- Везет нам на них последнее время, - усмехнулся эйл. - Двое, говоришь? Ну хоть хорошо, что не десять... Странно... Какое-то помешательство на них напало, похоже.
Он встал со своего места, держась на всякий случай за специальный поручень - тропаниллу всё-таки время от времени ощутимо встряхивало. И тоже высунулся в окно.
- Скоро догонят, - констатировал он. - Как бы лошадки не пострадали... Похоже, эти милые зверики не хотят сильно напрягаться. Знают, что мы никуда не денемся. А то догнали бы уже...
- Вряд ли они бросят погоню, - задумчиво пробормотал Райан. - Вот интересно, если на крышу залезть... может, попаду?
Он достал лук и начал рыться в карманах в поиске тетивы.
- Нашел? - Аллант с нетерпением наблюдал за поисками и наконец решился. - Рэни, позволь мне, пожалуйста. Ну какой же из меня, к бесу лысому, телохранитель, если я позволю тебе лезть на крышу, а сам буду тут сидеть?
Он говорил еле слышным шепотом, быстро, умоляюще глядя на Райана.
- Так ты ж вроде не на работе сейчас, - улыбнулся озуа, привычным отточенным движением натягивая скрученную двэррскую нить. - Или квалификацию терять не хочешь?
- Конечно, не хочу. Не могу. Не имею права. И неважно, на работе я или нет... Рэни, прошу тебя. Я умею стрелять из лука.
Озуа поднял голову и внимательно посмотрел на друга. Что-то тут было не так... но он никак не мог понять, что именно. С тихим вздохом он протянул оружие эйлу. Хотелось, конечно, самому, но... Раз так просит, значит, и правда, нужно. Только почему-то не верилось, что это исключительно из-за сохранения квалификации. Может быть, это потому что на него Савели смотрит?
- Верю, что умеешь, - хмуро пробормотал он. - Ты, наверное, вообще все умеешь. Будь осторожнее, хорошо?
- Конечно, буду! - облегченно рассмеялся эйл. - Не, всё я не умею... Я не умею играть на флейте... Не умею рисовать, - эти слова он говорил, уже вылезая в окно, - не умею ждать, не умею быть дипломатом... Не умею одеваться как должно...
Что ещё не умеет его друг, Райан не услышал. Эйл был уже наверху. Озуа даже не понял, удалось ли тому вылезть на крышу, подтягиваясь одной рукой и держа в другой лук, или лук пришлось на время взять в зубы... Хотя если судить по перечислению недостатков... непонятно. Или он воспользовался своим умением ускоряться?
Полукровка высунулся в окошко и посмотрел назад. Ящеры медленно, но верно нагоняли свою громоздкую добычу.
"Странно все-таки... откуда они взялись? И почему их так много? Вчера в лесу целая стая, и теперь вот... И еще неизвестно, что там впереди. Вдруг гонят на кого-то? Оно, конечно, взрослые растопыри стаями не охотятся, это все знают. Но... на экипажи они тоже не охотятся, и это тоже все знают..."
Сверху донесся знакомый звук спущенной тетивы, и мгновение спустя один из преследователей пронзительно заверещал и рухнул в дорожную пыль.
"Ничего себе! Из такой позиции - и точно в глаз!", - восхищенно подумал Райан, с легкой завистью покосившись в сторону крыши. - "Да, Лант, из лука ты стрелять умеешь, это точно!"
Снаружи донесся визг перепуганной лошади, экипаж дернулся в сторону, и озуа с ужасом представил себе эйла, кувырком летящего прямо в пасть второго охотника. И тут же услышал, как с крыши доносится что-то маловразумительное, но ооочень экспрессивное. И неопровержимо доказывающее, что эйл все еще остается пассажиром тропаниллы. Впрочем, ругательства чуть было не слетевшего с крыши Ланта не смогли заглушить горестного вскрика возницы. Райан снова высунулся из окна, только уже в сторону козел, и прокричал:
- Что стряслось?!
- Да кролик, мать его так в задницу! - с отчаяньем простонал возница. - Медушку перепугал, чтоб ему на том свете икалось! А я вожжи упустил!
Озуа оглянулся на пассажиров - слышали ли... лучше б не слышали, на кой бес им еще паника тут? Паники не было, но в том, что они все слышали, сомневаться не приходилось. Даже Рёра была бледна, и в глазах ее стыл ледяной крошкой тщательно скрываемый страх.
А за окном замелькали луга. То есть луг...
- Мы с дороги съехали..., - неестественно спокойным голосом произнесла блондинка, мельком глянув в окно. - На очень неровный луг...
А вот это уже меняло дело. Если тропанилла перевернется...
Райан плюнул на осторожность и решительно полез наружу. Подпрыгивающий на мелких ухабах экипаж немилосердно трясло, но до козел с растерянным и испуганным кучером озуа как-то добрался. Посмотрел на натянутые постромки, на вожжи, болтающиеся где-то сбоку и могущие зацепиться за что-нибудь в любой момент, на хрипящую от натуги пристяжную кобылу и коренников, даже не помышляющих об остановке...
Где-то в животе колючим комком закрутился ледяной ужас.
Это как пробежать по летящим вниз камням, когда горы начинают плакать... Он помнил, что у него это получалось гораздо хуже, чем у других ребят. Камнепады слишком редко случались на его пути, чтобы можно было приобрести необходимые навыки... и раньше он как-то не слишком жалел об этом. А вот сейчас... сейчас впору и пожалеть.
Сзади раздался возмущенный рев раненого растопыря, тут же перешедший в предсмертный хрип.
"В две стрелы уложился... молодец!", - машинально подумал озуа и, засунув раздумья со страхом куда подальше, прыгнул на дышло. Деревянная вага протестующее заскрипела, дышло просело под его тяжестью, лошади сбились с шага, отчего экипаж тряхнуло еще сильней. Поймать запутавшиеся в постромках вожжи Райану не удалось, и тогда он, ухватившись за упряжные ремни, двинулся вперед. Возница что-то кричал ему, но встречный ветер уносил слова, и полукровка так и не разобрал, что же до него пытаются донести... да и времени разбираться у него не было. Добравшись до ваги и кое-как удерживаясь на ней, он умудрился дотянуться до повода правого коренника. Покрепче ухватившись, он повторил этот подвиг с левым коренным - и, не долго думая, резко откинулся назад, со всей доступной ему силой натягивая поводья на себя.
"Эх, надо было до пристяжных доползти..." - успел еще подумать озуа, когда коренные мерины, захрипев, начали останавливаться. Треск оборвавшихся постромок вышел почти неслышным - если бы Райан не был так близко, он бы ничего и не услышал. Почуявшие свободу пристяжные рванулись было вперед, но, отбежав подальше, притормозили и заоглядывались, недоумевая, как это так получилось...
Когда тропанилла остановилась окончательно, кучер бросился подбирать вожжи и успокаивать лошадей. Озуа тихо сполз с ваги на землю и нетвердым шагом направился к экипажу, с крыши которого как раз в этот момент спрыгнул эйл.
Спрыгнул... Как будто слетел. Не прошло и мгновения - а Аллант уже схватил его за плечи:
- Ты в порядке? Почему хромаешь? Не ушибся?
- Я в порядке и не хромаю, - попробовал улыбнуться полукровка. - Это просто меня ноги не держат...
- Вообще-то неудивительно. - Эйл критически посмотрел на упомянутые конечности. - Думаю, ты не каждый день этак тренируешься. Это я виноват. Надо было мне самому... побыстрее.
- А что бы изменилось, если бы ты был... как ты говоришь, побыстрее? - озуа привалился спиной к запыленному боку тропаниллы. - Я уверен, что кролика бы это не остановило... Да и куда уж быстрее? Ты стреляешь лучше всех, кого я знаю! А насчет тренировок... последний раз я выкидывал что-то отдаленно похожее лет шесть назад. Так что - да, не каждый день, это точно.
- Здорово у тебя получилось, - сказал эйл. - Только... постарайся так больше не рисковать, а?
- Ладно, - подозрительно легко согласился полукровка. - Буду рисковать как-нибудь по-другому. Это запросто.
Он хотел сказать что-то еще, но ему не дали. Дверцы тропаниллы распахнулись, и на землю соскочила Рёра. Девушка быстро огляделась и прямиком направилась к друзьям.
- Вы... Вы их уложили! - взволнованно воскликнула она, поравнявшись с Лантом. - Это просто потрясающе! С крыши, при такой тряске! Я поражена, господин Энтрадес!
- Ничего особенного, надо было просто поймать ритм... вы слишком добры, - улыбнулся эйл и добавил задумчиво, глядя на убитого растопыря:
- Они ведь не могли выстрелить в ответ.
- Еще чего не хватало! - возмутилась практичная блондинка. - Ведь тогда бы вам пришлось прыгать и уворачиваться. Представляете? Крыша могла бы и не выдержать.
И вдруг весело и уважительно подмигнула.
- Ага, станцевать саэлью под стрелами на крыше, да ещё и стрелять в ответ - вот это было бы и вправду достойно! - засмеялся Лант. - А так... Неравные шансы. Но выхода другого не было. Они уже догоняли. Странно, конечно...
Девушка задумчиво кивнула и повернулась к озуа. Казалось, она мучительно пыталась выбрать, как к нему обращаться... как к мальчишке или все-таки...
- А Вы остановили лошадей, да? - наконец сказала она.
- Ну... да, - удрученно пробормотал он и посмотрел на сокрушающегося об упряжи возницу. - Постромки вон оборвались. Наверное, придется возмещать...
- Возмещать?! - И без того большие глаза Рёры стали ещё крупней. - Пусть скажет спасибо, что его растопыри не сожрали, да и сам он кости не переломал, а то если бы тропанилла перевернулась... Какой вы молодец! Мы же все тогда пострадали бы...
Девушка сделала еле уловимое движение, словно хотела взъерошить Райану волосы, но вместо этого протянула руку озуа и крепко пожала.
Остальные пассажиры постепенно покидали повозку, словно боясь поверить, что опасность миновала. Они подходили и поздравляли Алланта с удачными выстрелами, ободряли вконец смутившегося Райана, благодарили обоих; кое-кто заявлял, что других таких героев еще поискать...
Рёра отошла в сторонку и о чем-то негромко заговорила с Гугой, после чего они вдвоем направились к кучеру. Их попутчики продолжали обмениваться возбужденными фразами, а Райан и Аллант как-то незаметно перекочевали подальше от кучки пассажиров, вплотную приблизившись к мертвому растопырю.
Вблизи зверь казался огромным и... жалким. Потому что был мертв. Темная, вовсе даже не бурая, как показалось сначала, а блестяще-бронзовая шкура чуть посверкивала на солнце мелкими чешуйками. Крылья бессильно поникли, и ветер нахально шебуршился в их тонких шелковистых перьях. Прозрачные глаза цвета зеленоватого янтаря уже заволокло белесой пленкой, и сейчас об их янтарности и прозрачности можно было только догадываться. Пасть растопыря была чуть приоткрыта, и в узкой щели угрожающе светлели зубы.
- Что думаешь? - нарушил молчание эйл.
Райан неуверенно пожал плечами и пробормотал:
- Не знаю даже... Обычно же они на экипажи не нападают, верно? Я, признаться, и не слышал о таком. А ты, собственно, о чем спрашиваешь?
- Про нападение это странное... Ты не разбираешься в растопырях? - уточнил Лант, обходя тушу вокруг.
Озуа двинулся следом, рассматривая добычу друга и изумляясь, как такое чудовище могло летать.
- Нет, у нас в Озуат они не водились, там другие... зверушки. Я про них более-менее узнал, пока служил в Шассу, но там они другие - степь все-таки кругом, никаких лесов совсем. Там они мельче и проворнее, и даже взрослые очень часто стаями охотятся. Но на экипажи даже стаи не нападают, разве только во время очень долгих засух, когда с добычей становится туго... А таких больших я впервые встретил недели три назад, когда до лесов добрался. Самку с детенышем видел, они меня тоже, но не напали, я не один тогда шел... нас трое было. Так что... сегодняшнее кажется мне странным, но я мало знаю.
-Ясно, - вздохнул Лант. Провел рукой по темной, почти черной спине и вздохнул еще раз, - теплый еще... и чего ж ты полез-то на нас, а, зверь? Чего тебе - в лесу кабанов мало было?
От тропаниллы подошел Паззе Кепепан и с восторженной опаской уставился на здоровенную тушу поверженного преследователя.
- Ну и ну! - выдохнул он. - Кому скажу, не поверят же! Где ж это видано, чтобы растопыри на тропаниллу кидались?! Но как вы мастерски его, господин Аллант! Вам бы в гвардию! А шкурка-то какая, а?! Эх, хороша шкурка... Вы его разделывать-то будете али как? Я бы шкурку у Вас откупил, да боюсь, возница наш возражать будет очень, сохранить-то ее на жаре трудноватенько...
- Тем более их две, шкуры-то, - с некоторой ехидцей отозвался озуа, потому что Лант явно был не в настроении отвечать. Он только нахмурился неодобрительно и поджал губы.
- Да то-то и оно, что две, - не совсем понятно закивал кожевенник и хозяйски погладил надбровный гребень.
- Лант, - тихо сказал озуа, подойдя поближе к другу и оставляя за спиной Паззе и его панегирики шкуре растопыря и мастерству эйла. - Как думаешь, может, у нас получится убрать туши с дороги? А то нехорошо это, что они тут валяются. Мешают же... да и насчет разделки... все, конечно, взять не получится, но печень там к ужину или еще что-нибудь... Как думаешь?
- Можно попробовать, - эйл оглянулся назад, к другим пассажирам. - Если мужиков собрать всех, то должны справиться. А печень брать мы точно не будем, еще траванемся чем... Если уж брать с собой что-то, так это хвост тогда уж... вырезки у него, насколько я знаю, нету.
- Нету, - кивнул озуа. - Ладно, я тогда схожу поговорю, насчет туши-то убрать... А ты пока можешь хвост отрезать.
Почему-то ему показалось, что Ланту такое распределение не понравилось. Вообще-то он мог его понять - резать хвосты всяким ящерам - занятие малопривлекательное. Но... растопыря уложил Лант, это его победа и его добыча. Райан вздохнул. Издержки гарнизонной жизни - вояки, с которыми он провел почти два года, привили ему этот вот странный взгляд на подобные ситуации. Кто убил, того и трофей. Но этот трофей он должен взять сам - если в силах и при желании.
Озуа подошел к Гуге Кепанбе и изложил свои соображения касательно образовавшейся дорожной помехи. Тот задумчиво почесал затылок, и минут через десять растерянные попутчики, организованные фермерским сыночком и высокой дочкой гвардии теманта, неохотно топали к поверженным ящерам.
Поучаствовали все. Дамы столь бурно поддерживали кавалеров, что увильнуть от мужского занятия не захотел ни один. Включая Ланта и Райана. Через полчаса растопыри валялись на обочине, пойманные лошадки были возвращены в упряжку, а ящеров хвост кокетливо свешивался с багажного отделения, замотанный в мешковину. Пассажиры расселись по своим местам, и путь продолжился.
Полукровка сидел рядом с другом и угрюмо перебирал свои ощущения. Ощущения были странными. С одной стороны, Райан и сам прекрасно понимал, что и Лант, и он действительно всех спасли. Лант - от зубов хищников, а он - от переворачивания. А с другой стороны, все эти восхищенно - благодарные (а иногда завистливо - мрачные) взгляды, от которых в экипаже деться было некуда, его порядком раздражали и лишали душевного равновесия.
К моменту остановки на ночлег озуа был как никогда близок к состоянию бессильного бешенства. В конце концов, он целиком ушел в себя, безуспешно пытаясь укрыться от раздражающей действительности в нудном повторении лекарственных трав Шарры. Когда тропанилла остановилась во дворе какого-то придорожного трактира, Райан выскочил оттуда первым. Сразу за ним вышел и Лант, настороженно озираясь по сторонам. Телохранитель. Даже здесь и сейчас, никого не охраняя, не пренебрегает профессиональными навыками. Надо же... Никого не охраняя... Райан вдруг вспомнил, как эйл просил у него лук со стрелами. Там, в тропанилле.
"Рэни, позволь мне, пожалуйста... прошу тебя, я умею стрелять из лука!"
Телохранитель...
Можно было бы подумать, что он его, Райана, и охраняет. Можно было бы... Если не принимать во внимание тот факт, что Райан его не нанимал. Ему бы даже в голову такое не пришло - нанять телохранителя. Кто-то другой расстарался? Пф... кому бы такое понадобилось? Охранять охламона-полукровку... На кой бес?! Да и... дорого ж это, наверное. Надо, кстати, поинтересоваться, сколько Лант берет за свою работу. Наверняка немало.
Озуа вздохнул и подошел к лошадкам. Рыжая красавица Медушка, так испугавшаяся сегодня кролика, устало опустила голову и прикрыла глаза. Стоявшая рядом с ней в паре караковая кобыла нервно прядала ушами. Райан рассеянно смотрел на животных и думал о том, что надо бы их посмотреть. Мало ли... Хоть кони и не его, но едет-то на них и он тоже. Осторожно потянувшись к Силе, он опустился на колени и взял Медушку за бабку. Так... ноги целы, связки... целы тоже. Хотя... вот ушиб есть небольшой...
- Что это ты тут делаешь? - грозное рычание нависшего над ним незнакомого мужика оборвало связь с Силой легко и непринужденно. - А ну кыш от лошадей! А узнаю, что им ноги спортил, так и стражу кликну! Уж будь уверен!
"Ну вот"... - с грустью подумал он. - "И как они только могут подумать, что лошадям можно намеренно причинить вред?!"
- Знаете что, любезный, - от вежливых слов Алланта веяло ледяным холодом, - я бы порекомендовал вам вначале разобраться да порасспросить-то возницу экипажа нашего, ну а потом уже высказывать беспокойство... лошадки-то не ваши ли? У вас доля в почтовой компании?
Ошеломленный внезапно прозвучавшим уверенным и слегка презрительным голосом, мужик заозирался - Аллант встал рядом с озуа, положив руку ему на плечо.
- Мой друг, - веско сказал он, - быть может, спас и лошадей и пассажиров. Кто знает, сколько проблем возникло бы и у вас и у нас, перевернись экипаж. Так что... стыдно, любезный.
- Лант! - простонал полукровка, - ну не надо! И потом, мне действительно следовало хотя бы предупредить возницу, что я хочу ноги коням осмотреть... А Вы, почтенный, зря так поспешно выводы делаете, у меня и в мыслях не было лошадям вредить... Я их, если хотите знать, полечить собирался...
И он немного брезгливо скривился, произнося эти слова. Да, он знал, что конкуренты иной раз не останавливаются даже и перед тем, чтобы подрезать жилы рысакам особо удачливого перевозчика, но осознавать, что и его причислили к этим недостойным, было крайне неприятно.
Лант, не убирая руки с плеча, негромко спросил:
- С лошадками что-то серьезное? Ты надолго тут?
- Да нет, вообще ничего серьезного, ушиб только несильный, так это и хозяин справится... разотрет с мазью, и все... просто помочь захотелось, - озуа досадливо махнул рукой. - Ладно, пойдем. Ты, кстати, очень внутрь хочешь? А то мне что-то так хочется на улице побыть... и чтобы никто из них на меня не смотрел больше!
- Аналогично, - ответил Аллант.
Они отвернулись от ревнителя порядка и, забыв про него, пошли в сторону от кучкующихся пассажиров, откуда уже раздавались возгласы: "а я говорила! а нечего было ехать!" "А куда дорожная служба смотрит?!" "А лошадьми уметь управлять надо..." "Ну я за это компенсации-то потребую!" "Не откусили вашего нежного тельца, а?"
Лант поморщился неодобрительно, но ничего не сказал, только вздохнул.
- А пойдем-ка вон на те бревнышки, - проворчал он. - Вряд ли наши попутчики захотят сидеть на таких неказистых сиденьях, так что хоть отдохнуть получится...
Отличные бревнышки! То, что надо! Райан с энтузиазмом устроился на здоровенном стволе, бывшем когда-то величественным темным кассамакилем, и, не удержавшись, погладил гладкую и теплую поверхность дерева.
- Как дома почти, - улыбнулся он. - У нас там тоже на улице бревна лежали, только не кассамакиль, а желтые сосны. Корявые и здоровенные.
Аллант, прежде чем присесть, тоже дотронулся до когда-то стройного, высокого дерева.
- Жаль как!
- Не понял? - отозвался озуа.
- У нас в Долине так просто взрослое и тем более старое дерево никто не убьет, - проворчал эйл. - Три раза обсудят, нельзя ли без этого обойтись... Так ведь и вправду можно весь лес вырубить!
"Интересно, доведется ли мне посмотреть когда-нибудь эту твою Долину?" - почему-то скорее грустно, чем мечтательно подумал Райан. - "Хотя, наверное, меня туда и не пустят... А так хочется посмотреть! И Долину, и Ильгу, и Рфец вампирский, и знаменитый Архипелаг... говорят, море - удивительная штука, не хуже гор!"
Он заложил руки за голову, откинулся назад и посмотрел на небо. Вечер незаметно сгустил краски, и в бездонной темной синеве небосвода неуверенно сверкнула первая звезда. Напряжение этого дурацкого дня неожиданно отпустило полукровку, и стало так легко-легко...