По длинному тихому помещению, наполненному немерным количеством стеллажей отчётливо разносилось негромкое размеренное постукивание. Такое здесь случалось часто и совсем не вызывало раздражения у бесшумно бродивших в длинных рядах смотрителей с мягко светящимися зелёным светом фонарями в руках. Напротив, постукивание вызывало интерес и тот, кто находился ближе всего к источнику звука, спешил найти ту самую заветную шкатулку среди сотен, а может и тысяч других.
Григорий, внимательно всматриваясь, спешно шёл вперёд среди рядов однотипных деревянных шестиугольников. С каждым его шагом стук становился всё сильнее. Дойдя почти до конца ряда, Григорий остановился и замер на месте. Обычно ему приходилось внимательно вслушиваться несколько минут, чтобы безошибочно определить нужную, но не сейчас. В этот раз точно был нестандартный случай, ведь шкатулка буквально не могла устоять на месте от вырывающегося на свободу кулона.
Григорий крепко взял её в руку и поспешил выйти из зала со шкатулками в соседнюю комнату, которая значительно отличалась от хранилища. Это был небольшой, но удивительно светлый кабинет с массивным дубовым столом в центре. В углу стоял книжный шкаф под стать столу, с ровными рядами толстых корешков книг, а на стенах висело множество карт и фотографий. Видно было, что кабинет принадлежал человеку твёрдому, но удивительно пронзительному умом одновременно.
Хозяин кабинета был на месте, несмотря на столь ранний час - маленькая стрелка его наручных часов указывала на цифру пять. Он медленно пил свой любимый кофе и скользил взглядом по заголовкам вчерашних газет, в тот момент, когда дверь отворилась, и на пороге появился Григорий.
− Михаил Юрьевич, думаю, это будет тебе интересно. Последний раз видел что-то подобное лет так тридцать назад и ты знаешь, что из этого вышло.
− Величайший преступник современности, − потухшим голосом сказал Михаил и немного забеспокоившись, отложил газету в сторону, − крупица сердца вулкана? Размером всего с рисовое зёрнышко, но невиданной силы. Как мы могли допустить такое. Здесь тоже?
− Не открывал без тебя.
− Ну что ж, давай посмотрим.
Григорий поставил шкатулку на стол перед Михаилом и тот снял резную деревянную крышку. Под его спокойным сильным взглядом кулон замер. Небольшая прозрачная колба неподвижно лежала на красной бархатной подушечке, а внутри неё бушевал вихрь ветра.
− Сердце бури. Буду держать тебя в курсе дела, − подытожил Михаил, спешно допивая остывший кофе.
− Ты всё ещё хочешь найти его? - спросил Григорий.
Михаил задумался, на его лбу появилось несколько небольших морщин, а глаза безотрывно смотрели на успокоившийся кулон.
− Мы обязаны найти владельца кем бы он ни оказался. Это наша работа.
Ровно через полчаса в пустом коридоре эхом раздался звук проворачиваемого в замке ключа. От резкого дуновения сквозняка, которые часто гуляли по тёмным коридорам, позолоченная табличка с надписью "Михаил Юрьевич Кузнецов. Глава отдела искателей", приколоченная несколькими меленькими гвоздиками к двери, пошатнулась. Хозяин кабинета больше сегодня там не появлялся.
Глава 1
Рыбацкий мостик
Мрачные кирпичные стены этого серого здания никогда не привлекали взглядов любопытных прохожих, а высокий, заострённый кверху, кованый забор и вовсе сеял ощущение тревоги. За этой отпугивающей оболочкой скрывалось заведение, которых множество разбросано по всему миру - детский дом.
Артём рос среди таких же брошенных по разным причинам детей, как и он сам. Всё, что Артём знал о своих родителях, это то, что мать умерла при его рождении, а отец бросил её, как только узнал, что та ждёт ребёнка. Артём предпочитал не думать, где сейчас находится его отец, но в глубине души всегда хотел узнать это, ведь он, несмотря ни на что, единственный родной Артёму человек во всём мире. Артём впервые задумался о родителях ещё ребёнком, и тогда это было всё, о чём нехотя рассказала ему сотрудница детского дома.
С того момента прошло уже восемь лет и через несколько дней Артёму должно было исполниться тринадцать. По случайному, счастливому, конечно же, для Артёма, стечению обстоятельств именно в этот день руководством детского дома было запланировано вывести детей на пикник возле полноводной реки в подмосковном городке Климово. Ожидание этого события будоражило мысли Артёма. Он, как и многие другие, с нетерпением ждал этого дня, ведь уже несколько лет подряд его день рождения ничем не отличался от других серых будней в детском доме: ранний подъём, утомительная и совсем ненужная уборка комнат, не всегда вкусный завтрак, сложные занятия, ещё множество скучных неинтересных дел и абсолютно ничего нового день за днём.
Артём никогда особенно не задумывался о том, что будет дальше. Он искренне желал поскорее вырваться из этого нерадостного места, как и все, наверное, дети, выросшие в детских домах, но мальчик не представлял, как это осуществить. Иногда он задумывался о будущем, но оно маячило на горизонте тёмным туманным силуэтом, который камнем давил на душу. После таких мыслей Артём только больше замыкался в своей скорлупе, практически никого не пуская в уютный маленький мир, где мирно сосуществовали огнедышащие драконы и искусные маги из детских книг.
* * *
Весенние лучи солнца пробирались сквозь полупрозрачные жёлтые занавески на больших, но немного пыльных окнах и играли солнечными зайчиками по стенам.
− С днём рождения!− раздался у Артёма в голове мелодичный голос Алины Викторовны - молодой сотрудницы детского дома номер три, и в следующий момент он открыл глаза,− вставайте, собирайтесь, сразу же после завтрака выезжаем,− немного более требовательно обратилась она ко всем и спешно вышла из спальни будить остальных детей.
На кроватях по левую и правую стороны от Артёма раздалось знакомое утреннее шуршание одеял и сопение ещё не проснувшихся соседей по комнате. Рюкзак с небрежно вышитыми синими нитками инициалами "А. С." был бережно собран ещё с вечера, поэтому Артём быстро прошмыгнул к выходу, подальше от Бори и Паши - двух закадычных друзей-забияк, которые только и делали, что задирали и дразнили всех, кто только попадался под руку. Однажды, может быть, пару лет назад Артём даже ввязался с ними в драку, но из-за численного преимущества противников, которые, к тому же, были, мягко говоря, не самыми добросовестными соперниками, ему не удалось выйти из неё победителем. Сейчас же он совершенно не хотел, чтобы эти двое принялись с самого утра портить ему настроение.
Через несколько минут Артём неспешно жевал нелюбимую творожную запеканку в общей столовой и думал о предстоящем дне, ведь он уже обещал стать особенным - нечасто выпадает удача провести целый день вне холодных стен этого ненавистного здания, к тому же, если именно этот день - твой день рождения. Только вот число не совсем счастливое - тринадцать. Но это сейчас совсем не огорчало Артёма, ведь ему и так уже повезло.
− С днём рождения, − раздавались оклики с разных сторон, когда к завтраку начали подтягиваться остальные.
Артём не был популярен в этом месте и не стремился к популярности, чаще пытаясь быть незаметным, что в большинстве случаев позволяло успешно избежать насмешек со стороны других детей и пристального внимания воспитателей, многие из которых часто находили, как ухудшить жизнь своим воспитанникам.
− Доброе утро, Артём, − тонким голоском сказала присаживающаяся рядом с ним девочка, − Поздравляю тебя с днём рождения!
Невысокая девочка с рыжеватыми волнистыми волосами, которая была младше Артёма на два года, мило улыбаясь, протянула ему небольшую изрядно потрёпанную игрушку. Эта девочка была одной из очень немногих, с кем Артём хорошо общался в детском доме.
− Спасибо, Лиза, − с благодарностью ответил он.
− Извини, - грустно сказала она, потупив взгляд, − я не знала, что ещё можно подарить тебе.
− Ничего страшного, я все понимаю, − улыбнулся он Лизе.
Артём задумался. Этот день уже сейчас начинал ему казаться особенным. А, может быть, это он сам обманывает свои мысли, чтобы хоть как-то отвлечься от безрадостной реальности и мрачных стен детского дома.
− Поторапливайтесь,− отлетал громким эхом от голых стен визгливый голос одной из самых противных сотрудниц этого угнетающего места - Светланы Сергеевны.
Она была очень полной и некрасивой обрюзгшей женщиной, целью жизни которой, казалось бы, было придумывание на ровном месте язвительных замечаний и оскорбительных наказаний в адрес воспитанников. Артёму даже думалось изредка, что это её призвание.
Не отвлекаясь от мыслей, он неспешно побрёл в комнату за своими вещами. Артём всё также находился в возникшем из ниоткуда, полном надежд ожидании чего-то необъяснимого, волшебного.
К счастью, Артёму пока что не встретились Боря и Паша, которые не упустили бы возможности отпустить в его адрес какую-нибудь обидную реплику. Мальчик взял свой небольшой рюкзак с несколькими цветастыми заплатками по бокам и вышел на крыльцо, где уже собралось несколько детей. Вскоре подошла Алина Викторовна, которая пересчитала всех и отправила садиться в автобус. Артём любил долгие поездки, когда можно было молчаливо смотреть на сменяющиеся за окном пейзажи, погрузившись в свои мечты. Он занял место в самом конце автобуса возле окна, а через несколько минут к нему Лиза, которая была чем-то расстроена.
− Что-то случилось? - спросил у неё Артём.
Лиза, негромко всхлипнув, ответила:
− Просто Паша подставил мне подножку на лестнице, и я, упав, расшибла локоть, − она показала ссадину, − но ничего, скоро пройдёт.
Как только автобус тронулся с места, они погрузились каждый в свои мысли.
* * *
Ожидание события всегда радостнее самого события, предвкушение намного красочнее и лучше происходящего.
Артём сидел на краю шаткого рыболовного мостика и вглядывался вдаль, где солнце неспешно приближалось к линии горизонта. Этот день медленно клонился к закату и ничем не отличался от других, он был таким же унылым и безрадостным, как и тысячи остальных. Артёму нечему было удивляться. Но всё-таки ему продолжало настойчиво казаться, что вот-вот должно случиться что-то важное, судьбоносное. Правда, это важное так и не происходило, а он будто бы попал в заколдованный круг, где каждый новый день был похож на предыдущий.
Артём наблюдал за водомеркой чинно расхаживающей по поверхности воды, как по натянутой ткани, и всё больше убеждался в том, что есть вещи, которые он не в силах изменить даже при всём желании. Сейчас, как и во многие другие моменты, когда он об этом задумывался, будущее представлялось только в тёмных тонах без единого светлого пятнышка.
− Смотришь на своих зверюшек, нюня, − раздался сзади насмешливый голос Бори, который незаметно подошёл к рыбацкому мостику вместе с Пашей.
Это были те, кого меньше всего сейчас хотел видеть Артём.
− Пора собираться, толстуха тебя обыскалась, − резко добавил Паша.
− Сейчас иду,− кинул в ответ Артём, стараясь не смотреть на них и говорить как можно спокойнее, ведь от этих хулиганов можно было ожидать чего угодно, а он просто не хотел ввязываться.
Артём бросил в воду последнюю крошку хлеба, которым подкармливал рыб и начал подниматься на ноги, как вдруг сильным ударом под колено его отбросило на самый край некрепкого мостика и Артём, не удержавшись на ногах, громко плюхнулся в воду, подняв вокруг себя целый фонтан брызг.
Его нога по колено ушла в вязкий ил на дне реки, а водоросли крепко обвили руки. У Артёма заканчивался воздух от неожиданного погружения, и его захлестнуло волной паники. Масса воды давила на уши, кроссовки, которые пропускали воду, мешали ему найти хоть какую-то опору и вынырнуть, а небрежно завязанные шнурки и вовсе зацепились за торчащую из дна корягу.
Артёма начинали было покидать силы, когда он сделал последний сильный рывок, пытаясь выплыть на поверхность, но вдруг его сознание прояснилось, лёгкие будто бы наполнились кислородом и Артём перестал ощущать опасность. Невиданная сила потянула его к поверхности, мальчик с лёгкостью освободился от затягивающего на дно ила. Всё, что он видел вокруг себя, это был вихрь пузырьков воздуха неизвестно как проникших в сплошную толщу воды. В следующий миг Артём почувствовал мокрое дерево рыбацкого мостика, стойко пахнущее рыбой.
Он не мог объяснить произошедшего, но чувствовал, что это то самое событие, которое должно было произойти. Правда, пока что Артём даже в самых нелепых предположениях и не догадывался об его истинном значении.
Сейчас его не волновали ни крики и нравоучения воспитателей, когда он вернётся к поляне, где находились дети, ни Боря и Паша, которых давно надо было бы проучить за их вредные проделки. Он думал только лишь о невиданном вихре, который подхватил его под водой, тем самым спася его от неминуемой гибели.
Этим странным событием полностью было загружено мышление Артёма на протяжении нескольких дней после поездки. Он мысленно возвращался к рыбацкому мостику ещё много раз, но так и не смог объяснить себе природу всего произошедшего тем вечером.