - Кар-мен!
   - Ну, хорошо, я клянусь, что не буду трогать капсулу никогда! Только ты всё равно не ответил, почему он там, и почему вы его не лечите?
   - А ты помнишь, с чего началось наше путешествие? Помнишь, что мы делали на патрульной базе в секторе TX и на планете рядом?
   Кармен промолчала. Разумеется, она помнила. Такое сложно и мне забыть, даже учитывая, чего я в своей жизни навидалась. Алекс же продолжал:
   - Ипоморфы потому так опасны, что пока ещё никто не знает, как с ними бороться, и единственное эффективное средство - жечь их огнём. Зачастую целыми поселениями, иногда - целыми планетами. Камолову повезло - по стечению определённых обстоятельств и совпадений, его ипоморф не поглотил целиком к моменту моего обнаружения. И в принципе он делал это достаточно медленно. Вот смотри...
   Алекс запустил голографической проигрыватель и подключил из базы одну анимацию. Это была давно нарисованная мной анимация для демонстрации процесса поглощения человека ипоморфом, в случае, если человек на него просто наступит где-нибудь. Под нашу ситуацию подходило довольно неплохо. На анимации было видно, как ипоморф распространяется из ступни в ноги, потом, добираясь до кровяных сосудов, быстро попадает в сердце и распространяется по всему организму.
   - Так выглядит заражение ипоморфом, если оно распространяется со стороны ног, как это сейчас и с Вовой происходит...
   - Но, там написано, что это происходит за несколько минут!
   - Правильно, Кармен. Но только я же сказал, что Камолову повезло, его поглощали медленней.
   - А если ампутировать ему те части тела, которые заражены?
   - Добрая ты, я смотрю. Нет, так нельзя. Мы не можем быть уверены, что пока будем готовить его к операции и проводить саму операцию, ипоморф не доберётся до кровеносной системы и не начнёт распространяться по всему организму значительно быстрее. А вот пока он лежит там, - Алекс кивнул в сторону капсулы, - всё это будет происходить, но значительно медленнее.
   - Насколько медленнее?
   - На десятилетия, а то и на столетия. У нас будет время найти способ излечить его.
   - Будет время? А сколько времени уже вся галактика не может найти способа...
   - Кармен, посмею тебе напомнить, что до недавнего времени никто не мог и дезинфекцию заражённых кораблей произвести, не уничтожив их экипаж. А мы вполне себе успешно провели все карантинные процедуры на той военной базе...
   - Которой уже не существует?
   - Ну, не существует её по другой причине. Не мешай, пожалуйста, божий дар с яичницей.
   Кармен обессиленно упала на кресло рядом с капсулой. Несколько минут она смотрела на лежавшего внутри Камолова и пыталась не заплакать вновь. Потом она спросила:
   - И что мне теперь делать? Просто ждать, пока вы не найдёте способ его вылечить?
   - Ну, можно просто ждать. А можно продолжать двигаться и развиваться.
   - В смысле?
   - В смысле, я слышал, что застопорилась у нас разработка программы подготовки пилотов-двоек. И по чьей причине это произошло?
   - Ну не могу я пересилить этот чёртов рубеж! Не успевают они реагировать быстрее!
   - Не успевает кто? Тот, кто тебе под руку попадётся свободный? Кто с патруля вернулся, но ещё спать не хочет? Тот, кто считает это развлечением? Насколько я помню, лучший результат у тебя получается, когда ты работаешь с Биллом. Ну так вот, разрешаю тебе дёргать его в любой подходящий для тебя момент. Можешь ещё попробовать Каролину привлечь, есть у меня подозрение, что с ней вы тоже споётесь. Она как раз отошла от рождения ребёнка и рвётся вовсю поучаствовать в общем балагане с патрулями. Поставь в известность их обоих, пусть поменяют графики патрулей так, чтобы в любой момент один из них смог составить тебе компанию. Согласуй свои планы с ними. Но не сиди и не жалей себя, и не горюй по тому что случилось. Потому что если ты не добьёшься ничего до того, как Вова к тебе вернётся, он будет недоволен тем, что ты ничего не делала всё время его отсутствия.
   И это, кстати, тоже правда. Были у Камолова зачатки развития этого качества. И судя по всему, что-то такое чувствовала и сама Кармен, потому что она как-то неожиданно собралась, вскочила, как будто уже куда-то опаздывала и направилась к выходу. Но на полпути она была остановлена Алексом.
   - Солнышко, прежде чем уйти, скажи мне только одну вещь - ты как давно в последний раз была в каюте Камолова.
   Кармен обернулась, озадачено посмотрела на Алекса, а увидев в его руках оружие, судя по выражению лица, испытала лёгкий испуг. Капитан же поспешил развеять её сомнения в намерениях.
   - Как хорошо, что ты сама пришла в медсектор. Комната для дезинфекции там, - Алекс показал пальцем. - Одежду сжигаешь, получаешь новую. И проходишь полное обследование.
   - Но...
   - А насчёт того, что я увижу тебя голой - не беспокойся. Тут у нас совершенно случайно есть Джессика, она тебе поможет.
   Я мысленно закатила глаза. Он прекрасно знал, что она не заражена, видел прямо сейчас, как и я, яркое голубое сияние её ауры без даже капель чёрных пятен. И заставлял он её сейчас проходить через процедуру дезинфекции и полного осмотра не для того, чтобы убедиться в том, что с ней всё в порядке. А для того, чтобы она это рассказала потом своим, если её спросят, и тем самым не создавала подозрений для других, которые не знали, когда она там была в каюте у Камолова. Всё это было правильно. Но чёрт тебя дери, милый, почему опять я? И где Инцию носит всё это время?
  
   * * *
   Покинув, наконец, лазарет, я направилась в сторону конференц-зала. Туда меня пригласили, судя по всему, для проведения каких-то переговоров с клоками. Когда уже закончится этот проклятый день?! Я была вымотана почти до предела, а задействовать резервные запасы энергии не хотелось. Мало ли, ещё пригодятся. На этом обсуждении каких-то вопросов с клоками, от меня требовалось лишь присутствие, так что милый мой мог бы меня и освободить от оного. Но не освободил...
   Добравшись до места, я, прежде чем войти, прислушалась, благо дверь была приглашающе отрыта. Тихие перешёптывания всей делегации клоков, общавшихся между собой о чём-то очень важном, вызывавшем споры между ними, и негромкое периодическое хихиканье Мяушки, которая явно находилась в другом конце конференц-зала. Судя по всему, клоки и сами не определились во мнении о теме обсуждения, а, значит, ничего критически серьёзного для взаимоотношений человечества с клоками тут обсуждать не собирались. То есть, меня всё-таки можно было и не приглашать. Я, конечно, понимаю, что определённые нормы принятия делегации, но... Алекс мог бы пригласить кого-нибудь из бездельниц, ту же Лару, например. Поработала бы мебелью, как она это умеет. Или этих своих внешних копий Вивер.
   Алекс и та самая Вивер, что тоже уже пришла, не подали вида, что знали о моём приходе, но дольше тянуть я не могла, ибо они, в конце концов, могли бы прямо окликнуть меня. А показывать клокам свою стеснительность в данной ситуации не нужно. Могут не так понять. Я вошла в зал. Клоки замолчали и, посмотрев на меня, синхронно кивнули головой в знак приветствия. Да, каких только странных для их вида жестов они не научились у нас, пытаясь под нас подстраиваться и лучше понимать. Однако их кивок свидетельствовал о том, что это была всё-таки не официальная встреча по некоей важной для всего их или нашего вида договорённости, а скорее встреча ради обмена сведениями. А ещё точнее - ради попытки выуживания определённой информации у нас. И я уже знала, о чём пойдёт разговор. И также уже поняла, почему именно меня пригласили. Я была там, хоть и далеко, и могла что-то видеть. И это что-то я не должна была озвучивать клокам, пока Алекс не разрешит. И даже оговориться так, чтобы они поняли, что что-то видела, я не могла. Алексу и клокам нужен был свидетель со стороны. Первому, чтобы подтверждать, что я ничего не видела и мы ничего не нашли, а вторым - наоборот.
   Впрочем, это была игра в одни ворота, и меня больше беспокоило, как бы Алекс под воздействием симпатии к своей дочери, не решил рассказать чего-то такого, о чём бы мы все потом пожалели. Хотя... это же Алекс. Его вообще сложно на таком поймать. Даже не смотря на то, что прямо сейчас он буквально игрался с Мяушкой. Она сидела к нему спиной, он пальцами дотрагивался до кончиков шерсти за её ушками, и она ими дёргала, как бы стряхивая что-то с ушей. Потому она и хихикала время от времени - ей было просто щекотно.
   Вообще, откровенно говоря, Мяушку на корабле любили все. Повелось это с тех пор, как она появилась на свет и время от времени её под видом укрепления отношений, сплавляли под нашу защиту сами клоки. Иногда это делали по причине попадания её и её свиты в неприятные ситуации, но чаще просто так. В детстве она проводила довольно много времени на "Килалене". И её любимой игрой было изображать из себя обычную кошку. А это означало: прятаться на корабле в сложно доступных закоулках, выпрыгивать оттуда, растопырив руки с ногами и обхватывать кого-нибудь, проходящего мимо, шипеть откуда-то из угла, где её было не видно, и производить прочие, как ей казалось, кошачьи развлечения.
   Особенной изюминкой такого её поведения было то, что только что она могла философствовать о значениях произведений каких-то великих деятелей культуры их расы, а спустя минуту убежать, как нашкодившая кошка, спрятаться за угол, и бить тебя своей мягонькой ручкой а-ля котёнок лапкой. А ещё в детстве она ходила по кораблю с распушенным хвостом, что придавало ей схожести с кошками. Хотя уже тогда это в их обществе считалось не очень приличным поведением из-за проявления признаков постепенного вырождения такого рудиментарного органа, как хвост. Сейчас, конечно, уже будучи на должности посла, ей такое не позволялось по дрес-коду. Хотя и в детстве на её выходки клоки смотрели сквозь пальцы, выдвигая единственное условие, чтобы эти её ребячества оставались тайными, прежде всего, для человечества. И да, именно поэтому Мяушка обожала приезжать погостить на "Килален". Потому что тут папа разрешал ей многие баловства, несмотря на все её статусы и положения...
   Я прошла к тому месту, где сидели Вивер, Алекс и Мяушка и села рядом с первой.
   - Если все в сборе, мы можем начать, наконец-то? - спросил меррилун Амуртан. Меррилун - это некий их аналог звания адмирал. Остальных из их делегации я даже не знала. В основном они были все молодые, моложе даже Мяушки.
   - Можете начинать, Амуртан, - разрешил Алекс, тем самым передавая ему инициативу первому озвучить свои... что он там, короче, озвучить собирался. Тем самым наш капитан дал понять, что инициатива этой встречи исходит от клоков. Значит, им что-то было нужно от нас, а не нам от них. Как я и думала.
   Амуртан вопросительно посмотрел на Мяушку, явно ожидая, что та прекратит баловство и присоединится к своей расе, представлять их интересы, но та никуда от папочки уходить не собиралась, продолжая хихикать и дёргать ушками. Поняв, что её на своей стороне не дождётся, Амуртан начал говорить:
   - Хорошо... есть у нас информация, что во время недавнего патруля, а точнее, того самого патруля, что происходил во время нашего прибытия на ваш корабль, вы могли наткнуться на одно... существо.
   - На кракена? - съязвил Алекс.
   Космический кракен - это такой эвфемизм, выражение, известное всем разумным расам галактики, пришедшее к ним в лексикон вместе с выходом человечества в космос. Использовалось практически всегда, когда подразумевалось нечто живое, каким-то образом обитающее в космосе без любой атмосферы, обязательно невидимое и донимающее пролетающих мимо путников. Сама концепция такого существа забавляла практически всех представителей разумных рас, оттого слово и стало общим эвфемизмом.
   - Нет, не на него, - ответил Амуртан.
   - Тогда можно поточнее, на что мы там должны были наткнуться?
   - Вы прекрасно знаете на что. Корабль там был, а на нём существо.
   - Какое существо?
   - Существо симбиотического вида.
   - Насколько мне известно, меррилун, такие существа были вытравлены вашей расой из нашей галактики многие тысячи лет назад. Если я, конечно, правильно помню вашу историю освоения космоса по архивным записям. С чего вы вдруг взяли, что оно тут было?
   - Они могли вернуться.
   - Откуда? Вы же их вытравили! Причём основательно.
   - Они могут обитать на окраинах соседней галактики.
   - Откуда такая информация? Вы долетали до соседней галактики и нашли их там?
   - Нет. Но есть предположение...
   - Не ваше предположение, - неожиданно резко перебила его Мяушка, потом сощурилась от удовольствия и тряхнула ушами.
   - Да... не наше... Но это не значит, что его нет... А вы не могли бы всё-таки перейти на нашу сторону, мярлунда?
   Мярлунда - это была женская версия уважительного обращения к лицу, обладающему большими должностными полномочиями, чем было у того, кто так обращался. Если не вдаваться в подробности, то сие не более чем особая заморочка клокского внутреннего этикета. Мяушка одарила Амуртана уничижительным взглядом и вернулась к своему увлекательному занятию.
   И тут до меня дошёл смысл происходящего в полной мере. Мяушка не просто так сидела рядом с Алексом. Она явно представляла определённые интересы их вида, которые вступали в конфликт с интересами тех клоков, что представляли тут остальную делегацию. А учитывая, кем была Мяушка в обычной жизни, то тут вырисовывался спор между военными их расы и учёными. И судя по виду Амуртана, позиции военных в этом споре ослабевали чуть ли не каждую минуту. А так как Алекс недолюбливал военщину вообще, и все приближённые об этом знали, то и сидела Мяушка так, чтобы показывать солидарность с такой точкой зрения. Иначе говоря, она всем своим поведением изображала, где она видела своих военных в плоскости данного спора. Отдельной пикантности ситуации добавляло то, что Мяушка была дочерью Алекса. В таком контексте очень трудно её обвинить в какой-нибудь любимой военными херне, вроде измены, или какой там аналог был у клоков? То есть она, как бы, на той стороне с папой игралась, а на самом деле, вполне себе продавливала идеи учёных. Осталось только выяснить, что это были за идеи такие...
   Ну, теперь хотя бы понятно, почему делегация задержалась с прибытием во время того самого патруля, когда Алекс встречался с симбиотиком. Они не хотели брать Мяушку именно по той причине, по которой сейчас не могли её уговорить принять их сторону в поднимаемом вопросе.
   Напряжение усиливалось. Амуртан был единственным в делегации, кто в полной мере обладал информацией о том, кто такие Алекс, я и Вивер, и ему явно очень не хотелось нас злить. Но и отступиться от своего он просто так не имел ни желания, ни права. Впрочем, несмотря на некоторую вечную неприязнь к персоне меррилуна не только с нашей стороны, но и со стороны Анийи, матери Мяушки, он приходился первой двоюродным братом, или как у них там такие родственные связи именовались. И через него мы иногда решали определённые вопросы с клоками вообще, и с кругом близких знакомых в частности. И я была уверена в том, что он настоял на включении его состав делегации. Поэтому когда напряжение в воздухе готово было кристаллизоваться, Алекс спокойным тоном обратился к Амуртану:
   - Меррилун, давайте поступим так - вы опишите нам всю ситуацию с этими вашими симбиотическими существами, начиная с истории знакомства вашего вида с ними. Мы попробуем оценить, по мере наших сил, суть проблемы, и возможно, придём в конце к некоему взаимопониманию. Заодно, мы сможем в будущем, если таких существ уже гарантированно встретим, иметь вполне определённое к ним отношение. Потому что сейчас у меня создаётся впечатление, что та информация, которую я мог получить по симбиотикам из ваших архивов, не совсем полна и корректна. Что-то в их отношении либо передаётся на словах из поколения в поколения либо в виде каких-то страшных сказок, либо в виде максимально засекреченной информации, к которой я, разумеется, доступа иметь не мог в принципе.
   - Папочка, есть ещё переоценка отношения к ним, которую меррилун не хочет озвучивать, дабы наши вояки в ваших глазах не предстали полными мудаками, - сказала Мяушка и, посмотрев в глаза Амуртану, добавила: - Я не лично вас имею в виду, меррилун, и никого из тех, кто сегодня, прямо сейчас занят нелёгким ремеслом защиты нашего вида. Ведь ошибку эту совершили наши общие предки много лет тому назад.
   - Какую ещё ошибку? - как бы не понимая, о чём разговор, спросил Алекс. Хотя он уже всё давно знал. От дочери. И они с Мяушкой просто раскручивали упёртого вояку на откровения.
   - Ладно, так и быть, расскажу я вам всю историю, - сказал Амуртан, тяжело вздохнув и опустив взгляд. Он сейчас реально выглядел, как старый, побитый жизнью кот. - Только очень прошу - не судите наших предков слишком строго, они, возможно, не совсем понимали, что творят, а делали всё лишь из страха.
   Больная тема для клоков - это отношение человечества к ним. В узких кругах бытовало мнение, что эта их озабоченность может быть связанна с тем периодом, когда человечество официально не знало об их существовании, как и о существовании других инопланетных разумных видов, а клоки уже давно нас изучали, причём на многих уровнях, в том числе и с возможными похищениями. Проще говоря, клокам могло быть стыдно за их некоторые прошлые деяния с учётом того, к каким отношениям наши виды пришли в настоящее время. Тем более что они давно пытаются себя представить достаточно опытной и разумной расой, в смысле, многое прошедшей и повидавшей, недаром ведь всё-таки клоки были одной из древних рас галактики. А тут у нас разговор намечался про их ошибки, причём ошибки не отдельных личностей, которые всегда в разрезе истории воспринимаются лишь как чья-то личная дурость и не добавляют отрицательных балов в оценке всей расы. Нет, тут речь шла об ошибках, допущенных в целом расой клоков.
   Набрав в грудь побольше воздуха, Амуртан начал рассказ:
   - Вы, наверно, замечали, что наша родная планета не очень приятная для обитания? Но так было не всегда. Вы не изучали архивы наших историков достаточно глубокой древности, потому что вам эти архивы пока не предоставлялись ни разу. Мы всегда рассчитывали на то, что ваш вид удовлетворят наши легенды и мифы, и пока что так оно и складывалось всегда. В конце концов, мы вам не давали повода заглядывать в нашу древнюю историю настолько глубоко. И у этого были причины. Одна из причин - параллели. Вы должно быть в курсе, что ваша раса имеет своеобразный подход к некоторым видам логики с точки зрения других разумных рас. Это выражается порой в том, какие вы выводы делаете, исходя из определённых исходных данных, в сравнении с выводами делаемыми другими расами из тех же данных. Скажем прямо, ваши выводы порой могут быть очень непредсказуемыми. Учитывая, что есть... некоторые виды деятельности... с вашим видом... до официального контакта наших рас...
   - То есть вы подтверждаете...
   - НЕТ! - неожиданно резко рявкнул Амуртан. Но это был не крик отчаяния. Это было скорее предостережение. - Ничего мы не подтверждаем! Прежде чем продолжить, я хочу, чтобы вы мне пообещали, что до определённой поры вы не будете пользоваться полученной сегодня информацией в каких-либо политических целях.
   - Меррилун, вы же понимаете, что вечно хранить в тайне...
   - Нет, не вечно. Но сейчас - да. Тем более что не только у нашей расы есть такие секреты от человечества. И некоторые расы будут стараться их хранить максимально долго. А мы - лишь до определённой поры.
   - До какой поры?
   Амуртан промолчал. И это означало, что пока он не может прямо сказать, до какой поры. Но мы и так знали, поэтому...
   - Ладно, обещаю, - махнул рукой Алекс, украдкой подмигнув мне, - но только если вы расскажете достаточно и не утаите чего-то такого, чтобы мне не пришлось потом перепроверять, и в процессе не накопать того, чего бы вы не хотели.
   - Я... постараюсь. В общем, параллели. Мы не хотели, чтобы вы проводили непредсказуемые параллели из нашей древней истории, применимые к каким-то вашим знаниям, историям, мифам, или даже социальным конструктам.
   - А другие причины?
   - Другие причины вас не касаются, но вы вполне можете и догадаться по ходу или после моего рассказа, запретить этого я вам не могу, даже если хотел бы. Итак, когда-то давно на нашей планете произошло нечто ужасное. Но мы не помнили что. Однажды до массового сознания нашего вида начала доходить одна нестыковка - у нас имелась история и мифологически сказания тысячелетней давности и изучаемая история последних двухсот лет. А между этими периодами какая-то историческая пропасть. Одновременно с этим осознанием наши предки стали замечать увеличенное количество чудиков на улицах городов, вещающих о нереальности окружающего мира. Хотя, вполне вероятно, что таких и раньше было много, но до этого их никто не замечал.
   - Ну, у нас тоже бывали массовые заскоки на предмет виртуальности мира...
   - Пап, - прервала Алекса Мяушка, - дай ему закончить рассказ. Ваши заскоки имеют в этой истории особую роль.
   - Серьёзно?
   - Ага. Ну, пап...
   - Всё, молчу, Мяу, молчу. Ты меня заинтриговала. Продолжайте, меррилун.
   - Так вот, - продолжил Амуртан, - спустя некоторое время наши предки пришли к мысли, что чудики эти не совсем чудики, просто они обладали особыми способностями к взгляду на окружающий мир. Как оказалось потом, у них был ген, позволявший им сопротивляться внушению. Точнее, позволявший им видеть реальный мир сквозь внушение, и даже те его части, что вообще были скрыты от обычного взора.
   - И были это ваши первые пророки...
   - Правильно, капитан. Они самые, которых мы вот уже не одно поколение пытаемся восстановить. Пророками их называли за то, что они предрекали, какой мир нас ждёт, а некоторым даже удавалось его показывать. Но это оказалось не будущее, а реальность, ведь жили мы тогда в иллюзии. Иллюзии, созданной одним из этих существ, разросшегося на всю нашу планету. Пророки выводили в реальность первых из нас, выжигали огромные площади земли от этого существа, на которых предки строили поселения нового мира. Они были настойчивы в своём стремлении освободиться от оков иллюзии. И однажды что-то произошло. Существо отступило, оставив свои огромные органические наросты без контроля. В этот день были освобождены все клоки на планете. А потом предки отправились искать существо. И они нашли его. Оно строило корабль, чтобы улететь с планеты. Предки хотели уничтожить существо, но оно взмолилось о пощаде, пообещав одарить наш вид технологиями с единственным условием.
   - Чтобы ему дали улететь?
   - Да. И пока существо давало нашим предкам знания, их всё устраивало. Но потом поднялась волна истерии на основании страха, что если существо не уничтожить, оно может заново всех поместить в иллюзию.
   - И его убили?
   - Нет. Пророки уговорили оставить его в живых. Предки и оставили, но злобу затаили. К сожалению, тогда они обладали слишком малыми знаниями по теме.
   - А предки ваши не спрашивали у существа, что оно делало на вашей планете?
   - Спрашивали. И оно говорило, что думало, что исцеляет планету. Но потом поняло бессмысленность этой затеи.
   - Почему? Что повлияло на изменение точки зрения существа?
   - Оно не сказало. Сказало лишь, что ему надо выдвигаться к своим и предупредить их об опасности. Так предки поняли, что существо такое не одно. А с помощью буквально подаренных технологий, наши предки резко продвинулись в научном плане, и сразу, как смогли, вышли в космос и начали колонизировать первые миры. И очень быстро мы нашли места обитаний других таких существ. И... в общем, в предках взыграли старые страхи, которые были подогреты речами одного семейства. Семейства, что впоследствии стало причиной уничтожения всех пророков. И как оказалось значительно позже, семейство это состояло сплошь из тех, кого с подачи вашего вида называют сегодня ипоморфами...
   - Во как! Это уже интереснее! Да, меррилун, такого действительно не найти в ваших, открытых для наших глаз, историях и мифах. Ваши предки, надо полагать, устроили общегалактический поход против симбиотиков?
   - Верно, капитан. Подробно описывать события не буду, но этот поход имел как прямое следствие - изгнание из, как вы называете, Млечного пути всех симбиотиков, так и косвенное в перспективе - мы настроили аванпостов по всем окраинам галактики. И патрулировали мы не только окраины, но и время от времени прочёсывали все обитаемые миры на предмет возможного появления там существ симбиотического вида.
   - Что и позволило вашему виду получить статус одной из древнейших рас. Потому что все, кто выходил в космос после вас, первыми встречались именно с клоками из патрулей или аванпостов.
   - И это тоже верно, капитан. Но большинство видов встречало нас ещё на своих планетах хотя бы раз, когда мы производили проверку на предмет возможно обитания на планете симбиотика.
   - Так вот почему древние египтяне почитали кошек!
   - Ваши древние египтяне ещё и собакоголовых изображали.
   - Ну, меррилун, может быть, в ваших недоступных архивах есть история и о собакоподобных существах, гуляющих, как и вы, по галактике в те славные времена, почему-то не доживших до времени нашего...
   Амуртан промолчал. Но сделал он это как-то странно. Ему явно было что сказать на поднимаемую тему, но видимо, и тут он был ограничен какими-то "подписями о неразглашении расовой тайны". Мяушка тоже себя вела неоднозначно. Она, слегка прищурившись, искоса смотрела на меррилуна, будто готовилась его подловить на том, что он не удержится, и сболтнёт лишнего. И, честно говоря, я не была даже уверена, что то, о чём эти двое промолчали, не знал Алекс, но не от самой Мяушки, а откуда-то ещё. А ещё Алекса сейчас не особо интересовали эти их секреты-молчанки, потому что значительно более важную информацию они таки говорили. Поэтому он вернул разговор на прежние рельсы:
   - Ладно, не важно это всё. Я так и не понял, в каком месте человечество со своими заскоками получило особую роль?
   - Тут, капитан, всё ещё не хватает предыстории. Во время нашего рейда по галактике против симбиотиков, за них активно заступались те, кто помог нам ранее выйти из-под внушения, производимого таким же симбиотиком. Пророки пытались и воззвать к сочувствию, и пристыдить, и уличить нас в нарушении некоторого баланса сил в галактике. Апеллировали они тогда, в основном, к тому, что не просто так такие существа, как симбиотики, обитали рядом с нами. К сожалению, никаких научных исследований и выводов на тему они просто не имели, а потому ничем подкрепить свои слова не могли. И на противоречии боязни вернуться под внушение симбиотиков с идеями об их защите и поднялось одно семейство, взяв власть в свои руки. Они, в конце концов, настроили общество против пророков. И мы, к своему не прошедшему до сих пор стыду, дали слабину, и обозлились на наших же спасителей. Ну, то есть, наши предки это сделали, но нашим людям и по сей день стыдно за это. Возможно, тут ещё сыграл важную роль фактор того, что никто не понимал, как вообще пророки смотрят на мир, а они не могли этого нормально объяснить.
   - А учитывая, что у ваших предков была налаженная сеть аванпостов с патрулями по всей галактике, пророкам было просто негде спрятаться от гнева.
   - Всё также верно, капитан. Предки слишком поздно одумались и начали подозревать неладное. Каким образом они поняли, что семейство подстрекателей состоит из ипоморфов, по текстам документов не очень понятно. А по преданиям им то ли подсказал кто-то со стороны, то ли произошло озарение при содействии сил свыше. И с тех пор у нас три проблемы на пути исправления ошибок предков. Первая - мы пытаемся восстановить пророков, чтобы при возможном повторении ситуации с симбиотиками иметь тех, кто сможет видеть мир в истинном свете и поможет его увидеть остальным. Вторая - в принципе больше не поддаваться на провокации, подобные тем, что устроило семейство ипоморфов. И третья...
   - И третьей, - перебила его Мяушка, - ещё совсем недавно не было. А точнее - наши доблестные военные её категорически отказывались замечать. Пока учёные не доказали вам некоторые вещи.
   Меррилун выдержал паузу, явно сделав усилие, дабы не одёрнуть заносчивую малолетку, и опустив взгляд, значительно тише сказал:
   - Возможно, что вы полностью правы, осуждая нас, мярлунда. Но вы должны понимать, что ранее предпринятые действия военными, пусть и по не знанию, но были направленны на то, чтобы защитить наш вид, - Амуртан поднял взгляд и посмотрел прямо Мяушке в глаза. - В том числе и таких наших сородичей, как вы.
   - Меррилун! - повысил голос Алекс. - А можно не устраивать тут давление на авторитет, и просто рассказать, в чём у вас там проблема возникла? Или вы хотите, чтобы я вас начал авторитетом давить?
   Меррилун быстро стушевался. Оно и понятно - Алекс был одним из тех немногих представителей других видов, кому были официально предоставлены определённые полномочия на принятия решений, равносильные у клоков их собственным высшим чинам. Полномочия, которыми обладал не всякий рядовой клок. Говоря проще - Алекс считался своим в доску настолько, что на определённом уровне был безоговорочно полноправным членом их общества. Это следствие того, как в уклад жизни клоков наш капитан вписался со своим участием в настоящем ритуале допуска в общество, и с последующими некоторыми его активностями. Конечно, когда Алекс проходил этот ритуал, он ни о чём таком не думал. Но сейчас, будучи связанным с обществом клоков узами уже даже не одного общего ребёнка, ему просто во многих вопросах доверяли, так как не в его интересах было портить положение своих же детей в обществе клоков, про интересы видов тут даже вспоминать не имеет смысла. Возможно, что Алекс не заполучил бы такого статуса у них, не будь он тем, кем был, и не имея в личном распоряжении такого грозного для любой расы корабля, каким был "Килален". Но Алекс был именно тем, кем был, и корабль этот имел.
   Обратная сторона медали - когда люди и клоки не могли договориться в каких-то вопросах, порой приходилось вызывать Алекса и спрашивать его мнение, потому что в отличии от сторон договорённостей, капитан "Килалена" не имел возможности принять выгодную кому-то одному позицию. Порой прибывший непонятно откуда хрен с горы, объяснявший всем, как нужно поступить, раздражал обе стороны, особенно молодёжь среди них. Но тем авторитет Алекса передавался с уст старших, а некоторые старшие таки знали правду обо всей ситуации. Не только о том, кому кем приходился, но и, в том числе о том, что из себя представлял. И Амуртан был одним из них...
   - Проблема возникла не сразу, - вернувшись к обычному тону рассказа, продолжил Амуртан. - Далеко не сразу. Но через некоторое время мы начали подозревать, что баланс сил в галактике как-то странно поменялся. Со временем мы начали наблюдать сильно увеличившееся количество атак и просто появлений ипоморфов. Когда наш вид только выходил в космос, то есть при ещё обитавших на окраинах симбиотиках такого не наблюдалось. Плюс, некоторые положительные процессы по восстановлению нашей планеты зачахли или очень сильно замедлились после изгнания симбиотика, долго державшего наш вид в иллюзии. А потом мы заинтересовались вашим видом. Во-первых, после первых наблюдений мы установили, что ваш вид сильнее остальных склонен к мутации. И что в перспективе у вашего вида в достаточно короткие сроки мог выработаться так искомый нами ген, позволивший бы нам восстановить пророков. Во-вторых, мы заметили, что у вашего вида иногда появляется на массовом уровне идея иллюзорности мира. И однажды наши учёные задумались - откуда в вашей психологии появился такой знакомый клокам вираж сознания и с какой целью его в общественное бессознательное, скажем так, поместила сила, которая вас создала.
   Вот же ж хитрый кот! Вопрос об участии в создании нашего вида другими видами разумных существ по сей день остаётся открытым. И как-то подозрительно многие расы об этом помалкивают. Все, кроме клоков, которые, возможно, и готовы были бы это признать, но почему-то провоцируют сделать это и другие виды. А сами наедине с нами также хитро отмалчиваются. Что-то им всем известно о происхождении нашего вида. Вот только что?
   Алекс же решил эту тему сегодня не ворошить, поэтому снова вернул разговор на рельсы интересующей нас темы:
   - А что, собственно говоря, такого в том, что целая раса может увлечься идеей иллюзорности мира? Почему вас именно это заинтересовало?
   - Понимаете... если поставить вопрос о том, что какие-то виды живых существ могут быть созданы искусственно, и не смогут существовать в дикой природе после того, как их отпустят создатели, то тут есть один важный нюанс. Занимающие свою нишу в существующих пищевых цепочках создания, не нарушая своим появлением глобальный баланс, имеют право на существование вне зависимости от того, как и по чьей воле они появились на свет и были запущены в существующие цепочки. Это один из фундаментальных законов существования биологических видов галактики. Возьмём, к примеру, старую человеческую байку о том, что Земля была заселена жизнью с других планет. Даже если это так, то если бы флора и фауна с разных планет не смогла бы создать сбалансированную систему сосуществования на Земле - вас бы сейчас не было, так как всё бы на планете вымерло. Тоже применимо уже к вам и вашим нынешним попыткам создавать обитаемые колонии. Атмосферные компрессоры - не вечное решение. Я слышал, что вы уже начали экспериментировать с расчётом малых замкнутых самовосстанавливающихся природных систем, с перспективой запускать их на планетах вокруг колоний. И при должном подходе у вас будет получаться как завозить полные копии флора- и фауна-цепочек с Земли с нуля, так и встраивать их в уже существующие. То есть, не важно, откуда родом рыжие тигры, и могли ли они появиться в ходе эволюции в зелёной траве или их туда кто-то выпустил. Важно, что они приспособились со своей рыжей шерстью к зелёной растительности. Но вы ещё не осознаете, что подстройка под обстоятельства характерна не только для жизни биологических видов неразумных существ, но и разумных тоже. В том числе, им характерна подстройка под обстоятельства и психики, включая массовые явления того, что вы по незнанию называете психозом. И это явление имеет обоснование в пределах глобальной системы баланса. Иначе говоря, нас смутило появление в принципе у вашего вида массовой идеи об иллюзорности мира, если вы никогда не встречались с симбиотиками... Непонятно, да?
   - Да, в общем, понятно...
   - А мне - нет! - обиженно заявила Мяушка. - Меррилун, вы не могли бы изъясняться проще?
   Я в душе улыбнулась простодушию Мяушки. Ведь я бы на её месте тоже ничего не поняла бы, если бы не понимала ситуацию на том же уровне, что и Алекс. Потому что меррилун опустил очень много важных деталей в своём объяснении...
   - Послушай, Мяу, - неожиданно ответил за Амуртана Алекс, - ты же любила играть в своё время в наши настолки и видеоигры по ним?
   - Ну?
   - Помнишь, была такая система правил, называемая "подземельями с драконами", и там использовалось такое понятие, как спасбросок?
   - Помню, пап! Но при чём тут это?
   - Вот это нам пригодится. Меррилун пытается сказать, что в общественной психике могут существовать только такие конструкции, которые имеют некое глобальное обоснование. Например, если весь ваш вид был помещён в иллюзию, то появление среди вас пророков, обладающих свойством критической удачи при проверке спасброска к восприятию реальности, кажется закономерным. Ваш вид на низком биологическом уровне выработал иммунитет к иллюзии в отдельно взятых представителях. Это понятно?
   - Ну... да, кажется.
   - А дальше меррилун задаёт вопрос, откуда у человечества, как у вида, вообще появляется механизм проверки спасброска к восприятию реальности, если человеческое общественное бессознательное не находится внутри иллюзии? То есть, сам механизм проверки спасброска к восприятию реальности заложен изначально. То есть, существование необходимости этой проверки находится на естественном уровне. Но не с точки зрения системы баланса элементов в замкнутой на саму себя планете Земля, а с точки зрения системы баланса элементов в замкнутой на саму себя всей галактики. То есть банальная сверхпроекция концепции, если ты помнишь ещё, что это такое. А так как наличие механизма проверки предполагаемой иллюзорности мира не является уникальным для вашего вида, и срабатывает сей механизм у других видов, даже когда этой иллюзорности нет и в помине, то рассмотрение вопроса о возможном прилёте симбиотика в гости к любому виду переходит в плоскость не исключения из правил, а вполне себе правила с необязательным исполнением. Отсюда вывод, что само по себе существование симбиотиков было предусмотрено глобальными галактическими процессами, а их выдворение из галактики привело к дисбалансу общей системы при сохранении балансов частных локальных систем, потому что роль симбиотиков, какая бы она ни была, ни один другой вид на себя не взял. Верно же, меррилун? Вы именно это пытались сказать?
   Меррилун где-то с полминуты смотрел на Алекса с неприкрытым восхищением. Что неудивительно - способностью перефразируя доходчиво объяснять сложные вещи простыми словами и аналогиями Алекс отличался всегда. И всегда всех, включая меня, этим впечатлял. Даже тогда, когда ещё был смертным. Собственно, эта его способность даже когда-то использовалась Вивер, как один из аргументов, дабы объяснить мне, на кой чёрт мы его тащим в свои ряды. И так как я тогда была ещё наивной во многих вопросах, то не нашла, что ей на это ответить. А потом уже не нашла, что ответить на это самой себе...
   - Па-а-ап... а как у тебя это получилось?
   - Что получилось, Мяу?
   - Я пыталась собрать в голове всю ту кучу умных слов, что мне надиктовали наши заумники, но не до конца понимала, о чём они говорят. А тебя я очень даже поняла. Хотя ты объяснялся с помощью терминов из игр.
   - Ну, Мяу, я же знаю, как ты думаешь, - сказал Алекс, поцеловав её в шерстяной затылок. - Ты забыла уже, что я - лучший папа на свете? И всегда готов просветить своего котёнка. Неужто я тебе когда-то глупости какие говорил?
   - Миу, - сказала Мяушка, посмотрев на папу через голову, и потёрлась об его лицо своими ушками.
   - В общем, - продолжил меррилун, - после вас мы начали проверять и другие виды на предмет наличия этого механизма на уровне коллективного бессознательного...
   - И какого же было ваше удивление, когда вы их нашли, - закончил за него мысль Алекс.
   - Всё верно. А не обращали мы внимания на это раньше, до встречи с человечеством, потому что у других видов этот механизм был не так ярко выражен и, в большинстве своём, вписывался в культурный пласт с нормальными, не привлекающими внимания объяснениями.
   - То есть, вы этот механизм у других видов банально не заметили, потому что их культура скрыла его за своими творениями?
   - Ну... да, где-то так.
   Или, говоря проще, наша нестабильная ситуация с перекосами в культуре с конца двадцатого века и до нынешних времён сыграла им на руку, что в принципе было характерно для общества, долго не умеющего договариваться. А учитывая её, культуры, современное состояние... что ж, в очередной раз, "спасибо" Большому восстанию телепатов, будь оно неладно...
   - Так, я, собственно, не понял, что вы от нас-то хотели? - спросил Алекс. - С какой целью вы пытались выяснить, находили ли мы симбиотика? Вам он зачем? На опыты его сдать?
   - Нет, - ответила Мяушка.
   - Да, - ответил одновременно с ней Амуртан.
   Эти двое уставились друг на друга. Видимо, они и сами ещё не решили, какая судьба должна была ждать симбиотика. Может и хорошо, что Пандора настояла на том, чтобы с существом договорились...
   - Ладно, - продолжил Алекс, - предположим, что я могу как-нибудь встретить этого вашего симбиотика... хотя откуда, вы же вроде бы их выгнали всех... но всё-таки предположим. С вашего рассказа, и по вашим архивным документам, я могу сделать безальтернативный вывод, что эти существа разумны. Так что я должен буду ему сказать? Или что я должен с ним сделать?
   Повисло молчание. Буквально не подтвердив им того, встречал ли он симбиотика по факту, Алекс предложил им подумать о том, что в будущем он может его встретить почти наверняка. Ну или встретить ещё раз, что в текущей ситуации не очень важное отличие. И Амуртан с Мяушкой это отлично поняли. Каждый по своему, но всё-таки...
   - Мы бы хотели... провести тесты, - вкрадчиво сказал Амуртан.
   - Ну и как вы собираетесь его к этому склонить, меррилун? - урезонила его Мяушка. - Нет... пап, послушай... если ты встретишь такое существо, или хотя бы свяжешься с ним, оно должно понять, что ему ни при каких обстоятельствах не будет нанесён вред.
   - Вы не имеете права давать такие обещания, мярлунда!
   - Значит, когда придёт время, такое обещание... даже нет, такую гарантию будете давать уже вы и все ваши коллеги, меррилун! От одного существа не будет проблем...
   - Вы забываете, что в древние времена наше общество под контролем держало всего одно существо! И вполне себе успешно держало!
   - Меррилун, если у нас появился реальный шанс вернуть баланс видов в галактику, баланс, который был нарушен нашими предками, мы не можем упустить его! В конце концов, мы сможем обговорить с существом правила его и нашего поведения до непосредственного контакта. Или вообще общаться изначально на расстоянии. Но мы должны...
   - Да, должны! И я даже не буду спорить тут с вами, мярлунда! Но и вы поймите, что вопрос безопасности вида важнее!
   - Вы забываете, меррилун, что именно вопросы безопасности вида привели нас к текущей ситуации, когда не только наш вид постоянно подвергается атакам ипоморфов, но и все остальные тоже. И если действительно окажется, что мы... наши предки привели всю галактику к этому, то... иногда вопросы безопасности вида должны отойти на второй план. Хотя бы на время переговоров. Я не говорю, что так должно быть всегда. Но нам надо разобраться в ситуации. А без помощи одного из них мы даже не поймём, какую роль они играли в жизни галактики.
   - Мярлунда, а вы не думали, что они взамен могут потребовать от нас, скажем, уйти со всех рубежей? Или полную информацию о том, как их наши предки изгоняли? Чтобы, например, разработать стратегию, которая не позволит нам их впредь остановить, когда пойдёт что-то не так...
   - Если пойдёт что-то не так, меррилун. И я об этом думала. Не надо считать, что я готова весь наш вид положить ради непонятно чего. Но мы сейчас обсуждаем детали переговоров, которые ещё даже не собираются начаться. А они никогда не начнутся, если существо не получит хоть какой-то уверенности, что его не сожгут сразу, как оно приблизиться к нашим границам.
   - А вы не думали, что существо может потребовать себе заложника на время переговоров кого-нибудь? Например, вас?
   - Если так надо будет для продуктивности переговоров, я пойду на это с радостью.
   - Не забывайте, меррилун, - вмешался в их перебранку Алекс, - что существо может не захотеть связываться со мной в вопросах давления на мою дочь. Так что в таких жертвах может просто не быть необходимости.
   - Для этого оно должно знать о том, кто вы такой на самом деле! - возразил Амуртан.
   - Надо будет - узнает, - ледяным тоном отрезал Алекс. - В конце концов, перестаньте делить шкуру неубитого медведя. Если вам необходимо провести эти переговоры, то для начала просто дайте гарантии, что переговорщика с той стороны не испепелят просто по факту его появления в вашем поле зрения. Всё остальное - нюансы, уточняемые по ходу. Но на что вы должны быть готовы согласиться, так это на предоставление окраинных территорий галактики под размещение симбиотиков. Потому что так будет правильно.
   - Я... мне надо будет обсудить это с другими. Я не вправе единолично решать такие вопросы.
   - Не волнуйтесь, обсудите. В ближайшие несколько дней такая встреча всё равно не намечается. У вас хватит времени всё со всеми обсудить, - с этими словами Алекс встал и взял за руку Мяушку. - А теперь, если у вас больше нет ко мне вопросов, я бы пожелал побаловать свою дочь отцовской заботой и вниманием.
   - Пап... а куда мы идём? - спросила Мяушка, направляясь с ним к выходу.
   - Увидишь, Мяу. Тебе понравится.
   - Па-а-ап, а у тебя нет случаем с собой...
   - Бананчика? - спросил Алекс, доставая банан из незаметного для других микропортала в гипер.
   И они ушли, сопровождаемые звуками удовольствия от поедания банана в исполнении Мяушки.

ГЛАВА 5

   Я сидела за терминалом с бокалом вина и пыталась заставить себя пойти спать. Несмотря на то, что этот чёртов день для меня закончился, и я невероятно устала, сон почему-то не брал меня. Как было бы хорошо, если бы Алекс сейчас был рядом! Но он всё ещё дарил своё внимание дочери. И я его за это не могла судить - Мяушка действительно была прелестным созданием, пусть и не мной порождённым. И она заслуживала его внимания даже больше, чем он был способен его ей дать.
   Мы с Алексом за время наших периодов сходок воспитали и подарили этому миру достаточно неплохих и даже очень хороших людей. Но такие чуда, как Мяушка, у него почему-то всё время получались с другими. Может потому что мы всегда к нашим общим детям предъявляли повышенные требования? Не знаю. И в данном случае даже не важно, что Мяушка была другой расы. Была же ещё та же Сигмула, которую Алекс отдал на воспитание Белтране, не меньшее чудо, пусть и с немного огрублённым характером от того стиля жизни, что вела Бели.
   Как же я терпеть не могла Белтрану и её компашку, но в их число с рождения входила Сигмула, которая тоже была чудесной девушкой, как и Мяушка - тёплой, доброй и отзывчивой. И только ради неё я могла ненадолго смириться с появлением рядом остальной пятёрки.
   Я поймала себя на мысли, что не против прямо сейчас снова залететь от Алекса, и даже пытаюсь придумать этому причину - воспитать хотя бы из одного ребёнка такое же чудо, каким была первая дочь Анийи. И что самое ужасное - я не видела в этом ничего зазорного, даже несмотря на то, что Элеонора с Элаей сейчас уже имели по маленькому ребёнку от него. Когда те подрастут, придётся что-то придумывать, чтобы дети не были несчастными.
   Чёрт тебя возьми, Джессика, ты же даже не пытаешься рассмотреть возможность повременить с этим! Я же себя знала - когда начинаю задумываться о детях с Алексом, то всегда в кратчайшие сроки залетаю от него. Это не то, что традиция, это, скорее, уже привычка. Привычка, почему-то появившаяся у меня с тех пор, как мы с ним были дважды живущими...
   Так, надо себя чем-то отвлечь от этой мысли. Я вспомнила про запись, которую мне дала Панди. Вот! Это то, что нужно. Меня же ничего так не бесит, как эти его встречи с ней, верно же, Джес? Я достала кристалл памяти и вставила его в считывающее гнездо на терминале с надеждой, что Панди записала как раз то, от чего я психану, и на время отвлекусь от мысли заводить с Алексом нового ребёнка.
   На экране терминала появилась какая-то комната. Это был один из номеров отелей на одной из колоний. Из тех, что мы посещали по дороге сюда. И судя по всему, это был именно тот, в который Алекс меня не взял, отправив проверять какой-то на фиг никому не впившийся архив, где я провела три часа и не нашла ни одной указанной им зацепки. То есть, я тогда правильно поняла, что Алекс просто меня спровадил, чтобы повидаться с... вот только на видео была не Пандора, а какой-то молодой парень. Он сидел на кровати и пил что-то из чашки. Отсюда было не видно, но судя по всему пил он чай. По типажу парень был одним из тех, кто готов немного подзаработать, какую бы работу ему не поручили, разве что не бандитскую деятельность. Ну, это те типичные курьеры с непонятной миссией от Белтраны, через которых она передавала информацию Алексу без личной встречи. В конце курьеру подтиралась память, и выплачивался неплохой за такую пустячную работу гонорар. Причём, курьеры всегда были в курсе, что не будут помнить саму встречу. И где их только Бели находила? Впрочем, я не хотела этого знать...
   В комнату вошёл Алекс, взял стул и сел рядом с парнем. Тот спросил:
   - А вы кто?
   - Ты не знаешь? - удивился Алекс.
   - Я жду человека, который должен знать...
   - Ты ждёшь меня, это я тебе гарантирую. Ладно... что я там должен сказать? Чёрт, прости, забыл уточнить. Забегался в последнее время. Давай так... ты имеешь информацию о перемещении некой особы, с кодовым именем Пандора. Тебя наняли с условием, что ты в точности передашь информацию, но получатель сотрёт тебе воспоминания о встрече и о передаваемой информации. У тебя был алгоритм действий перед приходом сюда и обязательное условие не пытаться передаваемую информацию где-то сохранить, потому что получатель об этом всё равно узнает. Скажи, какая вероятность того, что кто-то посторонний об этом в курсе?
   - Ну... наверно, минимальная, но...
   - Меня зовут Алекс Кей, и я - капитан "Килалена".
   - Ну... да... наверно, тебя я и жду.
   - Давай сегодня без паролей и явок. Серьёзно, я просто забыл уточнить кодовую фразу.
   - Но... а разве я смогу передать вам информацию, если меня закодиро...
   - Не бойся, я в этих нейроблоках разбираюсь отлично. Давай я просто его сниму и получу информацию...
   Алекс протянул руку к его затылку, но спустя пару секунд отдёрнул её, как будто обжёгшись.
   - КАКОГО ЧЁРТА?!! - взревел Алекс.
   - Что такое? - в голосе парня появилось знакомое ехидство. Я уже поняла, что происходит. Алекс не соврал - он действительно думал до самой встречи, что её там не будет. - Несанкционированный доступ к чужим мозгам может кусаться?
   - ПАНДИ!!! ТЫ ЧТО, ИЗДЕВАЕШЬСЯ?!!
   - Да, милый мой, я издеваюсь, - тело парня погрузилось в чёрную дымку, и теперь на его месте сидело лишь густое чёрное облако, чертами отдалённо напоминавшее человеческую фигуру, с ярко красными светящимися глазами. А ещё через несколько мгновений она уже сидела в моём обличии. Вот же сучка! Почему опять в моём?!
   Алекс сжал руку от напряжения. На записи не было видно, но судя по всему, она его за руку схватила куском своего чёртового мантеррака. Я себе могла только представить, насколько это было больно. Спустя ещё несколько секунд Алекс уже рассвирепел от боли. Ещё чуть-чуть, и его бы понесло в разнос. Но Пандора всегда знала, что творит, а то, что творила - всегда точно расчитывает. Она протянула руку, и сказав: "Давай уберу", провела пальцами по его ладони. Боль явно моментально прошла, Алекс не сдержался и с размаху заехал ей кулаком по лицу. Пандора упала на кровать и закрыла лицо руками.
   Ого! Вот что Алекс так позволяет себе с ней вести я откровенно не знала. И, имея представление о характере Панди, ожидала, что сейчас произойдёт что-то ужасное. Но... Пандора хохотала. Её почти маньячный смех наполнил не только ту комнату, что на записи, но и мою каюту. Я приглушила громкость. Учитывая, что Пандора говорила и смеялась моим голосом, окажись сейчас кто-то рядом с каютой...
   - Боже! - воскликнула Пандора, оторвав руки от лица, растопырила их в разные стороны и сжала покрывало кровати в кулаках. - Ты себе не представляешь, как же я соскучилась по твоим импульсивным прикосновениям, - она приподнялась, облокотившись, и окинула Алекса вызывающе страстным взглядом. - Ты сколько меня уже вот так вот не бил? Лет девяносто?
   - Ты могла бы и сказать, что придёшь сама! - процедил сквозь зубы Алекс.
   - Зачем?
   - Затем, чтобы я подготовился!
   - И испортить такой страстный перформанс? Милый, да я всегда мечтала, чтобы все наши встречи начинались с таких вот страстей! И заканчивались также!
   - Мы с тобой вроде бы договаривались...
   - Да, договаривались. Но как же я хочу тебя взбесить, чтобы ты в ярости скрутил меня до хруста костей, связал чем попало руки и ноги, а потом бы взял... и я могла бы себя почувствовать живой и любимой. Физически любимой...
   - Я не люблю тебя, Пандора! И мы уже с тобой это обсуждали.
   - Нет, это ты сам с собой обсуждал. Я просто кивала головой, слушая очередные глупости любимого мальчика.
   - Я не твой мальчик.
   - А чей? Джессики? О-хо-хо-хо, то ты ещё не знаешь, на что твоя милая, ненаглядная, идеальная Джессика способна! Ну, иди сюда... - Пандора поднялась с кровати и попыталась подойти к Алексу, а тот очень резко от неё отстранился. - Ладно, готовься... - сказала она и упала обратно на кровать лицом в потолок. - Зануда!
   Алекс подошёл к двери, проверил, закрыта ли она, затем приблизился к кровати и снова сел на стул. Пандора смерила его скучающим взглядом.
   - Чего смотришь? - спросила она.
   - Я не понимаю... ты же вроде бы подзаряжалась относительно недавно?
   - Ой, милый, давай только не начинать считаться!
   - Но... мы с тобой договаривались. Пока ты под мантерраком, для необходимости его поддержания, мы будем встречаться...
   - "Для необходимости его поддержания", - передразнила его Пандора. - Ну да, договаривались... до тех пор, пока я возвращалась в саркофаг. Но я бы и там не прочь была бы, если бы ты приходил меня навещать чаще.
   - Панди!
   - Ну ладно, ладно! Зануда! Мне надо перезарядиться перед последним рывком.
   - Перед каким ещё рывком?
   - Ну, тем, после которого ты найдёшь способ снять с меня мантеррак.
   - А я бы может его давно бы нашёл, если бы ты сказала...
   - Нет, милый, не нашёл бы. Ты пока не поймёшь кое-чего, объяснять тебе бессмысленно. Ты забыл, что видеть и понимать - это не одно и то же? А без понимания ты его не снимешь.
   - Да я понимаю, как его снимать! Мне надо только знать между какими пространствами ты застряла!
   - Между плоскостями, милый. И видеть ту, вторую плоскость, не значит понимать её. Ну, ты её недавно видел, что ж ты до сих пор не понял, что это?
   - Знаешь, если бы все, кто мне говорит, что я должен что-то там понять, давали хотя бы по одной подсказке, я бы уже давно всё сложил воедино или до всего бы дошёл своим умом.
   - Нет, не дошёл бы. И не сложил бы.
   - Ну и когда же это, по-твоему, произойдёт?!
   - А хочешь, скажу когда?! - с каким-то странным огнём в глазах сказала Панди. - Вот серьёзно, сегодня я в настроении раскрыть тебе эту тайну...
   - Да, блин, давно уже хочу, я тебе о чём тверж...
   - Тс-с-с-с... слушай. Когда будет найден таинственный мир, где люди день и ночь сражаются с кошмарами их бога... когда наступит преддверие конца времён... когда прибудет в найденный мир верхом на упавшей звезде тот, кто сможет дотянуться до бога и познать его... когда поведёт он людей, что веками сдерживали порождения кошмаров бога, в его покои... когда прибудут они в покои бога в последние мгновенья старого мира... когда прибывший на упавшей звезде познает кошмары бога и исцелит его, а бог признает его равным себе... когда займёт он место бога, а бог - его...
   - Панди, ты, блин, церковного фэнтези начиталась?
   - Может быть, - игриво сказала та.
   - Что за мрачные предсказания? И как это вообще понимать?
   - Как всегда.
   - Как всегда?! У тебя всегда очень точные предсказания были вплоть до секунды! А это что за ахинея?
   - Ты, может, мне и не поверишь сейчас, но это предсказание ничем не хуже остальных. Оно даже лучше.
   - Чем это?
   - Тем, что оно последнее. После того, как оно сбудется, меня не станет. И тебя тоже. В том виде, в котором ты сейчас нас видишь, по крайней мере. Ты исцелишь меня от мантеррака, и мы наконец-то будем с тобой вместе.
   - Панди, я тебя не люблю! И когда исцелю, я тебя на цепь посажу не на одну тысячу лет, сучка ты конченная!
   - Да... на цепь! И ещё пусть будет столько же страсти, сколько сегодня! Тысячу лет я у тебя на цепи! И я буду тебя ублажать всеми немыслимыми способами... Боже, это уже скоро... - Панди зажмурилась от удовольствия и приложила руки к лицу. - Скорее бы!
   - Ты - больная, ты в курсе?
   - В курсе. Я же мантеррак ношу.
   - С чего ты вообще решила, что после всего мы будем с тобой вместе?
   - Потому что я знаю, чем всё закончится.
   - А моё мнение ты в расчёт не берёшь?
   - А что твоё мнение? - Пандора вновь окинула Алекса игривым взглядом. - Где-то в глубине души ты всегда был не против быть со мной. Что тебе должно помешать, когда ты меня исцелишь от этой чёрной гадости? Или ты думаешь, что я тебя заставлять буду? Да ты сам будешь со мной. САМ! Без принуждений, без интриг и без препирательств с твоей стороны.
   - Да как ты себе это представляешь, при живой-то Джессике?!
   - Это ты себе никак не представляешь. А я вполне. Ты можешь продолжать мне не верить, как всегда это пытался сделать, но будет всё равно, как я сказала. Как и всегда... И не волнуйся - вопрос с твоей ненаглядной Джессикой решиться настолько естественно и непринуждённо, что лично тебя всё устроит. Но только... блин, чуть не забыла...
   - Что чуть не забыла?
   - Только прежде, чем всё это произойдёт, тебе придётся пройти непростое испытание.
   - Да как же так?! А я думал, что мне такое счастье, как ты, просто так в руки свалиться, а ты гляди - ещё и какое-то испытание нужно будет пройти.
   Пандора окинула его каким-то отрешённым взглядом. Как будто на дурачка какого-то смотрела.
   - Милый, я просто так свалюсь к тебе в руки, и мы с тобой после этого проведём несколько незабываемых столетий вместе. Но это никак не связано с тем, что тебе придётся пережить перед этим.
   - И что же такого мне придётся пережить перед этим?
   - Ну, в ближайшее время ты познакомишься с довольно странным существом, представителем одного старого вида, который был выдавлен когда-то из нашей галактики твоими хвостатыми шерстяными друзьями.
   - Это ты о чём?
   - Узнаешь.
   Вот так вот и работают предсказания Пандоры. В тот момент, когда делалась запись, Алекс ещё не знал, что встретит Кейлу.
   - Ну, хорошо, даже если встречу... и что? Если их выдворили из галактики мои "друзья", то, наверно же, было за что?
   - Нет, не было. Они тогда ошибались.
   - Панди... изъясняйся яснее. Зачем ты мне об этом говоришь? Чего ты от меня-то хочешь?
   - Чтобы ты не дал возможности твоим "друзьям" встретиться с существом. По крайней мере, тогда, когда ты встретишься с ним сам.
   - Как?
   - В общем, ты в конце своего рейда остановишься в одном пограничном секторе. Опознаешь ты этот сектор по наличию там объектов, размером с целые планеты, в том самом пространстве, на которое ты пока украдкой посматриваешь. В том секторе будет происходить тайная операция по перевозке... по перевозке неважно чего, тебя это не касается.
   - Панди!
   - Нет, серьёзно, милый, я не знаю, что там будут перевозить, и тебе это тоже на фиг не сдалось. Важно будет нечто другое.
   - Что?
   - На перевозчиков нападут.
   - И я должен буду их защитить?
   - Да. Тебе никакой сложности сие не доставит, там рядом твои патрульные будут. Так что всё произойдёт довольно естественно и без особых проблем для кого угодно, кроме нападающих.
   - Хорошо, ну, защитим мы их и что? Искать тех, кто напал? Или сопровождать перевозку?
   - Ни то, ни другое. Бой будет лишь знамением для тебя. Ориентиром. Точкой начала дальнейших событий. Всё важное будет происходить в другом месте. Один из патрульных не должен ни при каких условиях участвовать в бою. На него нападут иначе в другом месте. И, милый, очень важно, чтобы этим патрульным был Камолов и ни в коем случае никто другой.
   - Погоди, откуда... почему именно Камолов?
   - Он потянет за собой цепочку очень важных событий на годы вперёд.
   - На годы?
   - Да, на годы. Но даже в ближайшее время его роль будет очень важна.
   - Погоди, а как я узнаю, где он должен быть в патруле? Мы же, становясь на рейд, патрулируем только по радиусу зоны реагирования вокруг корабля.
   - Ты не волнуйся. Там будет ориентир. Небольшое облако астероидов в зоне патрулирования.
   - Облаков астероидов может быть много.
   - В таком пустынном секторе - нет.
   - А, сектор ещё и пустынный будет?
   - Чего ты придираешься? Не волнуйся, ты всё поймёшь сам по прибытию, тебя прямо осенит, что ты на месте.
   Кстати, это была правда - когда мы только прибыли в сектор, Алекс, окинув взглядом карту и сопоставив с видимым в иллюминаторе, как-то многозначительно сказал: "Вот же он..." Я тогда не поняла, к чему это было сказано.
   - В общем, облако астероидов, - продолжала Пандора. - Вот пусть рядом с ним Камолов и болтается. В том облаке и будет корабль с существом, которое ты должен будешь защитить. Ещё, очень, очень важно, чтобы в контакт с существом первым вступил тот же Камолов. Даже если тебе вожжа под хвост давить будет, ни в коем случае не высаживайся на корабль раньше Камолова. Ненадолго, хотя бы на пять минут, но он должен прибыть раньше.
   - Ты так говоришь, как будто его там съесть должны будут... а я должен буду позволить этому случиться.
   - Нет, милый, его там не съедят. Взаимодействуют с ним особым образом, но я вас обоих с корабля заберу живыми.
   - Погоди... Ты заберёшь?!
   - Да, я заберу. Вообще, для тебя главное - это контакт с существом. Остальное я беру на себя. Если вы на корабле останетесь без истребителей, если существо надо будет припугнуть, даже если существо будет в чём-то нуждаться, в общем, всё, что нужно будет, я обеспечу. Ты главное, не вспыли ненароком, и не сожги его. Поверь, и тебе, и существу, и много кому ещё в этом мире когда-нибудь пригодится, если вы договоритесь... ты хоть запоминаешь, что я тебе говорю?
   - Стараюсь не запоминать.
   - Алекс!
   - Да ладно тебе! А ещё меня занудой называешь...
   - Попа ты с ручкой. Ладно, потом, да будет тебе известно, ты наконец-то начнёшь понимать, что не так с этим миром. Не поймёшь всё до конца, до этого знаменательного дня ещё пройдёт несколько лет. Но уже повернёшь свой взор в нужном направлении.
   - А если не поверну? А если из всех направлений не пойму какое правильное? Не слишком ли много ты, дорогая моя, отдаёшь на откуп тому, что я случайно...
   - Нет, не слишком. И всё это уже не случайно. Очень многое поставлено на кон. Тебе просто не дадут сбиться с пути. Ты себе даже не представляешь ещё, сколько всего глобального зависит от твоих познаний и пониманий. А если ты и начнёшь с присущей тебе глупостью отходить от правильного направления, то тебя скорректируют.
   - Кто?
   - Много кто. Я в том числе. Но не только. Впрочем, ты и сам всё увидишь. Там такие силы за всем стоят, что тебе с ними тягаться ещё и тягаться.
   - Ну, я всегда не против потягаться...
   - И обязательно потягаешься! Это я тебе обещаю. Но потом. Ладно... милый, меня утомил этот разговор. Давай ещё одну деталь проясним, и перейдём к делу.
   - Какую деталь?
   - Тебе придётся задержаться в секторе, в котором ты повстречаешь то странное существо, даже если на то не будет никаких причин, на некоторое время.
   - На сколько?
   - До тех пор, пока не произойдёт событие.
   - Это довольно неточный период с таким же неточным идентификатором окончания.
   - А он и не должен быть точным... хорошо, я не помню...
   - ТЫ?!! НЕ ПОМНИШЬ?!!
   - Давай вот только без этого, милый. Да, хоть раз в жизни и я чего-то не помню. Так вот, я точно не помню, сколько мы... вы там пробудете, может неделю, может чуть больше. Вам в любом случае нужно будет дождаться события, так что какая разница, сколько вы там пробудете?
   - Какого ещё события?
   - Значительного. Вернутся те, кто будет атаковать в том же секторе корабль. Те, кого вы своим патрулём отпугнёте. И вернутся они в значительно большем количестве.
   - Насколько большем? - насторожено спросил Алекс.
   Я тоже насторожилась. По всему выходило, что это "событие" пока что не произошло. Но, по крайней мере, мне теперь было понятно, почему мы не улетели до сих пор из сектора. Мы ждали исполнения предсказания Пандоры. Алекс, блин... мог бы и сказать мне...
   - Значительно большем, говорю же.
   - Панди, мне нужны цифры, чтобы знать, к чему готовиться.
   - Да в том то и дело, милый, что готовиться не надо. Ты не будешь к этому готов. Ты не должен быть к этому готов.
   - Это что ещё значит?
   - То, что я сказала. Ты не должен быть готов. Решение ты должен будешь найти в отчаянии.
   - Ну знаешь... у меня корабль даже в текущем холостом режиме способен поражать до 10 миллионов целей в минуту...
   - Это если твои пушки работать будут.
   - В смысле?!
   - Да, рано тебе подарили эту игрушку. Впрочем, ты должен был к ней привыкнуть. Её небывалая мощь тебе ещё пригодиться. Но несколько попозже. Ненадолго, на несколько лет всего, но попозже. Сейчас твой корабль больше проблема, чем помощь.
   - Это ещё почему?
   - Потому что скрываясь за его мощью, ты можешь пропустить момент, когда тебе нужно будет попробовать новую... силу. Силу, даже гипотетической мощи которой ты пока что боишься.
   - Что бы ты не имела ввиду, я не хочу этого делать.
   - А придётся... Это ведь, как на велосипеде кататься, или как машину свою впервые без инструктора водить. Напрягает, но потом ты привыкаешь...
   - Я не буду этого делать!
   - Будешь, у тебя не будет выбора. Да и научиться жертвовать любимыми тебе всё-таки нужно... Всё, милый, иди сюда. Мне надоело с тобой трепаться.
   Пандора протянула к нему руки, стащила его со стула и взгромоздила на себя. Обхватив его ногами, она начала стаскивать с него одежду. Свою же она просто растворила.
   - Я не люблю тебя, Панди...
   - Повторяй себе это почаще, сладенький. Это только добавит остроты нашим отношениям.
   Пандора запустила руку между ним и собой в районе бёдер. Алекс приподнялся на локтях, упёршись ей в грудь, и сказал:
   - Прежде, чем продолжим, я хочу услышать ответ ещё на один вопрос.
   - Валяй, - ответила Пандора, и по мимолётному выражению лиц обоих стало понятно, что она уже впустила его в себя.
   - Почему я должен попробовать эту... силу?
   - Потому что в конце истории, когда будет решаться всё, тебе не хватит не только мощи твоего корабля, раскочегаренного на полную, но и флота всех кораблей галактики.
   - Флота галактики?
   - А я тебе ещё не говорила, что тебе придётся собрать всех, кто захочет помочь сам, и даже тех, кто будет пытаться пересидеть в сторонке?
   - Нет.
   - Да-а-а... всё, рот закрой и получай удовольствие.
   Она притянула его к себе и впилась губами в его губы. Дальше они занимались любовью. Не знаю зачем, но я продолжала смотреть. В одном Пандора была права - Алексу действительно где-то в глубине души нравилось быть с ней. Она... более открытая была что ли? Более дерзкая и откровенная, ещё так можно было сказать. По сравнению со мной, по крайней мере.
   Дело в том, что на наши отношения с Алексом, несмотря на их долгую историю, всё ещё немного влияло то, с чего они начались. Я действительно изначально не хотела, чтобы он попал в наши ряды. И сделала много гадостей ему на этой почве. И, откровенно говоря, в первый раз мы сошлись с ним исключительно потому, что я была в ученицах у Вивер, и его она тоже изначально взяла в свои ученики, хотя это и противоречит правилам обучения в нашей "организации". То есть, именно Вивер заставила нас спать вместе, практически принудительно, причём продолжалось это на протяжении очень долгого времени. А углы сгладились уже попутно, в том числе и с её подачи. И собственно, все углы в наших отношениях всегда исходили от меня, ведь Алексу я всегда нравилась, даже когда выводила его из себя.
   Также очень большую роль сыграла та история с подчинением паразитами почти всех в нашей "организации". Ведь именно благодаря Алексу нас тогда смогли освободить. И именно с тех пор он стал ключевой фигурой среди нам подобных. С его мнением стали считаться. Ну а катить бочку на того, кто в короткие сроки доказал свою полезность для "организации", мне было уже не с руки. И я начала пытаться сама найти в нём что-то хорошее. Проще говоря, перестала относиться к нему предвзято. И где-то тогда я, наконец-то, в него влюбилась, да так, что меня до сих пор не отпускает, даже когда мы надоедам друг другу и разбегаемся по другим парам. Но с тех же пор меня гложет некоторое чувство вины, за то самое предвзятое отношение. И я, признаться, стараюсь хоть немного искупить свою провинность. И, возможно, именно это стремление приводит к тому, что я в наших отношениях становлюсь слишком... ванильной, что ли? Мягкой? Это сложно объяснить...
   Зато довольно просто сравнить с Пандорой. На записи отлично было видно, как она наслаждалась их единением и позволяла наслаждаться ему. В ней была та нотка стервозности, о которой Алекс тактично меня не просил, но которой ему всегда не хватало. Она позволяла делать со своим телом всё, что ему хотелось, и получала от него не меньше. Они, во время единения, как будто сливались душами. Что, кстати, было не только метафорой.
   Зарядка для мантеррака. Под этой фразой скрывалась необходимость обновлять энергетические "батареи", которые могли перезаряжаться только одним способом - через "слияние душ". То есть, тогда, когда делалась эта запись, Пандора не только имела тело Алекса, но ещё и присасывалась к его энергетической основе, кои мы по аналогии и по не знанию, что это такое, именовали "душой". Чего на записи быть не могло, ибо камера не видела энергетические потоки. Её "душа" под мантерраком была чёрной, колючей, но, тем не менее, доступной. Это высшая форма слияния, при которой всё мироздание отходит на второй план. Мы с Алексом иногда таким балуемся, но не очень часто, потому что мне не нравится слишком сильно морально зависеть от него. Хотя, ему хотелось бы этого чаще. Ну и энергию мы друг из друга не пьём при слиянии. А Пандора пила. Вытягивала очень много, чтобы держать мантеррак под контролем, иначе он мог рвануть так, что мало рядом находившимся могло не показаться. Рядом находившимся обитателям планет в целой звёздной системе. Сила взрыва могла варьироваться, но зависела от того, сколько там энергии накопилось. Собственно, знаменитые выходки Пандоры, за которые её раньше закрывали в саркофаг, были не столько по её вине, сколько по необходимости разрядить чёрные скопления мантеррака. Именно поэтому зарядка мантеррака была, скорее, вынужденной мерой, чем прихотью Пандоры, альтернатива которой разрядка со страшными разрушительными последствиями. И за это на неё я зла не держала. А вот что действительно было её прихотью, так это требование подзаряжаться для удержания мантеррака только от Алекса. И вот это уже бесило меня до чёртиков.
   Обычно Алекс после подзарядки Пандоры всегда возвращался измождённым. Но в этот раз то ли она не так много выпила, то ли он научился скрывать измождение, ибо я ничего не заметила. Хотя, Вивер заметила, так, может, это я была не настолько внимательной?
   На записи они занимались любовью и слиянием душ целых полтора часа. И всё это время я смотрела, не перематывая. В конце, когда Пандора позволила Алексу уснуть, она ненароком, а может и специально, посмотрела в камеру. И хоть это была моя внешность, но эмоции были её. Я узнала это выражение лица. Именно его я видела в зеркале когда-то давно, после очередной проведённой с Алексом ночи, когда поняла, что всё-таки втрескалась в него по уши...
   Пандора достала из ящика тумбочки возле кровати два полуметровых куска толстой проволоки, что-то скрутила из них и поставила на тумбочку. Затем она поцеловала Алекса в лоб, поменяла личину на ту, что была у неё изначально, и ушла.
   Спустя минут пять Алекс проснулся, оделся и заметил подарочек от Пандоры. Взяв эту странную штуку, он покрутил её в руках, выругался и поставил обратно. Затем также покинул комнату. Только пока он крутил в руках "подарок" от Пандоры, я смогла рассмотреть, что она там скрутила. Это было что-то похожее на четверть от трёхмерного представления осей координат с непонятной кривой между неподписанными осями. Да, такую штуку мы уже где-то видели...
   На этом запись обрывалась. То есть, Пандора вернулась после в комнату и забрала её. Значит, она рассчитывала на то, что передаст её мне. Только зачем? Чтобы я тоже была в курсе этих её предсказаний, даже если Алекс мне не расскажет ничего? Или чтобы похвастаться, как она моего парня имеет и телом и душой?
   Но, даже если отбросить ту часть, к которой я могу приревновать, что по факту она мне передала? Подтверждение того, что всё за последние дни получилось так, как она и предсказала. И Камолов, и существо невиданное ранее, и нападение на корабль клоков с неизвестным грузом. Осталось только одно - событие, которое ждал Алекс. Очень крупное нападение. К которому он ещё и не должен быть готов. Что, мягко говоря, пугало. Ведь Алекс сказал ей правду - "Килален" даже в текущем режиме практически полной консервации, мог выдать 10 миллионов поражений в минуту. Во-первых, потому что орудия не были полностью заблокированы. Во-вторых, потому что режим консервации, прежде всего, распространялся на оборудование внутри, в том числе и на генераторы. То есть, мы могли бы и повысить боевую мощь корабля, если бы просто запустили несколько генераторов в консервированных зонах. Что, вообще-то, не настолько и сложно, и не особо и долго сделать. С другой стороны - предсказания Пандоры всегда точны. То есть, либо произойдёт что-то, что не позволит нам увеличить мощь корабля, либо и этого не хватит. Что пугало ещё больше.
   Дверь позади открылась и в каюту вошёл Алекс. На вид он был уставший, но весёлый. Такой он всегда был после общения с Мяушкой. Подошёл ко мне, обнял, поцеловал в затылок и спросил:
   - Чем занимаешься?
   - Видосики смотрю, - отрешённо ответила я. - Ты уже всё? Мяушку спать отправил?
   - Да.
   Тут я наконец-то почувствовала, насколько сильно Пандора разрядила его запасы энергии. Его "батарейки" были почти пусты. Он, конечно, начал их восполнять, но пока что ему было мало. Поэтому ему было с руки общение с Мяушкой - позитивные эмоции значительно ускоряют перезарядку душевных "батареек". А вот меня попросить он не хотел. Впрочем, я неожиданно для себя решила, что он больше не будет у меня ничего такого просить. Вернее, я больше не буду этого ждать.
   Алекс прошёл к холодильнику, взял оттуда бутылку воды, выпил с пол-литра, и я почувствовала спиной, что он с интересом рассматривает меня.
   - А чего ты не спишь? Не устала ещё?
   - Устала, но не спалось без тебя.
   - Ну, тогда пошли.
   - Сейчас, закончим с одним делом...
   На этих словах я поднялась, обернулась к нему и мысленно припёрла его к стенке.
   - Джес?
   - Помолчи, милый.
   Значит, хочешь видеть меня другой? Более развязной? Ну что же, дорогой, сегодня я буду такой. И, наверно, впредь тоже.
   Игриво осмотрев его, имевшего сейчас слегка растерянный вид, я поняла, что от той стены, к которой я его мысленно придавила, мы и начнём. Я повела пальцем вверх... проклятый жест! Никак не могу отделаться от привычки визуализировать телекинез жестами, когда нахожусь в возбуждении. Тело Алекса поднялось вдоль стены, он больше не доставал ногами до пола. Тебе же нравится смотреть на изгибы женского тела, милый? Ну вот и увидишь всё и во всей красе. А с твоим ростом у меня не получится на вытянутую ногу... не уронить бы тебя теперь в процессе, иначе ж вы с меня потом не слезете, вместе с Вивер...
   - Джес, ты чего это удумала?
   Растворив взглядом одежду на себе и на нём, я соблазнительной походкой, красиво виляя бёдрами, подошла к нему, на ходу раскрывая доступ к своим энергетическим запасам. При взгляде на меня с добавлением взора энергоплоскости, я сейчас была похожа на какую-нибудь типичную участницу карнавала, с той лишь разницей, что перья из спины у меня состояли из чистой энергии, и ещё и шевелились сами. Запустив Алексу руку сзади пониже спины, а вторую - за шею, я прислонилась к нему всем телом, и уже почувствовала его возбуждение... Ну, посмотрим, кто тебе больше понравится - я или Пандора? Запустив язык ему в рот, я мысленно обняла его душу...
  
   * * *
   Мы лежали в постели, и меня одолевала легкая дрожь. Дрожь удовольствия от того, что только что происходило между нами. Как же я была неправа всё это время! Алекс всегда знал, чего хотел, а я, глупая, так долго отказывалась. Как же мне этого не хватало! Чувство полного единения душой и телом... то, о чём всегда поначалу мечтают влюблённые парочки почти всех разумных видов галактики... этому ещё не придумали нормального названия, но как же оно было непередаваемо прекрасно! Я уже хотела продолжения, хотя сегодня мы и так больше двух часов этим занимались. Надо бы давать ему немного больше спать, а то боюсь, что получу прочуханку от Вивер, которая единственная способна была понять, что между нами сейчас происходит.
   Алекс, уставший физически, но уже почти полный энергетически, опутал моё тело своими конечностями. Заметив, что я задумалась, он поцеловал меня сзади в шею и, положив голову на плечо, спросил:
   - Джес, а что происходит?
   - В смысле?
   - В смысле, мы уже четвёртую ночь с тобой пытаемся страстью прожечь стенки в твоей каюте. Не скажу, что мне не нравится, но я думал, у тебя это минутное что-то было. А теперь мне кажется, что нет. Так что происходит?
   - Ничего.
   - Джес...
   - Да мне просто начало это нравиться! А ты так давно просил...
   - И поэтому ты мне устраиваешь четвёртую ночь полное слияние? Или ты думаешь, что я не замечаю, как ты отдаёшь мне свою энергию?
   - Да нет... я надеялась, что очень даже замечаешь...
   - Джес... что происходит? Тебе Пандора при встрече всё-таки что-то передала? Что-то такое, что ты тут же не выкинула с воплями: "Фу-фу-фу! Это держала руками Панди, сжечь всё дотла!"
   - Я так не делала никогда!
   - Джес!
   - Ладно-ладно... Ну, дала она мне запись одну.
   - Какую?
   - Ту, где вы в последний раз встречались.
   - Вот зараза! - возмутился Алекс и попытался выпутаться из хитросплетений наших ног и рук, но я не дала ему этого сделать.
   - Милый, послушай... я рада, что она мне передала эту запись. Теперь я могу быть лучше неё для тебя, потому что знаю, чего тебе всегда хотелось. И, честно говоря, мне самой очень понравилось. Поэтому ругайся-не-ругайся, а я продолжу это делать.
   Алекс перестал пытаться распутать наши объятия, запутал их сильнее, и сказал:
   - Но ты практически полностью истощена! А вдруг война, а ты не в форме?
   - Главное, что ты теперь в форме.
   - Нет, Джес, так не пойдёт. Расслабься!
   Я закрыла глаза и попыталась выполнить его требование, хотя и не совсем понимала, зачем. Произведя в очередной раз физическое и душевное единение, Алекс повернул меня на живот и придавил своей "душой" в области моей разряженной батарейки. Было немного больно, но удовольствия при этом было больше, так что я застонала и открыла глаза. Алекс уже позаботился о том, чтобы я видела энергосущности. И я увидела свои старые "батарейки" и одну новую, растущую. Несмотря на то, что эти практики не были доступны даже всем нашим, Вивер в своё время, а потом и уже учёный Алекс, позаботились о том, чтобы у нас троих "батареи" были расширены до максимума. Это делало нас троих самыми мощными адептами энергопрактик, что, в принципе, позволяло нам троим взять всю власть в "организации" в руки, несмотря на существующий запрет на подобное в правилах. Но мы, как бы и не злоупотребляли своими способностями, и пытались постепенно поднять энергетический потенциал и других участников. Но дело пока что шло туговато, а из всех только у Инции наблюдался более-менее существенный прогресс.
   Тем не менее, я до этого считала, что мы достигли безопасного предела расширения "батарей". А тут на тебе - новая "батарейка". Откуда? Зачем? Да и выглядела она немного иначе.
   - Что это? - спросила я.
   - Это, малыш, наша общая "батарейка". Я себе сделал такую же. Её нельзя использовать для других целей, кроме как для передачи энергии тому, с кем она общая. И их нельзя использовать одновременно с обычными. Давай впредь, если ты захочешь продолжать подобные страсти между нами, мы будем использовать эти новые, а основные оставлять для других нужд.
   - А если будет необходимо кому-то перезарядиться от основных?
   - Тогда другой сможет вывести энергию с личных и частично компенсировать разряженному на основные. А дальше использовать уже по усмотрению, как обычно.
   - Хм, прикольно. И давно ты этому научился?
   - Практически - только что.
   - Да ладно тебе!
   - Нет, серьёзно, я понял, как это сделать совсем недавно. Как раз после встречи с Пандорой. Её колючая "душа" под мантерраком меня очень сильно истощает, Джес...
   - Я знаю, милый.
   - Вот я и подумал, что надо бы попробовать сделать персональную "батарейку", к которой будут иметь доступ только те, для кого она сделана. С защитой на аппаратном, так сказать, уровне, экстренный запасец, который нельзя использовать в одну мордочку по собственному желанию. Ну а тут ты со своими перформансами.
   Да, так уж исторически сложилось, что на самые интересные идеи его всегда вдохновляла именно я. Это одно время даже служило моей наставнице одним из главных аргументов в том, чтобы убедить меня продолжить строить с ним отношения, когда меня уже тошнило от него. Потом тошнота прошла, а вот отношения остались, и начали развиваться уже без надзора наставницы...
   - А с ней ты такого не делал? - неожиданно даже для себя спросила я.
   - Не понял?
   - Ну, с Пандорой... батарейку общую... - честно говоря, я уже и сама поняла, что зря начала расспрашивать его об этом. Но остановиться всё ещё не могла.
   - Джес!
   - Я просто спросила!
   Помолчав секунд двадцать, я опять спросила:
   - Так делал?
   - Джес!
   - Ну, милый... ну, не обижайся...
   - Кхм, нет, не делал. Довольна?
   Я ничего не ответила. Но на душе стало приятно. Значит, это только наше, личное? Я, отвернувшись от него, расплылась в улыбке. И мы снова сплелись телами и душами...
  
   * * *
   Заступив на дежурство по мостику, на которое сама же напросилась, я не ожидала увидеть такого порядка на главном посту корабля. Ведь, откровенно говоря, решив, что буду сама подтягивать подготовку наших с Алексом "сожительниц", я пыталась найти к чему бы придраться. Так, как я придиралась когда-то к самому Алексу. Ведь из него же вышел толк, в конце концов, почему из этих не может получиться чего-то похожего? Да, у капитана "Килалена" в бытность ещё его перехода из обычной жизни в нашу "организацию" был определённый интерес - это моя персона. Но, во-первых, я устраивала ему такое, что даже при наличии симпатии ко мне, он мог бы плюнуть на всё, а во-вторых, если уж на то пошло, то у "сожительниц" наших тоже есть интерес. А даже если и нет - мы его обязательно им найдём.
   Вот только придраться было не к чему на мостике - дела они тут вели хорошо. А я так надеялась... Вообще, мы с Алексом на дежурство не заступали практически никогда. А точнее, только когда сами хотели. Это была не только привилегия капитана и его любимой женщины, но ещё и необходимость. Так мы, как самые эффективные "полевые единицы" всегда были отдохнувшими и готовыми реагировать. К тому же мы всё равно часто бывали на мостике, а ещё и при нынешнем, довольно спокойном распорядке, такой порядок вещей никого особо не напрягал. Кроме нас на дежурство могла не заступать Инция, если так было нужно, и Вивер, потому что она вообще недавно к нам присоединилась.
   Но сегодня я решила, что давно не занималась чем-то подобным, надо бы вспомнить, как оно вообще делается. Хотя... честно говоря, мне надо было подумать. А лучшего места для этого на корабле не найти. Здесь ощущается какое-то единение с вселенной, мысли становятся яснее и чётче. А подумать мне надо было насчёт уже обнаруженного мной сгустка живой энергии в области живота.
   С одной стороны мне хотелось дать ему возможность развиться. Мне, наверно, никогда не надоест это чувство. Чувство причастности к появлению чего-то нового, маленького, но потенциально интересного. Да, сопровождающее всё это дело хлопоты иногда утомительны, но всё-таки, даже несмотря на достаточно приличное количество порождённых за всю мою не короткую жизнь личностей, мне всегда интересно, а получится ли у меня... у нас с Алексом кто-то новый.
   С другой же стороны, я чувствовала, что это не совсем вовремя. И меня здорово пугала перспектива того, что моё маленькое чудо будет жить в грозные времена, про которые неоднократно намекала Пандора. А Пандора никогда не ошибается в своих предсказаниях...
   Из размышлений меня вывела невесть как уже успевшая беззвучно подойти Вивер, которая своим менторским тоном у меня над ухом сказала:
   - Это так ты, родная, службу несёшь, что даже не замечаешь ничьего прихода? А что, если вместо меня тут оказался бы диверсант?
   - Ну, ему же хуже, - ответила я. - Я сегодня не в настроении никого брать в плен для допросов.
   - Вот как? С чего бы это?
   - Да так...
   - Милочка, ничего мне рассказать не хочешь?
   - О чём?
   - Об этом, - Вивер кивнула на мой живот. - Я смотрю, ты серьёзно решила к нему вне очереди затесаться.
   - А что? Я твои планы перебила?
   - Нет, у меня пока есть другой интерес. А вот что сейчас между вами происходит, я понять не могу.
   - Между нами происходят интересные вещи. И если не будешь слишком часто об этом спрашивать, может, мы и тебя как-нибудь пригласим поучаствовать.
   - Не сомневаюсь. Так что насчёт будущего пузика?
   - Я думаю пока. Потому и напросилась сегодня сюда. Чтобы подумать. А ты мне немного мешаешь. Ты хотела чего, или тебе просто скучно?
   - Я не хотела. Хотел кое-кто другой. Заходи давай!
   На мостике появился ещё один человек. И я чуть было со стула не упала - это был один из "утят".
   - Что он тут делает? - спросила я насторожено.
   - У него есть дело, - ответила Вивер.
   - А почему ты ко мне его привела?
   - Потому что капитан с дочерью своей, когда я их в последний раз видел, то ли в прятки играл, то ли ещё во что.
   - Ну, так пусть подождёт, когда капитан освободится. Или он спешит куда-то?
   - Нет, он не спешит. Но ты вроде бы как по всем правилам становишься старшей на корабле, если вдруг капитан куда-то девается? А скажи мне, пожалуйста, какой смысл держать на такой должности такую особу, если ты, в случае чего, начинаешь откладывать практически все решения на потом? Или ты плохо знаешь капитана, чтобы не иметь представления, каких бы решений он от тебя на своём месте хотел бы?
   Похоже, кто-то из "сожительниц" пожаловался на меня Самой Вивер. Наверно, Лара. За то, что я ей недавно грубо ответила. А Вивер всегда пресекала мою заносчивость. Вот только в этот раз это была не заносчивость, а начало интенсивных тренировок, которых "сожительницам" так не хватало.
   Тем не менее, спорить с Вивер было себе дороже. Она всё-таки была и остаётся моей наставницей. Она наперёд знала, что я ей отвечу, если рискну возразить, и у неё на всё были готовы неоспоримые упрёки. Проходили мы с ней это уже неоднократно. Девочки знали, кому на меня жаловаться. Впрочем, то они ещё плохо знают, как Вивер умеет возвращать инициатору такие жалобы. Меня-то она построит, а потом спросит с них, с какого это перепугу я к ним так придираться начала. И ответить им будет нечего.
   Пришедший с Вивер с момента появления на мостике и первого взгляда на меня стоял немного в ступоре. Мне даже на какое-то мгновение показалось, что в его взгляде промелькнула надежда. Только надежда на что? Нет, я, конечно, была в курсе, что моя внешность сама по себе часто впечатляла мужчин, но не в его же текущем положении-то! Хотя... может быть, у них там наши с Алексом мордочки висели на каких-нибудь досках информационной повестки с подписью "враги корпорации ?1". Ну, тогда, Джес, ты, конечно, молодчинка, даже банальное удивление и страх умудрилась перепутать с надеждой. Решила одна девок строить... сама чем лучше? Да, расслабилась я, расслабилась...
   - Ладно, пусть рассказывает, чего он хочет, - пробурчала я под нос.
   - Бенджамин! Давай излагай, что у вас там.
   - Я... э-э-э... - начал заикаться "утёнок" Бенджамин. - Мы с ребятами... подумали... и решили предложить вам нашу помощь... если такое будет возможно.
   - Помощь в чём? - спросила я.
   - Ну... я... э-э-э...
   М-да, далеко мы так с ним не уйдём. Ему через минуту уже нечего будет сказать, и по-хорошему я должна буду отправить его обратно думать над его "предложениями для нас". Но Алекс вообще-то пытался найти к ним подход, причём по идее на контакт они сами должны были пойти, что нас бы в их отношении ни к чему не обязывало. Поэтому капитана, а значит, и меня тоже, не устраивало, если эта самая попытка контакта с их стороны заглохнет банально потому, что этот Бенджамин не может найти подходящих слов.
   - Ладно, - сказала я, - предположим, вам есть, что нам предложить. Что вы хотите взамен?
   - Ну... - посланник от утят опустил голову и начал мямлить, - прсит нс отпстить...
   - Чего-чего? Говори чётче, я ничего не понимаю.
   - Просить нас отпустить, наверно, нет смысла, да?
   - На текущий момент - нет. А позволь спросить... Бенджамин, да?
   - Верно.
   - С чем, собственно, связанно ваше желание предложить нам свою помощь?
   - Хм... в общем... нам надоело сидеть в карцере... и ещё мы поразмыслили над тем, что видели и тем, что слышали про вашу деятельность.
   - Это все причины?
   - А... а этого мало?
   - Мало. Потому что очень похоже на то, что вы придумали, как к нам в доверие втереться, чтобы получив наше расположение со временем, попытаться сбежать. Ну или какую другую пакость нам устроить.
   Бенджамин замолчал. Вивер косо посмотрела на меня. Ну да, я засыпала его аргументацию, а что поделаешь? Впрочем, Бенджамин решил продолжить:
   - Есть ещё одно. Мы слышали, что произошло с одним из тех... за кем мы, по идее, должны были присматривать.
   - Ах вот как? И о ком речь?
   - О Камолове.
   Вот это уже было не смешно. Откуда они могли знать об этом?
   - Откуда вы знаете?
   - Да нам девица одна из... этих... пришла и поведала, что произошло с Камоловым. Мы думали, это вы её подослали, чтобы мы поразмыслили над своим статусом и над тем, что мы могли бы не допустить этого.
   - Вы? Не допустить? Каким образом?
   - Ну, если бы мы, скажем... делали что-то вместо них... хотя бы иногда...
   - То есть, ты хочешь сказать, что ваше стремление выйти из карцера, всё-таки имеет цель, связанную с вашим изначальным заданием? И на этом основании вы решили, что мы посчитаем хорошей идеей вас выпускать?
   Бенджамин замолчал и опустил голову. И мне пришёл мысленный вопрос от Вивер:
   "Джес, ты что делаешь?"
   "Пытаюсь вывести его на чистую воду. Мне не нравится идея того, что мы им дадим какую-то свободу, а они ею тут же воспользуются".
   "Мне тоже не нравится эта идея. Но до бесконечности мы не можем их держать взаперти. Дай им хотя бы шанс, хоть одну точку опоры..."
   "Ладно-ладно, поняла уже!"
   - Бенджи, тебе есть что добавить? - спросила я.
   - Вы можете мне не поверить... - сказал не отрывая взгляда от пола Бенджамин.
   - А ты попробуй!
   - Но... всё просто так совпало. Да! - на этих словах он поднял глаза и встретился со мной взглядом. - Мы действительно исходим частично из того, что нашей работой было присматривать за теми, кого вы уже начали терять. Это сегодня только Камолов. Да и то - это только то, о чём нам сообщили. Но... вам-то какая разница?! Мы предлагаем сами отправляться в те непонятные проводимые вами операции вместо них, если есть такая возможность...
   - К твоему сведению, Камолов находится сейчас в коме после атаки, совершенной у нас на корабле, а не на вылазке. Так что я всё ещё не вижу причин вас куда-либо отпускать, в расход мы можем вас и тут пустить, не меняя вашего положения.
   "Джессика!"
   "Да, блин! Ты не видишь, что он сам себя закапывает?!"
   "Ты гонора-то сбавь, дорогая. Он сейчас совсем в себя уйдёт".
   - Но... - пытаясь не заикаться, продолжил Бенджамин, - вы же там за бортом кого-то разозлили? Кто-то же напал на вас после того, как вы что-то сделали за пределами корабля, верно?
   - Хм...
   "Молчи, Джессика! Дай ему хоть на чём-то построить свою аргументацию".
   "Да поняла я!"
   - И если вы продолжите ворошить некие осиные гнёзда, они не только на корабль ваш нападать будут, но и на вылазках начнут на вас охотиться. Вот мы и предлагаем, чтобы некоторые такие вылазки мы проводили вместо них. В конце концов, - на этих словах его глаза аж загорелись, - у нас в некоторых вопросах просто опыта больше. Мы, всё-таки, наёмники, и кое-чего повидали в жизни. Всё же, если нам и суждено быть пущенными в расход - это лучше, чем гнить за решёткой без возможности что-либо сделать. И мы сможем продать свою жизнь подороже. А там... мало ли...
   - Что мало ли?
   - Не все наши могут захотеть работать дальше со старым нанимателем, даже если вновь появится такая возможность.
   - Это ты сейчас от своего имени говоришь, или от имени всех ваших?
   - От своего... и, возможно, от имени кое-кого ещё.
   - А ты в курсе, что стукачи на своих же в ваших рядах очень быстро вычисляются своими же?
   - А я не собираюсь ни на кого стучать. Просто, если они будут настолько глупы, что при первой же возможности вернуться к прежнему нанимателю, и воспользуются своим, вероятно полученным к тому уровню доверием, то пусть сами за это и отвечают.
   - То есть, ты предлагаешь судить вас уже по отдельности, по поступкам каждого из вас?
   - Я не откажусь... если вы примите это во внимание в будущем.
   - То есть, ты, фактически, нам обещаешь, что с кем-то из вас, не обязательно со всеми, но будут проблемы?
   "Джессика!"
   "А что я не так спросила? Он хочет откровенного отношения к себе или нет?"
   - Я... ничего не обещаю... да и не хотел я приходить к вам сегодня...
   "Джес, я тебя очень прошу..."
   "Хорошо, сейчас поможем ему, несмотря на то, что ты же часто мне пеняла на тему спасения утопающих".
   - Ты же не главный среди своих, так? - спросила я.
   - Ну да, - признался Бенджамин.
   - А почему ты тогда говоришь от их имени?
   - Потому что они не умеют излагать свои мысли нормально. Я всегда в группе выступал парламентёром, когда мы нарывались на неприятности, которые можно было разрешить с помощью договорённостей.
   - А как ты тогда сможешь нам гарантировать, что вы все будете выполнять наши условия, если ты даже не командуешь?
   - Никак. Я им передам ваши условия. А там - пусть думают. Главное, чтобы эти условия были.
   - Кстати, да, так что вы всё-таки хотите за своим услуги?
   - Для начала - просто перестать гнить в карцере.
   - На любых других условиях?
   - В принципе, да.
   - На условиях немедленного выброса в космос за любой чих и косой взгляд?
   Бенджамин немного оторопел. Он опять опустил голову и уставился в пол.
   "Джессика!"
   "Да ладно тебе! Пошутить уже нельзя..."
   "Хороши у тебя шуточки! Ты взгляни на ситуацию с его стороны".
   Тут, как нельзя кстати, начали докладываться заступающие в патруль:
   - Альфа-7, запрашивает разрешение на вылет.
   - Альфа-7, вылет разрешаю, - ответила я, повернувшись к пульту и нажимая на кнопку разблокировки контроля истребителем.
   Пока шли доклады всего звена, я спиной чувствовала взгляд Бенджамина. Да, это именно то, что они могли предложить для начала. В патруль они явно ходили и знали, что это и как делается. Но по его же продолжающейся нерешительности, я поняла, что он может не рискнуть предложить такой вариант. И я даже знала почему.
   Украдкой взглянув в сторону Вивер и увидев её укоризненный взгляд, я поняла, что не одинока в таких размышлениях. Но решать, по крайней мере, в глазах Бенджамина, должна была именно я. Иначе они могли бы заподозрить неладное, что привело бы к тому, что они начали бы прощупывать ситуацию на корабле, когда выйдут из карцера. Ну и мало ли что они поймут, потом Алекс ещё психанёт и выкинет их, наконец-то, в космос... А потом повесит всю вину за произошедшее на меня. Не хотелось бы, выкинуть мы их могли давно, но ведь продолжаем их кормить и держать при себе. Недавно даже шоу с планетарным порталом выводили смотреть.
   Закончив с запросами на вылет и сказав заступающим напутствие, я обернулась к парламентёру от "утят", сделала вид, что не заметила, как он резко опустил взгляд обратно в пол и деловито спросила:
   - А вы, ребятки, в патруль ходили когда-нибудь?
   - Ну, - сказал Бенджамин, снова поднимая глаза от пола, - было дело. Не наш профиль, конечно, но... мы сейчас в принципе не работаем, ни по профилю, ни как-то иначе.
   - Просто тут такое дело... основная деятельность у нас сейчас находится в патруле. С возможными непредвиденными боями с неизвестным пока противником. А также возможными высадками в пехотном виде в непредвиденных обстоятельствах. Потянете?
   - Ничего сложного в этом не вижу. Специфику немного понять - и всё.
   - Отлично. Значит так, вот вам наши условия - мы вас переведём в отдельную секцию кают, не связанную напрямую с местами, где обитают остальные. Будете там находиться в режиме постоянного домашнего ареста. Полный распорядок дня по расписанию, в свободное время будете иметь некоторые развлечения. Предоставим вам общий график патрулей, кто конкретно будет заступать - это уже сами разберётесь. Но если кто-то из вас будет часто не заступать, ему нужна будет на то уважительная причина. Уважительная с нашей точки зрения. Это понятно?
   - Да.
   - На контакт ни с кем вне корабля выходить не будете, кроме особых случаев, по непосредственной договорённости лично со мной, с ней, - я кивнула головой в сторону Вивер, - и с капитаном. Причём, никаких приватных разговоров, только в присутствии кого-то из нас или ещё некоторых членов экипажа, каждый из которых не будет из тех, за кем вам приказано присматривать предыдущим нанимателем. Годится?
   - Да.
   - Также вашей обязанностью будет постоянная готовность к непредвиденным вылазкам, независимо от патрулей. График патрулей будет предусматривать, чтобы часть из вас была постоянно отдохнувшими. Так-с, что ещё... Теперь об ограничениях. За любые попытки найти способ обхода основных правил - мы вернёмся к предыдущему принципу взаимодействия, или к чему-то худшему, без предупреждения. За попытки связаться с предыдущим работодателем любым не озвученным мной способом и за попытки даже поговорить с теми, за кем вы должны присматривать - пеняйте на себя. Мы в курсе, что у них есть встроенные навязанные сценарии поведения, активируемые определёнными словами, так что лучше не надо даже пытаться. За ментальные атаки на них вообще сразу в космос голышом улетите - это уже я вам лично гарантирую. И ещё - все правила и ограничения не являются окончательными, в любой момент на своё усмотрение мы можем их менять, не предупреждая заранее, и сразу же наказывать за нарушение. Так что лучше вообще ничего не пытаться делать такого, что может нас настроить против вас. Годится?
   - Д-да...
   - И ещё, - внезапно сказала Вивер, - старшим у вас будет Шейн.
   - Шейн?! - удивлению парламентёра не было предела. - Тот самый наёмник-одиночка?
   - Да. Есть проблемы с этим?
   - Да я как-то...
   Он просто не знал ещё, что я собиралась к ним приставить сдавшего их с потрохами сержанта, но вариант Вивер мне показался более уместен в таком контексте - по крайней мере, для них будет одним раздражителем меньше.
   - Не вижу ничего плохого в этом, - сказала я. - Он тоже у нас сейчас на испытательном сроке. Вопросы есть?
   - Нет, - обречённо ответил Бенджамин.
   - Всё, на том и порешили. Передашь своим условия, можете там проголосовать, можете лично решить, кто согласен, а кто - нет. Мне всё равно. Но если согласных не наберётся хотя бы восемь человек - можете забыть обо всём и продолжать существовать в том же положении, что и сейчас. Вивер завтра придёт уточнить о вашем решении.
   - Подожди меня на транспортёре, - сказал Вивер.
   Бенджамин согласно кивнул и покинул мостик.
   - Шейн? - спросила я Вивер.
   - А что? Он мне нравится. Алекс сейчас занят, так что...
   - А ты не боишься, что вот он как раз может напортачить?
   - Нет. Я за него отвечаю. Я ему обрисую ситуацию. Думаю, у него сейчас всё равно другого выбора нет, он и так большую часть времени в качестве зомби стоит в углу. А если, как тут говорил их парламентёр, "он окажется настолько глуп", то... впрочем, я думаю, не окажется. А нам его связи в будущем могут помочь. Давно мы в этих кругах не вертелись, мало ли что...
   - А как же ваша любимая Белтрана?
   - Не язви, солнышко. Белтрана не моя любимая. К тому же, она в этих кругах теряет хватку, в основном, по нашей же вине. Ладно, давай. Неси службу. Ты, кстати, когда ему скажешь о своём решении?
   - Когда сама решу... наверно.
   - Джессика, я тебя очень прошу, не затягивай с этим. Не хватало ещё ему мыльных страстей на пустом месте.
   Вивер покинула мостик и я снова осталась наедине со своими мыслями. Закинув ноги на пульт, за что Алекс бы уже выругался, я приняла полу-лежачее положение и посмотрела на живот. Сделав себе недавно показанный капитаном взгляд на энергию жизни, я увидела в большом сгустке моей энергии комочек отдельной, самостоятельной, растущей...
   М-да, сгусточек жизни, вот в таких вот условиях ты собираешься появиться на свет. В такой необычной назревающей компании. В преддверии каких-то грозных событий. Ты уверен вообще, что хотел бы появиться сейчас? А потом бы, когда вырос, пожалел бы ещё. И я бы стала виновна перед тобой. Может, лучше не надо?
   Я положила руку рядом со сгустком. Энергетические практики, помимо всего прочего, позволяли нам, женщинам, самим решать, нужен ли нам ребёнок или нет, буквально в момент его зачатия. Одно движение рукой, похожее на то, что делаешь, пытаясь поймать муху, взлетающую с твоего живота - и всё, сгусток отрывается от материи, материя без жизни выходит естественным путём, когда в следующий раз идёшь в туалет. И то - если добежишь. Простое отторжение без последствий как от того же аборта, от которого даже такие, как мы, не сразу отходят. Одно движение рукой - и нет кучи проблем, связанных с появлением ребёнка. Всего движение - и нет целой жизни, ещё до того, как она хоть немного укрепилась на стенке матки внутри тебя. Без моральных дилемм и прочей требухи. Это, если так можно сказать - высшая форма гуманной контрацепции...
   На мгновение мне даже показалось, что сгусточек жизни пытается отодвинуться от моей руки. Но куда ему было деваться? Дальше животика ты никуда не денешься. Ближайшие девять месяцев, по крайней мере. Я накрыла ладонью сгусточек жизни и прошептала ему:
   - Тихо, птенчик. Мама тебя не даст в обиду...

ГЛАВА 6

   Наряд мне спокойно провести так и не дали. За шесть часов до смены явился Алекс и сбросил мои ноги с пульта, заявив, что, во-первых, чтобы я не наглела, а во-вторых, что он хочет обсудить одну идею и пригласил кое-кого в этом поучаствовать. Меня на это обсуждение не приглашали, а просто поставили перед фактом.
   Проблема в том, что я за почти сутки так и не вздремнула ни разу. Да, я была на посту, всё верно. Тем более в той ситуации, в которой мы были сейчас, жаловаться было не на что - проспи я что-то важное, могли быть проблемы. Одна проблема уже лежит у нас в коме под стазис-полем, пусть и не по моей вине получившаяся. Но дело в том, что в последние часы моего по времени наряда, то есть как раз сейчас в доках появлялись люди, готовящие истребители заступающих в патруль к вылету. И регламент процедур подготовки у них около четырёх часов. А значит, при прочих равных, втихаря через доки ну никак нельзя было в это время проскочить. И я могла бы в это время немного вздремнуть. А про прочие несанкционированные появления кого-то в других частях корабля, мне бы на мостик сам корабль просигналил, и я бы проснулась и среагировала.
   Хотя, я вдруг поняла, что не просто так Алекс пришёл со своим обсуждением именно в это время. Он пришёл именно для того, чтобы не дать мне заснуть в наряде, как бы напоминая о том, как эта служба несётся. Ну что ж, милый, спасибо!
   - У тебя такое выражение лица, будто я грубо вмешался в твои далеко идущие планы, и ты теперь ничего не успеешь, - поддел меня Алекс.
   - Да нет, какие планы? - невозмутимо спросила я. - По крайней мере, ещё шесть часов таковых иметься не будет.
   - Да? Что-то я тебе не верю, Джес. На что это Вивер там намекала?
   - В смысле? - изобразила непонимание я, хотя уже знала, на что она его пыталась подначивать. Вот же ж... неугомонная.
   - В смысле, говорит, что ты мне что-то сказать собиралась.
   - Разве? Ну, если только, что в Багдаде всё спокойно...
   - Джес, вы с ней опять поцапались, что ли?
   - С чего ты так решил? И почему это мы должны были поцапаться? Разве это нормально?
   - Для двух женщин, имеющих, например, виды на одних и тех же мужчин - вполне.
   - Ну, тут я тебя обломаю, милый, она сейчас не заинтересована в тебе, о чём она мне не преминула напомнить. Так что расслабься.
   - А кто сказал, что разговор обо мне? У неё там вроде наёмничек симпатичный есть. А вы, если никогда не замечали, часто сохните по одному типажу мужчин.
   - Да? Это когда ты такое заметить-то успел?
   - Ну, у меня времени с начала знакомства с вами обеими хватило, чтобы проследить вот такую вот закономерность.
   - Возможно и так. Но сегодня не тот случай.
   - Сегодня только?
   - Не только. Ещё и завтра. Мне пока никто, кроме тебя не нужен. И это уже тебе я гарантирую. Ты мне лучше скажи, кто ещё припрётся мне наряд портить?
   - Почему сразу портить? Скрашивать оставшееся время.
   - Это мы ещё посмотрим. Так кто?
   - Ну, из тех, кого я могу на корабле позволить, и кто способен хоть что-то понять в поднимаемом вопросе - это только ты, Вивер, Инция и Мяушка.
   - Мяушка? Это к обсуждению каких таких вопросов только мы можем быть причастны?
   - Увидишь.
   В течении пятнадцати минут подтянулись и другие участницы будущей дискуссии. Инция пришла в неописуемый восторг от того, что сюда пришла Мяушка и попросила почесать её за ушками. Та согласилась, и через пару минут после начала этой увлекательной процедуры, озвучиваемой мурлыканьем дочери капитана, Алекс начал дискуссию:
   - Так, спасибо, что пришли. Дамы... не могу сказать "господа", уж простите... мы сегодня собрались с вами обсудить одну важную проблему. Как некоторые узнали из первых рук, - сказал Алекс, покосившись на меня, - некоторые просто догадались, - он перевёл взгляд на Вивер, - а некоторым просто не мешало бы это знать, - последнего взгляда удостоилась Инция, - я недавно встречался с Пандорой.
   - Пандора? - спросила Мяушка, не открывая глаз и наслаждаясь прикосновениями Инции. - Это та зараза, которую папка...
   - Да, Мяу, - ответила ей Вивер, - она самая. Дорогой мой капитан, твои любовные похождения - это действительно настолько "важная проблема", что её надо обсуждать с нами?
   - Нет, и ты сие прекрасно знаешь. Слушай, не паясничай, важно ведь не то, что мы с ней делали, а то, что делала она.
   - О-о-о, пошлые истории от капитана! Интересненько... - заметила Инция и обернулась ко мне. - Вам настолько скучно вдвоём?
   Скажи это кто-либо другой - меня бы задело. Но ей можно было. Приблизительно с тех пор, как мы с Алексом на одном задании по легенде играли очень темпераментную пару любовников с бурной фантазией. Вся соль операции сводилась к тому, что мы очень громко и страстно занимались этим самым, якобы применяя фантазию в процессе, но на деле своими неожиданными любовными сценами отвлекая нужных личностей в нужные моменты. Вот только из-за специфики задания, нам нужен был координатор по этому делу, в том числе и вопросах разнообразия процесса. И этим самым координатором была Инция. Вот с тех пор ей и можно было нас поддевать на эту тему.
   - Вы либо прекратите, либо... Короче! Вы прекрасно знаете, что она ничего никогда не делает просто так. У всех её поступков есть цель, причём цель в основном, связанная с некими грядущими событиями.
   - Правда что ли? - спросила Мяушка. - А я всегда думала, что вы это в шутку... о ней так...
   - Нет, Мяу, всё это всегда говорилось всерьёз. И тут дело в том, что на этой встрече она много чего сделала... помимо этого... и много чего сказала...
   - Давай, капитан, не томи! - перебила его Вивер. - А то мы так долго вокруг ходить будем.
   - Для начала, она сказала, что это наша последняя встреча с ней в таких обстоятельствах. И что она выдаёт последнее предсказание.
   - У-у-у, это что-то новенькое. А чем она это аргументирует?
   - Сказала, что дальше события будут катиться по наклонной, и в конце я её исцелю от её мантеррака. А до этого я пойму, откуда он. И кучу всего другого попутно тоже пойму.
   - Так от нас ты чего хочешь? Это ведь ты понять должен, а не мы. Ну, если верить словам Пандоры. А мы ведь ей всё ещё верим?
   - Да. От вас мне нужно... я даже не знаю, помочь осознать... указать на не состыковки... у меня уже голова от размышлений пухнет. А другие на корабле всё равно поймут ещё меньше вашего. И вне корабля мне не с кем сейчас поговорить, так что... я выбрал вас.
   - Ну-у-у... давай попробуем, что ли. Обрисуй нам ситуацию.
   - Ситуация такая. Мы здесь, сейчас, в этом секторе космоса, ожидаем некое событие. Какое-то крупное действо. Но вчера я вспомнил, что если верить теории принципов скопления энергий, то предполагаемому событию должны соответствовать подходящие по мощи энергетики. А я их что-то не наблюдаю.
   - А можно уточнение для глупышек? - спросила Мяушка.
   - Мяу, тебя этот конкретный вопрос не особо касается. Ты же в курсе про некоторые "духовные" практики своего народа?
   - Есть такое. Только я никогда ничего в этом не понимала.
   - Ну, если верить официальной науке, человечество в целом ещё и до такого не дошло, так что не переживай. Суть в том, что практически всем событиям во вселенной, связанным с изменениями энергии, предшествуют энергетические скопления. Причём не важно, какой тип энергии, даже у психосоматического, то есть - эмоционального явления есть своя энергия со своей частотой. Возможно, что мы и сами производим микро-скопления энергий в процессе жизнедеятельности, только узнать мы этого пока не можем.
   - Почему?
   - Потому что в гиперпространстве, которое и является плоскостью пространства, отвечающего за энергию, перемещение ниже скорости света проблематично.
   - Почему?
   - Мяу...
   - Нет, я знаю, что это так, но никогда не могла понять почему.
   - Потому, - влезла в разговор я, - что при значительном снижении скорости объект, попавший из нашего пространства в гипер, начинает выдавливать обратно в наше пространство. Причём не целиком, а по отдельному атому, если не ещё более мелкими частями. И как это обойти пока что никто в галактике не знает. И возможно ли это вообще тоже...
   - "Пока" никто не знает?
   - Да, "пока". Потому что есть у меня подозрение, что всеми нами по-разному любимый капитан что-то на этот счёт придумал. Верно, милый?
   - Частично, - ответил Алекс.
   - О-о! - сказала Вивер. - Неужели Пандора всё-таки не врала насчёт тебя? Хотя, да, я знаю, что она никогда не врёт, если не пытается нас обмануть.
   - В общем... дамы... меня на одну мысль натолкнуло как раз кое-что из того, что сама Пандора и делала. В том числе и при нашей последней встрече.
   - О чём конкретно речь? - спросила Инция.
   - Об этом, - сказал Алекс, доставая уже знакомую большинству присутствующих штуку из микропортала.
   В руках у капитана был макет трёх осей координат с некоей кривой между ними. Этот он, судя по всему, сам сделал, потому что он не был похож на те, что наспех скручивала в полевых условиях Пандора. А вот то, что он, возможно, понял, что это значит, действительно заинтересовало всех присутствующих. И даже Мяушку, что удивило нас не меньше появления этой штуки у Алекса в руках.
   - Мяу, - обратилась к ней Вивер, - ты видела такое раньше?
   - Да, - ответила та. - Я... саму штуку не видела, только на картинке в одном старом архиве. Я даже не помню, что там про неё говорилось. Только то, что при очевидной форме модели, как вы это называете, системы координат, никто так и не понял, что обозначает кривая внутри.
   - А она что-то обозначает? - спросила я. Алекс при этом с интересом посмотрел на меня, но промолчал.
   - В каком смысле? - удивилась Вивер. - Конечно, она что-то обозначает, её же Пандора...
   - Не-не-не, это понятно. Но... я видела запись последней встречи Алекса с Пандорой.
   - Серьёзно? Чего мы ещё не знаем от вас двоих?
   - Эту запись мне сама Пандора и передала, когда доставила на корабль Алекса с... с Камоловым. Но не в этом дело, а в том, что с той скоростью, с которой Пандора скрутила такую же штуку на записи, она явно не заботилась о точности передачи этой самой кривой.
   - Вот, Джес, - улыбнулся Алекс, - и я тоже так подумал. И сравнил их все, какие только смог найти. И оказалось, что ни одна кривая в этой системе не похожа на другую, в другом экземпляре, оставленном где-либо Пандорой. По крайней мере, осознанно сделанными похожими друг на друга они мне не показались.
   - Так в чём проблема? - спросила Инция. - В самом принципе этих кривых? Они олицетворяют что-то вне значений на собственных линиях?
   - Именно! В самом принципе как раз всё дело! Суть в том, что это всегда кривая с необозначенными координатами и даже не подписанными осями. А дальше я понял, что Пандора с ними делает. Она их постоянно крутит, даже когда снится мне с этой штукой в руках.
   - Тебе снится Пандора? - язвительно спросила я.
   - Иногда. И, возможно, снится она мне по её же осознанной инициативе. И давай сейчас не будем в эту тему углубляться.
   - Хорошо-хорошо... ну, крутит она их, и что?
   - "Ну, крутит"? А давайте и мы её покрутим!
   Алекс положил модель системы координат на пульт плоскостью, которая задавалась двумя осями, а затем взял и повернул на другую плоскость.
   - Ну? - спросил он. - Поняли?
   - Что? - не поняла Инция.
   - Что произошло с кривой?
   - Она... повернулась вместе с осью?
   - Именно!
   - Ну и какой в этом смысл, если мы не знаем, какая ось какая?
   - А что я вам только что про принцип говорил? Эта штука олицетворяет принцип, а не отображает какой-то определённый график.
   - Я что-то не понимаю...
   - Милый, - сказала я, - ты у нас тут вроде должен был догадаться о чём-то, а не мы. Так что, давай, не томи, объясняй.
   - Ладно, смотрите - предположим, что график в системе описывает какой-то общий механизм, работающий в пределах законов, которые описывают оси...
   - Да ты только что сказал, что он ничего не олицетворяет!
   - Да, так и есть. По крайней мере, не в классическом понимании. Но всё-таки предположим... даже не так, давайте наделим его описательными свойствами. Пусть он отображает принцип скоростей перемещения в пространстве. А дальше - всё зависит от того, как мы на эту систему и сам график смотрим. Если эта плоскость основная, то вот так, если поворачиваем систему и делаем другую плоскость основной - то график, соответственно меняется. Но меняется он только исходя из восприятия. Глобально, то есть на уровне всех плоскостей сразу график остаётся неизменным. А теперь посмотрим, можем ли мы наблюдать нечто подобное на практике? Возьмём то же перемещение в пространстве, свойствами которого мы график наделили. Аналогии прослеживаются?
   - Если ты говоришь про перемещения на досветовой скорости напрямую и сверхсветовой в гипере, то - да.
   - Вот именно, что об этом я и говорю! А теперь, давайте-ка предположим, что оси координат тут не являются геометрическими осями.
   - Это как? - спросила Инция.
   - А это наш дорогой капитан пытается сказать, что в системе этой свойства определяются не осями, - ответила за Алекса Вивер, на что тот одобрительно кивнул. - То есть, её суть в том, что она олицетворяет плоскости пространства. Причём плоскости именно восприятия, ибо вся система целиком существует на постоянной основе.
   - А я не поняла, - честно призналась Мяушка. И не удивительно. Инция вон тоже явно не до конца поняла.
   - Мяу, - сказал Алекс, - ты же знаешь, что гиперпространство - это по факту никакое не подпространство? То есть, что оно - это не дыры в обычном пространстве, не прослойка какая-нибудь, а его параллельное свойство? Мы, перемещаясь в гипере, проходим такое же расстояние, что и в обычном пространстве, но с другой скоростью. Так уж вышло, что наше восприятие напрямую связанно с плоскостью физической материи. Но что, если в тех плоскостях также существуют планеты, звёзды, и, возможно, даже живые существа. Просто их восприятие вселенной исходит из того, в какой плоскости они обитают.
   - Это же то, что вы мне показывали, в тех очках, да?
   - В общем, да. А дальше нужно понимать - все три плоскости существуют в одном пространстве на постоянной основе и являются неразрывными. И объекты, образующиеся в каждой из плоскостей, используют все из них и каждую в какой-то степени. Например, наша основная плоскость - это материя. В ней мы существуем в наших физических телах и осознаём себя. В ней же существуют и планеты, и звёзды, и те существа, что себя не осознают, но мы их видим, ловим, щупаем, едим и так далее. Но при этом, какая-то наша часть существует и в плоскости энергии и в той, третьей плоскости, про которую мы мало что знаем. Причём существует эта часть в тех плоскостях постоянно...
   - Подожди-подожди... - остановила его Инция, - не хочешь ли ты сейчас сказать, что у тебя появилось научное определение души? Души, существующей по тем же законам вселенной, что и энергия атома и гиперпространство?
   Я, кстати, тоже о чём-то подобном подумала, только не в такой интерпретации. И судя по смущённому лицу нашей с Алексом наставницы, та тоже подумала о чём-то таком же.
   - Скажем так - научным это определение станет, когда его докажут учёные, - ответил Алекс. - Но, да - в целом я думал о том, что под таким углом можно рассматривать вопросы существования духа, как нашего естественного явления в других плоскостях пространства. Дальше - интересней. То, что существует в тех плоскостях, также может существовать и в нашей. Просто иметь не осязаемую для нас форму представления. Отсюда выплывает и суть влияния энергетиков на нашу плоскость - если мы цепляем их своим тамошним явлением, то и получаем по тамошнему явлению разрядкой энергии, которая влияет уже на наш мир. Это довольно сложно понять, я и сам не до конца ещё понял, но соль вот в чём - даже если предположить, что предрекаемое Пандорой событие будет исходить откуда-то из третьей неизвестной нам плоскости, то где, всё-таки, этот чёртов энергетик? Плоскостей у пространства всего три, энергетик или его аналог должен быть либо в нашем пространстве, либо в гипере.
   - Он может быть в той, третьей плоскости, - предположила я.
   - Тогда сам источник события должен быть в одном из двух известных нам плоскостей.
   - А кто тебе вообще сказал, что плоскостей всего три? - спросила Вивер. - Может их больше?
   - Нет, это вряд ли. Тут у нас не теория мультивселенной. Плоскости пространства не равнозначные в некотором смысле. И определяют они не кучу параллельных пространств, а одно. К тому же, - он указал на стоявшую на пульте модель системы координат, - Пандора вроде как намекает, что их всё-таки три.
   - А почему вы не можете саму эту Пандору обо всём расспросить? - спросила Мяушка. Наивная.
   - Нет, Мяу, это не тот случай.
   - Ну, заставьте её вам сказать! Вы же умеете!
   Все присутствующие засмеялись. Неловко как-то, кстати, засмеялись, невесело. Потому что ничего смешного в этом на самом деле не было.
   - А ты не задумывался о том, что может существовать ещё какое-нибудь антипространство? - спросила Инция.
   На этих словах я неожиданно почувствовала какую-то сильную усталость. И мне очень-очень захотелось поспать.
   - Антипространство? - переспросил Алекс. - Ты хочешь сказать, что третья плоскость...
   - Не-не-не, пространство, как и наше, только отзеркаленное... ну или как-то так. Дело в том, что насколько я поняла принцип работы порталов в гипер, они представляют собой сведение в ноль... скажем, мощности нашей плоскости, и переведение её в мощность плоскости другой.
   - Я бы сказал, что скорее там происходит проворачивание плоскостей, из-за чего элементы нашей плоскости переходят в гипер, а то, что им соответствовало в гипере, переходит в нашу. Или то же самое, но с учётом третьей плоскости, которая тоже смещается...
   Неожиданно для себя я осознала, что уже уснула без задних ног. Тем не менее, я продолжала видеть присутствующих и наблюдала за ними как бы со стороны. Я видела и Алекса, и Инцию, и Вивер, и Мяушку. И даже себя. И как я встала, подошла к пульту, и стала крутить в руках модель трёхмерной системы с кривой внутри. Потом я посмотрела на свой живот, взяла двумя пальцами и оттянула кожу на нём... а потом моё тело посмотрело туда, откуда я наблюдала за происходящим со стороны, улыбнулось и подмигнуло мне.
   Тут до меня дошло, что это всё не сон. Я действительно была где-то в стороне от своего тела, а им управлял кто-то другой. Вроде Алекс когда-то давно рассказывал, что всегда умел заставить себя проснуться, когда осознавал, что спит и сон ему не нравился. Для этого надо было мотать головой из стороны в сторону. И делать это надо было до тех пор, пока не проснёшься. Я попыталась помотать головой, но тут же встретилась взглядом со своим телом. Лицо моё стало серьёзней и где-то вдалеке раздался знакомый голос:
   "Не надо пытаться просыпаться, Джессика. Дай мне поговорить с ними, пока они не соскочили с нужной мысли".
   "Кто ты?", - спросила мысленно я. "И зачем ты это делаешь?"
   "Сейчас узнаешь..."
   - ...только есть одно "но", - продолжал Алекс, - в нашей системе не предусмотрено чего-то четвёртого. Куда нам впихнуть твоё антипространство, Инц?
   - А с чего вы вообще взяли, что антипространство - это отдельная плоскость? - спросило моё тело, поставив обратно на пульт модель системы координат. И, честное слово, я и правда так разговаривала, если со стороны?
   Все с интересом посмотрели на моё тело. Выражение лица Алекса начало меняться с заинтересованного на озабоченное.
   - А ты, вообще, кто? - спросил он секунд через двадцать повисшей на мостике тишины. - И куда ты дела нашу Джессику?
   Значит, всё-таки я не так разговаривала...
   - А это важ... ладно-ладно, - моё тело выставило руки в предупреждающем жесте, - а то сейчас ещё за оружие похватаетесь... Я - Менталла.
   Так вот, кто это был! Выражения лиц всех присутствующих, кроме разве что Мяушки, резко изменилось на настороженные. И я не могла их винить. Так для этого она нашу биометрику записывала, что ли? Чтобы врываться в наши тела и нас выставлять за порог?
   - Зачем пожаловала? - спросил Алекс. - И куда ты дела Джессику?
   - Джессика ваша спит. Я попросила её не просыпаться, пока не поговорю с вами. А пришла я потому, что ты - кандидат, а потому имеешь право на помощь с моей стороны.
   - Помощь обычно просят. Да и форма этой помощи... нет, я понимаю, что многие мужчины были бы не против на некоторое время выгнать своих любимых жёнщин из их тел, чтобы попользоваться последними на своё усмотрение, но знаешь что? Это не тот случай. Так что верни на место Джессику и свяжись с нами иначе.
   - Ты не вправе от меня ничего требовать. К тому же, как и сказала, я попросила вашу Джессику пока не просыпаться. Это значит, что она может в любой момент вернуть своё тело. И до тех пор, пока она не чувствует опасность в моём присутствии, у нас есть возможность поговорить.
   - О чём?
   - О том, что вы только что обсуждали.
   - А как ты узнала?
   - Кандидат, ты действительно думаешь, что если я смогла на расстоянии в полгалактики, находясь в другой плоскости пространства, взять под контроль твою подругу, то я никак не могла бы выяснить, о чём вы разговаривали?
   Это, кстати, был убойный аргумент, но только всё равно ни разу не ответ на вопрос.
   - Ладно, чего ты хочешь?
   - Я хочу, чтобы вы не теряли мысль, которую нащупали, и пришла проконтролировать правильное её развитие.
   - Да как вы все задолбали со своими поучениями! А ты не можешь просто сказать, в чём же мы ошиблись в своих рассуждениях?
   - А разве я этого уже не сделала?
   Повисло неловкое молчание. По выражению лица Алекса, я поняла, что он очень хотел съездить ей по роже. И я бы, наверно, даже не осудила его за это. Но он всё-таки сдержался.
   - Хорошо... ты сказала, что...
   - "С чего вы вообще взяли, что антипространство - это отдельная плоскость?" Кандидат, мне не сложно и повторить, если что.
   - То есть, антипространство существует, но это не отдельная плоскость?
   - Это же очевидный вывод, исходящий прямо из формы постановки вопроса. Кандидат, не занимайся, пожалуйста, банальной перестановкой слов. Мне от тебя не это нужно.
   - Так объясни тогда свой вопрос!
   - Знаете, в среде того бесконечного невежества, в котором вы сейчас находитесь, ваш вид породил такое количество псевдонаучной ерунды, что я, честно говоря, не надеялась встретить достойного высоким знаниям моих создателей индивида от вашей расы. Тем не менее, это произошло, одного из вас выбрали кандидатом. Мало того, ваш вид породил самого перспективного из всех встреченных мною кандидатов. Но почему, как только я предлагаю ему продолжить думать в том направлении, в котором он уже думал, просто поправляя вектор движения мысли, он тут же предлагает мне всё ему объяснить?
   Алекс снова сдержал желание врезать ей по роже. Скорее всего, исключительно из уважения ко мне... к моему телу... нет, всё-таки ко мне.
   - Наверно, я должна перед вами извиниться, - неожиданно сказала Менталла. - Я вообще-то не собиралась выдавать своё присутствие. Я думала, что просто натолкну на нужную мысль и посмотрю, куда она разовьётся. А потом уйду так же тихо, как пришла. Только я не рассчитывала на такую связь между кандидатом и его подругой. Кстати, я такой связи между ними не чувствовала, когда они были у меня. Что между вами происходит?
   О-о-о, чего только между нами не происходит...
   - Если бы я знала, - продолжала Менталла, - то выбрала бы другой путь в достижении цели. Может даже пришла бы через сознание кого-то другого. Я ошиблась и за это прошу прощения. Однако, раз уж я здесь в таком качестве, давайте всё-таки попробуем вернуться к тому, почему я пришла. Кандидат?
   - Да, хорошо, давай попробуем. Только... там всё нормально с Джессикой?
   - Всё нормально, милый, - улыбнулось моё тело Алексу. И в этот раз я узнала себя на все сто. Зараза! Значит, она всё-таки могла подстроиться под моё поведение, не выдавая себя.
   - Ладно... пока верю... в общем, мы остановились на... антипространстве... Антипространство - это не плоскость. А что это тогда?
   - А вы в свою же терминологию вслушайтесь, - посоветовала Менталла.
   - В смысле? Ещё одно пространство?
   - Ну куда же ещё одно, если вы не нашли места в нём для ещё хотя бы одной плоскости?
   - То же пространство? То есть наше пространство и анти - одно и то же по сути?
   - Какое замечательное слово ты подобрал, кандидат. Именно, что по сути, а не по форме, - Менталла моими руками взяла модель трёхмерной системы. - Вы даже не осознаёте, насколько эта форма представления пространства универсальна. Ведь тут есть всё. И принцип изменения явления в зависимости от точки зрения, - говоря это, она вела пальцем по кривой в системе, - и сами плоскости, и даже грани между ними, - с этими словами она водила уже пальцем по одной из граней.
   - Грань между плоскостями... - пробурчал под нос Алекс. - Выходит... грань между плоскостями пространства - это портал? Портал определяет переход из плоскости в плоскость, но только в ту, в которую провешен...
   - Молодец, кандидат, ты продолжаешь меня радовать.
   - Погоди, получается, что портал сам по себе универсален, а его свойства задаются гранью между плоскостями? То есть, просто настройками?
   - Не настройками. Свойствами.
   - Ну да, ну да... Свойства портала определяет переход в другую плоскость и обратно. Получается, что зная свойства третьего пространства... третьей плоскости, простите, мы можем свои же, уже имеющиеся устройства по переходу в гиперпространство переделать в устройства для перехода в третью плоскость?
   - В принципе, да. Но как это сделать?
   - Если портал является гранью между плоскостями, и он с каждой стороны сводит к нулю свойства плоскости, то выходит, что свойство третьей плоскости не меняется, при переходе в гипер. А значит, нам надо не менять свойство плоскости энергии, но продолжать менять свойство своей плоскости...
   - И свойство третьей плоскости, да. Это всё верно. Но где ты будешь искать свойство третьей плоскости?
   - Хм... его для начала необходимо научиться измерять... как ту же энергию.
   - Это да. Но чем ты её измерять будешь?..
   - Всё это, конечно, хорошо, - влезла в их разговор Вивер, - но я что-то не услышала, в каком месте мы перешли к пониманию, что же такое антипространство?
   - Это верно, - Менталла поднесла к моим глазам макет системы координат. - Тут чего-то не хватает... кто знает чего?
   - Отрицательных частей осей! - догадалась Мяушка.
   Менталла с интересом посмотрела на дочку капитана.
   - Кто ты, шерстяное чудо? И почему тебя нет в моих базах зарезерв... зарегистрированных помощниц для кандидата?
   - Обойдёшься и теми, что уже есть! - возмутился Алекс.
   - Пап, о чём это она?
   - Па... папа? - с не меньшим удивлением Менталла посмотрела на Алекса. - А ты полон сюрпризов, кандидат. Жаль... я не могу через текущую платформу считать её биометрические данные.
   - А и не надо, - процедил сквозь зубы Алекс. - Не хватало, чтобы ты ещё и её неожиданно в подчинение брала.
   - Ты слишком негативно относишься к этому явлению, кандидат. Даже твоя Джессика всё ещё меня не выгнала, так что твои опасения беспочвенны...
   Если она скажет об этом ещё раз, я её всё-таки выгоню. Чисто из вредности...
   - Поэтому рекомендую тебе прислать её биометрику на внесение в базу твоих помощников, - продолжила Менталла.
   - Твои рекомендации услышаны и отклонены, - съязвил Алекс.
   - Зря. В общем, твоя дочь права. Здесь действительно не хватает той части осей, на которых расположены отрицательные по отношению к имеющимся значения осей.
   - Подожди, не хочешь ли ты сказать, что антипространство - это та его часть, где находятся противоположные нам... элементы с отрицательным знаком... по отношению к чему?
   - По отношению к вам. Не забывай, что для тамошних обитателей антипространство - это как раз ваша часть пространства.
   - А ещё, насколько я понимаю, ты настаиваешь на том, что свойствами "анти" обладает каждая из трёх областей? По сути, само пространство - это всё сразу, существующее одновременно в трёх плоскостях, каждая из которых имеет нашу...
   - ...разрядность...
   - Разрядность? Ладно, пусть будет разрядность. В общем, имеет нашу разрядность, и противоположную... по нулевой точке в каждой из плоскостей? А нулевая точка между двумя плоскостями - это портал перехода между ними?
   - Ну, в принципе, ты понял правильно...
   - Стоп, так это получается, что вселенная поддерживает одновременно восемь пространственных областей для существования, каждая из которых имеет выход только в три других, а для перехода в остальные надо переходить в какую-то из соседних?
   - Так, кандидат, есть предложение - давай остановим твою мысль сегодня на этом месте, не то у тебя реально голова сейчас закипит. Ты ещё неверных выводов наделаешь, а потом - поди попробуй тебя отучить от них. Для начала тебе надо осознать всё это и понять некоторые особенности такого устройства вселенной. Это не так просто, как кажется. Тебя ждут ещё очень серьёзные откровения. Единственное что, я хотела, чтобы ты всё-таки нащупал почву в вопросе, где искать свойства третьей плоскости. Есть идеи?
   Алекс задумался на некоторое время, а потом сказал:
   - Вообще, её, по идее, высчитать можно.
   - Можно. Но от чего отталкиваться будешь? Хотя бы предположения у тебя есть?
   - Да легко! Хотя, нет... не легко. Но в общем... если предположить, что изначальная идея верна, и то, что геометрический смысл этой вашей задолбавшей уже меня загадки максимально точно передаёт суть изменений влияния на материю одной плоскости при переходе в другую плоскость, то можно попробовать рассчитать некую закономерность между изменениями влияния материи в нашем пространстве...
   - Плоскости!
   - Да, хорошо, в нашей плоскости с плоскостью гиперпространства при переходе в него, а потом высчитать то же самое изменение при переходе в третье... третью плоскость из нашего пространства и из гипера. Ну и свести эти расчёты к общей закономерности, если к таким расчётам вообще применима система геометрического смысла.
   - Применима. Но не забывай, что ваш классический геометрический смысл до этого применялся только для расчётов в вашей плоскости пространства. А при расчётах с изменением плоскостей расчёты должны учитывать и повороты между ними, и зависящие от этого изменения явлений.
   - А вот теперь у меня уже голова закипает точно...
   - Зато меня ты приятно удивил, кандидат. Всё, не смею вас больше задерживать, и возвращаю вам вашу Джессику...
   - Подожди! У меня есть ещё один вопрос?
   - У тебя должно быть ещё много вопросов.
   - Тот, что я успею задать сегодня, важнее других.
   - Спрашивай.
   - Ты знаешь, что тут произошло в древности? В этом секторе галактики? Почему отсюда полезло нечто, что спровоцировало ряд событий, в том числе и необходимость симбиотикам поселиться в обитаемых мирах на долгие годы?
   Менталла задумалась, осмотрела присутствующих, и ответила, остановив свой взгляд на Мяушке:
   - Я мало тебе что могу объяснить сегодня. Потому что у тебя не хватает еще понимания. Прямое объяснение ты всё равно сегодня не поймёшь, да и займёт оно много времени. А я всё-таки занимаю чужое тело. Однако ты выбрал самых подходящих собеседников, чтобы постепенно разобраться, и найти ответ на свой вопрос. Удачи, кандидат. Впредь, если не хочешь таких моих неожиданных появлений, можешь приглашать меня поприсутствовать сам.
   После этих слов, моё тело подошло к тому месту, откуда я смотрела на происходящее, взяло меня за что-то, подвело к стулу, село, притянув меня к себе и обняло. И я проснулась.
   - Джес? - обратился ко мне Алекс. - Это теперь ты?
   - Да-да, это я... - ответила я. - Ух ты ж, чёрт! Народ, я... я не знаю, как это получилось... я расслабилась. Больше такого не повторится!
   И ты, Джессика, ещё собиралась кого-то строить? Тебя ментально атаковали, а ты и не заметила, легко отдав своё тело в распоряжение кому-то постороннему. Благо это была Менталла, и цель у неё была исключительно направить мозговой штурм кое-кого в нужное ей русло. А если бы кто-то другой? И если бы он не ушёл так просто? Я в своё время тому же Алексу плешь проела именно на этой теме. И, возможно, именно из-за этого, он умудрился не подцепить подчиняющего паразита, как все наши со мной включительно. Потому что будущий капитан "Килалена" выполнял по моему указанию все инструкции, как новичок, а все остальные, включая меня, как опытные кучей инструкций пренебрегали.
   - Не надо оправдываться, Джессика, - спокойным тоном сказала Вивер. - И не пили себя. Сдаётся мне, что атака настолько сильной штуки, как Менталла, в принципе тебе была не по силам. По крайней мере, на текущем достигнутом тобой уровне.
   - Это не оправдание! - выпалила я.
   - Нет. Зато повод пересмотреть нашу... вашу самоуверенность и начать улучшать ментальную защиту и дальше. Ведь вы, дорогие мои, до этого считали себя лучшими чуть ли не во всей галактике, так ведь? Ну и забросили надолго подтягивание уровня.
   Мы с Алексом промолчали с виноватым видом. Да, водилось за нами такое. Неявно, и не специально, но мы действительно уже давно чувствовали себя лучшими во многих практиках. И в большинстве случаев это было правдой, даже в сравнении с самой Вивер. Мы с Алексом настолько хорошо подходили друг другу, настолько дополняли друг друга, помогали в развитии, когда один из нас постигал что-то новое, и так давно этим занимались, что Вивер уже просто не поспевала за нами, хоть мы и время от времени пытались подтянуть и её. Но не только её. Она и сама давно призналась, что не успевает развивать навыки с такой скоростью, как мы с Алексом.
   Тем не менее, морально мы всё ещё признавали за Вивер роль наставника, даже несмотря на то, что были дважды живущими, а она - нет. И колкости из её уст по поводу нашей самоуверенности всё ещё задевали нас в тех точках соприкосновения, в которых и положено в отношении наставника и нерадивых учеников. В конце концов, нет ведь ничего зазорного в том, чтобы превзойти учителя в чём-то. В этом, по идее, весь смысл самого процесса передачи знаний и умений ученикам. И когда ученик превосходит учителя в чём-то, применяет это на практике во благо, и не теряет связи с реальностью, обычно учитель гордиться таковым учеником. А вот что зазорно, так это после превосходства над учителем, втаптывать оного сим фактом в грязь и переставать считаться с его мнением, а то и вообще - переходить в конфронтацию с ним. Кое-кто называл такое "переходом на тёмную сторону Силы"...
   Собственно, первой нам оплеух на почве несовершенства практик ментальной защиты надавала никто иная, как сама Пандора. Но она была на нереальном для нас уровне (и до сих пор там остаётся), а ещё её защищает мантеррак. Она и сама говорила, что с ней бороться бесполезно, кого бы мы ни привлекли на помощь, и сколько бы людей не положили в процессе. А вот то, что быть выше нас по умениям способна не только она, мы малость подзабыли. Высокоуровневые умения расхолаживают и притупляют бдительность. Да, мы всегда оправдывались тем, что "нет времени", "есть дела важнее", "нужно подтягивать и прочие практики". Но, откровенно говоря, мы отговорки эти придумывали только для успокоения своей совести.
   - А вот я не понимаю! - возмутилась Мяушка. - Пап, зачем ты меня сюда притащил? Только чтобы мне за ушками почесали? - сказав это, она игриво встряхнула ушами под рукой у Инции.
   - Мяу, просто разговор пошёл немного не в том направлении, куда я думал. Вообще-то ты можешь оказать нам помощь, связанную с твоими познаниями вашей, клокской, истории, к которой мы доступа просто не имеем. Я так и не нашёл нигде чёткого ответа на вопрос, но, что-то происходило в этом секторе хоть когда-то на памяти клоков? Дело в том, что этот сектор очень пустынный, и тут в принципе особо не видно никаких мест сражений и разрушенных планет. А вот по источникам разных рас отсюда пришла чуть ли не угроза галактического масштаба. И есть подозрения, что твои предки по маминой линии это действо застали.
   - Ну да, - ответила Мяушка, - тут было что-то такое, пап.
   - Можешь вспомнить хоть что-нибудь?
   - Вообще, странно, что ты меня спрашиваешь. Ведь до Земли это тоже докатилось, насколько я знаю. И в те времена ваши предки не с палками по деревьям лазили, а вполне себе города строили.
   Сказанное Мяушкой произвело эффект, будто на мостик кто-то оглушающую гранату забросил. Спустя почти минуту полного молчания, во время которого было слышно только теребление Мяушкиной шёрстки за ушами, и её тихое помуркивание, Алекс, наконец-то, произнёс:
   - Мяу, а ты уверена, что не ошиблась?
   - Ошиблась, па, что рассказала вам. Меня мама предупреждала, что такое вам пока рано рассказывать. Но я думала, что ты и сам догадаешься, ты у меня всегда обо всём догадываешься.
   - Мяу, ну, во-первых, маме твоей мы ничего говорить не будем, так что не бойся...
   - Да? Как ты не говорил ей, как мы с тобой летали на Дебаран?
   М-да... помню-помню. Алекс тогда прибегнул к неосторожному шантажу самой персоной Мяушки, воспользовавшись тем, что шантажируемый не знал, кем она приходилась самому Алексу. Но только папка силёнок в давлении не рассчитал, и Мяушку похитили. Ну и тут же начали шантажировать уже клоков, потому что пытались у тех выторговать какие-то там привилегии. Знали бы, чем для них это всё закончится...
   Клоки же, сильно удивившись, промедлили с реакцией, отправив запрос нам о том, что происходит, и правильно ли они понимают ситуацию. И только это промедление позволило Алексу со мной и Вивер в команде разорвать в клочья не просто весь картель, а вообще всю дотлевающую криминальную систему одной малоизвестной расы. Причём зачистили мы их настолько ярко, что никто из той расы до сих пор не рискует снова заняться хотя бы мелкими преступлениями. Особенно, учитывая, что Алекс как-то предупредил их правительство, что если ещё раз заметит хоть одного преступника их расы вообще хоть где-то в галактике, то их вид постигнет судьба виакелов. Он, конечно, преувеличил, но даже спустя столько лет, вера в то, что он способен выполнить обещание, сохранялась. Их вид вообще теперь редко встретишь за пределами их же звёздных систем. А если и встретишь, то практически гарантированно, это будут спецслужбы, военные, послы, технические специалисты высокого профиля или самые приятные во всех отношениях туристы в галактике. Обидно, кстати - свой вид нам до сих пор не удаётся так построить.
   Рассказать Анийе пришлось только хотя бы потому, что процесс реакции правительства клоков пошёл и их спецслужбы готовы уже были сорваться с цепи. Мы тогда придумали и обставили невероятный по размаху обман, в котором "объяснили" главным от клоков, что это была спланированная операция террористов от той малоизвестной расы, которые каким-то чудом узнали, что Мяушка не дома, заблокировали нам связь, дабы мы не смогли сообщить, и хотели по-быстрому провести аферу с передачей одной планеты клоков в другие руки. И там типа уже чуть ли не флот на орбите стоял, чтобы клоки не смогли вернуться без боя на планету, с которой их выгоняли. Ну и разобрались, а потом только поняли, что было не так во всей этой истории. Представители той расы своих поправок в историю не вносили, согласившись с нашей точкой зрения. И тому были причины, одна из которых - действия картеля неофициально поддерживались их тогдашним правительством.
   Клоки удовлетворились нашим рассказом и даже мы за это кое-чего получили. Анийя, поругавшись пару раз с Алексом, всё равно простила его и даже недавно подписывала с ним новый договор между нашими видами, зачав в процессе от него ещё одного ребёнка. А той расе произошедшее пошло на пользу, в том числе и в их обществе. Они сейчас семимильными шагами навёрстывают прогресс, который сильно откатился благодаря невиданному даже для человечества уровню засилья криминала в управленцах на протяжении просто таки охренительного отрезка времени...
   Да, это одна из тех редких ошибок, за которые Алекс пилит себя уже давно. А вот что сама Мяушка помнит эти события, немного странно, она маленькая была. Впрочем, не настолько. Я до сих пор не понимаю, почему произошедшее не отвернуло её от Алекса уже во взрослом возрасте. Возможно, потому, что она не рискнула обидеть папу. А может действительно считает папу лучшим...
   - Мяу... это другое. Там я немного лапухнулся, а чтобы ваши не начали расследование, мне надо было рассказать твоей маме, что было на самом деле, чтобы она могла придумать, как отговорить своих от ненужных разбирательств.
   - Только мама потом на меня за это кричала.
   - Мяу, ну... она же не на тебя кричала, а на меня в твоём лице.
   - Знаешь, мне от этого не легче было!
   - Знаю, Мяу, знаю. Так... ты ничего ещё сказать не хочешь?
   - В смысле?
   - В смысле, ты сказала "во-первых".
   - Да... а-а-а... вспомнила! А во-вторых, пап, ну почитайте свою мифологию хотя бы! У вас там косвенно упоминались события, произошедшие от пришествия того, что распространялось из этого и двух других секторов.
   - Двух других?
   - Да... а-а-а... а ты не знал, да? В общем, пришествие было из трёх секторов. Два из них заглохли сами собой, потому что были не настолько масштабными. Говорят, что этому поспособствовали те самые симбиотики, обитавшие ещё в те времена как раз на окраинах галактики. Ну а отсюда шло самое масштабное пришествие врагов, лавина просто. Они дотянулись до многих миров. Там потом почти везде симбиотики помогли решить проблему. Везде, кроме Земли, где вы сами умудрились как-то справиться.
   - В смысле? С чем мы смогли справиться? И где об этом в мифологии упоминается?
   - Пап, ну, может и не смогли, а вам тоже помог кто-то, симбиотик или нет. Просто у моих сородичей мало информации про вас в том периоде. Я не знаю точно!
   - Ладно, Мяу, не обижайся... может, намекнёшь, какую мне мифологию перечитать? У нас её достаточно много.
   - Это может прозвучать странно, но начни с легенды... о Пандоре.
   На Мяушке вновь встретились удивлённые взгляды всех присутствующих. Причём мой интерес, Вивер и капитана поднимался по нарастающей с каждой секундой. Нет, это не могло быть совпадением, только не это...
   - О... - Алекс поперхнулся слюной, прокашлялся, и продолжил: - О ком, о ком? Мяу, легенда о Пандоре гласит, что ей подарили шкатулку и запретили открывать, но любопытство взяло верх, и она лишь украдкой заглянув, выпустила всё зло мира.
   - Ну, пап, как ты любил мне в своё время говорить, когда на ночь читал некоторые ваши сказки и мифы, "типичная мифология подгоняет любые непонятные во времена сочинения события под поучительную историю".
   - А какое отношение...
   - Пап, вы же знаете ту, что выбрала своим прозвищем имя из легенды. Кто знает, зачем она так сделала? Может, для начала у неё и спросите?
   - С этим у нас всегда проблемы были.
   - Так решите эти проблемы и спросите...
   В этот момент неожиданно заговорили рации. Это были патрульные. Они, конечно, и раньше докладывались, но спокойным тоном и по расписанию, поэтому я пропускала их мимо ушей. Сейчас же в голосе, кажется, Пауля, звучало напряжение и чувствовался поднимающийся уровень адреналина.
   - Это Альфа-4, на меня напали! - сообщила рация. - Вступаю в бой! Запрашиваю поддержку!
   - Говорит Альфа-главный, обрисуй ситуацию, - в голосе Каролины чувствовалось напряжение, и понять её было можно - это второй раз в её наряде были проблемы.
   - Три истребителя вышли из облака астероидов и напали на меня. Я ухожу в облако, пока щиты не упали до нуля, чтобы нивелировать их преимущество.
   - Что за истребители?
   - Похожие на те, что недавно на "Килален" напали.
   - Понятно. Альфа-5 и Альфа-3, выдвигайтесь на позицию Альфа-4 для оказания поддержки.
   Тут Алекс подскочил к пульту, переключил связь патрульных на свой канал и гаркнул:
   - Внимание, говорит капитан! Отставить последний приказ! Весь патруль выдвигается в поддержку Альфа-4! Окружите облако и не давайте противнику из него высунуться. По возможности, не уничтожайте корабли противника. Как поняли?
   - Это что ещё за новости? - спросила Вивер.
   - Дамы, мне нужен один из этих кораблей.
   - Зачем?
   - Будем его изучать. Чтобы знать своего врага. Вивер, бери Джес...
   - Милый, я в наряде вообще-то, - съязвила я, хотя уже прекрасно знала, чем это закончится. На учениях по ловле двигающихся объектов в космосе у меня всегда были лучшие результаты. Это было одно из тех немногочисленных умений, которые самому Алексу плохо давались. Несмотря на то, что его учила я. Он был просто деревянный в этом вопросе. Ну, или прикидывался, чтобы я хоть в чём-то была лучше его, и вопрос о необходимости моего присутствия в его команде не ставился вообще.
   - Джес!
   - Ладно, я поняла.
   - Возьмите с собой Лару, на всякий случай. Инц, отведи Мяушку...
   - Ну, папа! - возмутилась та.
   - Ладно, оставайтесь. Альфа-главный, как слышно?
   - Хорошо слышно, - мрачно ответила Каролина. - Но ни черта не понятно! Что это за идеи у вас такие интересные?
   - К вам сейчас прибудут те, чьей задачей будет противника изловить. Вы же должны врага удержать в зоне, где на него охотиться будут.
   - Так бы сразу и сказали! Звено Альфа, приказ слышали?
   - Так точно! - в разнобой ответили остальные патрульные.
   Мы с Вивер выдвинулись в док. К нашему прибытию, истребители были уже готовы, и даже Лара уже упаковалась под свой купол. Видимо, была где-то неподалёку, раз пришла раньше нас.
   Запрыгнув в кресло и запустив реактор, я закрыла купол, помахала спутницам рукой и рванула с места, как только услышала характерный звук, который означал, что реактор вышел на рабочую мощность. Затем я направила машину в направлении облака астероидов и вдавила тягу на полную.
   - Джес, - сказала рация голосом Вивер, - ещё раз так стартуешь - по попе дам. Хорошо, там не было никого.
   - Так я потому и стартовала так!
   - Джес, - сказала рация голосом Алекса, - я тебе по попе дам.
   - Жду не дождусь, милый. Да и кто бы говорил! Мы же недавно такие истребители чуть ли не в руках держали. Что нам мешало тогда оставить себе один и изучать его до одурения?
   - Ну, извините! Не подумал я об этом в тот момент!
   - Проехали. Что там по ситуации?
   - Пока без изменений. Патруль собирается у облака, четвёртый лавирует меж камней.
   - Принято. Информируй меня об изменениях. Девочки, догоняйте!
   Меня начал одолевать кураж. Не так я себе представляла конец наряда. И, чёрт возьми, мне это нравилось! Я включила музыку для настроения и начала напевать мелодию. Добравшись так до места, я, притормозив немного, влетела в облако и понеслась, лавируя между камнями. Несмотря на то, что камни находились друг от друга на приличном расстоянии, скорость была достаточной для того, чтобы разбиться промедлив с уклонением на долю секунды. Я начинала понимать любителей и гонщиков Та"Укс. Подать что ли заявку в Компетенцию Ти? Как же это разозлит Алекса!
   - Джес, да притормози ж ты, наконец! - рявкнула Вивер.
   - Ничего не знаю, трум-турум-турум...
   В поле зрения появились преследователи патрульного, лавирующие между камнями. Я направилась к ним.
   - Альфа-4, доложите статус!
   - Никак... никак не могу выйти из поля, они... я пропустил одного вперёд, и не могу теперь выйти из капкана.
   - Принято. Сейчас мы тебя вытащим.
   - Джес, мы даже не успели ситуацию нормально оценить, не то, что план придумать, - сказала Лара.
   - План такой, - ответила я Ларе, - я врываюсь в бой, сношу одного, остальные отвлекаются на меня. Альфа-4 в это время уходит из облака. Вы, прилетев на грохот моей крутости, отвлекаете оставшихся на себя, я подбираюсь сзади к одному, беру его аккуратно в ручки, вы валите второго. И все отправляются обратно.
   - Джес, космосу плевать на грохот твоей крутости, он звук не пропускает, - урезонила меня Вивер. - Но в целом план неплохой. Пробуем. Альфа-4, будь готов!
   - Принято, - вымучено сказал патрульный.
   По голосу чувствовалось, что он уже довольно сильно напрягся, и, возможно, готовил себя к тому, что мог и проиграть поединок. Плохо, что Камолов слёг в кому. Всё-таки это отразилось на решимости остальных драться до конца. Или они перестали верить в то, что нам всё по плечу. Впрочем, это всегда была ложная вера, пусть и небеспочвенно навязываемая им с нашей стороны...
   Я долетела до места сражения, и запустила ракету в ближайший истребитель, предварительно проредив очередью его щит. Ракета взорвалась под корпусом, выжигая всё внутри, а потом второй детонацией разорвала сам истребитель. Двое оставшихся, как я и предсказывала, отвлеклись на меня, и погнались следом. По данным со сканера, я поняла, что патрульный покинул облако астероидов. Вот и отлично! Сегодня не будет плохих новостей. Только не в мою смену... Оставшимся истребителям я устроила гонки, заставляя их двигаться за мной, в сторону сильно отставших Вивер и Лары.
   Уклоняясь от камней и выстрелов, я заметила, что один из них отстал, резко сместился в сторону со своей траектории полёта и остался в центре облака. Это плохо. Чёрт, как же это было плохо!
   - План изменился! - крикнула я в рацию. - Мне нужно, чтобы Лара заменила меня, и вела дальше преследователя! Я делаю петлю, Вивер сбивает щиты, и я подхватываю его лучом!
   - А что произошло? - спросила Лара. - Почему план меняется?
   - Второй отстал, - ответила Вивер. - Он либо что-то планирует, либо что-то произошло.
   Я перешла на спиральное маневрирование большими петлями. Это позволит нам с Ларой поменяться так, что преследователь не заметит. Я заметила впереди большой камень, размером с целую комету.
   - Лара, видишь огромный булыжник, весом с комету?
   - Да, мы мимо летим, как раз навстречу тебе.
   - Вот там будем меняться, жди меня. Сейчас пришлю точку встречи.
   Я вызвала голограмму проекции сканера, и, прикинув по какой орбите пролечу над булыжником, поставила точку встречи. Затем подумала и нарисовала стрелку направления полёта, и отправила Ларе. По идее, она должна была и так понять и просчитать, как я буду лететь. Но мало ли, неопытная она ещё в этом деле, вдруг забудет не вовремя.
   Долетев до огромного булыжника и выйдя на низкую орбиту, я направилась к точке встречи, прибавив скорости, чтобы скрыться у преследователя за горизонтом. Впереди уже маячил истребитель Лары, направлявшийся к выбранному мной месту. Я рванула в сторону, на ходу прикидывая, насколько её поведение отличается от моего, и как его изменить, чтобы преследователь, который сейчас тоже должен был начать ускоряться, ничего не заподозрил.
   - Лара, поверни на десять градусов и прибавь скорости, до пятнадцати где-то. Как начнёт "жечь спину", прибавишь ещё.
   Лара чётко выполнила мои инструкции. Ей было не впервой действовать под чёткими указаниями, выступая в роли приманки на подмене. Да, будет всё-таки из тебя, девочка, толк. Алексу надо будет просто вами заняться. Хотя чего Алексу-то? Да мы втроём можем, с Вивер вместе! Благо она, я так понимаю, к нам теперь надолго заскочила. Вот чего-чего, а мозги на место Вивер ставить умела.
   Рванув от огромного астероида прочь, я сделала петлю, зайдя сверху над продолжающейся уже без моего участия погоней. Вивер уже гналась за ними следом, беря в прицел преследователя Лары.
   - Готова? - спросила я Вивер.
   - Обижаешь! - ответила та.
   - Тогда поехали!
   Вивер открыла огонь по щитам преследователя Лары. Тот от неожиданности попытался уйти в сторону. Но от Вивер нельзя было просто так уйти. Я это знала по себе. А уж прицел она умела держать и чётко целиться даже в лихорадочно мотающуюся из стороны в сторону цель. Противник попытался поддать на скорость, чтобы скрыться за горизонтом, как ранее я сделала.
   Тут я "спикировала" на поле боя, двигаясь по параболе. Пролетая прямо над тем, кого мы ловили, я активировала направленный концентратор поля, поймала в него истребитель противника и поднялась обратно, отлетев от огромного камня. Пойманный беспомощно болтался прямо у меня перед носом, надёжно удерживаемый концентратором поля.
   - Хм, красиво, - заметила Лара.
   - Да не очень, - пробурчала Вивер. - Были у неё захваты и поизящнее. Так и я могла сделать.
   Это моя наставница так намекала своему второму любимому ученику, что ради такого пустяка не обязательно было меня освобождать от конца дежурства. И, в принципе, частично я была с ней даже согласна. С другой стороны, Алекс меня отправил на охоту не просто так - мало ли как ситуация могла развиться. И, возможно, пришлось бы производить такие манёвры, которые сама Вивер уже не смогла бы сделать. Ну а то, что ситуация до такого не дошла, не моя вина и не вина капитана, меня сюда отправившего.
   - Главное, что дело сделано, - урезонила Вивер рация голосом Алекса. - Так, Джес, тащи этого на базу...
   - Поняла, - сказала я.
   - Патрульные возвращаются по местам. Вивер и Лара, проверьте, куда делся последний. Затем, проконтролируйте ситуацию на постах, чтобы там ничего незаметного для ребят не оказалось, и можете возвращаться.
   - Принято, - сказала Вивер.
   Я вылетела из облака и отравилась в направлении "Килалена". Истребитель противника перекрывал мне большую часть обзора, поэтому ориентировалась я по радару. Благо, маневрировать в пустом космосе не нужно - выбрал направление, и лети себе. Но даже с перекрытым частично обзором было видно, какая же всё-таки громадина наш "Килален". Сколько он там в длину-то был? Тысячи километров? Я поймала себя на том, что забыла точные габариты самого огромного корабля в нашей галактике и улыбнулась про себя. Алекс узнает - по попе надаёт.
   Неожиданно я почувствовала чьё-то присутствие. Прислушавшись к чувствам, я поняла, что ощущение присутствия исходит спереди. Из истребителя, что ли? Но ведь Алекс говорил...
   - Значит так, - сказала Вивер, - отставший истребитель уничтожен.
   - Разбился? - спросил Алекс.
   - Внешне похоже. Да только я помню, как это выглядело... не думаю, что он сам разбился. Впрочем, пересылаю тебе скан и лог сканера, сам и посмотришь.
   Я включила личный канал связи с Алексом и отправила запрос на соединение. Спустя пару минут, он всё-таки ответил:
   - Джес, я не понял, а какая, собственно, сейчас необходимость секретничать? Прилетай и поговорим нормально.
   - Милый... меня кое-что тревожит, - сказала я. - Ты, вроде бы говорил, что мы не можем чувствовать ипоморфов, как обычных существ? Что у них свойство какое-то... как ты говорил? Бездонной тёмной энергетики?
   - Ну типа того. Я ж поэтому чуть не сжёг всех в той высадке в лабораторию на планете. Потому что попробовав их энергетику, меня затянуло...
   - Да-да, я помню. А я, кажется, чувствую кого-то перед собой.
   - В смысле? В истребителе не ипоморф?
   - Не знаю, но... я чувствую.
   - Джес, а ты чувствуешь кого-то именно перед собой, на расстоянии пяти метров или в том направлении?
   Тут я начала понимать, что происходит. Но среагировать всё равно не успела, только активировала энергозрение. Тьма, что темнее космоса, быстро приблизилась ко мне, и я в неё влетела.
   И очутилась я, судя по всему, в том непонятном пространстве, о понимании которого Алексу проели плешь в галактике уже все, кто только мог. И пусть это пространство и выглядело, как наше, я чуть ли не кожей ощутила чуждость этого пространства к своей неожиданной гостье.
   А ещё я увидела его. Энергетик. Настолько огромный, что я не верила своим глазам. Размер его достигал, наверно, целой звёздной системы. А внутри него находилась энергетика другого цвета, по очертаниям сильно напоминавшая один корабль.
   Неожиданно я осознала, что не перемещаюсь со сверхсветовой скоростью. В гипере всегда были интересные ощущения, которых я сейчас не испытывала вообще. Значит, это не третья плоскость... Это антипространство! Антипространство нашей плоскости! От осознания этого у меня мурашки по коже побежали. Выходит, энергетик, который искал Алекс, всё время был тут? А мы его просто не сможем увидеть, потому что у него отрицательный по отношению к нашей плоскости заряд.
   Через несколько секунд я снова влетела в чёрный портал и вернулась в родное пространство. Первое что я услышала, были оглушающие вопли Алекса:
   - ДЖЕС!!! ДЖЕ-Е-Е-ЕС!!!
   - Тихо, милый, чего орёшь?
   - Слава всем богам! Ты где была вообще?
   - Да как тебе сказать... в общем, наверно, в антипространстве...
   - Где-е-е?!!
   - Так, спокойно, милый, я дома. Но... я не знаю, почему так получилось. Давай, я сейчас прилечу, и мы обсудим.
   - А как ты вообще туда попала?
   А ты догадайся, чьих это рук дело! Но проблемы на этом, как оказалось, не закончились.
   Подлетая к "Килалену", я заметила, что с истребителем, что я несла, что-то происходило. Он начал разваливаться и из кабины у него выбралось бесформенное органическое нечто и попыталось преодолеть поле. Не получив желаемого, оно начало метаться в поле в поисках дыры.
   - Алекс... у нас проблема.
   - Какая на этот раз? - устало спросил капитан.
   - Истребитель развалился. А его пилот... он хочет свободы.
   - Так отпусти его.
   - Ты не понял. Он хочет свободы в нашем направлении.
   - Зараза! Ладно, мы можем положить его в дезинфектор вместе...
   - Не-не-не, милый. Он активно хочет свободы. Я поле отключу - и он уползёт. Отсек не успеет закрыться.
   - Понял. Жди.
   Я подвела истребитель к атмосферному экрану и зависла перед ним. Бесформенное нечто продолжало метаться под полем. Через пару минут на той стороне экрана появился Алекс, направил руку в направлении метущегося нечто, показав, что готов его ловить телепатически и кивнул мне. Я отключила концентратор поля. Алекс силой мысли поймал стремящегося к нам гостя, перетащил за экран и поджёг взглядом. После усилил огонь, ускорив сжигания гостя, и отправил пепел обратно за экран.
   - Давай, обломки всё равно прогоним через дезинфекцию, мало ли там его частица осталась, - сказал Алекс, повернувшись ко мне.
   Я кивнула, включила концентратор поля, поймав в него обломки, и направила их под док в отсек дезинфекции. Потом вернулась, пересекла экран и опустила истребитель на палубу. Когда я вылезала из-под купола, капитан подошёл к кабине и подождал пока я слезу. Как только я обернулась к нему, он резко подошёл и заключил меня в настолько крепкие объятия, что была бы смертной - начала бы задыхаться. Впрочем, мне и так стало труднее дышать.
   - Алекс, я...
   - Джес, не делай так больше. Ты когда пропала, я... я не знал, что делать, где тебя искать...
   - Милый, меня же не было меньше минуты!
   Хотя, честно говоря, я зря язвила, ведь за то же время испытала не меньший спектр чувств. Отчаяния только не успела из-за удивления. А, по-хорошему, я же даже не знала, как вернуться в случае чего. В общем, милый, скажи спасибо своей любимой Пандоре, что в её планы не входило по-настоящему меня от тебя оторвать. Ведь, как оказалось, ей это не составило бы особого труда - она просто могла меня "забыть" в параллельной плоскости пространства.
   Несмотря на то, что меня грели его объятия, я освободилась от них, посмотрела ему в глаза и очень серьёзно сказала:
   - Я видела его. Энергетик. Он уже давно тут. И он просто огромный.
   И следя за изменением выражения лица капитана, я поняла - вот теперь мы точно никуда отсюда не уйдём, пока не разрядим энергетик.

ГЛАВА 7

   Алекс как-то изменился. После того, как я сообщила ему о виденном мною энергетике в другой плоскости пространства, капитан как будто замкнулся в себе. Неявно, конечно. Просто он что-то от меня скрывал. Мы всегда были довольны нашим взаимопониманием настолько, что позволяли себе приходить мысленно в гости друг к другу без приглашения. Но сейчас... клянусь, если бы я попробовала, он бы меня не пустил. Вообще. Или в первые мгновения, а потом собрался бы с мыслями, убрал бы раздумья куда-нибудь поглубже в себя, и только потом пустил бы.
   Даже в постели сегодня он вёл себя... иначе. Мы также слились душами, как и прежде, но теперь он как будто... как будто ещё более искренне наслаждался процессом. Как будто пытался погрузиться в меня ещё глубже. Не знаю, как точнее описать. Зато я точно знала, что так ведут себя мужчины, собирающиеся на авантюру или даже на войну, с которой, как они чувствовали, могут не вернуться. Именно так они пытаются насладиться последней близостью с любимой, отдать ей всего себя, чтобы хоть частица от них задержалась в ней, в её душе, где тепло и уютно, в чьи объятия хотелось бы вернуться, если фортуна улыбнётся им.
   Ощутив лёгкий холод, я проснулась и повернулась к тому месту, где ещё недавно лежал Алекс. Его уже не было рядом, а моё голое тело частично выглядывало из-под одеяла, открывая некоторые пикантные зоны взору со стороны. Значит, он сидел где-то рядом, и время от времени посматривал на мою красивую задницу, думая о чём-то. Вопреки мнению неопытных малолеток в каждом поколении и по сей день, мужчина не всегда смотрит на голую женщину исключительно с одной мыслью. Бывает, что вид голого тела красивой спутницы наталкивает их на интересные мысли. По крайней мере, к такому типу мужчин относился капитан "Килалена", и сколько я его помню - он всегда был таким. Меня даже в самом начале нашего с ним длительного знакомства эта его особенность немного злила. Особенно, когда я его пыталась пронять откровенной похотью, а он удовлетворял меня, дожидался, когда я усну, и отползал в сторонку, думать и глазеть на моё тело.
   Я обернулась через плечо и посмотрела за спину. И действительно - он сидел за столом лицом в мою сторону при очень тусклом свете только над тем местом каюты, и что-то там сконструировал уже. То, что я проснулась, он заметил, но вида не подал.
   Я встала, продефилировала через комнату, красиво виляя бёдрами и села к нему на руки. Наша разница в росте позволяла мне у него на руках сидеть так, чтобы моя грудь без дополнительных манипуляций была у него перед лицом. Что позволяло ему припадать губами к моей груди, не наклоняя меня и самому не изменяя позу. А вот чтобы поцеловаться со мной, ему надо было вытянуть шею. Или мне наклонить голову.
   Но сейчас я больше рассчитывала на то, что соблазню его ещё раз грудью и остальным телом, и отвлеку от пугающих меня мыслей. Ничто так не отвлекало капитана "Килалена" от любых дел, как моя упругая грудь и голая попа. И всё это сейчас было для него максимально доступно. Однако Алекс перетерпел волну подступающего возбуждения, и, не прикасаясь ко мне губами, спросил:
   - Хочешь помочь?
   Я ничего не ответила. Давно я его таким не видела. Ему очень надо было кому-то рассказать, до чего он дошёл в своих измышлениях. Для Алекса это вопрос не столько желания высказаться, или тем более похвастаться, сколько желания получить первичную критику, оспорить её и доказать свою правоту, тем самым доказав себе и собеседнику, что он пришёл к правильным выводам.
   Я пересела так, чтобы быть в пол-оборота к нему, и иметь возможность повернуться к его "игрушкам" и сказала:
   - Ну, давай, рассказывай.
   И пока он собирался с мыслями, я рассмотрела, что он там смастерил. На столе стояла конструкция из трёх плоских квадратных деталей, вставленных друг в друга взаимно перпендикулярно. В общем, это была явно та самая полная модель концепции мироздания, на которую намекала Менталла. Теперь и с отрицательными осями, да. Точнее не осями, а плоскостями, ибо мы постоянно обсуждаем плоскости восприятия. Но, как и оси, плоскости "традиционно" не были подписаны, зато были раскрашены в разные цвета - синий, зелёный и красный. Ну и ещё детали с двух сторон были окрашены в более светлый и более темный тона этих цветов. То есть, Алекс в этой модели визуализировал по максимуму всё, что узнал, включая идею об антипространстве.
   Хм, идею... подумала та, которая одна из первых в галактике там недавно побывала. Вообще, довольно странная ситуация складывалась. Во вселенной явно были силы и личности, которые знали о грядущей проблеме, решение которой каким-то образом связанно с глубоким познанием законов мироздания. И известно им было значительно больше того, на кого они все перекладывали обязанность проблему решить. Что та же Менталла, что Пандора, и даже те личности, что составляют костяк ливерцов - все они что-то да знали по теме. Соберись они вместе, могли бы наверно по более нашего сделать. Но нет, все они почему-то мозги компостируют Алексу. Узнай, пойми, найди ответы... Я только одного в толк не могла взять - если им всем так надо эту ситуацию исправить, то почему они даже не могут нормально объяснить, в чём, собственно проблема? Ну, может быть, Алекс и не сразу бы понял. Но понял бы. И намного быстрее, чем кому-то там могло бы и показаться. И уж тем более быстрее бы понял, чем сейчас, играя в "попробуй пойми, что они все имеют ввиду"...
   Интересная деталь присутствовала в сотворённой Алексом явно с помощью одной из пришек модели - это небольшой игрушечный человечек, стоявший на ближайшей, повёрнутой к нам части плоскости. Он искал точку входа... то есть, применение идей такой модели строения вселенной на практике. Искал там наше, скажем, место.
   - Я тут думал о том, - начал Алекс, - что мне рассказала Кейла. О том, что даже у таких, как она, есть своё место и своя роль в замкнутой системе взаимодействий живых существ в галактике...
   - О, милый, да ты издалека зашёл.
   - В том-то и дело, Джес! Помнишь, в чём заключается проблема любого познания на локальном уровне?
   - Помню, конечно же. В том, что при переходе на более глобальный уровень одни знания перестают быть знаниями, другие дополняются новыми сведениями, а третьи переосмысляются и становятся из общего в локальном смысле частным в глобальном.
   - Правильно! А теперь объясни мне, почему симбиотики позволили себя выгнать из галактики?
   Иногда, очень-очень не часто, но бывает, что в размышлениях Алекса настолько сильно присутствует элемент "женской" логики, то есть - пропущенных ключевых элементов цепочки размышлений, что даже мне приходится его раскручивать на более вменяемые рассуждения, чтобы сложить мозаику сделанных им умозаключений. Хотя, казалось бы, я и "женская" логика... И похоже, что сегодня был как раз тот самый случай.
   - Ты о чём, милый?
   - Я о том, что если у них было законное, обоснованное галактической замкнутой системой распределение физиологических ролей, то почему они сдались и ушли? Разве они не оставили галактику без, скажем, некоего механизма иммунитета? Ну, она же говорила, что они умеют справляться с ипоморфами, вступая с ними в физический контакт. Они банально их под контроль берут. В конце концов, какая у них основная физиологическая функция, известная нам, даже если не брать в расчёт всё, что сказала Кейла?
   - Эм-м-м... вступать в симбиоз?
   - Ну, это равносильно тому, что единственная задача женщин - рожать детей.
   Я сделала глубокий вдох. Если бы я была немного более обидчивой, и не знала его столько лет, а также того, что он мог прямо сейчас на пальцах мне объяснить в десятитысячный раз, что рожать детей - это физиологическая роль женщин внутри нашего вида, а не их единственная задача, возможно, что тут же съездила бы по роже, не вставая с его коленок. Но учитывая вышесказанное, в упрёк он мне бросил эту аналогию потому, что это как раз я ошиблась, а значит...
   - Ну, не знаю! Бесконтрольное наращивание нервной системы?
   - Почему бесконтрольное? По-моему, Кейла отлично контролировала этот процесс.
   - Потенциально безграничное?
   - Вот, милая, это уже ближе. А теперь подумай, как такие существа не могли придумать способа остаться в галактике? Ведь аргумент "не подумали" и "соображалки не хватило" не канает. У них есть бесконечный потенциал нарастить свою аппаратную думающую часть.
   Это был хороший вопрос. Как обычно. Собственно, раз Алексу понадобился собеседник, значит, тема была действительно мозговыносящая.
   - Дальше - больше, - продолжал Алекс. - Если они действительно являются частью общегалактических физиологических механизмов, но явно для существ, которым уже тесно в своих телах и своих мирах, то какую потенциальную пользу могут получить виды, нашедшие их, и которые могут себе позволить отправить к ним, скажем, паломников, или каких-нибудь контактёров?
   - Боюсь даже представить, милый.
   - Боишься? А если я тебе скажу, что потенциально какой-нибудь гений-затворник, которого раздражает "тупость окружающих", а также-то, что он никак не может решить какую-то задачу, отправиться на окраину галактики в обиталище симбиотиков и добровольно вступит с одним из них в симбиоз? Симбиотики нуждаются в симбиозе, а симбиоз с умными особами для них, как подарок судьбы. Взамен за то, что такой гений-затворник останется до конца своей жизни, которая, кстати, значительно увеличится, симбиотик может предоставить ему удовлетворение всех его физиологических потребностей, в том числе и потребность в противоположном поле, и... потребность в аппаратной думалке.
   - Стоп! Ты хочешь сказать, что...
   - Я на том корабле не видел никаких проблем для того, чтобы симбиотик мог подключиться непосредственно к нервной системе человека. Собственно, я это видел воочию - Джим жил в иллюзии, знал об этом, и не парился. Мало того, я, предлагая ему выбор, уйти или остаться, заранее знал, что он выберет. Это Кейла перепугалась вдруг, действительно поверив, что я смогу отодрать Джима от неё безболезненно для него и что я даже готов это сделать. Истина в том, что я им сказал правду, что она, скорее всего, захотела бы умереть после их расставания, но промолчал о том, что этого захотел бы и он. Потому что мир, в который бы он вернулся, был бы к нему жесток. А теперь вопрос - а на каком, собственно, основании мы предполагаем, что симбиотик не способен допускать к своей нервной системе того, с кем находится в симбиозе?
   - Ты к чему это сейчас всё говоришь?
   - К тому, что предложить клокам симбиотикам было что, несмотря даже на то, что те на них обозлились за долговечное существование в иллюзии. И как по-хитрому или по-умному преподнести свои "дары" они однозначно могли придумать. Даже если я сейчас смог, в промежутках между страстными любовными актами, они бы точно могли.
   - Но предпочли уйти.
   - Предпочли? Или их уговорили это сделать?
   "Интересно", - подумала я. "Откуда такие умозаключения?"
   - Уговорили? Но... как ты вообще к этому пришёл?
   - Как, как... произвёл сверхпроекцию, как.
   Сверхпроекция - это концепция, при которой проекция каких-либо параметров на определенную плоскость интерпретации выходит за пределы области проекции, применяя параметры проекции в том числе и на точку источника проекции. Или, иначе говоря, когда рамки проекции расширяются, и в неё попадает даже объект, определивший рамки проекции, с соблюдением правил и законов, обусловленных рамками проекции там, где это применимо, обычно исключая только непосредственно изначальную область, на которую проецировались какие-то параметры.
   В контексте текущего разговора, это значило то, что капитан что-то объединил, сделав из кучи частных рассматриваемых вопросов один общий, применимый ко всем рассматриваемым частностям... М-да, и самое смешное, что проще, без примеров, это объяснить было сложно. А примеры Алекс и сам может предоставить...
   - Понимаешь Джес... всё, что сейчас происходит вокруг нас, на самом деле, очень похоже на кульминацию целой цепочки событий. Огромной цепочки событий, общий срок которых может превышать не одно столетие, а то и не одно тысячелетие. Вот сколько, по-твоему, времени могло пройти, с тех пор, как были организованы ливерцы?
   Я промолчала. До меня уже дошло, к чему Алекс клонит, но ему надо было выговориться.
   - А сколько времени нужно было, чтобы научится делать целые, блин, планеты, в гиперпространстве, с настоящим, работающим ИИ, с целой библиотекой невероятных знаний, которые ещё надо было собрать? Вот не знаю, почему они считают, что некую грядущую проблему должен решить именно я, но что совершенно точно я уже знаю, так это то, что они к этому всему очень давно готовятся. Сейчас должно произойти некое событие, после которого, как я понял, мы выйдем на прямую дорогу к той самой развязке. Но что если всё это было так и задумано изначально, задолго до текущего времени. Помнишь, что сказала Пандора на нашей последней встрече?
   Опять Пандора! Молчи, Джессика! Ему надо выговориться...
   - Она сказала, что мы в последний раз с ней встречаемся. Что ей последней подзарядки хватит для удержания мантеррака до тех пор, пока я не найду способ её исцелить. А насколько я помню, когда мы подсчитывали увеличение силы накапливаемого резонанса, то по нашим подсчётам выходило, что Пандора с одной зарядки чисто физически не может удерживать мантеррак более нескольких лет, даже не одно десятилетие. Это значит что либо развязка уже близка, либо Пандора мне соврала. А, как известно...
   - Пандора никогда не врёт, - закончила за него мысль я. - Кроме тех случаев, когда обманывает целенаправленно.
   - Целенаправленно обманывать насчёт следующей встречи для неё нет никакого смысла. Она всегда этим чуть ли не бахвалилась, нагло назначая мне следующее свидание, иногда даже прямо говоря, с какой позы мы начнём.
   Мог бы и не напоминать мне об этом... Молчи, Джессика!
   - Но важно тут другое - Пандора ещё сказала, что мне предстоит сначала попробовать одну силу. И что боевые способности моего корабля могут мне помешать её применить, а применить я её должен буду, чтобы опробовать и почувствовать.
   Я тоже об этом много думала. А также о том, каким образом она может заставить Алекса отказаться от использования боевой мощи "Килалена", чтобы опробовать ту самую "силу". Кстати...
   - А ты уже понял, про какую именно силу она говорила? - с невинным видом спросила я.
   - Нет.
   И... он соврал мне. Даже я уже поняла, о какой силе шли намёки от Пандоры. Хотя, мне не за что было его винить. Он, наверно, надеялся что-нибудь придумать. А я надеялась, что у него получится.
   - Дело в том, что как-то так получается, что Пандора может быть связанна с теми, кто двигает всю эту... ничего умнее слова "движуха" я сейчас придумать не могу, но ты поняла, о чём я.
   - Да, поняла.
   И я действительно поняла.
   - Так вот, если Пандора заодно с этими таинственными ребятами, и всё в принципе идёт по их сценарию уже многие столетия, а то и тысячелетия, то резонно предположить, что симбиотиков из галактики в своё время попросили удалиться специально. Чтобы текущая ситуация сложилась. Чтобы симбиотики не мешали появляться ипоморфам, и чтобы до этого всего дожил я. Вернее, они дожили до меня. По той же причине, по которой Пандора намекала, что мой, подаренный ими же корабль мне помешает.
   - Слушай, а ты протоколы не смотрел...
   - Смотрел, Джес. Не возьмут они корабль под свой контроль. И я тебе даже могу объяснить почему. Дело не в том, что они не способны, или я им не позволю. Если они попробуют, хотя бы раз - я уйду с корабля. Оставлю им, оставлю просто в космосе, долбану его об звезду, не важно. Но больше я на нём ходить не буду. И другой такой они мне больше не навяжут. И что важно - они об этом явно знают.
   И тут он был максимально честен. На что, на что, а вот на принцип он мог идти до конца. До любого конца.
   - В поддержку идеи о том, что симбиотиков попросили удалиться служит как минимум кое-что из того, что мне сама Кейла и рассказала. Например, что в новую галактику они пришли с легендой о возвращении домой в памяти. А не инструкцию ли им кто-то подкинул, по которой ориентироваться, когда им пора домой собираться? Признаки-то совпали очень точно, если судить по словам Кейлы.
   - Ну, кто знает... Ты всё ещё ничего не сказал, к чему тут эта твоя модель с солдатиком... где ты его, кстати, взял? На корабле же нет такого добра, и никогда раньше не было.
   - Это мне Лилиан создала. А модель эта тут вообще-то довольно интересным боком. Если мы берём принцип сверхпроекции за основу везде, где только можно, то получается, раз эти ребята начали готовиться к "движухе" задолго до моего рождения, а Кейла намекала на то, что ответы на кое-какие вопросы можно поискать в нашей мифологии, то я подумал, а почему бы не взять за основу идею, что вся наша мифология может содержать в себе элементы подсказок, оставленных этими ребятами, чтобы они дошли до меня не только в виде их беспрецедентного мнения, которому я могу и не поверить, а ещё как и элемент сформировавшейся задолго до меня культуры, в которой я вырос. Ну, хотя бы для того, чтобы мне было, где искать эти самые подсказки без лишних телодвижений с их стороны.
   - Мифологию?
   - Ну, кому как не нам знать, откуда растут ноги у некоторых мифов?
   Я смущённо улыбнулась. Что да, то да...
   - Тут я пришёл к некоторым интересным умозаключениям. Для начала, надо помнить, что любая мысль может существовать внутри думающего существа, организм которого, как и думалка его, работают по законам вселенной, в которой оно живёт.
   Ну да, ну да, такое мы уже проходили. Все когда-либо впредь написанные истории уже могут быть помещены на записываемый диск. И теоретически ты можешь взять наногвоздь и наковырять в диске дырок, которые при интерпретации из двоичного кода станут произведениями, до написания которых может быть тысяча лет. Правда шанс наковырять всё правильно настолько мизерный, что проще дожить до этого времени.
   Тем не менее, именно из данной идеи растут корни идеи другой - всё, когда-либо придуманное должно где-нибудь существовать во вселенной. Потому что думалка продолжает работать по тем же механизмам и законам, по которым существует и всё прочее в нашем мире.
   - Следовательно, - продолжил Алекс, - искать взаимосвязи разных идей и концепций становиться легче, если найти точку входа для интерпретации. Ну, что-то типа еретической по мнению многих богословчиков идеи, что бог был программистом.
   Да, и это тоже знакомая тема. Бог был программистом. Не верите? Открываем библию и читаем про сотворение мира. А потом применяем прочитанное к известным нам практикам по созданию миров. Виртуальных миров в видеоиграх, если что. Но параллели интересные. Я их даже помнила наизусть прямо по дням, как в источнике...
   "Вначале сотворил Бог небо и землю", "Да будет свет", и появился свет, бог увидел, что свет хорош, и отделил его от тьмы". Очень похоже на разработку базовых алгоритмов и механизмов мира - ориентация в пространстве "верх, низ", работа механики освещения.
   "И сказал Бог: "Да будет свод между водами, чтобы отделить воду от воды", Бог создал свод и отделил воду под сводом от воды над ним, и стало так" - разработка алгоритмов работы воды и облаков на небесах, возможно, алгоритм круговорота воды в природе.
   "И сказал Бог: "Да соберутся вместе воды под небом, и да появится суша", и стало так. Бог назвал сушу землей, а собранные воды назвал морями". Это однозначно моделирование поверхности игровых локаций. "Да произведет земля растительность: растения с их семенами и различные виды деревьев на земле, которые приносят плод с семенем внутри", - а это моделирование разных видов растительности и алгоритмов их замещения друг друга. Игровая индустрия долго к этому шла, но всё-таки пришла, насколько я помнила.
   "И Бог сказал: "Да будут светила на небесном своде, чтобы отделять день от ночи, и пусть они служат знаками, чтобы различать времена, дни и годы, и пусть они будут светильниками на небесном своде, чтобы светить на землю". И стало так. Бог создал два великих светила - большое светило, чтобы управлять днем, и малое светило, чтобы управлять ночью, а также Он создал звезды. Бог поместил их на небесном своде, чтобы они светили на землю, управляли днем и ночью и отделяли свет от тьмы. Бог увидел, что это хорошо". Нужно ли вообще что-то добавлять? Очевидно же - моделирование источников света по ранее разработанным алгоритмам, разработка алгоритма смены дня и ночи.
   "Бог сказал: "Да наполнится вода живностью, и да полетят над землей по небосводу птицы". Бог создал огромных морских чудищ, разные виды движущейся живности, кишащей в воде, и разные виды крылатых птиц. И увидел Бог, что это хорошо. Бог благословил их и сказал: "Плодитесь и размножайтесь, наполняйте воды в морях, и пусть птицы множатся на земле", - а тут у нас моделирование фауны и алгоритмов замещения их друг другом. В полной мере не было реализовано ещё ни в одной игре, но попытки были, в том числе и достойные. Что не отменяет теоретической возможности это сделать. В виду объёма работ Бог просто не успел всю фауну сделать за один день, поэтому ограничился только водными и летающими существами. Ну, или кто-то соврал предкам, чтобы эпичности размаху проделанных работ добавить.
   "И сказал Бог: "Да произведет земля разные виды живности: скот, пресмыкающихся и диких зверей", и стало так. Бог создал разные виды диких зверей и скота и все виды пресмыкающихся. И увидел Он, что это хорошо. И сказал Бог: "Да произведет земля разные виды живности: скот, пресмыкающихся и диких зверей", и стало так. Бог создал разные виды диких зверей и скота и все виды пресмыкающихся. И увидел Он, что это хорошо". Ну, тут у нас явное моделирование оставшихся видов зверей. Забавно, но почему-то ни словом не упоминается моделирование вирусов и бактерий. А не потому ли, что мощности ни одного компьютера не хватит для обработки алгоритмов расчёта поведения каждого вируса или бактерии, а история эта вовсе не про настоящее сотворение мира? Ведь в настоящем мире место для этих штук нашлось. Ну и да, Бог же в последний день ещё кое-что сделал.
   "Потом Бог сказал: "Создадим человека - Наш образ и Наше подобие, -?пусть он царствует над рыбами морскими и птицами небесными, над скотом, над всей землей и над всеми пресмыкающимися". Как же богословчиков канючит, когда ты их тыкаешь носом в то, что это не более чем почти дословное описание создания игрового персонажа-аватара. А там ведь дальше ещё есть текст, который является почти дословным описанием прохождения обучения управлением персонажа и его первичными задачами в мире.
   Обычно, даже глубоко верующие люди, после таких интерпретаций начинают сомневаться, в некоторых случаях в их душах навсегда поселяется сомнение, в котором они боятся признаться до конца своих дней не только окружающим, но и самим себе. А ведь молния, как знак недовольства Всевышнего такими вот интерпретациями его, вроде как, слов, записанных в своё время какими-то людьми, ещё никого не настигала. Может потому, что даже если Он существует, то отнюдь не против таких размышлений?
   Вообще, если почитать мифологию и прочую теологию, там много такого интересного можно найти, что в интерпретации человека нашего времени может начать играть новыми красками. Например, та же легенда о Вавилоне. Хотели, видите ли, люди добраться до Бога, и начали строить башню... Некоторые очень давно предполагают, что то была не башня, а вполне себе ракета... Смотрел, значится, Бог на этих дурачков сверху, смотрел... а потом его прорвало: "Да куда ж вы лезете, идиоты, не зная ничего про атмосферу, вакуум, орбиту, гравитацию и целую кучу всего? Не-не-не, давайте отложим до лучших времён". И поссорил он людей, дабы они не смогли закончить работу. Но поссорил как-то интересно. Группами. Ведь что стоило богу научить их говорить каждого на своём собственном языке? Ничего, он же Бог. А вот поди ж ты, как придумал. А не для того ли, чтобы люди, как элементы общества, могли бы продолжить своё существование теми самыми обществами до тех пор, пока не дойдут умом до того, что такое атмосфера, вакуум, орбита, гравитация и всё прочее? Потому что, на заре полётов в космос, Бог уже не вмешивался в планы государств, вполне себе позволив людям вылететь за пределы планеты. К чему бы это? Или он не мог помешать людям? С чего бы вдруг?
   Забавно, но похоже было, что Алекс придумал очередную обоснованную современными познаниями интерпретацию каких-то мифов или теологических учений.
   - Так у тебя есть точка входа для интерпретации? - спросила я.
   - Кажется, да. Помнишь, в своё время существовала чуть ли не война между трёхмерной и четырёхмерной моделями концепций о строении вселенной?
   - Ньютоновцы против квантовиков? Как же, такое забудешь! Я тогда была молодой и борзой...
   - Как будто ты сейчас старая. В общем... а что если модели трёх и четырёхмерной концепций, с некоторыми изменениями в одной из них, могут сосуществовать вместе?
   - Это как?
   - Ну, наше пространство и трёхмерное, с геометрической точки зрения... и четырёхмерное, с пространственно-плоскостной точки зрения. И то, что четырёхмерное, обусловлено самими началами необъяснимых материй. Физической материи, материи энергии, той третьей, что мы ищем и...
   - И для четвёртой опять нет места.
   - Почему нет? Четвёртое измерение - это срез пространства, - на этих словах глаза Алекса загорелись страстью. Видимо, он что-то мне не договаривал, но его самого некая идея будоражила до глубины души.
   - Срез? Это в каком смысле?
   - Некое общее свойство, присущее остальным трём началам на каком-то уровне, и влияющее на все из них одновременно. Возможно, то свойство, перед которым материя всех плоскостей уравнивается. Представляешь?
   - Нет. Ладно, я поняла - догадок у тебя столько, что скоро всю голову ими мне забьёшь. Милый, я понимаю, что ты ещё не готов полноценно осмыслить всё только что тобой сказанное. Но давай всё-таки с чем-то закончим. К чему тут этот чёртов солдатик?
   - Человечек, - поправил меня Алекс.
   - Хорошо, пусть будет чел...
   - Джес, если всё в этой истории взаимосвязано и мне предлагают подвязывать к решению задачи намёки из мифологии, то... почему бы так и не сделать? Знаешь, ведь многие мифологии мира содержат в себе элементы попыток их авторов осознать устройство мира, настолько, насколько им под силу было это понять. Там даже в некотором смысле нашлось место и для концепции параллельно существующих пространств. Догадаешься каких?
   Я вопросительно посмотрела на него. Нет, милый, похоже, что не догадаюсь...
   - Ну, Джес, ну ты чего! Загробный мир же! Ты понимаешь, что мы сейчас в понимании этого вопроса находимся не намного ближе наших предков, сочинявших мифы?
   - Угу, - буркнула я, потупив взгляд. Где-то в глубине души я поняла уже, что его смущало, и почему он себя так вёл сегодня. Это ж надо умудриться во время секса со мной думать о таком...
   - А значит, почему бы не попробовать вполне серьёзно проанализировать, до чего они там додумались? - продолжал Алекс. - Может, и им в чём-то и повезло, были же и среди них догадливые личности не хуже меня. Просто у них было меньше знаний обо всём остальном. Вот я и проанализировал. И представь себе, вывел определённые закономерности. Например, большинство мифологий и верований древности имели представление о некоем царствии мёртвых, часто так или иначе находившегося под землёй. Само представление о жизни после смерти имело кучу разных интерпретаций, что в виде почитания и даже подготовки к нему при жизни, как в Древнем Египте, что в виде разного рода предостережений, а также попыток связаться с мёртвыми, практически везде, что в культе празднования какого-нибудь дня мёртвых, как было у тех же латиносов.
   - Но день мертвых является продуктом столкновения культур заезжих частей старого света, которые ассимилировались с местным населением индейцев, и их культурой.
   - И что? Да всё в мире так или иначе есть продукт столкновения культур, когда одни пытались понять что-то так, другие этак, а встретившись, сложили всё вместе и родили что-то ещё новое. Это каким-то образом отменяет общечеловеческое стремление к познанию сокрытого от глаз мира, помимо его видимых частей, и поиска ответа на вопрос: "а есть ли что-то после смерти?" Знаешь, в ту или иную нечисть люди тоже верили практически везде.
   - Потому что все поголовно были суеверными. По причине банального отсутствия глобальных знаний и примитивного страха.
   - И что? А почему тогда в абсолютно любой культуре присутствует нежить, порождённая из неправильно или не до конца упокоенных? Неважно, какую форму приобретало мнимое существо, рождённое не упокоенным человеком. Важно, что механизм соблюдался.
   - Да это банально боязнь...
   - Ага, только боязнь от незнания. Что ещё ни одну культуру в мире не остановило от попыток это самое знание получить. Опять же, почему так или иначе загробный мир начинался где-то под ногами? Ад, чистилище и целая куча прочих посмертных царств очень часто находились под землёй. Царство Посейдона под водой хоть и не было, по идее, аналогом ада, но моряки что-то туда не особо стремились.
   - Да потому что все хотят жить!
   - А ещё все хотели бы поговорить с умершими близкими, и многие искали способ это сделать.
   - Но ведь царство мёртвых под землёй не всегда единственный путь. Был же ещё рай, валгалла, на которые, по идее возносились, и прочие.
   - Ага, только предварительно надо было пройти чистилище, которое тоже под землёй. Посмертные царства над головой были рождены скорее в попытках понять мир над небосводом, то есть заглянуть вдаль, туда, куда на момент сочинения нельзя было никак добраться. Ну и ещё попыткой оправдать существование праведников или более-менее хороших людей. Потому что уже тогда многим было понятно, что если не подкреплять хорошие стремления хотя бы чем-то тех немногих, что не опустились окончательно, то общество очень быстро заглохнет, и останутся лишь недобитки анархического управления, которых очень быстро выбьют звери. Потому что в жестокости и чрезмерно агрессивном поведении в отношении собратьев человечество не нуждалось с тех пор, как вышло из повального племенного строя. Всё, что было после этого - лишь говённые отмазки феодалов, которым чего-то очень сильно захотелось, и они тащили добывать им желаемое всех вокруг. Но сейчас разговор не об этом. Так или иначе, подземный мир после смерти присутствует в очень многих культурах и верованиях. А если ещё точнее, то мир, что находится под ногами, - на этих словах он указал пальцем на того самого солд... человечка и добавил: - Ещё раз, Джес - под ногами.
   Да, это был прямой намёк мне, что я недопонимаю уже очень очевидной аналогии. Я потянулась к макету, взяла человечка, перевернула модель с плоскостями и поставила человечка на поверхность, которая до этого находилась с другой стороны плоскости, на которой он стоял.
   - Теперь поняла?
   - Всё ещё не до конца, - соврала я. На самом деле, я ничего не поняла.
   - Ну, Джес, как так-то? Подножный мир - он же не буквально под ногами должен быть! Ладно... вижу, что не совсем понимаешь. Смотри - насколько нам сейчас известно, наш мир состоит из трёх начал - материальное начало, энергетическое начало и то, третье, о котором мы почти ничего не знаем. Материальное начало является основой плоскости нашего пространства существования. Мы физически материальные объекты. Это отменяет существование энергии?
   - Какой энергии?
   - Любой энергии. Силы, что двигает материальные объекты на всех уровнях.
   - Нет, конечно.
   - Нет. А сколько времени понадобилось нам, людям, чтобы дойти до идеи того, что энергия - это проекция на нашей "территории" плоскости пространства энергии?
   - Не знаю. Много.
   - Да, Джес, много. Очень много. Собственно, это стало понятно относительно недавно. Когда мы смогли "пощупать" гипер.
   - Только это стало понятно лишь со слов других рас, которые раньше нас в космос вышли и раньше нас начали изучать галактику.
   - И что? А кто сказал, что их текущие знания полны? Или что им хотя бы частично нельзя верить? Нам некуда дальше двигать их существующие наработки и идеи?
   Я промолчала. Конечно же есть куда. Никто ещё в галактике не обладал полными знаниями об устройстве вселенной.
   - И вот смотри, какая интересная штука получается - человечество, даже не имея контакта с другими разумными видами галактики, умудрилось придумать концепцию, которая пыталась объяснить некоторые парадоксы, которые учёные умудрились увидеть при проведении экспериментов. Собственно, через ту самую квантовую механику, они пытались объяснить свойства энергии. Не понимали они на тот момент только то, что энергия, бывшая свойством воздействия в нашей плоскости, имела место, где получала свойство представления. Как оказалось позже, происходило сие в параллельном пространстве - в гипере, в котором уже свойство представления материи, такое давно понятное и изученное у нас, становилось свойством воздействия. У них потому формулы с классической механикой и не сходились ни в одной из теорий. И никогда бы не сошлись, если бы впоследствии не оказалось, что рассматривать вычисления надо было под необычным углом. Вот только даже несмотря на уже явный прогресс в изучении гиперпространства, всё ещё существует фундаментальный вопрос, который даже не пытаются объяснить ни через свойства материально пространства... то есть, плоскости, ни через свойства плоскости энергии.
   - Это какой же?
   - А ты ещё не поняла?
   Уже поняла. Буквально через мгновение, после озвучивания им последнего вопроса. Но не рискнула подсказать. Потому что если он вдруг решит, что я уже давно об этом знала, его могло переклинить на предмет того, что не так и важно и не настолько сложно то, что он мне сейчас пытался так страстно объяснить. А что я уж точно усвоила за годы, проведённые рядом с гениями, так это то, что их нельзя срывать с выбранного направления мысли. Может плохо закончиться, последствий не оберёшься, а за испорченного гения, который не успел принести пользу обществу, по большому счёту, отвечать должна была бы ты...
   - Жизнь, Джес... - как будто открывая самую свою откровенную тайну, сказал Алекс. - Мы всё ещё ничего не знаем и нигде не можем нащупать свойство жизни. И вполне возможно, что то самое третье пространство - это плоскость, в которой именно жизнь имеет свойство представления, а материя и энергия представлены лишь свойствами воздействия. Сложность, правда, в том, - на этих словах лицо Алекса заметно помрачнело, - что нам, похоже, придётся найти ответ на вопрос "что есть третье пространство?", даже не научившись его измерять, как в своё время научились измерять энергию...
   Слушала я его, слушала, и наконец-то поняла, что меня всё время нашего разговора настораживало. Я ведь уже видела его таким раньше. Как раз в те времена, почти перед самым первым официальным контактом с инопланетянами. Он ведь заложил основы и придумал приличную часть такой науки, как "Физика С". И, по сути, он же заложил основу для разработки в будущем такой штуки, как ксиринги. Он придумал "принцип С", из которого вывели "эффект С", который досчитали до "эффекта КС". То что, буква "С" во всех этих терминах, не что иное, как первая буква от славянского сокращения его имени, как бы не совсем шутка. Просто об истинном происхождении терминов и почему они получили именно такие названия, сейчас почти никто не помнил. Алекс же всегда отшучивался, типа "значит, М-теория - это можно и это нормально, а физика С - это что-то плохое? Почему?" Да, это был довольно интересный способ увековечить именно своё имя в истории открытия, к которому привёл именно Алекс, и не попасть в очередной виток принципа Арнольда. Со скрипом, но удалось, несмотря на то, что от имени первооткрывателя и первого изыскателя осталась лишь одна буква.
   Но важно в этой истории кое-что другое. Мало кто понимает сейчас, но тогда именно сама идея "принципа С", который в будущем позволил производить именно такие манипуляции с многоядерными атомами, как и предполагалось в теории, заставила многие инопланетные виды пойти на официальный контакт с людьми. Дело в том, что до появления ксирингов, в галактике успешно пользовались технологиями связи, основанными на принципах, позволявших подключаться двум объектам, удалённым друг от друга, на достаточно огромных расстояниях. Но эти расстояния не шли ни в какое сравнение с предполагаемой дальностью взаимосвязи разделённых ксирингов. Сейчас один буй связи может покрыть чуть ли не звёздную систему, размером с нашу солнечную по Плутон включительно, а то и уже больше того. И обеспечивает такой буй более тысячи каналов связи одновременно. Раньше в той же солнечной системе висело несколько сотен буев для бесперебойной передачи информации на один канал связи.
   Или, говоря проще, человечество вкатилось в клуб вышедших за пределы колыбели разумных существ, зайдя с козырей. И что самое важное - Алекс тогда будто бы предчувствовал, что его идея приведёт человечество к огромным переменам. И вёл он себя тогда схожим образом, как будто ощущал тяжесть взваленной на его плечи ответственности. А вот ведь загадка - предчувствие его тогда не обмануло.
   И вот сейчас опять, он взбудоражен и чуть подавлен, как и тогда, и снова размышляет о науке. Только теперь его голову занимают более глобальные вопросы. И, похоже, что он снова предчувствует, что находится на пороге невероятного открытия. Что уж греха таить, я и сама была немного в ауте от того, что он сейчас мне наедине говорил. В хорошем смысле, разумеется. Ведь если ему действительно удастся, если он реально разберётся, нас, не только человечество конкретно, но и сородичей Мяушки, и многих других ожидает настоящее понимание устройства жизни и смерти. Нас могло ждать появление состоятельной научной теории, предусматривающей существование души, объяснения работы механизмов реинкарнации и много чего ещё. Даже ответа на вопрос, что же есть после смерти.
   И теперь моя задача быть ему спутницей по жизни в очередной раз сильно усложнилась. Потому что я прекрасно знала, что у Вивер в своё время было много причин свести нас вместе, одна из которых заключалась в том, что я, как его любимая женщина, потенциально могла раскрыть его способности настолько, что он мог реально свернуть горы. Что он неоднократно, кстати, и делал, рядом со мной, ради меня или просто думая обо мне. В том числе, и придумал когда-то ксиринги в таких же промежутках между сексом и разговорами, как и сегодня...
   Неожиданно что-то тёплое и мокрое прислонилось к моей коже за ухом, и я вздрогнула. Алекс втянул язык, поцеловал меня в шею и сказал:
   - Прости, я подумал, что ты в нирване.
   - Ну ты и козёл! Зачем же так неожиданно?!
   - Видела бы ты своё лицо сейчас... Устала меня слушать?
   - Да... то есть, нет... то есть... послушай, милый... я, конечно, знаю, как у тебя бывает мысли путаются, когда догадки одна за одной из твоей самой умной головы лезут. Но... давай всё-таки закроем хотя бы какие-то вопросы и подведём какие-то итоги твоего мозгового штурма? А потом прервёмся часика на два для другого типа общения.
   - Давай, я только "за".
   Да? А я вот что-то не чувствую твёрдого подтверждения этих слов. Впрочем, возможно, что ты сдерживаешься...
   - Ты говорил про подножный мир... - продолжала я, - посмертный мир под ногами, давай так... ты понимаешь, что пытаешься с помощью этой своей схемы строения вселенной объяснить на законных основаниях существование загробного мира? То есть, предполагается, что, в конце концов, у тебя из этой схемы будут рассчитаны формулы, по которым научным образом будет доказываться существование мифологического элемента, так что ли?
   - Джес, если посмертный мир существует где-то во вселенной на самом деле, то в моей или в любой другой, предположительно более совершенной, чем эта, концепции абстрактного описания алгоритмов функционирования мироздания ему, посмертному миру, должно найтись место. Место, в котором он будет работать по общим законам, да.
   - Допустим. Но ты-то сам как-то себе это уже представляешь? Если посмертный мир существует, то и принцип перехода в него тоже должен иметь место в твоей схеме.
   - А в том-то и дело, Джес, что оно там уже на своих местах. Вот смотри, - капитан указал на человечка, - это у нас любой живой, скажем, человек. Он стоит на плоскости, потому что это мир, в котором он существует. В плоскости материального мира. Но помимо тела физического, в человеке происходят процессы некоего энергетического начала. Ну и в принципе, тело человека состоит из элементов, которые встречаются в окружающем мире не в виде живых организмов. Вопрос - чем представлена у нас жизнь как процесс работающий по законам вселенной? Ответ - предположительно, душой. Душа, скорее всего, представляет из себя совокупность элементов, как тело представляет из себя совокупность молекул, атомов и ещё мельче самых разных веществ. Но, так как тело у нас является основной платформой существования, по крайней мере, в текущей плоскости именно оно стоит у нас на плоскости, то получается что душа - это проекция двух других плоскостей, - Алекс указал на две другие плоскости, что были перпендикулярны горизонтальной, - на материю. Если подключить сюда обсуждённую ранее терминологию, то получается, что тело - это явление свойства представления элементов в данной плоскости пространства, а душа - явление свойств элементов воздействия. Какая плоскость имеет большее воздействие в составе души ещё предстоит разобраться яйцеголовым... если я, конечно, смогу им хоть когда-нибудь всё это доходчиво объяснить.
   - Так, правильно ли я поняла... ты хочешь сказать, что душа, как и тело, состоит из неких мелких элементов по типу молекул или атомов?
   - Да, но только в своих плоскостях...
   - Которые в нашем пространстве проявляются воздействием, а не самими элементами, да, я уже поняла. Хорошо, а как же тогда происходит перемещение в посмертный мир? Тело-то тут остаётся... - произнеся последние слова, я осеклась, потому что интуиция начала подсказывать мне, что же имел ввиду Алекс. Впрочем, он и сам не против был объяснить.
   - Правильно, Джес, тело тут остаётся, - Алекс схватил человечка, перевернул снова конструкцию с плоскостями вверх ногами, и снова поставил человечка на плоскость, которая только что была у того "под ногами", то есть с обратной стороны той части, на которой он стоял. - А душа от него отсоединяется. Теряет своё представление в материальной плоскости, но остаётся в своём праве воздействия и обретает представление в другом пространстве. Или не обретает, но может попасть и в то пространство, и вернуться в наше, не получая нового тела ни там ни там, до каких-то следующих изменений.
   К своему удивлению, я поняла, что он сказал. Мало того, я поняла даже то, как в эту схему отлично вписываются вопросы реинкарнации, путешествия духов между мирами, возможное вселение духов в других существ, и ещё кучу всего. От этого реально голова шла кругом. Состоятельная научная концепция существования души, загробного мира и всего с этим связанного. Надо же! Кстати, да... Со скрипом напомнив себе, что эта херня действительно претендует в будущем стать состоятельной научной концепцией, я решила намекнуть Алексу, без чего его теоретическую выкладку будет довольно сложно доказать.
   - Хорошо, я поняла. Только объясни мне, где ты собираешься искать элементы души? - спросила я капитана.
   - В смысле?
   - Ну, в смысле, ты, вроде, сказал, что душа состоит из мелких элементов, вроде молекул или атомов. Так вот, где ты собираешься их искать? Если душа существует по законам вселенной, то элементы, из которых она состоит, должны где-то иметь место, так? Ну и где ты собираешься их искать? И что ты собираешься искать? Сколько там элементов может быть? У нас в периодической таблице элементов значительно больше сотни, а сколько их там, в плоскостях, в которых существует душа?
   - Возможно, что столько же. Ведь по идее плоскости в каком-то смысле равнозначны. Нам, по большому счёту, надо найти точку опоры. Какой-то элемент, обозначив особенности которого и определив, аналогом какого элемента из нашей плоскости он является, мы смогли бы рассчитать хотя бы те, аналоги которых уже есть в нашей пирамидке. Например, если бы мы нашли некий душевный аналог водорода, которого в галактике просто дохрена, и который стоит в самом начале системы отсчёта элементов в нашем мире...
   - Милый, только не говори, что мы опять вернулись к обсуждению возможности существования эфира?
   - Эфир... эфир... Эфир! - воскликнул Алекс, лицо его выражало ликование. - Джессика, да ты настоящий гений! Как же я раньше об этом не подумал...
   - Стараюсь. Но, честно говоря, что-то я потеряла ход твоих мыслей. Ты там, когда по уровню понимая мироздания сравняешься с создателем, хотя бы сообщение сбрось "у меня всё в порядке, только что поспорил с богом и выиграл, ха-ха-ха".
   - Ага, обязательно. Азбукой Морзе вышлю, отбиваемой частотой смены лучиков света в твоём окне.
   - Ну, азбуку Морзе, можно и для более интересных целей применять даже сейчас, пока ты не вознесся. Например, отбивать ей послания ритмом проникновений в меня во время...
   Да! Он представил это и возбудился! Я почувствовала твёрдость намерений проверить озвученную идею на практике. Я уже приготовилась, что он сейчас меня завалит на стол и начнёт отбивать первые сообщения, но Алекс ещё на некоторое время взял себя в руки и успокоился.
   - Джес, ты, конечно, своевременно это придумала. Сама ведь предлагала закончить и подвести итоги.
   - Так я предлагала закончить, а ты, явно, собираешься в новые дебри мозгового штурма. Вот скажи, что такого ты вдруг увидел в идее рассмотрения эфира?
   - Давай вспомним, а зачем изначально был придуман эфир...
   - Потому что автору периодического закона показалось, что он там уместен.
   - Показалось? Джес, да у него система не замыкалась! Причём на первичном уровне! Дальше, по мере развития и проверки теории всё шло, как и задумано, но чёртов водород всегда был бельмом на глазу. Это краеугольный камень всей первичной теории. И, несмотря на то, что от теории эфира отказались...
   - Так или иначе, к ней постоянно возвращаются даже те, кто был ярым её противником. Да, я в курсе, дорогой. Но что нам это даёт? Очередной псевдонаучный бред?
   - Знаешь, Джес, почти всё, что мы сегодня с тобой обсудили, консервативными умами будет ещё долго восприниматься, как псевдонаучный бред. Но нас это не должно останавливать. В конце концов, подумай вот о чём. Менделеев пытался найти аналог водороду, выражая его через мифический эфир. Последователи его теории, на ура взяв в оборот всю концепцию, эфир, в конце концов, исключили, как ненайденный элемент, а потому лишний. А мы сейчас с тобой обсуждаем возможность того, что обе стороны были правы и неправы одновременно. Последователи были правы в том, что эфир лишний, но только лишний он для рассматриваемой части системы, то есть для той части концепции описания элементов, которая касается материального мира. А Менделеев был прав, предполагая, что эфир где-то существует. Но все они ошибались в том, что пытались спроецировать концепцию на одну плоскость пространства, не подозревая о существовании других.
   - Милый, ты меня всё больше теряешь...
   - Ладно, смотри, - Алекс включил настольный генератор голограмм и выбрал проекцию пирамиды элементов, которая лежала в основе такой науки, как Геометрическая химия. А я думала, что он всё-таки не найдёт, куда её применить. Выходит, у него действительно что-то в голове начинало складываться в цельную картину. Ну, хоть у кого-то. - Это текущее представление бывшей когда-то таблицы периодических элементов. Что мы имеем? Потенциально бесконечно удлиняющуюся за счёт увеличивающегося даже гипотетическими средствами количества элементов пирамиды. У которой есть начало. То есть, возникает банальный вопрос - а что, собственно, над этой вершиной? Что находится над водородом? Сам водород уникален в своём роде?
   - А если да?
   - Нет, Джес, ведь мы тогда косвенно постулируем идею существования начал времени и пространства. До которых ничего не было. Но при этом продолжаем упёрто рассматривать только материальный мир. Зачем, собственно, такие сложности? Гиперпространство, как мы уже знаем, существует, и оно находится не в материальном мире. И ещё оно является полноценным параллельным с определённой точки зрения пространством, а не дырами между "стенками" и "складками" нашего, как предполагалось ранее. То есть если это полноценное пространство, то рискну предположить, что там есть некий аналог наших элементов, которые можно представить в том же виде, как и наша пирамидка. А теперь смотри.
   Алекс скопировал в буфер проекцию пирамиды, отвязал от всех связей и включил вольное редактирование. После этого он сделал копию пирамиды, повернул её на 90 градусов относительно вершины с тем самым водородом, и прислонил к уже стоявшей пирамиде. Получилось две пирамиды, одна лежала на другой.
   - Это, - капитан показал на вершину лежавшей пирамиды, находившуюся возле водорода, - может быть наш искомый эфир. Ну, или как он там будет впоследствии называться. И смотри что получается - такой взгляд может навсегда закрыть вопрос об уникальности водорода и о том, есть ли над ним ещё что-то. Водород по идее задаёт точку начала своей плоскости пространства, эфир, соответственно, своей.
   - А почему именно водород задаёт точку начала своего пространства...
   - Плоскости, - поправил он меня.
   - Да, блин! Ну не придирайся! Я ещё не привыкла к этой терминологии.
   - Я не знаю, Джес. Но рискну предположить, что водород не просто так является самым распространённым элементом во вселенной. Возможно, что он ближе всего находится к настоящему центру мироздания. Не геометрическому, нет. Ведь как мы с тобой выяснили, геометрическая система координат для измерения пространства не тождественна системе координат измерения плоскостями. Настоящий центр вселенной, судя по всему, может быть теоретически достигнут в любой части космоса. Потому что настоящий центр вселенной - это точка пересечения всех плоскостей, там, где ни одна из них ни в каком праве не находится больше, чем другая. Такой себе пространственный абсолютный ноль. Но и это ещё не всё. Смотри, что получается дальше.
   Алекс вставил ещё одну копию проекции пирамиды и приложил её к другой грани стоящей пирамиды так, чтобы ещё одна грань прилегала боком к уже лежавшей. Получился такой себе пирамидальный угол.
   - Мы же ставим вопрос о существовании третьей плоскости пространства, верно? Почему мы тогда не ставим вопрос о существовании в ней своего аналога пирамиды элементов и своего первого элемента в ней?
   - Ещё один эфир?
   - Нет, эфиром, скорее всего, будут называть первый элемент только одной из пирамид элементов. Какой конкретно плоскости, не важно. У другой плоскости этот элемент будет называться по-другому. Или им вообще придумают новые названия, а слово "эфир" снова станет ругательным в научных кругах. Но это не важно. Важно, что и это ещё не всё. Про антипространства не забыла? Нас ведь на эту мысль припёрлась наставить сама Менталла!
   - Не напоминай...
   - Так вот... - Алекс отобразил зеркально по отношению к первой ещё одну копию пирамиды, которая теперь на своём "водороде" стояла, - ...у антиматериальной плоскости своя пирамида... - затем он добавил ещё две пирамиды в пустующие места, завершив этим куб, - ...у антигипера - своя, ну и у той третьей плоскости тоже, значится, должна быть своя антиверсия. И мы получаем полностью замкнутую систему, где у каждого явления есть антиявление, у каждого процесса - антипроцесс и так далее.
   - Нет, это просто гениально! "Спешите! Спешите! Профессор Алекс Кей читает уникальные лекции о строении вселенной! В сегодняшней программе: водород и антиводород, эфир и антиэфир, ещё какая-то муть и анти-ещё какая-то муть! Не пропустите! И вам, наконец-то, всё станет понятно! Вы найдёте ответы на абсолютно все не заданные вами вопросы. Ответы, которые вы и не хотите знать"...
   - Не паясничай, Джессика, - в его тоне я услышала знакомые менторские нотки Вивер. Ну да, наверно, всё-таки перегнула. - Всё это ещё надо будет собрать воедино, и осознать, как систему глобального мироустройства. Если, конечно, всё не пойдёт прахом, и вся теория не развалится по дороге к своему доказательству.
   Я почему-то была уверена, что не развалится. От того мне и стало немного грустно. Ведь если он всё-таки эту свою концепцию доведёт до конца, то мало ли... а может он действительно вознесётся, и станет новым богом? Просто потому что поймёт, как это сделать, и ему станут не интересны наши простые проблемы. То есть, как самому грозило остаться без меня, так "не делай так больше, Джес". А как меня тут оставить одну... нет, я тебя всё-таки разведу сегодня на секс ещё раз! Даже если придётся тебя изнасиловать. Мало ли, сколько нам осталось времени вместе до твоего вознесения...
   От такой неожиданной идеи я возбудилась, пересела таким образом, чтобы начать соитие стало проще простого, буквально одним движением, и спросила игриво:
   - Ладно, ты кончил?
   - Ну, в принципе...
   - Потому что я - нет. У тебя есть приблизительно тридцать секунд, чтобы успеть выбрать место, где я тебя отлюблю по самые гланды, иначе его выберу я.
   - Ты уже прямо как Пандора! Та тоже мне условия ставит, где, когда, и в какой позе...
   Пандора! Опять эта чёртова Пандора! Я уже готова была съездить ему по роже только за то, что он о ней думает сейчас с голой мной на руках, но посмотрев в его глаза, вдруг поняла, что его что-то беспокоит. Какая-то мысль, которую он обдумывает весь вечер, но которую явно не очень хотел бы озвучивать. Значит, эта мысль касается меня лично. Я стала лихорадочно думать, прокручивая в голове последние события, пытаясь не потерять в процессе уровень достигнутого возбуждения.
   Она его вынудила встретиться, чтобы в последний раз "подзарядится"... Нет, меня там не было. И я очень надеялась, что ему действительно не понравилось то, что она ему устроила.
   Зато я видела весь процесс в записи! Нет... тоже не то. Этим Пандора, скорее всего, меня провоцировала. И, кстати говоря, ей это удалось. Но за что за что, а за это я не в обиде. Последние несколько дней у нас с Алексом были лучшими чуть ли не за всю историю наших отношений.
   Пандора отправила его в логово симбиотика, приманив необходимостью спасать Камолова, которую мы сами же по её же указке и допустили. Вообще, довольно странная формулировка проблемы. Тебе самой-то не кажется это переусложнением, а, Джес? Интересно, а Кейла, смогла бы создать такую иллюзию для Алекса, из которой он не захотел бы вернуться ко мне?
   Ещё Пандора ранее направила нас в логово Менталлы, тем самым запустив цепочку событий, приведших к тому, что последняя смогла взять под контроль моё тело. Интересная идея, конечно, но страсть между мной и Алексом разгорелась уже после этого. И вообще - я только сейчас поняла, что Алекс, похоже, ожидал чего-то такого, его лишь насторожило, что он не уловил сам момент, когда та пришла в меня. Ну, молодец, конечно, мой капитан, мог бы и предупредить, что гостей ждёшь... Да и, если он этого ожидал, то заранее знал, что со мной ничего не будет? Возможно. Тогда ему нечего было беспокоиться, тем более, если он знал, как это исправить в случае чего. А по пустякам, которые исправимы, он вообще никогда не парится. Думай дальше, Джессика...
   И тут до меня начало доходить. В основном, я осознавала смысл того, что он только что мне объяснял. Пандора отправила меня в параллельную плоскость, просто посмотреть. Судя по тому, что там всё не сильно отличалось от нашего пространства, хоть и было как-то не по себе, она пустила меня на несколько секунд в то самое антипространство. Пустила она меня, а мысль тем самым передала Алексу. Если он предполагал, что антипространство нашей плоскости может быть местом, куда уходят отсюда после смерти, то получается...
   - Ты боишься того, что я побывала в мире мертвых?
   Алекс промолчал. Но глаза его сказали всё. Его действительно беспокоило то, что я могла побывать в настоящем мире мёртвых.
   - Милый... да ты чего? Я же не изменилась... я не умирала...
   - Нет, конечно... я надеюсь... ты же не отсоединялась от своего тела, тебя туда вместе с ним...
   Больше он ничего не сказал. Потому что не смог. Его рот уже был занят моим языком. Я впилась в него губами, его руки я приложила себе под талию, и когда он возбудился, одним движением впустила его в себя. Я любила его, как могла. Мы занимались любовью там, на стуле, потом на столе, потом на палубе. Ещё позже я перетащила его на кровать, и уселась сверху. Я орала, я кусалась, я стонала, я впивалась ногтями ему в спину. Он боялся, что я могла лишиться своего тела в том мире? Я отдала ему всё свое тело, каждый его квадратный сантиметр. Он думал, что тело могло вернуться, а душа - нет? Я слилась с ним душами, я согрела его теплом неразмыкаемых объятий. Я доказала ему, что я - живая, доказала, как могла.
   Я всегда была той ещё сучкой, но в ту ночь я чувствовала себя по-особому. Это чувство давало мне некое эгоистичное и эгоцентричное "право на безразличие". Мне было глубоко наплевать на то, что ещё вначале этого рейда Алекс вроде как встречался сразу с двумя девушками, которые по факту были одним человеком, дважды клонированным, с небольшим довеском - примесью генов инопланетного существа. С нехорошей такой примесью, не как у той же Мяушки от папочки. Мне плевать было на то, что в середине его выдернули на подписание договора с клоками, результатом которого, как я совершенно точно знала, станет рождение сестрички Мяушки. Мне плевать было на саму Мяушку и на то, кем Алекс ей по факту приходился. Нет, конечно же, в этом её вины не было. Но мне было плевать. Мне плевать было на Анийю, мать Мяушки и её готовящейся появиться на свет сестрички. Я сквозь пальцы... нет, мне было всё-таки глубоко наплевать на то, что Вивер, согласившись присоединится к нам в середине рейда, возможно, рассчитывала на некоторое взаимодействие с Алексом. Он, в конце концов, был её любимейшим учеником, даже больше, чем я. Во всех смыслах слова "любимейшим". Мне, в конце концов, было плевать на Лару, которая как смирная овечка ожидала своей очереди отношений с ним, сразу после того, как Элая и Элеонора отвалили бы в сторону. Потому что по-хорошему, она уже почти упала ему в объятия буквально перед той миссией, из которой он привёз этих двух. Обидно ей, наверно, было. Но мне было всё равно.
   Мне было не плевать только на Пандору, она меня очень даже бесила. Бесила, прежде всего, тем, что потенциально именно она могла его увести у меня. Чтобы он не говорил, чтобы он не думал, но ему нравилась определённая непосредственность в ней, и даже та безумная безудержная стервозность, с которой она всегда к нему подкатывала, где-то глубоко в подсознании, импонировала ему. Но с Пандорой я готова была побороться за него. Даже готова была стать чуточку больше такой, как она, если ему это так нравилось.
   Он был моим, только моим, всегда моим. Даже когда он был со всеми ними, отдавал им часть своей любви, всё равно оставался моим. Таким, как мы, в принципе, не свойственно чувство бесконечной привязанности к одному человеку, ввиду обстоятельств, связанных с особенностями нашей физиологии. Но, я, наверно, была исключением из этого правила. Я хотела быть с ним всегда, когда можно, я хотела максимальной близости, даже больше, чем давал обычный секс. И необычный тоже.
   И вот сейчас, восседая на нём сверху, позволяя ему в полной мере наслаждаться моим телом, слиянием наших душ, я хотела, чтобы это не заканчивалось никогда. Я хотела, чтобы его губы вечно ласкали мою кожу, целовали мою грудь. Я хотела, чтобы его руки всегда сжимали мои приятные на ощупь части тела. Я хотела, чтобы слияние нас продолжалось и продолжалось. Я хотела ещё большей близости. Я хотела, чтобы он вломился ко мне в голову, и там, в грёзах, мы бы тоже занимались любовью. Я хотела прийти в его голову, и раствориться в его мыслях, навсегда там поселившись.
   Я не удержалась... я отдала ему весь накопленный за эти дни запас энергии, в том числе и тот, что он мне запретил отдавать, чтобы не остаться без энергии в самый критичный момент.
   Вспоминая этот момент позже, я осознала, что возможно она так всё и рассчитала. А я поняла это слишком поздно... С другой стороны, если бы всё так не сложилось, я смогла бы ему помешать. Или у него не хватило бы просто энергии, чтобы выполнить предназначение...
   Длилось всё это долго, далеко не один час. Нас не беспокоили. Возможно, Вивер, наблюдая за нашими аурами со стороны, строго-настрого запретила всем выходить на связь под любым предлогом. А ещё, возможно, что она завидовала нам. Возможно, я приглашу её к нам позже, когда она наиграется со своим наёмником. Ей понравится это тепло, ей всегда нравилась наша страсть, которой было столько, что мы могли ей спокойно делиться с другими. В конце я даже задумалась над тем, что мы можем делиться теплом по очереди и с наставницей, и с Элеонорой, и с Элаей... и даже с Ларой. И к своему удивлению, не увидела в этой идее ничего зазорного. В конце концов, они все мне не конкурентки...
   Когда я наконец-то утомила Алекса окончательно, то вплелась в его объятия и дала ему уснуть. А вот сама я уснуть не могла ещё долго. Потому что после того, как страсть улеглась и сменилась удовлетворением, голова снова начала работать. Я не имела привычки своего мужчину раскручивать на поболтать после страстного соития. Тем более, это не имело смысла сегодня, когда я его специально утомляла, дабы наконец-то дать его голове отдохнуть. Поэтому после всего я осталась наедине со своими мыслями.
   Меня продолжали мучить вопросы. Они крутились в голове и крутились, не давая мне покоя. А что если я действительно побывала в царстве мертвых? Не получается ли всё-таки так, что с оговорками, но в некотором смысле я была мертва целых несколько мгновений?..

ГЛАВА 8

   На следующий день мы с капитаном покинули каюту где-то за час до начала нового патруля. В который в первый раз должны были вступить "утята", в качестве проверки их непонятно откуда появившейся по отношению к нам лояльности.
   Капитан с утра как будто бы начал к чему-то готовиться, поэтому решил посетить несколько мест на корабле. Меня он за собой чуть ли не за руку тягал, а я и не сопротивлялась. Я чувствовала, что ему это было нужно в преддверии чего-то. Возможно, Алекс чувствовал приближение события, которое пророчила Пандора, и просто хотел максимальное количество оставшегося времени провести вместе со мной. Не нравилось мне его настроение, но уйти я не могла. Во-первых, чтобы потом не выслушивать от Вивер поучений типа "как я его могла оставить одного в такую минуту", а во-вторых... мне и самой никуда не хотелось. Даже раздумывала над тем, где мы можем по дороге незаметно уединиться, чтобы ещё немного страстно отлюбиться.
   В довольно скоростном темпе мы посетили лазарет, где посмотрели, не изменилось ли каким-то чудом состояние Камолова. К сожалению, чуда не случилось. Потом мы съездили на камбуз. Успели как раз к завтраку. Алекс на удивление тепло поздоровался со всеми, посидел с десять минут среди студентов, а потом засобирался дальше. Следующим пунктом назначения оказались отведенные для делегации клоков каюты, а, конкретно, мы зашли к Мяушке. Алекс пообнимался с ней, а потом спросил, не хочет ли она уехать домой. Та наотрез отказалась, и капитан, почему-то не настояв на своём, под удивлённым взглядом дочери, покинул со мной под руку её каюту.
   Я до сих пор до конца не могу понять, почему он тогда не настоял на своём, хотя бы по праву отца, заботящегося о дочери. Возможно, что он боялся, что всё начнётся раньше, и её корабль перехватят по дороге. Но чем её возможная, но не обязательная смерть от расстрела истребителями в космосе отличалась от того, что он задумал позже? Хотя... наверно, он всё-таки до конца надеялся, что не придётся прибегать к радикальным мерам. Но даже тогда мне показалось его поведение странным. Он выглядел так, будто бы... прощался со всеми, на всякий случай. Со всеми, кто мог не вернуться из этого рейда живым.
   Капитан по дороге даже нашёл время набрать по внутренней связи ребят из техобслуживания, что постоянно обитали в глубинах корабля. Тех самых, что настолько нечасто показывались на глаза, что кое-кто из нас, в основном из женщин, время от времени отправлялся к ним, дабы "развеять кому-то из них тоску". Я этим не занималась, Вивер тоже, ну и близняшки Рип были заняты больше своими детьми. А вот остальные иногда скрашивали парням досуг, чтобы крыша у них не поехала. Ведь в отличии от нас, они всё-таки были обычными людьми, с обычными для людей потребностями. Ну и, капитан, разумеется, бывало, заглядывал к ним, чтобы поговорить, поиграть с ними во что-то, например, в покер, показать "новый" фильм, выпущенный Фондом и прочее в таком духе поделать.
   В конце этого маленького путешествия Алекс решил отправиться в док, куда он также потащил и меня. Там мы извлекли из дезинфекционной камеры остатки притащенного мною на буксире истребителя, и стали их рассматривать, и заносить в базу все возможные сведения. В процессе осмотра мы обнаружили, что корабль имеет как будто нарочно испорченную конструкцию. Создавалось впечатление, что ему специально сделали корпус более хрупким.
   - Камикадзе? - уточнила я мысли капитана на этот счёт.
   - Скорее, диверсант. Они сами как оружие, им главное на корабль пробиться. Он, собственно, именно это и пытался сделать, когда ты его буксировала. Ты же знаешь, что практика уничтожения корабля, на который проник ипоморф, вместе со всем экипажем, до недавнего времени была чуть ли не единственным способом гарантировать локализацию распространения заразы. Только у них, походу, это вообще основная тактика - забраться на корабль и всех заразить собой, после чего переместиться на следующий. На кораблях они летают только потому, что сами не могут так быстро перемещаться по космосу, ну и с планет им проблематично улетать на своих, бесформенных. И честно говоря, я озадачен. После всего, что мы узнали в последнее время, вообще удивительно, как ни одна обитаемая планета, с большой колонией любого вида ещё не была поражена этой заразой. Кстати, Джес, помоги мне понять, правильно ли я понимаю ситуацию... - на этих словах он включил наручный голопроектор и спроецировал трёхмерную модель истребителя, обломки которого мы сейчас рассматривали. - Я с самого начала, ещё со спасения вас в секторе TX заподозрил кое-что неладное. Тебя их дизайн не смущает?
   Да, дизайн кораблей. Была целая наука, посвящённая объяснению практического дизайна кораблей, характерных тому или иному виду разумных существ, их общим чертам и особенностям. Например, человеческие корабли ввиду недавнего выхода нашего вида за пределы своей колыбели имели свои особенности. Военные корабли людей имели грубый дизайн минималистической практичности одновременно сочетающийся с примитивной внушительностью. Гражданские корабли пытались в индивидуальность, но тоже с преобладанием явно практичной сборки кораблей. Клокские корабли имели изящный дизайн расы, давно вышедшей в космос, и доводящей свои плавсредства до совершенства ни одну сотню, а то и тысячу лет. Клоки использовали в дизайне преобладающе округлые части там, где это было возможно. Также их корабли практически не имели изъянов корпуса в плане слабых мест и даже орудия имели определённый, попадавший в общий тон, дизайн. Одним своим видом космофлот клоков однозначно давал понять, насколько продвинутая в технологическом плане раса его построила. В дизайне у расы эсторингов наблюдались элементы и остаточной грубой простоты, как у людей, ввиду того, что они были самой младшей расой как раз до людей, и уже частично наработки, выдающих наличие собственных видовых конструкционных решений. Корабли эсторингов часто выглядели так, будто раса их конструировавшая перешла к стадии активных экспериментов по перестановкам модулей от их изначально практичного расположения в угоду... я не знаю, идеи изменений? Или идеи проверок эффективности от нового неожиданного расположения модулей? Не такого, как практиковалось другими видами, что в теории могло качественно изменить их корабли, наделив уникальными свойствами...
   Так вот, дизайн истребителя, на котором прилетел нападавший, был довольно странный. С одной стороны там прослеживался некий стиль. С другой - присутствовали топорные элементы, вроде непонятных шипообразных наростов на корпусе, добавленных то ли сумасшедшим, то ли сумрачным гением. В общем стиле такие элементы смотрелись как пятая нога у собаки, и все они как раз и добавляли изначальной задумке создателей свойство хрупкости истребителя и его повышенной разрушаемости от столкновения. Прям скорлупа с сюрпризом какая-то получалась, а не истребитель, с дополнительным свойством само разбивания при любом удобном случае.
   - Похоже на то, - ответила я, - что когда-то его спроектировал какой-то вид разумных существ, которых потом поглотили ипоморфы. И уже они вносили эти архаичные неуместные апгрейды.
   - Я тебе говорил, что ты у меня умничка?
   - Говорил... когда-то...
   - Значит, повторюсь сейчас: Джес, ты - умничка. Я тоже так подумал. Вообще создаётся такое впечатление, что изначальный дизайн корабля разработан живыми существами. А вот эти все шипы... как будто существа с мёртвой сутью их добавляли.
   - Милый, не начинай...
   - Да нет, Джес, я настаиваю на этом. Я верю, что тебя это не коснулось, ты мне очень хорошо сегодня ночью доказала, что по-прежнему живая. Да и ипоморфы, в общем-то, живые. Но что, если они действительно происходят откуда-то из антипространства? Которое... ну ты поняла.
   Разумеется, поняла. С учётом поднимавшихся в последнее время тем, Алекс имел ввиду, что необходимо рассматривать идею не того, что ипоморфы являются порождениями ада, а того, что они в принципе родились в какой-то другой плоскости, и чуждые для нашей. Возможно, мы бы в их родной плоскости были бы ничем не лучше, если бы стремились занять свою нишу в их пространстве.
   Недалеко от нас уже проходил первый инструктаж заступающих в патруль "утят" во главе с наёмником Шейном, который был тут только потому, что он понравился Вивер, и она хотела дать ему немного больше свободы, не подвергая опасности всех остальных. Разумеется, что если он надежд не оправдает, она же ему шею и свернёт. Но она очень этого не хотела бы. И если бы не Алекс...
   Инструктируемые были конвоированы сюда Инцией и Ларой. Последняя инструктаж и проводила. Вела она себя с ними достаточно грубо, но без перегибов. Видно было, что последние несколько дней она очень много нервничала. И не понять её я не могла. Потому что не хрен при клоках выбалтывать то, в чём сама не особо разбираешься! А потом обижаться, когда тебе выволочку за это делают! Мяушка, конечно, была дочерью Алекса. Но это не значит, что информацию, полученную во время того шоу, на которое Лара притащила Камолова поглазеть на шарик, Мяу не передаст кому надо из своих. В конце концов, она, как клок и как дочь Алекса в одном лице, будет руководствоваться логикой, что от её действий никто физически не пострадает. Даже сданный с потрохами Билл. Было бы иначе - даже вопроса бы такого не было, Мяушка бы молчала в тряпочку, потому что побоялась бы обидеть папу. Но иначе не будет. А вот моральная сторона вопроса... клоки не заморачиваются на этот счёт уже очень давно, в нашем отношении особенно. Мнение самого Билла клоками тут вообще по факту посчитается не существенным, учитывая обстоятельства, а мнение Каролины... А кто такая Каролина? Вот то-то и оно! Будет, конечно, лучше, если они к тому моменту разбегутся, даже не смотря на ребёнка. Но я у них не чувствовала такого стремления, и потенциально оно может не появиться. Ибо Каролинка давно к этому шла вполне сознательно, просто так она не захочет расставаться с Биллом...
   Однако нервы Лара себе делала и по другому поводу. Да, у неё было задание, проследить, не привлекая внимания, не появились ли признаки стороннего контроля над телом Камолова. Именно поэтому она нашла повод устроить с ним беседу, которая потом переросла в поход на мостик, который был бы совсем приемлемым с нашей стороны, если бы не её длинный язык. Собственно, я даже понимала, почему она его привела. Ей надо было как можно дольше с ним болтать, причём не тупо жужжать над ухом, а заставлять его задумываться, что проще всего сделать, направив разговор в русло, в котором проверяемый будет давать осмысленные ответы. Таким образом, она проверяла его мыслительный процесс и сканировала мозговую деятельность на предмет необычных реакций. Ибо если бы телом управляла Кейла, она, в конце концов, попалась бы на том, что дала бы ответ, который больше свойственен ей. Но то, что произошло с Камоловым позже, никаким образом не было виной Лары. А она, похоже, так не считала. По крайней мере, она, наверно, неоднократно думала что-то вроде "а если бы я тогда...", "а если бы я ещё раз попробовала..." и тому подобное. Причём умом она прекрасно понимала, что её вины в произошедшем не было. Но женщина не всегда думает умом, а иногда ещё и не только умом, так уж мы были устроены. Часто мы, обычно чаще мужчин, "думаем" сердцем, то есть, не думаем по факту, а чувствуем. Вот и получалось, что Лара чувствовала вину, накручивая себя на тему, что могла бы предотвратить произошедшее, если бы что-то там сделала. Добавляем сюда её уже реальные проколы и чувство вины за них, и получаем... надо бы всё-таки поговорить с ней. Нормальной "мужской" рассудительности, крайне необходимой в определённых ситуациях, она пока у себя не выработала.
   - Милый, а ты не думаешь, что Ларочка наша на себя много забот взяла? - деловито спросила я, повернувшись к Алексу, который рылся в одном из обломков, судя по всему, искал какой-то аналог бортового компьютера.
   - Чёрт, вся-таки сожгли... - пробурчал под нос капитан, потом недоумённо уставился на меня. - Чего-чего? Я прослушал. Лара? А что с ней?
   - Она как-то очень сильно переживает за всё, что недавно произошло. Вон сейчас то ли выслужиться пытается, то ли...
   - Если ты о том, что она позволила своему языку гулять самому по себе, то вы сами с Вивер ей втык делали. А если ты о том, что произошло с Вовой...
   - Да, я именно об этом!
   - Ну так... Джес, если ты не помнишь, это золотое дитя даже в своей обычной жизни не переживала сильных стрессов...
   - Да, я помню.
   - Ну так вот, я молчу и вам не разрешаю подымать эту тему, потому что хочу, чтобы она прочувствовала эту горечь. Спеси и пенки у неё местами многовато, вот пусть станет поменьше. Она с этим справится, я уверен.
   - А если нет?
   - Ну вот если нет, тогда и поговорим. В крайнем случае, если ей не полегчает, вернёмся мы к этому разговору после того, как закончим все дела в этом чёртовом секторе. То есть, уже скоро.
   Эх, знал бы ты, чем это всё-таки закончится...
   - А с чего вдруг ты решил, что это произойдёт скоро?
   - Да... не знаю... картинка сходиться начала просто...
   - Ага, да. Опять просто предчувствуешь?
   - А что? Нельзя?
   - Да нет, почему же...
   - Ты мне другое скажи - чего это тебя вдруг Лара и её настроение начали интересовать?
   Я прищурилась, скорчив недовольную рожицу. Сказать ему, что я думаю на самом деле? Что в её лице я вижу себя, когда он вознесётся? Что я буду горевать не меньше, что не смогла его удержать от поступков, из-за которых потенциально могу его потерять? Я решила схитрить...
   - Ладно, я проверяла тебя. Что ты всё-таки не всегда чёрствый к остальным, каким кажешься, а наблюдаешь за ними... за нами.
   - Ага, конечно!
   - Что, ты мне не веришь?
   - Джес... ну... ну... блин, не тебе уж точно меня безразличным называть! Ты мне не напомнишь, кто меня когда-то давно так часто попрекал безразличием к своей персоне, что я просто вынужден был начать запоминать каждый вздох этой особы, чтобы впечатлить её тем, насколько она мне небезразлична?
   Опять он за своё! Да, было такое... Я бесилась с того, что меня ему навязала в отношения Вивер. Я хотела доказать, что ничего ему от меня, кроме тела, не надо, что у него банальный недотрах, а тут ему в объятия такая красотка свалилась, причём вопреки пожеланиям самой красотки. А раз Вивер меня слушать не хотела, я пыталась спровоцировать у неё опосредованную реакцию, через прямое доказательство моего безразличия. Только значительно позже я поняла, что Вивер бы не отступила, пока бы у нас отношения не сложились окончательно, и только потом готова была выслушивать мои претензии против него. Ага, когда я бы уже втрескалась в него по уши... Кстати, одной из первых его заслуг, за которые он мне начал со временем нравиться, было как раз то, что он таки, доведённый моими претензиями о безразличии к моей персоне, научился реально наблюдать за мной, запоминая буквально чуть ли не каждый мой вздох, как он только что и сказал. Серьёзно! Алекс меня как-то ошеломил, в одной непростой ситуации, когда он, будучи в нашей организации желторотым юнцом, посоветовал успокоиться, сказав, что я дыханием выдаю волнение. И на моё праведное замечание: "Да кто ты такой вообще, чтобы рассказывать о моём волнении, которого нет", Алекс спокойным тоном сказал, что считает мои вдохи по едва слышному сопению носа. Потом привёл как аргумент цифры, с какой скоростью я дышу обычно, с какой дышала во время инструктажа, во время поездки на операцию, после высадки, ну и в тот, собственно, момент. Я там и прифигела окончательно. Я даже потом чисто для себя и сама посчитала свои вздохи. Сказать, что была удивлена его наблюдательности - это ничего не сказать. И с тех пор я никогда о его безразличии лично к моей персоне всерьёз не говорю. Наверно, не хочу знать, что он ещё подсчитывает в процессе моей жизнедеятельности.
   Поэтому на его последний вопрос я предпочла не отвечать. Алекс же, заметив моё смятение, смягчил тон:
   - Джес, я поговорю с Ларой... когда мы закончим в этом секторе со всеми делами. Меня сейчас больше интересует другое, - на этих словах его тон сменился на заговорщицкий. - Ты не заметила, с каким интересом наши новые патрульные наблюдают за обломками, в которых мы роемся?
   - Мы роемся?
   - Джес!
   - Ладно-ладно...
   Не поворачиваясь к тем, кого мы обсуждали, я мысленно запросила у пришки подключение к одной из камер в глубине дока. Пришка спроецировала перед глазами голоэкраны с трансляцией видео, на котором была видна некоторая часть дока, включая и нас с Алексом в глубине кадра. Даже глубина моего расположения в кадре не смогла скрыть того, что творилось у меня на голове. Да, я забыла причесаться, только лишь пару раз пригладила волосы, и пошла следом за капитаном, который как раз и был основным виновником бардака у меня на голове...
   Заступающие в патруль в кадре были ближе к центру кадра и ближе к самой камере, поэтому их было видно лучше. Лара со строгостью, которую только могла из себя выдавить со своей миловидной внешностью, не переходя к прямому и явному физическому запугиванию, проговаривала инструкции "утятам". Которые в свою очередь слушали её, но не очень внимательно. Время от времени ребята поглядывали, как в нашу сторону, так и на своего "предводителя", Шейна. Любимчик Вивер принципиально не смотрел на нас, но это всё равно не помогало - было заметно, что ему что-то известно.
   - Думаешь, они что-то знают? - задала я риторический вопрос.
   - Думаю? Да я как бы это знаю, тут не надо думать.
   - Ну и что ты делать с этим будешь? Ты же не собираешься у них напрямую спрашивать? Очевидно же, что они ничего не скажут.
   - Почему? - судя по его лицу, он принял моё утверждение, как вызов. И не замедлил на вызов этот ответить.
   Алекс вылез из обломков, и направился прямиком к строю заступающих в патруль. Я поплелась за ним следом. Раз уж я согласилась с ролью его хвостика на сегодня, так буду же хвостиком до конца. Только теперь я ещё стала хвостиком интересующимся, которому было любопытно, что такого мой капитан удумал?
   Пока мы приближались, ребята перестали втихаря поглядывать в сторону обломков истребителя и попытались изобразить, что уделяют больше внимания распинавшейся перед ним Ларе, чем это было на самом деле. Изображали они своё якобы безразличие к тому, куда только что смотрели с большим интересом, понятное дело, с трудом.
   Алекс, став за спиной у Лары, улыбнувшись обернувшейся на наш приход Инции, дождался, пока первая закончит очередное предложение, после чего вклинился в инструктаж:
   - Так, кому ещё не понятны инструкции, которые вам только что озвучили?
   Ребята промолчали. Шейн снисходительно хмыкнул.
   - Хорошо, - продолжил капитан. - Тогда я добавлю от себя кое-что, и будем приступать к вашему первому патрулю. Вы все летали уже на тех моделях истребителей, на которых сегодня будете патрулировать?
   Шейн бросил короткий взгляд на один из кораблей, которые были приготовлены для них, и сухо ответил:
   - Я летал. Они - не знаю. На тренажёрах по идее должны были, как минимум.
   - Из нас на практике только двое не летали, - сказал кто-то из парней из-за спины наёмника. - И они сегодня не заступают.
   - Нам надо будет знать, кто это конкретно, чтобы погонять их немного перед их патрулём.
   - Да бросьте, капитан, эти любезности! - буркнул Шейн. - И дураку понятно, что вы нас в расход пустите при любой заварухе, или вообще под шумок. Они, - он кивнул на остальных заступавших, - по своей молодости и глупости ещё надеются на хороший исход. Я же знаю, чем всё закончится.
   - А на каком основании ты вообще решил, что мы вас в расход будем пускать при любом удобном случае, а не, скажем, помогать выживать, отбиваться от врагов, или ещё какие действия производить будем, продлевающие ваши жизни?
   - Ты меня за идиота держишь, капитан?! - Шейн ткнул пальцем в один из двух истребителей, на которых в патруль ушли бы Инция и Лара. - Эти малышки даже чисто внешне выглядят круче наших дряхлых старух. Я даже себе не представляю, насколько круче их начинка, но уверен, что сильно круче. Это как сравнивать молодых девчонок с четвёртым размером со старыми бабками-плоскодонками с отвисшими жопами только по тому признаку, что и те, и те принадлежат к прекрасному полу.
   Тихо-тихо, так чтобы не услышал даже Алекс, я вздохнула. Эх, мужчины... что ж вы всему на свете приписываете женские черты? За всю историю человечества, какую только херь вы не именовали женскими именами или не накладывали женственные образы и качества. То у вас ураганы уравнивались с женщинами, то автомобили в гаражах, то ещё какие бедствия, наподобие чумы. Теперь вот и до космоистребителей очередь дошла. Причём так делают очень многие из вас. Даже Алекс иногда оставался "поговорить" со своей девочкой, когда как ему казалось, как-то необычно вела себя машина во время последнего полёта. И я несколько раз наблюдала за этим со стороны. Бывало, что он её гладил и благодарил за некий "чудесный" манёвр, а бывало, что и натурально отчитывал. И оставлял в качестве наказания до следующего дня без техобслуживания, и даже из дока не убирал. Вот серьёзно, лучше бы больше внимания настоящим женщинам уделяли. Может, тогда человечество за всю историю насчитывало бы значительно меньшее количество сор между нами...
   Алексу было что ответить борзому наёмнику и насчёт женщин, и насчёт истребителей. Ответил он тому поучительным тоном, добавляя нотки то сарказма, то иронии по вкусу:
   - Нет, ты, конечно, в чём-то прав. Мы не доверяем вам ещё настолько, чтобы подпускать вас к нашим красавицам. Но вот скажи мне, пожалуйста, а что ты в принципе знаешь об их начинке и возможностях?
   - В смысле? - не понял Шейн.
   - Ну ты тут распинаешься, что они круче в чём-то. А сам-то ты знаешь, в чём конкретно они круче? Как, когда и при каких обстоятельствах наиболее эффективно пользоваться их преимуществами? С какой, в конце концов, панели эти преимущества запускаются?
   Шейн промолчал.
   - Просто понимаешь, мне вообще-то не сложно на самом деле хотя бы тебе выдать одну из красавиц с четвёртым размером. Но есть проблема. Разденется перед тобой девушка с четвёртым размером груди, с третьим, там, или вообще с отрицательным - ты всё равно будешь знать, что с ней делать. В конце концов, размер груди в данном процессе представляет собой второстепенный интерес. И вообще - есть такие позы, в которые встают или ложатся с любым размером груди одинаково, и эта самая грудь становится не видна. Да, её всё ещё можно нащупать, и вспомнить, какой размер у твоей подруги. Но можно же этого и не делать. А вот об истребителях так сказать нельзя. Ну а теперь скажи мне, на чём ты будешь в патруле действовать более эффективно - на дорогостоящей, оборудованной новыми прибамбасами новинке с четвёртым размером, или на немолодой, но и не старой, а вполне себе функциональной машине, которую ты знаешь значительно лучше?
   Шейн снова промолчал. Оно и понятно. Даже если не отбрасывать тот нюанс, что не доросли они ещё по статусу на наших истребителях кататься, чисто практический подход к вопросу тоже имел место быть.
   - И вообще, плохая примета - обзывать свой истребитель перед вылетом. Мало ли он обидится.
   - Нет такой приметы, - отрезал Шейн.
   - Ну, да... тебе ж видней. А знаешь, что видней мне? То, какой неподдельный интерес вы проявляли к тому барахлу, в котором мы с моей спутницей только что копались.
   Мы копались? Нет, он всё-таки серьёзно, что ли?
   - Что тут скажешь? - начал язвить Шейн. - Капитан на своём корабле должен копаться в любом мусоре. Такова работа капитана. Не знал? Я просто осматривался по сторонам, привычка по работе. А эти... ну, они, может, и проявляли интерес, не спорю. Не насмотрелись ещё за свою жизнь на капитанов, роющихся в мусоре. Молодёжь, чего с неё взять...
   - А ты у нас, значится, старший шутник? Отлично... нет, это действительно здорово, что у тебя есть настроение пошутить. Вот только... так уж вышло, что проблема, связанная с распространением тех, кто летает на истребителе, обломки которого привлекли ваше внимание, серьёзная. И решать её будем, скорее всего, именно мы. Или не только мы, но мы будем в первых рядах. А это значит, что у меня будет время проверить, всё ли вы нам сказали, из того, что вам известно, или нет. И да - потенциально вы и свои жизни ставите под удар, если утаите информацию, которая поможет нам когда-нибудь в будущем. Ведь вы будете продолжать ходить в патрули... если, конечно, наши отношения более-менее сложатся.
   Шон помолчал секунд 15, явно прикидывая в голове, что он теряет, и что можно сказать нам, а потом ответил:
   - На многое не рассчитывайте. Нам известно об этих истребителях очень мало.
   - Ну так расскажите, что знаете. Всё же плюс вам карму. Да и знать вы можете больше, чем сами осознаёте.
   - Ладно... в общем... наш бывший... работодатель... помимо той деятельности, что не нравится всем вокруг, как бы иногда занимается и некоторыми полезными делами.
   - Не сомневаюсь. Я думаю, что вы на ваших базах держите бабушек. И рисуете в больших залах дороги, чтобы бабушек через них переводить.
   Шейн пропустил остроту капитана мимо ушей.
   - Смотрите - сколько я себя помню, как до, так и во время моей работы на Телепатопию, для корпорации прибытие таких истребителей всегда было проблемой. Я ещё на вольных хлебах замечал, что корпорация проводила рейды по зачистке объектов, рядом с которыми замечали такие странные истребители... и кое-какие ещё корабли им подобные. Собственно, это была одна из причин моего знакомства с корпорацией - я увязался за одной такой командой зачистки, а потом предложил им свои услуги. Потому что то, что они делали, было, может, и жестоко, но необходимо.
   - Только не надо мне их рекламные лозунги зачитывать, хорошо?
   - Чтобы вы о них не думали, у них благие намерения.
   - Благими намерениями...
   - Короче, попав на работу в Телепатопию, я узнал, что на такие зачистки не выдвигается рядовой состав вообще. Только самое высшее руководство, в количестве до пяти человек.
   - Я сейчас расплачусь. Какие мы святые, ты погляди! Аж сами директора рискуют своими мягкими местами...
   - Тем не менее, это правда. Можете мне не верить. Но я ни в один такой вылет не попал, хоть и пытался. Но моё рвение оценили, и потом, когда руководство осенила идея по поимке одного из таких кораблей, очистки от обитателя и изучении самого истребителя, они позвали меня в помощь.
   О, а вот это уже было действительно интересно. Если это была правда, то Телепатопия явно шла в некоторых вопросах на несколько шагов впереди нас. Знать бы ещё их истинные мотивы...
   - Дай угадаю - вы не смогли привезти на базу ни одного целого корабля? - спросил язвительно Алекс.
   - Да, верно. Каждая охота оканчивалась одинаково. Вот как-то так, - Шейн кивнул в сторону обломков. - Чего мы только не перепробовали! Даже как-то выковыряли живого паразита прямо в космосе и сожгли его. Думали, что он не успел запустить процедуру самоликвидации. Как оказалось чуть позже, процедура запускалась сама. Были предположения, что сам механизм блокируется, пока в кабине есть паразит. Ну а с живым паразитом их оставлять было геморно. Ещё как-то случайно, кто-то из руководства обронил, что был бы с ними Билл Терк, у них бы могло что-нибудь наконец-то и получится.
   - Это в каком смысле?
   - А вы почитайте его досье, может и узнаете. Я тогда, откровенно тоже не понял. И сейчас не понимаю. А было это ещё в те времена, когда Билл и все другие находились под надзором корпорации и их агента на Земле.
   - Их агента?
   - А вы не знаете, что у них там был агент-надсмотрщик? Ну... но я, правда, тоже не знаю, кем он... ну или она была. Потом же неожиданно для самих себя корпорация перестала контролировать ситуацию, и вы как-то очень ловко ребят у моих бывших работодателей утащили из-под надзора.
   - А что с тем агентом стало, после того, как мы увели ребят?
   - А ничего. Он или она... или они, если они посменно работали... всё ещё там, на Земле. И по идее, агент, как не выдавший себя, продолжает ожидание новых распоряжений.
   Алекс ни одной мышцей лица и тела не показал, что его хоть сколько-то заинтересовала эта информация. Но я-то его знала очень хорошо. Агент, значит, всё ещё там. Ну-ну... Они что, серьёзно надеются вернуть статус-кво?
   - Есть, что добавить к уже озвученной информации об истребителях? - спросил Алекс, явно намереваясь свернуть этот разговор и отправить наконец-то этих... на смену нашим ребятам.
   - Только то, что они какие-то подозрительно конструкционно хрупкие, - ответил Шейн. - И то, что при отсоединении пилота компьютер со всей информацией на борту самоуничтожается через двадцать секунд. Но это, насколько я понимаю, вы и сами знаете, или хотя бы уже начали догадываться. Собственно, поэтому тогда на охоте, руководство и сетовало на отсутствие Билла. Он как-то должен был компьютер деактивировать на расстоянии. Только я не совсем понимаю как, и почему только он на это способен?
   А у меня вот почему-то очень даже появилось представление, почему именно он. Может потому, что я имела возможность выслушать рассказ Сьюзен Эдс по её спасению тем самым Биллом с разваливающегося корабля?
   - Всё, - сказал капитан, - на сегодня мне от вас больше ничего не надо. Можете заступать в патруль, вас ребята заждались поди. Если всё пойдёт хорошо, то мы по одному вас подучим летать на наших истребителях, а потом будете заступать уже на них. Вопросы есть?
   - Только один, - ответил Шейн, недоверчиво посматривая в сторону приготовленных для них истребителей. - Почему там на некоторых машинах кустарным способом установлено расширение кабины под второго пилота. Вы настолько плохо их обучаете, что им напарник нужен?
   - Джес, - не оборачиваясь ко мне, сказал Алекс. - Ты полетишь вместо Лары...
   - Что?! - возмутилась та. - Почему?!! Да я справлюсь!!!
   - Не в этом дело. Джессика покажет новеньким острякам, почему два кресла в очень скором времени станут стандартом для кабин пилотов, если не для всех, то хотя бы в каком-то кругу оных. А нам с тобой надо обсудить кое-что.
   Я улыбнулась про себя. Нет, он всё-таки прислушивается ко мне, всегда прислушивается, даже когда вредничает.
   Инция скомандовала "утятам" рассаживаться по кабинам, дождалась, пока они позакрывают купола, сама уселась, и помахала мне рукой, что готова. Они все запустили процедуру старта, начав, как и положено, с прогрева двигателей. Я проследовала к истребителю Лары. Не мой красавец, а жаль. Но времени менять и готовить мой не было. К тому же я надеялась, что после "демонстрации острякам, почему два кресла..." и далее, что капитан там им сказал, мне можно будет вернуться на "Килален".
   Я уселась в кабину, запечаталась, и запустила процедуру старта истребителя. Истребитель, заметив нового пилота, попросил идентифицировать себя, а узнав, кто я, загрузил из базы мои лётные профили. Лара своих лётных профилей ещё не наработала, а в те редкие случаи, когда летала, пользовалась теми, что стояли по умолчанию для новичков. Надо бы не забыть ей сказать, чтобы вернула старые профили, потому что мои были довольно специфичными. Я их под себя настраивала, и что-то мне подсказывало, что Лара могла их не потянуть. Хотя... интересно, а она сама догадается, что что-то не так, или как обычно, попытается подстроиться?
   Докладов не было. Мы пока не были уверены, что стоит "утятам" доверять настолько, чтобы предоставлять им такую информацию, которую потом можно саботировать. У нас на корабле не просто так были введены доклады немного не по уставу, на незнании этого мог попасться тот, кто захочет... правда с нашим-то уровнем секретности, вот чего нам ещё бояться? Шутка ли - корабль, размером с "Килален", мягко говоря, непросто прятать. Ещё не проще его прятать от наших военных, некоторые из которых душу бы продали за такой корабль. А в галактике он всего один. Но мы справляемся с прятками. Впрочем, нужные люди на нужных местах знают о его существовании. И знают, что он никогда не поступит на непосредственную службу в человеческий космофлот, как и в любой другой, кстати, тоже. И знают, что за попытку корабль захватить, захватчики будут аннигилированы без каких-либо зазрений совести, и их атомы развеются по пространству космоса. Поэтому они там, на местах, помогают нам скрывать "Килален" от своих коллег по службе. В принципе, в их глазах такая деятельность компенсируется тем, что в случае критической необходимости, они просто знают, кого набирать - и "Килален" придёт на помощь. Ну а ещё по рекомендации Алекса, флот иногда получает "по блату" либо очень талантливых и перспективных кадров, либо кадры уже готовые, с навыками, особенно из тех, кто напортачил на своём месте работы или кого-то очень конкретно разозлил, и умудрился попасться на глаза капитану. На флоте таким людям находят применение, а своих военные просто так в обиду не дают. Так что часто для подобных личностей армия - единственный способ скрыться от проблем. Ну а там - дисциплина и военные порядки делают из талантливых раздолбаев людей...
   Также заступавшим новым патрульным был выделен отдельный канал связи, без возможности его сменить. Так что, когда я получила подтверждение на вылет, я переключилась на внутренний канал этого патруля, и скомандовала:
   - Стартуем! Долгой жизни, патруль!
   Ответа не последовало. Либо они не желали мне долгой жизни, либо просто непривычно для них это было. Интересно, а в Телепатопии совсем не принято желать долгой жизни? Как ни странно, в течении двадцати секунд, я получила ответ на этот вопрос. На мысленном уровне.
   "В общем, мы вам не сказали сразу, простите... но у нас в патрулях принято общаться мысленно. Так быстрее и эффективнее".
   - Кто бы ты ни был, человече, но ещё раз зайдешь в ментал не разувшись, заряжу по лбу образной кочергой. Тебя природа наделила речевым аппаратом, а общество по ошибке причислило к числу разумных существ. Поэтому ты обязан доказать, что все надежды, возложенные на тебя, в виде потреблённых тобой за всю жизнь ресурсов, не напрасны. Так что не будь дураком, говори ртом.
   - Но... почему? - даже искажённый рацией голос нисколько не помешал мне представить лицо говорившего. Лицо это выражало легкое ошеломление от такого наезда.
   - Инция, объясни им.
   - Даже телепаты, находящиеся на службе обязаны всегда отвечать или просто говорить ртом, - начала нудным тоном объяснять та. - Потому что нельзя быть на 100% уверенным, что принимающий от тебя сведения на самом деле телепат. А ещё мысленное общение расхолаживает. В один критичный, и очень важный для спасения вашей же шкуры момент вы просто забудете произнести нужную для вашего спасения информацию ртом, а по привычке отправите её мысленно. Отпираться нет смысла, прецеденты были.
   - Всё понятно? - спросила я.
   - Точно так, - вразнобой ответили ребята.
   - Я плохо слышу.
   - Так точно!
   Ну почему всегда со второго раза только?
   - Вот, уже лучше. А теперь ещё раз - долгой жизни, патруль.
   - Долгой жизни!
   - Стартуем!
   Мне очень хотелось лихо вылететь из дока. Но мой дорогой капитан просил так больше не делать. Да и дурной пример...
   Я подняла машину и повела её к экрану. Остальные последовали моему примеру. Воспользовавшись моментом, я переключилась на канал патрульных, которых мы сменяем.
   - Патруль, как ваше, ничего?
   - Наконец-то! - выкрикнул кто-то из ребят. - Чего так долго?
   - А где, собственно, сменщики? - спросил кто-то ещё.
   - Вы можете отчаливать на базу без передачи поста. Сегодня вас сменяют не ваши.
   - А кто?
   - "Утята".
   Блин, надо бы начинать отучиваться их так называть. Всё-таки, если они серьёзно настроились на улучшения отношений с нами, и на дальнейшую службу, то это как-то... обидно для них, что ли.
   - Вы серьёзно? - спросил Билл. О, а я и забыла, что он сегодня старший патруля.
   - Да, серьёзно.
   - А позвольте спросить, чем они вдруг заслужили послабление изоляции? И вообще - такое отношение к себе, м-м-м?
   - Тем, что родились на свет людьми.
   - Но потом забыли об этом.
   - Верно. А теперь вспоминают, как это.
   - А если они не смогут?
   - Ну, тогда я не завидую им. Всё, народ, отбой. Все на базу, на ужин и по койкам.
   - Принято. Удачи вам.
   - Долгой жизни.
   Я вернулась на внутренний канал сопровождаемого мной патруля.
   - Итак, - сказала я, - план такой: Шейн и двое с позиций, ближайших к облаку астероидов, направляются с нами к этому самому облаку, остальные - занимают распределённые ранее посты.
   - А вы не находите идею патрулировать область вокруг настолько мощного корабля странной? - спросил Шейн.
   - Нет, не находим, - ответила Инция.
   - Сколько он вообще у вас способен выдать поражений в час?
   - Это секретная информация, - ответила я. - Вы пока что в своём статусе не можете её узнать.
   - Тысяч сто выдаёт?
   - Пф, насмешил.
   - Больше?
   - Больше-меньше. Это секретная информация сказано же. А нафантазировать я тебе разрешаю любую цифру. Ведь чем больше она будет, тем больше у тебя будет боязни нас разозлить.
   Вообще-то, честно говоря, он себе и представить не мог, насколько ошибся. "Килален" собирался не по земным чертежам, там при постройке настолько продвинутые технологии использовались, которые даже не у всех развитых рас найдутся в загашнике. Когда Алекс пытался выяснить у ливерцов, откуда такие наработки, те отмахивались, приговаривая, что это всё "наследие предшественников". Вот только каких предшественников, если даже у клоков много чего из имеющегося на "Килалене" нет? Об этом ливерцы продолжают молчать. А корабль их... корабль даже в текущем законсервированном состоянии был круче по боевой мощи высказанного этим "профи-наёмником" предположением где-то на порядок.
   Дальше двигались молча. Когда наконец-то впереди замаячило злополучное скопление астероидов, я озвучила дальнейший план действий:
   - Итак, ребята, делаем следующим образом: я лечу вперёд, вы даёте мне маленькую фору на расстояние, а после этого пытаетесь меня подбить.
   - Интересно вы нашу лояльность проверять собрались, - мрачно заметил Шейн. - Вам в голову не приходила такая идея, что у нас может это получится?
   - Нет, не приходила.
   - Ну а если всё-таки получится? Нам тогда дорога только на тот свет, что ли? Ведь я сильно сомневаюсь, что капитан этой боевой махины простит нам смерть своей любимой бабы.
   Я услышала, как рация хмыкнула. Это сделала Инция. Ну да, ну да, тот самый случай...
   - Ребята, успокойтесь. Во-первых, вам не надо меня сбивать, только сильно ослабить щиты, после чего будет засчитано моё поражение. Во-вторых, поверьте, вот что-что, а сбить с орудий на ваших истребителях мой вы просто не сможете. Это одна из причин, почему сегодня вы на них летите. И в-третьих, кто вам сказал, что я позволю вам хотя бы попытаться поцарапать мои щиты. Я раньше собью ваши, чем вы - мои. В этом и смысл демонстрации вам необходимости в перспективе использования пилотов-двоек. Инция выступает арбитром, она объявляет, кто побеждён и выходит из боя. Поехали!
   Я рванула машину в облако астероидов. Спустя пятнадцать секунд я заметила, как у меня начали колебаться щиты. Не испугались ребятки, одобряю. Я совершила отскок от плоскости прицеливания с помощью резкой тяги на взлётно-посадочные двигатели, и пока они перенаправляли свои прицелы, успела выйти на орбиту ближайшего булыжника. После манёвром с резким поворотом и ускорением приблизилась к низкой орбите другого астероида и скрылась за его массой с глаз преследователей.
   Я сильно углубилась в облако, произвела резкую посадку на астероид, приглушила работу выдававших меня модулей, включая все двигатели, и стала ждать. Спустя полминуты появились преследователи. По идее они могли успеть уловить на радаре, в каком приблизительно месте я была, но они точно не успели заметить, где сигнал обрывался как раз из-за постоянного движения астероидов.
   Я настроилась на "волну" и стала слушать их мысли вперемешку с восприятием разговоров. Это была одна из самых непростых задач для телепата, вечная проблема неопытных новичков. Дело в том, что механизмы работы телепатии с точки зрения самого телепата всегда имели сложность в теоретическом описании. До, собственно, появления необходимости эту самую телепатию описывать в настоящих учебниках для подрастающих поколений чтецов мыслей, никакой теоретической базы по данному вопросу просто не было. Ведь первые телепаты учились всему по наитию, а потом, когда им пришло время писать первые учебники, они не всегда умели излагать свои мысли доходчиво в формате именно материала для обучения. Одной из самых сложных задач была признана проблема описания чтения мыслей при разговоре целей, и выделении из общего кагала именно мыслей.
   Суть в том, что во время разговора наш мозг воспринимает не одну мысленную нить, а минимум три. Первая - это сама мысль. То, о чём человек именно думает сейчас. Причём это одна из самых сложных для восприятия нитей, потому что человек к мыслительному процессу словами подключает образы, воспоминания, в том числе и не визуальные, а, скажем, осязательные, обонятельные и всё прочее. И чем более уникальный мыслительный процесс человека, тем его сложнее понять со стороны телепатом, который мысли-то читает, но это не означает, что он прекрасно понимает мысли каждого гения или безумца.
   Вторая нить - это то, что человек произносит. Так как мозг отвечает и за вербальное воспроизведение информации, то туда тянется и вторая нить мыслительного процесса. Обычно, восприятие человеком того, что он произносит, идёт по той же мысленной линии, но бывает, что эта линия раздваивается. Происходит это тогда, когда человек говорит не то, что собирается говорить, и прекрасно слышит и осознаёт, что из его уст слетает не то, что ему хотелось бы. Обычно такое происходит у тех, у кого не всё в порядке с головой по медицинским показаниям, например, после перенесённого инсульта. То есть, когда мозг уже начинает немного неправильно работать.
   И третья нить - это то, что человек воспринимает со стороны. В разговоре это, соответственно, в основном ответы оппонентов. И тут важна ещё одна деталь - воспринимает человек не всегда то, что слышит. Иначе бы тогда не существовало меж людей такого понятия, как недопонимание на основании того, что кто-то что-то не то услышал. А если учитывать, что телепат может находиться ещё и в пределах слышимости самого разговора, то у чтеца мыслей вообще может диссонанс произойти.
   А теперь добавляем к этому всему ещё и такие же нити оппонентов, и, учитывая, что телепатом все они воспринимаются приблизительно одинаково, то и получаем кагал в голове. Причём важно понимать, что не всегда телепата могут интересовать именно мысли человека. В разных ситуациях и восприятия человеком того, что он сам говорит, и того, правильно ли его понимают, могут быть очень важны для понимания ситуации в целом. Поэтому искусство чтения мыслей в диалогах заключается в умении вовремя приглушать все лишние потоки, прислушиваясь только к важным, и при необходимости переключаться между ними.
   Ребята обсудили, куда я могла деться, после чего Шейн, приказал построиться широким обратным клином и прочёсывать облако в таком строю. Чтобы если я нападу на одного, у них было бы время отреагировать. Недурно, совсем недурно. Для задач класса тренажёрных. Которые, разумеется, обучали поведению в настоящих боевых ситуациях, но не учитывали все возможные развития событий.
   Я придавила ребятам "чакру" восприятия, чтобы они лишний раз не смотрели на сканер, подняла свой истребитель с астероида и двинулась за ними следом, перелетая с орбиты одного булыжника на другую. Это придавало, помимо приглушенного мною у ребят восприятия, эффект пониженного уровня определения сканером, который мог воспринять некоторые объекты, двигающиеся по "естественным" орбитам вокруг объектов в космосе, приобретёнными "лунами", что встречалось повсеместно. Сканер на такие объекты реагировал иначе, чем на летящие по прямой. Он их, конечно, отображал, но не так, как истребители, и сообщал о них приглушённо и только при значительном приближении к оным. Тут надо, конечно, иметь определённую сноровку, чтобы сканер не опознал тебя, как истребитель. Но сноровка у меня была, пусть и агрегат Лары под моим управлением обладал грацией почти что коровы к космосе. Правда в данном конкретном случае, данная неприятность, наверно, всё-таки шла в плюс к сноровке вести корабль по орбитам так, чтобы сканер считал тебя "луной".
   Выйдя в верхнюю точку очередной орбиты, оказавшись прямо над клином преследователей, я спикировала на летящего в хвосте Шейна и мощной очередью почти пробила ему щит.
   - Ты убит, Шейн, - сказала Инция.
   - Что?! Но как?! Как она...
   - А вот был бы у тебя в кабине второй пилот, и если один бы из вас сканировал бы космос постоянно на мысленные флюктуации - хрен бы я тебя врасплох застала! - весело воскликнула я. - Догоняйте, мальчики!
   Да, это был баг системы сканирования, как он есть. Некий компромисс между двумя крайностями. Первая - шарахаться от движения любого мелкого объекта в пространстве. Чувство это со временем всё равно притупляется, и пропускается мимо ушей, а соответственно, допускается пропуск восприятия пилотом серьёзной угрозы. Вторая же крайность - допускать возможность того, что кто-то наловчится подкрадываться, двигаясь как я только что. Поэтому таким навыком, к сожалению, обладали не только такие, как мы.
   К слову, на моём истребителе в программном обеспечении сканера предусматривалась смена маркера объекта в том случае, если он трижды менял "лунную" траекторию, переходя с объекта на объект. И частично поэтому Алекс, я, Вивер, и все нам подобные предпочитали летать через такие, как сейчас вокруг меня, скопления на повышенной скорости - чтобы преследователь не успевал выбрать точку нападения с третьей орбиты максимум. И да, мы свои новые сканеры уже продавливали для принятия на вооружение в космофлоте, но на текущий момент они проходили испытания, и их производство не было пока поставлено на поток, и не являлось стандартом армейского технического обеспечения. Ну а ещё подвох был в том, что даже если бы у ребят стояли такие сканеры, как у меня, я могла сбить Шейна ещё с третьей лунной траектории, просто предпочла сделать это эффектнее.
   Двое "оставшихся в строю" погнались за мной, но благодаря эффекту неожиданности при нападении, не успели угнаться. Я же вновь скрылась за астероидами, на одном из которых нашла небольшую пещеру, в которую влетела и приглушила заметные элементы своего истребителя. Да, обзор открывался из пещеры довольно ограниченный, но ведь и меня тут можно было заметить только под определённым углом. Возможно, что именно это меня и спасло от произошедшего позже.
   Сидя в засаде, я обратила внимание на то, что из пещеры с моей точки обзора, где-то там вдалеке был неплохо так виден "Килален". Весь корабль был, как на ладони. Невольно даже подумалось, что наблюдать втихаря за нашим кораблём из этой части облака астероидов было очень и очень удобно.
   В поле зрения появились истребители двух патрульных, что гнались за мной. Я подождала, пока они отлетят на достаточное расстояние, чтобы не заметить моего вылета из места маскировки. И только собиралась запускать двигатели на полную, как поняла, что в пещере я больше не одна.
   Со стороны входа ко мне кто-то приближался. Ногами и сам будучи без скафандра. Я заподозрила, как бы это не был очередной дух непознанных загадок окраин галактики. Ну, тех самых, про которые байки травят пилоты, ходившие по заданию своих работодателей или по своей инициативе на эти самые окраины. Сколько там историй насочиняли рассказчики разного калибра, не сосчитать просто.
   Как-то Алекса заинтересовали эти байки сильнее, чем того по идее заслуживали, и он отправился проверять некоторые из них, потащив меня и Инцию с собой. Это было ещё до того, как ему "Килален" подарили. Искали мы долго, места возможного появления этих самых призраков часто и густо либо уже не существовали, либо там ничего не было, либо вообще являлись выдумкой чье-то воспалившейся фантазии. Меня в том путешествии откровенно говоря интересовал сам Алекс, как личность, я изучала его поведение, его привычки, его желания и так далее. Ведь он только-только утвердился в нашей организации, как очень достойный её представитель. Это именно тогда он нас спас от подчинявших на ментальном уровне паразитов.
   Собственно, это путешествие было просто причиной после всех тогдашних событий отправить на отдых будущего капитана "Килалена", потому что он после всего реально стал очень нервный. Ну, Вивер и намекнула мне, что неплохо бы нам уединиться да расслабиться. Я на тот момент уже и не возражала сильно, потому что начала в него окончательно влюбляться, и меня он начал интересовать больше прежнего. А цель путешествия, помимо всего прочего, навевала некий примитивный романтизм "путешественников в поисках тайны". Мы Инцию тогда взяли с собой, по большому счёту, потому, что она как раз очень сильно напортачила в одном деле, и ей нужно было такое задание, которое было достаточно ответственным, и которое одновременно довольно сложно провалить. Проще говоря, её Вивер сплавила к нам в спутники-охранники, чтобы та подумала над своим поведением, и сделала выводы. И я, откровенно пользовалась её положением, чтобы оставлять её надолго на стрёме, пока мы с Алексом развлекались. С другой стороны, по ряду причин, включающих наше совместное попадание в странные и часто глупые ситуации, и совместный же выход из оных, Инция стала таки нам лучшей после Вивер подругой. И, наверно, поэтому мы с Алексом со временем начали тянуть её подготовку следом за нашей, вытягивая Инцию из откровенных слабаков в нашем ремесле до следующей после нас. Потому что банально не могли уже представить себе, как это мы будем чудить без нашей подруги. Сама Инция не любит вспоминать о том, сколько она всего натерпелась от нас, и даже до сих пор иногда скулит на тему "отпустите меня, я ничего вам не сделала". Но практика показывает, что ей даже немного нравится, что мы не забываем её, и того, что только благодаря нам она представляет серьёзный вес в нашей конторе. Так, но что-то я не туда углубилась...
   Вот в том вот путешествии мы посещали много мест из баек пилотов, и однажды всё-таки нашли подтверждение одной из них. То была энергосущность, похожая на живое существо, которая непонятно в каком пространстве находилась, но по своим свойствам очень сильно напоминала призрака. Оно плавало как бы в воде, но на самом деле посреди космоса, вдалеке от любой планеты. Потом мы поняли, что нашли призрака из баек немного не там, где нам описывали. Так Алексу пришла в голову идея, что это странное создание находилось не в космосе, а вполне себе на планете, но вот незадача - где находилась эта самая планета, мы в упор не видели. А спустя годы мы уже показывали Мяушке эти самые планеты в другой плоскости пространства, ни на йоту не продвинувшись в понимании самого явления как такового. Последние измышления Алекса не в счёт, ибо он их буквально вчера сформулировал, и всё это требовало в будущем либо доказательств, либо опровержений.
   Но то, что двигалось в мою сторону сейчас, было далеко не таковым призраком. Из-за темноты в пещере и невозможности включить освещение у истребителя, я не видела, кто ко мне приближался, но уже начала смутно догадываться. А ещё я в полной мере осознала, что чувствовали студенты тогда, на патрульной базе, в особенности Билл и Каролина, когда к ним приходили такие видения.
   "Призрак" добравшись до истребителя, каким-то неестественным образом забрался на купол кабины, сел на нос и облокотился на стекло спереди купола. Призрак, как оказалось, имел мою внешность. А только одна особа использует мою внешность так нагло. Хотя перед моими глазами была не она, а нечто навеянное на ментальном уровне. Забавно, но я даже не заметила ментальной атаки с её стороны. Как ей это удалось?
   - Пандора, - процедила я сквозь зубы, смотря в глаза своей копии, - чего ты на этот раз хочешь?
   Моя копия обернулась и посмотрела вдаль на удаляющиеся истребители двух патрульных, игравших со мной в кошки-мышки.
   - И что? - спросила я. - Мы тут маленькую тренировку устроили, вообще-то. Тебе-то какое до них дело?
   Моя копия, не оборачиваясь, молча приложила палец к губам, призывая молчать и смотреть. Спустя несколько мгновений мимо астероида пролетели два истребителя, подозрительно похожих на тот, обломки которого мы с Алексом рассматривали перед текущим полётом. Я хотела включить рацию и передать ребятам предупреждение, но неожиданно поняла, что рация моя не работала, а сидевшая на носу снаружи купола копия жестом качающегося пальца намекала на то, что я собираюсь сделать что-то не то.
   Спустя ещё пару мгновений в ограниченном обзоре выхода из пещеры, в которой я пряталась, показались ещё два истребителя. Затем ещё три. И ещё два. И ещё клин из пяти. И ещё... и ещё... и ещё... когда в поле зрения их было уже более трёх десятков, я медленно перевела взгляд на свою копию. Она пришла, чтобы задержать меня, чтобы не дать совершить роковую ошибку.
   - Чего ты хочешь? - медленно спросила я.
   - Тех двоих вы потеряли, ты им не поможешь, - ответила копия кивнув в направлении выхода из пещеры. И как ни странно, я слышала её, как будто между нами не было барьера из купола. - Но с тобой прилетели ещё двое. Отправь их обратно на корабль. И скажи, чтобы готовились.
   Дважды меня уговаривать было не нужно. Если когда Пандора и помогала, то не дай бог тебе пропустить хоть один её совет или инструкцию.
   "Инц?", - позвала я мысленно.
   "Наконец-то!", - ответила та. "Я думала, что тебя уже сбили эти! Ты видела сколько их?"
   "Частично".
   "Они продолжают прибывать из ниоткуда в огромном количестве!"
   "Инц, бери Шейна, и валите к херам собачьим на "Килален". Остальных патрульных тоже отзывайте на базу".
   "Но как мы обойдём... этих? Ты видела сколько их?"
   Я посмотрела на свою копию, лицо той озарила дьявольская улыбка. Ну, конечно, как же иначе...
   "Выдвигайтесь в направлении "Килалена". Вам помогут перенестись".
   "Помогут? Кто?!"
   "Пандора. Она создаст вам портал в другое измерение, портал будет чёрным, так что не бойтесь".
   "А-а-а... как же те двое, что с тобой были?"
   Вдалеке череда быстрых вспышек подвела итог их жизням. Простите нас, ребята. Вы этого определённо не заслужили, несмотря на всю предвзятость к вам с нашей стороны.
   "Их больше нет, Инц. Всё, отправляйтесь. Не упустите свой шанс хотя бы вы".
   Моё отражение как будто ушло в себя на некоторое время. Значило это, что Пандора отвлеклась на перенос Шейна и Инции поближе к базе. Тем временем, количество виденных мной кораблей в пределах даже имеющегося ограниченного обзора перевалило за пару сотен. И они продолжали прибывать.
   Похоже, что мы всё-таки дождались того самого события, которым нас так долго пугала Пандора. И помимо всего прочего, это вновь подтверждало всё ещё сложно понимаемое нами утверждение о безошибочности предсказаний этой стервы. Да откуда она всегда всё так точно знает?
   Честно говоря, я даже навскидку не могла припомнить, в какой момент моей жизни появилась эта самая Пандора. Она уже давно третирует нас своими поступками, но когда конкретно была её первая выходка, сказать было сложно. Казалось бы, более-менее она себя проявила как раз после событий, связанных с порабощением всех наших подчиняющими паразитами. Но в какой-то момент я начала осознавать, что признаки деятельности в её стиле происходили рядом со мной и ранее, пусть она тогда и не заявляла о своём присутствии. Даже Вивер, которую в той истории с паразитами Алекс освободил одной из первых, если не первую вообще, как-то в одном разговоре наедине со мной выдвинула пространное предположение, что капитана "Килалена", на тот момент самого неопытного новичка, могла тогда с нашей главной базы втихаря вытащить как раз Пандора. И подучить его кое-чему могла тоже она. Причём совершенно не важно, делала она это открыто, или скрывалась под чьей-то личиной.
   Сам Алекс отрицает, что его могла обучать Пандора. Но при этом он неоднократно задумывался о такой возможности в принципе. И тут может быть только два варианта - либо он не хочет верить в то, что то была Пандора, либо он врёт нам, и мне в частности, чтобы не расстраивать, и не нарываться на очередное выяснение отношений. Ведь по сути, если там имело место вмешательство этой сучки, то мы, по идее, должны быть ей даже благодарны. И, как известно, там, где благодарны, там и обязаны. А меньше всего на свете мне, да и многим нашим, хотелось бы быть чем-то обязанными проклятой во всех смыслах слова Пандоре.
   Однако в чём я могла или хотела быть уверена, так это в том, что Пандора Алекса раздражает до глубины души. То есть, за что бы он ей не был благодарен и чем-то обязан, в увиденной мною недавно записи их последней встречи по роже он ей заехал от души, со смаком, и без всяких там угрызений по типу "это же женщина", "настоящий мужчина не подымает руку на женщину" и прочих глупостей. С другой стороны, я и сама знала, как пользоваться подобной мужской несдержанностью, если это не клинический случай, чтобы вызывать у них чувство вины, особенно, когда ты таковую реакцию вызываешь целенаправленно. Ведь, как известно, синяк на лице, даже если бы он у меня мог появиться, сходит достаточно быстро. А вот чувство вины в мужчине можно поддерживать годами, даже десятилетиями. А Пандора на том видео как раз не очень-то и огорчилась от неожиданно быстро приблизившегося кулака Алекса к её лицу...
   Взгляд моего образа, сидевшего на носу снаружи купола истребителя, вновь наполнился жизнью, и она уставилась на меня.
   - За тех двоих можешь не переживать, высадила их под самым бортом "Килалена".
   - Отлично, конечно, но я как туда доберусь? - спросила я, с опаской посматривая на количество кораблей, накопившихся в зоне обзора. Истребителей там навскидку было уже более трёх сотен.
   - Мне не сложно и тебя перенести.
   - Так зачем дело встало?
   Моя копия обернулась, многозначно посмотрела на творившееся в поле зрение нашествие, после повернулась обратно ко мне, и облокотилась на купол.
   - Для начала я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещала, - медленно сказала она.
   Я почему-то так и думала, что она скажет именно это. Пандора никогда ничего не делает просто так. И когда она чего-то от тебя хочет за свою услугу, то не стесняется свои требования озвучивать. Скорее всего, сама я отсюда вырваться не могла. Гипер был по какой-то неведомой мне причине не вариант. Пандора не просто так показывала мне заранее, что может перенести меня в антипространство. Ведь одно дело только-только сочинённые теоретические выкладки Алекса, другое - практически работающий портал.
   По той же причине не вариант был и отлёт отсюда "Килалена" через гипер для перегруппировки и сбора какой-то помощи, в случае чего. Мы должны были решить проблему тут, своими силами. Точнее, его силами...
   - Ну и чего ты от меня хочешь?
   - Я хочу, чтобы ты не пыталась помешать ему, когда он соберётся прибегнуть к радикальным мерам. Он должен сделать то, что должен.
   - А у меня есть шансы ему помешать? - язвительно спросила я.
   - Да, - полностью пропустив мимо всю колкость с моей стороны в своей адрес, совершенно серьёзно ответила копия. - У тебя есть ещё рычаги, которые могут его убедить попробовать найти другой выход. Один из этих рычагов поселился у тебя в животе. Поэтому ты должна позволить Алексу сделать то, что он задумает.
   - Ты же ему банально шансов не оставляешь хотя бы попытаться...
   - Ты права, Джессика. Именно это я и делаю. Но, вопреки твоему и чьему бы то ни было ещё мнению, я делаю это во благо.
   - Во благо?! И чьё же благо у тебя на кону?!
   - Твоё, его, - она кивнула на мой живот, - моё, Вивер, Инции, Лары, Мяушки, всех прочих обитателей "Килалена", всего человечества вообще, сегодня и в перспективе... мне продолжать?
   - Я тебя не понимаю...
   - И не должна. Когда-нибудь в будущем поймёшь, но не сегодня.
   - Я не хочу в этом участвовать! Пусть он решает сам, что ему делать!
   - Ну, - загадочно улыбнувшись, сказала копия, - я могу и подождать другого ответа.
   Где-то в этот момент вся область обзора за её спиной была заполнена кораблями, количество которых перевалило за тысячу, и среди которых уже были видны и крупные корабли, вроде крейсеров. И количество кораблей продолжало увеличиваться. Сама Пандора улыбалась. Корабли за её спиной создавали как бы зловещую ауру вокруг моего образа.
   Терять мне было нечего. Пандора всегда добивается своего. А сидеть тут дальше исключительно из чувства вредности, и не помогать своим организовывать оборону, было крайне глупо.
   - Ладно, Пандора, твоя взяла. Я согласна, хотя ещё и не знаю на что.
   - Вот и молодчина, - улыбнулась моя копия. - А теперь будь паинькой, и не трогай штурвал.
   Копия повернулась ко мне спиной, сделала вид, будто заводит воображаемый мотоцикл и мой истребитель запустил реактор на полную, затем поднялся над поверхностью пещеры астероида. Впереди открылся знакомый чёрный портал и истребитель со мной рванул в него.
   И вновь я ощутила инородность мира, в который попала, пусть там и выглядело всё, как и в моём родном пространстве. И вновь полёт происходил со стандартной скоростью обычного перемещения по космосу, без эффектов сверхскорости, как в гипере. А ещё в этом мире на месте огромного "Килалена" находилось огромное же чёрное пятно в пространстве. Так вон оно что... то есть чёрный у нас там - это не обязательно портал. Чёрное на фоне чёрного... я не заметила, как летела уже в следующий портал. Но перед самым порталом истребитель без моего участия значительно сбросил скорость.
   Выйдя в родное пространство буквально за пятьдесят метров от атмосферного экрана доков, я обратила внимание, что иллюзия больше не сидела на носу кабины моего истребителя, взяла управление в свои руки и пошла на посадку.
   В доке уже собрались все студенты, все живые "утята", и все наши, кроме двоих, сидевших сейчас на мостике и следивших за происходящим. Алекс, стоя перед строем, с интересом посмотрел на мой истребитель, и продолжил что-то говорить стоявшим в две шеренги студентам. Когда я посадила машину, капитан направился ко мне, и по нему было видно, как сильно он нервничал.
   - Что там, Джес? Сколько их?
   - Понятия не имею, - ответила я. - Много. Очень.
   - Хорошо, тогда ты остаёшься тут за старшую, а я попробую сориентироваться на мостике. Лара... да, ты всё правильно поняла. Запускай... Компьютер, подтверждаю. Полная боевая тревога!

ГЛАВА 9

   Никогда ещё на моей памяти на "Килалене" не объявляли полную боевую тревогу. Обычно мы со всем справлялись, если и не своими силами в боевой операции впятером максимум, то уж точно хватало нескольких постоянно активных боевых модулей обороны, которых в текущем законсервированном состоянии было значительно меньше потенциальной полной боевой мощи корабля. В принципе, режим полной боевой тревоги постепенно запускал некоторые модули станции, которые могли работать в автоматическом режиме и им не требовался персонал для функционирования. Что приводило к постепенному повышению боевой мощи вплоть, насколько я помнила, до 50% процентов от общей возможной.
   - Может кто-нибудь дать хотя бы приблизительную оценку количества вражеских кораблей? - спросил Алекс у девочек на мостике.
   - Пока нет, - слегка хрипловатым голосом ответила Лара.
   - Это почему?
   - Это потому, что подсчёт подвис, - ответила Инция. - И, судя по всему, точную информацию мы теперь не получим, пока оно не досчитает. Но кое-что я могу сказать - зависло отображение подсчёта на цифре, приближающейся к 140 тысячам.
   - Хренасе...
   - Это ещё мягко сказано.
   - Ладно, я понял, выдвигаюсь к вам.
   Алекс быстрым шагом направился на выход из дока. Поднявшись по трапу, он, видимо, решил, что идёт слишком медленно, открыл маленький портал, и ушёл в него. Ну да, пару-тройку минут сэкономил. Хотя винить его было не в чем - нервничал он сейчас сильно, не меньше, чем все, но с той разницей, что именно он должен был что-то решать. Поэтому могло так быть, что сэкономленное при переходе через портал время и позволит принять какое-то переломное решение раньше на те самые сэкономленные две-три минуты.
   Я прошлась перед строем. Студентов и "утят" отделяло расстояние в несколько метров, причём первые просто игнорировали присутствие вторых, а вторые с опаской посматривали на первых и время от времени на стоявшую рядом с ними Вивер. К ним-то я и подошла.
   - Все вернулись из патруля? - спросила я.
   - Не все, - мрачно ответил Шейн.
   - Ну, кроме тех двоих, которым мы бы ничем не помогли...
   - Я вот не уверен, что вы и нам всем теперь сможете помочь.
   Я подошла к нему почти впритык. М-да, его рост позволял смотреть на меня чуть свысока, в то время как тот же Алекс в аналогичной ситуации упирался бы носом прямо в мою грудь. И последнее я всегда находила довольно милым нюансом наших отношений...
   - Ты мне на вопрос сегодня ответишь?! - процедила я сквозь зубы.
   Шейн, старавшийся до этого нависать надо мной, стушевался, немного отстранился и вопросительно посмотрел на Вивер. Та снисходительным взглядом намекнула ему, что лучше бы он не артачился.
   - Остальные вернулись все.
   - Это всё, что я хотела знать, - сказала я и отвернулась к экрану.
   За экраном было видно, как звёзды то тут, то там то и дело явно перекрывались корпусами кораблей, а после того, как те пролетали, снова открывались. Создавалось ощущение, что далекие светила как будто мигали, ведь самих кораблей, перекрывавших свет, отсюда не было видно. И этих мигающих звёзд становилось всё больше, и больше, и больше...
   - Вы кого-то очень сильно раздразнили, - неожиданно сказал Шейн.
   - В каком это смысле? - спросила я, поворачиваясь обратно к нему лицом.
   - Я о том, сколько их там. Видели, как свет звёзд постоянно перекрывается чем-то? Это их истребители пролетают мимо.
   - Спасибо, кэп, а то я не поняла!
   - Какой ещё кэп?
   - Не важно.
   - Да, ты права. А вот что важно, что я такого воочию никогда не видел. И лишь единожды видел в записи из какой-то старой неземной хроники.
   - Видел? Хочешь сказать, что когда-то у нас в галактике уже было нашествие такой величины?
   - Я хочу сказать, что вы кого-то очень сильно раздразнили. Потому что в той хронике говорилось, что битва была против семисоттысячного войска...
   - М-да, многовато... Лара, там есть какие-то новые сведения по количеству прибывших?
   - Счётчик ещё раз обновился, остановившись на цифре в полтора миллиона. Но компьютер продолжает считать.
   - Полтора миллиона?! - у Шейна почти буквально челюсть отвисла. - Да-а-а-а... вы кого-то очень сильно раздразнили...
   - Поверь - мы не хотели, - отрешённо сказала я.
   В какое-то мгновение пролетела в голове странная мысль. А что, если Алекс в чём-то прав, и эта невероятно огромная армия действительно пришла из посмертного мира? Кто знает, как они там относятся к тому, что мы им постоянно подбрасываем всё новых и новых жителей? А не может ли быть так, что даже то же человечество, развязавшее само с собой просто бесчисленное количество войн, не являлось основным поставщиком обитателей посмертного мира с помощью преждевременного их туда, в посмертный мир, списания? А не может ли быть так, что ад где-то во вселенной разверзся, как бы это странно ни звучало, и не выпустил свои легионы для помощи местным обитателям, то есть живым, в ускоренном темпе массово переместиться туда, куда и так на постоянной основе многих отправляли? Ведь ипоморфы всегда несли только смерть...
   Вспомнилась Менталла с её аналогиями в ментальной симуляции. Мёртвый космос... как же точно она этой аналогией предрекла нынешние события на контекстуальном уровне. Ведь действительно, если все эти корабли разлетятся по галактике, то будет нам всем и всем, кто жил всё это время рядом, этот... как его... "сделай нас единым". Как же хотелось сейчас оказаться где-нибудь в другом месте, и чтобы происходящего в нескольких сотнях километров просто не было, чтобы это был просто дурной сон.
   Судя по долетавшим до моих ушей звукам, Алекс запускал и настраивал систему обороны "Килалена". Однако что-то во всём этом было не так. Не просто так Пандора намекала на силу, которой должен воспользоваться капитан. И не просто так она говорила, что у Алекса не будет выбора. Ведь сейчас выбор очень даже был - турелей и пушек, бластерных башен и прочих компонентов оборонки корабля хватило бы без напряга разбить и значительно большую армию вторжения. И мы можем отделаться лёгким испугом. А потом выйдем на истребителях и добьём те единицы, что умудряться спастись от поражающей мощи "Килалена". Не просто же так его название расшифровывалось как убийца пришельцев...
   Пандора, мать её... Пандора никогда не ошибается. И никогда ничего не делает просто так. Я стала лихорадочно думать, куда она могла пустить свои шаловливые ручки, чтобы испортить Алексу возможность спокойно отстреляться от группирующейся армады? И главное - когда она могла получить такую возможность? Но ничего толком придумать не могла. Тем не менее, страшный ответ на эти вопросы не заставил себя ждать.
   Что-то пугающе странно проскрежетало вдоль корпуса, и по рации раздался капитанский вопль возмущения вперемешку с отчаянием:
   - ЧТО?!! КАК?!! КАКОГО ХРЕНА?!! ЧТО ОНА СДЕЛАЛА?!!
   Его вопль неожиданно смолк, и я услышала, как Алекс, судя по всему, открыл портал прямо с мостика куда-то и ушёл.
   - Джессика!!!
   - Что такое, Лара? - спросила я. Мне очень не понравилась истерика в её голосе.
   - Куда он ушёл?!! Что нам делать?!!
   - А что произошло?
   - У нас отказали все орудия корабля!!!
   А вот уже было плохо. Я переглянулась с Вивер. Та одними губами сказала, что она пошла на мостик. А я попыталась успокоить Лару:
   - Так, милая, давай спокойно, сейчас придёт Вивер и всё...
   - ОНИ НАПАДАЮТ НА НАС!!!
   - Инц, а можно спокойнее и...
   - Прости, Джес, но Лара права - они действительно выстраиваются вокруг нас и собираются стрелять.
   - У нас что-нибудь есть из орудий?
   - Они не работают, Джессика! Все, без исключения!
   - Щиты работают?
   - Пока да.
   - Тогда всю энергию на щиты, чтобы иметь время подумать. И включите загущение частиц.
   Загущение частиц - это особый режим отражательных щитов, которыми, насколько мне было известно, обладал только "Килален".
   Собственно, в обычном режиме частицы просто отражали все быстро приближающиеся объекты. Заряженные частицы щита всегда скапливались в большом количестве вокруг всего внутри самого поля. Будь то корабль, пуля, снаряд, или сгусток плазмы выстрела энергетического оружия. И всегда сопротивлялись движению чего бы то ни было к центру. Но при малых скоростях сила сопротивления была меньше, что позволяло подлетать кораблям на низких скоростях - они сопротивление продавливали собственной массой. А вот то, что летело быстро, всегда имело потенциал быть чем-то боевым и разрушительным. Поэтому частицы поля производили больше сопротивления именно быстро двигающимся объектам, причём в любой части поля, а не только на его окраине. И от большого сопротивления быстро летящие объекты просто отталкивались обратно.
   Загущение же частиц - это, по сути, увеличение заряда каждой из них и увеличение их плотности внутри поля. Не просто так процесс назывался загущением. Делается это для того, чтобы объекты внутри поля не могли приблизиться к центру даже на низкой скорости и выталкивались за пределы поля. И единственные корабли, которые могли преодолеть загущение частиц, находились тут, на "Килалене". Истребители и челноки, шедшие в комплекте к кораблю, имели возможность генерировать особый тип поля, которое как бы сливалось с полем корабля, попадало в частоту их заряда, и нивелировало силу сопротивления.
   Несколько десятков тысяч вспышек озарили внешнюю сторону щита корабля. На лицах практически всех стоявших в доке людей я увидела почти одновременно появившуюся тревогу. И я их прекрасно понимала. Интересно, Алекс собирается хоть что-то предпринимать? Куда он вообще подался в такой-то ситуации?
   - Лара, ты там чем-то занимаешься на мостике? - обратилась я по рации.
   - А что? - спросила та.
   - Я хочу, чтобы ты отправилась на поиски Алекса.
   - В смысле?! Зачем?! Он разве не вернётся на мостик, когда решит вопрос с турелями?!
   - Лара, он не решит этот вопрос. И что-то мне кажется, что сейчас он даже не пытается это делать. Поэтому мне нужно знать, куда он точно направился.
   - И где ты мне предлагаешь его сейчас искать? - язвительно спросила Лара.
   - Не в его каюте, это точно. И нигде в обитаемой зоне. Я думаю, что он ушёл в законсервированную зону. Причём очень далеко. И давай пошевеливайся.
   - Ладно, я поняла тебя, - сказала Лара и отключилась.
   Из дока через атмосферный экран было видно, как несколько клинов истребителей общим количеством около сотни машин попытались проникнуть под щит. И всех их при столкновении со щитом "Килалена" силой отворачивало обратно. После последовал ещё один массированный залп. А затем ещё один. Мы так долго не продержимся, это точно. Энергии, расходующейся на отражение выстрелов и полное отталкивание пытающихся проникнуть кораблей, хватит максимум часа на три-четыре, при условии сохранения интенсивности боя. Это при том, что в обычном режиме щиты могли такую интенсивную атаку сдерживать несколько недель, но мы просто не могли их пустить на корабль. Одного случая было достаточно. Мы, правда, можем попробовать расконсервировать несколько реакторов, и тем самым увеличить сроки для принятия решений. Я связалась с Вивер.
   - Есть предложение сделать принудительную расконсервацию реакторов, - сказала я прямо в лоб, не дожидаясь её вопросов, зачем на связь выхожу.
   - М-м-м, умная девочка завелась у нас на корабле? - съязвила Вивер. - Только я уже отправила всех наших, окромя Инции, и куда-то по твоему распоряжению отправленной Лары, этим заниматься. Но, Джес... это лишь отсрочка неизбежного.
   - Значительная же отсрочка!
   - Нет. Незначительная. Компьютер досчитал количество вражеских кораблей. Если ты стоишь - лучше присядь.
   - Давай не тяни! Сколько их там?
   - Двенадцать.
   Меня как будто ударили по голове чем-то очень тяжёлым. Сколько?! Я не верила своим ушам.
   - Двенадцать... чего? - хрипло спросила я.
   - Миллионов. И почти сто тысяч крейсеров, минимум средних.
   Я подавила охватившее меня желание сесть на корточки и обхватить голову руками. Это была просто невероятная новость, буквально ошеломляющая. Хотелось просто кричать от бессилия. СКОЛЬКО, БЛЯТЬ?!! ДА ОТКУДА ИХ СТОЛЬКО ВЗЯЛОСЬ?!! И ПОЧЕМУ ИМЕННО В ЭТОЙ СИТУАЦИИ ЭТА ПРОКЛЯТАЯ ПАНДОРА САБОТИРОВАЛА НАМ РАБОТУ ОБОРОНИТЕЛЬНЫХ ОРУДИЙ?!! Лучше бы мой истребитель разнесли там, в облаке астероидов. Я бы, по крайней мере, не ощущала бы такую беспомощность. Зачем она вообще меня перенесла обратно на корабль?
   Я окинула взглядом стоявших рядом со мной смертных, с ужасом смотревших то на меня, то за атмосферный экран. Да, ребятки, херовые из нас получаются защитники. Мы такие крутые, столько всего умеем, невероятными силами свободно распоряжаемся, а при первом же серьёзном вторжении в нашу галактику не можем ничего сделать и даже предложить.
   Прошёл ещё один залп из сотен тысяч орудий. На этот раз стреляли не только истребители из своего мелкого калибра, но и крейсеры. Град вспышек стал каким-то угрожающе ярким. Ох, недолго нашим щитам осталось...
   Алекс... он же куда-то пошёл! Значит, он что-то задумал. Я набрала его по связи. Не отвечал он долго, почти пять минут. А я продолжала ждать. Наконец-то, он подключился на канал связи.
   - Да, Джес?
   - Где тебя черти носят?! Ты вообще в курсе, что происходит?!
   - Удиви меня, Джес, - его отрешённый безразличный тон почти вывел меня из себя, но я сдержалась.
   - У нас двенадцать миллионов мелких целей, и около ста тысяч покрупнее!
   - М-да, херовы наши дела...
   - Слушай, ты вообще где?! Что там с орудиями?!
   - Пандора умудрилась на блоки управления оборонительной системы навесить кусочки своего мантеррака. Они блокируют работу системы. И снять их сможет только она. Так что в случае чего - не лезьте туда своими ручками. А отключать каждую башню вручную и стрелять из каждой же вручную довольно глупое занятие, учитывая озвученные тобой цифры.
   - А как она вообще это сделала?!
   - Не знаю, сейчас это не важно.
   - Ну, хорошо... у нас же есть дроны! Давай выпустим их для предварительного прореживания врага.
   - Джес, ты плохо поняла, что происходит? Пандора говорила, что я должен воспользоваться силой и что боевая мощь корабля этому помешает. Вот она и решила эту проблему. Или ты думаешь, что она не предусмотрела того, что мы можем дронов выпустить?
   Я промолчала. Пандора не могла не предусмотреть всего.
   - Я не знаю, что она сделала с дронами, но готов поспорить, что вместо автоматизированных боевых атакующих единиц техники мы просто выкинем в космос кучу неработающего хлама.
   - И что ты намерен по этому поводу делать?
   - Я... я сделаю то, чего так хочет Пандора.
   - А нам всем что делать? Просто ждать?
   - Нет, Джес. У вас будет задача не дать противнику заскучать и уйти раньше времени. Делайте что угодно - стреляйте по ним, дразните их пролётами рядом или ещё чем. Главное - они должны оставаться вокруг корабля и никуда не разлетаться. Мне нужно совсем немного времени...
   И он отключился. Я окинула взглядом всё ещё стоявших передо мной людей. Все они были такие разные, но все они были одинаково бессильны перед этим бедствием. Я неожиданно ощутила сильную тоску и поняла, что совсем недавно делал Алекс, найдя повод увидеться почти со всеми. Я не знала ещё, что Алекс задумал, и какую силу собирался призвать, но всех присутствующих для себя он уже похоронил. Он приходил сегодня ко всем, потому что где-то в глубине души чувствовал, чем все может закончиться. У него вообще предчувствие всегда было очень сильно развито.
   Помню, когда его впервые встретила, а потом нас закрутило в определённый круговорот событий, он как-то несколько раз, давая оценку ситуации вокруг, говорил довольно пространную фразу, что "всегда знал, что так оно и будет". Я уже не помню, каких событий это касалось, да и всё равно тогда считала, что он это говорит, пытаясь на меня произвести впечатление, тем более что в качестве источников информации о том, откуда он "знал, как будет", приводил вперемешку то сны, то вообще непонятно что. Но однажды он решил доказать мне, что это не пустые слова. Было это уже в период, после событий с подчиняющими паразитами, когда мы с ним доучивались у Вивер, попутно выполняя кое-какую работу в основном вдвоём.
   Конкретно то задание, где он впервые продемонстрировал, что его интуиция имеет под собой основу, касалось одного из этапов взятия нашей организацией власти в человеческом обществе в наши же руки. Ситуация была около революционная - старые, по всем фронтам проштрафившиеся "сильные мира сего", по своей воли власти лишаться не соглашались, и пытались раскачать население на революцию ради переделки общественного договора для абсолютизации своей власти. Они тогда так и не поняли, что нам власть не нужна, её нужно было отобрать именно у них самих, ибо именно их форма управления уже очень и очень конкретно трещала по швам. То есть, именно их положение и влияние надо было отменить. А в том, что власть досталась всё-таки нам, виновато по большому счёту Большое восстание телепатов, ибо нам по роду деятельности публичность не очень на руку играла. Ну, в общем, сложилось, как сложилось.
   Так вот, в той около революционной обстановке как-то утром разбудил меня Алекс и сказал, что готов вместе со мной разделить бремя его предчувствия. То есть, он рассказывает, что ему там нашёптывает нутро, а мы потом вместе посмотрим, как оно будет. Ну, в принципе, такая игра всегда интересная, так что я согласилась. Каково же было моё удивление, когда в течении недели максимально спонтанные события настолько чётко легли в описанное Алексом предсказание, что я даже об этом доложилась Вивер. Интересно в этой ситуации было ещё и то, что моя и его наставница не удивилась ни капли, а ещё и прочитала мне маленькую лекцию на предмет того, что не просто так, несмотря на мою изначальную неприязнь к нынешнему капитану "Килалена", она его тянула в нашу организацию чуть ли не за уши. И его феноменальное предчувствие типа было одной из причин, по которой она не считалась с моим изначальным мнением.
   Вивер даже как-то проболталась, что Алекс предсказал и мои с ним отношения ещё тогда, когда я его на нюх не переносила. Но не как это обычно делают парни, хвастающиеся перед всем миром своими планами уложить на лопатки какую-то конкретную женщину. Он это как-то очень логично ей объяснил, причём с доказательствами, чуть ли не с математическими формулами. Типа, что такой, как я, будет значительно интересней с ним, чем с кем бы то ни было ещё. И что самое главное - так оно и оказалось на самом деле. Мало того - я очень не люблю с ним расставаться, даже когда мы это делаем по обоюдному согласию, чтобы отдохнуть друг от друга. И даже не всегда ему позволяю это сделать с первого раза.
   Ну а про то, что с тех пор я доверяю его предчувствию больше, чем своему собственному, и говорить не стоит.
   - Джессика, - моё имя из уст Билла вывело меня из раздумий, - что делать будем?
   - Будем делать то, чего хочет наш капитан, - ответила я, медленно обводя строй взглядом. - А он хочет, чтобы эти твари не улетели далеко от корабля. Значит, мы будем привлекать их внимание. Вивер, запусти расконсервацию истребителей.
   В доке замигал свет от активировавшихся оранжевых мигалок-отражателей. Из отсека консервации истребителей, прямо над доком, механическими манипуляторами через открывающиеся шлюзы стали извлекаться боевые машины.
   - Похоже, что вы сегодня всё-таки испробуете наши истребители, - сказала я, обращаясь к Шейну и его друзьям по несчастью.
   - А чего так? - язвительно спросил Шейн. - Старое барахло неожиданно развалилось?
   - Нет. Старое барахло будет выдавлено за переделы щита, потому что не приспособлено к режиму загущения. А нам вы всё-таки мёртвыми не сильно поможете. Так, ребята, все по коням!
   Студенты под командованием Билла и Каролины отправились рассаживаться по истребителям. Стартовали они группами по восемь человек. Почти каждый их вылет сопровождался градом вспышек щита. Получался такой себе почти что салют.
   Я рассадила "утят" по машинам, объяснила каждому, что в наших истребителях на панели в кабине касается непосредственно их текущей задачи. После чего сама уселась на этот раз уже в свой родной истребитель, и мы вылетели, последними из присутствующих в доке. Наш вылет сопровождал какой-то несравненно сильный град вспышек отражённых щитом выстрелов.
   Все вылетевшие распределились так, чтобы контролировать весь периметр щита вокруг корабля. Я же отправилась в свободный облёт всех занятых позиций, пытаясь оценить ситуацию, в которой мы находились.
   Ситуация в общем была плачевной. В щит "Килалена" каждые несколько секунд прилетало два-три миллиона выстрелов. Время от времени то тут, то там обстрел какой-то зоны прекращался, и один из истребителей пытался "протиснуться". И он либо отлетал назад, отброшенный щитом, либо сбивался кем-то из нас. Судя по переговорам на канале, "утята" без каких-либо пререкательств встали в подчинение Билла с Каролиной на общих основаниях. Нет, надо всё-таки заставлять себя как-то их называть по-другому. Хотя бы напоследок, чтобы просто не именовать их тем обидным прозвищем. Может перебежчиками из Телепатопии? О, придумала! Ренегаты.
   Не могла не заметить, что ренегаты, ввиду явно большего боевого опыта, чем наши студенты, реже мазали по врагу. Ну, хоть какую-то пользу принесут в, возможно, последний свой день.
   Да, я уже не очень верила в то, что эту заварушку переживут все, кроме меня, Алекса, Вивер и других из нашей породы. Как минимум потому, что такими темпами щиты у нас всё-таки иссякнут очень быстро. Кстати...
   - Вивер, что там с дополнительными генераторами? - спросила я по личному каналу связи.
   - Запускают уже два... чёрт, если корабль переживёт эту бойню, хрен я позволю Алексу его обратно на полную консервацию закрывать. Чёрт, да пусть экипаж набирает, пусть к нам в штаб запрос отправляет и ещё привлечёт кого-то, мне всё равно! Но такой херни я ему больше не позволю сотворить...
   - Поддерживаю. Я ему плешь проем на этот счёт. Но как нам защититься от возможной повторной диверсии Пандоры?
   - Знаешь, мне кажется, больше такого она не устроит.
   - Ага, с чего бы это?!
   - Молодая ты всё ещё, Джессика. Не понимаешь ещё некоторых вещей. Попомни мои слова - она ещё извиняться за происходящее будет перед Алексом. Возможно, в своей специфичной форме, но будет. Я тут начала подозревать, что её интерес в этой истории всё-таки не ограничивается личной выгодой. И, возможно, что она сотрудничает кое с кем.
   - Кое с кем?
   - Не знаю, кто они, но они стремятся к одной цели. Причём собираются они достичь этой цели не своими руками.
   - А чьими же?
   - Наверно, нашими. Точнее его руками.
   - Это что ж тебя на такие мысли-то натолкнуло?
   - Да как тебе сказать... Я тут задумалась над тем, как Пандора умудрилась нам эту гадость сотворить. И пришла к довольно интересным выводам. А потом проверила кое-что и убедилась, что мои выводы имеют право на жизнь.
   - Не томи, выкладывай.
   - Она сделала это руками Сьюзен.
   - Кого-кого?
   Хотя с другой стороны, кого же ещё? Ох уж эта Сьюзен Эдс! Она была проблемой, когда меня Алекс оставил присмотреть за студентами на патрульной базе. Пропала неожиданно, потом меня неожиданно отвлекла Пандора, пробравшаяся на корабль, чтобы Билл смог покинуть базу. Потом Пандора Биллу заблокировала какие-то воспоминания и навела на место, где оставила обработанную ею Сьюзен. Потом они вернулись и Сюзи притащила с собой здорового маленького виакела... нет, Пандора действительно, что ли, их лечить научилась? Не один десяток умов долго бились и бьются над этой проблемой до сих пор. А Пандора просто так, гогоча надо мной, повёдшейся как дура на банальное отвлечение, подбрасывает нам почти шутливо здорового виакельчика, вообще без признаков их этой чёртовой чумы, из-за которой виакелы, в конце концов, были нами же почти полностью истреблены. И вот теперь Вивер мне сообщает, что Сьюзен всё ещё для нас является проблемой.
   - Подожди, а как она могла сделать это её руками? - недоумевая спросила я. - Алекс сказал, что там, на блоках, висят куски мантеррака. У нас что, потенциальный маг среди ребят есть? Причём достаточно мощный, чтобы мантеррак воспроизводить?
   Не маг, конечно, а преобразователь энергии. Но, Сюзи, чёрт...
   Нет, я, конечно же, помнила ту злополучную ночь, когда мы с Биллом вскрывали каюту Каролины, потому что она внутри интересные штуки творила. И в принципе, потенциал ребят в определённых силах наблюдался приличный. Я бы даже сказала, что кем-то умелым раздутый из углей в высокое пламя. Но вот то, что кто-то из них может обладать способностями преобразовывать энергию, мы как-то не замечали. Тем более что мы их проверяли, втайне от них, разумеется. Не было у Сьюзен таких навыков до того злополучного исчезновения. У неё точно не было. Получается, что Пандора так же, как в Билле что-то скрыла, в Сьюзен что-то вскрыла. Интересно, сколько ещё секретов в ребятах сокрыто, о которых известно лишь этой сучке?!
   - Рискну предположить, что ты поняла, к чему я клоню, - сказала Вивер. - Джес, не просто так Пандора именно Сьюзен перехватила тогда... Панди отлично понимает что и с помощью каких инструментов она делает.
   - Погоди, а как это в принципе возможно? Чтобы Сьюзен подчинить, Пандора должна была ей что-то передать. Какой-то маяк ментальный. Но она не...
   - Передала, Джес, передала. Руками Камолова.
   - ЧТО?!!
   - К чести Камолова - он не отдал сразу Сьюзен передачку от Пандоры, а сам сначала посмотрел, что на нём. Но Камолов даже не мог предположить, что Пандора предусмотрела и это.
   - На нём? Это какой-то диск с данными? Но... разве на такие штуки не проблематично повесить ментальный маяк? Там что, данные не портятся?
   Блин, серьёзно? Да Пандора со своими техническими решениями могла бы себе открыть кучу производств, клепать такие вот ноу-хау и жить-не-тужить. Но нет, шило в попе покоя ей не даёт, надо же нам гадости всякие делать. Да и Алекс... не одобрил бы этого. И тогда уже уговоры уговорами, условия условиями, а уложить его в постель для подзарядки ей было бы очень трудно.
   - И вообще, - продолжила я, - я не помню на Камолове никаких маяков. Алекс его тоже, скорее всего, проверял.
   - А теперь и ты, Джес, как и Камолов, недооцениваешь Пандору. Она явно передала обычную запись, которую и видел Камолов, а вот Сьюзи её воспринимала при просмотре иначе. Как шифровку, в которой ей либо передавались инструкции на заранее оговорённом языке шифров, либо давался намёк, что Пандора ещё выйдет на связь иначе каким-то определённым способом в какое-то ближайшее время.
   - И каким таким образом Пандора вышла на связь со Сьюзен?
   - Приблизительно таким, каким недавно выходила на связь с Алексом некая Менталла, используя кое-чьё тело.
   - Но... в моём случае Менталла просила меня разрешить ей поговорить с Алексом. Так-то я могла проснуться в любую минуту.
   - А с чего ты взяла, что Сьюзен не дала доступ к своему телу добровольно?
   Я, кажется, начала понимать, на что намекала Вивер. Мы не знаем, что Пандора наедине со Сьюзен рассказывала последней. Но мы знаем, что Сьюзен уже один раз показала нам, что некоторыми идеями своей похитительницы она прониклась. И это было не очень хорошо... Тут до меня дошёл смысл некоторых слов Вивер в ином, не сразу замеченным мной контексте.
   - Так, стоп! Ты сейчас намекаешь, что Пандора для создания нам проблем с нашим же кораблём использовала такой же тип подчинения, какой использовала Менталла для подчинения меня?
   - Смотри, сообразила... Теперь ты понимаешь, почему она, скорее всего, будет извиняться перед Алексом за происходящее?
   Ещё бы! Когда до него дойдёт - а до него дойдёт быстрее, чем до меня - что на самом деле сделала Пандора, он может и психануть. Психануть конкретно. И полностью отказаться от использования "Килалена" в будущем. Просто назло ей. А если Пандора не врала, и ей действительно нужно, чтобы он оставался капитаном этого корабля для каких-то дальнейших её планов, то... нас ждёт очень неприятный разговор.
   Правда до того, чтобы дожить до этого разговора с кораблём и всем прочим, нам надо как-то из текущей ситуации выкрутиться. А я пока что не наблюдала то самое "роковое решение" Алекса, которое должно было...
   - Внимание! - голос Инции ворвался в наш канал неожиданно громко. - Обнаружен новый объект. У нас под боком что-то очень стремительно увеличивается в размерах.
   - Где? - спросила я, сбросила скорость истребителя и сделала плавный оборот вокруг своей оси, чтобы увидеть причину тревоги Инции. Но ничего не увидела.
   - Не тут, Джес. В гипере.
   Я закрыла лицо руками и задумалась. Растущий объект в гипере, значит... похоже, Пандора таки додавила его. Он всё-таки решил применить одну теоретическую необузданную силу. И я уже поняла, что именно он делал. Вот только... "Килален" это не переживёт. Какой бы он огромный не был, поражающая волна его всё равно разнесёт. Или Пандора где-то просчиталась, или...
   - Да что это за хреновина?! - воскликнула Инция.
   - Джес, это то, о чём я думаю? - спросила меня Вивер.
   - Боюсь, что да, - мрачно ответила я.
   - Зараза... а мне нравился этот Шейн... жаль, что я не успела...
   - Вы о чём говорите вообще?! - возмущённо спросила Инция. - Вы знаете, что это там растёт в гипере?!
   - К сожалению, да. Джес... ты успела сказать ему?
   - Нет, - с горечью ответила я.
   - Почему?
   Я промолчала. А действительно, почему? Потому что меня Пандора попросила? Но если она знала, что этим всё закончится... Ну почему я не сказала ему?! Нет, я ещё могу, я успею!
   "Алекс... милый... прошу... не надо... мне надо тебе кое-что..."
   "Не лезь!" - ворвался в голову ответ от Пандоры. "Мы, кажется, договаривались, Джессика!"
   "Да пошла ты к чёрту, сука! Ты мне просто выбора не оставила!"
   "Да, не оставила. Ни тебе, ни ему, никому. А знаешь, почему?"
   "А мне всё равно!"
   "А не должно быть, Джесси, не должно быть. Я не оставила никому выбора, потому что у меня у самой нет никакого выбора".
   "Дай мне с ним поговорить!"
   "Какая же ты всё ещё дура! Можешь даже не пытаться. Я тебе не позволю ему помешать. Разговор окончен!"
   Я попыталась несколько раз достучаться до Алекса. Глухо. Как будто бы Пандора поместила его в ментальный кокон и не пропускала к нему ни одной моей мысли. Я постепенно немного успокоилась. Всё равно на эмоциях бы никакого внятного решения я не нашла бы. Чёрт тебя дери, Лара, ты можешь хоть одно задание выполнить вовремя?
   - Я только одного понять не могу, - неожиданный голос Вивер отвлёк меня от самокопаний. Интересно, она вообще заметила, что я её не слушала пару минут? - Они-то почему не видят такую огромную сигнатуру в гипере?
   Я призадумалась над её словами. И неожиданно даже для самой себя нашла ответ. Ответ мне дал, по сути, Алекс, в своих вчерашних объяснениях про плоскости пространства...
   Когда-то давно мы посещали Землю по заданию, связанному с якобы не добровольной вербовкой подающих большие надежды студентов-физиков в одну организацию, славившуюся некой незаконной деятельностью на рынке учёных кадров. Или, проще говоря, продающей или сдающей в дорогостоящую аренду соображающую молодёжь в пользование другим видам, которые не были настолько развиты, как то же человечество, только вышедшее в космос, не говоря о сравнении с более старшими расами. И на том задании мы были не профессорами, а косили под студентов. Успешно косили, кстати, я случайно написала работу на одну своеобразную тему, и потом мой труд даже пытались послать на проверку чуть ли не в Нобелевский комитет. Но я отговорила кого нужно от этой затеи...
   Так вот, обретаясь в среде молодых ещё будущих учёных окружению надо было соответствовать. А эти ребята очень любили дискутировать на научные темы. С особенной любовью они заходили на новый круг бесконечно варьируемой для спора темы о том, какие из устаревших теорий были наиболее состоятельными для своего времени, а какие всегда были чушью. Ну и мы, а точнее - Алекс для поддержания легенды частенько в таких спорах участвовал.
   В одном споре, в котором умудрились припомнить практически все возможные частично или полностью устаревшие теории о строении вселенной, в том числе и теории струн, суперструн, М, и всё что было с этим связанно, Алекс так достал оппонентов своими повторяющимися каверзными вопросами, вроде "как эта теория фундаментально определяет существование энергии?" или "предусматривает ли эта теория измерение хоть каким-то образом такого необъяснимого явления, как жизнь?", что, в конце концов, ему сказали, что возможно ни одна теория никогда не будет охватывать всего. На что тогда ещё не капитан "Килалена" заявил, что полноценная не противоречащая на любом возможном уровне каким-то законам вселенной теория всего должна будет учесть всё. Мало того - одним из признаков полноценности такой теории будет как раз нахождение в теории механизмов, объясняющих любое явление, которое существует в нашей вселенной. Алексу тогда сказали, что такого может и не быть, и все теории - лишь частности от общего, или что общего механизма нет, а только частности. И я даже не поняла толком, остался ли Алекс при своём мнении на тему или согласился с предложенным.
   Но вчера, когда он сидел и игрался со своими игрушками, то явно вспомнил свой же тезис, потому что у его новой теории дела с объяснением механизма работы любого явления обстояли просто отлично. Мало того, он прибег к рассмотрению внутри системы возможности существования посмертного мира, скорее всего, из отчаянной попытки свой же тезис об универсальности теории опровергнуть. Типа, ну хоть что-то же эта новая теория должна всё-таки не мочь объяснить. Но вот незадача - судя по всему, теория могла объяснить и посмертный мир тоже. Что явно Алексу оказалось не по душе. И уже потом он понял, что я как раз могла быть накануне в этом самом посмертном мире...
   - Они не видят, что происходит в гипере, потому что являются порождениями другого пространства, - размышляя вслух, ответила я на вопрос Вивер. - Они обитают в других плоскостях, отрицательных по отношению к нашим, и приборы у них настроены на измерение тех областей.
   - Это ты о чём сейчас? - недоумённо спросила Вивер.
   - Алекс... он тут кое-какую теорию сочинил. И может так случится, что в её пределах получится описать многие процессы и явления. В том числе и то, откуда взялись эти твари.
   - Ну и откуда же они взялись?
   - Возможно, что... знаешь, это довольно трудно объяснить, пусть тебе Алекс, когда всё уляжется, и объяснит...
   Град вспышек продолжал озарять всё пространство вокруг корабля. Если бы неподалёку была бы обитаемая планета, на которой бы существовала разумная жизнь, общественная организация которой пребывала бы в каком-то первичном состоянии, например, на уровне древних племён землян, то происходившее в небе светопреставление навсегда вошло бы в их мифы и легенды как некая "битва богов". И тысячелетия спустя, если бы вид этих разумных существ дожил бы до тех времён, их потомки бы в каком-нибудь дискуссионном массовом конструкте, вроде глобальной планетарной сети, с умным видом бы рассуждали бы о том, что это такое происходило во времена далёких предков, кто с кем воевал, и не являются ли они потомками одной из сторон того сражения. А мы бы наблюдали за этим со стороны, держа эту планету в изоляции от других обитателей галактики, и умилялись бы фантастическим предположениям аборигенов, не имеющим ничего общего с истиной.
   С другой стороны, если бы недалеко действительно была бы обитаемая планета, то туда бы уже высадились ипоморфы, и над её обитаемостью можно было бы ставить крест. Потому что свободно гуляющий по планете ипоморф - это самый, наверно, яркий, даже можно сказать, что хрестоматийный пример козла, пущенного в огород.
   В один момент я стала замечать, что характер атаки меняется. Будто бы армада собиралась разделится на два лагеря, один из которых остался бы добивать нас, а второй собирался отправиться на поиски мест для заражения собой. И тут неожиданно несколько орудий "Килалена" повернулись куда-то в непонятном с моего ракурса направлении и открыли огонь. Их выстрелы были не хаотичны, а предельно точны. Целью их были крупные корабли класса средний и большой фрегат.
   - Что происходит? - спросила я Вивер.
   - Кхм... мы отвлекаем на себя атакующих. У них тут только что наблюдалась некая перегруппировка, и часть кораблей куда-то собирались улетать. А сейчас... да, сейчас они снова по нам лупят со всех орудий. И никто никуда уже не собирается.
   - То есть, Пандора их банально задерживает и драконит? Молодчина! А было бы ещё лучше, если бы она нам не выключала бы орудия!!!
   - Джес, не кипятись и не срывай голос. Я знаю, что так было бы лучше. Только сегодня мы играем по её правилам. И будем надеяться, что у неё есть веская причина так делать. Иначе перед Алексом она просто не сможет извиниться.
   - А ты всё о том же. Ну, допустим, что так и будет. Но ведь это мы знаем нашего капитана, как облупленного. Откуда она может его настолько хорошо знать, чтобы понимать, что просто так от него не отделается?
   - Поверь мне, она знает его лучше нас.
   Скрученный мною ещё вначале боя звук на системе генерации звукового сопровождения, которыми вскоре должны начать снабжаться практически все современные истребители, где-то на фоне хрипел в такт волнам вспышек. Я, конечно, знала, что исследования показали повышение эффективности пилотов в боях, если у них была возможность ещё и слышать происходящее вокруг, но мне он откровенно мешал. Да слушала я не только ушами. А у ребят эта штука вообще была выключена, дабы не смущать их. Да и нечего им там было слушать, всё и так было предельно понятно и лежало, как на ладони.
   Со мной на связь вышла Лара. Наконец-то!
   - Джес, я нашла его, - сказала она.
   - Где? - коротко спросила я.
   - В седьмом сегменте, в зоне отдыха.
   Седьмой? М-да, милый, далеко же ты от нас сбежал. Наверно, чтобы чисто физически тебя было нелегко отыскать. Но тут Лара, конечно, молодец, вопросов нет.
   Вообще, "Килален", будучи по сути огромным космическим гигаполисом, просто не мог обойтись без такой штуки, как замкнутые циклы для системы ВАСС. Это позволяло разместить на корабле миллионы разных существ, разделить их зонально, обеспечить каждой из разновидностей собственный полный цикл васс-модуляции, то есть, включая посадку необходимых растений в каждой из зон для поддержания нужной атмосферы. Помимо этого, зоны можно полностью изолировать друг от друга, в том числе и для того, чтобы возможные проблемы в одном из сегментов не касались соседних обитателей.
   - Только я не могу проникнуть внутрь зоны отдыха, - сказала Лара. - Твой ненаглядный...
   - Наш капитан, - урезонила я её.
   - Хорошо, наш капитан... он заблокировал доступ каким-то паролем. И пароль я подобрать не могу. Мне вскрывать перегородку.
   - Нет-нет-нет, Лара, не надо. Ни в коем случае туда не лезь. Я сейчас буду и мы во всём разберемся. Инция, приём!
   - Слушаю, - ответила та.
   - Разблокируй мне маленький док в седьмом сегменте. Тот, что ближе всего к зоне отдыха.
   - Поняла, запускаю.
   Большой док мне был не нужен, да и выводило бы его из консервации часа полтора, которых у меня просто не было. Я направила истребитель по орбите над корпусом в направлении запрошенного для разблокировки дока.
   - Что ты задумала? - спросила Вивер.
   - Не знаю, - призналась я. - Попробую для начала посмотреть, что с ним происходит, а потом буду решать.
   - Смотри там не напугай его, а то он ещё в таком состоянии корабль наш разорвёт на несколько частей.
   - Постараюсь. Слушай, у меня будет к тебе просьба.
   - Валяй.
   - Поговори с Мяушкой. Нужно, чтобы она надоумила свою свиту немедленно связаться с секретной базой в этом секторе, и чтобы оттуда все немедленно убирались куда глаза глядят.
   - Думаешь, она там всё-таки есть?
   - Ну, куда-то же они тот свой груз переправляли.
   - Тоже верно. Сколько по-твоему времени осталось?
   - Не знаю. Полчаса максимум. Попроси Мяушку, чтобы передали на базу - пусть бросают всё материальное и валят к чертям. Алекс не простит себе, если ещё и там каких-то клоков похоронит. Да и разбирательств не хотелось бы.
   - Ладно, я ушла из эфира. Не провалите тут всё без меня.
   Подлетая к маленькому доку для частных кораблей, я надеялась на то, что Лара не проявит неуместную инициативу и не попробует проникнуть к Алексу сама.
   С одной стороны, если бы она это сделала, то само рвение было похвально. В конце концов, в нашей организации мы от себя и от остальных требуем именно стремления решить проблему любой ценой по возможности с минимально допустимыми потерями. Причём не обязательно с потерями в принципе, стремление найти решение и выполнить задачу совсем без потерь мы также старались воспитывать в новеньких. Но учитывая, что Лара в последнее время очень старается быть именно такой, то она могла всё-таки и попытаться решить проблему.
   С другой стороны, упомянутый ею пароль по факту паролем не был. У Алекса есть привычка запирать якобы на пароли то, куда он не хотел допускать тех, кто не понимает что там и зачем оно заперто. Но по этой же привычке он в качестве пароля ставит элемент понимания контекста. Если проще, Лару сейчас от него отделяла дверь, открыть которую можно было паролем, состоящим из фразы каким-то образом описывающей то, что он делает в текущий момент. То есть, тот, кто был с капитаном на одной волне, и понимал его действия, мог спокойно подобрать пароль и войти. Это значило, что никакого смысла что-то ломать, обходить и прочими способами решать задачу, не было. А вот входить в комнату, будучи не готовым увидеть внутри то, что Алекс делает, равносильно тому, что взорвать ядерную бомбу под ногами - последствий не оберёшься. В конце концов, он сам же в состоянии аффекта от производимых им действий мог реально разорвать корабль на части.
   Да, если так подумать, то я как-то слабо предупредила Лару не пытаться обойти перегородку, закрытую Алексом по сути как раз от неё.
   - Лара! - окликнула я её по рации. - Я надеюсь, ты не стремишься проникнуть внутрь без меня?! Серьёзно, малая, лучше не надо! Я уже скоро буду там.
   - Да нет, - недоумённо ответила та, - я ничего не... а в чём дело-то?
   - Просто не лезь туда, ладно?
   - А я и не лезла.
   - Вот и умница!
   Приземлившись в маленький док, я пулей выскочила из кабины и побежала в зону отдыха. Как же давно я тут не была...
   Когда Алексу только подарили "Килален", наши с ним отношения впервые вышли в пик их бурной активности. И тогда у нас особо задач не было, потому что с предыдущими проблемами справились, а последующих на горизонте не намечалось. Собственно, у нас просто было много свободного времени. Алекс решил устроить осмотр всего корабля, и взял меня с собой, чтобы я помогала ему делать опись всего имущества. Хотя тут скорее подошло бы выражение "проверка наличия по документам", ибо сама опись шла в комплекте с кораблём. Ну да, построить такой огромный корабль, снабдить его просто громадьём всякого оборудования общего назначения, оборудования частного назначения, малыми кораблями, оборудования для малых кораблей, деталей разного назначения, деталей для малых кораблей и прочего и не сделать для всего этого опись было бы просто глупо. Ну а меня он взял с собой именно потому, что наши с ним отношения впервые вышли в пик бурной активности.
   Сказать, что на каждом квадратном сантиметре корабля остался след от моих лопаток - это, конечно, очень сильно преувеличить истину, но любовью мы с Алексом наедине позанимались, наверно, во всех возможных типовых местах и во всех возможных позах. И невозможных тоже, как местах, так и позах. Благо типовые места в основном повторялись в каждом сегменте, и для новых впечатлений не обязательно было что-то повторять. Хотя мы повторяли, для закрепления в воспоминаниях самых интересных ощущений.
   Мы возвращались к мостику только чтобы уточнять на месте, как дела, ну и просто пообщаться немного. А потом снова возвращались вглубь корабля продолжать "опись". Иногда мы не появлялись по несколько дней на глазах у тогда ещё пары человек, сопровождавших нас на только что подаренный корабль. И что самое интересное - ни Алексу, ни, что интересно, мне всё это не надоедало. Вот уж воистину мы нашли друг друга, пусть и пройдя на пути некоторое количество преград, возводимых, в основном, с моей стороны...
   Сейчас мы вовнутрь корабля не ходили надолго. С познанием механизма слияния душ, нам теперь в принципе никуда ходить не надо. Всё самое интересное мы устраивали в любом удобном месте.
   Слияние душ, кстати, имело неожиданный дополнительный эффект, длившийся некоторое время после самого акта. Не знаю, как у Алекса там дела обстояли, а я заметила, что после очередного слияния, чувствовала его значительно лучше и ощущала на значительно больших расстояниях. И сейчас я почти что на своей шкуре ощущала, что ему было больно. Интересно, а почему меня Пандора не пыталась остановить на подлёте? Она контролировала корабельные орудия, ей ничего не стоило. А не потому ли, что я опоздала, и она об этом уже знала?
   Повернув за очередной угол, я увидела в конце прохода вход в зону отдыха, и не увидела при этом Лару перед ним. Впрочем, та очень быстро дала о себе знать. Она вышла на встречу мне с винтовкой наизготовку. И правильно, кстати, сделала. Потому как находясь тут не обладала полнотой информации, и не могла точно знать, пробили ли щит захватчики и не проникли ли на корабль.
   От Лары пришёл мысленный запрос на идентификацию по кодовой фразе. Я также мысленно передала ей ответ.
   - Это ты, - сказала она, опуская ствол. - Наконец-то!
   Неожиданно даже для себя я вдруг поняла, что передо мной может быть не Лара, а вполне себе сама Пандора. А Лара может лежать в бессознательном состоянии где-то неподалёку.
   Я резко приблизилась к ней, выбила оружие из рук и в два движения уложила её лицом в пол, заломив руку за спину. Потом поймала вторую руку, которой та пыталась освободиться и отправила к первой.
   - Джес! Да ты чего?! Это же я!
   - А я вот не уверена в этом, - ласково прошептала я ей на ухо. Хотя, будь это Пандора, она бы уже среагировала, и лежала бы на полу я, а не она. Похоже, это всё-таки была Лара.
   У меня раздался в голове весёлый смех, а затем Пандора сказала:
   - Не ссорьтесь, девочки. Я, конечно, польщена, Джес, что ты сгораешь от нетерпения побыть в моей кампании, но я сегодня занята. Так что давай там без меня.
   Я отпустила Лару, та встала отряхнулась и подняла свою винтовку.
   - Джес, что это было?! - возмущённо спросила она.
   - Ты прекрасно знаешь что, - поучительным тоном ответила я. - Ты могла быть кем-то другим.
   - Но я не была кем-то другим! Мы не для этого кодовыми фразами обменивались, чтобы подтвердить свои личности?
   - Да, для того. Вот только когда в деле замешана особа, отзывающаяся на имя Пандора, ни в чём нельзя быть уверенным. Она всегда всё знает. Почему она не может знать наши пароли? И к тому же, ты забываешь, что Пандорой могла быть и я. А ты оружие опускаешь так быстро...
   - Я... попробую запомнить.
   Да нет, девочка, ты запомнишь, я тебе это обещаю. Я всё-таки займусь вашей подготовкой. Или хотя бы лично твоей.
   Я подошла к заблокированной двери в зону отдыха и осмотрела её. Никаких видимых повреждений или изменений заметно не было. Он просто запаролил вход, пользуясь максимальными правами капитана корабля.
   - Ты знаешь, как его открыть? - спросила Лара.
   - Сказать пароль и войти, - сухо ответила я.
   - Ага, знать бы его ещё!
   - Вивер, что там с растущим объектом в гипере?
   - Продолжает расти, - ответила моя наставница. - Он на текущий момент невероятных просто размеров.
   - Ладно, спасибо. Отбой! Так... Лара, запомни одну простую вещь - когда наш капитан не хочет выслушивать мнения, отличные от его, и когда стремится закрыть куда-то вход для посторонних, он всегда делает такую преграду. Но он всегда оставляет лазейку таким образом, чтобы те, кто с ним приблизительно на одной волне думает, имели доступ внутрь заблокированной им зоны. Плюс, Алекс оставляет себе запасной аэродром. Если он по дороге вдруг забудет, зачем ставил ограничения доступа, то предполагается что он сам сможет додуматься до загаданного пароля, проанализировав немаскируемую информацию.
   - И что? - не поняла Лара. - Ты знаешь пароль или нет?
   - Знаю, - я активировала на двери блокирующее устройство, тут же запросившее у меня код доступа. - Так... не зажигают... звёзды.
   Дверь моментально разблокировалась и открылась, пропуская меня.
   - Звёзды, ты сказала? - недоумевая спросила Лара, начавшая о чём-то смутно догадываться.
   - Да. Одну, правда, всего, но очень большую. Лара, послушай. Ты теперь остаёшься снаружи в качестве преграды. Заворачивай отсюда всех, кто попытается проникнуть следом за мной. Сама тоже не заходи ни при каких обстоятельствах. И я повторяю - заворачивай всех. Даже если это будет сама Вивер.
   - А как я ей помешать смогу?
   - Ты ей просто расскажи о том, что я попросила тебя сделать. Она поймёт, не глупая.
   - А сама ты там что делать собралась?
   Я не знала, как ответить ей на этот вопрос, поэтому промолчала, сделала шаг вовнутрь и закрыла за собой дверь.
   Внутри сразу стало понятно, что зона отдыха в этой части корабля была разрушена. Посреди немаленького помещения меж двух порталов висел капитан. Через его тело проходил огромный поток энергии. Приходил поток из портала чёрного цвета, а уходил в гипер.
   М-да, милый, умно. Я бы даже сказала остроумно. Тут у нас вроде как энергетик висел в некоем антигиперпространстве. А давайте мы его разрядим, использовав непосредственно как источник огромного количества энергии. То есть, не будем ждать события, которое его разрядит, а создадим объект из самого энергетика, который сделает бум, рассеяв заложенную энергию по пространству вокруг, причём рассеивание энергетика произойдёт на очень большое расстояние от эпицентра. Просто, как всё гениальное.
   Стоя напротив Алекса, я вдруг поняла, что ничего не сделаю. Пандора меня потому и пустила сюда. Потому что знала, как и всегда, чем всё закончится. Всё шло по её плану. Всё всегда идёт по её плану. Так уж заведено.
   Я отметила про себя, что Алекс всё-таки додумался не прибегать к мантерре, а ведь в его случае это бы сильно упрощало задачу. Он бы всё равно её не удержал, и получился бы ещё один аналогичный Пандоре персонаж. Такой же безбашенный и непробиваемый. А учитывая, как они умели с Пандорой спеваться...
   Я подошла к одному каким-то чудом уцелевшему терминалу возле стены, запустила там трансляцию происходящего с одной из камер снаружи и села рядом на пол в ожидании кульминации. Как потом оказалось, случайная камера для трансляции была выбрана очень удачно.
   Ждать пришлось недолго. В течении пяти минут через тело Алекса перестал проходить поток энергии, порталы закрылись, а он упал куда-то в обломки оборудования зоны отдыха, что были под ним. На экране терминала было видно, как за "спинами" и на некотором расстоянии от кораблей противника открылся неописуемо огромный портал в гиперпространство. Затем портал начал быстро смещаться, отдаляясь от нас. Из него стал появляться выводимый из гипера объект.
   - Это что такое... - комментировал кто-то происходящее.
   - Астероид? Планета?
   - А зачем такой огромный портал?
   - Смотрите, кажется, у них тоже начали замечать проблему!
   И действительно вспышки от сотен тысяч выстрелов в секунду необычайно быстро прекратились. В армаде врага подавляющее большинство засмотрелось на необычайное зрелище. Они никогда такого не видели. Да и я, признаться тоже. Алекс умел устроить шоу.
   Где-то в этот момент на все мониторы корабля и, я так думаю, что и на истребители тоже, начала транслироваться запись. На ней Алекс с мрачным выражением лица говорил:
   - Ребята, я должен перед вами извиниться. Если вы смотрите эту запись, значит, я решился совершить поступок, который нельзя будет исправить. По крайней мере, по отношению к вам. Ценою этого поступка будут ваши жизни... и я сейчас не шучу и не преувеличиваю. Видите ли, в этом мире существуют силы, которые не способны обуздать даже такие способные личности, как я и мои подруги, и даже все мы вместе взятые. Сегодня нам всем не посчастливилось столкнуться с одной из них. Мы не знаем, откуда пришла такая армада ипоморфов, есть ли ещё где-то такая, и почему их так много, но одно мы знаем точно - их нельзя отсюда отпустить живыми. Потому что даже один долетевший до любой обитаемой планеты корабль фактически обрекает всех тамошних жителей на смерть и на размножение ипоморфов. Знаете... я в своей жизни повидал много смертей и достойных людей, и конченных мразей. Но даже самому злейшему врагу я не пожелаю такой кончины. Смерть, которая только делает врага сильнее, а твоё тело восстаёт против твоих родных и близких - это худший из возможных концов...
   Я нашла Алекса среди обломков интерьера и оборудования, в быту своей целостности предназначавшихся для обеспечения отдыха и досуга. Что ж, по какой-то злой иронии, даже будучи разломанные в щепки предметы из комнаты отдыха по-прежнему выполняли свою функцию. Лежавший среди них в бессознательном состоянии обессиленный капитан был тому ярким подтверждением. Только подойдя ближе к нему, я увидела новую особенность, некую деталь в его внешности. Он стал буквально полупрозрачным.
   - Во все времена в часы самой отчаянной нужды находились те, кто жертвовал собой ради спасения других, - продолжал Алекс на записи. - Сегодня вновь необходимость такой жертвы напомнила о себе. Я понимаю, что это не одно и то же, и что вы не сами по своей воле идёте на жертву. И я понимаю, что не смог удовлетворить самое священное право тех, кто идёт на такое. Я не дал вам возможности проститься с родными. Я не оправдываюсь за это. Но иногда обстоятельства значительно сильнее нас, даже сильнее меня. И это тот случай, потому что видит создатель, если он где-то есть - я старался найти другое решение. В качестве компенсации за всё, что у вас отнимаю, я приглашаю вас на самое невероятное шоу, которое из первого ряда можно увидеть лишь раз в жизни. Я приглашаю вас на рождение звезды. Обещаю, что смерть ваша будет быстрой и прошу, когда пойдёте к свету и встретите по дороге мою Мяу - почешите её за ушками, она это любит. Прощайте. Я никого из вас не забуду. Спасибо за всё...
   Некоторое время в эфире висела гробовая тишина. Потом кто-то начал всхлипывать, и Билл резко взял слово:
   - Народ... не надо. Вы сами всё видите. Он не придумал ничего из сказанного, у него действительно нет выбора.
   - А может попробовать... проскочить?
   - Проскочить? Куда ты собираешься проскочить? Ты посмотри - у них целая армада уже не может никуда двинуться. И знаешь почему? Это гравитация рождающейся звезды их держит.
   И это была правда - в перемещении кораблей противника стали заметны штрихи панического поведения. "Килален" тоже начал понемногу заваливаться на звезду, но мы были дальше врагов к ней и... нас как будто бы что-то поддерживало.
   - Так что теперь? - обречённо спросил ещё кто-то. - Просто ждать смерти?
   - Ждать?! - Билл поднял голос на полтона. - Нет, я не хочу просто ждать. Я предлагаю... проверить в последний раз, кто из нас лучше всего стреляет по мишеням. Мишеней хоть отбавляй! Так давайте же попробуем настрелять хотя бы пару сотен каждый перед концом. Кто хочет въехать в рай на чувстве собственной крутости - ЗА МНОЙ!!!
   И, судя по картинке с камер и по звукам в рации, они стали носиться вдоль края щита, выбирая цели на расстоянии и отстреливая их.
   Я пригладила волосы Алекса. Он был в глубокой коме, и ничего не замечал вокруг.
   - Милый, ну вот как ты их воспитываешь? - спросила я, горько улыбнувшись про себя. - Они же даже на пороге перед своим концом нашли себе развлечение.
   А рация разрывалась от непрекращающегося счёта поражённых целей.
   - Четырнадцать, пятнадцать, шест... нет, сволочь, не уйдёшь! Шестнадцать я сказал!
   - Восемь, девять... так нечестно, мальчики! У вас была позиция получше!
   - Двадцать семь... да! Сегодня папка набивает звёздочки... а на космоистребителях положено рисовать звёзды?
   - Не всё ли равно уже? В следующей жизни узнаем! Двадцать... двадцать два!
   - А это как ты двоих сбил?
   - Сбил одного, а тот влетел в другого.
   - Тридцать пять... давайте поторопимся, там на звезде что-то происходит.
   И действительно, на поверхности звезды появились трещины, из которых стали вырываться огненные языки. Рождение сверхновой "в обычной среде обитания" могло проходить несколько иначе. Там как минимум не такая твёрдая поверхность должна бытью. Но тут, я так подозреваю, в комплекте с созданием самой звезды и порталом, её перенесшим в нашу плоскость из гипера, Алекс ещё и провоцирование сверхновой заложил. Ну да, не могли же мы ждать рождения настоящей звезды по естественным законам. А твердость была вообще издержками её, звезды, компактного создания. После взрыва твёрдая поверхность станет другой и звезда за счёт высвободившегося "нутра", переходящего в другое агрегатное состояние, станет ещё больше, чем сейчас.
   Кстати, а почему эти сволочи не пытаются уйти через гипер? Неужто Пандора и им какую-то гадость умудрилась подстроить.
   - Пятьдесят семь, пятьдесят восемь, пятьдесят девять...
   - У меня только сорок пять. Что у вас там за место такое хлебное?
   - Джес... Джес!! - в общем гомоне радостных счётчиков я не сразу услышала Вивер.
   - Что? - спросила я отрешённо.
   - У нас новая проблема.
   - Серьёзно? Расслабься уже! Больше ничего не важ...
   - Джессика, ты вообще-то старшая на корабле! - процедила сквозь зубы Вивер. - Алекс, я так понимаю, недоступен? Значит, решение принимать тебе, а моё дело передать вводную. "Килален" оборачивает какая-то сфера.
   - Какая сфера?
   - Чёрная, Джессика, чёрная.
   - Покажи, - устало сказала я и подошла к уцелевшему терминалу.
   И действительно - полностью чёрная сущность, которая грозилась стать сферой вокруг "Килалена", стремительно увеличивалась в размерах, оборачиваясь вокруг корабля. Нет, она всё-таки не была настолько сукой...
   - ВСЕМ НЕМЕДЛЕННО НА БАЗУ!!! - взревела я в рацию. Интересно, это было похоже на командирский тон? - Если кто-то из вас не успеет под щит до его закрытия, пусть пред богом пеняет на себя!!!
   Весёлые счётчики заглохли и Билл с Каролиной принялись командовать посадкой звеньев. Я отошла от терминала и вернулась к Алексу. Я думала, что здесь всё закончится, а теперь его всё-таки придётся доставить в медчасть.
   Подняв сильно полегчавшее полупрозрачное тело Алекса, я покинула зону отдыха и позвала за собой Лару.
   - Что там было? - спросила она. - Почему он такой... призрачный? Или прозрачный?
   - Алекс использовал давно известную нам в теории область прикладного применения энергетических преобразований, - ответила я на ходу. - Ты могла слышать что-то о космической магии. Так вот - это она и есть.
   - А почему он такой?
   - Космическая магия предполагает космические масштабы. Это касается и необходимой энергии для преобразования. Смертные не могут использовать космическую магию, потому что не могут предоставить платформы для достаточного объёма энергии, на которую воздействуют при заклятии. И вообще - смертные растворяются полностью, задолго до окончания преобразования такого количества энергии. Этакая встроенная создателем во вселенную защита от дураков. Алекс не может раствориться. А вот пощипало его там изнутри знатно.
   Вообще-то довольно странное объяснение, но мне не хотелось сейчас давать более глубокий и развёрнутый ответ.
   Мы дошли до транспортной системы и погрузились в кабину. И пока мы двигались с телом капитана в обитаемую зону корабля, я смотрела во все встреченные иллюминаторы по дороге.
   Снаружи уже было очень ярко - звезда вовсю разгоралась, а учитывая её очень немалый размер, то света она производила просто огромное количество. Особенно с нашего к ней расстояния. Но чёрная обволакивающая сфера практически сомкнулась, и весь текущий видимый мной свет пробивался через узкую щель.
   Затем чёрная сфера замкнулась. И это был тот день, когда я "принимала роды" звезды. И мне, как и прочим бывшим со мной рядом людям повезло, потому что мы почувствовали лишь лёгкую турбулентность на корабле, из-за успевших прорваться за несколько секунд до закрытия щели признаков ударной волны в виде газов из ядра нового светила. И уже тогда я поняла, что спас нас всех не Алекс...

ЭПИЛОГ

   Джессика сидела в парковой зоне на скамье и наблюдала за тем, как её сын бегал по лужайке и игрался мячом. Сегодня впервые за несколько недель у неё был практически ничем не нагруженный день. Поэтому она отпросилась у Вивер погулять с сыном, которому нужно внимание хотя бы одного родителя, пока второй был недоступен.
   Мальчик будучи в полном восторге от поведения прыгающего мячика убежал с лужайки и стал играться между деревьев, постепенно отдаляясь от матери.
   - Саша, не убегай далеко! - крикнула Джессика вслед мальчику. - Сколько раз я тебе говорила!
   Устройство связи на руке пропищало, сообщив об имеющемся активном канале связи.
   - Кому там ещё без меня скучно... - сказала Джессика, нехотя запуская миниголопроектор устройства связи.
   - Приветик, как выходной? - улыбаясь спросила Инция.
   - Было неплохо до твоего звонка... Подожди... Саша, я сказала, играть возле меня!.. Прости, если у тебя нет дела ко мне, то я...
   - Вообще-то есть. Но не у меня.
   - А у кого?
   - Там прибыл кое-кто. Хотел именно с тобой поговорить. Я не хотела тебя выдавать, но Вивер очень проникновенно посмотрела им в глаза, а потом сказала, где ты, и как к тебе доехать.
   - Им?
   - Да им. Они по идее сейчас уже должны быть рядом с тобой.
   Джессика почувствовала на своей спине два очень знакомых взгляда.
   - Да, - констатировала она, - они уже тут. Спасибо, что хоть предупредили!
   - Прости, я...
   - Забей. Я даже знаю, зачем они тут. Он скоро очнётся. Они хотят быть рядом.
   - С чего ты взяла, что он скоро очнётся?
   - Мне сегодня с утра даже Пандора сообщение сбросила "приготовься, уже скоро".
   - Так это она могла о чём-то другом говорить. Конкретики же опять никакой.
   - О нет, Инц, это она как раз о том, что нужно говорила. Поверь мне. Да и я сама чувствую, что он уже почти готов возвращаться. Ладно, давай, ко мне уже приближаются коварно мягкие и тёплые шерстяные обнимашки.
   - Привет там Мяу передавай.
   - Обязательно.
   Джессика отключила голопроектор, и только успела обернуться, как Мяушка запрыгнула к ней на руки и заключила в свои объятия. Длилось это около двух минут. Даже ребёнок вдалеке перестал играть мячом и с интересом смотрел, кто это там вместо него самого с его мамой обнимается, постепенно возвращаясь обратно на лужайку.
   - И тебе привет, котёнок, - сказал Джессика, слегка отталкивая от себя Мяушку. - Как ты?
   - Миу, - ответила та.
   Ребёнок, приревновав гостей к маме, уже со всех своих маленьких ног бежал обратно и рыдал на ходу. Мяушка с интересом посмотрела на него, а затем её лицо просияло.
   - Братик... - сказала она, спрыгнула с рук Джессики и перехватила малыша, взяв его на руки.
   Малыш перестал реветь, озадаченно глядя на Мяушку. Он ещё никогда в своей жизни не видел клоков, тем более клоков настолько подозрительно радостных.
   - Мяу, только не убегайте далеко, хорошо?
   - Обязательно!
   Мяушка утащила сына Джессики с собой туда, где тот потерял мячик, оставляя матерей наедине. Малыш некоторое время пытался плакать, но увидев, что Мяушка выделывает с мячиком, стал с интересом наблюдать за ней, попутно то отбирая у неё свою игрушку, то возвращая, чтобы новая подруга ещё его забавно в руках покрутила.
   Джессика села обратно на скамью, рядом с ней аккуратно присела Анийя. Последняя чувствовала себя немного не в своей тарелке и не знала с чего начать разговор.
   - Как добрались? - спросила Джессика, не оборачиваясь к сидевшей рядом.
   - Нормально, - тихо ответила Анийя. Она понимала, что Джессика на корабле в своём праве и что чуть ли не меньше всего на свете сейчас хотела говорить именно с ней.
   - Вы к нам надолго?
   - Мы хотели бы дождаться, когда Алекс очнётся.
   - А у вас других более важных дел нет? Это может занять некоторое время.
   - Это уже случится скоро.
   - С чего вы это взяли?
   - У нас свои источники.
   - А зачем Мяушку с собой взяла? В прошлый раз её пребывание здесь могло стоить ей жизни.
   - Я не хотела. Она настояла на этом. Она вообще заявила, что хочет остаться с отцом, когда тот очнётся... послушай, Джессика... я понимаю, что отчасти виновна в том, что с ним произошло. Что отобрала отца у твоего сына на довольно длительный период...
   - Не беспокойся на этот счёт. И твоей вины тут нет.
   - Но ведь именно я ему показала в своё время теорию космической магии!
   - Знаешь, на тот момент ему об этой силе подсказывали с разных сторон. Он бы и без тебя всё узнал. И он бы всё равно сделал то, что сделал.
   - Да, но...
   - И потом... ты же его и у себя отобрала, и у своего ребёнка. Подумай над этим. Как там, кстати, Сашамна? Сашаму?
   - Сашамне. Спасибо, хорошо.
   - А она ещё не собирается к нам переехать?
   - Её мнения пока на этот счёт не спрашивали. К тому же она ещё не знает, кто её отец.
   Разговор сам по себе замялся. Ни Джессика, ни Анийя не хотели переходить на эмоции, а говорить без страстей было практически не о чем, кроме разве что...
   - Наши старшие хотят призвать летописцев, - отрешённо сказала Анийя.
   - Зачем? Вы не верите нашим записям?
   - Да не тех летописцев!
   - А-а-а... - Джессика нахмурилась и уже с другой интонацией повторила вопрос: - Зачем?
   - Не каждый день из ниоткуда появляется звезда. Вы нормально ничего не объясняете. И это всё тянется и тянется вот уже четвёртый год. Поэтому дабы не сильно давить на вас, но и получить хоть какую-то информацию об эпохальных событиях нашего времени, с возможным очень большим влиянием на будущее всей галактики, наши старшие решили приставить к вашему экипажу летописцев для собирания сведений непосредственно от участников событий. Если вы, конечно, не будете категорически против их присутствия.
   Джессика промолчала. Она уже знала, чем всё закончится. Решение будет принимать Алекс. А он не захочет ругаться с клоками. Значит, скоро на "Килален" прибудут летописцы, и начнут надоедать по чуть-чуть всем. Потому что иначе они не умеют.
   - Можно вопрос? Обещаю, что не запишу ответ ни на какое возможное устройство.
   - Ну, валяй.
   - Что сделать?
   - Спрашивай, говорю.
   - Что там всё-таки произошло, в этом секторе, почти четыре года назад? Зачем понадобились такие радикальные меры?
   Джессика впервые посмотрела на Анийю. Нет, она не прикидывалась, и действительно не записывала никуда ответ. Ей было на самом деле любопытно.
   - Ты веришь в существование жизни после смерти?
   - В некотором смысле. Но при чём тут такие невнятные материи?
   - Невнятные? Знаешь, буквально за день до тех событий, отец твоих дочерей сформулировал довольно чёткую мысль, которая заключалась в том, что если загробный мир существует, он должен подчиняться каким-то законам вселенной. И работать этот мир должен по таким же естественным алгоритмам, как притяжение, свет и момент силы. И состоять этот мир должен с таких же по сути мельчайших элементов, как и наш. И существовать он должен где-то параллельно. А потом пришли они, как будто из того самого загробного мира. Было их очень много, буквально миллионы кораблей, и гарантировали они практически любой обитаемой планете смерть. Алекс не мог допустить их распространение и готов был пожертвовать всем. Даже ими, - Джессика кивнула головой в стороны Мяушки и своего сына, что весело кидались друг в друга мячиком. - И, по сути, он и пожертвовал всеми, кто там был. Но в последний момент оказалось, что кто-то нам готов был помочь. Этот кто-то накрыл весь "Килален" щитом, не пропустившим внутрь взрыв сверхновой. А потом, когда звезда рванула, открыл нам портал на выход, перенеся на несколько секторов от эпицентра событий. Вот что там было. Ну а виновник всего, возможно уже скоро и сам дополнит свой рассказ. И хорошо, что пусть и пришлось ждать, но он всё-таки к нам вернётся. Теперь понятно, что там случилось?
   - М-да... я, наверно, оставлю тебя. Пришли ко мне Мяушку, когда они наиграются, мы сходим его проведаем.
   - Не волнуйся, доставлю в лучшем виде.
   Анийя встала и с грацией кошки и походкой, на которую можно было засмотреться, ушла прочь из парка. У Джессики вновь устройство связи оповестило о вызове.
   - Да кого ещё там несёт нелегкая! - воскликнула Джессика. - Инц, да что такое сегодня происходит? Кто там ещё?
   - Эм-м-м-м... она уже прорывается к нам в канал, и я ничего не могу с этим сделать, - сказала Инция, и тут же её проекция растаяла, уступив место другой.
   - Менталла?!
   - Здравствуй, Джессика.
   - А тебе чего надо? Твой кандидат пока что недоступен.
   - Я знаю. Он станет доступен уже сегодня.
   - Блин, хоть кто-нибудь в этом мире ещё не в курсе, что Алекс скоро очнётся?
   - А хоть кто-нибудь в курсе о том, в каком он состоянии пребывал последние годы?
   - Справедливо. Но, если ты уверена в том, что он очнётся сегодня... я даже не знаю, откуда у тебя такая информация...
   - Его биоритмы и альфа-волны свидетельствуют...
   - Не важно! Ты что же подождать его не могла?
   - Вообще-то я пришла поговорить с тобой.
   - Со мной?! - в голосе Джессики чувствовалось больше раздражение, чем любопытство, вызванное фактом интереса к её персоне со стороны такой штуки, коей была Менталла. - С чего бы вдруг?
   - Дело в том, что незадолго до событий, после которых кандидат стал недоступен, он воспользовался своим правом запроса у системы и анализа большого массива актуальной на тот момент информации из общего информационного фона ради поиска ответа на два вопроса.
   - И что с того?
   - Ответы на его вопрос не могли быть найдены быстро, а после мне было некому их передавать.
   - Так ты же в курсе, что скоро тебе будет кому их передать! Если, конечно, твои ответы на вопросы четырёхлетней давности ещё актуальны.
   - Учитывая определённую психологическую связь кандидата с тобой, а также характер ваших отношений, исходя из сути самого запроса и той информации, что была перелопачена ради нахождения ответа, а также того, какие события последовали после формирования запроса, я сделала интересный вывод - ради повышения его ценности, как кандидата, ты должна знать, о чём он спрашивал, и какие ответы получит, вне зависимости от того, захочет он сам тебе об этом сообщить или нет.
   - Ты же не отстанешь от меня, да?
   - Если тебе сейчас неудобно...
   Джессика подумала о том, что ей никогда не будет удобно разговаривать с Менталлой на подобные, да и вообще на любые темы, но осознав, что та просто не поймёт, сказала:
   - Да нет, давай сейчас выкладывай, раз уж начала!
   - Итак, кандидат задал два вопроса, под которые передал критерии объектов, описываемых в вопросе, для их точной идентификации. Первым объектом была некая Анжелина Криптойл...
   - Чего-чего? - искренне удивилась Джессика. - Кого? А... зачем ему это было нужно?
   - Возможно, он не был до конца уверен, что правильно понимает, что с ней произошло. Собственно, первый вопрос звучал так: "жива ли она до сих пор?" Второй вопрос получил описание события, как объекта поиска, его результатов и его текущего на тот момент положения, а также вероятностей развития ситуации. Объектом поиска было событие, связанное с воровством большого количества женских особей у человечества, и исчезновения их из виду некоторое время тому назад. Второй вопрос был сформулирован более сумбурно, поэтому мне пришлось некоторое время его переформулировать и очищать от ложных деталей, чтобы выделить суть, по той причине, что источник вопроса стал недоступен, и уточнить у него не было никакой возможности. Установленную суть вопроса можно сформулировать следующим образом: "есть ли какая-то вероятность, что они до сих пор живы, и что их можно будет ещё найти?"
   - И? - мрачно спросила Джессика, ожидая самого худшего. - К какому же выводу ты пришла, проанализировав, насколько я понимаю, какой-то невменяемый объём данных?
   - Я пришла к выводу, что ответ на оба эти вопроса одинаков. И ответ этот: "Да"...
  
   05.07.2020 г.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"