Аннотация: Чего только не случается в дороге! Оно и случилось...
Я проснулся от какого-то копошения и возни.
Чья-то тяжеленная голова, уютно устроившаяся на моем довольно костлявом плече, видно, нашла другую подушку.
Тихое хихиканье, перешептыванье... а вот мне и наступили на ногу. Хорошо хоть не сказали при этом, что мол с ногами такой длины ездить нужно в собственном экипаже...
Ух ты! Даже "извините"? Ну надо же.
Я приоткрыл один глаз. Ну так и есть. Гуля. Немного неуклюжий, открытый и какой-то беззащитный...
Тропанилла стояла, а народ выползал наружу.
- Дамы - налево, кавалеры - направо! - послышался бодрый голос нашего возницы. Ну вот - как всегда. А может, я налево хочу.
Не... никуда я не хочу.
- Лант.. Пойдем, что ли? - услышал я голос Райана и открыл второй глаз.
- Да я...
Неохота объяснять, почему мне это нужно гораздо реже, чем людям. Тем более я и сам в этом не разбираюсь... По-моему, когда нас в детстве заставляли эти сведения усваивать, я как раз учился стрелять из лука.
Но озуа, кажется, догадался:
- Тебе это не нужно? Совсем?! - глаза его загорелись каким-то детским интересом.
Ага, а ещё я умею летать, двигать горы и ходить по воде...
- Нужно-нужно...
Я со вздохом поднялся. Ладно. Пошли. Хоть подвигаемся...
И мы отправились направо под аккомпанемент хихиканья, доносящегося из кустов слева.
Утро было чудесным - пахло росой и раскрывшимися цветами, нагретой хвоей... Тропанилла остановилась на лесной опушке. Я чуть было не забыл, зачем я тут собственно нахожусь...
Желтогрудая смильга уселась на ближайшей ветке и завела свою короткую пронзительную песенку. Покосившись на Райана, я прошептал пару слов, протянул руку - и птичка села на мою ладонь.
Озуа обернулся и расплылся в улыбке, увидев пернатую малявку на моей руке.
- Ишь, какие дамы к тебе на руки садятся! - тихо, чтобы не спугнуть "даму", засмеялся он. - Как это ты ее уговорил-то?
- Ну... мы с нею дальние родственники, - улыбнулся я. - Ты подойди, если хочешь - она не улетит.
- Не, не надо, она ж тебе доверяет, не мне, - покачал головой Райан. - Не стоит слишком уж испытывать ее доверие. А почему ты себя ее родственником называешь? Ты же не птица...
- Немножко птица... - признался я. - Понимаешь... у нас, у эйлов, разные кланы. Каждый клан связан со зверем или птицей. Ну... что-то типа покровителя. Я сам точно не знаю, как это работает - но с птицами у меня отношения хорошие!
- А ты - какая птица-то? - с любопытством спросил озуа. - Хищная небось?
- Вообще-то да, - признался я. - Энтрадес - это Соколы... А ты как догадался?
- Похож очень, - ответил Рэни, пристально меня разглядывая. - А ты можешь общаться со своим Покровителем? Ну, там позвать, попросить что-то или что? или только вот так вот... на руку посадить?
- Попросить? Говорят, можно. Если совсем плохо... и не у кого просить больше. Но я не пробовал...
- Эх, вот бы посмотреть, как ты со своим Покровителем общаешься! - чуть ли не с восторгом выдохнул озуа. - Даже жаль, что у меня никакого Покровителя нету. Даже какого-нибудь суслика захудалого...
- Так и у алвов нету, насколько я знаю. И зачем тебе захудалый? Кстати, с сусликом, боюсь, были бы проблемы. Мой сокол его мог бы и сожрать...
- Ну да, - хихикнул Рэни. - Если бы поймал. Ладно, все равно у меня его нету. Никакого. И взяться неоткуда. Ты все уже? Пойдем, что ли?
- Пойдем...
Я с сожалением отпустил птицу, легонько дунув в ее сторону. Птаха упорхнула, пискнув на прощание. Уходить не хотелось. Хотелось упасть в траву и, раскинув руки, смотреть в небо... чтобы сверху падали капли росы...
Если бы мы шли пешком, можно было бы и позволить себе... расслабиться. Ненадолго. А так...
Мы вернулись к экипажу и тут же были оповещены о наличии вооон в том овраге ручейка с довольно приличным спуском. Так что есть возможность умыться при желании. Желание возникло тут же, причем не в последнюю очередь благодаря неумолчной болтовне красотки Нери. Захотелось спрятаться, тем более что нам с ней всю дорогу ехать...
В общем, мы пошли прятаться. В овраге. К тому же умыться и впрямь не помешает, холодная водичка прогонит остатки сна, да и вообще...
Ручей оказался мелким, но весьма говорливым. Когда мы подошли к спуску, я увидел там фыркающего Ридуала, магистратского служащего. Он оглянулся, увидел нас с Райаном и поторопился освободить место, потому как на бережку было тесновато. Поднялся, вежливо пожелал нам доброго утра и, выслушав ответные уверения в качестве этого замечательного времени суток, ушел к тропанилле.
А мы заняли его место. Вода в ручье оказалась ледяная, аж кожу защипало и зубы заломило. Зато остатки сна улетучились так быстро, словно и не было их никогда. За спиной уже кто-то стоял, и я поторопился оглянуться. Рёра. Высокая блондинка с зелеными глазами и спокойным взглядом уверенного в себе человека. Райан, мокрый и взъерошенный после умывания, тоже обернулся и поспешил уступить девушке место у ручья. За что и был вознагражден слабой рассеянной улыбкой и коротким "спасибо".
- Как водичка? - спросила она у меня, наклоняясь, чтобы зачерпнуть воды.
- Хороша, - радостно ответил я. - В самый раз. Жаль, не искупаешься...
Девушка сделала глоток и довольно охнула.
- И впрямь хороша! В нашем ручье хуже почему-то... Вкус такой, железный будто... кисловатый что ли... А эта аж сладкой кажется!
Ее крепкие загорелые руки уверенно двигались, а глаза сияли... Никакого жеманства и игры. Хорошо-то как. Хотелось естественности, пожалуй - тут, где жизнь Леса проходила так свободно и спокойно, а мы были желанными гостями. Пока ещё желанными, кажется.
Пусть у тебя всегда вдоволь будет вкусной воды, зеленоглазая. Я с сожалением сделал пару шагов в сторону нашей тропаниллы. Надо было ехать дальше.
Мы вышли на дорогу и удостоились чести лицезреть, как кунна Эви Ридуал, цвет и краса магистрата, чопорно выскребывается из придорожных кустов. Судя по всему (прежде всего по ее слегка помятому лицу), умывание не входило в ее намерения. Мы очень
изысканно раскланялись, словно встреча произошла на паркете герцогского дома, и госпожа Эви осталась на обочине отряхивать свои юбки, на которых были видны пятна от мокрой земли... а может и ещё от чего-то. А мне было свежо и радостно! Ручеек словно смыл остатки забот....
Мы стояли рядом с Райаном и смотрели на освещенный солнцем лес. Озуа, судя по всему, тоже хотел побыть тут подольше.
- Рэни, - сказал я, - хорошо всё-таки, что мы уехали! Не знаю, откуда взялись мои давешние друзья... ну те, кого я за амбарами встретил, - но хотелось бы верить, что либо их было только трое, либо их друзья остались в Таурге. Меньше всего я бы хотел прицепить тебе этот хвост.
Полукровка пожал плечами и ответил:
- Ну, если охотились именно на тебя, то и хвост ты цепляешь явно не ко мне. Верно? И кстати... - тут он поколебался, но потом все-таки продолжил, - к тебе тут один тип повышенное внимание проявляет. Паззе Кепепан который... Чем-то ты ему интересен. Знать бы, чего ему надо, этому Кепепану.
- Внимание?
Ну вот. Так все хорошо было... Может, он меня знает? Ну например как Ланта-Гитариста... Я ведь при всем желании не могу вспомнить лица всех людей, перед которыми выступал, а навыступался я много и в разных городах...
- А что за внимание? - спросил я. - Доброжелательное или не очень? Или просто любопытство? Не чувствуешь?
Озуа смешался, виновато глядя на меня, и сказал:
- Лант, ты слишком многого хочешь от простого полукровки. Не знаю я... иногда просто любопытство, а иногда... ну, словно он боится потеряться. Или потерять. Но он не испытывает к тебе враждебности или неприязни, это я бы почувствовал.
- Мда. Ну ладно... Я вот почему-то совершенно не боюсь его потерять. Думаю, мы с тобой эту потерю переживем как-нибудь...
Райан неуверенно пожал плечами и кивнул.
- Знаешь, я даже не уверен, что мне стоило тебе об этом говорить. Вдруг я ошибся?
- Посмотрим... Да нет, думаю, ты прав, - произнес я с досадой.
Вот ещё забота! Не знаю я никакого Кепепана! И знать не хочу!
Может, Рэни всё же ошибается?
Дорога продолжалась. Следующая остановка будет, наверное, через пару-тройку часов - лошадок поменять. Ну и поесть заодно, так, чтобы не на ходу.
Хотя вот мой активно восстанавливающийся организм тряска тропаниллы не смущала...
Зря, что ли, мы набрали с собой столько жратвы?!
Я полез в свой дорожный мешок и достал для начала Номмины пирожки. Нет, хорошо всё-таки, что здесь я ни разу не герцог! И могу есть в дороге, на ходу, руками, да! Ланту-Гитаристу - можно. Вот только один я есть не буду...
- Угощайтесь, пожалуйста, - обратился я в первую очередь к подружкам - невесте и художнице.
Кое-как я ухитрился расстелить походную свою салфеточку, что-то вроде крошечной скатерти, сбоку на сиденье.
Застенчиво обернулся Гуля...
- Кун Рагулик? (Нет, всё-таки ты - именно Гуля!) Рэни, налетай...
Девочки с удовольствием взяли по пирожку и, разулыбавшись, весело поблагодарили меня.
Гуля смущено протянул руку за круглым пирожком, источавшим мясной аромат.
- Вы можете называть меня просто Гуля, я уже привык, что меня все так зовут, - сообщил он мне.
- Хорошо! А так и вправду лучше, - заверил я его. - Ну а я просто Лант.
- Благодарю, - человек довольно улыбнулся и приступил к завтраку. Он надкусил пирожок, и мясной сок щедро брызнул во все стороны. Гуля вздрогнул и подкупающе улыбнулся:
- Ну вот вечно я так!
Райан тоже взял пирожок и откусил, но дальше есть почему-то не стал, задумчиво уставившись в окошко.
- И что мы видим на этой картине? - спросил я.
Озуа недоуменно посмотрел на меня.
- На какой картине?
- За окном... - пояснил я.
- За окном? - озадаченность Рэни возросла еще сильнее. - При чем тут окно? Извини, Лант, я не понял просто...
- Ты с таким интересом в окно уставился, - пришел мне на помощь Гуля, - я было тоже решил, что там тральбас из лесу вышел.
И тут озуа покраснел. Основательно так... Хм, с чего бы вдруг?
- Ааа... ну... это я задумался просто.
И о чем это? Я ж любопытный. Спрошу потом. Обязательно.
Тропанилла легко катилась по дороге, еще не просохшей после прошедшего ночью дождя. Оглушительный щебет птиц лишь на несколько секунд стихал при нашем приближении, а потом снова взмывал над окружающим лесом.
Мной овладела приятная скука, когда, с одной стороны, делать особо нечего, а с другой - не особо и хочется. Я любовался проплывающим за окнами пейзажем, наблюдал за нашими спутниками и один раз даже поймал взгляд Райана, которым он с тайной нежностью обласкал лицо высокой блондинки Рёры. Девушка ничего не заметила. Хотя... тут так просто утверждать не стану - женщины обладают повышенной чувствительностью к любым знакам внимания, и к таким вот, безмолвным, тоже...
Следующая наша остановка была неожиданной и заняла чуть больше времени, потому что прямо перед нами через дорогу перегоняли огромную отару овец, и пришлось долго ждать. Пассажиры разбрелись по редкому перелеску, дабы размять ноги и полюбоваться отцветающими ландышами. Потом нас позвал кучер, к этому времени разбранившийся с пастухами и пребывавший в самом скверном расположении духа.
Мы сели в тропаниллу последними и обнаружили, что там начался какой-то бурный спор. Гуга горячо доказывал что-то высокой Рёре, а блондинка отвечала ему довольно язвительно... Я прислушался.
- ... несомненно, страсть какой мудрый шаг! - это Рёра. Голос девушки прямо-таки сочится сарказмом. - Только Томорби мог додуматься до такого! Звать мага для ворошения сена! Может, он и помои для свиней делать мага позовет? А что, тоже ж должно получиться...
- Рё, ты не понимаешь! - горячо заговорил Гуга. - У кого в окрестностях лучшее сено из года в год?
- Ну, у Томорби...
- А из-за чего оно лучшее?
- Ну?
- А из-за того, что он свои луга каждый год лучшими травами засевает. И не только злаками. Люцерна да вика, клевер и чина... Так их трушить вручную замаешься! А Томорби ворошильщикам жизни не дает, если они с травой неласковы... Так на этот год он едва-едва полдюжины нанять смог. И на первом же сенокосе три одонья сена уже потерял из-за этого.
- И ничего не намаешься, - фыркнула девушка. - Если не киснуть часами над каждым прокосом. А то эти его ворошильщики, прости господи, еле шевелятся со своими рогатинами.
- Рё! - юноша вытаращился на нее, словно она вдруг призналась, что не умеет ездить верхом. - Ну что ты такое несешь! У Томорби самое лучшее сено в Северной Камагее. И ты хочешь, чтоб ворошильщики в спешке все это сено погубили?! Да ты ж первая плеваться станешь, когда стеблевиной своего Чеглока кормить будешь заместо полноценной вики или клевера!
Рёра смутилась - видно, неведомый нам Чеглок был достоин с ее точки зрения самого лучшего сена - и уже неуверенно проворчала:
- Но на мага-то зачем серебро переводить? Заплатил бы побольше ворошильщикам, да и все. И с количеством, и с качеством бы проблем не было...
Гуга уже спокойно покачал головой.
- Не, дороже бы вышло... Мы тут, кстати, с отцом посчитали из интересу - маг точно дешевле получается. Да еще и с качеством все в порядке. Я ж ездил смотрел, какая трава после его раструски остается. Так ведь ни цветочка облетевшего! Все чистенько, все в сохранности. Да что там говорить! Вернемся да съездим вместе, сама поглядишь. Как раз после второго сенокоса поспеем.
- Это если я найду, что требуется, - вздохнула Рёра. - А то мало ли, вдруг еще на юг ехать придется...
***
День катился к вечеру. За этот день Райан сделал удивительное открытие - от поездки в экипаже тоже можно устать, правда, совсем не так, как устаешь от пешего похода или даже от передвижения верхом. Он ужасно утомился от долгого сидения, неминуемой тряски (хоть бывалый пассажир Гуля и утверждал, что тряска слабенькая и вообще почти незаметна) и... разговоров. Вот интригующий шепот Нерруи откуда-то слева...
- А мне старая Нична знаешь что третьего дня рассказала?
- Что?
- А как румяна самой дома делать! - шепот стал торжествующим. - И выходит куда лучше тех, что в салонах продают. Как настоящие лдайские, что по полтора золотика за коробку идут. Представляешь? Такие нежные! А цвет какой! И еще, когда лицо потеет, почти не текут.
- Да ты что! приедем когда, обязательно покажешь!
- А то! Там главное - ингредиенты верные достать. Вот у вас там, в столице, висский тальк продается?
- Конечно, продается! А что еще надо?
- Очищенный зубной мел обязательно нужен, и капли Баддровы еще, рубеловая эссенция, ну и... - тут две хорошенькие головки склонились друг к дружке поближе, и вот сокровенная тайна изготовления домашних румян спасена от грубых мужских ушей.
С другой стороны скамьи разговор был несколько скучным. Младший секретарь Таургского магистрата беседовал с Паззе Кепепаном, которому деться было некуда.
- А я Вам, кун Кепепан, вот что скажу. Если бы расходы на содержание фонарной службы не были так велики, как их многие ругают, оборот грузоперевозок упал бы даже и не в два раза. А гораздо значительнее. Ночью-то ведь охотников ездить мало найдется, ежели впотьмах. Ну. Вы ж сами понимаете...
- Да уж конечно! - прогудел загнанный в угол кожевенник.
- Вот буквально на той неделе регистрировал я один акт... Ну, это Вам не интересно будет... О чем это я? А, так вот, купец этот аж из самой Навадаги прибыл. Вот он и говорит, что там Фонарной службы нет и в помине, ночами никто не ездит. Да и татям куда как привольно!
Озуа страстно завидовал другу, способному просто спать в дороге, - сам он, сколько не пытался, но заснуть под размеренно журчащие голоса соседей так и не смог. Единственным разнообразием оказалась недолгая остановка на обед в каком-то трактире.
А потом все по новой. Он сидел напротив Гуги Кепанбы и Рёры Хиззлан и в тщетных попытках отвлечься от окружающего его неумолчного говора (и от нечего делать, в общем, тоже) разглядывал девушку чуть ли не в упор. Она почему-то не возражала, только усмехнулась пару раз в ответ - и все.
На самом деле эта высокая блондинка действительно ему нравилась, хоть это Ланта и удивило. В тропаниллу она села вместе со своим спутником Гугой, женихом красотки Нерруи, еще давешним вечером, когда стало темнеть. Отношения у них были несколько забавные. Гуга опекал блондинку как младшую сестренку. Она присматривала за ним, как за младшим братиком. Причем все это казалось хоть и странно, но почему-то вполне гармонично. При всем при этом было видно, что Гуга без памяти любит свою невесту, нежные взгляды которой он и ловил на себе всю дорогу (даже в разгар ее болтовни, когда, казалось, ничего, кроме слов, для нее не существовало). А Рёра почти сразу окинула оценивающим взглядом мужскую составляющую тропаниллы с совершенно однозначным интересом. Райан мог абсолютно точно сказать, что Гуга ей как мужчина не интересен, Паззе, нотариус и Гуля тоже не слишком привлекательны, Шукко ее смешит, Аллантом она любуется. Только вот про себя он так и не понял, к величайшему своему сожалению. Единственное, что его несказанно порадовало, так это отсутствие в ее глазах материнской нежности.
"Может, хоть не пацана сопливого перед собой видит? Эх..."
Так он и сидел, с некоторой отстраненностью любуясь высокой и сильной Рёрой.
В какой-то момент этого длительного созерцания ему вдруг подумалось:
"Надо ей цветов подарить..."
Мысль эту Райан додумать не успел. Буквально в тот же миг его вжало в спинку скамьи, а Рёра неожиданно оказалась в его объятьях, окончательно придавив своим далеко не хрупким телом. Тропанилла рванула вперед под сомнительный аккомпанемент женского писка, хриплых мужских ругательств и пронзительного визга перепуганных лошадей.
- Кони понесли, - честно попытавшись отклеиться от Райана, прокомментировала ситуацию Рёра. Правда, озуа был вовсе не прочь подержать ее чуток подольше, но кто ж его спрашивать будет?
- Понесли?! Почему? - испуганно выдохнула Нерруи.
- Что-то их напугало, - пожала плечами блондинка и тут же чуть не прикусила язык - тропанилла неожиданно подскочила на какой-то неровности, и ее основательно тряхнуло. Рёра слетела с Райана, но на пол не упала, пойманная Аллантом. Эйл поддержал девушку и аккуратно усадил на ее место.
Освобожденный полукровка, воспользовавшись своей гибкостью, высунулся в окно и тут же почувствовал, как чьи-то руки хватают его за ноги и... держат.
"Лант", - подумал он мельком. - "Больше некому..."
Наскоро обозрев окрестности, он почти сразу увидел виновника переполоха. Два темно-бурых могучих тела молча и на удивление бесшумно мчались за ними по дороге. Впрочем, удивляться все-таки не стоило - звери были вполне взрослыми и, следовательно, очень даже крылатыми. И пользующимися этим своим преимуществом вовсю. Лошади неслись наметом, стараясь увеличить расстояние между собой и чешуйчатой смертью.
- Кажется, я сплю, - растерянно выдохнул Райан, когда Лант втащил его обратно. - Или сошел с ума.
Что там? - встревоженно поинтересовался Гуга.
- Это растопыри, - продолжая недоумевать, поделился своим открытием полукровка. - Взрослые самцы, что самое забавное. Никогда не слышал, чтобы эти твари нападали на экипажи. Одного-двух путников еще могут попробовать на зуб, но... чтобы вот так! Они ж, когда большие уже, очень осторожные становятся...
- Растопыри?!
Хрупкая Савели судорожно вздохнула, Нерруи охнула. Эви Ридуал крепко сжала пальцы и прижалась к мужу. Рёра напряженно замерла.