10 ноября 2015

     Ту дабл трабл

     (Всем родителям посвящается)

     Глава 1

     Противно заверещал будильник. Я по привычке загнула край подушки и попыталась хоть ненадолго заткнуть ухо, около которого он стоял. Не помогло. Этот мерзкий дребезжаще-электронный звук дешёвого прибора китайского производства мёртвого на ноги поставит. Никакой деликатности и интеллигентности! Нет, ну что за жизнь?! Ведь кто-то просыпается под мелодичные позвякивания нежных колокольчиков, журчание горного ручейка, утреннее пение птичек или под звуки любимой песни из дорогущего музыкального центра. Мне же на роду написано слушать это убожество.

     Отпустив многострадальную подушку, я попыталась открыть глаза. Это удалось только наполовину. То есть, один глаз открылся и хмуро посмотрел на виновника переполоха, а другой упорно продолжал спать. Пять тридцать. И что нового я ожидала там увидеть? Кислотно-зелёный фонарь с укором светил в око, имевшее несчастье проснуться первым. Надо вставать, а то потом в ванную не попаду. Неловко запутавшись в одеяле, споткнулась и больно ударилась локтем о кухонный стол. Зашипела, как ошпаренная кошка, и открыла второй глаз. Когда же я запомню, что моё раскладное кресло стоит вплотную к столу и все утренние телодвижения надо выполнять крайне осторожно. Сказывается то, что прошло только две недели, как я переселилась на кухню и отдала единственную комнату Маруське. Нагнувшись чуть вперед, нашарила на стене клавишу выключателя и зажгла одинокую энергосберегающую лампу ядовито-холодного оттенка. Надо бы поменять её. Ненавижу холодный свет! Мы итак живём в сумерках больше половины года. Правда, сделать это можно будет только после следующей получки. Надо поторопиться. Если цветок моей жизни проснётся, то бежать мне на работу с нечищеными зубами, неумытым лицом и непричёсанной головой.

     За окном было ещё совсем темно. Непроглядный утренний сумрак не способствовал формированию радостного настроения. Наш дворник, Азиз, уже начал шкрябать заметённые за ночь снежные дорожки. Скоро и я к нему присоединюсь, только не на улице, а в офисе. Через полтора часа мне надо быть на другом конце Москвы и приступить к своим «тайным» обязанностям – уборке. Да, приходится подрабатывать, чтобы мы с дочкой могли свести концы с концами. Причём, я должна успеть всё закончить до прихода моих коллег. Одному Богу известно, сколько мне пришлось уговаривать Людочку из отдела кадров, чтобы она не только отдала мне освободившуюся ставку уборщицы, но и не распространялась об этом. Ровно в девять часов я из уборщицы превращаюсь в оператора колцентра крупной торговой компании. А что делать? Инженеры нынче не в моде, а запросы у подрастающего поколения растут не по дням, а по часам: то шмотки недостаточно модные, то телефончик недостаточно статусный, а уж про отдых и развлечения я вообще молчу!

     К счастью, мне удаётся беззвучно пробраться в ванную и закрыть дверь. Всё, можно на десять минут расслабиться и забыть обо всём! Целых десять минут, которые я могу посвятить себе любимой! За это время нужно всё успеть: утренняя гигиена, скромный макияж, пригладить волосы. Привычно смотрю на себя в зеркало. Вон, на виске сверкнул седой волосок. Так, где-то у меня в боковом кармашке косметички были щипцы для бровей? А, вот они … Хорошо, что пока можно решить проблему таким путём: с глаз долой и нет проблемы. Как же не хочется седеть! Словно старая и хромая с косой начинает ко мне присматриваться. Хотя, в мои тридцать девять многие уже давно прячут обильную седину за модными мелированиями, тонированиями и калорированиями. Вот, выговорила! Ничего, ещё годик-другой у меня в запасе есть. Я прошлась по своим густым, слегка волнистым волосам каштанового цвета расчёской и привычно собрала их в скромный низкий хвост. Так проще: распустишь - начинают мешаться, особенно во время уборки, а коллеги увидят, сразу решат, что я собралась нашего главного соблазнять. В нашем «дружном сплочённом женском коллективе» он единственный петух. Да какой, без слёз не взглянешь: тощий, длинный, сутулый, очки-консервные банки в роговой оправе всё время сползающие на кончик носа и тонкие, вечно мокрые губы. В общем, его внешний вид вызывал во мне такую глубокую органическую неприязнь, что сама мысль о возможном флирте вызывала рвотный рефлекс! Помню, всё та же Людочка, зная моё бедственное положение, по доброте и простоте душевной подкинула мысль, что можно «обаять» шефа и решить таким путём мои финансовые проблемы. Я потом неделю плевалась, так живо себе представила наше «общение». Фу! Не буду думать об этом с утра пораньше. Надо быстренько с макияжем заканчивать, а то Маруська может в любой момент меня «попросить». И вот чего спрашивается не просыпается хотя бы на пол-часика попозже, когда я уже убегу на работу? А всё потому, что моя «Рапунцель» КАЖДЫЙ день намывает свои длиннющие волосы, а потом сушит их феном. Иначе она не может из дома выйти. Сразу же начинаются вопли: «А-а-а!!! У меня голова грязная!!!» Вот и получается, что мне нельзя ни на минутку сдвинуть график посещения нашей скромной ванной. Я нашарила в видавшей виды косметичке тюбик с тональником и принялась тщательно замазывать тёмные круги под глазами. Да, в моём возрасте вредно недосыпать. Раньше можно было не спать ночь, укачивая Маруську, потом, остаток ночи считать курсовик и остаться к утру свежей розой. Сейчас, даже если легла вовремя, вид такой, как будто всю ночь кутила с цыганским табором! Что уж говорить про мой хронический недосып. Скоро на тональнике разорюсь. Придав коже более-менее приличный вид, я принялась за глаза. По закону подлости карандаш затупился и пришлось срочно его затачивать. После этой процедуры стало ясно, что такой огрызок я через несколько дней в руках не смогу удержать. Опять назревает трата. Тяжело вздохнув, достала последний элемент своей косметики, тушь. Пошоркав как следует по стенкам тюбика, я вытащила на свет этот «унитазный ёршик» и с сомнением посмотрела на него. Он был до безобразия сух. М-да, и как мне быть? Краем глаза я посмотрела на гордо стоявшую на полочке Маруськину косметичку от Dior. Тоненький голосок нашёптывал мне, что я только разочек возьму, она и не узнает! Рука-предательница сама потянулась к этому источнику шика и гламура. Остановилась, прислушалась. Не услышав подозрительных звуков, я аккуратно, стараясь не сдвинуть её с места, открыла дорогущий аксессуар и двумя пальцами вытянула на свет тушь той же марки. Яркий, блестящий тюбик кричал, нет, вопил о своей дороговизне и статусности. Затаив дыхание и воровато оглянувшись на дверь, принялась аккуратно красить реснички.

     - Красота!!! - длинно выдохнула я.

     - Мам! - шлепок ладонью в дверь. Я чуть не выронила драгоценный тюбик из рук и судорожно начала запихивать его на место. - Мам?! Ты там опять в моей косметичке роешься?! - ещё один смачный шлепок.

     - Нет-нет, что ты?! Я просто собираюсь! - наконец справилась с задачей и резко открыла дверь. - Доброе утро котёнок! - попыталась отвлечь маленькую разъярённую хищницу.

     Но Маруська не повелась. Она сощурила свои фиалковые глаза, опушённые чёрными ресницами и пристально посмотрела на меня:

     - Ты что, думаешь я не отличу свою тушь от твоего гуталина?!

     - Ну что ты, я ведь только разочек. Моя совсем высохла, представляешь?

     Вот завтра получу деньги и сразу куплю себе новую, - врала я напропалую. Ага, куплю тушь, когда через два месяца очередной платёж за Маруськин универ! Ничего, что-нибудь придумаю...

     - Вот и купи, а мою больше не трогай, - её высочество величественно продефилировала мимо меня в ванную и, бортанув бедром, выпихнула мать в коридор. Дверь захлопнулась, отрезая меня от благ цивилизации.

     Взглянув на свои старенькие часы с глубокой царапиной поперёк циферблата, я подпрыгнула и понеслась варить кофе. Утренняя стычка с разъярённым чадом могла лишить меня единственной утренней радости - чашечки густого, ароматного, свежесваренного кофе. Наверное, только благодаря ему, я ещё не скатилась в глубокую депрессию. Ложась каждый вечер спать, я представляла себе, как утром вдохну этот тягучий густой аромат. Мои глаза ещё будут сонными, а губы тронет лёгкая улыбка. И тогда чуть светлее станет на душе, чуть легче покажется ноша, и капелька оптимизма сконденсируется в последнем глотке этого утреннего напитка. Ура! Я успела! Быстро запихала в себя бутерброд с сыром и, уже не торопясь, запила его кофе. Пора!

     Быстро кинула взгляд на градусник за окном и поняла, что придётся утеплить плечи под курткой пуховым платком: морозец был около десяти градусов и старенькая демисезонная куртка промерзала насквозь. Ладно, мне только до метро добежать. Привычным взглядом проверила на месте ли всё необходимое: документы, деньги, ключи, телефон. Чёрт, опять зарядки меньше половины! Я ведь только вчера заряжала! Старенький Nokia жил со мной уже десять лет. Наверное, мало найдётся таких верных хозяев. А что, он полностью меня устраивал: маленький, лёгкий, «неугоняемый», зарядку до последнего времени по неделе держал. Чего ещё надо? Интернет мне не нужен. Нет у меня времени в чатах сидеть. Главное, чтобы звонил! Видно совсем сдавать стал. Главная проблема - батарею к нему не найдёшь, а новый мне сейчас не потянуть. Последнюю мысль я додумывала, сбегая по лестнице. Дождаться утреннего лифта в нашей двенадцатиэтажке было невыполнимой миссией.

     Дорога до метро занимала около двадцати минут. Вроде бы и недолго, но это смотря какая погода. Одно дело, когда поздняя весна, всё цветёт и распускается. Идёшь и наслаждаешься каждым шагом, пересекая старые дворики, засаженные сиренью и черёмухой. И совсем другое, когда льёт дождь или сильный мороз, как злобный дворовый пёс «хватает тебя за пятки», щиплется и прогоняет вон. Вот и сейчас, выбежав на улицу, я сразу же задохнулась от резкой смены температур. Высокая влажность и морозный воздух схватили за горло и заставили закашляться. Потратив несколько драгоценных секунд на адаптацию, я взяла крейсерскую скорость и понеслась навстречу очередному дню моих прозаических будней.

     Утренняя пробежка по морозному воздуху бодрила. Так как я являюсь существом вечно мёрзнущим, то не останавливалась ни на минуту. Добежав до станции метро за рекордные семнадцать минут, я радостно погрузилась под землю: теперь точно не замёрзну. В это раннее время в вагоне ещё можно было найти свободное местечко. Забравшись в уголок, прислонилась плечом к боковинке и закрыла глаза. Хорошо, когда живёшь в районе конечной станции! Теперь можно минут сорок подремать: ехать то по прямой. Мозг привычно погрузился в полусонное состояние, перманентно отмечая приливы и отливы человеческих тел на узловых станциях и гнусавые объявления об их названиях. Наконец, объявили, что следующая станция «Тёплый стан». Пора просыпаться. Сейчас предстоит ещё один пятнадцатиминутный забег, и я на месте.

     Вообще, я сама выбрала утренний график уборки. Так проще, ведь по натуре я жаворонок. Представьте, каково мне будет после целого рабочего дня ещё два часа убираться. Пролетая в дверь мимо охранника, я кинула взгляд на огромные авангардные часы, висевшие в вестибюле и являющиеся гордостью нашего генерального: успела вовремя. Быстренько переоделась в рабочий комбез, вставила в уши видавшие виды наушники (Маруська выкинула в помойку, а я подобрала) и под жизнеутверждающие слова песни Глории Гейнер «I Will Survive», пошла намывать подотчётные квадратные метры. К положенному часу всё было убрано, вымыто, а корзины очищены от мусора. Тихонько, чтобы не попасться на глаза первым прибывшим сотрудникам, бочком просочилась в каморку уборщицы и произвела обратную рокировку одежды. Поправила хвостик, придирчиво осмотрела себя в крошечное зеркало и, придя к выводу, что больше здесь ничего улучшить нельзя, отправилась выполнять свои рабочие обязанности.

     Честно говоря, про работу говорить особо нечего. Длинные унылые ряды операторов, которые целый день, с короткими перерывами, бубнят друг другу на ухо, общаясь с клиентами. И вот, казалось бы, уже программы написаны, позволяющие клиенту находить ответы практически на любой вопрос, но нет! Восемь человек из десяти жмут этот треклятый «ноль» и выбирают общение с живым человеком, которому зададут тот же самый вопрос, ответ на который робот выдал бы ему пять минут назад. Именно поэтому штат операторов не удавалось сократить. Клиент требовал персонального подхода и живого общения. А мы, служили той самой прослойкой, на которую выливался весь негатив разъярённого клиента: люди то не все адекватные. Иногда такого за день наслушаешься, что к вечеру словно через соковыжималку прошёл. Сегодняшний рабочий день не стал исключением. Из огромного потока звонивших в голове засел голос одного очень недовольного клиента. Нет, он не матерился и не оскорблял, но его глубокий хрипловатый голос, казалось, промораживал до костей. От этого голоса волосы вставали дыбом в таких местах, о которых я и не могла подумать, что там есть волосы. Я уже несколько раз вежливо повторила ему дежурную фразу про оформление претензии и отправку товара на рекламацию и экспертизу, а он всё требовал ответа, кто отработает ему ущерб. Представляете? И такие вот каждый день десятками звонят!

     Про отношения внутри коллектива рассказывать хочется ещё меньше, ибо он чисто женский, а единственный мужик - он же начальник. Короткие технические перерывы и получасовой перерыв на обед не способствуют завязыванию хоть сколько-нибудь дружественных связей. Так … чисто «привет-привет».

     Вечерняя дорога домой кардинально отличалась от утренней. Внесённая людской рекой в середину вагона, я висела, зажатая между двумя амбалами пролетарского вида. Огромная клетчатая сумка времён челночного бизнеса, принадлежащая гостье столицы, больно толкала меня под коленки. Довершал картину низенький, морщавый старичок, который подпирал своей немытой макушкой мой подбородок и дышал перегаром. Ну, хоть у кого-то день удался! Выпав из захвата на последней узловой станции, я поспешила переместиться в укромный уголок, отгородив своё жизненное пространство дамской сумкой. И тут, что-то подозрительно светлое сверкнуло на её темном фоне. Я медленно, ещё отказываясь верить в случившееся, подношу сумку ближе к глазам. Точно, порезали, гады! Нет, вот когда успели? Кто?! Пошарив, понимаю, что кошелька нет. Заставила себя глубоко вдохнуть и выдохнуть. Хорошо, что зарплата только завтра. Но кошелёк было отчаянно жалко: это последний подарок моей бабушки. Он был сделан из тончайшей, светлой индийской кожи, а рисунок инкрустирован золотом. Это была память, которую у меня украли. Закрыв глаза и продолжая глубоко дышать, я вела внутренний диалог с собой о том, что надо смириться с потерей. Видно, пришло его время покинуть меня. Хорошо, что у меня не было времени сдачу с последней тысячи в него укладывать и я сунула её в глубокий карман куртки. До завтра должно хватить.

     - Медведково, поезд дальше не идёт, – услышала я гнусавый голос и поспешила вслед за остальными покинуть вагон.

     Глава 2

     Дома меня никто не ждал. Скорее всего Маруська опять зависла с ребятами после занятий в какой-нибудь «Шоколаднице» или пиццерии. Я так скоро совсем разорюсь! Кинула сумку на пол у входа и, сняв верхнюю одежду, протопала на кухню. Чудненько! Опять на столе крошки, забытая колбаса, которую теперь только в помойку выкинуть, грязная кружка из-под чая и какие-то рваные бумажки. На моём кресле валяется минимум три смены одежды. Машуня всегда так делает, когда утром собирается и не может решить, что ей надеть. Она мечется до последнего и убрать раскиданное уже не успевает. Нет, ну вот почему нельзя всё с вечера приготовить? Я не понимаю... Под эти муторные мысли я привычными движениями складываю в стопочку дочкины шмотки и отношу в комнату. За те две недели, что я отсюда «съехала» комната изменилась радикально. По стенам развешаны плакаты и постеры каких-то гламурных девиц и смазливых то ли мужиков, то ли недомужиков. Из всех, я знала только одного Шона Бина, да и то потому, что он ещё из моей молодости и походил на нормального мужика. Эх, сейчас такие уже не водятся? На постере он одет в средневековую одежду, сидит на возвышении, типа трона и опирается на огромный меч. Видно, что он думает о чём-то очень нерадостном. Надо же, как в роль вжился. Вот это, я понимаю, актёр! Надо будет у Маруськи спросить, что за фильм. Как-то я отстала от жизни, погружённая в свои проблемы. Кровать разобрана и, как я понимаю, застилаться отныне не будет. Разве вдруг гости неожиданно нагрянут, что в нашей маленькой квартирке происходит крайне редко. Компьютерный стол заставлен чашками и кружками разного калибра. Два блюдца стоят тут явно с выходных: вон, огрызок яблока и целая гора шкурок от мандаринов. Тут же валяются дорогущие битцы и несколько разнокалиберных баночек с бальзамами для губ. Клавиатура щедро припорошена слоем пыли. Так-так-так... а кто-то говорил, что в поте лица готовится к зачётам. Нет, я конечно заканчивала свой универ в прошлом столетии, когда компьютеры только появились и были огромной редкостью, но я точно знаю, что сейчас даже в школе все работы, доклады, рефераты и презентации делаются в компьютере и скидываются преподу онлайн. Как можно готовиться к зачётам, сдавать работы и не нарушить такой девственный слой пыли? Надо будет это срочно обсудить. Мне только её платных пересдач не хватает! Я прошла к шкафу и положила вещи на полку. Тут приглушённо зазвонил телефон. Оно и понятно, он ведь в сумке остался, которая в коридоре на полу валяется. Тяжело вздохнув, кинулась искать девайсик, а то вдруг от натуги разрядится.

     - Мам, - услышала в трубке, - мам, а можно я сегодня у Викуси заночую? Мы к зачёту будем готовиться.

     - Нет, дорогая. У меня к тебе срочный разговор. Ты нужна мне дома. И вообще, уже девятый час. Давай домой!

     - Вот ты всегда так! У нас тут интересная компания собралась, весело, а тебе вечно всё испортить надо!

     Связь оборвалась. И откуда после этого здоровья браться, а?! Я вас спрашиваю! Она конечно же приедет, но будет дуться и вредничать. В итоге добьётся, что я буду чувствовать себя кругом виноватой и никакого строгого разговора у нас не получится. Или вообще, разругаемся ... Я, конечно, сама виновата, что избаловала её сверх меры, а теперь мучаюсь. Когда Машкин отец в Чечне погиб, я совсем молоденькая была. Осталась одна с малышкой на руках. У меня из семьи только бабушка жива была. Если не она, не знаю, как бы я Маруську вырастила и институт закончила. Замуж я больше не вышла, но не потому, что любовь у нас с Мишкой была неземная (по залёту поженились), а просто не до этого было. Только Машутка подросла, как бабушка заболела, сердце. А уж после бабушкиных похорон вся на дочку перекинулась. Вот, вырастила эгоистку и что теперь с этим делать - ума не приложу!

     Раскидав немного вещи и расчистив худо-бедно территорию, я приступила к готовке ужина. Пока руки монотонно совершали привычные действия, в голове сумбурно-хаотично носились обрывки сегодняшних событий. Они всё ускорялись и ускорялись, превращаясь в подобие огромного снежного кома и не давая мне расслабиться. Я чувствовала, что постепенно начинает усиливаться головная боль. И чего это я так разнервничалась? Вроде бы обычный день. Хотя … Какое-то сильное беспокойство начинало пробиваться изнутри, по типу предчувствия. Резкий телефонный звонок заставил меня взвизгнуть, подпрыгнуть и выронить из рук острый нож, который чудом не упал мне на ногу. Схватив телефон резко заледеневшими руками, еле слышно выдавила из себя:

     - Алло, слушаю.

     - Виолетта Сергеевна? - послышался в трубке мужской официальный голос.

     - Да, это я. А что собственно …

     - Мария Михайловна Нефёдова вам дочерью приходится? - перебили меня.

     - Да … - просипела я и почувствовала, как начинаю сползать по стенке.

     - Приезжайте и забирайте своё недоразумение. Что же вы её так плохо воспитали?

     - Я?! А п... Э … я... - дар речи мне отказал. Пришлось приложить огромные усилия, чтобы задать самый главный вопрос. - А куда?!

     - Записывайте...

     Далее, я кинулась в комнату, где судорожно шарила на Маруськином столе в поисках хоть какого-нибудь огрызка бумажки и пишущей ручки, а потом, боясь пропустить важное, записывала адрес. Ехать нужно было аж в Лефортово. Почему туда? Что случилось?! Судя по тому, что моя девочка способна дерзить представителям правоохранительных органов, она жива и в сознании. Тогда, что она натворила?

     Прыгая на одной ноге по коридору, я судорожно натягивала колготки. Не зря у меня внутри свербило. Интуиция подавала сигналы, что не такой уж это обычный день. На улице почти ночь, мороз. Все возвращаются с работы домой, а я с выпученными глазами и незастёгнутой курткой вылетаю из подъезда и мчусь обратно к метро. Дорога до Лефортово не близкая, с пересадками. Да и там от Бауманской ещё бежать и бежать. Представляю, как пугались прохожие, когда впотьмах их останавливала растрёпанная женщина и с вытаращенными глазами расспрашивала, как быстрее добраться до отделения полиции. Когда я, наконец, влетела в это УВД, то там меня уже ждали.

     - А-а-а, вот и Виолетта Сергеевна пожаловала! Что же вы так долго?

     От такой наглости я аж нашла силы возмутиться:

     - Долго? Это от Медведково то?! Где мой ребёнок? Что тут происходит?!

     - Да не волнуйтесь вы так! Жив ваш «ребёнок». Сразу видно, что слишком мягко вы её воспитывали. Дерзит, грубит и вообще … Мы вам не завидуем. У вас теперь такие проблемы!

     - Вы можете толком сказать, что случилось?! - заорала я, потому что сил уже не было быть вежливой.

     - Ваша дочь, управляя чужим автомобилем, не справилась с управлением, пробила ограждение набережной и упала в речку. На её счастье, рядом было много очевидцев и её очень быстро выловили. Машина восстановлению не подлежит. Благодаря тому, что нет пострадавших, её ждёт только административный штраф и лишение прав. А вот с владельцем авто вам придётся самим разбираться. Он взял все ваши координаты и скоро свяжется.

     Я мотала головой не в силах поверить во всё выше перечисленное. Какая машина? Как Машка могла попасть за руль? Кто её пустил, и почему этот человек не несёт никакой ответственности? Она конечно сдала на права в восемнадцать лет, но у нас не было никаких перспектив приобрести собственное авто. Поэтому, права выполняли роль модного и обязательного аксессуара в её дамской сумочке. И потом, она же говорила, что хочет остаться у Вики? Я растерянно смотрела на говорящего майора полиции и беззвучно открывала и закрывала рот. Наконец, смогла выдавить из себя сиплое:

     - Воды можно?

     Майор сочувственно посмотрел на меня и потянулся за графином.

     - Вы что думаете, Виолетта Сергеевна, вот сижу я тут такой противный и ничего не понимаю? - сказал он, протягивая не очень чистый стакан. Но мне уже было не до этого. Я благодарно кивнула и залпом осушила его. - У меня у самого трое оболтусов, а работа такая, что дома почти не бываю. Жена одна с ними бьётся. Я вас понимаю, сочувствую, но сделать ничего не могу. Да и поверьте, лучше она сейчас свой урок получит. Потом будет поздно перевоспитывать. Это же целое поколение такое выросло. Они привыкли, что времена благополучные и родители, как волшебники, исполняют любую их прихоть. А вот про ответственность они вообще мало что знают. Могу только дать совет. Постарайтесь договориться с хозяевами разбитой машины полюбовно. Не доводите до суда. Они люди влиятельные, суровые. Таким дорогу лучше не переходить.

     Я смотрела в одну точку и тихонько покачивалась. Какой кошмар! Я думала, что у меня проблемы: оплата счетов и учёбы дочери в дорогом престижном университете, её шмотки, старая, требующая дорогостоящего ремонта квартира ... Это же, оказывается, была райская жизнь! Вот теперь у меня проблемы!!

     - Скажите, а какую машину она разбила? - вышла я из транса, ухватившись за призрачно-спасительную мысль.

     - Audi A6.

     - Мама дорогая!!! - схватилась я за голову. Спасительная мысль, что это могла быть небольшая дамская машинка типа KIA рассыпалась в прах. - Что теперь будет? - в панике зашептала я.

     - Что будет, что будет? - передразнил майор, - Пороть надо было вовремя!

     Тут, открылась дверь и в неё вошла Маруська. Кикимора болотная, не меньше: вся мокрая, замотанная в какие-то грязные тряпки, благородная диоровская тушь размазана по щекам, а не менее благородная помада по подбородку. Хорошенькая изящная дублёнка, на которую я с таким трудом наскребла ей денег, восстановлению уже не подлежала. Искупавшись в нашей московской чудо-реке, она покрылась какими-то пятнами, очень смахивающими на мазутные. Длинные красивые волосы спутаны и от них попахивает бензинчиком. И это моя девочка?! Видно лицо у меня было такое, что эта избалованная и капризная барышня, которая всё никак не выйдет из пубертата, всё-таки устыдилась и опустила взгляд долу.

     - Мамочка … - залепетало моё «чудо-вище».

     - Дома поговорим, - просипела я в ответ, прикладывая неимоверные усилия, чтобы не надавать ей по щекам при посторонних. - Господин полицейский, мы можем идти? - обернулась я к майору.

     - Да, Виолетта Сергеевна, только бумаги подпишите, - протянул он мне стопочку свежеотпечатанных (в УВД ведь тоже теперь кругом компьютеры) листков, на которых уже были проставлены галочки, где требуется моя подпись.

     Торопясь поскорее закончить с этим позорным происшествием, я лихорадочно подписывала бумаги. В голове, между тем, крутилась мысль: «Как же я её, такую мокрую, повезу домой? Там ведь мороз!» Придётся брать такси. Я сунула руку в карман и достала оттуда последние оставшиеся пятьсот рублей. Интересно, хватит до дома или нет? Мы распрощались с майором и без сожаления покинули кабинет.

     - Мам … - проблеяла эта кроткая овечка.

     - Жди здесь, - кинула я ей, стараясь не скатиться в скандал прямо тут в коридоре. - Попробую поймать такси.

     Пришлось отпустить троих, прежде чем мне удалось договориться о цене. На моё счастье сильно пожилой мужчина на стареньком «Опеле» оказался отзывчивым человеком и согласился отвезти нас в Медведково за эту сумму. По дороге он говорил без умолку, рассказывая про своего замечательного внука и про то, как он помогает его родителям оплачивать институт. Вот, подрабатывает извозом. Он говорил это с гордостью, а я сидела и всё больше скатывалась в состояние тихого бешенства. Вот этот милый пожилой человек, который честно отпахал на заводе всю жизнь и получает мизерную пенсию подрабатывает не себе на хлеб и домик в деревне, а продолжает работать на взрослого внука, у которого есть, на минуточку, нормальные дееспособные родители. Я как бы смотрела на себя со стороны и ужасалась всё больше. Что же я наделала?! В своей слепой любви к дочери, вырастила абсолютно инфантильное, эгоистичное и неприспособленное к жизненным трудностям существо. Она не научилась самостоятельно решать проблемы, не имеет никакого желания помогать мне зарабатывать ей на учёбу и не привыкла отказывать себе в самом лучшем. Она ЗВЕЗДА!!! И это я ей внушила. Я сама во всём виновата! А теперь я буду отвечать за чужую разбитую машину, хотя Машка уже совершеннолетняя. Я уже настолько себя не уважаю, что безропотно выселилась из комнаты в шестиметровую кухню! Я что, живу под гипнозом? Почему, в какой момент я похоронила свои желания и элементарные потребности? От бесконечных «Я» в голове аж зазвенело. Ой, нет, это телефон в сумке. Кстати, так и бегаю с порезанной.

     - Слушаю, - просипела глухим голосом от только что сделанного шокирующего открытия.

     - Виолетта? Так вы выяснили, кто возместит ущерб за поставку бракованного оборудования?

     - Что?!!! - вечер «нокаутов» продолжался. - Откуда у вас этот номер?! Если у вас есть претензии ко мне лично, то обращайтесь с жалобой в нашу службу в рабочее время и по рабочим телефонам. Не звоните мне больше! - и я бросила трубку.

     Это какой-то кошмарный день. Я только-только испытала шок от сделанного открытия по поводу неправильного воспитания ребёнка, а тут новое потрясение. Мне никогда не приходилось с таким сталкиваться. Да и из девчонок с работы никто никогда не рассказывал, что клиенты могут на личные телефоны операторов названивать.

     Тем временем, «Опель» въехал во двор нашего дома. Мне пришлось на время отложить свои охи-ахи и подсказывать, к какому подъезду нас доставить. Расплатившись с дедком, поблагодарила его за отзывчивость, пожелала здоровья, удачи и вышли из машины. Моё взвинченное состояние отражалось на действиях. Я стояла на крыльце и судорожно рылась в испорченной сумке в поисках ключей от квартиры. Противные ключи отказывались находиться. Выбегая из дома в растрёпанных чувствах, я не запомнила, в какой кармашек их положила.

     - Мам, - проснулось моё «сокровище», - а ведь дублёнка теперь совсем испорчена, правда?! А помнишь, мы с тобой в сентябре ездили на выставку и видели классную шубку? ...

     - Что?! Шубку?!!! - Хрясь! Смачная, я бы сказала душевная пощёчина влепилась в сильно подпорченную оплывшим макияжем левую щёку. - А это очередная сумочка от «Гуччи»! - В ход пошла левая. - А это тебе отдых с друзьями в Европе!

     Не знаю, сколько бы это ещё продолжалось, потому что крышу у меня окончательно снесло. Только вдруг, за спиной послышался тот самый страшный голос:

     - А вы, оказывается, умеете решать проблемы, Виолетта!

     Я резко остановилась с поднятой в замахе рукой и стала медленно поворачиваться навстречу своему страху.

     Глава 3

     Мы с Машкой молчали и пялились на огромного мужика. В таких случаях говорят, «как кролики на удава». Нет, не Шон Бин! Вылитый Джерард Батлер, только волосы не короткие, а опускаются до плеч! Ну, может и не абсолютное сходство, но очень похож. Вот рост явно выше. Чёрные плотные брюки, заправленные в высокие чёрные сапоги на толстой подошве, кожаное, подбитое мехом полупальто, руки затянуты в перчатки. Мне даже показалось, что поверх перчатки сверкнуло кольцо с красным камнем. В этот момент я осознала, что вокруг как-то неестественно тихо, как будто нас накрыло ватным одеялом, а сам воздух стал густым, плотным. Попробовала пошевелить рукой и не смогла!!! От неестественности происходящего, как говорится, волосы встали дыбом. Такого не может быть, ведь мы в Москве. В это время людей на улице мало, но не до такой степени. И почему мы не можем двигаться? Я непонимающе посмотрела на этого опасного мужчину.

     - Моё время пребывания здесь заканчивается, а проблема с компенсацией так и не решена. Думаю, что именно вы ею и станете, раз ваши хозяева не захотели быстро и честно решить этот вопрос. В вашем мире привыкли к безнаказанности, а за свои поступки и слова нужно отвечать, - пророкотал он.

     Я почувствовала, как невидимая сила начала скручивать меня от локтей и до запястий. Настолько растерялась, что даже не успела возмутиться таким «решением проблемы». Беспомощно оглянулась на Маруську. Судя по всему, с ней происходило тоже самое. Увидев мой недоуменный взгляд, мужчина пояснил:

     - Её тоже прихватим, для вашей сговорчивости.

     Перед нами вспыхнула поверхность, напоминающая огромный мыльный пузырь, и невидимая сила потащила в самую её середину. Три коротеньких шага и меня швырнуло на что-то колючее и сильно воняющее. Маруська упала следом и откатилась в темноту.

     Сначала, я мало что могла рассмотреть. Мне показалось, что я у негра в … простите! Это всё нервы. В общем, было очень темно. Однако, постепенно глаза привыкали к темноте, и она уже не пугала своей непроглядностью. На расстоянии вытянутой руки стали видны очертания комнаты, в которой мы находились. Грубые стены, сложенные из разнокалиберных камней, куча сена, валяющаяся в углу. Теперь ясно, что так колется и чем так воняет. Сено было не первой свежести и процесс разложения органики ощущался явственно.

     Боже, сено! Как же я давно не вдыхала этот запах, раз не смогла сразу распознать его? На секунду мне показалось, что сверху что-то блеснуло. Приглядевшись, я угадала очертания маленького окошка, задранного к потолку и закрытого решёткой. Ну конечно! Там, куда нас закинули была ночь, а это звёздочка мерцает … Всё время меня преследовало ощущение, что чего-то не хватает. И тут я сообразила, что не слышно привычного Машкиного нытья и жалоб.

     - Марусь, ты здесь? - я растопырила руки в стороны и попыталась ощупать окружающее меня пространство.

     - М-м-м … - послышался скулёж чуть в стороне.

     - О да, ты здесь! Ползи на мой голос. Тут хотя бы сено есть. На нём не так холодно сидеть.

     Послышалось несмелое шебуршание и в меня вцепились дочкины пальчики. Эх, как когда-то в детстве, когда она пугалась темноты и цеплялась за меня до последнего, боясь отпустить на кухню.

     - Ну, ещё чуть-чуть, давай, вот сюда. Ну, всё уже.

     - Мамочка, что происходит? Почему этот человек нас похитил? Ты ему что, денег должна, да? - Машка размазывала сопли рукавом безвозвратно испорченной дублёнки.

     - Я не знаю, что у него на уме и зачем мы ему сдались, но денег я у него точно не брала. У него были претензии к фирме, а почему он решил сделать меня в ответе за всё, мне не известно.

     Хотела бы я знать ответы на все вопросы, которые она мне будет сейчас задавать, но я не знаю. Надо как-то переключить её внимание...

     - Послушай, я ведь так и не знаю подробностей того, что с тобой произошло! Ну-ка, дорогая моя, рассказывай. Что за история с машиной? Как такое вообще оказалось возможным?

     Маруська сразу нервно заёрзала и начала мычать что-то невразумительное. Но я уже знаю все её приёмчики, а учитывая моё нервное состояние и неожиданное «прозрение», всё это на меня больше не действовало: как пелена с глаз упала и мелкие манипуляции великовозрастного дитятки стали шиты белыми нитками. Добавив в голос металла, я повторила свои вопросы.

     - Мам, понимаешь, мы к Викусе решили затусить после универа. Она сама пригласила. Сказала, что у неё новый парень и она хочет узнать моё мнение. Он и подъехал, только не один, а с другом. Викуся как увидела того друга, так и обалдела. Он ещё клёвей оказался и вообще, тачка его была. Только ей деваться некуда было, а я никакими обязательствами не связана. Ну немного и пофлиртовала с ним … А что?!! - заметила она в темноте мою хмурую физиономию.

     - Дальше …

     - А что дальше? Попросила у Дэна, его Дэнворд зовут, на машинке прокатиться. На слабо взяла. Представляешь, он не верил, что девушки умеют такими машинами управлять! - Машка самодовольно вздёрнула носик.

     - Ну, допустима, как ты умеешь, уже все видели …

     - Это не я! Это всё педали дурацкие! - всплеснула она руками. - Они там как-то неправильно расположены!

     - Это не педали «неправильно расположены», а мозги в отдельно взятой голове! Ты понимаешь, что только чудом осталась жива?! Ты о маме подумала?! Кто садится за руль скоростной, зализанной под асфальт машины на таких шпильках? Там же посадка полулёжа. Это в джипе ещё можно с «командирской посадкой» позволить себе небольшие каблуки.

     - Мам, да ты то откуда это всё знаешь?! - вытаращилась она на меня.

     - Золотце моё, - не сдержала я ехидства, - а ты думаешь, что мама только вчера родилась? Что мама не была молодой, а если и была, то не могла увлекаться машинами. У мамы, между прочим, права есть и опыт вождения!

     Маруська продолжала молча таращиться на меня. В её голове образ отсталой, затюканный жизнью и проблемами матушки никак не хотел трансформироваться в соответствии с новыми полученными сведениям. И правда, она была слишком маленькой, чтобы помнить, что у нас была машина, оставшаяся мне от Миши. Она честно служила нам, сколько было возможно, но возраст брал своё, а денег на ремонт и прокорм этого чуда автопрома под названием «Нива» у меня не было. В какой-то момент стало ясно, что надо продавать. Тем более, что срочно нужны были деньги на Машкины развивающие занятия и логопеда. С тех пор, права лежали в маленьком кармашке старой сумки, выполняющей роль нашего архива семейных документов.

     - Так, и что дальше было? - напомнила я о главном.

     - Ну … там на повороте скользко было. Я давила на педали, а она не тормозила и понесла боком, а потом вдруг стало очень мокро и холодно. Я вообще плохо помню, как меня вытащили. Помню, что в милиции чаем горячим отпаивали … вот...

     - Странно всё это. Как этот твой Дэн пустил за руль такой машины девушку, которую увидел впервые в жизни? Кто тебя вытащил? Он с тобой в машине был?

     - Не помню … кажется, да …

     - Так куда он потом делся? Почему его не было в милиции? Вы должны были вместе упасть.

     - Я не знаю-у-у, - заревела Машка.

     - Чёрт, да не реви ты! И так тошно. Думаешь я понимаю, что происходит?

     Мне отчаянно хотелось присоединиться к Маруське: свернуться калачиком, зарыться с головой в эту кучу вонючего сена и поскулить от страха. Только ведь не признаешься ребёнку, хоть и большому, что мать сама от страха с ума сходит и не сколько за себя, сколько за неё. Если бы этот брутал меня одну прихватил, то я уж не пропала как-нибудь. Он же сразу сказал, что Машку берёт, чтобы я сговорчивей была, значит, шантажировать будет. Боже, какой длинный день! Когда же он закончится?!

     - Марусь, утро вечера мудренее. Давай поспим немного, а? Может с утра какие умные мысли в голову придут?

     Машка похлюпала ещё немного носом, покряхтела, устраиваясь рядом со мной, и скоро провалилась в богатырский подростковый сон. Я ей искренне позавидовала. Так вырубаться могут только подростки. Это мы, взрослые, можем часами прокручивать в голове какую-нибудь ерунду, которая сегодня кажется нам сверхважной, а через неделю уже ничего не будет значить. При этом, мы потеряем покой и сон, измотаем себе последние нервы и потратим жизненные силы впустую. Не умеем мы правильно отключать мозги. Помучившись немного, я заставила себя прекратить бесконечный хоровод различных версий дальнейших событий и тоже провалилась в тяжёлый сон.

     ***

     - Дэнворд! Дэнворд! Чёрт, куда опять пропал этот мальчишка?! Когда же я уже избавлюсь от этой обузы?

     Лорд Рослинг Бергхофф, которого все за глаза называли не иначе, как лорд Росберг, опекун и регент молодого герцога Дэнворда Диггори Бергхоффа выражали своё неудовольствие. Его подопечный умудрился слинять под самым носом у строгого наставника, а на самом деле родного дяди. Только дядя был ненамного старше своего подопечного, всего лишь на пятнадцать лет. Да, в их мире совершеннолетие наступало в двадцать пять и Рос спал и видел, когда уже племянник вступит наконец в свои законные права и избавит его от той кабалы, в которой он находился последние девятнадцать лет. Трагедия в семье произошла, когда маленькому Дэнворду исполнилось пять. Его родители, Арнольд и Розали Бергхофф были убиты заговорщиками. Они успели бы добраться и до малыша, но юный брат Арнольда Рослинг встал на защиту племянника, впервые применив свой дар мага-перевёртыша. Его проснувшийся зверь оказался столь страшен, что деморализовал предателей и помог восстановить легитимную власть династии Бергхофф. Рос никогда не готовился управлять герцогством. Он с самого детства увлекался науками, военным искусством и магией. В их роду так издавна повелось. Далёкий предок, управляющий в те времена ещё королевством, обладал редчайшим даром: он был не просто магом, что само по себе было редкостью, но и магом-перевёртышем. Первый предок мог оборачиваться в медведя, что и дало фамилию династии. Звали его Хьюго Бергхофф. У него родилось двое сыновей. Один из них был простым магом, а другой человеком. И тогда, чтобы сохранить силу и власть правителей, Хьюго издал закон, по которому власть достаётся наследнику с наибольшими магическими данными. Если это будет ребёнок женского пола, то её супруг будет лишь консортом. Так и повелось с тех пор, только анимаги рождались крайне редко. Обычно, это случалось через два-три поколения. Брат Роса родился первым, и впоследствии потенциальная сила наследников была измерена магистрами магии. Арнольд был признан обладающим большим магическим резервом. В то время Рос был абсолютно счастлив, что не ему придётся корпеть над всеми этими скучными науками: экономикой, политологией, дипломатией, статистикой, риторикой и прочей фигнёй. Ему нравилось обучаться магии, скакать на лошади, возиться с собаками, оружием и соблазнять служанок. Честно говоря, Арнольд жутко завидовал младшему брату, но искренне любил его. Потом для Арни нашли подходящую невесту, и тот даже был счастлив в браке. А когда родился Дэн, то самым любимым развлечением у Роса стало «давай доведём родителей до обморока». Для маленького Дэна не было лучше друга, чем дядя Рос. Всё бы так и продолжалось, если бы не созрел тот заговор. В момент нападения Рос и Дэн возились в большом тренировочном зале. Вооружённые люди, ворвавшиеся в зал, явно дали понять, что пощады не будет. До свержения власти и уничтожения последних представителей правящей династии им оставался последний шаг. И вот тут и произошло самое неожиданное. Зверь Роса, о наличии которого никто до сих пор не подозревал, вырвался наружу. Трансформация была столь неожиданной и стремительной, что заговорщиков буквально расплескало на мелкие куски по стенам зала. Огромный саблезубый медведь чёрного цвета с белоснежной «звёздочкой» посреди широченного лба целые сутки держал оборону, не подпуская никого к маленькому Дэну. Этого времени хватило, чтобы защитники перегруппировались и смогли справиться с заговорщиками. Придворные маги, которые так и не пришли на помощь, были найдены мёртвыми в своих покоях. Дальнейшее расследование показало, что следы заговора идут из-за гор. Уж очень давно соседний правитель мечтает присоединить независимое герцогство к своим владениям. Даже магов не пожалели. Спустя сутки, ещё несколько часов решали, кого послать за ребёнком. Не нашлось ни одного смельчака, который отважился бы войти в зал и забрать мальчика у зверя. А Рос не мог превратиться обратно. Его трансформация была спонтанной. Он сам пребывал в шоке и не знал, как вернуть себе обратно человеческий вид. Срочно кинулись искать хоть какого-нибудь мага. К счастью, старый дворецкий вспомнил, что много лет назад, когда он сам ещё только поступил на службу во дворец, на покой ушёл старый маг, Гарольд Зорг. Он был большой ретроград и никогда бы не уехал далеко от столицы. Срочно бросились искать его следы и нашли! В часе езды от столицы, в маленьком посёлке магистр Зорг продолжал заниматься своими научными изысканиями. Пришлось долго уговаривать его, объясняя всю отчаянность ситуации, чтобы он отложил всё и поехал вызволять юных наследников. Все аж зажмурились, когда маленький щуплый старичок, с белоснежной клиновидной бородкой спокойно подошёл к двери и, сделав пасс рукой, убрал баррикады из упоров и тяжеленных сундуков. Люди во дворце были так напуганы произошедшим, что уже спасались не от заговорщиков, а от одного из наследников трона. Магистр Зорг спокойно вошёл в зал и заговорил с медведем на непонятном языке. Зверь как будто бы застыл. Маг забрал мальчика и быстро передал его людям. Затем, он вернулся к зверю и продолжил с ним общаться. Постепенно, его дыхание становилось более спокойным, в глазах угасал багровый свет, и, наконец, очертания тела поплыли, возвращая истинный облик юноши. Двойное превращение так сильно истощило его, что пришлось звать на помощь слуг. Целую неделю Рослинг находился между жизнью и смертью. Неконтролируемое превращение почти досуха выпило его магический резерв. Старый магистр не отходил от молодого Роса ни на минуту. По его приказу прямо в покои герцога были доставлены магические инструменты и ингредиенты для зелий. Маг варил отвары, восстанавливающие резерв и заживляющие раны. Через неделю стало ясно, что ему удалось вернуть с того света молодого лорда. Когда Рос открыл глаза, то увидел маленького сморщенного прожитыми годами старичка, который протягивал ему пиалу с настоем болотного цвета и запахом свежего навоза. Так они и познакомились. Для Рослинга магистр Зорг стал учителем и наставником, открывая мир магии с новых сторон и помогая ему почувствовать и обуздать своего зверя. Старый маг объяснил, что это редчайший дар, которым нужно дорожить и правильно пользоваться. Зверь никогда не должен победить человека, иначе такой мага-перевёртыш может натворить много бед. Это не только дар, но и большая ответственность. А вот об ответственности Рослинг уже знал. Когда он поправился, то понял, что остался единственным родным человеком, для своего племянника. Забота о маленьком Дэне стала его долгом. Он решил, что сделает всё возможное, чтобы воспитать его и сделать достойным правителем. Нашлись правда и такие, которые намекали, что он де намного сильнее и по закону древнего предка сам должен взойти на трон. Но Рос быстро пресёк подобные разговоры. Он официально объявил, что становится регентом при юном Дэнворде до его совершеннолетия. Естественно, что, будучи сам ещё мальчишкой, Рос не знал, как воспитывать племянника. Вот только вчера они были приятелями по играм, а сегодня он уже должен его как-то воспитывать. Мамки-няньки конечно же были, но это было не то. В итоге, Рос избаловал мальчишку так, что скоро сам взвыл. Тогда, чтобы хоть как-то выправить ситуацию, он стал закручивать гайки и занялся его магическим и боевым образованием. А в этом он кое-что уже понимал. За эти годы пришлось здорово потрудиться, чтобы сохранить племяннику государство в тех же границах. Рос в авральном режиме, буквально на практике, изучал все те дисциплины, которые прошли мимо него и достались Арнольду. Девятнадцать лет он укреплял власть и отстаивал целостность герцогства, сражался с внешними и внутренними врагами, превратившись в настоящего боевого мага. Всё это время у него абсолютно не было времени на себя. Он дни считал до совершеннолетия Дэна! Жёстко контролируя процесс его образования, Рос брал парня с собой на некоторые вылазки.

     Груз проблем и ответственности был так тяжёл, что даже матёрый правитель бы надорвался. К счастью, у него вскоре появилась небольшая отдушина. Изучая магию, он обнаружил очень интересный раздел пространственной магии. Оказывается, мир многомерен, и существует возможность перемещения по так называемым струнам натяжения миров. Эти вариации мира не могут болтаться отдельно друг от друга, а завязаны все на одно ядро и связаны пространственно-временными струнами. Это похоже на лепестки цветка, которые привязаны к одной сердцевине (Земле) и накладываются друг на друга по кругу, образуя соцветие. В каждом последующем мире время течёт с небольшим смещением. Соответственно, чем дальше или глубже ты ныряешь по струне, тем больше смещение времени относительно твоего родного мира. Надо ли говорить, что такое путешествие доступно лишь магам с уровнем силы не ниже магистра? Рослинг случайно обнаружил у себя способность к такого рода пространственной магии, когда построенный им портал вывел не в дальнюю крепость, которую он собирался проинспектировать, а в мир, наполненный огромными чудовищами, похожими на драконов, дремучими лесами из неизвестных деревьев и взрывающимися вулканами. Еле ноги оттуда унёс! После того случая он несколько месяцев опасался пользоваться своими же порталами и всё анализировал, что могло привести к такому странному результату. Настоящим открытием для него стал древний манускрипт будто специально попавшийся в заброшенной секции библиотеки. В нём он и прочитал про устройство миров и возможность путешествий между ними. С тех пор, для Рослинга это стало отдушиной, возможностью хоть ненадолго покинуть клетку обязательств в которой он оказался. Однако, вскоре выяснилось, что сдвиг во времени может сыграть с ним злую шутку. Покинув свой мир на один день, по своим часам, он вернулся через неделю! За это время в стране наметился очередной переворот. Методом сложных вычислений и экспериментов Рос обнаружил очень подходящий для его небольших отпусков мир. При его посещении он практически не терял время в своём мире, исчезая буквально на десять-пятнадцать минут. Выяснив принцип устройства экономики и определив подходящий эквивалент, Рос сумел обзавестись небольшим жильём и даже собственным средством передвижения. Первые его путешествия были наполнены удивлением, ведь в этом мире не было магов, а вся цивилизация развивалась по техническому пути. Потом, он стал присматриваться к их мироустройству, подмечал что-то полезное и черпал идеи, которые мог воплотить в своём мире на благо страны и для её развития. Так как в этом мире магия почти не работала, Росу пришлось сделать артефакт-накопитель, который он постоянно носил на руке. Дэн же был парень шустрый, умный и догадливый. Однажды, он пристал к дяде с расспросами и стал просить взять его с собой. Так как Рос такого никогда не делал, пришлось тренироваться, как говориться, на кошках. Несколько раз он проносил через портал мелкую живность, причём, как с одной стороны, так и с другой. Потом, попробовал провести собаку. Тоже вроде бы не возникло проблем. И вот однажды, когда он был более-менее уверен, что не навредит племяннику, Рос взял его с собой. Кажется, это было на двадцатый день рождения Дэна. Парень так впечатлился, что Рос еле-еле сумел загнать его обратно. Больше всего того заинтересовали средства передвижения. Он буквально вытряс из дяди обещание, что тот купит ему машину и научит управлять ею.

     Вот кто бы знал, что это его увлечение приведёт в конце-концов к таким проблемам? Где этот мальчишка?! Ему скоро становиться во главе государства, а он всё в игрушки играет!

     Глава 4

     - Дэнворд! Дэн! - по-прежнему нет ответа. - Ну никакой ответственности!

     Лорд был не на шутку зол. Да тут бы кто угодно разозлился! Рос быстро понял, что этот условно параллельный мир довольно опасен. Так как Дэн стал здесь частым гостем, пришлось и племяннику сделать накопитель магии. Заодно, Рос включил в него функцию сигналки, на случай если с наследником что случится. И вот, представляете себе весь ужас, когда по магсвязи приходит сообщение, что наследник утонул?! Да Рос чуть не поседел раньше времени! Практически тут же ему звонят из местных органов правопорядка и сообщают, что его машина выловлена из реки вместе с какой-то девицей. Понятно, чем этот «юный соблазнитель» занимался. А тут ещё и проблемы с тем заказом. Да, оказывается, в этом мире могут обмануть и поставить некачественный товар … Рослинг выяснил, что здесь есть очень редкий в мире магии металл, который не ржавеет. Его было так много, что из него изготавливали огромное количество бытовых вещей. Рос решился заказать пробную, к счастью небольшую, партию труб разного диаметра. Были у него задумки, куда их приладить. Когда же он переправил их в свой мир, то выяснилось, что снаружи они покрыты тончайшей плёнкой, имитирующей нержавеющий металл, а внутри обычная жесть. Денег же он заплатил как за качественный товар. Ну откуда ему было знать, что великие копировщики этого пространственно-временного лепестка - китайцы, способны сымитировать что угодно?!

     - Харви! - в зычном крике отчётливо слышались рычащие ноты, что говорило о крайней степени недовольства лорда Рослинга.

     Вызванный дворецкий, который служил ещё родителям Роса и Арни, почтительно склонил голову, моментально явившись на зов хозяина.

     - Харви, - уже более спокойно, ибо не мог сердится на не в чём не повинного старика, - лорд Дэнворд появлялся?

     - Да, милорд. Юный лорд появился пять минут назад, пронёсся мимо меня и крикнул, что ужинать не будет, а будет очень занят весь вечер. После, он скрылся в своих покоях.

     - Отлично! - Рос скривил одну из своих полуулыбок, которые не сулили ничего хорошего. - Да, Харви, в малой пустующей кладовой у меня заперты две гостьи. Не забудь утром покормить их. Только не выпускай!

     Старый слуга давно привык к необычным приказам своего господина, но и то не сумел до конца подавить удивление. Он точно знал, что лорд Рос никогда не приближает к себе девиц более, чем на одну ночь. И уж точно никогда не отдаёт распоряжений о том, чтобы после ночи их покормили. А тут … сразу две «гостьи» и почему-то в кладовке. Чтобы скрыть удивление, старый Харви поклонился ниже обычного.

      Рос даже не задумался о том, как двусмысленно прозвучали его слова и какие слухи потом будут ходить про запертых женщин. Все его мысли были сосредоточены на вконец отбившемся от рук племяннике. Сколько можно влипать в разные истории?! Пора задать парню хорошую трёпку. Мало того, что он в родном мире ни в чём не знает отказа, так ещё и в параллельном требует самых дорогих игрушек. Он даже не задумывается над тем, чем приходится жертвовать ему, Росу: ни личного времени, ни семьи, ни любимой женщины. Даже магическими изысканиями нет времени заниматься. Двадцать лет, как каторжный, он мотается по герцогству: восстанавливает, инспектирует, судит, сражается и строит. Из весёлого, полного оптимизма и надежд юноши он превратился в уставшего, мрачного и жёсткого человека. Это только в балладах и сказках у правителей сладкая жизнь, приправленная мармеладом и присыпанная сахарной пудрой. На деле же он спит пять часов в сутки, чтобы успевать тот необходимый минимум дел, который будет поддерживать порядок в государстве. А этот щенок вместо того, чтобы вникать в дела своего герцогства и постепенно перенимать управление, наоборот, развлекается! Рослинг шагал по длинному коридору, направляясь в свои покои, и на ходу расстёгивал ворот рубашки. Ему хотелось, как можно скорее добраться до ванной и смыть с себя раздражение и весь этот бесконечно длинный день. И только в голове всё ещё слышался голос девушки из телефонной трубки, который предлагал ему написать жалобу в экспертную комиссию. Странный у неё был голос, нетипичный: глубокий и низковатый. Жалко, что при личной встрече она так растерялась, что не произнесла ни слова.

     Старый Харви уже отдал распоряжение на кухню, чтобы к утру приготовили завтрак и для загадочных гостий. Пока он медленно шаркал по коридорам в сторону своей каморки, всё сокрушался, что мальчик (это он про лорда Рослинга) совершенно вымотан. В одном светильнике он углядел слишком тусклый свет. Кажется, кончается магический заряд. Старик опять тяжело вздохнул. Вот, опять придётся по пустякам беспокоить господина. Как же не хватает магов в герцогстве! После нападения заговорщиков погибло трое магов. Для их небольшой страны это было очень ощутимо. Поскорее бы уж молодой лорд Дэнворд вступил в силу и принял бы на себя часть забот по магической поддержке герцогства. Официально разрешалось заниматься магической практикой только лицам, достигшим совершеннолетия, то есть двадцати пяти лет. Единственным исключением был тот случай с молодым лордом Рослингом, когда ему пришлось брать правление в свои руки и удерживать страну от скатывания в хаос междоусобной войны. Харви подошёл поближе к затухающему светильнику и тихонько постучал по нему в надежде, что тот одумается, но … чуда не произошло.

     Дойдя, наконец, до своих покоев Рос дёрнул ручку двери и устало ввалился внутрь.

     - О, мой господин, я вся истомилась, ожидая вас! - послышалось пошлое завывание с его огромной кровати.

     Он молниеносным движение руки зажёг светильники и швырнул парализующее заклинание на прозвучавший голос. На кровати кто-то захрипел. Хотя, почему кто-то? Он узнал этот голос. Как он мог забыть поставить защиту на свои комнаты? Эта прилипчивая и абсолютно беспардонная девица, с которой он имел несчастье однажды переспать по пьяни, использовала малейшие возможности, чтобы повторно проникнуть в его постель. И ведь не выгонишь её из замка! Она была внучкой Харви, чем беззастенчиво пользовалась. А наивный старик и не догадывался, какой стервозой выросла его «розочка». Рос запустил пятерню в свои волосы и низко прорычал: «Зараза!» Едва заметным пассом руки снял заклинание с неудачливой соблазнительницы, схватил ворох её одежды и швырнул на середину кровати.

     - Мелина, ещё раз ты мне попадёшься, и даже твой дед не поможет! Сошлю в пограничный гарнизон. Думаю, там найдётся много желающих воспользоваться твоими талантами.

     Девица налету поймала своё барахло и, злобно сверкая блёклыми глазками, быстро натягивала его на себя. Все знали, что с лордом Росбергом шутить опасно, но она самонадеянно решила, что у неё дело выгорит. Уж очень ей хотелось подняться повыше по социальной лестнице. Стать его женой она не надеялась: такие на горничных не женятся. А вот родить бастарда рассчитывала. Тогда бы лорд никуда не делся, а как миленький выплачивал бы ей содержание. Глядишь, ещё и домик бы свой заимела. Откуда этой дурочке было знать, что лорд давно позаботился о своей защите от таких хищниц. На то он и маг. Раз в год Рос принимал собственноручно сваренный эликсир широкого спектра действия, в состав которого входило двадцать семь ингредиентов! Это позволяло ему целый год не беспокоиться данной проблемой.

     - Живее! - поторопил он соблазнительницу, хотя та и сама уже поняла, что маг очень зол. - И помни, ещё один раз, и вылетишь на дальние рубежи, поняла!

     - Да г-г-господин, - поспешила она ответить и пулей, босиком выскочила из его покоев.

     - Наконец то! - с облегчением прорычал Рос и отправился в ванную комнату.

     ***

     Солнечный луч щекотал меня по щеке. Я его ни с чем не спутаю. Он тёплый, ласковый и такой проказник! Не открывая глаз, я сладко потянулась. Как же не хочется вставать на работу! Наверное, сегодня будет очень жарко. Стоп! Жарко?! Я резко открыла глаза и села. Как может быть жарко, если сейчас зима и Новый Год через неделю? Оторопело посмотрела на свернувшуюся калачиком Маруську. Она была вся чумазая, из спутанных волос торчала солома … Вспомнила! Нас же похитили! В голове молнией пронеслись вчерашние события. Я огляделась. В каморке, в которой нас заперли, было вполне прилично, если не считать подопревшей охапки сена. На стенах были деревянные полки, которые я не разглядела в темноте. Кое-где даже стояли банки и глиняные горшки. Потянувшись за одним из них, я потревожила спящую дочку. Машка заныла, как маленькая и открыла свои чудесные глазки.

     - Мам, это ты? А мне такое приснилось … - начала она тереть глаза. Потом опустила руки и … - Ой, не приснилось!

     - Так, только давай без истерик. Мы уже вчера всё это прошли. Не будем зацикливаться, ладно? - поспешила я вмешаться и в зародыше подавить очередной виток сокрушений на тему «ах, я бедная». - Знаешь, я тут осмотрелась … Это не похоже на тюрьму. И мы явно не в подземелье. Окошко конечно маленькое и слишком высоко, чтобы заглянуть в него, но воздух свежий, стены сухие, даже тепло. Больше похоже на какой-то чулан или кладовку.

     Машка вняла голосу разума и не стала исполнять на бис вчерашний концерт. Она тоже встала и начала осматриваться.

     - Да, мам, кажется ты права. И что дальше? Слушай, ну мы и дуры! - она аж подпрыгнула. - У меня ж телефон есть! Этот лох даже не отобрал! Я сейчас Лешему позвоню: у него папашка - депутат. Ща он их быстро тут построит!

     Я смачно сделала фейспалм. «Господи, сколько же я денег вбухала в её образование?!!» Опустилась обратно на кучу сена и устроилась поудобнее. Предстоящий спектакль обещал быть очень интересным. Моё золотце грозила кому-то кулачком, выкрикивала грозные слоганы (кажется из каких-то блокбастеров), поднимала телефон повыше и даже подпрыгивала вместе с ним около окна. Наверное, чтобы сотовые волны задуло за решётку прямо ей в телефончик.

     - Ну что, не работает? - поинтересовалась я, когда она окончательно выдохлась и плюхнулась на пятую точку.

      В ответ она только обессиленно потрясла головой. И правда, откуда же ей бедной знать, что знакомство с отпрыском депутата может оказаться абсолютно бесполезным в непонятном, возможно параллельном мире? Что там может не быть сотовых телефонов и всей соответствующей инфраструктуры? Что в месте, где дома построены из грубых камней, посуда сделана из глины и мутного стекла, а в качестве постели людям предлагают охапку сена может вообще не быть техники в привычном нам виде! И вообще, если бы я была хозяйкой, а мои гости так поносили меня, я бы не захотела с ними общаться.

     - Может, попробуем по-другому? - спросила я, когда она окончательно затихла.

     Я встала, немного отряхнулась и поправила свои растрепавшиеся за ночь волосы. Потом, подошла к двери и постучала по ней костяшками пальцев. Сначала было тихо, а потом послышались шаркающие шаги и в двери открылось небольшое окошко. На меня смотрело лицо сильно пожилого человека. Его выцветшие от возраста глаза настороженно следили за моими движениями. Он был готов захлопнуть дверцу в любой момент.

     - Э-э, здравствуйте, почтенный - попробовала я к нему обратиться. - Вы не могли бы объяснить нам сложившуюся ситуацию?

     Старик напряжённо смотрел на меня и молчал.

     - Вы меня понимаете? Послушайте, мы ничего не сделали и не понимаем, почему нас похитили и заперли в этой комнате. Можете дать нам хотя бы воды?

     Я уж было подумала, что он или немой, или совершенно не понимает наш язык, когда старик соизволил ответить.

     - Милорд распорядился накормить вас. Других распоряжений не было.

     - Простите, но может быть вы отведёте нас хотя бы в туалет? Не хотелось бы, знаете, опускаться до горшков, и я с намёком перевела взгляд на полки.

     Старик проследил за моим взглядом и, кажется, до него дошло. Глаза зажглись пониманием и это вызвало новую заминку.

     - Господин приказал не выпускать вас.

     - Я обещаю, что мы не убежим. Прошу вас, не ставьте двух женщин, одна из которых совсем ещё молоденькая, в крайне неудобное положение.

     Старик поджал губы и захлопнул окошко.

     - О, да! Ну что, показала «класс»? - съехидничала Маруська.

     Я неопределённо пожала плечами и повернулась к двери спиной, когда лязг заржавевшего замка возвестил, что дверь открывают. За ней стоял невысокий старик в форменной ливрее и стражник. Теперь понятно, куда пропал старичок, бегал за подмогой. И то верно: он то старый, а мы, две молодые козы, при желании легко от него ускачем. Нам недвусмысленно кивнули, мол на выход. Машка, поганка, демонстративно сложила руки за спиной по-арестантски и запела, выходя из кладовки: «Владимирский централ, ветер северный ...»

     - Замолчи, малахольная! Ты думаешь они оценят твою иронию?! Да они же ничего не понимают. Ты хоть по сторонам оглянись повнимательней. Думаешь, что всё ещё дома?

     - Это в каком смысле? - не поняла она.

     Я закатила глаза. Ладно, думаю, подожду ещё немного. Может всё-таки до неё дойдёт, что мы уже вообще не в нашем времени, а не пойми где. Отсутствие сотовой связи её не убедило, средневековый замок тоже. Может, средневековый туалет заставит задуматься? Шли мы не долго. Пару поворотов, одна лестница и мы остановились около вполне себе обычной двери, которая могла вести как на кухню, так и в комнату.

     - Десять минут вам будет достаточно, чтобы привести себя в порядок, - сказал старичок и кивнул охраннику.

     Тот открыл дверь, и мы зашли внутрь. Небольшая комната с изящной кованой лавочкой около стены, каменной раковиной из розового мрамора. Рядом с красивым латунным краном стоят баночки и флакончики с различными жидкостями. Напротив лавки, у другой стены, аккуратная овальная ванная из того же розового мрамора. Окошко такое же маленькое, как в нашей темнице, и находится под потолком. Здесь же дверь, ведущая в следующее помещение. Как и следовало ожидать, там туалет. Я нахмурилась. «Жакоб Делафон» прочитала я на крышке унитазного бачка. Ничего не понимаю … Моя теория рушится на глазах.

     - Десять минут?!!! - услышала я неприлично громкий вопль моей кровинушки.

     - О! В зеркальце посмотрелась! - сразу же догадалась я.

     Глава 5

     Как я и предполагала, свет очей моих, привыкшая к полуторачасовым утренним помывкам, пришла в неописуемый ужас, заглянув в зеркало. Она же так и не смогла привести себя в порядок после купания в речке-вонючке.

     - Ты, - говорю, - лучше не ори, а быстрее делай то, зачем нас сюда привели. А то быстренько вспомнишь детство золотое. Все горшки с полок твоими будут.

     Машка стояла у зеркала и, как рыба, беззвучно открывала и закрывала рот. Наверное, от осознания своей неземной красоты. Пока она не очухалась, схватила её за шкирман и потащила в туалет.

     - Давай, снимай эту грязную шкуру. Она тебе больше не пригодится, - стала стягивать с неё то, что раньше было фирменной дублёнкой. - И побыстрее тут, тебе ещё умываться!

     Пока она заседала, я успела пригладить волосы, умыться, прополоскать рот. Жалко, что принять полноценный душ я уже не успею. Не стоит злить наших охранников, а то в следующий раз могут и отказать в удобствах. А вот Маруська меня слушать не стала и начала набирать ванну. Я и ругалась, и упрашивала, но она сказала, что с такой грязной головой с места не сдвинется. Только она залезла, как раздался стук в дверь.

     - Время вышло, дамы, на выход!

     Я схватилась за голову. Что делать? А Машка в это время начала исследовать многочисленные флакончики.

     - Ой, вы извините, но мы не успели, понимаете? Моя дочь ... она хочет помыть волосы, и мы в десять минут никак не уложимся, - начала я переговоры через закрытую дверь.

     - На выход! Вас предупреждали! - дверь содрогнулась от мощного удара. Ясненько, дедуля отправил стражника на штурм двери.

     И тут до меня дошло, что я машинально закрыла её изнутри на большущий засов, когда мы с Машкой только зашли. Так вот, теперь нас не могут отсюда выковырить. Мне эта тюрьма, если честно, нравилась больше, чем предыдущая. Тут ведь были «удобства»! С другой стороны, здесь нет кучи сена, на которой можно спать. Спать же на мраморном, хоть и красивом, полу холодно и жёстко. В общем, эти двое колотят в дверь и орут, чтобы мы выходили, а я всё рассуждаю, где нам выгодней отсиживаться.

     - Это что за шум?!! - прогремел грозный рык и наступила гробовая тишина.

     Я сразу узнала этот голос и затихла, как будто меня здесь нет. Даже дышать было страшно.

     - Милорд, - послышался старческий голос, - простите, мой господин. Дамы очень просили отвести их в туалетную комнату. - Я почему-то густо покраснела. - Им дали десять минут, а теперь они отказываются выходить, - с жалующимися нотками в голосе закончил дед.

     И тут одновременно произошло два события. За моей спиной что-то громко взорвалось и взвизгнула Маруська, а дверь, закрытая на прочный засов, слетела с петель вместе с ошмётками разломанного засова. В ванную комнату влетел виновник нашего похищения, одетый самым наглым образом. На нём были чёрные обтягивающие брюки, заправленные в высокие чёрные сапоги из тончайшей кожи и свободная белоснежная рубашка с широкими рукавами и длинными манжетами. Прямо как в старых фильмах про мушкетёров. Всегда обожала такие рубашки. Ворот был свободен, и завязки болтались в такт шагам её владельца. А вот владелец был явно не в духе. Брови угрожающе съехались к переносице, глаза отсвечивают багровым светом, а одна щека вымазана чем-то былым. Я бы предположила, что это очень похоже на крем для бритья. И то верно, этому грубияну явно надо было побриться. Я ещё вчера заметила его брутальную небритость. Он нёсся на меня, как бешеный носорог. Пролетел мимо и остановился за спиной. Я повернулась и закашлялась. Маруська была похожа на … оранжевого в зелёную крапинку леопарда, в смысле волосы её были похожи. Нет слов! Ну как так можно было сделать за одну минуту, а?! Вода в самой ванной оказалась не прозрачной, а лилового цвета. Соответственно, мы имели оранжево-зелёного леопарда с фиолетовой кожей.

     - Кошмар какой! - мявкнула я и, кажется, грохнулась в обморок.

     Однако, в себя я пришла довольно быстро, как только услышала Машкин скулёж. Думаю, что это условный рефлекс такой у всех мамашек. Как только рёв своего детёныша услышат, так тут же вскакивают. И не важно, сколько лет ребёнку. Просто нормальные дети раньше взрослеют и им уже стыдно на людях истерики закатывать, а моя вот ничего, не стесняется.

     Открываю глаза и вижу, как этот неандерталец держит Маруську за шкирку, подняв из воды. Она тряпками какими-то прикрывается и верещит. Причём, так сразу и не скажешь от чего орёт: от того, что ещё грязнее стала, или от того, что какой-то мужик в ванную комнату ворвался и не церемонится с ней.

     - Ну неужели так трудно было выполнить такой простой приказ?! И что теперь с этим пугалом делать прикажете?!

     - Уважаемый, - набралась я наглости и вмешалась, - вы не могли бы перестать трясти девушку, как грушу, и отпустить её?

     - А вы, уважаемая, как предпочитаете, навсегда её в такой цвет покрасить или дня на три?

     - Ой! Не надо «навсегда», пожалуйста! - завопила я. - Да кто же у меня потом с рук такую красоту возьмёт?! - Он неопределённо хмыкнул.

     - Заверните её уже во что-нибудь, а то голой на пол посажу! - рыкнул рассерженный похититель.

            Я резко засуетилась в поисках того, чем бы прикрыть мою голосистую. И чего это я сразу не догадалась, что мужик реально устал держать её над водой. Спасибо, что обратно не бросил. Она хоть и сидела всё время на диетах, но свои пятьдесят семь килограмм весила. Я ничего не придумала лучше, чем завернуть Маруську всё в ту же многострадальную дублёнку. Какая хорошая вещь оказалась! И в князи из грязи, и из князей в грязи - везде сгодилась.

     Стою, переминаюсь с ноги на ногу. Моя красотуля рядом обтекает. Мужики стоят репы чешут. Наверное думают, что с нами делать. А я всё не знаю, как мне к этому «господину» обратиться. Он же мне не представился, куда угоняет не объяснил и вообще, тот ещё фрукт!

     - Никогда, слышите, никогда не смешивайте неизвестное содержимое неизвестных флаконов. Особенно, если вы ничего не понимаете в зельях! Мне теперь придётся день потратить, чтобы распутать формулу, которая ваша девчонка составила и антидот к ней подобрать.

     - Простите, но я мало что поняла. Не могли бы вы объяснить ещё раз?

     На меня посмотрели, как на мокрицу. А чего я такого спросила? Что значит не смешивать содержимое флаконов? При чём тут зелья? Я вдогонку ещё и это спросила.

     - Ваша девчонка …

     - У неё есть имя, - перебила я его. - Её зовут Мария или просто Маша. Она моя дочь.

     - Понятно. У нас говорят: «От осинки не родятся апельсинки». Страшно представить, чего мне от вас ожидать!

     Я аж задохнулась от такого заявления и … не нашла что ответить.

     - Так вот, ваша дочь опрометчиво смешала зелья из различных флаконов, и спонтанно прошедшая реакция произвела столь удручающий эффект. Теперь придётся вычислять, какие ингредиенты она использовала, в каких пропорциях и как это всё нейтрализовать.

     - Но у нас дома мы сто раз смешивали содержимое разных средств для мытья и ничего не взрывалось!

     - У вас не было магии, - парировал он.

     - Можно подумать, что у вас есть! - огрызнулась я и тут заметила странное выражение его глаз. - Что? Что вы так смотрите? - поубавила пыл.

     - Да, в нашем мире есть. И надо ещё разобраться, что произошло и почему.

     - Слушайте, я окончательно запуталась. Дайте мне уже возможность отмыть моего ребёнка, а потом сажайте нас куда хотите, а? - с надеждой заглянула ему в глаза.

     А глаза у него были красивые, болотно-зелёные. И почему мне показалось, что они тогда красным отсвечивали?

     - Харви, - обратился он к старику, - проводи дам в сиреневые гостевые покои и обеспечь всем необходимым. А вам, Виолетта, - повернулся он ко мне, - я настоятельно советую отмыть свою дочь и никуда не выходить из выделенных покоев! - Он приподнял одну бровь, явно ожидая от меня определённой реакции.

     - Да, я … слушайте, вы бы хоть представились. Несколько дней названивали на мой телефон, похитили, а имени я вашего так и не знаю!

     - Рослинг Бергхофф. Лорд Рослинг Бергхофф.

     - Не скажу, что очень приятно, лорд Рослинг. Мне всё ясно по последнему пункту.

     Харви и охранник покосились на меня и почтительно склонились перед их светлостью. Вот это выправка! Мне до таких поклонов ещё далеко, хотя кто его знает, что тут из нас за неделю сделают?

     Оставляя грязно-фиолетовые лужи, мы потопали за Харви. Охранник замыкал нашу процессию. Стало ясно, что даже если мы и попробуем сбежать, то нас обязательно поймают и мало нам не покажется. Машка шла на цыпочках и изо всех сил натягивала пониже полы короткой дублёнки. К счастью, идти было не далеко. Мы быстренько заскочили внутрь и сразу же побежали в ванную комнату. Как бы мне не хотелось поскорей принять душ, но тут уж пришлось сначала её отмывать, насколько это вообще возможно. От пролитых слёз и соплей нос распух и стал похож на переваренный вареник, глаза-щёлочки и вообще, гонору явно поубавилось. Завернув Машку в огромную махровую простыню, я отправила её в комнату, а сама, наконец, смогла хоть немного расслабиться. Сменив воду, опасливо посмотрела на такие же флакончики, стоящие на полочке и не решилась их трогать. Воспользовалась обычным куском мыла. Оно немного попахивало, но было, что называется, «натюрель». Из него даже кусочки травинок торчали и лепестки каких-то жёлтых цветочков, типа бархоток. Тут громко заурчало в животе, и я вспомнила, что мы ещё не завтракали.

     ***

     Рослинг проснулся сегодня довольно отдохнувшим. Его вчерашнее раздражение немного улеглось. Вот ведь поганец, этот Дэнворд! Ведь знает, что нельзя попадать под горячую руку. Если бы вчера попался дяде, то не сносить ему головы. А сегодня, только подзатыльником отделается. Напевая какую-то незатейливую мелодию, услышанную в другом мире, Рос завершил утреннюю разминку и отправился приводить себя в порядок. Сам не зная почему, он надел сегодня белую рубашку. Вот уже несколько лет он носил только чёрное. Ему казалось, что так гораздо лучше, да и практичнее. Сегодня же, его рука сама взяла этот кусок тончайшего батиста. Мурлыча себе под нос, он стал наносить крем для бритья на изрядно заросшую щёку. И когда он в последний раз брился? Кажется, на прошлой неделе, ещё до отпуска. И тут, сильный грохот проник в его покои и грубо нарушил идиллию солнечного утра. Его отражение в зеркале аж перекосило! Чёрт побери! Что там опять случилось?! Неужели даже с утра нельзя обойтись без его вмешательства? Он обречённо вытер руки об полотенце и помчался на эти ужасные звуки. Неожиданно место событий оказалось совсем рядом с его покоями: за поворотом коридора. Один из охранников колотил в дверь своими кулачищами, а Харви стоял у него за спиной и что-то говорил.

     - Это что за шум?!!

     Грозный рык произвёл должный эффект и грохот моментально прекратился. И тут, Рос почувствовал, что из-под двери потянуло магией! Он среагировал моментально, с разбегу выломав дверь. В тот же миг раздался взрыв. Влетев в ванную комнату, он обнаружил какое-то разноцветное чучело, сидящее и орущее в самой ванной. Для мага одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что произошло. Эта дурёха каким-то образом смогла активировать магическую реакцию смешанных зелий. Только как?! Для этого надо обладать магией! Тут придётся серьёзно разбираться в произошедшем. А пока что она слишком напугана, вон как орёт. И Виолетта эта … Странные люди в том мире, и странные у них имена. Стараясь не напугать своих пленниц ещё больше, Рослинг решил не помещать их больше в чулан, а наоборот, разместить в более привычных для них условиях. Ох уж эти женщины! Без мытья ни дня не могут провести! Он уже и сам не знал, зачем так поступил. Зачем притащил их сюда и что теперь с ними делать? Отпустить нельзя: они сразу же заявят на него в полицию, и дорога в тот мир будет для Роса закрыта. В другую страну перебираться - не вариант: он итак несколько лет угрохал, пока привыкал и обживался. Он попытался вспомнить, что заставило его поехать домой к этой Виоле. Голос, спокойный, вежливый, глубокий. Этот голос вызвал непонятное волнение и желание слушать его и слушать. Сколько раз он набирал и набирал этот дурацкий многоканальный номер, пока, наконец снова не услышал её: «Оператор Виолетта. Чем могу помочь вам?» К тому времени он уже столько раз прослушал мелодию ожидания, что был готов голыми руками порвать мобильник, а издаваемые им самим звуки были похожи на рычание. Неудивительно, что при встрече на её миловидном лице был написан настоящий ужас. Она даже не представляла, чего ему стоило достать номер её личного телефона. Пришлось обратиться за помощью к хакеру. Паренёк оказался шустрый. За сутки сумел вытащить нужную информацию. Правда заплатить пришлось … Сначала, Рос думал, что только поговорит с ней, послушает голос, посмотрит насколько он соответствует внешности. А вдруг, она страшная? Эти телефоны - жутко странная вещь. Он долго не мог привыкнуть к такому волшебству. Как-то всё спонтанно получилось, незапланированно. Он сразу понял, что у неё проблемы. Интересно, это дочь, сестра или племянница? Лёгкое фамильное сходство присутствует. А она темпераментная штучка! Ишь, как разошлась! Ладно, пусть его пленницы (или всё-таки гостьи?) успокоятся, а он пока разберётся с этим паршивцем.

     Дэн знал, что дядя Рос так этого не оставит. В этот раз ему точно достанется. Он поморщился. Как неудачно получилось ... Такая фифочка наклёвывалась, эх! И тачку жалко. Больше Рос ему ничего не купит. Он вспомнил, сколько уговаривал дядю приобрести именно эту модель, приводил кучу доводов, обещал не пропускать занятия по магии и вообще, быть паинькой. С Пашкой он познакомился год назад в одном из клубов. Тот ввёл его в мир золотой молодёжи. Красивые ухоженные девочки, дорогие спортивные машины, музыка, так непохожая на музыку его мира. Алкоголь на него действовал не так, как на «аборигенов», скорее, как успокоительное. Сей факт очень обрадовал дядю Роса. Однако, Дэн употреблял его, чтобы не выделяться в толпе этой звёздной пыли. В этот раз Пашка просил съездить с ним к одной девице, заценить, так сказать. Вроде Пашка на неё глаз положил. Обещали пригласить для него подружку. Делать было нечего, и Дэн согласился. Новая Пашкина пассия оказалась ничего так, а вот её подружка зацепила видавшего разных красоток Дэна не на шутку. Девушку звали Маша и она была очень эффектная. В первую очередь на себя обращали внимание огромные тёмные глаза с фиалковым отливом. Умело накрашенные, они притягивали к себе, интригуя и провоцируя. Длинные до поясницы каштановые волосы, стройная фигура и миловидное личико. Вы скажите, что таких прелестниц пруд пруди? Да, только при знакомстве Дэну показалось, что между ними проскочили искорки. Этого конечно не могло быть в мире без магии. Это только в их родном мире предназначенные узнавали друг друга при встрече. Наверное, именно это подтолкнуло парня произвести на девушку самое благоприятное впечатление и завоевать её вниманием. Он даже согласился на эту авантюру, дать ей прокатиться на Ауди. Кто же знал, что так всё закончится?! А заливала то, что умеет! Его незамысловатые размышления были прерваны приходом Роса.

     - Ну здравствуй, племянничек! - прорычал он. - Ничего не хочешь мне рассказать?

     - Рос, я … не хотел, честно! Это вообще не я!

     - Я не я и лошадь не моя?! Так что ли?! Ты помнишь, сколько тебе лет? Ты когда уже научишься отвечать за свои поступки?

     - Да ладно тебе! Ну, подумаешь, кусок железа разбил...

     - А ты хоть представляешь, сколько он стоил в том мире и сколько это в наших деньгах? Дэн, твои прихоти очень дорого обходятся подданным. Ты скоро примешь управление страной и это принесёт тебе не только приятное безбедное времяпрепровождение, но и наложит огромную ответственность за жизнь, благополучие и безопасность людей, проживающих на твоей земле и работающих на её процветание! Ты же даже не знаешь, сколько стоит хлеб!

     - Да зачем мне это знать?! Я что, за продуктами по лавкам буду ходить?

     - Вот это меня и пугает. Дэн, я серьёзно говорю, пора взрослеть! Ты магию почти не практикуешь, а у тебя скоро возрастная аттестация. Я не буду просить комиссию поставить тебе баллы просто так. У нас итак мало магов, чтобы какой-то недоучка потом бед натворил! А теперь, не уходи от темы: что за девушка оказалась в твоей машине? Почему ты пустил женщину за руль?

     В этот момент в коридоре послышался громкий топот ног. Дверь открылась и в покои наследника влетела разукрашенная в цвета радуги особь женского пола, да ещё и замотанная в махровое полотенце. Ошарашенный Дэн пристально всматривался в лицо девушки и, наконец, изрёк:

     - А это она и есть. Она разбила машину! - и указал на неё пальцем.

     - Детский сад! - подумал про себя Рос. Вслух же он довольно грозно спросил, - Это правда, Мария?

     Та не ожидала, что в этой комнате кто-то окажется. Ещё меньше она ожидала встретить там этого жуткого лорда и того клёвого парня, чью машину она так ужасно разбила и который так неожиданно исчез. На фоне неожиданности она резко затормозила и испуганно втянула голову в плечи.

     - Маруся! - послышался приглушённый крик в коридоре. - Маша, вернись немедленно!

     Глава 6

     Вот ведь поганка, а?! Не успела я расслабиться, как судьба преподнесла мне очередной сюрприз. Маруську потянуло на приключения. Нет, чтобы посидеть тихонечко, обдумать сложившуюся ситуацию … Ей, видите ли, кажется, что её в программе «Розыгрыш» снимают. Она решила во что бы то ни стало найти скрытые камеры и прячущихся в соседних комнатах членов съёмочной группы.

     А так всё хорошо было! Понежилась в ванной! Да я не помню, когда дома в последний раз в ванной лежала. Вечно в дверь стучит Машка и требует отдать в безвременное пользование это благо цивилизации. Пока отмокала, принесли завтрак. Спасибо, что не стали голодом морить. Вообще, странный он какой-то, этот Росберг … или Рослинг? А, ему оба имени подходят. У меня ощущение, что он сам не знает, что с нами делать. Может клятвенно пообещать, что мы никому о нём не расскажем, чтобы он нас отпустил? Ну зачем я ему?! Как я могу отработать тот ущерб, который нанесла компания, на которую я работаю? Чёрт! Работа!!! Я же не вышла на работу! Ой, что теперь будет? Ведь сейчас кризис начался. Ужасно трудно будет найти новое место. У меня от очередного стресса моментально побежали мурашки по телу и лежать в ванной резко расхотелось. Я наспех вытерлась и надела свою одежду. Как же хочется переодеться во что-нибудь свежее. Нужно срочно поговорить с этим Рослингом и выяснить, наконец наш статус. Эта неопределённость сводит меня с ума. Я вошла в комнату и что я вижу? Лапочка-дочка сидит на кровати, откинувшись на гору сиреневых подушек, и отдыхать изволит. На подносе форменная помойка. Всё понадкусывала, перепробовала, свалила в одну тарелку объедки и перепачкала все салфетки. Батистовые, надо заметить. Злость и обида терновым обручем сжали горло, а слёзы невольно подступили к самому выходу. Прекрасный образец современного воспитания молодёжи! И ведь не на кого пенять: призналась уже, что сама в этом виновата! Ей даже в голову не пришло, что завтрак принесли на двоих, забыла про маму, которая была в ванной. Усилием воли я взяла себя в руки и не позволила предательской влаге пролиться по щекам. Я получила по заслугам. Собираю, так сказать, урожай!

     - Ну как, вкусно было? - спросила я как можно более нейтральным голосом.

     - Ой, ты знаешь, что-то не очень. Ик! Ой! Мне только блинчики понравились и варенье Остальное так себе... Ик!

     - Водички попей, - процедила сквозь зубы.

     Чтобы не устраивать скандал, я отошла к небольшому витражному окну и попробовала рассмотреть что-нибудь снаружи.

     - О, точно! Дай! - указала она пальчиком на графин. - Ик!

     - Обломишься. Встань и возьми сама.

     - Ты чего? - в растерянности уставилась на меня Маруська. - Какая муха тебя укусила?

     - Эта муха, между прочим, называется одним ёмким словом! Ты хоть задалась вопросом где мы? Кто и зачем нас похитил? Что с нами будет?

     - Ха! Конечно! Ты что, телек что ли не смотришь?

     - Да мне, знаешь ли некогда его смотреть. И при чём тут телек?

     - Сто пудов, нас снимают в передаче «Розыгрыш»! - победно выдала она.

     Я смотрю на неё и думаю:

     - Вроде и не блондинка, а как рот откроет … - И уже вслух, - Маш, ну подумай хорошенько, оглянись вокруг. Ты вообще что-нибудь необычное заметила?

     - Да точно тебе говорю, мам. Вот увидишь! Надо просто виду не подавать, что мы просекли. Пусть сами проколются.

     - А тебя не смущает, способ нашего похищения? То, что мы в каком-то средневековом замке? А люди как одеты? А то, что произошло с тобой? У тебя есть какие-нибудь объяснения этому?

     Зря я напомнила ей про новый чудесный цвет волос и не менее чудесный цвет кожи. Я конечно же постаралась оттереть это безобразие, но вернуть изначальный персиковый цвет коже и каштановый цвет волосам так и не смогла. Моё дитятко резко погрустнело, потом озверело и кинулось искать эту «засадную съёмочную группу», чтобы показать ей «кузькину мать». Она резко вскочила и, как была замотана в махровое полотенце, так и вылетела в коридор.

     - Стой! Куда, оглашенная?! - не сразу среагировала я и запоздало рванула за ней.

     Я побежала не в ту сторону коридора. Пока сообразила, пока развернулась, она уже скрылась за поворотом. Резко вылетев из-за поворота, я замерла в нерешительности. В какой из дверей она скрылась. Передо мной их было четыре. Тут я услышала громкий мужской возглас: «А это она и есть. Она разбила машину!» После этого я уже не медлила и открыла нужную дверь.

     А там меня ждала немая сцена. Машка, с втянутой в плечи головой, молодой и довольно симпатичный парень и наш коварный похититель. Последний упомянутый смотрел на меня с выражением лица, которое не сулило мне ничего хорошего. Я почему-то подумала, что нас ожидает резкое ухудшение ситуации.

     - Так значит ещё и ваша дочь нанесла мне ущерб? - прошипел он. - Хороши! Я ещё думал, что погорячился в отношении вас, но теперь …!

     Было видно, что он отчаянно борется с чем-то, рвущимся наружу. Парень за его спиной побледнел и сделал пару маленьких шагов назад.

     - Дядя, прошу, держи себя в руках! - воскликнул он.

     С Лордом Рослингом что-то происходило и это доводило меня до икоты. Машка успела переместиться ко мне за спину и сжалась там в комок. Спустя минуту ему явно полегчало. Уж не знаю, что это было, но заводится мужик с пол-оборота. Тут он сделал лёгкий жест рукой в нашу сторону, и я почувствовала, что опять не могу двигаться. Судя по растерянным лицам молодёжи, они тоже.

     - В общем так, чаша моего терпения переполнилась, - прорычал лорд. - Дэнворд, ты будешь наказан вместе с это взбалмошной девчонкой. А вы … - он перевёл свой полный праведного гнева взгляд на мою скромную персону. Сразу захотелось спрятаться под коврик, на котором я стояла. - С вами я тоже решу, как поступить. Сейчас, все по своим комнатам! Своё решение я объявлю завтра! Харви!

     Вездесущий дворецкий тут же открыл дверь и склонился в ожидании приказа своего господина.

     - Харви, вызови охрану. Дам сопроводить в комнаты и запереть. Дэнворду тоже запрещается покидать свои покои.

     Он резко развернулся и буквально умчался в неизвестном направлении.

     ***

     Рос был не просто зол, а взбешён, причём не желая этого. Обычно он с достаточно холодной головой и внешней невозмутимостью принимал даже самые плохие новости. Однако, проблемы с Дэном изрядно расшатали его нервную систему. Он с ужасом понимал, что как воспитатель потерпел сокрушительное поражение. Как он так прокололся? Вроде старался сделать как лучше: обучал, защищал, исполнял все прихоти и вот … А девчонка эта, та ещё оторва! Это только с виду ангелочек. Мать явно с ней не справляется.

     Чтобы хоть как-то привести нервы в состояние относительного покоя, Рос решил поработать над загадкой сработавшего зелья. Забрав все пузырьки с зельями для мытья и, набрав полный графин фиолетовой воды, отправился в свою лабораторию. Она находилась в полуподвале замка и закрывалась на толстенную дверь, оббитую изнутри серебром. Это было настоящее логово холостяка. Здесь он проводил опыты, смешивал зелья и изготавливал амулеты. Вопреки расхожим представлениям, в полуподвальной лаборатории не было сырости или плесени. Наоборот, постоянно горел огромный камин, подпитываемый магическим накопителем огненной магии. Именно к ней у Рослинга были наибольшие способности. Чувствовалось, что ни одна тряпка или швабра здесь отродясь не были. На подносе, стоявшем у камина, стояла пыльная бутылка с янтарного цвета жидкостью и такой же пыльный стакан. Судя по тому, что на бутылке можно было различить осевшую пыль, давненько ей никто не пользовался в успокоительных целях. Рос подошёл к натюрморту, взял стакан и подул в него: подумаешь, пыль! Янтарная жидкость булькнула пару раз, наполняя его на одну треть. Как же он устал! Ещё чуть-чуть и он скинет с плеч это ярмо. Надо потерпеть, успокоиться. Да, наказание … Рос сделал глоток и поморщился. Он никогда не любил пить, но сейчас это было необходимо. Вторая ипостась была слишком возбуждена неповиновением окружающих. Ему было тяжело сдерживаться. Нужно снять напряжение. Может он зря выгнал Милену? Он вспомнил почему-то её писклявый голос и опять поморщился. Нет, он её не хотел. Осталось одно, с головой уйти в работу. Рос одним глотком допил содержимое стакана и приступил к исследованиям. Через четыре часа он сдался. Ни один из опытов, сделанных на основе тех ингредиентов, что он прихватил из ванной комнаты, не сделал воду фиолетовой и не окрасил экспериментальный пучок шерсти в такой цвет, как окрасилась девушка. Неужели ему померещилось, что он чует тонкий шлейф магии? Так, и что теперь делать? Не может же он признаться Виолетте, что не знает, как исправить ситуацию. Тут ему на ум пришла мысль, что в библиотеке можно попробовать найти рецепт универсального нейтрализующего зелья. Это конечно не его конёк, но как-то надо спасать свою репутацию, раз уж раструбил, что вернёт девушке первоначальный вид. Захлопнув дверь в свою берлогу, он отправился в хранилище знаний. По дороге он думал над тем, какое наказание придумать для всей честной компании. От размышлений его отвлекли крики во внутреннем дворе замка. Рос подошёл к ближайшему окну и выглянул. Около конюшни шли нешуточные разборки. Старый конюх таскал какого-то пацанёнка за ухо, а тот верещал на весь двор. Вокруг был разбросан инвентарь, валялась куча конского навоза и сломанная деревянная тачка. Судя по всему, она и стала причиной ругани. По большому счёту, лорда Рослинга никогда не интересовали подобные случаи. Как настоящий лорд предпочитал, чтобы каждый занимался своим делом. Однако сейчас что-то толкнуло его изменить траекторию движения. Он быстро спустился по ближайшей лестнице, ведущей к выходу во внутренний двор.

     - Что случилось? - спросил он у конюха, неожиданно возникая у того за спиной.

     - Господин! - конюх резко побледнел, выпустил ухо пацана, отвесил тому подзатыльник, и оба почтительно склонились. - Господин, этот негодник сломал тачку, на которой вывозят конский навоз.

     - Так возьмите новую или наймите ещё людей для работы. В чём проблема?

     - Не гневайтесь, милорд, только сейчас время уборки урожая, самая пора. Сейчас свободных рук не найти. Даже плотник в полях. И починить некому и новую взять негде.

     - Хм, рук, говоришь, не найти и починить некому? - Рос сощурил глаза и довольно ухмыльнулся. - Будут тебе руки, жди!

     И он быстро зашагал обратно в замок. Как же он раньше не догадался? Трудотерапия - вот, что нужно! Настроение резко улучшалось.

     ***

     В комнате было тихо, очень. Разругавшись, таки в пух и прах мы с Машкой сидели каждая в своём углу и старательно делали вид, что в комнате больше никого нет. Я облюбовала небольшое кресло с мягкими подушками, стоящее около витражного окна, а Машка оккупировала кровать. Она всё ещё питала иллюзии, что произошло недоразумение. Даже вид того самого молодого человека, Дэна кажется, не убедил её в обратном. Я же всё больше склонялась к тому, что мы уже вообще не на Земле или на Земле, но в какой-то другой реальности. Фантастикой я с детства увлекалась, а вот техническое образование не давало мне просто принять это, как данность или чудо. Оно заставляло выдвигать версии и вероятности работы в этом мире других, отличных от наших законов природы. Я даже подумала о наличие необычных энергетических полей, используя которые, некоторые люди могут осуществлять действия, принимаемые невеждами за магию или чудо. Эх, жалко никто не даст мне тут поизучать! А вообще странный факт я отметила: мне совершенно, ну прямо ни капельки не хотелось домой! Неужели моя жизнь там была настолько плохой, что не тянет назад? Наверное, единственное, из-за чего я могла бы страдать, это разлука с дочерью. А поскольку она со мной, то и тоски никакой нет. Есть только какое-то детское любопытство и ожидание сюрприза.

     Ага! Вот прям так сразу сюрпризы и посыпались. И первый ввалился в нашу комфортную тюрьму ближе к вечеру. Выглядел он в виде всё того же Харви, за которым плыла гора белья. Когда он отошёл немного в сторону, то я рассмотрела длинную юбку и женские ножки, торчащие из-под неё. За Харви стояла девушка, одетая в скромное коричневое платье и белый передник. Когда она опустила эту гору текстиля на кровать, стало видно миловидное личико без грамма косметики. Длинные, мышиного цвета волосы были собраны в строгий пучок и зафиксированы тонкой чёрной сеточкой. Она сделала книксен и снова встала за спиной дворецкого. Мы с Машкой забыли на время о состоянии холодной войны и в четыре глаза рассматривали гостей.

     - Лорд Рослинг велел выдать вам одежду на завтра. В восемь утра после завтрака он сообщит вам о своём решении.

     Промолвив сие, (по-другому и не скажешь), Харви удалился, а девушка серой мышкой последовала за надменным стариком. Я медленно подошла поближе, а Маруська подползла, поскольку итак сидела на кровати. Мне сразу было ясно, что одежда будет специфичной. Об этом можно было догадаться по довольно грубой ткани. Дочка сморщила свой миленький носик и потянула на себя первую попавшуюся тряпочку:

     - Фу-у-у! Что это?

     - Думаю, что штаны, - сказала я озадаченно. Нерадостные догадки начали шевелиться в моей голове.

     - А почему они такие?

     - А потому, что это не Версаче, и не Дольче Габбана, а обычные рабочие штаны.

     - ??? А зачем они нам?!

     Я смотрела на своё недоразумение и терпеливо ждала озарения. Не все же там мозги отформатированы.

     - Это что, ты намекаешь, что мы будем в них работать?! - её глаза округлились от ужаса.

     - Ну, тебе же было сказано вполне понятным языком, что ущерб придётся отрабатывать. Чего же ты удивляешься?

     А сама думаю: «Вот что за несправедливость? Ладно, Машка разбила эту чёртову тачку и должна отработать. А я то ему ничего не сделала. За что всё это мне?» В слух я само собой говорить ничего не стала. Посмотрим … Мы продолжили разбор и сортировку бельевой кучи. В результате раскопок выяснилось, что нам каждой выделили: по два комплекта нижнего белья, по две рубашки из грубой ткани и по двое штанов из неё же. Маленькой ложечкой масла были платья из той же ткани, что и у приходившей служанки и ночные сорочки, которые больше походили на саван. Довершали «гардероб» пара рабочих башмаков и пара туфель, больше похожие на балетки. Вот вам и статус. Даже спрашивать ничего не нужно. Итак ясно, что выше разнорабочих нас не ценят. Боюсь, что и это ещё надо будет заслужить. Когда Машка увидела панталончики на завязочках, с ней чуть было не случился эпилептический припадок! Воплей было … !

     - Мам, я это не надену! Это же уродство! Они что, издеваются?

     - Ну почему же, судя по тому, что я видела у них примерно мода, соответствующая концу нашего девятнадцатого или началу двадцатого века. Радуйся, что вообще трусы дали, а то ходила бы голышом и нижними юбками зад подтирала.

     Дочь вытаращила на меня глазищи и сделала губки буковкой «О».

     - Не нравится, надевай своё.

     - Но оно ведь грязное! - Маруська брезгливо осмотрела то, что осталось от её московского прикида.

     - Ручки есть, постираешь.

     - Так ведь здесь слуги есть? Зачем мне самой стирать?

     - А затем, дорогая, что ты невнимательно рассмотрела выданный нам гардероб. Посмотри на платье. Оно тебе ничего не напоминает?

     Машка перевела взгляд на изделие коричневого цвета, и я увидела в её глазах признаки прозрения. Отлично, значит ещё есть надежда, что удастся вернуть её к нормальным людям.

     - Ты намекаешь, что мы теперь будем здесь работать служанками? - с ужасом в голосе прошептала она.

     - Бери шире, разнорабочими! Нам выдали два разных набора одежды, но ни одного для праздно шатающихся девиц. Так что использовать нас будут на полную катушку. Лорд попался злопамятный. И кто мужика по жизни так обидел, что он с бабами воюет? Кстати, поздравляю, у тебя появится первая в твоей жизни работа! Теперь, ты смело можешь указывать в резюме, что у тебя есть опыт работы. - В ответ, в меня полетела подушка и ощутимо шлёпнула по лбу.

     На самом деле мне было далеко не так весело, как я показывала. Только определённая доля самоиронии и юмора могла помочь мне пережить эту абсурдную ситуацию.

     Глава 7

     На завтрак нас привели в сопровождении всё того же охранника. Мы решили, что раз неизвестно, чем озадачат, то нет смысла надевать что-то из присланной одежды. Должна заметить, что мы в своих джинсах и свитерах смотрелись странно на фоне старинной мебели, тяжёлых портьер тёмно-зелёного цвета и одетых в более … изысканную одежду мужчин. Было ощущение, что я участвую в некой исторической постановке: конец девятнадцатого века - завтрак дворянства. Лорду Рослингу очень шёл этот стиль. При этом, он не выглядел утончённо-женственным, и в каждом движении сквозила мужская уверенность и сила. Он уже приступил к своему завтраку. Дэнворд, на фоне своего старшего родственника, выглядел более тонким и рафинированным. То ли в силу возраста ещё не успел нарастить мышцы, то ли не привык к физической нагрузке. Он больше походил на молодых людей, которых со спины не отличишь от высокой девушки, эдакий унисекс. Я однажды так Маруську с парнем перепутала. Это было, когда она ещё школу заканчивала и очень увлекалась типичной подростковой модой. Идёт передо мной Маруськина тёмно-синяя «парка» с поднятым капюшоном, джинсы-дудочки и кроссовки, из которых голые щиколотки торчат. А руки в карманы засунуты. Я и решила, что это моя чешет. Догоняю и спрашиваю, мол, куда это ты намылилась? А «оно» поворачивается и говорит ломающимся голосом: «Женщина, я вас не знаю!» Такого, как этот Дэн, запросто можно представить в роли «мажора» на понтовой тачке. Симпатичный. Если их с Машкой рядом поставить, то очень яркая пара получится: оба темноволосые, стройные, высокие, у обоих большие глаза. Я понимаю, почему моя коза повелась. Парень интересный, при деньгах, с отточенными манерами. Только ведь этого мало. Судя потому, что говорил его дядя, у того явно проблемы с дисциплиной и ответственностью. Вон, хмурый какой сидит. Наверное, уже в курсе, какое наказание нам придумали.

     Лорд обратил на нас свой внимательный взгляд и молча кивнул, мол, присаживайтесь. Просить дважды нужды не было. Мы успели здорово проголодаться. Получилось так, что мы оказались парами напротив друг друга. Мне достался лорд Рослинг, а Маруське Дэнворд, который в общем то тоже лорд. Бегло осмотрела накрытый на четверых стол. Простая, но сытная и вкусная еда: яйца в разном виде, нарезанный сыр, ветчина, молоко, свежий хлеб, джем и масло. Судя по всему, кофе в этом мире не знали. Вместо него был какой-то отвар, пахнущий шиповником и катовником. Я решила не церемониться, рассудив, что это может первая и последняя трапеза в таком формате. По статусу мы с Маруськой теперь ниже той горничной, что с Харви приходила. Не пристало лордам за одним столом со слугами сидеть. Выбрав из хлебной корзины поджаристую и хрустящую горбушку чёрного хлеба, намазала её маслом, пожелала всем «приятного аппетита» и приступила к трапезе. Мужчины как-то странно на меня покосились. Моя лапочка-дочка продолжала сидеть, сложив ручки на коленочках. Мне стало интересно, что дальше будет. Она же у меня привыкла, что я сто раз спрошу, чего её высочество изволит откушать, на тарелочке всё красиво разложу, салфеточку постелю. А тут, все едят (ну, мы с лордом едим), а молодняк ждёт чего-то. Я молчу, Рослинг тоже. Интересно, кто первый не выдержит? Кто бы сомневался, моя, конечно!

     - А у вас нет чего-нибудь другого? - протянула она нудным голосом.

     - Например? - лорд несколько по-птичьи наклонил голову и с интересом посмотрел на юную особу.

     - Э-э-э … Апельсиновый сок, круассан или мюсли?

     - Боюсь, что мой повар не знает таких слов. Но вы сможете приготовить это сами, потому что завтра вы работаете на кухне.

     Машка аж закашлялась. Нет, ну а чего тут кашлять? Думаю, что кухня - это не самый плохой вариант. Я невозмутимо грызу свою корочку хлеба и высматриваю, чем бы ещё таким вкусненьким поживиться. Сразу видно, что все продукты свежайшие и самые, что ни на есть, натуральные. Да, в Москве таких уже и не найдёшь. Только слоганы красивые придумывают, чтобы за натуральное выдать, мол, как у бабушки, в деревне … Видя, что я не спешу бросаться грудью на амбразуру и защищать её от супостата, Машка не стала спорить, а надула губы и прикусила язык. Правильно, нечего раньше времени на рожон лезть. Надо сначала всё выяснить, оглядеться, изучить. Может удастся от него сбежать или найти кого-нибудь, кто согласится вернуть нас обратно. Должна же здесь быть оппозиция. Тут я набралась наглости и попросила:

     - Милорд, а вы не передадите мне блюдо вон с тем замечательным сыром?

      За столом повисла неловкая пауза. Лорд проглотил сей вопиющий акт неуважения к своей персоне, жестом остановил кинувшегося исполнять мою просьбу слугу и молча передал сырную тарелку. Сам он при этом выглядел так, как будто ставит интереснейший эксперимент. Она, тарелка, выглядела волшебно! Сортов восемь сыра были нарезаны на тончайшие кусочки и свёрнуты в виде розочек. Они все были разного цвета. Я с детства питаю слабость к этому виду молочных продуктов. Переложив к себе четыре наиболее приглянувшиеся мне кусочка, я задумалась на пару секунд и добавила ещё один. После этого я отдала лорду блюдо и вежливо поблагодарила за оказанную любезность. А как же, я ведь воспитанная. Дэн сидел, словно парализованный, слуга не дышал, а Рослинг внимательно меня рассматривал. А вот не дам вам меня смутить! Я положила первый кусочек в рот и зажмурилась от удовольствия. Помню ещё бабушка говорила мне, что когда я жутко довольная, то похожа на кошку, объевшуюся сметаны.

     - М-м-м, волшебно! - выдохнула я. - Скажите, лорд Рослинг, эти сорта сыра производят в вашем … вашей стране?

     - Герцогстве, Виолетта. Вы находитесь в герцогстве Баррилия. Я герцог Рослинг Бергхофф, регент и опекун Дэнворда - наследника герцогского трона. Отвечая на ваш вопрос, да, всё, что стоит на столе произведено в герцогстве. У нас очень богатые земли.

     Он терпеливо ждал, пока я поем. Тоже воспитанный. Я же обдумывала полученную только что информацию. Значит, Машкин паренёк ещё и герцог... Интересно. Машуня, видя, что её так никто и не будет обслуживать или уговаривать, последовала моему примеру и быстренько сварганила себе пару бутербродов с сыром и ветчиной. Вот, правильно! А то они все такие бедненькие, без мамы ну ничего не могут! Могут, как оказалось, только тщательно всё это скрывают. Молодёжь тихонько перестреливались взглядами. По-другому такое «косоглазие» и не назовёшь. Думаю, что их разборки ещё впереди. Наконец, использованные салфетки легли на стол, означая окончание трапезы.

     - Что же, думаю пора огласить вам моё решение. Вы все трое будете отрабатывать нанесённый герцогству ущерб. Вам, дамы, выданы два разных комплекта рабочей одежды. Это значит, что работать придётся как в доме, так и во дворе.

     - Но за что?! - возопила обиженная Машка.

     - Как за что? Лично вы, барышня, за разбитую машину. Хотя … могу принять деньгами. Есть у вас искомая сумма?

     Маша скосила на меня взгляд и молча помотала головой из стороны в сторону.

     - Вот, поэтому и придётся поработать руками и радуйтесь, что только ими. Продолжу. Сегодня свободные руки нужны Роберу. В его владениях скопилось достаточно проблем. О результатах вашего труда мне будут докладывать, так что не пытайтесь отлынивать или некачественно выполнять порученную вам работу. В противном случае буду вынужден применить более суровое наказание.

     - Но дядя, чтобы какой-то конюх мне приказывал?! - возмутился этот гламурный юноша.

     - Дэн, это единственное, что ещё может спасти тебя от высылки на год в дальний гарнизон.

     Было видно, как парень содрогнулся от нарисованной перспективы. Интересно, что это за дальний гарнизон такой, что им всех пугают? И почему Рослинг до сих пор не навёл там порядок?

     Мы с Машкой молчали. Я вообще не могла понять, почему так спокойно реагирую на всё происходящее. Было ощущение, что это происходит не со мной. Машка же до сих пор явно не приняла новую реальность, и надеялась, что это чья-то злая шутка.

     - Даю вам тридцать минут, чтобы переодеться в рабочую одежду и выйти во двор. Дамы, за вами придут. Приятного всем дня, - усмехнулся этот «режиссёр» и вышел из зала.

     Не удивлюсь, если он втихаря будет наблюдать за поставленным спектаклем.

     ***

     Обещанное время спустя прислали охранника, который вывел нас длинными извилистыми коридорами наружу. Чтобы не запутаться в не по размеру длинных штанах, пришлось трижды подвернуть их. Машке хорошо, она один раз подвернула. К счастью, на поясе у штанов были завязки, так что потерять их по дороге я не боялась. Мы сразу заметили, что это явно неженский комплект одежды. Я честно пыталась запомнить дорогу, но тщетно. Даже закралась мысль, что нас специально вели таким извилистым путём, чтобы не запомнили и не попытались сбежать. Пройдя сквозь парково-газонную часть двора, мы остановились у конюшни. Там нас уже ожидали Дэн и невысокий коренастый мужик лет под шестьдесят. Было видно, что он сильно нервничает. Его щёки и шея покрылись красными пятнами, и он то и дело вытирал тряпицей пот со лба. Бедный, наверное, давление на нервной почве подскочило.

     - Меня зовут Робер, дамы, и я главный конюх. Милорд сказал, что вы и лорд Дэнворд сегодня помогаете наводить здесь порядок, - он махнул в сторону конюшни, из которой доносился красноречивый запах лошадиного пота, сена и, конечно же, навоза.

     Дальше, заикаясь и вставляя через слово «это вот», Робер постарался пояснить что и как мы будем делать. Чувствовалось, что ему неловко и даже страшно отдавать указания будущему герцогу, а вот мы с Маруськой были для него тёмными лошадками. Боюсь, что мужик верно решил, что раз хозяин отправил дам на такие грязные работы, то мы или не дамы, или чем-то сильно провинились. Слыханное ли дело, чтобы женщины на конюшне работали?! Каждому из нас были определены задачи. Дэн должен был починить сломанную тачку и с её помощью вывести весь скопившийся навоз на задний двор в специально отведённое для этого место. Нам же с Машкой предстояло мести пол, наливать воду в поилки и раскладывать свежее сено. Я облегчённо выдохнула: ничего сверх того, что я могу. Разве что вёдра таскать тяжеловато.

     А дальше начался цирк. Дэн битый час пытался приставить колесо на место. Я старалась изо всех сил не смеяться. Представьте картину: будущий герцог Баррилии сидит на корточках рядом с разломанной тачкой; нос, щёки и руки перемазаны какой-то чёрной смазкой, а красивая белая рубашка с кружевным воротником восстановлению, судя по всему, не подлежит. Мы не могли с Маруськой начать мести, пока территория не будет очищена от навоза.

     - Ну, долго ты там? - протянула моя мамзель.

     - А тебе что, поработать не терпится? - огрызнулся парень. - Если такая умная, может сама починишь?

     - И как же ты на машине ездил? А если колесо спускало?

     - В вашем мире всё проще - вызвал техпомощь, и они решат любую проблему. Неужели ты думаешь, что будущего герцога учили навозные тачки чинить?

     Маруська только неопределённо хмыкнула. Я молчу: она то ещё не приступила к уборке. Даже не знает, как веник в руках держать. Тут, молодой лорд хлопнул себя по лбу со всего маха, как будто что-то вспомнил и посетовал на свою недогадливость. Он поднялся на ноги, вытянул руку в сторону разломанной оси и на наших глазах она срослась и колесо встало на своё законное место.

     - Мам, - проблеяла Маруська, - ты это тоже видела? - она беспомощно посмотрела на меня.

     Молча кивнула в ответ, потому что тоже находилась под впечатлением от увиденного маленького волшебства. Я конечно приняла на слово тот факт, что мы находимся в мире, где есть магия, но увидеть её вживую … ! Нам ничего не осталось, как последовать за Дэном с мётлами в руках. Но тут уже я встала, как вкопанная. Оказывается, я совершенно забыла, что в конюшне живут лошади и выводить их, чтобы мы смогли убраться, никто не собирается. С детства боюсь лошадей. Я чётко помню себя в очень маленьком возрасте, года три. Я в деревне у бабушки стою рядом с колодцем, что «журавль» называется. Рядом с ним привязана лошадь, а я ей по колено! Так и запала эта картина в память. Теперь любая лошадь кажется мне гигантом и вызывает безотчётный страх, как будто я всё ещё ей по колено. Робер, увидел, что всё опять застопорилось и подошёл узнать, в чём дело. Пришлось посвящать его в эти сентиментальные бредни. Главный конюх заверил меня, что лошадки у них смирные, к уборке привычные и кусаться да лягаться не станут. Пришлось поверить на слово. Как-то очень не хотелось, чтобы Робер нажаловался на меня Рослингу. Так мы и работали. Дэн кривясь и морщась от запаха загружал тачку конским добром, а мы выметали освободившееся стойло, стелили свежее сено и приносили воду в поилку. Если бы я не знала, что Маруська моя дочь, то решила бы, что они с Дэном близняшки: так одинаково морщились их носы! Эх, жалко сфоткать нечем. Лошади, надо сказать, те ещё скотины. Стояли они конечно смирно, но надо было постоянно опасаться, чтобы не получить по глазам конским хвостом или по ногам увесистым копытом. Ботинки хоть и грубые, из толстой кожи, но и подковы у коней не игрушечные. К счастью, за Робером приехал какой-то мужик с полей и тот вскочил на небольшого гнедого конька и ускакал. Как я поняла, что-то случилось с одной из рабочих лошадей. Вот и хорошо. Нет, не то, что животное пострадало, а то, что в затылок никто дышать не будет. Так спокойнее.

     На обед нам принесли поистине деревенскую еду: хлеб, сыр, молоко и лук. Мы естественно, дружно отказались от последнего ингредиента. Тут уж и я скривилась вместе с ребятами. Ну не люблю я его, хоть и знаю, что лук невероятно полезный.

     Не могу сказать, что работа доставляла мне особенные неудобства или оскорбляла моё достоинство. Работа, как работа: не хуже, чем любая другая. Ведь если подумать, я и дома работала уборщицей. Ну, подумаешь, не офис с бумажками, а конюшня с соломой. Навоз, опять же, не я выгребаю. Я тихонько улыбнулась своим мыслям. Маруська скосила на меня глаза и посмотрела, как на полоумную. Эх, молодая она ещё, как говорила бабушка, «пороху не нюхала». Вот взять, например, людей обычных рабочих специальностей и людей с высшим образованием. Кто из них легче адаптируется в новой стране? Если для тебя не готово место преподавателя в каком-нибудь университете или научной лаборатории, то найти аналогичную работу и должность ты вряд ли сможешь. Значит, придётся переступать через гордость и амбиции, соглашаясь на менее квалифицированную работу и более низкую оплату труда. А уборщица, что дома туалеты мыла, что за границей, ей всё равно. Только дома она копейки за это получала, а там ей валютой будут платить. Я то ещё дома своей гордостью поступилась, так что, сейчас меня не колышет такое понижение статуса. Меня больше заботит, что дальше будет? Уж больно странный мужик этот Рослинг. Как-то не хочется к нему в рабство попасть. Он же не говорил, на какой срок нас уволок на отработки. Самое ужасное, что он здесь, как говорится, царь и Бог, а мы абсолютно бесправные и беззащитные женщины. Как бы с ним всё обсудить и подписать договор с конкретно оговоренными сроками? Тут мои мысли прервал громкий хлопок и оглушительное ржание, раздавшееся в дальнем углу конюшни.

     - Ну что там опять?! – простонала я и, бросив метлу, побежала на тревожные звуки.

     А там стоял радужный конь (или кобыла?), плачущая Маруська, забившаяся в угол стойла, и застывший в шоке Дэн, не выпустивший лопату из рук.

           - Ну, что вы тут опять натворили? – приступила я к дознанию.

     - Это не я-а-а! Она сама-а-а-а! – ревела моя доча.

     - Кто сама? – не поняла я.

     - Лоша-а-а-дь …

     - А что с ней не так? – я перевела ничего не понимающий взгляд нарадужной расцветки животное. Ну да, необычный калор. А кто их тут в этом иномирье знает, каких цветов у них лошади бывают? Я перевела взгляд на молодого лорда.

     - Э-э-э …

     - Виолетта Сергеевна, - подсказала я. Правильно? Нечего всяким молокососам фамильярничать. Пусть привыкает!

     - Видите ли, Виолетта Сергеевна, минуту назад эта кобыла была белой масти.

     - А как она тогда …? – не поняла я. Мы не сговариваясь перевели взгляд на Машку.

     - Да говорю вам, не я это! Я только водички ей налила и по гриве погладила. А она как заискрится и … как бабахнет! Ма-а-м, что теперь будет? Я его боюсь!

     - Кого? – просипела я, понимая масштаб надвигающейся проблемы.

     - Лорда Рослинга!

     Она всхлипнула и кинулась на грудь … к Дэну. Умничка дочка, понимает, кто тут может хоть как-то нас прикрыть. Я смотрю на их красивую композицию и раздумываю: то ли умиляться, то ли беспокоиться ещё больше. Он выронил лопату и как-то неловко приобнял мою пятнистую. Видно, что барышень успокаивать ему ещё не приходилось.

     - Дядя может и не узнать, а вот Робер ... Он так ревностно относится к лошадям, что любого может выпороть. Адель – его любимица. Она чемпионка в бегах.

     Я с силой стала тереть лоб, как будто начинает болеть голова. Хорошенькое дело: сначала, фирма, в которой я работала, нанесла финансовый ущерб; потом, Машуня разбила в хлам крутую тачку; а теперь, мы ещё и любимую кобылу перекрасили! Если цены на породистых лошадей сопоставимы с ценами на наши породистые тачки, то пожизненное рабство нам обеспечено. Видно, лицо у меня было такое, что Дэн сжалился и сказал:

     - Виолетта Сергеевна, вы не волнуйтесь так. Мы что-нибудь придумаем.

     - Ты мне лучше скажи, как такое вообще возможно? Сначала, Маша покрасила себя, теперь вот кобылу? Что вообще происходит?!

     - Я конечно не уверен … но, кажется, у Марии есть способности к магии.

     - Какие ещё способности, вашество? У нас отродясь магии не было!

     - Это законы природы в вашем мире блокируют её проявление, да и то не у всех. Вот мы, например, могли использовать у вас свою магию, только для преодоления блокирующего поля требовались огромные энергозатраты. Для этого дядя и сделал нам накопители. Сейчас, вашу энергию ничто не блокирует, и она ищет выход. У Маши, судя по всему, есть склонность к бытовой магии.

     И тут меня скрутило от смеха. У Маруськи?! Склонность к бытовой магии?! Да это подарок судьбы! Я всё думала, как она в жизни будет такой неумёхой? А теперь всё отлично: щёлкнула пальцем и полная кастрюля борща. Отсмеявшись, я вытерла выступившие слёзы и сказала перепуганной молодёжи:

     - Это нервное. Не берите в голову. Дэнворд, так что нам делать с бедным животным? – я посмотрела на кобылу, которая нервно фыркала и трясла гривой, пытаясь избавить её от непонятного цвета.

     Парень замялся:

     - Маш, а может, ты ещё ей пожевать чего дашь и погладишь? Вдруг поможет?

     У Маруськи от неожиданности высохли слёзы и она уставилась на него глазами трепетной лани – жалостливо так.

     - Да, плохая идея, - согласился Дэн.

     - Слушай, а у вас перекись водорода можно найти?

     - Ой, я в зельях как-то не очень … Хотя …

     Дэнворд неожиданно куда-то умчался, а мы с Маруськой остались стоять на месте, молясь, чтобы главный конюх не вернулся именно сейчас.

     - Мам, а зачем тебе перекись?

     - Да, помню была одна история … Решила я как-то в блондинку покраситься. Жили мы бедненько, и денег на краску не было. Тогда, одна знакомая девчонка надоумила меня волосы перекисью осветлить. Это мои-то, тёмно-каштановые! – Я замолчала, погрузившись на минутку в те далёкие времена.

     Ох, и досталось мне от бабки! Я же тогда была похожа … О, да на Маруську, такая же пятнистая была. Цвет пятен варьировался от белых, до грязно-рыжих. Я уж молчу, что с моими чертами лица блондинистые пятна шли мне, как корове седло!

     - Ну, а дальше что было? – подала голос заинтригованная доча.

     - Да, не понравилось мне. Больше не перекрашивалась. Попробуем у этой кобылы цвет вытравить. Вдруг получится?

     Спустя несколько томительных минут, вернулся Дэн. в руках у него радостно булькала огромная бутыль. Надеюсь, что это то, что я просила. Главное, что дозу он приволок поистине лошадиную!

     Целый час в шесть рук мы обрабатывали весь волосяной покров животного. Сложнее всего пришлось с задней частью. Закончить успели до возвращения главного конюха. Наша авантюра с перекисью полностью удалась. Цвет довольно легко поддавался воздействию и через десять минут обработанный участок начинал заметно бледнеть, а ещё через десять становился практически белым. К вечеру мы были такие уставшие, что буквально валились с ног. Когда Робер принял нашу работу, не заметив ничего про Адель, и отпустил, мы еле дотащились через двор до входа во дворец. Сил не было даже на то, чтобы попрощаться с Дэном. Харви уже ждал нас и проводил до комнаты.

     - И ведь это только первый день отработки! - подумала я, проваливаясь в сон прямо поверх покрывала.

     Кажется, Маруська уснула раньше меня.

     Глава 8

     Рослинг с самого утра был в странном настроении. Если бы он не знал себя, то решил бы, что испытывает чувство стыда. Вчера ему пришлось принять непростое для себя решение - серьёзно наказать всю эту весёлую компашку. Первое время он подсматривал за ними, используя следящее заклинание и «око ворона» - очень редкий и дорогой артефакт. Они конечно не могли передать звук, но увиденная картинка заставила Роса смеяться, как шкодливого мальчишку. Племянничек и барышня так красноречиво кривились, что было очевидно, что наказание он выбрал правильное. А вот Виолетта, как ни странно, вела себя абсолютно спокойно. Она с самым невозмутимым видом подметала пол в деннике. По выражению её лица можно было догадаться, что мыслями она где-то очень далеко. Это несколько озадачило сиятельного лорда. Он тут старается, наказания попротивней придумывает, понимаешь! Понятно, что реально они не смогут возместить все те финансовые потери, которые он понёс в последнее время. Ему просто нужно было их как-то «отшлёпать». С молодняком всё ясно, а вот Виола … Рос никак не мог определиться, какие чувства она в нём затрагивает. Он же никогда не анализировал свои поступки по отношению к женщинам. А чего их анализировать? Всё до безобразия просто: они воспринимались им лишь как приятный способ снять напряжение. На что-либо серьёзное у него просто не было времени. Одно ему было ясно - Виола смогла его чем-то зацепить, хотя на вид - самая обычная женщина, да и, чего уж там скрывать, не на много моложе самого Роса. Возрастом хоть и не девочка, но выглядит молодо. Рослинг долго привыкал к реалиям другого мира, к тому, что женщины там работают на ровне с мужчинами. Работа у неё в родном мире была чистая, женская, а понижение до разнорабочей нисколько не огорчило. Неужели ей это нравится? Обычно, женщины очень щепетильно относятся к малейшему понижению статуса. Сразу начинаются истерики, слёзы. Ни одна из известных ему леди ни за что бы не позволила, чтобы ей на обед подали крестьянскую еду. А эта только от лука отказалась: ела и жмурилась от удовольствия. Потом, ему принесли почту, и Рослингу пришлось вспомнить, что ещё минимум год он будет исполнять обязанности правителя.

     Пришлось срочно приступить к разбору корреспонденции и решению многочисленных насущных проблем. Как всегда, было много жалоб и споров. Отдельной стопкой шли многочисленные приглашения от дворян. Кто-то звал на именины, кто-то на рождение наследника. Были и такие, кто отчаянно старался заманить его в свой родовой замок с целью пристроить одну из дочерей. Некоторые не гнушались даже совсем уж отвратительными методами и буквально подкладывали под него девушек, в надежде подловить на жареном и вынудить жениться. Подобные «заманухи» он научился чуять за версту, что называется, на горьком опыте. Письма такого рада сразу же отправлялись в камин, где их пожирало синее пламя. Один из конвертов, грубой сероватой бумаги, привлёк его внимание. Обычно, такие приходили с дальних приграничных кордонов. Сердце пропустило удар. Интуиция подсказывала, что новости ему не понравятся. Он поспешно открыл конверт и пробежал глазами послание. Пока ничего страшного: только косвенные признаки того, что соседи что-то замышляют. И это в преддверии грядущих ежегодных празднеств. Требуется его вмешательство, как на дипломатическом уровне, так и реальное укрепление позиций этого пограничного поста. Надо срочно заняться наметившейся проблемой, пока она не разрослась. Рос отложил все дела, переоделся в более соответствующую одежду, оставил Харви указания на ближайший вечер и отправился строить портал. Медлить нельзя. Придётся пойти на энергозатраты. Вернулся он чертовски поздно, чертовски вымотанным и чертовски голодным. Мысли были тягучие, желания - сплошь плотские: помыться, поесть и уснуть. В душе, под горячей водой ему удалось немного расслабиться и вспомнить о тех, кого покинул столь внезапно. Он сегодня здорово опустошил свой магический резерв, но на лёгкую магию силы нашёл. Её тонкий ручеёк потянулся к комнате племянника. Парень спал здоровым богатырским сном. На не привыкших к грубой работе руках виднелись мозоли и ссадины. Несколько из них было содрано, и тонкая нежная кожица сочилась сукровицей. Надо же, даже не подлечил. Или сил не хватило, или постеснялся жаловаться. Он перенаправил поток энергии в другую сторону, к комнатам, в которых разместили Машу и Виолетту. Девушка спала так же, как и Дэн. Во сне она казалась намного младше. Черты лица делались почти детскими, пропала капризность. Он потянулся к Виоле. Та уснула поверх покрывала. Пушистый халат был таким большим, что она в нём утонула. Длинные волосы шоколадной волной разметались по подушке. Она свернулась калачиком, поджав ноги к груди. Это придало ей очень трогательный и беззащитный вид. Рос ощутил укол совести. Зачем он так повёл себя с ней? Ведь она очень привлекательная женщина и совершенно не виновата в том, что произошло с тем заказом. Тогда почему он вовремя не остановился? Зачем выдернул из привычного мира? Захотелось накрыть её тёплым одеялом. Лёгким касанием магии он прошёлся по щеке женщины и вернулся в реал. Тело, расслабленное горячей водой и серьёзными потерями магического резерва, требовало принятия горизонтального положения. Рос выключил воду, наскоро вытерся полотенцем и, накинув халат, вышел из ванной. На небольшом сервировочном столике его ждал обильный мясной ужин. Харви знал, что если лорд использовал пространственную магию дважды за один день, то ему потребуется срочно восстанавливать силы. Ничто так быстро не способствует этому, как огромный стейк с кровью и длительный целебный сон. И вот, встав утром с кровати, лорд Рослинг пытался договориться со своей совестью. Она категорически была с ним не согласна. Она шептала, кричала, хныкала, что взрослые мужчины не поступают так со слабыми, беззащитными женщинами. Именно этот вопрос не давал ему покоя. Его не терзали сомнения, как он может применить столь своеобразные воспитательные меры к своему избалованному племяннику и, за одно, к его подружке. А вот Веру он не должен был подвергать такому. По сути, выместил таким образом свою досаду, что не добавит ему очков в её глазах. Она даже не состояла в числе лиц, имеющих влияние на управление компанией. И как теперь всё исправить? Он хмуро посмотрел в зеркало на своё отражение и поскрёб отросшую за ночь щетину. Чёрт, какая же она жёсткая, колючая. Отчего то ему представилось, что такой можно оцарапать нежную женскую кожу. Разозлившись на себя за такие мысли, Рос осклабился своему отражению и стремительно направился в сторону тренировочной площадки. «А вот не буду бриться, и точка!» - злорадно думал он.

     ***

     Боже, как у меня всё болит! Особенно ноги и плечи. Ощущаю себя заржавевшим Железным Дровосеком из старой детской сказки. Я чувствую все свои мышцы, даже те, о которых давно забыла. Наверное, со стороны я выглядела, как паралитик, пытающийся встать с кровати. Надо срочно встать под горячую воду. Она поможет разогнать кровь в организме и немного выдавить из мышц скопившуюся за ночь молочную кислоту. Доковыляла с горем пополам до ванной, а там … дремучее средневековье, а именно - нет горячей воды! Куда делась? Вчера же вечером была? Прям, как у нас на юге: воду дают по расписанию несколько раз в день. И как мне теперь взбодриться? Кофе в этом мире нет, горячая вода появляется по непонятному графику, а впереди ещё один каторжный день, чтоб его! В окно заглянул солнечный лучик и призывно заиграл на стене комнаты. А может … Я подошла к окну и выглянула наружу. Чёрт побери, и тут обскакал! Окно нашей комнаты выходило на подобие тренировочной площадки. М-да, позаниматься гимнастикой на свежем воздухе не получится. Лорд Рослинг оказался ранней пташкой. Судя по взмыленности торса, его светлость занимается не меньше часа. Первым порывом было отойти от окна. Однако, по непонятной для меня причине, я спряталась в тени тяжёлой портьеры и оттуда рассматривала нашего похитителя. Ему определённо было что скрывать под одеждой. Мощный мужчина, высокий, немного сутуловатый, на поджаром теле ни грамма жира, весь перевит тугими канатами мышц. Думаю, что если к такому попасть в захват, то раздавит. Он явно не просто грел трон для своего племянника, а потом и кровью отстаивал его неприкосновенность. Это вам не штабной царёк. Уважаю, только со мной так поступать нельзя. Перемещение в этот мир странным образом «счистило» с меня шелуху наросших самопожертвований, самобичеваний и долговых обязательств, которые я на себя взвалила. Я и забыла, какой у меня характер. В далёкой юности я была совершенно другой: яркая, дерзкая, язвительная, весёлая, добрая, отзывчивая, фантазёрка и мечтательница, за словом в карман не лезла и в обиду себя не давала. От нахлынувших не к месту воспоминаний я даже выпала из реальности. Как же жизнь нас меняет?! Я затолкала своё «я» в дальний чулан и заперла на огромный замок. И вот сейчас, по ощущениям, этот самый замок сорвало и всё, что так далеко было упрятано начинает потихоньку возвращаться. Я вдруг почувствовала, что за эти два дня немножко, но изменилась. Возможно, даже не переход сюда положил начало этим переменам. Может, в момент озарения в такси? Это я пока молчу, присматриваюсь ко всему вокруг и не спорю. Чувство самосохранения и здоровая злость пробуждают азарт борьбы. Сейчас у меня слишком мало информации об этом мире. Моя задача - анализировать, изучать, защищать дочь. С ней явно что-то происходит. Надо разобраться что. В этот момент Рослинг эффектно сделал связку из нескольких сменяющих друг друга позиций и завершил её огромным файерболом, о которых я только в фэнтези и читала. От мощного выплеска огненной силы одна из деревянных болванок, выполняющая роль воображаемого противника, не просто загорелась, а взорвалась, как будто от гранаты. Ох и ничего себе, силушка! И как я от такого сбегу? Наверное, я вскрикнула от неожиданности, потому что Рослинг поднял голову и посмотрел чётко на меня. Ну, мне так показалось. Надеюсь, что он всё-таки меня не видел.

     Отпрянув от занавеса, я решила не искушать судьбу и начала будить мою крошку. Какие же они хорошие, когда спят! Просто ангелы!

     - У-у-у!!! - дёрнуло ногой моё сокровище. - Ну, мам, отстань! - накрылась одеялом с головой.

     - Кто последний в ванную, тот моет всю посуду на кухне!

     - Что?! Нет!!! - одеяло полетело в одну сторону, а лежащее ещё секунду назад абсолютно горизонтально «сокровище», в другую. - О-о-о, как всё болит!!! - она резко снизила скорость и поползла, опираясь о стенку в сторону ванной. - Что это? - простонала доча.

     - Это, дорогая моя, последствия нашего вчерашнего ударного труда.

     - Но у меня раньше так никогда не болело! - она держалась за левое полупопие.

     - Это потому, что ты никогда так не работала, физически, поэтому и не ощущала последствий. Теперь знаешь, каково это - физический труд.

     - Ой, вот только не начинай!

     - А я и не начинаю. Ты спросила, я ответила. Давай скорей, а то чувствую, скоро придут по наши души.

     Как я и предполагала, через пятнадцать минут за нами пришёл сам Харви. Он вполне нейтральным голосом и с невозмутимым выражением лица сообщил нам, что сегодня мы работаем на кухне, поэтому позавтракаем там же. Это было вполне ожидаемо, а вот Маруська надула губы. Интересно, а дружка её куда определили?

     Кухня произвела на меня впечатление! Представьте, что вы попали в старую сказку про Золушку, которая чистила огромные котлы и сковородки. Но самое необычное, что тут было, это печи. Котлы стояли на больших круглых камнях, на поверхности которых горел не обычный, а магический огонь. Как я потом выяснила, это были накопители, которые время от времени требовалось магически подзаряжать. Разумеется, мало кому по карману было иметь такие в своих домах. Здесь же хозяином замка был огненный маг. Долго рассматривать убранство нам не дали. Из парового облака материализовалась довольно внушительная фигура, которая, как оказалась принадлежит дворцовому повару. Он упёр огромные ручищи в бока, выставил вперёд свой необъятный живот и без тени стеснений рассматривал нас. Очевидно то, что он увидел, несильно его впечатлило.

     - Итак, барышни, меня зовут Жибер, и сегодня вы поступили ко мне в подчинение. Если я говорю чистить, то вы чистите, если говорю мешать, то мешаете, а если говорю прыгать, то станете прыгать. Всё понятно?!

     - О-о-о! Как всё запущено! Ну мы попали! Что может быть хуже обиженного на всех баб мужика? - подумала я. И уже вслух добавила - Так точно.

     Сама стараюсь не заржать. Уж больно он похож на прапора из анекдотов. Ещё бы добавил «здесь вам не тут»! Однако, смех смехом, а нервов такой индивид может попортить порядочно.

     - Здесь вам не там! - и он многозначительно выставил перст указующий в сторону потолка. Оно и понятно, кухня то в полуподвальном помещении расположена. - Милорд с меня лично спросит, как вы наказание отбывали.

     - Скажите, любезнейший Жибер, а как часто милорд отправляет к вам провинившихся особ? - решила я полюбопытствовать на свой страх и риск.

     Толстяк явно пришёл в замешательство от моего вопроса. Почесал тем же пальцем, что минуту назад указывал в потолок, свой широкий лоб и изрёк:

     - Так это … , в первый раз, кажись …

     - Мы постараемся не доставлять вам хлопот и хорошо выполнить свою работу.

     Повар явно не ожидал от двух избалованных леди таких слов и как-то неопределённо пожал плечами, что можно было расценить, как небольшую победу. Теперь он немного сбавит обороты. Маруська всё это время пряталась за моей спиной. Мне пришлось чуть ли не за руку тащить её на кухню. Она ныла, что у неё всё болит, что она не выспалась и не смогла принять утреннюю ванну, что совершенно не хочет работать, что на руках у неё появились мозоли, а маникюр весь облупился и выглядит неприлично. Пришлось жестоко напомнить ей где мы, сколько денег должны и спасибо, что не перепродали кому-нибудь ещё. Поесть нам так и не дали. Судя по всему, повару или не сказали, чтобы нас покормили, или он успел забыть.

     - Ах ты, бестолочь! - послышался вопль Жибера, заставивший меня оторваться от чистки огромного грязного котла.

     - Ой-ой-ой! Господин Жибер, я не нарочно! - орал субтильный подросток лет тринадцати.

     - Что я сейчас поставлю на стол милорду?! Как ты думаешь, что он скажет, когда по твоей вине останется голодным и что сделает со мной?! - орал повар.

     - Я же не виноват, что мешок с солью порвался прямо над котлом!

     Повар явно превышал меры воздействия. Даже с моего места было видно, что ухо у мальчишки уже фиолетового цвета. Чёрт, не хотела я лишний раз нарываться, но ребёнка надо спасать, даже если он и вправду испортил еду. Швырнув с досады на пол грязную тряпку и вытерев руки о передник, поднялась и заковыляла на отсиженных ногах в сторону разгоревшегося конфликта.

     - Любезный Жибер, - вмешалась я в его вопли. Мужик сразу же замолчал и от неожиданности выпустил мальчугана. - Прошу вас успокоиться и не устраивать паники. - Зыркнув на пацана, дала понять, чтобы линял отсюда. Думаю, что со мной этот мастодонт не посмеет так себя вести.

     - Да как же не паниковать, леди?! - Ого, я леди! - Милорд очень не любит, если кто-то опаздывает или задерживает его. А если ему ещё и обед вовремя не подать …!

     - Сколько у нас времени до начала обеда милорда?

     - Полчаса! Я этот суп с утра варю! У него особо сложный рецепт и я уже не успею приготовить что-либо столь же достойное для милорда! - продолжал голосить этот страдалец.

     - Успеем, если вы сможете быстро найти необходимые мне ингредиенты.

     Тот сразу перестал голосить и вытаращился на меня.

     - Леди, вы что, умеете готовить?!

     - Приходилось … - туманно ответила я. - Советую не терять время, а как можно быстрее найти мне … у вас водятся какие-нибудь ракообразные?

     - А это кто?

     Пришлось быстро на пальцах объяснять, на что они похожи. Как оказалось, в их мире ракообразные называются карги. Мне потребовалось минимум времени и продуктов, чтобы приготовить раковый (он же карговый) суп. Сливки и укропная зелень сделали его нежнейшим и ароматнейшим! Перелив приготовленный деликатес в красивую супницу и накрыв поднос, я отошла в сторону. На лице Жибера было написано такое облегчение, как будто с того света вернулся. Он быстро позвонил в колокольчик, и пришедший слуга забрал поднос с обедом для милорда Рослинга.

            Только после этого нам с Машкой удалось перекусить. Голодные и уставшие мы плюхнулись за стоящий в углу грубо сколоченный стол. Перед нами поставили миски с каким-то странным варевом отдалённо напоминающим мясное рагу. Как оказалось, это был тот самый испорченный поварёнком суп. Ну надо же?! Я, понимаешь, повару репутацию спасла, а он, экономист фиговый, чтобы не выливать бракованный суп, решил накормить им весь работающий на кухне персонал! Я с тоской вспоминала вчерашнее свежее молоко, сыр и хлеб. Маруська съела две ложки и категорически отказалась продолжать. В коем-то веке я была с ней солидарна. Взять без спроса продукты, чтобы приготовить себе что-нибудь другое мы не могли. Придётся терпеть до вечера. Глухое раздражение начало потихоньку накапливаться. Я конечно дома не питалась красной икрой и другими деликатесами, но за качество приготовленной еды была уверена. И где гарантия, что на ужин нам не скормят ещё что-нибудь испорченное? Как же ужасно находиться в чьей-то полной зависимости! Надо искать выход из сложившийся ситуации. «Сам, небось, усаживается сейчас в своей красивой рубашке за стол, перед ним раскрывают изящную супницу и наливают ароматный супчик...» - подумала я про Рослинга.

     Глава 9

     А Рос и правда сидел за столом в гордом одиночестве и ему наливали суп. Лицо у него было хмурое и задумчивое. Вчерашняя совместная трапеза понравилась ему гораздо больше. Он смог не на долго почувствовать себя, как в далёком детстве. Тогда ещё были живы родители, и они сидели все вместе за одним столом. Вчерашний завтрак был так похож на семейный, что оставил приличную занозу на его, покрытой задубевшей кожей, душе. Этот обед составлял слишком разительный контраст с прошлым завтраком, что конечно же не добавляло Росу хорошего настроения. (Маша с Виолой работали на кухне, а Дэна он отправил за продуктами в качестве грузчика.) С утра пришло сообщение о скором прибытии на праздник делегации из сопредельного Вирлока - небольшого соседнего королевства, которое по размерам было, как Баррилия. Оно располагалось за северо-восточными горами. Соседи с давних пор заглядывались на их богатые равнинные территории и, всеми правдами и неправдами стремились «присоседиться». Иными словами, присоединить Баррилию к своим пенатам. Как только юные герцоги остались без поддержки родителей, так сразу же и начались попытки насильственного объединения. Неожиданно, молодой Рослинг Бергхофф показал себя довольно способным и дальновидным воином и правителем. Ему удалось отбить все набеги соседей. Тогда, у правителя Вирлока, короля Германа, созрела идея политического брака. Действительно, зачем тратить столько сил и средств на войну, когда всё, что он хочет, можно получить гораздо проще. Нужно только выдать замуж за наследника герцогского трона одну из дочерей. Правда, придётся немного подождать, пока дети подрастут.

     Сейчас на выданье у Германа было три дочери, так что одной из них он готов был «пожертвовать». Девушки все пошли в отца, и каждая выразила желание побороться за герцогскую корону. Единственное, что их пугало, так это слухи, что регент наследника не просто маг, а ещё и оборотень. С этим могли возникнуть проблемы. Раз в четыре года в Баррилии проходил Праздник Всех Стихий. Именно его, как повод, Герман решил использовать для знакомства молодого Дэнворда со своими дочерьми.

     История праздника уходит корнями в те далёкие времена, когда герцогство было королевством и на его территории находилась главная святыня - Храм Всех Стихий. Во времена великой смуты храм был разрушен и с этого события начался распад Баррилии, как королевства, и угасание искры магии в людях. Всё реже и реже рождались магически одарённые дети, пока это не стало такой редкостью, что за магов начали вестись войны между бывшими добрыми соседями. Страшное было время, тёмное. Тогда появилось много чёрных культов. Их последователи считали, что с помощью человеческих жертвоприношений и других кровавых ритуалов можно обратить на себя благосклонность богов и получить в дар магические силы. В настоящее время эти культы практически исчезли, а мракобесие сменилось современным образованием и развитием технологий. Правда, до технологических высот мира из которого были выдернуты Маша и Виола им было далеко. Сейчас считалось огромной удачей, если в семье рождался ребёнок хотя бы с небольшими магическими способностями. Таких записывали на обучение к практикующим магам ещё во младенчестве. В правящей семье Бергхофф практически в каждом поколении рождались маги, а если детей было несколько, то один из них точно обладал магическими способностями. Сей факт, как бы подтверждал их право на герцогский престол. Знали бы обычные люди, как тяжело быть наделённым такими способностями и насколько тяжело нести бремя власти. Сейчас, в память о том, что когда-то магия объединяла всех в единое королевство и была частью их жизни, раз в четыре года проходит Праздник Всех Стихий. Он начинается рядом с останками разрушенного храма. Вначале, совершается старинный храмовый обряд поклонения стихиям: огню, воде, воздуху и земле. Его проводят четыре сильнейших мага-стихийника. После этого начинаются праздничные мероприятия: ярмарка, на которую съезжаются торговцы из всех соседних земель, показательные выступления магов, скачки породистых лошадей и, как завершение праздника, бал во дворце. На время всех этих мероприятий объявляется мараторий на текущие конфликты. Сам праздник служит символом мира, радости и красоты. А дух соревнования придаёт ему особую остринку. Иными словами, все споры и разногласия между конфликтующими сторонами переносятся на состязательные арены.

     Рос поймал себя на том, что уже несколько минут сидит неподвижно с ложкой, зажатой в приподнятой руке. Он машинально помешал уже остывший суп и, отправил в рот первую ложку. Его округлившиеся глаза и недоуменное выражение лица свидетельствовали о крайней степени удивления. Он быстрее заработал ложкой и, хоть блюдо по его вине и успело остыть, потребовал у стоящего за спиной слуги повторить. Перед тем, как тот налил ему вторую порцию, Рос протянул руки к супнице и, отпустив на волю немного магии, подогрел варево. Тонкий ароматный парок, поднимающийся от блюда кружил голову. Вторую порцию супа он ел неспеша, наслаждаясь процессом и довольно жмурясь.

     - Ханс, передай Жиберу, что сегодняшний обед был великолепен.

     - Конечно, милорд - согнулся тот в почтительном поклоне.

     Интересно, думал он, кто будет возглавлять посольство Вирлока и кого из дочерей король пошлёт на смотрины? В том, что Герман воспользуется поводом Рослинг не сомневался. Удобней времени не найти: праздник, скачки, азарт, праздничный бал. Наследник обязательно должен присутствовать. Скорее всего посольство возглавит граф Эдвин Морт - правая рука Германа. Рос так же понимал, что молодому и горячему Дэну могут подстроить ловушку, а опыта у того по части разоблачения матримониальных планов абсолютно никакого. Кстати где он? Рос задействовал артефакт и посмотрел на Дэна через «око».

     - Милорд, - прыгал вокруг него огромный детина, - осторожнее, милорд, не уроните!

     - Отстань, - огрызнулся Дэн, - лучше не мешайся под ногами!

     Телега, гружёная продуктами, вернулась в замок и, подъехав к кладовой при кухне с чёрного входа, разгружалась собственноручно милордом Дэнвордом. Сразу было видно, насколько ему всё это не нравится: и пыльные мешки, и жирные оковалки мяса, скользкие круги сыра и клетки с птицей, из которых на него щедро сыпались перья и птичий помёт. Парень явно был не в восторге от всего этого, но огрызался и отгонял возницу, который всё пытался сам сделать свою работу и освободить сиятельного лорда от столь унизительного занятия. Дэн знал, что дядя обязательно будет наблюдать за ним и не хотел давать тому повод считать себя слабаком. Он водрузил на плечи очередной мешок с чем-то очень пыльным и сделал несколько шагов в сторону кладовой.

     - А! - взвизгнула какая-то особа и они с Дэном вместе повалились внутрь.

     Поднявшееся из разодранного мешка мучное облако на время скрыло всё происходящее, а когда оно начало оседать, то на полу сидели и таращились друг на друга два «снежных человека», только один из них был женского пола, судя по длинной растрёпанной косе.

     - Ты чего?! - с обидой в голосе завыла Маруська.

     - А ты чего?! - отзеркалил Дэн.

     - Меня в кладовую отправили, за капустой, - оправдывалась она.

     - А я продукты разгружаю! Мешаются тут всякие! - сказал он с досадой и принялся брезгливо стряхивать с себя толстый слой муки.

     - Ах, всякие ..?! Апчхи! Это ты тут меша-а-а...апчхи! Прекрати уже пылить! Апчхи! - расчихалась барышня.

     Вид у неё был до того забавный, что Рос не сдержался и улыбнулся. Определённо, с появлением в замке этой парочки Рослинг стал чаще испытывать положительные эмоции. Дэн тем временем поднялся на ноги. Воспитание взяло верх над упрямством. Он сделал шаг вперёд и протянул даме руку. Маша решила не выпендриваться, а принять помощь. Когда тоненькая девичья ладонь коснулась сильной и уверенной руки юноши, Рос увидел возникшие вокруг них тёмно-синие искорки. От их телодвижений новое облако мучной взвеси взлетело вверх и накрыло обоих. Не сдержавшись, они дружно чихнули и стукнулись лбами.

     - А!

     - О! - схватились они за головы. Дэн досадливо поморщился. - Скажи, почему, когда ты рядом, я всегда попадаю в глупое положение?

     Маша явно не знала, что на это ответить, потому что задавалась тем же вопросом, только в отношении себя. Она всё ещё стояла, держась за ушибленный лоб и в ответ только неопределённо пожала плечами.

     - И долго мне ещё ждать капусту?! - раздался издалека грозный рёв главного повара. - Ты что, сажать её отправилась?!

     - Ой! - испуганно вскричала пятнистая девушка, - я и забыла!

     Она быстренько сориентировалась в скудном освещении кладовой, схватила первый попавшийся кочан и опрометью бросилась наружу.

     Интересно … Если Рос не ошибался, то только что стал свидетелем прилюбопытнейшего явления. Если ему не померещилось, то он наблюдал «искры истинного приятия». Хм, а эти чудики видели их? Вряд ли... Они были слишком заняты пикировкой. Вообще, с этими искрами всё было непросто. Возникнуть они могли только между двумя магами, стихии которых не вступали друг с другом в конфликт. Иными словами, они сигнализировали о том, что союз этих двух магов будет наилучшим, что они подходят друг другу. Но это не означало обязательность такого союза. За людьми оставалось право выбора. Они могли прислушаться к магии, а могли и нет. Сигналы искр носили рекомендательный, а не обязательный характер.

     Это что же получается, у Маши всё-таки есть магические способности? Значит, это не случайность - покраска волос? В девочке начинает пробуждаться магия. Кто бы подумал? Получается, что в том мире тоже есть магически одарённые люди, но законы природы того мира не дают этим способностям проявляться. Сейчас, когда девушка находится в другой природной среде, её магия начинает спонтанно прорываться. Да, он же обещал избавить её от многоцветности. Рослинг закончил обед и решил отправиться в лабораторию. Пришла пора выполнить своё обещание. До ужина он постарается составить нейтрализующее зелье.

     ***

     Я с ожесточением тёрла уже не помню какой по счёту горшок. Ни силиконовых, ни латексных, ни на худой конец резиновых перчаток в этом мире не было, поэтому с ужасом думала, во что к вечеру превратятся мои руки. Одно дело, когда ты работаешь на грязной работе, используя современные защитные средства, и совсем другое, когда твои руки будут во всеуслышание заявлять, кем ты работала. Работы я не стыдилась, но и превращаться в пугало не хотелось. Мысли судорожно метались в голове, пытаясь решить проблему. В это время одна из кухарок заправляла салат. Мой взгляд остановился на её руках. Точно! Масло! Когда главный повар отошёл подальше, я обратилась к этой женщине. На вид она показалась мне вполне дружелюбной. Пришлось объяснять, что мне нужно и для чего. Но она быстро сообразила и заверила, что найдёт для меня небольшую склянку с маслом. Уж не знаю, из какого растения оно добывается, но цветом нежно-розовое. Спустя примерно три горшка, два котла и одну крынку я готова была взорваться. Честно говоря, сама себя не узнавала. Очень странная, нехарактерная для меня раздражительность. Тут оглушительно заорал Жибер, ругаясь на какую-то капусту. Через минуту явилось моё чадо, изменившееся до неузнаваемости. Разноцветно-пятнистая шевелюра и рабочее платье обильно припорошены мукой, а лицо, как у актёра театра «Кабуки». Она, бедная, вся сжалась в комок, глазищами хлопает, а огромный пузатый повар орёт, что называется, благим матом. Тут у меня предохранитель сорвало. Я как грохнула горшком об пол! Это моя дочь и только я могу на неё орать! Будут ещё всякие мою девочку обижать!

     - А ну, цыц, хам трамвайный! - заорала я. - Ты как смеешь так с леди разговаривать?! - тут под котлом, стоящим у Жибера за спиной вспыхнуло магическое пламя, посудина с варевом подпрыгнула на полметра и плюхнулась обратно, обдав всё вокруг жирными брызгами. Приличная часть содержимого пролилась на огненный камень и потушила его. - В общем так, любезнейший, ещё раз посмеешь поднять голос на эту юную леди, и я быстренько донесу до милорда, чей супчик он сегодня вкушал, а ещё упомяну о том, как ты работников тут кормишь всякой гадостью, чтобы на еду для них не тратиться. Небось денежки или продукты себе припас?

     По сильно побелевшему лицу главного повара я поняла, что попала в самую точку. Он судорожно закивал головой, подтверждая тем самым наши устные договорённости: он не трогает нас, мы не говорим про него.

     - Думаю, что на сегодня наша работа окончена.

     Швырнув в дальний угол грязную тряпку, вытерла руки о фартук, взяла у притихшей кухарки обещанную склянку с маслом и прихватив за руку Маруську отправилась на выход из кухни.

     - Давай, Марусь, залезай в ванную, - сказала я ей, когда мы вернулись к себе.

     - Там же нет горячей воды-ы-ы! - всхлипывала она.

     - Вот сейчас и проверим. У тебя всё равно нет выхода: или мыться, или такой мучной оставаться. Может уже дали горячую воду?

     Я потянулась к вполне современному крану и повернула его. К нашей общей радости полилась довольно уверенная струя горячей воды. Должна признаться, что после проведённого на задымлённой и обкуренной различными «благовониями» кухне я и сама пованиваю. Меня упорно преследует въевшийся в волосы противный запах, который получился путём смешения ароматов разных блюд и прогорклого масла. Очень хотелось помыться и освежить одежду.

     - Давай, мойся первая, а потом я. Только пошустрей, а то ещё одежду стирать.

     - Ой, а ты мою постираешь?! - тут же оживилась Маруська и посмотрела на меня своими огромными жалостливыми глазами.

     Невероятным усилием воли пришлось подавить приступ материнской слабохарактерности и жалости и твёрдым голосом обломать все её надежды:

     - Нет, дорогая, у тебя есть ручки, ими и постираешь. Иначе, идти тебе завтра на работу в «костюме снеговика».

     Взгляд моего чада резко сменился на взгляд разъярённой фурии. Ну как же, манипуляция не удалась! Дабы не усугублять, я поспешила выйти из ванной, напомнив напоследок, что время релакса строго ограничено.

     Сама, тем временем, подошла к зеркалу. Да, день тяжёлой работы не добавил хорошего настроения. Внутри прочно обосновалось чувство назревающего раздражения на несправедливость по отношению ко мне со стороны хозяина замка. Между бровей залегла совсем небольшая, но упрямая складка. И глаза как-то странно посвёркивают. Нет, показалось. Ладно, оценим ущерб. Руки пострадали сильно. Ногти безобразно обломаны. Надо бы их как-то окультурить. Неужели здесь нет ничего подходящего? У кого бы спросить? Пока Машка отмокала в ванной, решила высунуть нос за дверь. Там никого не было. Это здорово. Неужели поняли, наконец, что мы безвредные и решили снять охрану? Неуверенными шагами начала продвигаться вдоль коридора, придерживаясь за стенку. Как и положено таким старинным замкам, коридоры изобиловали нишами, в которых попарно стояли бюсты, расположенные на постаментах. Наверное, это своеобразная галерея предков нынешних владельцев замка. Я задержалась около заинтересовавшего меня женского бюста. Он был выполнен из молочно-белого мрамора. Черты лица этой женщины были удивительно похожи на … да, на лорда Рослинга. Мужской же бюст, скорее всего, её супруг. Стало быть, это родители нашего похитителя. Красивая пара. Я повнимательней к ней пригляделась. От отца ему достался волевой подбородок, форма роста волос и такие же строгие брови. А от мамы - глаза, чувственные губы и форма носа. Что сказать, неплохой генофонд. Сзади раздалось вежливое покашливание женским голосом.

     - Леди, чем могу быть полезна?

     - Ой! - подпрыгнула я от неожиданности.

     - Не пугайтесь, помните, я приносила в вашу комнату одежду? Меня зовут Лиса.

     - Фу-у-у! Ну ты меня напугала! Очень приятно, Лиса. Только, боюсь, что после сегодняшнего рабочего дня на леди я не тяну.

     - Что вы, если бы милорд так считал, то разве оставил бы вас в этих покоях? - она аж замахала своими ручками. - Милорд явно к вам благоволит, и вы для него самая что ни на есть леди!

     - Странный у него способ «благоволить» ... - состроила я рожицу.

     Девушка вызывала во мне симпатию. Я не чувствовала в ней фальши. Всё то же коричневое платье горничной с белым передничком, так же строго прибраны волосы, черты лица тонкие и бледные, не знающие, что такое косметика. Так и хотелось чуть тронуть реснички тушью и добавить лишь капельку бледно-розового блеска, чтобы не испортить природную красоту и изящество. На вид ей было примерно, как Маруське, лет восемнадцать-девятнадцать.

     - Знаешь, Лиса, мне действительно нужна помощь. Мы здесь совсем чужие, абсолютно зависимые и в непонятном статусе. Я совершенно не знаю к кому обратиться за помощью хотя бы в чисто женских вопросах и о чём я вообще могу просить. - Посмотрела внимательно на девушку, чтобы определить насколько она понимает то, что я говорю. Лиса кивнула. - Я не хотела бы просить о чём-то крупном. В данный момент меня волнует отсутствие маникюрных ножниц.

     - А что это? - сразу же откликнулась Лиса на явно незнакомое слово. Пришлось «на пальцах» объяснять. - А! Так это же есть в вашей ванной комнате. Такие наборы всегда есть в господских ванных.

      Пришлось приложить усилие, чтобы не сильно таращиться. Я вот совершенно уверена, что не видела в нашей ничего подобного, о чём и поспешила сообщить.

     - Ой, так вы просто не знаете, где смотреть! Пойдёмте, я вам покажу. Если вам ещё что надо, вы только скажите.

     Мы повернули обратно и уже не таясь быстро дошли до нашей с Маруськой комнаты. Та уже помылась и, как это не удивительно, постирала свои вещи. Прогрессирует! Мы застали её сидящей по среди кровати, замотанной в полотенце с огромным тюрбаном на голове, сделанным из другого полотенца. Мордаха у неё была грустная и жалостливая. Она с тоской смотрела на свои руки.

     - Вот, Марусь, знакомься, это Лиса. Помнишь, она приносила нам одежду? Вижу, что ты оценила нанесённый нам ущерб? Лиса обещала помочь с этим.

     - Правда?! - оживилась моя девочка. Глазки сразу повеселели, и она посмотрела на горничную, как на Деда Мороза, принёсшего подарки.

     Та сделала книксен и жестом пригласила нас пройти в ванную комнату. Там она подошла к абсолютно сплошной на первый взгляд столешнице и нажала на одну из обрамляющих её завитушек. Внутри что-то щёлкнуло и из стены выехал каменный ящичек. Внутри него лежали вполне привычные взгляду женские мелочи: пинцет, ножницы, несколько пузырьков с непонятным содержимым и пара видов расчёсок.

     - То, что нужно! - воскликнула я.

     - Вот в этой склянке масло для тела, а в этой крем для рук и лица.

     - Спасибо, Лиса! Без твоей подсказки мы бы ни за что не нашли всё это. Мне даже в голову не приходило, что оно тут есть.

     Увидев ножницы, Маруська тут же повеселела и принялась подравнивать то безобразие, которое осталось от её безупречного маникюра. Лиса вежливо попрощалась и покинула нас. Ну, прям добрая фея! Я выпроводила дочь из ванной и смогла, наконец уединится.

     Глава 10

     Лорд Рослинг был доволен. Племянник выдержал второй день более достойно, чем первый. Любой правитель должен знать, чего стоит работа простого человека. В таких трудах живёт основная масса населения. Зная и понимая его нужды и чаяния, можно наиболее эффективно управлять своими территориями. Основная проблема многих правителей в том, что они «страшно далеки от народа».

     Закончив работать над зельем, Рос потянулся, растягивая затёкшие от длительного сидения в скрюченной позе плечи и спину. Он поднял вверх склянку, чтобы оценить цвет и консистенцию полученного зелья. Да, такая жижа доверия не вызывала. Сверившись ещё раз с рецептом, найденным в старинном фамильном гримуаре, он пришёл к выводу, что сделал всё верно. Хорошо бы предварительно на ком-нибудь опробовать. Если что-то пойдёт не так, Виола от него живого места не оставит. Эта женщина только на первый взгляд кажется тихой и уступчивой, но он чувствовал бушующий в ней скрытый темперамент. Надо позвать Харви.

     Дворецкий, не смотря на свой почтенный возраст, передвигался очень шустро. Через пару минут он уже вошёл в лабораторию.

     - Харви, как прошёл день у моих подопечных?

     - Неплохо, милорд. Они уже вернулись в свою комнату. По словам Жибера, они добросовестно выполняли свои обязанности и не доставляли проблем.

     - А как Дэнворд?

     - Молодой лорд также у себя, - и добавил шёпотом, - ругается!

     - Ну, это нормально. Предупреди моих гостий о том, что они ужинают с нами. Накройте ужин в малом зале.

     - Слушаюсь, милорд - откланялся старый слуга.

     Из головы Роса не выходил приезд делегации из Вирлока. Как бы оградить племянника от притязаний хищных соседей? Он ни на минуту не сомневался в том, что Дэна найдут, как устранить. Скорее всего это будет какой-нибудь несчастный случай. Тогда его вдовушка с радостью преподнесёт батюшке герцогство на блюдечке с голубой каёмочкой.

     ***

     Дэн, как это не странно, в этот самый момент тоже рассматривал свои руки. Его длинные сильные пальцы с белой кожей выглядели чужими. Костяшки сбиты, как будто он подрался, ссадины и глубокие царапины посекли внешнюю сторону рук. Несколько весьма болезненных заноз прочно засели со стороны ладоней. Шипя от боли и ругаясь, он попробовал самостоятельно от них избавиться. Не получилось. И ладно бы это были раны, полученные в схватке с врагом или на охоте на нечисть, а то последствия обыкновенного крестьянского труда. Чёрт, придётся всё-таки обратиться к дяде. Хотя … Раз всё это из-за неё, пусть и помогает! Самое интересное, что спроси его, почему именно к Маше он отправился за такой ерундой, а не к обычной служанке, он и сам бы не ответил. Дэн стремительно поднялся с кресла и отправился к покоям, в которых поселили понравившуюся ему девушку и её маман. На подходе он услышал голос Харви и спрятался в одну из ближайших ниш. Ага, дам приглашают на ужин?! Интересно, что же задумал Рос? Дождавшись, когда Харви удалится, Дэн вышел из укрытия и смело постучался в дверь.

     Ему открыла Маша. Она была одета в огромный пушистый халат, а волосы были спрятаны под полотенцем, замотанным странным образом. Вообще то в их мире леди не открывали так просто двери своих покоев. Маша же не видела в этом ничего особенного, так как воспринимала всё исходя из реалий своего мира. Ну халат, ну и что такого? Не голая же, в самом деле?!

     - Э-э-э … привет, - с непонятно откуда взявшейся неуверенностью поздоровался он.

     - ?

     - Мне нужна помощь, - сказал Дэн и нагло подвинув её в сторону, прошёл в комнату.

     От такой беспардонности она на несколько секунд потеряла дар речи. Потом, быстренько сориентировалась и зашипела на нежданного гостя:

     - Мало мне из-за тебя проблем и неприятностей, так ты ещё и вваливаешься, когда захочешь, как к себе домой?!

     - А я и есть у себя дома! - не понимая почему, он тоже зашипел ей в ответ. Получалось эдакий шипящий полушёпот. - Я вообще не ссориться пришёл.

     Маруська насупилась и сердито посмотрела на гостя. Его присутствие толкало на нетипичное поведение. Обычно, она держала себя в руках, сохраняя перед кавалерами образ томной, гламурной дивы. (Начиталась глянцевых журналов.) Когда же рядом находился Дэн, она теряла все навыки и вела себя, как капризный ребёнок, неподеливший с приятелем лопатку в песочнице.

     - Слушай, предлагаю заключить перемирие. Поверь, Рос просто так от нас не отстанет, а сообща нам легче будет. - Маша недоверчиво приподняла одну бровь. - Я хоть и не имею пока права открыто магичить, но мог бы кое в чём вам помогать. Ты же видела вчера?

     - Да уж, видела, - закатила она глаза. - Ну хорошо, а от нас тебе чего надо? Магичить мы не умеем, денег у нас нет, чтобы за разбитую тачку расплатиться …

     - Вот прямо сейчас мне надо, чтобы ты помогла вытащить занозы, которые засели глубоко. Один я не справлюсь, а к Росу идти не хочу!

     - Давай, показывай, - обречённо протянула она.

     Дэн протянул вперёд руку, и они оба склонились, чтобы получше оценить масштаб проблемы. Заноз и правда было много, причём некоторые уже вызвали воспаление вокруг себя.

     ***

     - Опаньки! Это что за натюрморт? - протянула я удивлённо.

     Выхожу, понимаешь, тут вся такая распаренная да расслабленная из ванной, а посреди спальни уже парочка стоит. Головки так мило склонили друг к дружке. Места что ли другого не нашли? При моём внезапном появлении они отскочили друг от друга, как кошки, облитые водой.

     - Мам, ты не поняла …

     - Виолетта …

     - Сергеевна, - напомнила я. - Так что, молодёжь, тут происходит, и чего я не поняла? - при этом, руки сами собой упёрлись в бока. Ничего не могу с этим поделать, оно само как-то получается.

     - Мам, Дэн за помощью пришёл. Он поранился сегодня и не хочет к лорду Рослингу обращаться. Вот, пришёл к нам, предлагает перемирие и сотрудничество, - потупила она глазки.

     - Угу. - Честно, пока не знаю, что на это сказать. - Ладно, посмотрим. Так что там случилось? - кивнула я на руку.

     При ближайшем рассмотрении стало ясно, что эти треклятые занозы вошли глубоко. Причём, я точно знаю, что это чертовски больно. Еще в детстве, когда бывала у бабушки в деревне, часто от них страдала. На руках, особенно если это подушечки пальцев, много нервных окончаний. Поэтому так остро чувствуется малейшее инородное тело. У Дэна я насчитала минимум пять, причём три из них уже воспалились.

     - Слушай, надо распарить руку, чтобы они сами немного вылезли. В ванной я видела соль. Пойдём. Где это ты так умудрился?

     - Да, клетки с птицей носил, ящики с овощами. Дерево всё грубое, неотёсанное.

     - Ого! Здорово родственник на тебе отыгрался. Правда и нам с Машей досталось … Хм, а представь, что какой-то работяга за малую денежку каждый день такие ящики таскает. На что похожи его руки?

     - Да я уже подумал. Надо распорядиться, чтобы плотник из более качественного дерева ящики делал.

     - Так, это ещё проверить надо, что по его расходам получается. Может, он отписывает, как раз, что из качественного делает, а сам разницу в карман кладёт!

     Парень посмотрел на меня, как будто я ему Америку открыла, не меньше. А я всего лишь вспомнила главного повара, который пытался нам испорченный суп скормить.

     - Да, парень, не знаешь ты ещё жизни. Привык, что за тебя всё дядя решает. Как же ты герцогством будешь управлять, если не знаешь, как за замком смотреть. Я конечно понимаю, что не барское это дело в горшках и мешках ковыряться, что для этого должность специальная имеется. Но ведь ты же должен проверять этого человека. И потом, невелика разница: если понял принцип управления замком, то и с герцогством проблем не будет. В людях опять же надо учиться разбираться.

     Юная парочка послушно последовала за мной. Заткнув отверстие раковины специальной затычкой, похожей на натуральный каучук, я щедро насыпала соли и пустила тёплую воду. Дэн послушно опустил руку, сильно поморщился и возмущённо посмотрел на меня. А что я? Даже дома, в нашем технологичном мире, я использую всё то же самое: тёплая ванночка с содой или солью, обеззараженную иголку и обычные щипцы для бровей. Вот последние я Машуне и вручила.

     - Минут через десять вытащите и посмотрите. Занозы начнут немного вылезать. Главное, очень аккуратно их захватить щипцами и вытащить. Думаю, что вы без меня с этим справитесь.

     - Да, мам. Слушай, пока ты в ванной была, приходил дворецкий, Харви, кажется. Сказал, что мы сегодня с лордом ужинаем.

     - Даже так? Интересно … И как же его светлость не брезгует с батрачками за один стол садиться?

     - Ма-а-м, ты чего, а? - удивлённо протянула Маша.

     - Да, так. Ничего. Не обращай внимания, - не смогла я справиться со своим раздражением.

     Я вышла, оставив молодёжь наедине, а сама лихорадочно соображала. Что этому лорду от нас нужно? Поселил, как сказала Лиса, в господских покоях, а сам обращается с нами, как с батрачками, и тут же за один стол с собой сажает. Ничего не понимаю!

     ***

     Мы чинно и с чувством собственного достоинства вошли в зал. Так как выбор одежды у нас был невелик, то мы надели свои «родные» вещи, те самые, в которых были похищены. Я конечно хотела в пику Рослингу надеть работное платье, но мы, к сожалению, не успели их вычистить, особенно Маруськино. В настоящий момент её платье сохло после стирки. Как и в прошлый раз, мужчины уже были на месте и ждали нашего прихода.

     - Добрый вечер, леди - постарался быть вежливым хозяин замка.

     - С «леди» так не обращаются, - не сдержалась я.

     - Мне очень жаль. Поверьте, это вынужденная мера, но у меня есть для вас интересное предложение. Если вы его примете, то это можно будет зачесть в счёт вашего долга. Но об этом чуть позже. Присаживайтесь, прошу вас, - и он сделал приглашающий жест рукой.

     Пришлось взять себя в руки и принять приглашение. Вот ведь змей-искуситель! Закинул удочку, заинтриговал и ждёт, когда подсекать можно будет!

     - А сейчас, чтобы продемонстрировать своё расположение … - он жестом профессионального фокусника достал непонятно откуда изящный флакон и поставил перед Машей. - Вот, это то, что я вам обещал.

     Мы непонимающе посмотрели на него.

     - Зелье, которое уберёт последствия вашего неосторожного преображения.

     - Правда?! - обрадовалась Машуня. - Спасибо! А-а-а оно точно подействует? - тут же забеспокоилась она. Правильно, доча, от этого афериста всего можно ожидать.

     - Да, - поддакнула я, - вы точно уверены, что поможет, а не усугубит ситуацию? - лорд аж закашлялся от обиды. Как же, посмели усомниться!

     - Виолетта, уверяю вас, что у меня и в мыслях нет навредить вам и вашей дочери. Я сам готовил это зелье и ручаюсь за его безопасность.

     Мы с Машкой переглянулись: пить - не пить, верить - не верить? Правда, выбор не велик. Ну не оставаться же ей и правда пятнистой? Я скосила глаза на Дэна. Тот тихонько кивнул.

     - Ладно, - махнула я рукой, - давай, Машунь.

     Она открыла флакончик и поднесла его к носу. Зря она это сделала.

     - Мам, оно так воняет! Ф-у-у!

     - Ты нос зажми и выпей. Главное - не нюхать.

     Машка сделала, как ей велели и опрокинула в себя весь флакон. Мы с ней замерли в ожидании чуда … Ну? И где? Мы с одинаковыми лицами уставились на лорда.

     - Не волнуйтесь, это же не мгновенного действия. Должно пройти от десяти до сорока минут. Предлагаю пока уделить внимание ужину. Ханс! - позвал он слугу.

     Вынырнувший из ниоткуда Ханс начал быстро выставлять на стол различные блюда. Памятуя, как мы с Машкой провели сегодняшний день, я поморщилась.

     - Итак, Виолетта, у меня есть для вас с Марией очень интересное и выгодное предложение. Только прошу, не отказывайтесь сразу, обдумайте всё хорошенько. Давайте определим срок, скажем, до завтрашнего вечера. Идёт?

     - Как я могу согласиться, если не знаю, в чём суть вашего предложения?

     - Я предлагаю Марии сыграть сыграть роль невесты Дэнворда.

     - Кого?!! - в один голос заорали мы с Машкой.

     - Подождите, я ещё не разъяснил суть.

     Далее лорд Рослинг минут тридцать излагал суть проблемы. Да, неожиданно. Оказывается, Дэнворд настолько завидный жених, что даже король соседнего Вирлока мечтает выдать за него одну из своих дочерей! Я покосилась на Маруську. Та сидела с абсолютно прямой спиной и машинально гоняла какой-то скользкий грибок по тарелке. Если я знаю свою дочь, то все эти новости совершенно её не обрадовали. Судя по всему, парень ей нравился, однако глупо было полагать, что у него до сих пор не было женщин или обязательств. Как правило, браки сильных мира сего исключительно политические. Вот и для Дэна уже давно была сосватана юная виконтесса Бакарди с одноимённого острова. Остров был довольно крупным и славился тем, что там разводили лошадей Бакарской породы - самых быстрых и красивых. Многие мечтали взять под своё крыло этот островок, но бурное море и острые скалы надёжно его охраняли. Однако, старый граф Бакарди понимали, что так будет не всегда и поэтому принял предложение герцога Бергхоффа. После заключения брачного союза двух наследников, Бакарди войдёт в состав герцогства, что позволит вернуть ему статус королевства. Лично они никогда не встречались. Это событие и последующая свадьба станут возможны по достижении Дэном совершеннолетия.

     - Лорд Рослинг, мы поняли суть вашей проблемы, но не поняли зачем вы предлагаете нам это сделать?

     - Ну, понимаете Виола, тот самый Герман, про которого я вам рассказывал должен прислать на праздник Всех Стихий своих представителей. У нас есть основания полагать, что этот представитель будет прощупывать почву на предмет, получится ли у короля пристроить у нас одну из своих дочерей. К сожалению, старый граф Бакарди уже не выезжает никуда с острова и дочь не отпускает. Нам нужно, чтобы посланник Германа увидел, что Дэн практически женат, и тут им ловить нечего.

     - А причём здесь я? - не поняла я.

     - Вы же понимаете, что юная леди не может путешествовать одна, без сопровождения и, тем более, останавливаться в доме, где хозяева - неженатые мужчины. Кажется, в вашем мире есть такое заведение, театр. Я предлагаю вам с Марией сыграть роль. Она будет той самой невестой, приехавшей на праздник вместе со своей компаньонкой.

     - Точно аферист! Я же говорила! - подумала я и уже вслух добавила, - Ну, вы точно с ума сошли!

     - Нет, Виолетта, мы не сошли с ума. Посудите сами, вы же умная женщина. Дэн легко может отказать дочерям Германа и у того появится повод для жуткого скандала, а там и до объявления войны недалеко. Он уже попытался однажды и был остановлен. Новая война не нужна людям моего герцогства. Им нужна мирная жизнь: растить хлеб и детей. Очень просто сказать гордое «нет» и поссориться с соседом. Гораздо труднее - отстоять свои интересы так, чтобы за это не пришлось расплачиваться твоему народу. Сколько детей останутся сиротами? А скольким придётся голодать? Скольким матерям грозит одинокая старость? Поверьте, для сохранения мира все средства хороши.

     - На жалость давите … ?! - обороты голоса стали повышаться. - А что будет с моей дочерью?!

     - А что с ней будет? Да ничего страшного. Поучаствует в празднествах, побудет немного фиктивной невестой, а когда все разъедутся, окажется свободной ото всех обязательств. Я сниму все финансовые претензии в ваш адрес и обеспечу достойную жизнь. Более того, вы получите какой-нибудь надел земли, подальше от столицы, младший титул и приданное для дочери.

     - Вы нас что, купить хотите?! - чувствую, что ещё немного и взорвусь.

     - Виолетта Сергеевна, посмотрите на Машу, - очень вовремя прервал нас Дэн.

     Мы с Рослингом прервали нашу серьёзную беседу и одновременно посмотрели на неё. О чудо! Цвет лица уже не отсвечивал сиреневым, а волосам вернулся её шикарный каштановый цвет. Она вся светилась молодостью и здоровьем.

     - Маруська, радость то какая! - бросилась я к ней обниматься.

     Мы вместе кинулись к огромному зеркалу, висевшему напротив входа в зал. Она, бедненькая, даже слезу пустила. Ничего, на этот раз обошлось. Надо срочно разбираться с этими её преображениями. Хорошо, что лорд про кобылу ничего не знает.

     - Вот видите, я же говорил, - не преминул вставить свои пять копеек сиятельный лорд. - Подумайте над моим предложением, Виолетта. К тому же, - он хитро прищурился, - вам больше не придётся заниматься столь тяжёлой и грязной работой. Вам с Марией по легенде полагается соответствующий гардероб и выезд. У вас есть время ровно до завтрашнего вечера.

     Мы сдержанно поблагодарили лорда Рослинга и сказали, что хотели бы вернуться к себе. Он любезно отпустил нас. Кивнув на прощание крайне молчаливому сегодня Дэну мы направились на выход.

     - Да, забыл сказать, завтра до обеда вы работаете в саду. Так что надевайте сразу брючный костюм. Спокойной ночи, леди!

     - Вот ведь гад, а!? - подумала я и постаралась посильнее хлопнуть дверью.

     Однако, номер не удался. Услужливый Ханс поймал её и аккуратно закрыл за нашими спинами.

     Глава 11

     - Рос, зачем тебе всё это? Мы что, сами не справимся? - возмутился Дэн, как только за женщинами закрылась дверь. - Не впутывай их в наши проблемы! Я и сам смогу за себя постоять!

     - О! У волчонка прорезались зубки, и он начал огрызаться? Вот что, приятель, у тебя остался последний год, чтобы наконец повзрослеть и взять всё в свои руки. Я уже устал делать за тебя всю работу! - Рослинг хмуро смотрел на племянника. - А что касается Маши и Виолетты … ты уже понял, что в Марии начинает просыпаться магия? Она спонтанно прорывается наружу и если не научить девушку ею управлять, то может пострадать и она, и окружающие. Я не могу отпустить их назад, значит, им придётся остаться на некоторое время под нашей опекой и научиться жить здесь. По законам нашего мира она несовершеннолетняя. Ты сам знаешь, чего стоит каждый магически одарённый ребёнок. А тут не ребёнок! Всего пять-шесть лет, и она сможет стать настоящим магом и принести реальную пользу нашему герцогству. Да и с наказанием этим … не могу же я просто так его отменить? А тут … есть повод, как бы заменить его.

     - Так вот оно в чём дело! Ты просто не знаешь, как без ущерба для своего мужского достоинства забрать слова назад?! - озарила Дэна догадка.

     Рос явно смутился. Он как-то нервно закашлялся и потянулся за фужером с питьём. Он то думал, что такой хитрый стратег, а у самого вся стратегия шита белыми нитками. Дэн попал в точку. Рослинг и правда не знал, как выйти из положения, в которое загнал себя своим собственным упрямством.

     - Ладно, умник, ты лучше помалкивай. Ты тоже завтра работаешь в саду, и я тебе гарантирую, что они дадут положительный ответ на моё предложение. - Рос коварно ухмыльнулся.

     - Э! Ты что задумал, Рос?! - насторожился парень.

     - Спокойной ночи, Дэн - ответил тот и покинул трапезную.

     ***

     Вот чувствовала моя душенька, что этот Рослинг - чёртов псих! Чтобы ему икалось целый день! Чтобы …

     - Ма-а-ам, - заскулила Машка, - я не смогу-у-у …

     - Ой, доча, лучше молчи … - я хмуро смотрела на огромную яму … гумуса.

     Вы когда-нибудь слышали о таком? Ну, это в нашем мире так называется.       - Мелиоратор чёртов!!! - шипела я в бессильной злобе. - Ну, Рос, я тебе это так не оставлю! Ты ещё поплачешь!

     - Мам, ты чего? Это вообще ты?

     - Да я это, я! Неужели не видно?! Просто мамочка проснулась после длительного анабиоза, в котором жила последние лет восемнадцать и больше меня туда не загнать!

     Нет, я конечно дико извиняюсь за ругань, но вы просто ещё не знаете, что этот гад для нас припас! Он отправил нас на «работы в саду»! Думаете цветочки собирать и в вазочки ставить? Как бы не так! Нам доверили куда более ответственное дело: растаскивать свежий гумус по саду и удобрять растения.

     А знаете ли вы, что такое свежий гумус? Так вот представьте, что в огромной яме скапливаются все биологически разлагаемые отходы из замка, ВСЕ!!! Представили? А теперь, представьте, что во всём этом копошится огромное количество червей, которые все эти отходы «переваривают» в гумус-массу и взрыхляют её! Представили? А теперь представьте двух женщин, которые должны во всём этом дерьме ковыряться БЕЗ ПЕРЧАТОК!!! Ой, простите, двух женщин и одного недомужика. Ненавижу!

     - В-Виолетта Сергеевна, успокойтесь, прошу вас!

     - Да что ты?! Ну, и как ты собираешься нам «помогать»? Как тут может пригодиться твоя «магия»?

     - Дайте мне немного времени, я сейчас что-нибудь придумаю. Маша, я обещаю! - он посмотрел на девушку в глазах которой плескался настоящий ужас.

     - Господи, ну что тут можно придумать? - обречённо проворчала я. Выплеск эмоций отнял слишком много сил, и я почувствовала дикую слабость. - Может, Маруська будет перекрашивать этих гадов, чтобы нам было веселее?

     - МАМА!!!

     - Прости, дорогая. Что-то мне нехорошо.

     C детства боялась червяков и ничего не могла с этим поделать. Лягушечки, змейки и ящерки нисколько меня не пугали, а вот эти … гады … Бр-р-р!

     - Присядьте пока здесь. Маша, и ты тоже, - уговаривал нас Дэн.

     Мы постарались взять себя в руки и уступили уговорам юного герцога. Я посмотрела на него. Бледный, глаза лихорадочно блестят, а густая чёлка топорщится вверх. Похоже, что дядя не уведомил племянника, в чём будет заключаться задание на сегодня. Для Дэна это тоже оказалось шокирующим сюрпризом. Он усадил нас на садовую скамейку, а сам принялся ходить взад-вперёд, продолжая мучить свою чёлку. Серьга в виде капли бледно-голубого кристалла покачивалась в такт его шагам. Странно, почему я раньше не обращала на неё внимание? Может, потому, что сегодня он собрал свои распущенные до плеч волосы в низкий хвост, перевязав их тонким кожаным ремешком? Интересно, она что-то значит? Пока я отвлеклась, Дэн резко остановился и повернулся к нам.

     - Есть одна идея, только выслушайте меня до конца, хорошо? - Мы молча кивнули. А какой у нас ещё есть выход? - Так вот, у меня магия воздушной стихии. Всё, что можно сделать с помощью воздуха, мне подвластно.

     - Прям всё-всё?! - недоверчиво переспросила я.

     - Ну, официально я смогу магичить в полную силу только по исполнению совершеннолетия, а оно через несколько месяцев. Но и сейчас я многое умею. Правда Рос на меня ругается, что я ленюсь и мог бы достигнуть большего … Сейчас не об этом. Нам не отвертеться от сегодняшней работы, и я вас уверяю, что Рос будет за нами присматривать. У него есть для этого способы. Однако, они не позволяют ему услышать, о чём мы говорим. У него не должно возникнуть сомнений, что мы всё делаем своими руками. Их придётся испачкать, хотя бы в простой земле. Потом, я смогу создать вокруг наших рук плотную защитную подушку из воздуха, чтобы вы не соприкасались с этой неприятной и пугающей вас массой. Вам придётся сделать над собой усилие и имитировать все движения, как будто вы собственными руками выполняете эту работу. Я буду контролировать все перемещения этого … удобрения. Справитесь? - посмотрел он на нас с надеждой.

     - Отличный план, Дэн - задрала я вверх голову и похлопала его по руке. - Марусь, мы как, справимся? Ты ещё не забыла, как в школе играла в театре?

     - Да, мам - вытерла она остатки слёз тыльной стороной руки. - Мы справимся.

     - Отлично, леди! - сказал явно повеселевший Дэн. - Ну что, приступим?!

     И мы приступили. Для начала, он распустил свой хвост и волосы тёмной волной скрыли его уши. Мои предположения оказались верными: серьга не просто являлась отличительным знаком мага, но и сигнализировала о том, что маг в настоящий момент «магичит». Кристалл начинал светиться тем цветом, какой природы была магия. Как оказалось, у Рослинга тоже есть такой, только цвет кристалла оранжевый. А не видела я его потому, что он всегда ходит с распущенными до плеч волосами. Теперь понятно, зачем взрослому мужику такой причесон.

     Это была настоящая авантюра и мистификация. Мы заворожённо смотрели, как Дэн управляет подвластной ему стихией. Самым трудным было не отвлекаться на это чудо и не забывать изображать бурную трудовую деятельность. Изображать же брезгливость не составило никакого труда, потому что, когда Дэн перемещал гумус с помощью магии, а как бы нашими руками, черви буквально кишели перед глазами. Иногда я слышала Машкины судорожные всхлипы и подбадривания Дэна. Молодец, девушке именно это и нужно.

     - Ну, Рослинг, ну погоди!!! - думал я, «загребая» очередную порцию.

     К счастью, магия Дэна не подвела. Мы действительно совсем не соприкасались с этими склизкими созданиями. Постепенно, мне удалось немного расслабиться и не заострять внимание на том, что мы делали. Мозг получил возможность поработать в автономном режиме. У меня часто так бывает: руки чем-нибудь заняты, а мысли крутятся, проблемы обмозговываются. Чем нам грозит его «щедрое» предложение? Он же не просто так это всё придумал? Сначала плюсы: снимет финансовые претензии (что для нас крайне важно), обещает достойный уровень жизни и даже титул какой-то, обеспечит Маруське стартовый капитал. А что плохого? Придётся всех обманывать, и если это вскроется, то может в будущем помешать устройству личной жизни. И самое главное: чует моя пятая точка, что Рослинг преследует ещё какие-то цели. Уж слишком всё просто выходит по его словам. А какие у меня цели? Развязаться с финансовыми проблемами. Ну, вроде тут у нас всё совпадает. Понять, что происходит с Маруськой. Если Дэн прав, то проблемы и дальше будут появляться, а перекрашенные волосы и лошадь покажутся детским лепетом. Я уже знаю, что магов в этом мире не так много, поэтому столь специфическую информацию найти будет непросто. Рос - маг и Дэн маг. Находясь рядом с ними, мы сможем узнать много полезного о магии. Ради этого стоит немного потерпеть и подыграть им. Дальше, нам бы вернуться в свой мир. А об этом и вовсе можно что-то узнать, только если вращаться в определённом социальном слое и среди людей, обладающих определённым статусом. Сидя на кухне и копаясь на грядках, мы ничего не сможем выяснить. По всему выходит, что для того, чтобы быть как можно ближе к источникам информации, мы должны влиться (хоть и временно) в среду местной аристократии, а для этого придётся принять предложение лорда Рослинга.

     - Обед! - отвлёк меня от размышлений голос, раздавшийся над самым ухом.

     От неожиданности я аж подпрыгнула. Слуга, присланный из замка, оказался в паре шагов от меня и показывал в сторону огромной корзины, стоящей на ближайшей садовой лавке. Чуть в стороне на траве стояли два кувшина и тазик на грубо сколоченном табурете. Когда подошла ближе, то обнаружила даже маленький кусочек мыла на блюдечке. Что же, неплохо. Я бы даже сказала, что этот несносный герцог частично реабилитировался в моих глазах.

     - Послание от милорда, - слуга протянул Дэну запечатанный конверт и степенно удалился.

      Дэн тут же сорвал печать и быстро ознакомился с содержимым записки.

     - Хм, дядя просит передать, что после обеда вам надлежит переместиться в замок и заняться уборкой некоторых помещений.

     - Судя по «этому» - Машуня махнула в сторону удобренных грядок, - мне даже страшно представить, что нас ждёт в этих комнатах! Не удивлюсь, если там по скелету в каждом шкафу.

     Я в удивлении посмотрела на Машку. Кажется, с нормальным цветом кожи и волос к ней начинает возвращаться её прежняя уверенность в себе и вредность. У-у-у, да она расстроена! Новость о том, что у Дэна где-то есть невеста оказалась крайне неприятной.

     - Слушай, Дэн, а твой дядя часом не герцог Синяя Борода? Может у него и комната тайная есть, а?

     - Не знаю, кто такой этот герцог, только тайной комнаты у него нет. Рос иногда проводит много времени в своей лаборатории, но это ни для кого не секрет.

     - Так, Машуня, давай сворачивай свой длинный язычок. Нам ещё идти переодеваться. - И уже парню - Дэн, ты с нами?

     - Нет, для меня у дяди другое задание. Там вас встретит Харви и передаст инструкции.

     - Хорошо, - сказала я промокая губы салфеткой.

     Должна сказать, что на этот раз обед был вполне съедобный.

     ***

     Если бы вы знали, как тяжело настроиться на работу после обеда!!! В теле образуется такая приятная истома, что хочется прилечь, свернуться калачиком и накрывшись пледом погрузиться в приятную дремоту. Но … это не наш случай. Мы с Машуней переоделись и предстали пред грозные очи дворецкого. Старикашка решил нас разделить. Машу отправили на верхние этажи, а меня куда-то вниз. Объяснив, какие комнаты я должна убрать, мне вручили инвентарь и начался второй этап моей сегодняшней барщины.

     Место это не понравилось, начиная с лестницы. Она, лестница, точно соответствовала моим представлениям о том, как выглядит спуск в подвал старого замшелого замка: покрытые тёмным налётом потёртые ступени со сколами по краям, тускло мерцающие светильники, имитирующие свет факелов и дающие длинные пляшущие тени на грубых каменных стенах. Медленно, внимательно смотря под ноги, я спускалась по ней. Каждый шорох заставлял испуганно замирать и прислушиваться. Пока я спускалась, окончательно успела забыть, по правой или по левой стороне коридора находятся помещения, которые должна убирать. Что же там говорил этот старик? Помню только, что третья по счёту. О том, чтобы вернуться и переспросить не могло быть и речи. Я как представила, что мне лишних два раза шататься по этой жуткой лестнице, а потом ещё признаваться в собственной тупости и неспособности запомнить элементарные вещи … Нет, я уж как-нибудь сама разберусь. Может, все комнаты кроме нужной будут закрыты и я по-любому не ошибусь?

     Закончив длинный и напряжённый спуск, оказалась в столь же тускло освещённом коридоре. По правую сторону было видно четыре двери, а по левую только три. И куда мне податься? Я в нерешительности топталась на месте. Подумала-подумала и решила, как все порядочные, пойти налево. Могу я, хоть раз в жизни? Эта дверь абсолютно ничем не отличалась от остальных: такие же мощные доски из старого, окаменелого дерева, крепкая ручка из тёмного, покрытой патиной металла. Решительно протянула руку и попыталась повернуть ручку. Та поддавалась с трудом. Мне даже показалось, что она нагрелась и стала немного светиться в сумраке коридора. Тем не менее, замок сработал и тяжёлая толстенная дверь открылась. Нет, я точно угадала с дверью! Батюшки! Какой же там был бардак?! Ни одна щётка, швабра или хотя бы тряпка ни разу здесь не бывали. Это помещение было похоже на кабинет сумасшедшего учёного: стеклянные сосуды всевозможных конфигураций и цветов, трубочки, флакончики с непонятными настоями, невероятно толстые и пыльные книги, которые больше похожи на раритетные библиотечные фолианты и довершал картину огромный во всю стену камин. Как не странно, в нём горел огонь, но ни дров, ни чего-либо на них похожего я не видела. Странный какой-то огонь. Да, фронт работы огромный! Понятно, почему меня сюда отправили. Даже не знаю, успею ли я до ужина управиться? Но, как говорится, глаза боятся, а руки делают. Жалко, что со мной нет моего старенького телефончика с наушниками. Сейчас бы поставила что-нибудь типа Адель или Сиа, хотя, можно и Нойза под бунтарское настроение послушать.

     «Ой, какой красивый флакончик … был. А, нет, не разбился. Хвала Создателю! И зачем я только взяла привлёкшую моё внимание вещицу в руки? Уж больно необычная форма у флакона. Сам изумрудного цвета, он лежал в деревянной коробке, выстланной чёрным бархатом. Форма сосуда была похожа на клинок или ножны с резко очерченными гранями. Когда он неожиданно выскользнул из рук, то верхняя часть, имитирующая перекрестье с навершием, отделилась и небольшое количество препарата пролилось на пол. Вот я бестолочь! Зачем трогать чужие вещи?! И теперь точно видно, что флакон неполный. Хорошо, что вообще уцелел.» Я стала нервно озираться по сторонам. Что же делать? Я понюхала жидкость. Из общего букета наиболее явственно мне послышался запах зверобоя. Я присмотрелась к жидкости, оставшейся на полу. Кажется, цвет у неё вполне традиционный для травных настоев - тёмно-коричневый. Хм, придётся сжульничать. Нужно найти что-то подходящее по цвету и запаху и долить эти несчастные десять грамм. Знать бы что! Главное - не навредить. На небольшом столике стояло множество разноцветных флаконов. Я стала открывать их наугад, ориентируясь на цвет, и нюхать. Шестой по счёту флакон показался мне наиболее подходящим по запаху. На нём было написано «Злато-корень». Вроде у нас есть что-то похожее … Сейчас … Точно, Золотой Корень! Вспомнила! Классная штука. От тысячи болезней помогает. Ну, тогда точно не навредит. Совершив свою маленькую аферу, я аккуратно положила изумрудный флакон на бархатную подложку.

     Смахнув последнюю пыль с маленького столика и посмотрев на загадочное пламя, я оглядела лабораторию. Да, знатно потрудилась! Хозяин этих хором должен быть в счастье, что в этой жуткой берлоге теперь такой порядок! Все столешницы и столики просто сверкают. Нет ни одного грязного стакана или колбы. Всё вымыто, вытерто и высушено. И только огонь свидетель, что за маленькое недоразумение произошло в этой комнате. Я аккуратно собрала весь рабочий инвентарь, открыла дверь и с чувством выполненного долга собралась закрыть её за собой, как вдруг ..! Взгляд задержался на полке над камином. Издалека бросалось в глаза, что одна из книг выделяется из общего ряда толстых тёмно-коричневых фолиантов. Это была довольно тонкая, по сравнению с соседними, книга в мягком переплёте необычного фиолетового цвета. Ноги сами понесли меня назад. Встав на кончики пальцев и вытянув руку, смело вытянула заинтриговавшую меня книгу. «Путешествия по мирам. Практическая пространственная магия магистра Мёбиуса». Но не название поразило меня. Почти на каждой странице была закладка с комментариями и заметками. Книга была утыкана ими, как ёжик, а сам переплёт оказался изрядно потёртым. Видно, что это не от старости, а от частоты использования. И вообще, это больше похоже не на книгу, а на пухлую тетрадь с записями или на дневник. Беглый просмотр страниц привёл меня в ещё большее изумление. Я понимала язык, на котором она была написана. На некоторых страницах были приведены очень интересные схемы и эскизы, похожие то ли на цветок, то ли на веер. В этот момент я почувствовала, что это очень важная для меня книга. Что же делать?! Взять с собой нет никакой возможности... Ладно, я подумаю, как мне быть. Может, смогу пробираться сюда по ночам? Сделав над собой усилие и поставив книгу на место, твёрдым шагом отправилась на выход.

     Глава 12

     Рос был доволен. Артефакт передавал прекрасное изображение того, как Виола и Маша работали в саду.

     - Отлично, всё идёт по плану, - думал он.

     Действительно, женщины явно не притворялись, с трудом заставляя себя дотрагиваться до противных червяков. Иногда ему казалось, что выражение лица у Виолы становится каким-то кровожадным, и это настораживало. Но, спустя минуту, она опять жмурила глаза, отказываясь смотреть на этих полезных созданий, и Рос успокаивался: показалось. Он был абсолютно уверен, что вечером за ужином услышит от неё положительный ответ на своё предложение и уже мысленно потирал руки. И вообще, он с нетерпением стал ждать совместных трапез. Давно с ним такого не было. Занимаясь своими делами, герцог периодически посматривал в «око». Тут в дверь постучали и с подносом вошла Милена.

     - О, мой лорд, я принесла вам обед. Дедушка сказал, что вы сегодня слишком заняты и обедаете в одиночестве.

     Она томно посмотрела на него из-под ресниц, а когда опускала поднос на небольшой изящный столик, постаралась как можно эффектнее продемонстрировать господину содержимое своего декольте. Рос ничего не ответил ей. Милена была девушкой неглупой. Она зыркнула на хрустальное «око» и увидела, за кем наблюдает её лорд.

     - Господин всё ещё сердится на меня? - промурлыкала она и, покачивая бёдрами, приблизилась к его креслу. Встав за спиной и наклонившись к самому уху, выдохнула - Только прикажите, мой лорд, и я исполню любое ваше желание. - Женская грудь полного шестого размера коснулась его плеча.

     - Вот думаю, на садовые работы тебя отправить или в дальний гарнизон? Ты куда больше хочешь? - невозмутимо спросил Рос.

     - Простите, мой господин - сразу же отскочила от него настырная девица. - Больше не повторится.

     Она пулей вылетела за дверь, а Рос задумался. Милена стала неуправляемой. Если бы не её дед, то он бы давно уже выставил за дверь такую работницу. Надо быть с ней осторожнее. Она может и яда подсыпать. Он тут же провёл рукой над подносом с едой и посмотрел на перстень. Нет, камень был всё того же чёрного цвета. Ладно, на этот раз обошлось. Пока он разбирался с Миленой, его работникам садового фронта тоже принесли обед. Рос решил больше не подсматривать и сосредоточился на еде, тем более, что после обеда у него назначено несколько встреч с управляющими из разных провинций.

     ***

     Мы с Машуней собирались на ужин. Как она рассказала, её вместе с Лисой отправили гладить бельё. Кому расскажешь, не поверят! Машка гладила бельё! Да она ни разу в жизни даже полотенчика для рук не погладила. Думала, что у нас волшебный шкаф и бельё само появляется чистым и выглаженным. Нет, честно, если бы я была писателем-фантастом, то обязательно придумала бы такой шкаф. Подумать только, сколько часов своей жизни я провела с утюгом в руке. Стиральная машина конечно же неоценимая помощница, но бельё само не вешается на сушку, не гладится и в шкаф не укладывается. А так, подходишь к шкафу, открываешь одну дверь и кладёшь туда грязное бельё, открываешь другую, достаёшь уже чистое и глаженное. Красота!

     Ладно, размечталась я что-то …

     - Машунь, ты готова?

     - Если это можно так назвать, - ворчливо отозвалась моя прелесть.

     - Ты чего такая сердитая?

     - Все мужики сволочи! - выдало моё чадушко. - Да что за место такое?! Даже элементарного блеска для губ нет и туши. Хоть бы карандаш какой завалящий! Вообще ничего нет!

     - А смекалка тебе на что? - Она в недоумении посмотрела на меня. - Ну, подумай сама, как наши бабки и прабабки жили? Думаешь у всех тушь диоровская на полочке стояла? Я не знаю, как тут у аристократов с косметикой дела обстоят, но даже если и нет такого широкого выбора, как в нашем мире, то уж самое необходимое можно и самим сделать.

     Я молча подошла к камину. В отличие от того, который я видела в подвальной лаборатории этот был вполне обычный, на дровах. Они лежали небольшой стопкой сбоку от него. Я придирчиво осмотрела поленья, отделила от одного из них тонюсенькую лучинку и поднесла к огню. Её кончик моментально загорелся, и я тут же потушила. Помахав им в воздухе, дабы остудить как следует, подошла к зеркалу и аккуратно подрисовала себе тонюсенькие стрелочки в уголках глаз. Те сразу стали более выразительными и приобрели хитрое выражение.

     - Мам, ну ты даёшь! - подскочила ко мне Маруська. - А дай мне?!

     - На …

     Она повторила за мной и уже две довольные и озорные рожицы смотрели на нас из зеркала. Вы не поверите, но эта мелочь придала уверенности и добавила хорошего настроения. Как же мало нам женщинам надо?! Что же, боевая раскраска нанесена, протестные джинсы надеты (вот не буду я к ужину робу надевать, а другого ничего не дали) и мы готовы встретиться с нашим тираном.

     Когда вошли в зал, мужчины увлечённо шипели друг на друга. Они явно не сошлись во мнении по какому-то вопросу.

     - Добрый вечер, милорды - поздоровалась я при входе, а Машка, поганка, промаршировала от двери до обеденного стола, как бравый солдат.

     - По вашему приказанию прибыли! - гаркнула она.

     Надо ли говорить, что такое фееричное появление сразу же заставило их забыть о разногласиях и замереть с открытыми ртами. И правильно, хотят вовлечь нас в свои игры, так пусть знают, на что идут! Пусть потом не говорят, что мы не предупреждали! Лорд Рослинг сегодня выглядел очень … по-домашнему что ли? Я не видела в нём привычной ворчливости. Он даже улыбался.

     - Леди, прошу вас, присаживайтесь. Мы рады видеть вас.

     После этого, вы не поверите, он поднялся и помог мне расположиться за столом. Тоже самое сделал и Дэн по отношению к Маше. Не с проста это ...

     - А, понимаю! Вы вживаетесь в роль радушного хозяина и тренируетесь, как нужно усаживать даму за стол. Благодарю, благодарю, любезнейший.

     Дэн, который в этот момент вытанцовывал вокруг Маруськи, даже закашлял. К чести лорда Рослинга должна заметить, что он не поддался на мою толстую провокацию:

     - Леди, в вас что-то неуловимо изменилось. Вы чудесно выглядите!

     - Вот ведь …! - И уже в слух ответила, - Благодарю вас, милорд.

     - О! Да вы умеете быть весьма любезной! Я приятно удивлён, - продолжил он лёгкую пикировку.

     - Когда мне это выгодно, - парировала я и многозначительно посмотрела на милорда. Тот решил не испытывать моё ангельское терпение.

            - Мария, вы весьма умная женщина! Думаю, что мы прекрасно поладим.

     Маруська зыркнула в мою сторону и благоразумно не стала язвить: лишь слегка склонила голову и потупила глазки. Ну ангел! Чистый ангел! А какая актриса пропадает!

     - Итак, дамы, перейдём сразу к делу. Жажду услышать ваш ответ на моё весьма щедрое предложение!

     И такое самодовольное выражение лица у него образовалось, что так и захотелось его немного подрихтовать! Уж слишком довольное! Уверена, что он ни капельки не сомневается в том, что мы дадим положительный ответ. Но … сейчас нельзя обострять отношения или мстить. Придётся потерпеть, отложить это блюдо. Сейчас главное - информация, и я её получу. Ишь, как лыбится! Сам небось весь день барствовал, а мы пахали на него! О, опять щёки щетиной зарастают.

     - Ой, что, даже вон той вкуснятинки не предложите откушать?! - брякнула я и с самым невинным видом захлопала на него глазками.

     Маруська прыснула в салфетку, а милорд закашлялся, извинился и махнул слугам, чтобы приступали к обслуживанию. И то верно, за вкусной едой и расслабляющими напитками разговор идёт глаже. Я не стала тянуть кота за … усы.

     - Вы правы, милорд, мы решили согласиться. Мням-мням-м-м, как вкусно! Жалко, что ваш повар не настолько же добр, насколько вкусны его блюда. Предложение и правда щедрое. Только … - я постаралась изобразить, как мне неловко.

     - Ну же, Виолетта, смелее!

     - Понимаете, милорд, у нас здесь нет никого, кто бы мог представлять наши интересы. Мне бы хотелось … официально скрепить наш договор. Ну, вы понимаете … - посмотрела я на него глазами самой невинной овечки.

     - Не совсем. Вы что, не доверяете мне?! - Рослинг резко помрачнел и прищурившись выжидательно смотрел на меня. Несомненно, он ждал разъяснений.

     - Ну что вы, милорд! Как можно?! Мы всецело доверяем вам и лорду Дэнвору тоже. Только, кроме вас двоих мы никого не знаем. Жизнь - штука сложная и полна неожиданностей. А вдруг, не приведи Создатель, с вами что-нибудь случится? Как мы сможем защититься, отстоять свои интересы и доказать свои права? Это исключительно мера предосторожности, как аптечка, которую берут с собой в отпуск. Знаете? А нет ... откуда вам? Ну, это когда перестраховываются и на всякий случай берут с собой в дорогу много лечебных зелий. Пусть лучше они будут с собой и не пригодятся, чем будут крайне необходимы и их не окажется под рукой. В нашем мире это ещё называют страховкой. Вот ваша сделка с моей фирмой была застрахована?

     - Нет, - рассеянно ответил Рос.

     - Вот! А если бы у вас была страховка, то в данном случае вы получили бы свои деньги назад в полном объёме.

     Мне казалось, что я слышу, как скрипят шарниры у него в мозге. Мимика лица была такая говорящая, что я с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

     - Ну надо же, я и подумать не мог, что такое бывает. Это очень интересно. Нужно обдумать на досуге. Что же, Виола, если вы настаиваете на страховке, то мы можем письменно составить необходимый договор.

     - Вот и чудненько! Мы даём согласие, а вы в договоре подтверждаете свои намерения. Милорд, какой замечательный ужин! А жаркое просто бесподобно! - резко перескочила я на другую тему.

     Далее, вечер протекал в более дружеской и менее язвительной атмосфере. Лорд Рослинг передавал своё видение дальнейших событий, давал рекомендации к действиям и характеристики предполагаемым персонажам. Однако, по его лицу иногда пробегала тень задумчивости. Наверное, до него начало доходить, что с такими занозами, как мы, справиться будет очень непросто.

     А нам с Марусей тоже было над чем подумать. Как мы поняли из рассказа лорда Рослинга, соседский король был мужиком настырным, привыкшим добиваться своего так или иначе. Пока точно не известно, кто возглавит посольство, но есть предположение, что это будет Эдвин Морт - правая рука, и советник короля.

     - Милорд, - обратилась я к Росу, - кого будет изображать Маша мне ясно, а кем всё-таки буду я, и как меня будут звать?

     - У вас есть варианты? Поделитесь, - заинтересованно отозвался лорд.

     - Ну … - я беспомощно посмотрела на Машку.

     - Мне нравится Винтер, графиня Виола Винтер, - выпалила моя скромница и красавица. Уважуха! Вот прям растёт на глазах!

     - Да, мне тоже нравится: графиня Виола Винтер! Звучит!

     Да, звучное имя получилось. Спасибо, дорогой Дюма, за счастливое книжное детство!

     - А что, мне нравится! - хмыкнул лорд и посмотрел на Дэна. - А ты как думаешь?!

     - Просто замечательно, Рос! Думаю, что с таким именем леди Виола произведёт фурор и громко заявит о себе.

     Дальше мы снова вернулись к обсуждению наших с Маруськой задач. Если всё обобщить, отбросить эмоции и оставить только самое главное, то Машка должна изображать невесту Дэна, так чтобы у главы посольства не возникло сомнений, что Дэн практически женат. Вроде, ничего сложного. Она должна занимать всё внимание молодого герцога, активно мешая вирлокским пираньям впиться мёртвой хваткой в молодое герцогское тело. Моя роль заключалась в наблюдении и посильной помощи в этом деле. Причём, мне давали карт-бланш на любые действия, кроме убийственных. Мол, все средства хороши. Ни у кого не должно остаться сомнений, что Маша действительно очаровала своего «принца» и дело идёт к свадьбе. Единственное серьёзное сомнение, которое возникло у меня, касалось Маруськиного характера. Я же знаю свою кровиночку. Пока ей было страшно и плохо, она была шёлковой. А сейчас, когда былая уверенность вернулась вместе с природной красотой, она кровушки попьёт не только у меня, но и у Дэна. Смогут ли они долго разыгрывать влюблённую парочку? Тут, голос милорда вернул меня к действительности:

     - Итак, до праздника у нас осталась одна неделя. Делегации из сопредельных земель начнут съезжаться дня через три. За это время нам надо окончательно определиться со сценарием действий. Вам с Машей необходимо в кратчайшие сроки приобрести гардероб, соответствующий положению. Я решу этот вопрос. Думаю, что завтра после обеда мы сможем этим заняться.

     - Милорд, а как быть со слугами?

     - В каком смысле? - не понял он.

     - В том смысле, что половина замка нас видела. Кто-то из них может выдать информацию, что никакие мы не «графья».

     - Не беспокойтесь, леди Виола, я смогу подправить им память. А для остальных у вас будут документы на земли и титул. Об этом я позабочусь.

     За разговорами мы и не заметили, как наступила ночь. Ганс, прислуживающий за столом уже не выглядел, как «палку проглотивший», а слегка опирался о дверной косяк. Это маленькое наблюдение напомнило, что я чертовски устала, отработав целый день на этого угнетателя. Дэн с Машуней тихонько болтали о чём-то своём. Пару раз мелькали словечки типа «движок» и «пять лямов». Да, «золотые детки» не сдаются так легко на волю обстоятельств. Мне же не давала покоя моя странная реакция на Рослинга. Чисто внешне он - ничего особенного: хмурый, склонный к образованию зарослей на лице тип. Я бы даже сказала, что совершенно не мой типаж мужчины. А эта его вечная ухмылка!? … Мне всегда нравились высокие блондины, а тут … да, высокий, но далеко не блондин и вообще … Мне про Машкину магию надо разузнать. Так что, нечего отвлекаться.

     Глава 13

     С самого утра мы с Машкой предавались безделью и наслаждались этим. Дворец гудел, как растревоженный улей. Подготовка к приезду высоких гостей шла по всем направлениям. Я как-то до этого особо не заостряла внимание на наличие активной жизни вокруг. Наверное, слишком была погружена в обрушившиеся на нас с Маруськой проблемы. И вот сегодня поймала себя на мысли, что буквально кожей чувствую вибрации окружающего пространства, ощущаю его наполненность и суетливость. Необычно ...

     Как же хорошо, когда не нужно рано вставать, идти на ненавистную работу, выполнять нарочито-унизительные поручения одного упёртого му... жчины. Я прислушалась. Где-то вдалеке кричал повар. Наверное, опять бедный поварёнок что-то натворил. В конце коридора щебетали горничные, приводя в порядок ковровые дорожки, протирая зеркала, окна и смахивая паутину по углам. Девичьи компании во всех мирах одинаковые: если их собирается больше двух, то по громкости могут сразу же поспорить с попугайчиками.

     Первая в ванну пробралась я, воспользовавшись привычкой рано вставать. Когда услышала знакомые шлепки в дверь, то лишь лениво повернула голову в ту сторону, сдула с ладони нереально воздушную пенную шапку и с наслаждением крикнула:

     - А не пошли бы вы, барышня?! Леди Винтер изволят ванну принимать!

     Маруська попрыгала под дверью, попрыгала, но поняла, что больше никто не боится её криков и в ванну без очереди не пустит. А уж я-то душу отвела! Надо же было отпарить всё тело от той грязи, которая успела прицепиться на этих ужасных отработках? Я и пенку сбила, и маслица подлила, и ножки потёрла и волосы свои длинные от жутких кухонных запахов отмыла. Давно не имела возможности, а главное, времени за собой поухаживать. Только выполнив всю обязательную программу, уступила место потомству. Оно (потомство) пыхтело, как маленький рассерженный ёжик, но молчало. Я внутренне улыбнулась. Всё-таки огромную работу провела я над собой за последние недели! Раньше бы я заикалась и оправдывалась, заверяя рассерженное чадо, что сию же минуту всё исполню, а теперь... Я лишь тихонько улыбаюсь и остаюсь абсолютно невозмутимой, причём не только снаружи, но и внутри. Это очень новое для меня чувство, и оно приятно! И ведь давно могла бы всё изменить - не в вакууме живу. Попадались же мне умные статьи разных психологов, цитаты, приписываемые различным мудрецам и просто умным людям. Почти все они в один голос говорили, что не проблему надо решать, а своё отношение к ней. Иными словами, нужно изменить себя, и проблема сама решится.

     Машка по-детски надула губы и закрыла за собой дверь, чтобы зависнуть в этой шикарной ванной часа на полтора.

     - Ты смотри, кроме мыла ничего не используй! - крикнула я в закрытую дверь, вспомнив о недавних событиях.

     - Помню, - пробурчала она себе под нос, но я всё-таки расслышала.

     Как и обещал наш похититель, во второй половине дня привезли модистку. За ней даже карету посылали. Думаю, что именно поэтому вошедшая дама была преисполнена такой значимости. Весь её вид говорил о том, что это - ну очень важная персона! Ростом она была «метр с кепкой», и шириной думаю тоже. Огромный пучок волос непонятно как крепился на самой макушке головы, покрытой жиденькими волосами неопределённого цвета. Подозреваю, что он был явно ненатурального происхождения и выполнял функцию увеличителя роста. Так как мы с Маруськой потихоньку начали вживаться в роль, то старались держать себя, как богатые избалованные дамочки. Мадам Пондю (только не надо смеяться) высоко задрав нос торжественно вошла в зал. Её сопровождали две помощницы. Одинаково неприметные девушки тащили за своей работодательницей огромные стопки папок с образцами тканей и альбомов с самыми модными моделями одежды. Оценив эти стопочки, я обеспокоенно прошептала Маруське:

     - Боюсь, до полуночи провозимся.

     - Мам, а можно я первая? - и просительно так в глазки заглядывает. - Ну пожалуйста!

     Я обречённо махнула рукой, и мы погрузились в мир местной моды. Ну, что я могу сказать ... Из плюсов: лорд не поскупился и каждой из нас полагалась такая куча одежды, какая не поместилась бы в нашей маленькой московской квартирке. Образцы тканей тоже были самыми дорогими. Я перебирала их, а сама с раздражением думала о том, что не слишком то этот интриган материально пострадал от нас с дочкой, раз готов ради пускания пыли в глаза спустить такую кучу денег. Тогда зачем было над нами так издеваться?! Большущая заноза засела у меня внутри и обещала устроить кое-кому весёлую жизнь. Из минусов: Все продемонстрированные нам модели шились на основе корсета (хорошо, что без кринолинов). Мы, привыкшие к свободному дыханию, сразу поняли, что это будет главной проблемой. Битых полтора часа мы потратили на то, чтобы убедить эту мадам не делать для нас эти пыточные клетки. Так бы и продолжалось, если бы та в сердцах не крикнула:

     - Леди, вы хоть картинку покажите, чего хотите!

     - Эврика! - воскликнула Машка. - Мам, нарисуй ей на бумаге!

     Спустя ещё полтора часа нервных обсуждений, десяток перепачканных листов желтоватой бумаги и пары сломанных металлических перьев появилась надежда, что мадам Пондю всё-таки поняла, чего мы от неё добиваемся. Окончательно эта упрямая особа была отправлена в нокаут дружным требованием пошить нам по паре брючных комплектов. Для примера, мы продемонстрировали ей наши джинсы: Маруськины «дудочки» и мои классические. Потная, красная, со съехавшим набекрень пучком, мадам рявкнула помощницам, чтобы те собирались. По отношению к нам ей пришлось выдержать этикет: раскланялась, заверила, что всё будет исполнено в лучшем виде, а самое необходимое будет прислано уже через два дня. После этого унеслась на всех парусах.

     Как только за ней закрылась дверь, мы с Маруськой рухнули на огромную кровать. Утомительное это дело - мода! Я вот никогда не любила ходить по магазинам с одеждой. И причина не только в том, что у меня не было денег. Мне достаточно провести час в торговом центре, чтобы почувствовать, как из меня буквально вытянули все силы. Появляется стойкое ощущение энергетического опустошения. Поэтому я всегда предпочитала маленькие уютные магазинчики, в которых тебя не будут за уши тянуть к современной поп-культуре: дымц-дымц-дымц по мозгам. Теперь я на своей шкурке прочувствовала, что дресс-сервис с доставкой на дом не может кардинально улучшить моё самочувствие. Ну не люблю я в тряпках копаться. Кинув взгляд на свою лапочку-дочку, пришла к выводу, что даже эта шмоточница устала. По обоюдному согласию на ужин мы сегодня не пошли.

     ***

     Глава пограничного гарнизона внимательно изучал свиток с огромной, покрытой затейливой вязью, сургучовой печатью. В дорожной грамоте говорилось, что сам граф Эдвин Морт, возглавляющий посольство из дружественного Вирлока, изволил прибыть на празднества посвящённые Дню Всех Стихий. Документы были в полном порядке, поэтому главе гарнизона ничего не оставалось, как почтительно склонившись вернуть грамоту и сообщить графу, что их сиятельство рады видеть в солнечной Баррилии. Граф молча забрал документ и с брезгливой миной на красивом породистом лице убрал его в специальный тубус. Из кареты то и дело слышались глупые женские хихиканья и басовитый мужской смех. Дабы посольство не выглядело слишком мрачным, с дипломатами отправили и парочку аристократок, находящихся на секретной службе его величества Германа и выполняющих поручения очень щекотливого характера. В этот раз им нужно было не только украшать собой состав дипломатической миссии, но и по-возможности подобраться к Бергхоффам как можно «ближе». Вирлокцам конечно же ничего не стоило явиться в замок Бергхоффов порталом, чай не бедное королевство, но ... Слишком жёсткими были требования хозяев праздника. Иной способ появления гостей могли принять за нападение. Всё это ужасно раздражало главу посольства. Он в очередной раз поморщился, пренебрежительно махнул рукой, и маленький караван тронулся в путь. Миссию сопровождала дюжина воинов (количество охраны жёстко ограничивалось), повозка с чемоданами, повозка со слугами и повозка с дорожными припасами и разными, необходимыми в дороге вещами. Огромный чёрный зверь, которого язык не поворачивался назвать конём, мерно передвигал копытами, заставляя всадника слегка покачиваться в седле. На красивом лице застыло задумчивое выражение, а светлые волосы, длиной до плеч, слегка раскачивались в такт. Граф думал, как бы так выполнить поручение своего господина, чтобы вернуться без потерь? Ох, нехорошие у него были воспоминания о Баррилии! Когда-то, он мечтал жениться на одной из дочерей Германа. Однако, по мере того, как девочки росли и начали превращаться в девушек, стало ясно, что для него это будет слишком большая жертва. Они выросли настолько взбалмошными и неуправляемыми, что сам родитель за голову хватался. Мало того, девицы не утруждали себя соблюдением норм приличий и про их похождения ходили многочисленные сплетни. Хвала Создателю, в королевстве было достаточно квалифицированных магов-целителей. Самый лучший служил лично королевскому семейству, оперативно вмешиваясь по мере надобности. Мечты мечтами, но быть посмешищем всего королевства Морту явно не хотелось. Хорошо, что король вовремя одумался и не стал посылать своих крошек вместе с посольством. Тут Морт был согласен с королём: это очень рискованно - везти к Бергхоффам наследниц.

     Ещё меньше Морту хотелось общаться с этим жутким Бергхоффом-старшим. Интересно, тот помнит его или нет? Советник короля знал, что рано или поздно Герман пошлёт его с этим поручением. Эдвин машинально потёр плечо. Придётся с ним встретиться … Интересно, какой он сейчас, Рослинг Бергхофф? Граф поморщился, как-будто проглотил что-то очень кислое. Ненадолго его мысли вернулись на двадцать лет назад, когда он, совсем ещё молодой был удостоен чести участвовать в секретной операции по захвату власти в Баррилии. Он - единственный, кто уцелел тогда. А сколько ему пришлось пережить, пока сильно раненый пробирался к своим?! Чудом выжил! И вот теперь, спустя столько лет, придётся встретиться с тем мальчишкой. Глаза графа опасно блеснули. Правда, они уже давно не мальчишки. Жизнь закалила их. Они - два матёрых, опасных хищника, и ему, Эдвину, придётся опять играть на чужом поле.

     ***

      Последние дни перед началом праздничных мероприятий пролетели незаметно. Мы с Машкой были заняты от рассвета до заката. Ей нужно было пёрышки почистить, а мне так вообще, «поле вспахать». Я же о себе давно не заботилась. Лорд Рослинг уже не выглядел радостным. По непонятным причинам, его неожиданное благодушие резко сменилось какой-то мрачностью и раздражительностью. Всё время, что я не проводила в наших с дочкой комнатах, сидела в его кабинете и выслушивала длительные лекции обо всём подряд: география земель, политическое устройство соседних государств, персоны, приезд которых ожидается, краткое досье на них, что любят и чего терпеть не могут. У меня уже в глазах рябило от калейдоскопа лиц, которые милорд проецировал с помощью какого-то хрустального шара прямо по среди комнаты. Весь массив информации я должна была усвоить, запомнить и пересказать. Под конец, было ощущение, что меня готовят в секретные агенты. Я уставала и раздражалась неимоверно. Это был настоящий мозговой штурм! Казалось, что ещё немного и дым из ушей повалит! В моменты наивысшей напряжённости начинало мерещиться, что исходящий от светильников свет нервно мигает. Пару раз Рослинг резко прерывал свою горячую речь и с недоумением посматривал на них. Особенно следует отметить усилия, которые пришлось приложить для освоения местной экипировки состоятельных дам. Если в нашем мире основную проблему вызывает макияж и обилие различных косметических средств, то здесь – многословная одежда с большим количеством завязочек, крючочков и правила этикета. Для их освоения была привлечена тяжёлая артиллерия в лице троюродной тётушки сиятельного лорда Аурелии Дорн. Горячо любимую родственницу племянник вызвал из какой-то богом забытой провинции. Вся ценность этой особы заключалась в том, что благодаря скрупулёзному соблюдению всех многочисленных правил и условностей она так и не смогла найти себе достойного кандидата в мужья, предпочтя остаться старой девой. Мадам походила на высушенную воблу затянутую в тугой корсет. причём, тот явно не мог навредить её здоровью ввиду отсутствия выпуклостей как таковых. Все десять крошечных пуговок высокого ворота её платья были застёгнуты. Выбеленное пудрой лицо напоминало посмертную маску. Похоже, что это единственное косметическое средство, употребляемое тётушкой и придающее ей «аристократическую бледность». Несомненным достоянием пожилой дамы были густые волосы. Прикинув сколько ей может быть лет, я одобрительно хмыкнула: редкие проблески седины были почти не заметны в пучке, туго стянутом на затылке. Вот что значит жить для себя любимой и не нервничать! Тут уж досталось и Машке. Причём, если я хотя бы в общих чертах знала основные правила этикета, то дитя своего времени с мозгом, отформатированным интернетом, вообще мало что о нём слышала. Единственное, чем она могла похвастаться - умение есть ножом и вилкой, да и то, как оказалось, «по-деревенски». К концу недели я аж на рык перешла. Ну, не возможно за столь короткий срок сделать из обычного тяжеловоза скаковую лошадь!

     Как оказалось, зря я сомневалась. Этому мужчине упорства было не занимать. Дошло до того, что в последний день он буквально поднял меня с кровати. Вот представьте, что вы сладко спите. Краем пробуждающегося сознания вы начинаете ощущать всю прелесть летнего утра. Тонкий лучик солнца, пробившийся сквозь шторы медленно ползёт по руке, оставляя за собой тёплую дорожку. Мельчайшие пылинки танцуют в нём, подчиняясь малейшему движению воздуха в прогретой комнате. Где-то жужжит большая проснувшаяся муха, а щебет птиц, робкий по-началу, постепенно усиливается. Одеяло такое мягкое и уютное, что совершенно не хочется из-под него вылезать. Всё тело растворилось в этой прозрачной утренней неге. И вот, с грохотом распахивается дверь и, чеканя подкованными каблуками начищенных сапог, в комнату врывается хозяин замка. Он грубо, бесчеловечно и беспардонно нарушает всю эту утреннюю прелесть, стягивает, одеяло и тащит вас, то есть меня, в ванную!!! Но и это ещё не всё! Воспользовавшись тем, что я ещё не проснулась окончательно и прибываю в некотором шоке от его действий, включает воду и начинает меня умывать! «Самоубийца!» - думала я, старательно отфыркиваясь и пытаясь отвертеться.

     - Вы что, обалдели?!! - заорала что было мочи.

     - Потом доспишь! У нас совершенно нет на это времени, - прорычал он не отрываясь ни на секунду от своего мокрого дела.

     - Да что такого случилось?!

     - Нас ждут …

     - И?! - я выхватила из его рук полотенце и с ожесточением принялась растирать лицо. Затем, уперев руки в бока, выжидательно уставилась в эту наглую м-мо-... физиономию.

     - Верхом ездить умеешь? - изобразил он подобие кривой улыбки.

     - Чего?!!! Я же не …

     - Вот и я о том же! Тебя же сразу раскусят. Что это за аристократка, которая не умеет ездить верхом?! Шевелись! Я уже велел Роберу приготовить лошадей.

     Тут остатки сна махом слетели с моего заторможенного тельца. Уж я то знаю, что с лошадьми мне не по пути. Эти своенравные и пакостные скотинки никогда не вызывали у меня доверия. В принципе, я их понимала. Приходит к тебе незнакомый человек и сразу - хрясь! Сел и ножки свесил, да ещё этими жуткими удилами пасть рвёт. Вот уж действительно - бесчеловечный инструмент. Это когда ты вырастил животное или каждый день с ним общаешься, оно может испытывать к тебе доверие и даже дружбу. Ты знаешь на что оно способно и чего от него ожидать, а тут … Нет уж, дудки! Сами как-нибудь, без меня. Я и в карете могу, о чём и поспешила сообщить этому нервному лорду.

     - Не можешь, - и уставился на меня с мрачной решимостью.

     - Это почему? - насупилась я в ответ.

     - Потому что леди Винтер с Бакарских островов не может не уметь ездить верхом. На этих островах разводят самых быстрых в нашем мире лошадей Бакарской породы. Это основной вид деятельности в тех местах.

     - Так какого же лешего вы раньше об этом не подумали, вашество?! Мне что теперь, шею ломать из-за вашей безудержной фантазии?!! А может, я буду родом с других островов, поменьше? А ну как кто-нибудь, знающий эту леди, окажется на вашем празднике?

     - Не будет, - мрачно хмыкнул он. - Они к себе на острова никого не пускают. Так что вас, леди, никто в глаза не видел. Считайте, что это первый выход в свет. Хотя, для вас так и есть. Давайте, графиня, пошевеливайтесь! - резко перескочил с «ты» на «вы».

     Меня беспардонно вытолкали из ванной. Никак не могу привыкнуть к резкой смене его настроения. То он душка, то рычит...

     На этом милорд не остановился. Размашистым, уверенным шагом он подошёл к шкафу и начал в нём рыться, приговаривая:

     - Где же это? Нет, ну я же распорядился …

     Я смотрела на всё это со стороны и тихо офигевала. Это что вообще такое происходит? Почему он роется в моём шкафу? То есть в своём … или, всё-таки считается, что в моём? Вконец запуталась!!!

     - Милорд, - не выдержала я такой наглости, - может вы объясните, что ищите?

     - Мам! - послышался дочкин сонный голосок из соседней комнаты, - Ты чего там шумишь?

     - Всё в порядке, солнышко, поспи ещё немного! Сегодня последний свободный день!

     - Нечего ей разлёживаться! Пусть встаёт и выходит на тренировочное поле. Её это вообще в первую очередь касается. Куда вы дели платье для верховой езды?

     - Чего-о-о?! - недоуменно протянула я.

     - Я распорядился пошить вам с Марией специальные наряды для верховой езды. Где они? - их светлость прищурился.

     - Упс! - вспыхнуло у меня в мозгу красной лампочкой. Как же я могла забыть? Ещё при встречи с мадам Пондю мы с Маруськой решили, что никаких платьев для верховой езды нам не нужно. Ездить мы не умеем, а для кареты и обычных хватит. В крайнем случае у нас будут брючные костюмы. Мозг лихорадочно искал выход из ситуации. Надо же что-то ответить. Вон, как покраснели небритые щёки. - В нашем мире для верховой езды есть более удобная одежда, милорд.

     Он рыкнул что-то не слишком любезное и вылетел из комнаты. На ходу крикнул, чтобы мы пошевеливались и через двадцать минут были у конюшни.

     Что-то мне это всё меньше и меньше нравится, и заключённый договор уже перестал казаться замечательной идеей. Колбасит мужика не по-детски. Какой-то он неуравновешенный: то лыбится, как чеширский кот, то рычит и кидается на всех. Что-то здесь не чисто … Может, у него климакс? А он у мужиков вообще бывает? Да нет, возраст у него не тот... А может, местная луна не в той фазе? Это же надо было так попасть?!

     Тут я опомнилась, что часики тикают и не стоит раздражать этого странного лорда ещё больше. Пришлось где-то уговорами, а где-то угрозами поднимать мою спящую красавицу. Когда мы выползли на улицу, поняли, что ещё совсем рано. Да, солнышко уже встало и ласково заглядывало в комнаты, выходящие на восход. Но сам воздух был полон утренней свежести и влаги, которая обильной росой легла на траву и кустарники. Робкие лучики утреннего солнца заставляли сверкать её, превращая в алмазную пыль. По самой земле стелилась сизая туманная дымка. Мы поёжились и плотнее запахнули кардиганы, пошитые из плотной ткани. Маруська плелась за мной, продолжая дрожать и зевать на каждом ходу. Я чувствовала себя примерно так же. У входа в конюшню нас уже ждали. Рослинг и Дэн стояли, держа в поводу по двое лошадей. Милорд, как всегда, слегка прищурившись рассматривал нас.

     - Ну наконец-то! - проворчал старшенький. - Дэн, займись виконтессой. Задача - научи уверенно держаться в седле и простейшим командам управления лошадью. Раз освоила автомобиль, то и с лошадью должна справиться. В конце-концов у неё только одна передача и педали не перепутаешь. Теперь, что касается вас, леди Виола. Всё тоже самое, но с поправкой на возраст и предполагаемый опыт.

     Глава 14

     - Вы что, какой опыт?! И на какой это возраст вы намекаете?

     - Да ладно, не прибедняйтесь! Вот, держите повод. Это ваша кобыла.

     Он протянул мне тонкий коричневый ремень, на другом конце которого стояла невероятно красивая кобылка. Таких в нашем мире называют «серая в яблоках». Изящно изогнутая шея, гордая посадка головы и поразительно умный и ехидный взгляд. Я как-то сразу поняла, что мы с этой красоткой не договоримся.

     - Смелее, леди, попробуйте провести её кружок за собой в поводу.

     - Вы хоть скажите, как зовут вашу красотку, - поинтересовалась я, пытаясь сдвинуть животное с места.

     - Её зовут Нора.

     - М-да, этим всё сказано, - пробурчала себе под нос и опять потянула её за повод.

     Как я и ожидала, чуда не произошло. Лошадь отказывалась двигаться с места. Она упёрлась передними копытами и стояла, нервно тряся красивой гривой. Мол, ну что, а дальше что ты намерена делать? Почувствовала, что начала потихоньку закипать. Кровь так разогналась, что я перестала обращать внимание на утреннюю прохладу. Кинула взор на молодёжь. Там дела шли явно лучше. Дэн уже заботливо подсаживал мою мамзель в седло, а та нервно хихикала. До этого, Маруська сидела на лошади раз в жизни, когда в возрасте шести лет фоткалась в зоопарке. До сих пор где-то в старых альбомах лежит эта милая, выцветшая от времени фотография, сделанная ещё на классический плёночный фотоаппарат. Маленькая, гордая собой Машутка и грустная-грустная, спёкшаяся на солнышке лошадка. Я вздохнула. Как же редко мы заглядываем в эти старые альбомы! Наша жизнь - миг в масштабах вселенной! Она проносится с космической скоростью и нет времени затормозить её, остановиться и оглянуться назад. А ведь на этих полинялых фотографиях из семейного архива не только память о нашем детстве или красивые места, в которых отдыхали, но и лица тех, кто давно ушёл, кто уже никогда не обнимет тебя и не посидит с тобой за одним столом. Там, на тех фотографиях, не просто изображения людей, а слепки их ауры. Если прислушаться к кусочкам старой фотобумаги, можно уловить идущее от них тепло. Это то, что осталось … память. Лёгкая грусть с нотками ностальгии нежно обволакивала разум и звала погрузиться глубже в воспоминания юности. Что-то я отвлеклась. Сейчас не время.

     Из неожиданной задумчивости меня выдернул оклик лорда Рослинга. Их светлость интересовался, почему это я перестала налаживать контакт со скотинкой. А потому, что эта … живость уже приглядывалась, с какой стороны меня укусить. Ну, это я так предположила. Уж больно ехидно она на меня посматривала. Стало досадно: Машка, значит, уже на лошади сидит, а я ещё даже не попробовала! А вот фигушки, я ещё и-го-го! В смысле, о-го-го!

     Я посмотрела прямо в глаза этому шедевру природы и пошла в наступление, то есть, вставила ногу в стремя и совершила резкий рывок, попробовав, как в вестернах, взгромоздиться в седло. Естественно, я переоценила свои силы и начала падать назад. Милорд испугался, что я сейчас грохнусь и резко подпёр меня двумя руками под … за … Ну, да, за то самое.

     - Вы что себе позволяете?!! - взвизгнула я. - Сейчас же прекратите!

     Я орала, продолжая потихоньку съезжать вниз.

     - Не льстите себе, леди! Ну же, подтягивайтесь за луку седла! - рычал Рослинг, продолжая балансировать практически с моим задом на голове.

     Проблему обострила вредная кобыла, которая вместо того, чтобы стоять на месте, как ранее, начала вдруг переступать вперёд-назад, добавляя шаткости всей нашей конструкции. В итоге, лорд не удержал мою тушку и я буквально проехалась по нему от носа до хвоста. «Вау! Вот это хвост! И он ещё говорит, чтобы я не льстила себе?! «Ха» три раза!» - подумала я, когда прочувствовала весь рельеф его тела своей пятой точкой. Должна признаться, что не смогла «это» не заметить. Видать в моей жизни всё «это» было так давно, что организм слишком резко отозвался. Обрадовался, наивный!

     А Маруська в это время уже завершала первый прогулочный круг в сопровождении младшего Бергхоффа. Я навела резкость. Было видно, как Дэн даёт ей рекомендации, активно используя жесты для большей убедительности. Головки так мило склонили друг к другу, улыбаются. Видать объясняет, где тут главная педаль - тормоз. Их лошади идут рядом шаг в шаг, а ноги, вставленные в стремена практически касаются друг друга. Даже отсюда вижу, как разрумянились щёчки. Это что, она смущается?! Романтическая идиллия! Я томно вздохнула. И где мои двадцать лет? Так, надо за ней приглядывать, а то этот молодой и ранний может и вправду заиграться.

     Надо мной раздалось громкое покашливание. Задрала голову и посмотрела на лорда, мол, чего надо? Он молча мотнул головой, давая понять, что не намерен отступать и ждёт, когда я встану с земли. Пришлось соскрести с мокрой травы остатки гордости и совершить попытку номер два. На этот раз Рос уже был готов и я, с его помощью, буквально взлетела в седло. Нора попыталась повернуть голову и посмотреть на меня. Уж не знаю, что она там увидела и как устроены глаза у лошадей, но мне показалось, что она меня сейчас укусит своими огромными зубами за коленку. Я нервно дёрнулась в седле, лошадь шуганулась и резко отскочила от милорда. От неожиданности я вцепилась ей прямо в гриву. Та закинула голову назад, издала жуткое ржание, больше похожее на визг, и понеслась!

     - Стой! - донеслось до меня уже издалека. - Тормози!

     - Ага, сейчас! А мне кто-нибудь объяснил, как это твАрение природы останавливается?! - Ну, это я мысленно, а на деле было слышно лишь - А-а-а-а-а!!!!!!!

     ***

     Рослинг чувствовал приближение окончания годового цикла. Всё чаще и чаще у него случались перепады настроения. Ещё и Милену отослал куда подальше. Нет, она конечно же не единственная сговорчивая во дворце служанка, но почему-то именно сейчас Росу не хотелось решать проблему таким образом. В чём дело, и почему, он и сам бы не объяснил. Вот и в последние перед праздником дни были такими нестабильными. Он мог утром встать в самом радужном настроении, а спустя пару часов резко погрузиться в пучину раздражительности и непонятно откуда взявшейся вредности. Виолу он просто замучил. Сам понимал, что несколько перегибает палку, но остановиться не мог. Вездесущие слуги конечно же не упускали возможность доложить милорду о деятельности его гостий, да и старый дворецкий не терял бдительности. Господин был в курсе «прединфарктного» состояния, до которого была доведена мадам Пондю революционными заказами мамы с дочкой. Ему ежедневно отчитывалась тётушка, которая проявила недюжинное рвение, боясь, что её опять отошлют в глухомань.

     Он помнил, как магистр Зорг учил его, что зверь всегда должен быть сыт. Если долго держать сущность на поводке, то обязательно будет срыв. Пора пить элексир. И правда, помимо защиты от нежелательных последствий интимных связей, зелье оказывает мягкое успокаивающее действие именно на его вторую сущность. Да, точно, год истекает как раз на следующей неделе. Надо продержаться ещё пару-тройку дней.

     Однако утром он благополучно забыл о том, что собирался сделать и устроил безобразную сцену в спальне у дам. Это же надо?! В тот момент, когда до него дошла вся несуразность ситуации, единственное, что он мог сделать, это удрать на улицу. Уже в конюшне он смог немного остыть и устыдиться такого нетипичного поведения. Решив реабилитироваться и впечатлить Виолу, Рос выбрал для неё самую красивую лошадь и как раз Бакарской породы. Это будет точно соответствовать легенде, которую он придумал для леди и вообще, женщины любят всё самое красивое. О том, что она не сможет ездить даже и думать не хотел. «Этого не может быть! О, выползли!» Весь вид полусонных дам говорил о том, что они не испытывают не малейшего желания учиться ездить верхом. Однако, когда Маша увидела Дэна, глазки резко открылись, засияли а две лукавых ямочки обозначились на щёчках. Да, миленькая крошка. У неё всё на лице написано. А вот маман … Рос в который раз оценивающе посмотрел на Виолу. Ну вот никак не вязалась она у него со статусом матери двадцатилетней дочери! При разговоре с ней преследует ощущение, что над ним всё время иронизируют и совершенно не принимают его слова всерьёз. Первый раз герцог Бергхофф чувствовал себя столь неуверенно. Пока он, по своему обыкновению, пикировался с Виолой, расслабился и упустил из вида тот момент, когда леди совершила стремительный рывок в попытке взобраться на лошадь. Чтобы спасти её от падения, пришлось резко поддержать. И только возмущённый вопль акцентировал его внимание на том, как, за какое место и чем он её поддерживает. Жаркая волна пронеслась по телу и отозвалась тяжестью в самом низу. Ещё и Нора решила усложнить ему задачу. Ну вот чего ей не стоялось на месте?! Так он ещё мог справиться и подкинуть Виолу в седло, но вредное животное не оставило ни единого шанса. И вот, эта чудесная, всё ещё упругая округлость проехалась по всему его телу. Чего стоило Росу не застонать в голос не узнает никто. Да и рычание, рвущееся их груди он тоже сумел сдержать неимоверными усилиями. Пожалуй, элексир он выпьет сегодня вечером. А потом, всё пошло наперекосяк! Нора, глупая скотина, испугалась чего-то и понеслась. Виола визжала так, что уши закладывало. Рос, оценив ситуацию, мгновенно прыгнул в седло своего Корда и кинулся догонять психанувшую лошадь. В тот момент он уже не думал, что Виола просто обязана ездить верхом. Лишь бы шею не сломала!

     ***

     Я сидела на траве и плакала. У меня была банальная истерика на фоне сильного испуга. Даже представить себе не могла, что могу так испугаться. И ведь не нажмёшь на тормоз, не дёрнешь ручник. Я поняла, что при всём своём диком страхе не могу сознательно причинить боль живому существу. Ведь, натяни я поводья, разодрала бы бедному животному рот удилами. Почему-то в этот же момент вспомнила, как в автошколе нас учили, что если на дорогу неожиданно выбежала собака или кошка, то не стоит совершать резких благородных поступков (тормозить, объезжать), надо давить. Мол, вышеперечисленные действия могут создать дополнительную аварийную ситуацию и закончиться жертвами уже людей. Теперь вот думаю, а смогла бы сознательно задавить? Нет, не знаю... Знаю, что никогда не стану героиней всех этих блокбастеров, фэнтезийной воительницей в кожаном бикини, которые в высоченных ботфортах с огромными шпильками пройдутся по страницам книг наравне с мужчинами. Всю досаду на свою слабость и несоответствие вымышленным идеалам я изливала на Роса. На кого же ещё?! Он меня спас? Нору остановил? Вот пусть теперь и выслушивает!

     - Вы зло-о-о-й и жест-о-о-окий! Я же говорила, что не могу верхо-о-о-м! - ревела я в голос.

     Злые, размером с приличный горох слёзы рекой катились по щекам.

     - Теперь довольны?! Похитил, дома лишил, притащил не пойми куда, да ещё и работать заставил по-чёрному! Но и этого вам мало, на лошадь посади-и-и-л!!! - я продолжала сопливить его чудесную белую рубашку, ибо милорд сидел рядом и почти держал меня на руках. Сквозь пелену слёз отметила, как он жестом остановил подбежавших Дэна и Машку. Правильно, если у женщины истерика, не надо ей мешать. Нужно дать излить весь стресс, до самого конца, иначе рискует продлить себе это удовольствие недели на две.

     Постепенно всхлипы стали тише, слёзный поток превратился в отдельные слезинки и только судорожные подрагивания плеч говорили о том, что это ещё не конец. Тут мне молча протянули платок. Красивый такой, батистовый.

     - Сба-си-бо, - пробурчала я сквозь заложенный нос и шумно высморкалась.

     Как, оказывается, не хватает привычных мелочей из нашего мира! Бумажные платочки, влажные салфетки для рук, зубная нить, ватные палочки, пластырь от мозолей … Да много ещё чего. Того, на что в повседневной жизни не обращаешь внимания.

     - Мамуль, ты цела? - услышала я реально испуганный дочкин голос.

     От неожиданности слёзы сразу высохли. Нет, правда, это первый раз она реально озаботилась моим самочувствием! Сразу возник вопрос: «А не подменили ли мне ребёнка?»

     - Ничего не болит? - продолжила она удивлять свою мать.

     Уровень удивления был столь высок, что я смогла лишь отрицательно помотать головой. Переведя взгляд на Дэна, чей платок я с такой радостью обсопливела, я увидела такой же искренне обеспокоенный взгляд.

     - Всё в порядке, ребят. Просто очень сильно испугалась, - просипела хриплым от слёз голосом. Откашлялась. - Я уже успокоилась. Наверное, тут ещё сказалось напряжение последних недель, вот и вылилось в истерику.

     Тут до меня дошло в какой двусмысленной позе я сижу, резко почувствовав неловкость ситуации. Всё тело напряглось. Мой спаситель тут же опустил руки, давая свободу и опасаясь вызвать новую волну протеста. Когда встала, тут же попала в Машкины объятья.

     - Всё хорошо, малышка. Просто мама немного устала. - Я похлопала её по спине.

     - Виола, - я резко повернула голову в сторону герцога, - я думаю, что вы правы и не стоит рисковать здоровьем. Придумаем какой-нибудь правдоподобный слух, почему вы не ездите верхом. Что-нибудь сентиментальное. В такое верят охотнее, чем в правду.

     - Милорд, хоть вы и поспособствовали этой ситуации, я всё равно благодарна вам за спасение.

     - Хм, - как-то смущённо отозвался он, - пожалуйста, леди.

     ***

     По результатам сегодняшнего утра, тему было решено замять. Судя по всему, герцог не желал ставить всю нашу аферу под угрозу срыва. Мне придумали романтическую отмазку. Типа, ещё в юности у меня была любимая лошадь, подаренная батюшкой. И была она столь прекрасна, что таких и свет не видывал. И вот однажды, случилась с ней на охоте беда: смертельно поранил её дикий харг (кто такой, понятия не имею, но представила дикого вепря из наших легенд). Рана была смертельной и спасти красавицу не удалось. И вот, юная леди Винтер поклялась, что в память о своей любимице,больше не сядет верхом ни на одну лошадь. Супер! Чуть было не залилась слезами и не начала аплодировать стоя. Это же какой талант пропадает?! Я же говорила, режиссёр!

     После обеда, проведённого в тесном «семейном» кругу, вошёл слуга и доложил, что прибыли наряды от мадам Пондю. Мы с Машкой понимающе переглянулись и поспешили испариться из зоны видимости местных шовинистов. Уже поняли, что мужики в курсе наших нововведений и могут не оценить инициативу.

     Должна сказать, что мадам оказалась настоящим профессионалом. Всё было пошито именно так, как просили. Особенно порадовали брюки, которые больше походили на бриджи. В общем-то правильно, всё равно такие только с высокими сапогами носить. Одни были сшиты из очень прочной ткани тёмно-коричневого цвета, которая по плотности напоминала знаменитую плащёвку советских времён. Уверена, что таким брюкам сноса не будет. Вторые же, представляли собой более нарядный вариант. Чёрный вельвет смотрелся очень благородно. На свой страх и риск мадам приложила к каждой вещи по жилету из той же ткани. Что же, она абсолютно права. Вместе они составляют законченный комплект-двойку. Отлично. Что касается платьев … А что платья? Главное, что ей удалось отшить жёсткие лифы вместо корсетов. А уж какого цвета были кружевные вставки, ленты и прочая кисейная братия мне было откровенно всё равно. Это Маруська два часа прыгала вокруг вороха этой цветасто-кружевной кучи, примеряла, крутилась перед зеркалом. То поднимет волосы вверх, то распустит, то попробует сделать реверанс, чтобы оценить, насколько эффектно колыхнулся подол дивного платья. Я понимала: она внутри ещё совсем девчонка, для которой то, что с нами происходит, большое сказочное приключение, а она в нём - принцесса. Я не стала мешать её сиюминутному детскому счастью и спускать с небес на землю. Пусть порадуется.

     ***

     Рос дождался, когда дамы ушли. С самого утра он стремился попасть в своё «логово холостяка» - лабораторию. Да, нечасто он её посещает. В последний раз он был там, когда искал способ нейтрализовать последствия Машиной самопроизвольной магии. На сегодня у него оставалось ещё одно дело.

     - Дэн, как успехи?

     - Э-э-э … Ты про Машу? - растерянно переспросил он.

     - Да. Надеюсь, что хоть у тебя хорошие новости?

     - Ну, она не безнадёжна. Не боится, довольно легко держится в седле, освоила набор самых примитивных команд. В принципе, если лошадь будет без лишнего норова, Маша вполне справится с обычным выездом, - отрапортовал Дэн.

     - Это хорошо. Вот от Виолы я никак не ожидал такой подставы! Не понимаю, чего тут сложного?!

     - Рос, ты же жил в их мире. Вспомни этот жуткий город. Они там лошадей только на картинках видят.

     - Да, ты прав. Ну, будем надеяться, что придуманная легенда поможет избежать ненужных разговоров, - Рос хмыкнул в своей излюбленной манере, - Эдакая романтическая сахарная вата получилась!

     - Ты что-то ещё хотел мне сказать?

     - Да. Послушай, ты должен серьёзно отнестись к тому, что мы задумали. Это не просто игра. На кону стоит твоя жизнь. Весь смысл задуманного в том, чтобы протянуть время до твоего совершеннолетия. Герман не успокоится, пока не присоединит Баррилию к своему королевству. Я отдам тебе свой перстень. Будешь проверять абсолютно всё, даже малину с куста.

     - Но, Рос … - попробовал возмутиться Дэн такому тотальному контролю.

     - Помолчи! Твои сопливые игры закончились! Я сказал, даже ягоды с куста, любое питьё, одежду и воздух в комнате. Уж в зельях и ядах я поболее тебя разбираюсь. Их можно не только подлить или подсыпать, но и распылить и много ещё чего. Сейчас их задача не убить тебя, а сделать неадекватным, внушаемым, ведомым. Если под действием опиата потеряешь контроль, то женитьба на одной из дочурок Германа - вопрос ближайшего времени. В лучшем случае, после этого у тебя будет один год жизни, и убьют тебя после рождения наследника. В худшем, девка понесёт сразу и тогда ты вообще не будешь нужен. Очередной переворот, и кровный наследник на троне под защитой регента Германа. Понял?

     - Понял … А почему ты не можешь дать мне своё зелье?

     - Так пока не закончится твоё магическое становление, а до него осталось несколько месяцев, категорически нельзя принимать это зелье! Если бы не это, то давно бы уже дал! - От досады Рослинг даже жахнул кулаком по столу.

     Дэн с опаской покосился на его руку.

     - А ты сам то давно принимал?

     - Заметил? Давно, почти год назад. Сейчас пойду к себе, в лабораторию. И ещё, - сказал Рос поднимаясь из-за стола, - Виола и Маша сильно рискуют. Иными словами, они прикрывают нас, а мы прикрываем их. Как только для наших врагов станет понятно, что у вас с Машей всё серьёзно, девушку попытаются устранить. Так что, Дэн, если тебе хоть сколько-нибудь дорога Маша, начинай становиться мужиком прямо сейчас.

     После слов Роса парень сильно побледнел и только тихонько кивнул. Рос посмотрел на племянника и вышел. По дороге вниз он почему-то вспоминал маленького Дэна, когда тот остался без родителей. Сейчас у парня был похожий взгляд: растерянный и по-детски щемяще-трогательный. Тогда он, ещё малыш, пытался осознать, что никогда не увидит маму и папу, что счастливое детство разом кончилось. Похоже, что Маша и правда успела его чем-то зацепить. Одна мысль о том, что ей может грозить опасность, заставила Дэна серьёзно испугаться. Может и правда повзрослеет. Ни что не способствует этому быстрее, чем ответственность за чью-то жизнь.

     Глава 15

     Сегодня вечером путь в святая святых показался ему слишком длинным. Он уже успел соскучиться по атмосфере, царившей там. Целый день он мечтал оказаться в окружении привычных магических предметов. Там всё настраивает на спокойный лад: ненавязчиво потрескивает магический огонь в камине, слегка мерцают светильники и абсолютная тишина. Рос потянул за грубоватую ручку тяжёлой двери. Гулкий удар сердца, замедляющего свой ритм в предвкушении скорого покоя. Он закрывает глаза, делает глубокий вдох и переступает порог. Медленный выдох и глаза открываются. «Что это?!» - просипел он, не в силах справиться в удивлением. Идеальный кошмар! Именно так можно охарактеризовать то, что он увидел. Стройный ряд, сверкающих первозданной чистотой склянок и пробирок, встретил его, как генерала на плацу. Идеально ровная линия котелков от мала до велика стояли на лабораторном столе вдоль стенки. Все инструменты были отполированы и висели на тех самых крючках, вделанных в противоположную стену, на которых и должны были, но так ни разу там и не висевшие. Всевозможные разноцветные скляночки с зельями и реактивами, которые обычно были похожи на луговые цветочки, разбросанные по всей лаборатории в самых неожиданных местах, дружно стояли в одной большой коробке. Рос кинулся к письменному столу. Так и есть! И тут идеальная чистота! Он схватился за голову. Его пометки, записи! Как он теперь всё это восстановит?!! КАК?!!!! Взгляд лихорадочно метался от поверхности огромного стола к книжному шкафу. Отметил, что книги все стоят строго по росту и у обложек оказывается очень разные цвета. Ну надо же … Тут он заметил, что на противоположном от него крае стола лежит приличная стопка испещрённых мелким резким почерком листочков. Ф-у-у-у!!!! Нашлись! Его записи … Только вот, страницы книг, к которым они относились, теперь закрыты и ему придётся вспоминать в каком фолианте он откопал эту информацию. Ну, это меньшее из зол. Интересно, кто посмел, если все в замке знают, что сюда вход воспрещён?!! А чего гадать? Итак ясно, что только две хорошенькие особы женского пола во всём герцогстве не в курсе этого запрета. Он закатил глаза и постарался выдохнуть как можно медленнее, чтобы немного успокоиться и привести мысли в порядок. И когда эта парочка всё успевает? В его берлоге убрались, впервые в жизни! С этим уже ничего не поделать. Сделано это не со злого умысла, а по недоразумению, не иначе. Он повернул голову и посмотрел на самый уютный уголок в этом мрачноватом зале. Большое, уютное кожаное кресло протягивало к нему свои широкие потёртые лапы, обещая подарить покой и внутреннее умиротворение растревоженному хозяину. Рос не стал отказывать себе в этом удовольствии. Доверившись старому другу, свидетелю стольких дум и сомнений, он вытянул ноги и попытался расслабиться. Внутри недовольно заворочалась сущность. Нет, сейчас она не рвалась наружу, сокрушая всё на своём пути и даже не застилала яростью взор своего носителя, но ... Вот это «но» и не давало Росу отмахнуться. Он был слишком ответственным, чтобы подвергнуть окружающих такому риску. Пора! Сейчас он позволит себе несколько блаженных минут покоя, а потом обязательно сделает то, зачем пришёл.

     Итак, что мы имеем? Две гостьи-пленницы (сам ещё не решил, кто они для него) из другого мира будут помогать ему в решении очень непростой задачи. Ему самому придётся успевать везде и подстраховывать всех участников этой аферы. При этом, необходимо будет выполнять обязанности хозяина праздника, что тоже не облегчит его роль. Интересно, время на сон вообще останется?

     Рослинг повернулся к стоящему рядом с креслом невысокому столику, протянул руку и открыл деревянную шкатулку. Внутри неё, на бархате лежало то, ради чего он сегодня пришёл. Лорд аккуратно провёл по его гранёной поверхности и вздохнул. Ещё один год жизни прошёл: ни семьи, ни детей, ни любимой женщины, и, судя по всему, ещё один пройдёт так же … Хотя, по всем меркам он ещё совсем молодой мужчина. Только отчего так тоскливо в душе? Отчего иногда хочется зверем выть от ощущения безвыходной ловушки, утекающих годах и нереализованных мечтаний? Да, не думал, что этот вечер он будет предаваться рефлексии. Думал, придёт, выпьет, уйдёт. Разозлившись на приступ минутной слабости, Рос резким движением схватил хрупкий предмет, рывком снял навершие и залпом выпил янтарную жидкость.       Ничего... В смысле, ничего необычного он не почувствовал. Оно и понятно, это же препарат пролонгированного действия, значит будет раскрывать и усиливать свои свойства постепенно. Что же, дело сделано. Тогда почему ему так не хочется уходить отсюда? Рос ещё раз осмотрел своё убежище. Что-то неуловимо изменилось (кроме очевидной чистоты). Казалось, что даже воздух стал другим, и огонь в камине светил ярче. Померещится же такое?! Пора ложиться спать. Завтра всё начнётся, и он должен быть полон сил. Рывком поднявшись из кресла, герцог Рослинг стремительным шагом покинул свою территорию.

     ***

     Собравшаяся внизу толпа местных сливок общества тихо переговаривалась между собой. Ну, это они так думали. На самом деле, на дворцовой площади стоял гул, как в растревоженном улье. Даже здесь, наверху, было очень хорошо всё слышно. Машка выглядывала из-за моего плеча и в нетерпении подпрыгивала. Уж очень ей всё это было интересно. Я совершенно не разделяла её радости. Местное светило нагло обещало жаркую до одури погоду. Я неодобрительно покосилась на него, прикрываясь плотной гардиной. Дэнворд, стоящий рядом, заметил моё косоглазие.

     - Виолетта Сергеевна, не переживайте, как только станет слишком жарко, сработают ловцы ветра.

     - Дэн, дорогой, пора привыкать звать меня по имени, раз уж мы подвязались в эту игру. Боюсь, что никто не поймёт, почему ты меня так называешь. Давай просто «леди Виола», - поправила я его. - Слушай, а что такое «ловцы ветра»?

     - Это амулеты, которые заряжают маги-стихийники, владеющие стихией ветра. Амулеты располагают в разных местах. Когда становится слишком жарко, они активируются и начинают активно охлаждать окружающее пространство до комфортной температуры. Похоже на ваши кондиционеры. Это конечно очень дорогое удовольствие, но не для нашего замка: ведь я сам их заряжаю, - сказал он с лукавой улыбкой.

     - Ну надо же! - постаралась я удивиться как можно более натурально. Мне пустячок, а ему приятно. - Хорошо, что ты предупредил, а то я уже успела напридумывать себе кошмаров. Так и представила, как оплываю свечкой в этом дурацком длинном платье. Ладно, а что сказал лорд?

     - Рос … дядя сказал, что вам с Машей надо обязательно подъехать в карете к центральному входу.

     - Да, я помню, - невесело прервала я его. Всё, что связано с лошадьми не вызывало у меня восторга.

     - Леди Виола, не стоит так волноваться. Рос выбрал для вашего выезда самых красивых и самых спокойных лошадей.

     - Ключевое слово здесь - лошадей. Нет, чтобы зайчиков, - пробормотала себе под нос не желая выглядеть в глазах этого совсем неплохого парня эдакой занудной-параноиком. Посмотрев на него, добавила - пошли уже.

     Пора было выдвигаться: зрители собрались и требуют зрелищ. Мы с Машуней и Дэном спустились через чёрный ход. Около него нас ожидала удивительно красивая, я бы даже сказала, стильная карета. Она не была покрыта золотом и драгоценными камнями, не было вычурных и аляпистых завитушек, цветочков и прочей чепухи. Это был тот случай, когда смотришь на вещь и понимаешь, что она отменного качества и очень дорогая. Сделана из неизвестного мне материала тёмно-серого цвета со стальным отливом. Форма кабины напоминала драгоценный камень сложной огранки. Светло-серебристые занавески слегка выглядывали в проёме окна, являясь, по сути, единственным украшением. На дверце стальным светом блестел лаконичный герб с изображение вставшего в свечку скакуна. Под стать карете была и четвёрка лошадей. Это были удивительно мощные и красивые животные. Я не знаю, как они называются в этом мире, но у нас есть похожая порода – английский Шайр. Огромного роста, чёрной масти с белыми звёздочками на широченных лбах и белоснежными пушистыми гольфами на длинных ногах. Пока мы с Машкой, открыв рты, пялились на эту «Ауди» местного мира, Дэн махнул рукой, и из-за спины выскочил лакей, который услужливо открыл нам дверцу. Спустя пару десятков секунд, сделали над собой усилие, перестали таращиться и полезли внутрь. Хоть местные текстильные изделия были нами изрядно отредактированы, всё равно, длина платьев оставалась непревычной. Доча молодой козочкой запрыгнула в карету, а я чуть не упала, запнувшись на первой ступени. Наконец, разместились на мягких кожаных сиденьях бордового цвета, дверца закрылась и карета тронулась. Благо, ехать совсем не долго: всего лишь объездной дорожкой сквозь ближайший лес, выехать на главную дорогу в четырёх километрах от замка и с понтом подкатить к центральному входу. Как-никак невеста с Бакарских островов пожаловала! Там нас должны встретить, как дорогих гостей, герцоги Бергхоффы и представить ко двору. Легенда, на мой взгляд, так себе, но за неимением чего получше, придётся соответствовать.

     Не успели мы выехать на центральный тракт, как нам в хвост пристроился отряд из десяти воинов и пара простеньких грузо-пассажирских делижансов. А я и забыла, что графини с островов сами по себе не путешествуют. Об этом мне, закатив глаза и томно вздохнув, поведала доченька.

     - Ой, мам, ну ты чего, не догоняешь? Мы же не нищие какие!

     - Ну, что-вы, где уж мне догнать вас, ваша светлость?!- пробормотала я себе под нос.

     - Мам, ну это я так, просто … - сразу пошла на попятную. - Ты наверное отвлеклась, когда лорд Рослинг говорил об этом.

     - Он в последнее время только и делал, что говорил без остановки, - проворчала я и ещё раз выглянула в окно.

     На ходу трудно было рассмотреть лица нашей охраны, но мне показалось, что я никого из них не видела в замке ранее. То, что в последнем грузовом экипаже везут наши вещи, было не трудно догадаться. Машуня сидела с истинно королевской осанкой и благостным выражением лица. Неплохо она в роль вжилась. Надо напомнить, что не на роль принцессы претендует, а всего лишь виконтессы.

     Тут раздались звуки фанфар, от которых я подпрыгнула и больно ударилась локтем о дверцу. Глянув наружу, заметила, что кортеж въезжает на дворцовую площадь и именно в нашу честь были эти «радостные» звуки. Площадь была до краёв заполнена народом, но все они стояли ниже подъездного пандуса, который как бы проводил черту между простыми людьми и местной знатью. Сливки общества выстроились как раз на верхнем ярусе. Гости прибывали и пополняли собой толпу встречающих. Дошла очередь и до нас.

     Магически усиленным голосом было объявлено, что с Бакарских островов на праздник изволила прибыть виконтесса Мария Бакарди в сопровождении графини Виолы Винтер! На пару мгновений над площадью воцарилась тишина, которая взорвалась оглушительными радостными криками. Признаться, это было очень неожиданно. Надо будет расспросить потом Бергхоффов, чего это народ так обрадовался нашему приезду? Дальше шли банальные расшаркивания по типу «а уж как нам приятно», «что вы, что вы», «только после вас» и всё в таком духе. По ходу действия мы с Машкой ловили откровенно изучающие взгляды местных барышень и их маменек. Столь пристальному изучению подверглись как наши украшения, так и одежда. И если украшения были более-менее в границах обыденного, то наряды вызывали очень много вопросов. Чувствую, что при первой возможности дамы устроят нам допрос с пристрастием. Я для себя решила, что всё буду объяснять нашей отдалённостью от «местного Парижу», мол, варимся там у себя в глуши в собственном соку, довольствуясь лишь придумками местных дизайнеров. А что, нам, графьям, можно!

     Наблюдая за Рослингом, отметила его поистине внушительный и грозный вид. Да и Дэн рядом с ним смотрелся уже не как утончённый и рафинированный юноша, а как более молодая копия. Возможно, всё дело в нормальной мужской одежде, а не в том унисексе, который носят парни в нашем мире. Уверена, что пройдёт немного времени и он «заматереет» и станет похож на дядю. Рос с хозяйской непринуждённостью общался с прибывающими гостями. Так что нас совершенно не удивило, когда он так же ровно заговорил с нами, представляя уже более узкому кругу лиц. Тут, наше общение было прервано очередными завываниями трубного инструмента. Во двор замка въезжал кортеж настолько соответствующий моим представлениям о безвкусице, что я даже не поверила своим глазам. Неужели кому-то может нравиться такое?! Карета была огромной. В неё была запряжена шестёрка лошадей очень похожие на наших, только рыжей масти. Казалось, что она вырублена из цельного куска золота. Эдакий Ролс-Ройс для арабского шейха. Даже ступени были покрыты золотом! На крыше гордо «расцветал» огромный золотой цветок. Кончики листьев которого были покрыты чернением. Все борта этого чуда были в завитушках, листочках и цветочках. Захотелось потереть глаза, но вовремя вспомнила, что косметику размажу. Отчего-то на ум пришло сравнение с каретой из тыквы, как в сказке про Золушку. Сравнение было не в пользу последней. Куда там бедной Золушке до этого «великолепия»! Кортеж возглавлял внушительного вида всадник на огромном коне чёрного цвета. Его блондинистые волосы длиной до плеч покачивались в такт шагу животного. Это был такой резкий контраст, что глаза не могли оторваться от зрелища. Когда тот подъехал ближе, я рассмотрела льдисто-голубые глаза под густыми широкими бровями, прямой, как говорят у нас, греческий нос и волевой подбородок. В целом, мужчину можно было назвать красивым. Только красота эта была какой-то холодной. Эдакий взрослый Кай из сказки про Снежную Королеву. Гордый разворот плеч и равнодушный взгляд, направленный сквозь людей, делало это сходство практически абсолютным. На какое-то мгновение мне показалось, что при взгляде на меня эти льдистые осколки приобрели некое заинтересованное выражение. Кортеж остановился. Мужчина спешился, небрежно кинув поводья подскочившему слуге. Тот налету поймал их и с явной опаской повёл животное в сторону. Подойдя к уже открытой другим слугой дверце гигантской кареты, он поклонился и помог выбраться наружу двум барышням в платьях, фантастических расцветок и фасонов. Было ощущение, что девицы старались перещеголять друг друга. Следом за ними вылезли два полных господина преклонного возраста.

     - Интересно, кто это такие? - не давала мне покоя засевшая мысль.

     - Высочайшие гости из Вирлока: посланники его величества короля Германа с дамами во главе с сиятельным графом Эдвином Мортом прибыли с дружественным визитом на Праздник Всех Стихий! - объявил герольд.

     Ах, вот оно что! Это и есть наши главные гости со своей нянькой! А нянька ничего так … Я внимательно рассматривала вновь прибывших. Сами послы никаких вопросов у меня не вызывали. Обыкновенные толстые лысоватые дядьки, которые собаку съели на дипломатическом поприще. Меня больше заинтересовали эти две девицы. По возрасту, как Машка, плюс-минус пара лет. Обе яркие блонди, причём, не могу сказать точно, что натуральные. Как я уже успела убедиться, в этом мире магии многое возможно, если есть деньги оплатить услуги мага или способности, чтобы сделать самому. Уже по походкам, жестам и мимике можно было утверждать, что перед нами опытные светские львицы. Слишком не подходят они двум солидным государственным мужам. Это явно не их дамы: чересчур молоды и развязны для того, чтобы быть почтенными леди. Ох, не спроста они тут! Мы с Машуней многозначительно переглянулись. Она тоже быстренько сообразила против кого придётся играть. По сравнению с ними, мы выглядели, как две служанки. Девицы, весело щебеча, двинулись следом за своим сопровождающим. Вся процессия, во главе с блондинистым гигантом, поравнялась с герцогами. Случайно брошенный на Рослинга взгляд отметил его каменное, с застывшим нейтральным выражением лицо. Ого, да тут не так всё просто! Между этими двумя явно что-то было. Уж не женщина ли?

     - Господа послы, граф, леди, рады приветствовать вас в солнечной Баррилии. Добро пожаловать на праздник. Надеюсь, что вы прекрасно проведёте время, - ровным голосом произнёс Рослинг.

     Я с опаской посмотрела на него. Что-то мне не понравилась эта ровность и безэмоциональность. Но нет, ничего нового я не заметила. Наверное, интуиция мне что-то подсказывает. Остаётся только играть свои роли и быть внимательной. Больше всего я беспокоилась за Машку. Я то только группа поддержки и подстраховки, а основное ляжет на неё. А ещё, мне покоя не давала мысль, что когда придёт время сваливать отсюда, моя доча может и заартачиться. Чувствую, нравится ей этот парень! Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. В голове уже сформировался примерный план: играем роли, попутно выясняем всё про этот мир и как из него выбраться, потом, сваливаем.

     Тут, вновь прибывшим начали представлять остальных высоких и не очень гостей. Когда очередь дошла до нас с Машей, то вирлокские барышни скорчили брезгливые гримаски, рассматривая нас критическим взглядом, а вот граф наоборот, к ручке приложился. Мне даже показалось, что он задержал мою руку в своей чуть дольше, чем позволяют приличия. Правда, наши познания в местном этикете не столь глубокие, как хотелось исполнительной тётушке, могу и ошибиться. К слову, стоит упомянуть, что она тоже была среди встречающих. Казалось, что Аурелия Дорн даже дышать не может от радости, что наконец то оказалась в столь высоком обществе. Она считала своим долгом продолжать следить за тем, как исполняются её уроки. Можно было не сомневаться, что в критический момент она окажется за нашей спиной и шепнёт пару ласковых, как действовать в щекотливой ситуации. И точно, как только граф отпустил мою руку и отошёл к следующей группе гостей, как мне в ухо зашипели:

     - Любезная Виола, запомните, пять секунд отделяют порядочную женщину от распущенной!

     Да, тяжело нам с Машкой будет пережить всё это и не сорваться. Я благоразумно промолчала. Это не тот случай, из-за которого стоит поднимать шум.

     Глава 16

     Крадусь вдоль стеночки по уже почти любимому коридору. Какое счастье, что в качестве обуви на мне аккуратные балетки из тончайшей и мягчайшей кожи, а движения не стеснены корсетом. Крадусь, проклиная этот мир, обоих Бергхоффов, свою так не вовремя проснувшуюся авантюрную жилку, и прислушиваюсь к малейшему шороху. Я, как тот заяц, который если не сбежит, так прикинется мёртвым. Всё пошло не совсем так, как спланировал товарищ режиссёр. И вообще, мы так не договаривались! Я конечно обещала отвлекать огонь на себя, но не до такой степени! Теперь вот, как воришка, пробираюсь в наши с Машуней комнаты. Ей хорошо! Она сейчас на прогулке с его светлостью (младшим): демонстрирует себя во всей красе. Дэну тем более хорошо! Он, как в розарии - гуляет с целой толпой красивых девчонок. Даже Рослинг должен быть на деловой встрече! Мне то за что всё это?!

     - Виола, ну где же вы? - раздались томные вибрации прямо за поворотом.

     Это заставило меня аккуратно попятиться назад. Ещё, я должна помнить, что здесь все ниши уставлены бюстами предков наших Бергхоффов. Как бы не свалить какой-нибудь из них с постамента!

     - Виола, не стоит так пугаться. Мы же с вами взрослые люди, - продолжал увещевать красивый, бархатный и сильно пьяный голос.

     Не смотря на то, что высокие блондины моя слабость, а голос был весь из себя красивый и бархатный, я совершенно не жаждала встречаться с его владельцем в тёмном узком коридоре. Да-да, мне не зря показалось, что Эдвин Морт заинтересовался моей персоной. Эта ледяная глыба оказалась удивительно настырной. Он пёр напролом и не желал слышать отказа. Причём, он искренне не понимал, что мешает двум взрослым людям одинакового положения перевести отношения в горизонтальную плоскость. Мне прямым текстом было сказано, что, он мол, «мечта любой женщины, чертовски привлекателен, так чего зря время терять». Такая наглая самоуверенность, граничащая с нациссизмом, неимоверно бесила. Я чётко осознавала, что это не моя неземная красота сразила графа наповал, а изрядная порция горячительного. А я просто ненавижу пьяных мужиков! Сначала, я мягко и очень вежливо объяснила, что надо бы чувств дождаться, романтических естественно. На что тот час же получила пылкий, как он считал, поцелуй по-взрослому. На самом деле, я чуть не окоченела от ледяного озноба, охватившего меня. Даже не смотря на горячие винные пары, окутавшие меня, это было равносильно обнимашкам со снеговиком. От такой наглости я растерялась и не сразу возмутилась. Сей факт зачли за слабость и молчаливое согласие. Вот тут-то и проснулись заячьи инстинкты: я задала стрекача.

     - Виола, шалунья, я знаю, что ты со мной играешь! - продолжал заливаться соловьём этот перебравший самец.

     Бе-е-е! Меня сейчас стошнит! Ну кто бы мог подумать, что такой офигенный на вид мужик может вызывать такие блевотные рефлексы? Я сразу вспомнила своего босса. Мужчины такие разные, а чувства вызывают совершенно одинаковые. Или это со мной что-то не в порядке? Обо всём этом я думала, продолжая тактическое отступление, пока не упёрлась во что-то упругое.

     - О, лорд Рослинг, куда же вы так скоро удалились? - послышались не менее сексуальные стенания из другого крыла коридора.

     От такой неожиданности я дёрнулась, упругая субстанция поддалась нажиму, поглотила и я стала заваливаться назад. Испуг грозил раскрытием моего секретного убежища: я уже набрала в лёгкие воздуха, чтобы закричать. Однако, меня резко обхватили одной рукой за талию, а другой закрыли рот. В результате, я могла только мычать, бешено вращать испуганными глазами и брыкаться.

     - Да тише ты! Не дёргайся! Это я, Рослинг, - зашипели мне в ухо и прижали к себе ещё плотнее. - Не дёргайся, говорю! Тут для двоих слишком мало места. Чёрт, угораздило тебя спрятаться именно здесь! Если будешь касаться стенок, то иллюзорный кокон опадёт и они нас увидят! Ты поняла?! - продолжал он шипеть.

     А снаружи продолжали зазывать то женским, то мужским голосом, обещая неземные наслаждения. Я возмущённо замычала.

     - Если я отпущу, обещаешь не орать? - он с трудом попытался изогнуться и поймать мой взгляд.

     - У-у-гм-м! - моргнула я в ответ. А что ещё я могла сказать?

     - Только не ори, - прошептал уже спокойнее Рос и опустил руку, зажимающую рот.

      Некоторое время мы молча сопели каждый о своём. Мне, так просто нужно было отдышаться. Потом, я попыталась развернуться к нему лицом. Знаете ли, не очень-то удобно разговаривать, когда ты тесно прижат к кому-то и чувствуешь спиной весь рельеф его тела. Мысли как-то разбегаются и уже не можешь их точно сформулировать. Почувствовав мои порывы, Рослинг чуть ослабил хватку, но не отпустил совсем. На немой вопрос он снова сослался на какую-то иллюзию, которая может развеяться и выдать нас.

     - Лорд Рослинг, вы что здесь делаете?! - не менее возмущённо зашипела я.

     - То же, что и вы, леди, прячусь!

     - А … от кого? - опешила я. Мысль, что такой лорд, как Рослинг, может от кого-то прятаться выбивала из колеи.

     - Ну, я так не играю! - капризно протянула девица, поскольку голос был явно молодой.

     Тут, до меня дошло, что наши преследователи должны сейчас встретиться, так как идут с противоположных концов П-образного коридора. Ещё несколько секунд и они повернут каждый за свой угол и окажутся в зоне прямой видимости. Надо только тихонько переждать этот момент. Они убедятся, что ошиблись коридором и уйдут. Тогда мы сможем наконец покинуть это тесное убежище.

     - Не могли бы вы отодвинуться и перестать меня лапать? - прошипела я куда-то в район грудной клетки милорда.

     - Не могу. И вообще, это моё убежище! Я первый его создал и занял! Непонятно, как вы вообще смогли в него проникнуть? - раздался низкий шёпот у меня над головой.

     ***

     После того, как последние высокие гости прибыли в герцогский замок Бергхоффов, состоялся грандиозный по своей торжественности и размаху ужин. Как я поняла, основная его цель - дать гостям возможность познакомиться и пообщаться до всех официальных публичных мероприятий. Программа праздника должна быть достаточно насыщенной: торжественное открытие праздника на остатках Храма Всех Стихий, где должен свершиться старинный обряд поклонения стихиям четырьмя самыми сильными магами-стихийниками; ярмарка, которая будет работать всю неделю; показательные выступления магов; скачки породистых лошадей и, как завершение праздника, бал во дворце. По мимо этого будут постоянно происходить встречи различных делегаций для обмена мнениями по политическим вопросам и осуществляться культурный обмен и обмен технологиями. Как меня уже успел просветить милорд, в их мире новейшим технологиям придают огромное значение. Правда, я так и не смогла понять, как уживаются эти самые передовые технологии и магия. Ну никак не укладывается в голове. Мы привыкли считать, что раз есть магия, то и технику развивать не нужно: взмахнул волшебной палочкой и вот тебе водопровод. Оказывается, всё гораздо сложнее. Маг-техник должен очень хорошо себе представлять законы взаимодействия жидких и твёрдых тел, уметь разбираться в свойствах металлов, чтобы трубы не лопнули, уметь рассчитывать давление, чтобы вода шла в нужном направлении и много ещё чего. И это относится к любому волшебству. По сути, маг - тот же специалист с высшим образованием. Одна беда - магов в их мире стало рождаться очень мало.

     Этот ужин неожиданно превратился в сплошной напряг. Маруську сразу же оттеснили от «объекта». Она сердито сопела, но старалась не отступать. Однако … Девицы оказались довольно нахрапистые. Даже не верится, что они леди. Периодически Дэн бросал на неё взгляды, говорящие, что он и сам не знает, как их приструнить. Я бы и дальше продолжала наблюдать за молодёжью, только вдруг сама стала объектом пристального внимания оказавшихся по соседству мужчин. Один из них, довольно грузный и бородатый, начал расспрашивать меня о «моих» землях, доходах, недвижимости и так далее. Поскольку «легенда» была выучена так, что и ночью отвечу без запинки, то рассказывала я о себе довольно непринуждённо. Вторым моим соседом оказался тот самый граф Эдвин Морт. Как только он услышал, как это сложно, управлять таким большим поместьем, так сразу же обратил на меня более пристальное внимание. Тут же предложили «нежнейших перепелиных сердечек в медовом соусе и вон тех чудных квирловых язычков». Потом, долго рассказывали о «такой ранимой и одинокой душе, бредущей по жизненному пути». Мужик с бородой попытался пару раз перетянуть одеяло на себя, мол, он первый оценил потенциал дамы, но... Куда ему было против этого хищника, который заливался соловьём, стимулируя себя горячительными напитками. Несколько раз я пыталась поймать взгляд лорда Рослинга, чтобы тот понял моё затруднительное положение, но он был занят беседой с очень серьёзным господином преклонного возраста. Да и чем бы он мне помог, если мы так и договаривались, что я буду отвлекать наших главных «заклятых» гостей от Маши и Дэна. Вот, отвлекаю... Кто бы ещё знал, сколько осталось до конца ужина. Сил уже никаких нет! Уже целый час борюсь с непонятно откуда взявшимся недомоганием. Может, давление подскочило? У меня уже так было пару раз, когда сильно нервничала. Помню, на работу когда устраивалась. Голова кружится и нестерпимо душно. Кажется, что сейчас сгорю. Нервно поправила ворот платья и окинула длинным взглядом весь огромный стол. Сколько же можно жрать?! Народ, даром что аристократы, только и делают, что подкладывают и подкладывают. Юркие и практически незаметные слуги ловко подливают в кубки гостей. Как и на любой вечеринке, градус растёт, громкость разговоров увеличивается. В какой-то момент начинает играть музыка. Только я уже с трудом воспринимаю действительность. Никогда не любила шумные компании и вечеринки, да ещё и голова раскалывается. Тут меня довольно крепко схватили за руку и потащили танцевать. Вот наглость! Понимаю, пригласили бы, как положено! Кто бы сомневался, что это окажется граф Морт. Да, танцевать он умеет... Дальше, пытка продолжилась. Мне стали нашёптывать на ухо откровенно непристойные предложения, подкрепляя не менее непристойными объятиями. Кто-то слишком много выпил. Я, как могла, пыталась сохранять дистанцию и и даже пару раз наступила нахалу на ногу. Но что могла сделать моя ножка в балетных туфельках из нежнейшей кожи с огромными сапожищами размера так эдак сорок пятого? Вот бы сюда машкины «Лабутены»! Пока думала об этом, граф довальсировал нас до тёмной ниши, где продолжил свои домогательства. Мне приходилось прилагать огромные усилия, чтобы всё ещё вежливо и с достоинством отвечать на этот бред. Последней каплей стал нагло уворованный поцелуй. Очевидно, их сиятельства продемонстрировал свой коронный номер, после которого я должна была рухнуть к его ногам и ползти, умоляя взять меня прямо там, в тёмной нише.

     Вот и сижу теперь в другой тёмной нише с не менее непредсказуемым субъектом. Должна признаться, что близость с ним скорее смущает, чем возмущает. Наконец, мои мольбы были услышана свыше. Два охотника завернули каждый за свой угол и резко замолчали. Пауза была недолгой.

     - Леди Ирма, вы кого-то потеряли?

     - Что вы, граф, это я так, проверяла акустику замка. Довольно посредственно, должна сказать. Вы не находите? - прочирикал ставший из томного противно писклявым голосок юной обольстительницы.

     - Как вам будет угодно, леди. Только помните, что наказал его величество: главная цель - младший из Бергхоффов. Другие развлечения оставьте на потом, - довольно грозно высказал граф Морт.

     Старшая из вирлокских девиц, теперь хоть знаю как зовут, молча присела в книксене и поспешила удалиться. Граф ещё какое-то время осматривался в коридоре, в надежде обнаружить потайную дверь. Уж очень ему не хотелось верить, что птичка упорхнула и столько сил потрачено впустую. По злобно сверкнувшим глазам стало понятно, что мне ещё припомнят это стремительное бегство.

     Когда звук тяжёлых шагов окончательно стих, я продолжительно выдохнула. Даже сама не заметила, что практически не дышала, пока находилась в засаде. Милорд почувствовал моё облегчение и поспешил отпустить. Как только я протянула руку, чтобы ещё раз потрогать окружавший нас кокон, тот исчез. Теперь уже с облегчением выдохнули у меня за спиной.

     - Как хорошо, что хватило вложенного заряда магии. Создавая кокон, я совершенно не рассчитывал, что нас там будет двое. Как вы вообще смогли в него проникнуть?

     Я в недоумении пожала плечами.

     - Не знаю, что вам сказать, милорд. Я совершенно ничего не знаю об этой вашей магии. Просто надавила на него и провалилась внутрь.

     Рос продолжал как-то подозрительно внимательно меня рассматривать. Он явно решал какую-то задачу.

     - Милорд, я могу идти? Сегодня был невыносимо длинный и трудный день.

     - Да-да, конечно - рассеянно пробормотал он в ответ, продолжая пялиться.

     Я воспользовалась разрешением и поскорее удрала с мечтою принять прохладный душ и лечь в постель.

     ***

     Думаете, что я смогла наконец-то отдохнуть? Как бы не так! Там меня уже ждало моё сокровище, которое было похоже на злобную фурию. Пришлось сцепить зубы и выдать «мать». Маруська металась по комнате из угла в угол. Её новенький пеньюар, похожий на сиреневое облако развевался, как флаг на ветру. Длинные волосы шоколадной волной колыхались за спиной, щекоча нижние девяносто. Бровки сердито съехали к переносице, а щёчки окрасил чудный румянец. Она была прекрасна в своей ярости и молодости. Эх!

     Увидев меня, Маруська резко стартанула навстречу.

     - Мам, ты это видела?! А?! Нет, ну ты видела?! - завопила она.

     - Видела что? - попыталась я уточнить.

     - Они прям свиньёй пёрли!

     - Во первых, леди так не выражаются, а во вторых, какой такой свиньёй?

     - Ну, как эти, псы-рыцари! Две такие наглые свиньи!

     - Машунь, запомни, оскорбляя противника, ты не делаешь его менее сильным и опасным. Хотя, не скрою, мне приятно, что у тебя остались такие глубокие познания в истории.

     - Ну мам, ты же видела, как он меня оттёрли от Дэна. Да они даже слова вставить не давали!

     - Видела, видела - сказала я примирительно. Пришлось поймать мою разбушевавшуюся и успокаивающе погладить по спине. Раньше это действовало, но не сейчас. - Марусь, надо остыть и тогда ты сможешь мыслить более продуктивно. Противника надо изучить. Пусть покрасуются денёк-другой, а ты наблюдай, анализируй и делай выводы. Какие у них слабости, какие достоинства и смогут ли они составить тебе реальную конкуренцию этими достоинствами. И сама не забывай напоминать Дэну о себе. Мы же о них совсем ничего не знаем. Это вполне естественно, что несколько дней придётся потратить на изучение противника. Успокойся и соберись. - Машуня перестала сопеть, как огнедышащий дракон и потихоньку начала успокаиваться. - Сядь, вспомни сегодняшний день.

     - А ты что, не ничего видела?

     - Кое-что видела, но потом меня так отвлекли, что пришлось спасать собственную шкурку. - Машка удивлённо подняла бровки вверх, но я отмахнулась, давая понять, что расскажу всё потом. - Давай, вспомни как они себя вели? Какие у них манеры, голоса? Ты ведь уже достаточно пообщалась с молодым лордом и кое-что о нём знаешь. Именно в этом твоё главное преимущество. Их же он видит впервые. Проанализируй, смогут такие понравиться Дэну? Постарайся вспомнить, сообща они действовали или каждая сама за себя? Это тоже важно. Когда враг объединяется, всегда сложнее отстаивать своё.

     Машка задумалась. Похоже, что ей и в голову не приходило так серьёзно раскладывать на составляющие всё, что она сегодня увидела.

     - Ну, думаю, что пока каждая сама за себя. Уж больно они Дена в разные стороны тянули.

     - Это пока они не поняли, кто их главная соперница.

     - Внешне они конечно смазливые, но слишком много косметики. Её много даже по меркам нашего … мира. - Последнее слово далось Маруське с трудом. Она впервые открыто признала, что мы уже не у себя дома. - Дэну нравятся ухоженные, но не вызывающие девушки. Наряды, опять же ... Тряпки дорогие, а фасоны слишком аляпистые, не оставляют места для фантазии. Старшая показалась мне самой умной. У неё явно есть какой-то свой план. Она, кстати, меньше на Дэна наседала.

     - Хорошо, - подбадривала я её. - Вот видишь, когда ты смогла успокоиться, сколько полезного вспомнила. Нам важны любые мелочи.

     - Вообще, младшая представляется мне наиболее опасной. Она так ему в глаза заглядывала, как-будто только его слово может даровать ей жизнь. Мужики вообще падкие на эдакий восточный тип поведения женщины. Они сразу чувствуют себя богом и господином.

     - Прекрасно!

     - Что прекрасно, мам?! Ты вообще слышала всё, что я тебе рассказывала?

     - Конечно! Прекрасно, что ты столько всего полезного запомнила, что у нас начинают вырисовываться психологические портреты твоих конкуренток. Ладно, доча, давай на боковую. День был чертовски длинным и тяжёлым. Завтра открытие праздника. Мы должны встать бодрыми и отдохнувшими, чтобы достойно сражаться с двуглавым драконом.

     - Мам! - протестно завопила моя малышка, - хватит прикалываться, ты уже не девочка!

     - Правильно, мне уже всё можно.

     Силы таяли на глазах, пока я вылезала из вожделенной ванной, заматывалась в халат и ползла по стеночке к своей кровати. Тошнота и головокружение накатили с новой силой, а утихший в прохладной воде жар снова начал разгораться. Проваливаясь в сон, вспомнила свои ощущения, когда меня прижимали к сильному и горячему телу. Хорошо, что в комнате темно - не видно, как горят от смущения щёки. И то правда - уже не девочка ...

     Глава 17

     Я бегу босиком по бесконечно длинному каменному сооружению. Оно напоминает Великую Китайскую Стену. За спиной слышу нарастающий гул и потрескивание. Я точно знаю, что он смертельно опасный, поэтому бегу из последних сил. Оборачиваясь через плечо вижу, что меня преследует стена огня. Однако, это не привычный нам ярко-оранжевый огонь, с жёлтыми прожилками, а ярко-фиолетовый с синими всполохами в малиновой окантовке. Если бы он не был так опасен, то я с удовольствием рассмотрела бы его поближе. Он нереально красивый! Я бы сказала, что он больше похож на плазму. Делаю очередной стремительный рывок от выстрелившего в мою сторону фиолетового языка. Нечем дышать. Этот необычный огонь вытягивает весь воздух на своём пути. Сил остаётся всё меньше. Я задыхаюсь. Гул всё ближе и каждая клеточка кожи на спине чувствует покалывание сотен острых иголочек. Под ноги попадается обломок грубого камня, я сбиваюсь с ритма, падаю и ревущая фиолетовая волна накатывает на меня со всей мощью. Острые иглы впиваются в кожу и вызывают нестерпимое жжение: то ли горишь, то ли кожу сдирают. Жар всё усиливается. Захлёбываюсь собственным криком и в агонии делаю последний рывок. Сижу на кровати, вокруг темно и дышу, как загнанная лошадь. Руки мёртвой хваткой вцепились в халат на груди. Оказывается, я его так и не сняла - сил не было. Как же жарко. Изнутри что-то рвётся. Это похоже на родильные схватки и позывы к рвоте одновременно. Весь лоб в испарине. Ничего не соображая спрыгиваю с кровати и бросаюсь вон из комнаты. Свет в магических светильниках еле теплится, поэтому в коридоре довольно темно. Весь замок спит. Моих босых шагов совсем не слышно. В момент, когда очередной приступ скручивает внутренности, я перехожу на бег. Опять бег, как в том кошмарном сне. Я не знаю зачем, но мне зачем-то нужно наружу. Интуитивно направляюсь к чёрному ходу со стороны кухни. Наверное, краем сознания помню, что та дверь закрывается только на засов. Вылетев в черноту ночи, бросилась напролом через заросли. Бегу к небольшому пруду в дальнем конце сада. Туда, где практически никто не бывает. Нет сил сдерживаться. Ещё минута и я выскакиваю на открытое пространство. Вокруг маленького, размером с детскую площадку, прудика практически ничто не растёт, только пара пышных кустарников незнакомой породы. От боли скручивает живот и я падаю на четвереньки. Очередная волна боли заставляет меня заорать, вскинув руки. Широкая плазменная струя выплёскивается через них, сжигая ближайший куст на корню. Сознание уплывает и я падаю прямо на влажную от вечерней росы траву.

     Холодно и сыро. Подтягиваю ноги под себя и пытаюсь прикрыть их длинными полами халата. Не могу сообразить, почему мне так некомфортно. Вроде бы в замке хорошо прогревают все помещения и сырости я не встретила даже в полу-подвале. Какая-то мысль настойчиво стучит в голове, пытаясь выбраться из вязкой субстанции, которую сейчас напоминал мой мозг. Что не так? Что-то произошло из ряда вон выходящее? Пробую перевернуться на другой бок и рукой проваливаюсь в жирную, холодную и сырую землю. От удивления, глаза открываются и я с ужасом понимаю, что вовсе не в кровати и даже не в замке! От осознания этого резко села. Голова немного закружилась, но не более того. Прежних неприятных ощущений не было, зато сильно саднило ладони. В темноте не представлялось возможным рассмотреть, что же с ними такое. В воздухе явственно слышался запах гари, а куча ещё неостывшего пепла говорила о том, что мне всё это не приснилось. Я поёжилась от холода и поплотнее запахнула полы изрядно испачканного халата. «Какой ужас! Это ведь то, о чём я подумала? Это была какая-то «магия»?! Ну я и влипла! Чёрт! Мало мне машкиных выкрутасов?! Что же теперь делать? Первым делом, надо оглядеться. Где я? Кто-нибудь меня видел?» Стала затравленно крутить головой. Вроде тихо и никого вокруг. Зуд в лодонях сильно отвлекал. Нужно сначала убраться отсюда, а потом всё обдумать. Встав на ноги поняла, что босая. Представляю, какая красивая леди причапает сейчас домой. Ещё раз оценила ущерб, причинённый парку, и короткими перебежками потрусила в сторону замка. Пока возвращалась, думала о том, что изрядно наследила (в буквальном смысле). Так что, выследить можно быстро. Звёзды были явно на моей стороне. Даже ночные насекомые не проявляли себя. Было абсолютно тихо и безветренно. От этого становилось ещё холоднее. Влажный воздух бессовестным пушистым хвостом приподнимал подол халата, протискиваясь к беззащитному телу. Под халатом, кроме нижнего белья, ничего не было. Меня встретила открытая настежь дверь. Конечно, я же вылетела в таком состоянии, что не могла озаботиться её прикрытием. В тусклом свете висящего над входом светильника я заметила довольно большой кусок тряпки, похожий на холстину. Видно он выполнял функции обыкновенного половика. Это было кстати. Не смотря на то, что руки по-прежнему нестерпимо саднило, я постаралась как можно тщательней оттереть ноги. Страшно представить, что мои грязнущие следы будут явственно вести к нашим с Машуней комнатам. Пробираясь через кухню, не смогла удержаться и залезла в холодный шкаф. Там стояла припасённая заботливой рукой крынка молока. На столе лежал завёрнутый в тряпицу ещё тёплый хлеб. Я почувствовала такой приступ зверского голода, что не смогла устоять. Схватив молоко и краюху хлеба, поспешила укрыться в укромной уголке. Вообще, по ночам, а именно после шести вечера, я не ем, но тут … Утолив нехарактерный голод, двинулась дальше. На моё счастье замок продолжал пребывать в глубоком сне. Только добравшись до своей комнаты и заперевшись в ванной я смогла, наконец, уделить внимание многострадальным рукам.

     Боже мой! Что это?! По цвету, ладони были похожи на на двух варёных лобстеров! Присмотревшись, я бы даже сказала, что это последствия ожогов. Кожа явно молодая и очень тонкая. То есть получается … получается, что она вся сгорела до мяса и сейчас стремительно регенерирует?! В полном ступоре я смотрела на отражение в зеркале, пытаясь определить степень своего помешательства. Я же всегда была довольно приземлённым и вполне здравомыслящим человеком. Жизнь сделала меня такой. Мне некогда было витать в фантазиях. Нужно было выживать и растить дочь. А в последнее время только и говорю про параллельный мир, магию, герцогов-графов и прочее. Нет, а вы бы что подумали на моём месте? Какие правдоподобные версии выдвинули? Из зеркала на меня смотрела перепуганная и жутко чумазая женщина с копной спутанных волос. Из состояния крайней задумчивости меня вывели всё те же зудящие ощущения в ладонях. Я опомнилась и решила, что первым делом душ, потом, крем для многострадальных ручек, а потом, крепкий сон. Утро вечера мудренее.

     ***

     Завтракали мы с Машей в своих комнатах. Мне пришлось вкратце рассказать ей про ночное происшествие. Как не крути, а она - единственное близкое мне существо и только вместе мы сможем всё это пережить. Мой рассказ сильно напугал Маруську. Она и от своих то способностей не была в восторге, а уж от моих ей совсем поплохело. И она права: наши так не вовремя проснувшиеся «таланты» были абсолютно неконтролируемые. Если у Машки это были «мелкие пакости», типа перекрашивания лошади, то я могла случайно спалить половину герцогства. Нужно как-то учиться всё это контролировать, а ещё лучше, управлять! Посовещавшись, пришли к выводу, что нам нужно искать наставника, который научит хотя бы самоконтролю. А где его взять? Как-то не хочется рассказывать обо всём лорду Рослингу. Про Машку он итак знает, а вот про меня ... Пришлось взять тайм-аут в нашем мозговом штурме и всё ещё раз обдумать.

     Как и обещали ранее, сегодняшний день должен стать одним из самых торжественных и запомниться на ближайшие четыре года. Всем гостям ещё вчера были розданы памятки о времени и месте проведения всех торжественных мероприятий. Первым в этом списке значился Обряд. Развалины древнего храма тщательно охранялись, дабы не растащили по камешку на аммулеты и сувениры. Их окружал небольшой лес, обнесённый красивой и очень высокой изгородью. Я бы сказала, что он больше походил на парк. Только раз в четыре года открывались массивные ворота, пропуская сотню счастливчиков на территорию Заповедного леса.

     ***

     Для того, чтобы туда попасть, пришлось долго идти пешком по узкой лесной тропе. Это было обязательное условие для тех, кому выпала честь присутствовать на древнем ритуале. Спустя полчаса мы вышли на довольно большую поляну, по среди которой угадывались остатки какого-то монументального сооружения. Они практически вросли в землю и были покрыты мхом и травой. Только в нескольких местах старый камень, отмеченный временными пятнами, прорвался наружу острыми краями. Чуть в стороне, ближе к границе леса, располагались зрительские места. Вся конструкция по форме напоминала классический амфитеатр. К счастью, на спинке каждого сидения было выгравировано, чьё это место. Некоторое время все гости рассаживались. Мы с Машуней отметили, что ушлые барышни из Вирлока были не очень довольны. С одной стороны, их усадили в престижном верхнем ряду, а с другой, слишком далеко от «объекта». Однако девушки понимали, что сейчас не время и не место, чтобы устраивать скандал, поэтому всё прошло тихо. Наши с дочкой места наоборот, были максимально приближены к герцогской ложе. Наконец, суета закончилась, и все с молчаливым ожиданием уставились на развалины. И вот, практически на грани слышимости начинает различаться очень тихий ритмичный звук. Там, там, там … С противоположной от нас стороны леса медленно выходит одинокая, закутанная в грубый коричневый балахон фигура. Глубокий капюшон скрывает лицо, но по очертаниям видно, что это мужчина. Его медленные шаги чётко совпадают с ритмом. Догадаться об этом можно только по движениям длинного одеяния. Оно скрывает ступни ног и кажется, будто человек выплывает из леса. По мере его приближения к останкам древнего храма, звук барабана усиливался. Постепенно, каждая клеточка моего организма начинала вибрировать в унисон. Сердце тоже подчиняется этому зову и настраивается на ритм. Ощущения непередаваемые! Вроде ничего особенного, но кажется, что всё тело погружается в транс. Маг приблизился к святыне и двинулся вокруг неё. Достав из-под полы балахона крючковатую палку, типа посоха, он начал медленно чертить на земле круг. Там, там, там … Закончив, занял противоположное от зрителей положение. Высоко поднял посох и резко опустил его, ударив по земле. Потом ещё и ещё. Ритм ударов совпадал с ритмом барабана. Постепенно звук начал усиливаться. В какой-то момент мне показалось, что я чувствую дрожь земли. Не могу сказать, сколько продолжалось это монотонно-ритмичное действо, когда внутри круга земля начала вспучиваться и огромные мегалиты полезли наверх. Они были покрыты различными наслоениями и имели лишь примерно угадываемые очертания. Находясь в состоянии лёгкого транса, я пропустила момент, когда из леса вышла вторая изящная фигура, закутанная в тёмно-синий балахон, а к звукам барабана добавились звуки флейты. Тягучие и нежные, они брали за душу. Второй маг, а вернее магиня, повторила путь первого и точно так же начала чертить своим посохом второй круг чуть большего диаметра. По окончании этих манипуляций, над выросшими каменными колоссами начали сгущаться тучи чернильного цвета. Удары синего посоха сопровождались необыкновенно красивой мелодией, в которую слились флейта и барабан. Вдруг, в образовавшейся туче сверкнула молния, и полил такой дождь, какого я даже в репортажах из тропиков не видела. На глазах изумлённых зрителей грязь, мелкие камни и дёрн стали сползать с этих огромных глыб, обнажая стены и колонны изумительной красоты. Глаза зрителей расширялись по мере того, как открывались искуснейшие барельефы и резьба по камню. Но и сам камень вызывал восторг и удивление. Это был не какой-нибудь грубый гранит или базальт. Я не разбираюсь в камнях, но и мне было ясно, что это что-то исключительное! Засмотревшись, не сразу заметила третью фигуру в сером балахоне. Её появление ознаменовалось вливанием в общую мелодию новых завораживающих звуков. Больше всего они напоминали мелодии перуанских индейцев. Это похоже на шум ветра в скалах. Общая мелодия необыкновенно обогатилась. Повторив действия своих коллег, маг присоединил к ритму мелодии удары своего посоха. Вокруг восставшего сооружения образовался вихрь тёплого воздуха, который высушил эти необыкновенные камни. Все были настолько поглощены действом, что совершенно не обращали внимание на время. Только краешком непогруженного в транс сознания я отметила, что уже темнеет. Сумерки окутали поляну, добавив таинству зрелищности. Сто сердец билось в едином ритме. Это необычайно завораживало. Тут, мелодия резко остановилась, словно споткнулась. И уже через пару секунд заиграл совсем другой мотив, но с участием прежних инструментов. Мелодия стала более ритмичной и сильной. От такой резкой смены я моргнула и увидела ещё одну фигуру. Не знаю почему, но мне показалось, что маг, который вышел из леса был очень стар. Нет, он не ковылял и не дрожал, но сутулость и менее плавный шаг отличали его от других. По мере того, как новое действующее лицо приближалось к восставшему храму, усиливалась и мелодия. А дальше … даже не знаю, как объяснить. Так бывает, если вы хоть раз были на выступлении любимой группы. Кажется, что все слились в единое целое и нет больше тебя, есть мы. Охватывает эйфория и в этот момент кажется, что можешь всё! Я не знаю, как остальные гости, а я изо всех сил сдерживалась, чтобы усидеть на своём месте. У меня аж ноги зудели, как хотелось сорваться и побежать туда, где было сердце храма. Я его слышала! Оно билось в самом центре. Каждая клеточка моего тела рвалась присоединиться к этому ритму. Руки стало покалывать. Осознание этого окатило меня, как ледяной водой и такой волшебный, делающий меня сопричастной, момент исчез. Проморгавшись, постаралась сосредоточиться на зрелище, а не на своих ощущениях. Повинуясь воле мага, стихия откликнулась на призыв и начала вокруг храма свой танец - танец огня. Я боялась пропустить хоть миг из этого зрелища. Мне казалось, что это я танцую танец. Тело, сдерживаемое усилием воли, периодически выдавало себя. Хорошо, что никто не в силах оторваться от происходящего и не поинтересуется, почему графиня Винтер так странно себя ведёт. А напряжение эмоций всё нарастало. Языки пламени в ритме танца изгибались вокруг колонн храма. Казалось, что это нежная и страстная любовница льнёт к тому, кто является центром её мироздания, кто защитит и успокоит, распалит и сам же утолит этот голод. И вот, когда накал страстей уже достиг своего апогея, маг вскинул свой посох и из его навершия ударил столб огня, завершивший огненный круг. То, что произошло потом, навсегда останется в моей памяти и памяти всех присутствующих. Каждая колонна налилась изнутри огненным светом. Они стали как будто полу-прозрачными! Огонь впитался в необычный камень, подсветив рисунки и барельефы, подчёркивая огненными языками их красоту, акцентируя внимание на отдельных деталях. Это не передать словами!!! В полной темноте светятся разрисованные огнём колонны! В этот момент маги, стоящие каждый со стороны своей стихии, резко перестали отсчитывать ритм посохами и застыли. Мелодия плавно начала затихать. В тот момент, когда исчезли последние звуки, маги сняли капюшоны. Как я и предположила, там было трое мужчин и одна женщина, причём тот, последний маг, оказался глубоким стариком. Увидев его цепкий взгляд, я подумала, что это очень сильный маг и именно он сможет помочь нам с дочкой.

     Надо же, я совершенно не заметила, как стемнело. Рядом сидела и часто моргала глазками Маруська. Все вокруг потихоньку начали приходить в себя. Эмоциональный всплеск, испытанный людьми, был столь велик, что ни у кого не осталось сил что-либо говорить. В оглушающей тишине поднялся герцог Бергхофф:

     - Обряд свершён! Да будет с нами символ магического единства наших предков! - раздался над поляной его магически усиленный голос. И как он это делает? - В этом году на праздник впервые приехали наши добрые соседи из Вирлока и Бакарских островов. В их честь мы решили расширить традиционную праздничную программу. Дорогие гости, вас ждут новые интересные мероприятия. Думаю, что особенно по вкусу они придутся молодёжи.

     Раздался одобрительный гул. Сначала несмелый, потом явно одобрительный. То там, то тут слышалось девичье хихиканье. Юношей было совсем немного, но и их голоса можно было распознать среди общего гомона. Старшее поколение реагировало на объявление герцога более сдержанно. В их ли возрасте так напрягаться новшествами?

     - А теперь, уважаемые гости, прошу всех вернуться в замок.

     Суетливый ручеёк потянулся в обратном направлении. Так как нас было около ста человек, то сами понимаете, что на узкой лесной тропе, да в темноте сильно не разбежишься. Со стороны мы были похожи на муравьёв или стадо мигрирующих леммингов.

     - А кстати, кто такие лемминги? Чёрт, и интернета нет, чтобы посмотреть … Господи, о чём я думаю?! Какие муравьи, какие лемминги?! - я с ожесточением тёрла лоб пока шла, уткнувшись носом Машке между лопаток. - Что такое важное я придумала, пока была на трибуне? Вспоминай, Виола, вспоминай! Вспомнила!!! - от неожиданности остановилась и на меня сзади тотчас налетела какая-то полная дама.

     - Ну что же вы, милочка! - пробасила она.

     - Ох, простите великодушно! – поспешила я извиниться и сразу же вернулась в строй, прикидывая, сколько человек после меня вынужденно споткнулись. Главное, что я вспомнила про мага. Нам срочно нужно его найти. Не знаю почему, но чувствую, что именно он нам нужен. Есть шанс, что Рос пригласил всех на ужин и маги тоже будут там. Это наш шанс узнать побольше о магии и о том, как научиться самоконтролю.

     Глава 18

     Замок встретил нас праздничным вечерним убранством. Должна признаться, что я совершенно не узнавала его. Скромный и даже мрачноватый в обычное время, он приоделся в разноцветные гирлянды светящихся цветов, а плющ обвивающий часть фасада, флуорисцировал в темноте нежно-салатовым светом. Вместе они, создавали удивительно волшебный вид. Казалось, что мы вышли из леса к зачарованному замку. В толпе гостей раздались единодушные вздохи удивления и восхищения. Кто-то очень постарался и не пожалел магической силы на создание такой красоты. Это одновременно было доказательством силы местных магов и богатства владельца замка.

     - Мам, - раздался у меня над ухом маруськин шёпот, - надо поговорить.

     - Давай потом.

     - Конечно потом. Только ты не вырубись, как вчера. - Она закатила глаза, всем видом демонстрируя, что она думает о моих умственных способностях. Спокойно, Виола, спокойно.

     Так как не было никакой возможности избежать общественной трапезы, то мы с Машуней постарались выбрать себе более безопасные места за столом. Кто не понял, подальше от Эдвина Морта. В этот раз нашими соседями были какие-то жутко надменные старички, которые за весь ужин практически не раскрыли рта. Но сей факт нас крайне устраивал. Я старалась как можно незаметнее крутить головой по сторонам в поисках нужной мне персоны. Каково же было моё изумление, когда тот самый маг оказался прямо рядом со мной. А я то уже отчаялась! Скосив глаза, пыталась намекнуть Маруське, сидящей напротив, кто сидит по левую руку от меня. Та сначала презрительно морщила свой идеальный носик, мол, мать совсем поплохела, а потом до неё дошло! Глазёнки округлились, ручки салфеточку сжали, как-будто старичка уже мысленно за одежонку сцапала. Надо было срочно придумать, как с ним заговорить. Я тихонько толкнула Машку под столом ногой, мол, давай …

     - Эм … - многозначительно замычала она и сердито посмотрела на меня. Ещё один толчок ногой. - Эм, уважаемый …

     - Меня зовут Гарольд Зорг. Можно обращаться «магистр» или «магистр Зорг», - раздался довольно крепкий для такого старика голос. - Слушаю вас, юная леди.

     - Магистр Зорг, скажите, а теперь Храм восстановлен насовсем?

     - Ну что вы, леди! Ах да, вы впервые выбрались с островов! Так вот, действие магии закончится к окончанию празднования, и Храм снова погрузится в землю до следующего праздника. Слишком разрушающим заклятьем воспользовались отступники. Лишь на небольшой период времени возможно поднять Храм, да и то, приходится складывать усилия четырёх самых сильных магов-стихийников.

     - Как жаль, - печально вздохнула Машуня. Нет, действительно печально. Чувствовалось, что само действо произвело на неё сильное впечатление и Храм очень понравился!

     - Да, магистр, сегодняшний обряд был прекрасен. Жаль, что такое изумительное творение предков должно снова погрузиться в земную твердь.

     Главное было сделано. Удалось завязать беседу. Теперь нужно придумать, как поговорить с ним наедине. В этот момент, на нашу великую удачу, заиграла приятная музыка и в зал вошли танцовщицы. Они были одеты в необыкновенно яркие наряды, напоминающие оперение тропических птичек. Танец, который они танцевали, был вполне приличный, но вот волнующие изгибы юных тел привлекали всеобщее внимание. Посчитав, что грех упустить такой шанс, я наклонилась поближе к магу и прошептала:

     - Магистр, нам с леди Марией очень нужна ваша помощь. Мы могли бы поговорить приватно?

     Тот удивлённо поднял свои кустистые брови и оценивающе посмотрел на меня цепкими глазами. Интересно, о чём он подумал? Выдержав паузу я услышала вожделенный ответ:

     - Что же, леди, если это так важно для вас … Я неплохо знаю замок. Предлагаю встретиться через час в ваших покоях.

     - Спасибо, магистр! Мы вам очень признательны! - искренне обрадовалась я.

     Улизнуть не составило никакого труда. Все гости были так очарованы волнующим танцем, что нашего ухода никто не заметил. Зато я заметила, как дядя с племянником глазками стреляли на этих наяд. Вот … мужики! Главное, чтобы Машуня не увидела, как Дэн пялится, а то напридумывает себе. Надо побыстрее её уводить. Придя к себе в покои, я никак не могла успокоиться: металась по комнате, не в силах сидеть и ждать. Когда в дверь вежливо постучали, я аж подпрыгнула. Машуня кинулась открывать. Магистр прошёл и сел в предложенное ему кресло. Помявшись немного, я решила пока не выдавать сразу всю информацию. Пока решила начать с того, что перед самым выездом с островов у юной леди открылись некие способности. Сей факт очень напугал всех. Магов у нас очень мало, вернуться домой в ближайшее время мы не можем. Машка сидела с самым несчастным видом и помалкивала. Надо бы девочку проверить, а то может мы не так поняли и способностей вовсе нет? Магистр внимательно слушал мой рассказ, периодически рассматривая Машку. Наконец, я закончила излагать сильно отредактированную версию наших затруднений.

     - Хм, понятно. - Он ещё раз внимательно посмотрел на Машу. - Леди, то, что у леди Марии проснулись магические способности, это совершенно точно. А вот почему вы не сказали о том, что с вами тоже что-то происходит? - и выжидательно посмотрел на меня птичьими глазами.

     Сказать, что мне стало безумно стыдно, это ничего не сказать! Я стала пунцового цвета. Щёки горели от стыда, а я вместе с ними.

     - Простите, магистр - промямлила я. - Я и правда не сказала всей правды, но на это есть свои причины. И поверьте, на первом месте для меня стоит здоровье леди Марии, а уж обо мне можно поговорить потом, если вы не откажете.

     - Похвально, леди Виола, только её проблемы с магией - ерунда, по сравнению с вашими. Но, раз вы настаиваете … - Он встал, подошёл к Маруське и положил руки ей на голову. - Давайте посмотрим. Так, способности средние. Из стихийной, наибольшая склонность есть к воздушным силам, немного воды, а в остальном … бытовик.

     - Что, простите? - не поняла я. Всё-таки плохо я ещё ориентируюсь во всей этой околомагической среде.

     - Бытовик, говорю. Обыкновенная бытовая магия. Ну, не боевой маг. Возможно, неплохо будут удаваться погодные чары, можно попробовать сочетать с работой над флорой и фауной.

     - Основная беда в том, что Маша совершенно не может контролировать свои способности. Магия проявляется столь неожиданно и приводит к столь конфузным последствия, что мы боимся, как бы кого не покалечить нечаянно.

     - Это поправимо. Просто на магический поток не надели поводок, простите за каламбур. - Мы с Маруськой ошалело смотрели на магистра. Он видно понял, что мы ничего не понимаем. - Понимаете, леди, магический источник внутри вас пробудился и пока, как дикий, неприрученный. Его надо почувствовать, обуздать, и научиться регулировать силу магического потока. Ведь, когда вам нужен стакан воды, вы не выливаете в него целое ведро? Вы наливаете ровно столько, сколько требуется. Так и тут, регулируете силу потока, беря магии, сколько нужно.

     - Магистр, я его совсем не чувствую, поток этот. Что мне сделать? - отчаянно заломила ручки моя девочка.

     - Я же говорю, это всё поправимо. Давайте попробуем поработать с вашим подсознанием. Ничего не бойтесь. Вам нужно расслабиться и полностью довериться. Следуйте моим указанием, и всё получится, - внушал ей магистр, продолжая держать руки на голове у Маши.

     Я почти не дышала, боясь помешать доктору, то есть магистру. Со стороны это напоминало сеанс у экстрасенса. Те же пассы вокруг головы, прикладывание пальцев к вискам и определённым точкам на голове. Всё это сбивало с правильного восприятия, и скептик во мне поднимал голову. Пришлось напомнить себе, что уже неоднократно была свидетельницей магических явлений и Обряд - ярчайшее подтверждение наличия магии в этом мире. Магистр Зорг иногда комментировал свои действия и давал указания для Маши:

     - Отпусти эти мысли, не цепляйся за них. Так … Теперь расслабь эту часть. Чувствуешь изменение? Хорошо … Теперь представь ветвистое дерево, уходящее корнями глубоко вниз. Постарайся аккуратно, ветка за веткой спуститься туда. Не торопись! Хорошо … Стоп! Глубже, ещё … Ты почти у цели.

     - Я вижу пруд, похожий на жидкое серебро.

      - Ты нашла его, девочка. Это и есть источник твоей магии. Теперь мысленно сплети длинную верёвку. Она должна быть такой длинной, чтобы охватить весь водоём. Хм, как необычно! У тебя богатая фантазия. Оплети ей источник, завяжи концы и начинай потихоньку затягивать узел. Здесь главное - не торопиться. Отлично. - Я практически не дышала. По вискам магистра стекали крупные бисерины пота. Видать процесс давался отнюдь не легко.

     - Пруд! Он начинает изменяться! Это уже похоже на большой сосуд с узким горлышком!

     - Всё правильно. Как только он изменит свой цвет на голубой, остановись, - продолжал выдавать указания магистр. - Всё! Ты сделала это. Теперь, представь, что дерево превращается в лиану, один конец которой питается из этого кувшина. Вот и всё. Открой глаза. Как ты себя чувствуешь?

     - Хорошо, магистр, спасибо! - Маша прислушалась к себе. - Магистр, я чувствую! Чувствую, некий стержень внутри меня, по которому я могу притянуть магию! Спасибо, магистр! Вы просто чудо! - разлилась она в благодарностях, и я поспешила к ней присоединиться.

     - Да, магистр, примите нашу самую искреннюю благодарность! А что нам дальше делать?

     - Ну, тут всё зависит от ваших предпочтений, леди. Мария теперь чувствует свой источник и может его контролировать. Для полноценного развития дара требуется обучение и практика. Наиболее простые заклинания она может освоить и самостоятельно по свиткам, а вот для продвинутого пользователя (я с подозрением посмотрела на старичка) требуется наставник. Ну, как я понимаю, до двадцатипятилетия времени у вас ещё много! Копию свитков с базовыми понятиями и самыми простыми бытовыми заклинаниями я вам дам, а наставника придётся искать самостоятельно. Думаю, что у вас есть маг на примете?

     Я с надеждой посмотрела на него.

     - Нет, нет, леди, и не просите. Стар я уже для возни с молоденькими барышнями, - замахал он на нас руками, как самый обыкновенный сетующий дедок.

     - Магистр, ну хотя бы пара уроков! - взмолилась я. - Вы не представляете, как ей это необходимо для самозащиты!

     - Для защиты, говорите? - и он очень внимательно посмотрел на меня. - Леди, вы сами можете обеспечить юной виконтессе защиту, да ещё какую!

     - Я?!

     - Да, вы. Как давно состоялась ваша инициация?

     - Что, простите?! - вытаращилась я на него. - Я не понимаю, магистр. Что такое «и-ни-ци-а-ци-я»?

     - Я спрашиваю, как давно пробудилась ваша магия? Первый неконтролируемый всплеск магии и есть инициация. Так понятно?

     - Да, вполне. - Я запнулась на несколько секунд, соображая, как признаться? - Понимаете, я … мы … Вчера ночью.

     - Но … В вашем возрасте?! Как такое возможно?! Я впервые за свою более чем трёхсотлетнюю (мы с Маруськой тихонько офигели) жизнь впервые слышу, чтобы магия пробуждалась так поздно! Должно было произойти что-то исключительное! - и выжидательно посмотрел на меня.

     Я попала в затруднительное положение. С одной стороны, мы с Машкой не хотели бы никому рассказывать о своей тайне. Причин этому множество. С другой стороны, лорд Рослинг держит нас практически в заложницах. Он знает о нас всё. Мало ли, что взбредёт сиятельному лорду в голову? Сейчас мы ему нужны, а потом обвинят нас в каких-нибудь чёрных культах и, считай, пропали! Я молчала, а маг внимательно наблюдал за моим нахмуренным лицом. Наконец, решилась кое-что прояснить.

     - Прежде, чем рассказать вам, магистр, прошу ответить на один очень важный вопрос. - Тот согласно кивнул. - Скажите, в каких вы отношениях с лордом Рослингом?

     - Хм, неожиданно. Что же, если для вас это так важно … Я спас молодого лорда, когда тот стоял на пороге смерти. После, выхаживал. Мне пришлось вернуться на несколько лет во дворец и стать для него наставником, научить пользоваться магией и контролировать свой дар. У лорда очень сильные способности во многих областях магии, но сильнее всего расположенность к огненной стихии и пространственной магии. Я бы даже сказал, что у него талант к пространственной магии. Он настоящий учёный и новатор. Если бы он не занимал столь высокое положение и мог больше времени уделять изучению этой области магии, то запросто дорос бы до архимага.

     - Что же, должна вам признаться, что не сказала всей правды. Скажем так, магистр, мы с леди Марией не по доброй воле здесь оказались, а были доставлены вашим воспитанником. И именно в этот момент у Маши произошёл первый неконтролируемый всплеск магии, а не дома. (Опять я не сказала, где «дома».) Предпочитаю не обсуждать сейчас политический аспект поступка милорда. Думаю, что он воспользовался своим талантом мага-пространственника. Скажите, это могло послужить толчком к внезапному пробуждению наших способностей?

     - Думаю, да - ответил он после минутной паузы. - Пространственная магия - очень тонкая и запутанная область. Тут большую роль играет интуиция, умение почувствовать пространственно-временные струны и выбор правильного вектора для скольжения. Так вот, человек со спящими магическими способностями, протягиваясь по струне, как бы «выворачивается». То, что было в спящем режиме, вытягивается наружу и вибрирует в тональности струны, активируется. Это как бросили камень в воду, и пошли круги.

     - Понятно, доминантные и рецессивные гены, - пробормотала я. Надо же, а что ещё из спящего может проснуться? Как-то мне страшновато становится.

     - Что вы сказали, леди Виола?

     - А? Нет, ничего, магистр. Это я так …

     - Леди Виола, мне бы хотелось услышать ответ на свой вопрос. Что произошло? Как пробудились ваши способности?

     - Простите, магистр. Это так сразу не объяснить. - Я поёжилась от воспоминаний вчерашнего дня.

     Я вкратце рассказала магистру Зоргу о том, что произошло вчера ночью и о своих ощущениях во время ритуала. По мере рассказа, он становился всё более хмурым и озабоченным. Мне стало ясно, что дело серьёзное. Рассказ уже давно закончился, а он всё молчал, и только губы его шевелились: то ли сам с собой разговаривает, то ли старческое. Я не выдержала и громко покашляла. Машка прыснула в кулак от смеха, а я кинула на неё грозный взгляд. Грешно смеяться над пожилыми людьми. Кашель подействовал, и магистр выпал из астрала.

     - Леди Виола, я предполагаю, что пространственное перемещение действительно могло стать для вас с виконтессой толчком к неожиданному пробуждению спящих доселе способностей. Это раз. Второе, с проблемами леди Марии мы уже разобрались. Осталось только старательно изучить основы и обязательно практиковаться, даже в мелочах. Чем чаще она будет закреплять малейшие навыки, тем безопаснее станет для себя и окружающих. Ну и, конечно же, использование бытовой магии значительно облегчает жизнь и снижает зависимость от кого бы то ни было. Самое сложное - это ваши проблемы, леди. Я не зря сказал, что они гораздо серьёзней, чем у юной виконтессы. Вы стали счастливой обладательницей редчайшей энергетической магии. На моём веку это второй случай. Впервые я встретил мага, обладающего способностями, похожими на ваши, в далёкой юности. Наша встреча была слишком мимолётной. Будучи сам молодым и неопытным, я не мог подробно изучить его возможности, а ввиду редкости такого дара и к старости не продвинулся в своих познаниях в этом вопросе.

     Я растерянно смотрела на старого мага. Кажется, до меня начинает доходить масштаб обрушившейся проблемы. А он тем временем продолжал:

     - Я хочу сказать, дорогая леди Виола, что не смогу вас чему-нибудь научить. Максимум, что в моих силах - это провести такую же процедуру, как с вашей дочерью. Могу помочь вам почувствовать свой источник, найти путь к нему, научить держать его под контролем и чётко дозировать расход магии. Для вас последний пункт имеет особое значение. При столь сильных спонтанных выбросах магии есть риск опустошения резерва. Это весьма болезненная и крайне рискованная для любого мага вещь, ведь источник может и не восстановиться. А вот как использовать столь редкий дар, вам придётся разбираться самой. Мне очень жаль, леди, - он грустно кивнул мне головой.

     М-да, попала … Мало того, что мне всё это не нужно, так ещё досталось с дополнительной нагрузкой в виде неучтённых рисков. И нафига козе баян?!

     - Хорошо, магистр, я согласна. В конце концов, другого выхода нет.

     - Только не сегодня, леди. Боюсь, что в моём возрасте требуется больше времени на восстановление сил, чем сто лет назад. Слишком много пришлось сегодня потратить энергии. Вот что, я должен присутствовать во дворце всё время, пока идут праздничные мероприятия. У нас будет время. Например, завтра? Ведь завтра свободный от крупных мероприятий день.

     - О, конечно, магистр, - ответила я, вставая с кресла, чтобы проводить пожилого мага. - Прошу простить нас, мы не подумали о том, что вы затратили огромное количество сил на обряд. Завтра вполне подойдёт. Спасибо, что не отказали нам. И ещё … небольшая просьба. Пожалуйста, не говорите лорду Рослингу о пробуждении моих способностей.

     - Не волнуйтесь, леди, я придерживаюсь невмешательства в чужие дела. Думаю, что вы сами с Росом во всём разберётесь. - Магистр тоже устало поднялся.

     - Магистр, - окликнула я его в дверях, - а тот маг, которого вы встретили в юности, не мог оставить какие-нибудь записи?

     - Боюсь, что нет, леди Виола. Это было во времена войн. Он был боевым магом, а не учёным.

     - Жаль, - прошептала я в спину удаляющегося магистра.

     Проводив пожилого мага, мы с Маруськой облегчённо выдохнули. Как же хорошо, что мы к нему обратились. Теперь, у нас есть надежда, что Машка не изуродует сама себя и научиться чему-нибудь полезному, как говорится, «для дома, для семьи».

     Глава 19

     Утро началось с того, что в наши комнаты пришла Лиса, гружёная целой охапкой свитков. Подмышкой она сжимала толстенную потёртую книгу, которой на вид было лет двести.

     - Уф, леди Виола, куда прикажите всё это сгрузить?

      От растерянности я даже не сразу сообразила куда. В итоге, пристроили пока на комод. Маруська тоже выползла на шум и с огромным интересом рассматривала эту кучу макулатуры. Не сговариваясь мы дружно посмотрели на служанку, которую язык не поворачивался так назвать. Скорее для нас она была помощницей.

     - Всё это магистр Зорг велел передать, - протараторила она и быстро убежала.

     - Спасибо, Лиса - пришлось крикнуть ей вдогонку.

     - Мам, это то, что я думаю? Но ведь тут столько! - возмущённо завопила дочь. - Как я смогу успеть всё это выучить за пару дней?!

     - А ты как хотела? Со свиным рылом да в калашный ряд? Придётся в ускоренном темпе знакомиться хотя бы с азами и не только тебе, между прочим!

     - Точно! Вот прикольно!

     - Маш, когда ты уже повзрослеешь? Тебе двадцать лет, а ты всё от подросткового жаргона не избавишься. А с Дэном ты тоже так разговариваешь? - полюбопытствовала я. Мой невинный вопрос заставил Машку резко замолчать. - Небось, конкурентки твои сплошь политесы разводят, блещут эрудицией и знанием этикета. Ты ничего не забыла? Нас с тобой Аурелия чему учила? Я понимаю, что мы сейчас одни, дорогая, но запомни: привычка - вторая натура. На мелочах столько секретных агентов погорело!

     Дочка ничего не ответила, но сопела довольно сосредоточенно. Думаю, что признала мою правоту. Дабы не усугублять, решила вернуться к нашим баранам, то есть свиткам. Разбирали и сортировали мы их часа два. Понятно, что за такой короткий срок мы не успеем толком ничего выучить. В итоге, пришли к выводу, что надо отобрать наиболее простые, на наш дилетантский взгляд, заклинания. А раз у Машки к воздуху и воде наибольшая склонность имеется, то в первую очередь обращать внимание на заклинания из этих разделов стихийной магии. Чем дольше я занималась разбором учебных материалов, тем сильнее мандражировала. В самом деле, если Машка боится не выучить, то что про меня говорить? Я свои университеты давно закончила. Самым любопытным для меня оказался факт, что мы понимали абсолютно всё, что было написано в свитках и в книге. И как так? Может лорд Рослинг как-нибудь пояснит, в чём секрет? На одном свитке задержался взгляд. Глаза машинально пробегали со строчки на строчку: « … вдох через нос - рука прямая вверх, и выдох сквозь сжатые зубы - рука опускается вниз, идёт за спину - вдох через нос, (опора на левую ногу - рука правая, и наоборот), резкий выброс руки вперёд ладонью и одновременный резкий выдох через полуоткрытый рот ...» Он что, думает, что я освою эту камасутру?! Паника начала зарождаться у меня внутри. Я кинула взгляд на Машку. Она уже полчаса сидела с другим свитком и что-то старательно бормотала себе под нос. Я заново перечитала свой свиток. Что меня зацепило в этом тексте? Если честно, то мне всё это напоминает йогу. Там тоже все упражнения построены на дыхании. Может, стоит отнестись к этим упражнениям, как к дыхательной практике? Очень-очень давно, ещё в конце школы, я недолго ходила на занятия йогой. Помню, что мне тогда очень понравилось. Стоит попробовать. Бах! Я подпрыгнула на кровати и обернулась в сторону шума. С подоконника упал горшок с цветком. Перевела взгляд на застывшую с вытянутой рукой Маруську.

     - Да, определённо … Надо перенести занятия на улицу, а то лорд Рослинг нам новый счёт выставит.

     - Я нечаянно, - проблеяла моя деточка.

     - А я что, я же не ругаюсь. Я вношу конструктивное предложение: перенести наши упражнения на улицу в какой-нибудь укромный уголок, - примирительно ответила ей. - Думаю, что тот удалённый прудик, где я сожгла свой первый куст, вполне подойдёт.

     Мы отобрали описания, на наш взгляд, самых примитивных магических пассов и языковых формул. С этим богатством и отправились по выбранному адресу. Пришлось изрядно постараться, чтобы не встретиться с кем-нибудь из высоких гостей, а то от вопросов отбоя не будет! Один раз мы были очень близки к этому, и только чудо нас спасло - «провалились» в живую изгородь. Та любезно поглотила нас и граф Морт пронёсся мимо. Кажется, он таки заметил меня. Уж больно целенаправленно нёсся. Переждав угрозу и сориентировавшись, отправились к намеченному месту. Я уселась наблюдать за дочкиными стараниями. Пока магистр Зорг не проведёт со мной такое же действо, как с Машкой, лучше не пробовать ничего магичить. Ярким напоминанием об опасности любой самодеятельности в магических делах служили останки сгоревшего куста. Так мы и провели половину дня: Машка бубнила «уроки», пытаясь поднять травинку или пёрышко, а я сидела и вспоминала «Гарри Поттера». «Вингардиум левиосса!» - крутилось у меня в голове. Там ведь в процессе произнесения заклинания тоже нужно было совершать определённые движения палочкой, иначе могло что-то взорваться, загореться, испариться и так далее. Хруст ветки, оторванной от кряжистого, похожего на старый дуб дерева, громко разнёсся по маленькой полянке.

     - Да, не быть тебе Гермионой Грейнджер! - протянула я, за что получила взгляд, полный негодования. - Ладно, ладно, не обращай внимание! Просто мне до чёртиков страшно самой что-то пробовать, - примирительно сказала дочке. - Давай, не отвлекайся!

     ***

     Рос хмуро поглядывал, как Виола и Маша ловко взяли в оборот магистра Зорга. Тот сам не заметил, как уже отвечал на вопросы этих интриганок. Раздражение лорда опять поднималось, хотя он уже выпил свой элексир и наоборот, должен пребывать в спокойном состоянии духа. По мимо прочего, ему досаждала непонятная духота, чего вообще не должно быть. Если бы в зале было жарко, то сразу бы включились ловцы ветра, установленные Дэном, и начали охлаждать помещение до комфортной температуры. Этого не было, значит дело в самом Росе. Он в очередной раз оттянул узкий ворот рубашки. Как жалко, что на официальном приёме нельзя развязать этот дурацкий шарф или снять сюртук и остаться просто в рубашке. Гости отдавали должное ужину, а у самого Роса аппетит пропал окончательно. О чём они говорят с магистром? Периодически, он прислушивался и к Дэну. На этот раз повезло вирлокским барышням: они оказались рядом с объектом своей охоты. Дэн вполне прилично держал оборону, да ещё умудрялся в ответ флиртовать с каждой по отдельности и со всеми девушками сразу, давая понять, что он тут дирижер. Тут Рос почувствовал, что жар начал перемещаться вниз. Он не успел проанализировать новое открытие, как заиграла музыка и в зал вошли танцовщицы. Они стали исполнять очень древний танец, который всегда исполнялся на этом празднике. Гибкие молодые тела ритмично перемещались по залу, покорные малейшим колебаниям звука. Они то замедлялись, то ускорялись, рассказывая зрителям древнюю историю языком танца. Рослинг понял, что глаз не может отвести от них и, к своему стыду, ощутил совершенно недвусмысленную реакцию организма. Да что с ним такое?! Кинув взгляд на Дэна отметил, что тот тоже увлёкся танцовщицами, но чисто эстетически. Надо срочно что-то предпринять! Что же всё-таки происходит? Он же принял элексир! Тот должен был подействовать! Виола … Рослинг резко повернул голову и понял, что упустил её. Неужели она всё видела? Он тут же побледнел и бросился к себе. Гости недоуменно посмотрели вслед герцогу Бергхоффу, вылетевшему из зала. Добежав до своих покоев, Рос бросился прямиком в ванную. Холодная вода - вот, что ему сейчас нужнее всего. Его ванная всегда была наполнена горячей водой, температуру которой поддерживли магические нагреватели. Мгновенно оттянув из неё жар, он залез прямо в одежде в уже ледяную воду. Фу-у-у!!! Помогло! Температура тела стала быстро понижаться и странный жар пропал. Теперь он мог более чётко мыслить. Определить сейчас причины произошедшего казуса он был не в силах. Слишком длинным и трудным был этот день. Самое главное, что сейчас он хорошо себя чувствует, а с остальным разберётся завтра. Сегодня ему хотелось успеть пообщаться с наставником. Рос понимал, что тот уже довольно стар и нуждается в отдыхе. Проведённый сегодня мощнейший обряд по объединению стихий должен был отнять у Зорга много сил. Лорд решил, что только задаст пару вопросов и сразу же уйдёт.

     Магистр отдыхал в своих покоях. Они были выделены для него во времена, когда он начал обучать юного Росберга магическому контролю, да так и остались за ним. Вот и сейчас, Рос прошёл знакомыми коридорами и постучался в дверь. Магистр открыл, и его обветренное лицо ещё больше обозначилось сеточкой морщин. Он был очень рад своему любимому ученику, зашедшему пообщаться в приватной обстановке. Как и планировал Рос, он не задержал старого мага. Они душевно обнялись и принялись делиться новостями. Рос не мог напрямую задать вопрос про Виолу с Машей, боясь вызвать со стороны наставника неудобные вопросы, на которые он и сам пока не знал ответов. Приходилось задавать наводящие вопросы и пытаться дополнить предположительными вариантами развития событий. Так ему удалось узнать, что дамам невероятно понравился обряд и они много расспрашивали магистра об истории возникновения праздника. Ага, как же! А почему тогда они так быстро исчезли с ужина? В общем, Рос так и ушёл, ничего толком не выяснив. Магистр явно о чём-то умалчивал. Чтобы хоть как-то унять раздражение и досаду он ещё раз принял ледяную ванную и завалился спать, в надежде хоть во сне увидеть что-нибудь приятное.

     ***

     Мы с Машуней плодотворно провели этот день. Избежали нежелательных встреч, подышали свежим воздухом, разобрали кучу учебных свитков. Машка старательно постигала азы магии. К концу дня она научилась довольно уверенно перемещать пучок травы с места на место, кидать с поразительной точностью водяные шарики, создавать маленький ручной вихрь, который сдувал пыль и перекрашивать цветы. Не бог весть что, но для начала и это неплохо. Думаю, что кое-что в хозяйстве пригодится. Надо учесть, что она сама всё это освоила, без помощи опытного мага. Я гордилась своей деткой, но старалась сильно этого не демонстрировать, иначе детка зазнается и снова превратится в «звезду». Сдержанно похвалила и поинтересовалась её дальнейшими планами. К моему удивлению, Машуня погрустнела и выдала:

     - Мам, я домой хочу. - Её голова понуро опустилась.

     - Эй, котёнок, ты чего? - я присела на корточки и заглянула ей в глазки.

     - Я … я не хочу никакой магии, - еле слышно пробурчала она себе под нос.

     - Так … Давай по-честному. Ты боишься?

     Она долго молчала, а потом выдавила:

     - Да, - и ещё ниже опустила голову. Длинные волосы свесились и закрыли лицо.

     - Ты что, испугалась этих горгулий?! - нарушила я свой же запрет на «обзывалки».

     - Мам, ну какая из меня волшебница?! Я тут всего-то пару недель, ничего не знаю, в местном светском обществе вращаться не умею, с магией пока тоже не дружу. Водные пузырьки! Курам на смех! От меня одни неприятности!

     - Так, дорогая, давай разберёмся по порядку. Во-первых, мы здесь уже больше, чем две недели. Во-вторых, наши знания об этом мире значительно расширились и продолжают расширяться. К тому же, не забывай про тот багаж знаний, который мы принесли с собой. Вспомни, чему тебя учили в школе, университете, многочисленных кружках, на которые я тебя водила. И не думай, что они ненужные. Очень даже нужные. Да ты по сравнению с местными - профессор! Что касается умения вести себя в таком обществе, так Аурелия нас хорошо натаскала по этикету. Даже если мы где-то промахнёмся, это всегда можно будет списать на чудачества чужестранок или на наши обычаи. А если ты переживаешь по поводу Дэна ... Если этого парня легко увести, как барана на верёвочке, то пусть лорд Рослинг сам с ним разбирается. Уж твоих слёз он точно не будет стоить. Ты не старайся его увлечь, а сосредоточься на том, что должна просто выполнить условия договора. Будь сама собой, такой, какая есть. Не стремись казаться эротичной светской львицей. Оставь эту роль другим. Помнишь, когда ты была маленькая и выиграла в школе конкурс чтецов? Ты тогда так репетировала, что у меня даже сомнений не было, кому достанется главный приз! Вспомни те детские ощущения. На самом деле, тебе даже играть ничего не надо. Ты нежная, красивая, светлая девочка. Когда у женщины глаза горят, мужчина не может пройти мимо. Он просто попадает в плен и сдаётся на милость победительнице. У нас с тобой всё не так уж плохо. По социальной лестнице продвинулись, санкции с нас сняли, финансовые претензии тоже снимут, а потом, когда мы поймём что к чему, сбежим к себе. Иными словами, у нас есть цель! Это самое главное в нашей ситуации.

     Пока я старалась донести все эти банальные сентенции до своего чада, слёзы высохли. Только изредка Машуня хлюпала носом, старательно осмысливая всё, что я говорила. Я понимаю, ей страшно, потому что совершенно непонятная среда. Мы здесь абсолютно чужие на правах наёмных комедиантов. Это там, у себя дома, она занимала определённую иерархическую ступень в своей студенческой группе. Все роли распределены и каждый действует в соответствии со своим статусом. А здесь? Эх! Утро вечера мудренее. В кои то веке Маруська не сопротивлялась, когда я обняла её и, как-бы баюкая, завалилась с ней на кровать. Я гладила её по головке, что-то бормотала на ушко, как маленькой. Так мы с ней и уснули: обнявшись на огромной кровати.

     Наступила ночь. Каждый из героев видел свой сон. Старый преданный Харви видел себя полным сил и с копной волос на голове. Повар Жибер почему-то танцевал, обнимаясь с огромным окороком. Лучшая герцогская кобыла Адель видела себя в радужном цвете и ей это очень нравилось. Тётушка Аурелия была королевой бала. К ней подошёл прекрасный незнакомец, который пригласил её на танец, используя все «тридцать два правила приглашения на танец по этикету»! Мадам Пондю даже во сне продолжала работать над созданием уникальных туалетов. Те скандальные требования, которые выдвинули ей высокие клиентки, дали возможность посмотреть на каноны моды с иной точки зрения. Мозг просто фонтанировал новыми идеями! «Принцессы» вирлокские смотрели один сон на двоих. Каждая из барышень видела себя победительницей в состязании за обладание гергцогской короной. Причём, Дэн тоже фигурировал в этих снах. Он был махоньким, чуть больше кузнечика и прыгал где-то у самых ног новоявленной герцогини. Граф Морт даже во сне не расслаблялся. Он всё держал под контролем. В его сне все проблемы были решены кардинально: он объединил все известные территории, стал императором и женился на леде Винтер. Сам правит, а жена сидит в спальне и смиренно ждёт, когда супруг и господин соизволит её навестить. Магистр Зорг во сне изучал редчайший дар энергетической магии. Сама графиня любезно предоставила ему такую возможность, выполняя все просьбы старого мага. За свою долгую жизнь он чего только не изучил! Уже и не ждал ничего, а тут новый подарок для любознательной души. И только у четырёх человек сны были не столь радужными. Машенька ужасно переживала за свою магию. Ей мерещилось, что она теряет источник и магия опять выходит из-под контроля. Вот её лиана оживает, превращаясь в гигантскую анаконду и начинает вокруг неё смертельный танец. Только невероятными усилиями Маше удаётся снова загнать её в сосуд. Змея превращается обратно в лиану и Маша перестаёт беспокойно метаться по кровати. Надо же, даже любовные переживания отошли на второй план! Дэну снился кошмар. Сначала, всё было просто классно! Он сидел на мягких подушках в огромной беседке. Вокруг него в самых привлекательных нарядах и позах лежали девушки. Тут были почти все, даже тётушка Аурелия. Женщины наперебой ухаживали за ним: то уговаривая съесть ещё один кусочек тортика, то пригубить удивительно освежающий напиток. Ему это очень нравилось. Потом, вдруг, миловидные лица подёрнулись дымкой, а когда она развеялась, на Дэна глянули такие страшные полузвериные морды, что он ринулся бежать. Они за ним, постепенно зажимая в кольцо. Иногда казалось, что его сейчас схватят за пятки. И только тут он понял, что среди этих монстров нет Маши. Она осталась снаружи этого злобного круга. Сон был липким, затягивающим. Дэн совершенно переворошил постельное бельё, пока метался по кровати. Самый тяжёлый сон одолел хозяина замка. Рослинг вёл бой со своим альтерэго. Огромный саблезубый медведь, с белой звёздочкой на широченном лбу, нападал и нападал на Роса. Зверь что-то рычал, но совершенно непонятно, что хотел сказать. Это противостояние выматывало неимоверно! Самое главное, что никто из них не мог победить, потому что силы были равны. Зверь упорно пытался донести до человека какую-то мысль, что-то очень важное, важное для них обоих. Даже во сне Рослинг понимал, что кошмар закончится только с приходом утра.

     Только я всего этого не знала. Я лежала и думала о той тетради с записями, которую видела в подвальной лаборатории. То, что она принадлежит хозяину замка, а ни какому-то зельевару я уже догадалась. Значит, именно в ней я могу найти информацию, как перемещаться по мирам и как нам с Машкой вернуться домой. Надо придумать, как незаметно пробраться туда снова и при этом, не попасться на глаза Рослингу.

     Глава 20

     За завтраком царило лёгкое оживление. Гости явно отлично выспались и спешили поделиться хорошим настроением с окружающими. Лишь четверо бросали хмурые взгляды на этих счастливчиков и друг на друга. Я вяло ковырялась в тарелке и украдкой ловила на себе красноречивые взгляды графа Морта. Везение моё было недолгим. В этот раз он расположился аккурат напротив. Я и рада была встретить наступивший день улыбкой, только его красивая, полная самодовольства рожа ставила жирный крест на такой вероятности. Да, я добрая, знаю. «Как же хочется домой!» С ожесточением перемешала содержимое своей тарелки. Маруська, сидевшая напротив по правую руку настырного кавалера, сделала такие газа, что я посмотрела на то, что так старательно перемешиваю. Это были два сваренных вкрутую яйца. М-да, конфуз однако …

     От позора меня спас лорд Рослинг. Он с самым доброжелательным видом объявил, что сегодня день, свободный от крупных мероприятий, но он, как гостеприимный хозяин, предлагает молодёжи совершить прогулку в самый живописный и романтический уголок герцогства - Радужное ущелье. Тем более, что он находится совсем недалеко от дворца: каких-то пара часов езды. После его слов сразу же пронёсся оживлённый гул голосов. Я же подумала: могу ли я отнести себя к молодёжи или уже нет? Как представила, что два часа, да на лошадях … Нет, надо срочно откосить. Машуня пусть развлекается, а я займусь своим здоровьем. Ведь магистр Зорг обещал поработать сегодня со мной. И тут неожиданно ко мне обратился сам Рослинг:

     - Леди Винтер, надеюсь вы присоединитесь к этой чудесной прогулке? - и многозначительно так головой кивает, мол соглашайся.

     - Ах, милорд, боюсь вас огорчить, но я ещё не отошла от длинной дороги и вряд ли смогу вынести даже двухчасовую поездку, - делаю в ответ очень круглые глаза, мол, извини, не могу.

     - Не переживайте, лорд Рослинг, я тоже не расположен к этой прогулке, поэтому составлю компанию миледи и уверяю вас, ей не придётся скучать.

     Это прозвучало так двусмысленно, что я покраснела, как девица, а Рослинг вообще побагровел. Мне даже показалось, что его глаза стали отсвечивать красным цветом. Сделав над собой явное усилие, он произнёс вполне светским тоном:

     - Тогда рекомендую посетить нашу библиотеку. Такой выбор не оставит равнодушным ни одного образованного человека.

     - А хотя … знаете, я пожалуй приму ваше предложение, милорд. Надеюсь у вас найдётся для меня лёгкая коляска? - Я старалась не встретиться взглядом с графом, потому что отчётливо услышала скрип зубов. Один один!

     Обменявшись лёгкими ударами, все разошлись по своим «углам». Мысленно прикидывала, как мне осложнит жизнь этот блонди. Если бы я была наивной девочкой, то попалась бы в его сети на раз-два. К счастью, я совсем не девочка и не наивная. Интересно, он вроде не производит впечатления глупого человека, наоборот: занимать такой пост может только очень неординарный человек. За кого он меня принимает? За провинциальную дурочку? Так, надо срочно найти магистра. Только он сможет мне помочь. Пусть я и не умею магичить, да и вряд ли чему-нибудь быстро научусь, но на самый крайний случай хоть какой-то отпор смогу дать этому нахалу: выпущу в воздух сноп искр с призывами к спасению, как в Гарри Поттере ...

     ***

     Магистр Зорг уже с утра мысленно продумывал, как помочь графине Винтер. Молодая женщина сразу же вызвала у него интерес, только не в том смысле, в котором можно было бы подумать. Было в ней что-то неуловимое, что отличало от любого жителя герцогства, что-то идущее изнутри. Может, конечно он ошибался, и всё объяснялось тем, что она чужестранка да и вообще … Много ли он встречал выходцев с Бакарских островов? Может, они там все такие необычные? Зорг не любил большие скопления народа, но любил комфорт и вкусную еду. Завтрак магистру доставили прямо в покои. «Да, возраст уже приличный и даёт о себе знать. Раньше, после такой потери сил, восстановился бы за пять-шесть часов сна, а сейчас двенадцать едва хватило», - думал он, усаживаясь за стол. - «Что же посоветовать графине, чтобы она как можно быстрее смогла обезопасить себя и юную виконтессу?» Магистр вспомнил вчерашний визит своего воспитанника. Что-то тот очень настойчиво допытывался о подробностях общения магистра с гостьями с Бакарских островов. Политика? Нет, Зоргу так не показалось. Блеск глаз, ритм дыхания, тембр голоса - всё говорило о том, что это личный интерес. Магистр опомнился и откусил, наконец, кусок сырного пирога. М-м-м! Божественно! Тут ещё помнят его вкусы и предпочтения. Дальше он старался не отвлекаться от вкусного горячего завтрака, но мысли продолжали свой бег. Даже такие старые маги, как он, иногда привязываются к кому-нибудь. И хоть Рослинг уже давно не тот пятнадцатилетний паренёк, на которого столько всего свалилось, но Зорг по-прежнему близко принимает всё, что происходит в его жизни. Мысли снова вернулись к леди Виоле. Для начала нужно помочь ей получить контроль над своим источником. После этого станет понятно, на что она способна и каков потенциал. Вытерев салфеткой губы, магистр довольно зевнул и тут … В дверь вежливо, но уверенно постучали.

     ***

     Как только стало возможным, мы с Маруськой сбежали из большой столовой не оставив ледяному графу ни шанса перехватить нас. Разузнав, в каких покоях остановился магистр Зорг, уверенным шагом отправились туда. До отправления на обещанную прогулку оставалось целых два часа. Нельзя упускать такой шанс. Судя по тому, что с Машуней маг провозился всего-то минут двадцать, то пары часов на меня должно хватить. Честно говоря, мандраж был: как-то боязно ломиться к магу в такую рань. Доча, поняв моё нервное состояние, подмигнула и смело постучала в дубовую дверь.

     Магистр открыл сам. Это хорошо.

     - Магистр Зорг, просим простить столь ранний визит, но …

     - А-а-а, леди! Заходите, заходите. - Он сделал приглашающий жест в сторону своих покоев. - Я знал, что это вы. - Мы с Машкой недоуменно переглянулись. Откуда, интересно он знал? - Молодость и нетерпение идут рука об руку. В ваши годы любое промедление кажется катастрофой. Молодая кровь быстра и не может ждать. Она всё время торопит жизнь и только с возрастом понимаешь, что большая её часть уже позади и замедлить оставшееся время не получится. Эх, молодость... - бормотал он, провожая нас в свою гостиную.

     Как и все покои знатных особ, покои магистра Зорга состояли из нескольких помещений. Естественно, что я ничего не могу сказать об остальных, а вот гостиная нас впечатлила. Старик явно не чурался роскоши. К счастью, в отличие от кареты гостей из Вирлока, со вкусом у него всё было в порядке. Эта роскошь была в качестве материалов и отделки, а не в позолоте и брюликах. Шёлковые драпировки на стенах, лепнина по периметру потолков, удивительно красивые витражи на эркерных окнах высотой от пола до потолка, а такой изысканный паркет у нас можно увидеть только в Зимнем Дворце! Мы неприлично пялились на убранство этих комнат, а старик молча давал нам возможность оценить увиденное. Да-а-а! Кажется, даже в главном зале дворца нет такого шика! Наконец я захлопнула варежку и смогла выдать:

     - А у вас тут … очень мило.

     - Хм, спасибо леди. Есть небольшие слабости у старика. Спасибо, милорд относится к ним с пониманием. - Он откашлялся и жестом пригласил нас присесть. - Я так полагаю, что вы пришли за вчерашним моим обещанием?

     - Да, магистр. Мне право очень неловко, беспокоить вас в столь ранний час, но обстоятельства изменились, и чем скорее мы осуществим задуманное, тем больше шансов избежать серьёзных неприятностей. Проблема ещё и в ограниченности по времени. Первое мероприятие начинается через два часа, и что нас там ждёт … ! - Я не удержалась и всхлипнула в лучших традициях мелодрамм. Машуня тоже сделала скорбное личико и мы дружно воззрились на магистра.

     - Что же, тогда не будем затягивать, леди.

     Мне пришлось пересесть на другой стул, предоставленный старым магом. Как только я закрыла глаза и почувствовала его руки на своих висках, так сразу же мозг пронзили тысячи иголочек. Зашипев от боли и заскрипев зубами, услышала:

     - Терпите, леди. Специфика вашего дара такова, что приручить его будет крайне сложно. Сила будет жалить и вас и меня. Придётся объединить усилия. Если хотите завершить начатое, не обращайте внимание на боль. Представьте её, как колючий сгусток, который нужно переместить из головы вниз, в область солнечного сплетения.

     - Ага, легко сказать! - подумала я, но только сильнее сжала зубы.

     Сквозь закрытые глаза слёзы лились градом. Никто не говорил, что будет ТАК! Боль сводила судорогой все мышцы и лишала воли. Пальцами вцепилась в края сиденья стула и стиснула их до хруста. И вот, когда показалось, что я сейчас сдамся, услышала Машуткин испуганный шёпот:

     - Мамочка, миленькая держись! Ой, что же с нами будет?!

     Нельзя сдаваться! Только не сейчас! В конце концов, мне не больнее, чем было при инициации, только боль сконцентрировалась в другом месте. Вспомнив йогу, сосредоточилась на дыхании. Сильный, глубокий вдох через нос, до отказа, затем, медленный выдох через рот, до самого дна. Я не человек, я дыхание. Дыши, мать, дыши! Ты в родах и кого родишь непонятно. Надо дышать: вдох, вы-ы-ыдох. Ещё! Глубже! Боль переместилась на периферию сознания. Она уже не владеет им целиком и полностью. Я могу оглядеть себя изнутри. Вижу этот колючий сгусток фиолетового цвета, жалящий меня. Ему страшно и одиноко. Ему кажется, что я враг, поэтому кончики колючек ярко малиновые. Посылаю бархатную волну тепла. Именно так я её ощущаю. Она похожа на велюровое покрывало, которое нежно укутывает этот нервный испуганный комок. При их сближении малиновые кончики начинают искрить, но спустя секунду, свечение начинает затухать, постепенно выравниваясь до фиолетового. Я баюкаю его, словно дворового котёнка, укутанного в тёплый шарф. Постепенно, колючки втягиваются и остаётся просто мягкая фиолетовая сфера. Как сквозь ватное одеяло до меня доносятся звуки из-вне. Судя по всему, я всё делаю правильно. Вспоминаю, какие указания давал магистр Зорг дочке. Постепенно, начинаю опускать эту сферу вниз. По мере этого, чувствую, как в груди, под сердцем, образуется тёплый комок. Словно, отмытый и накормленный котёнок пригрелся на животе нового хозяина. Вот и славно. Ему нужно моё тепло, а мне его сила. Почему-то я точно знала, что мне не нужно выращивать никакую лиану, как Маше. Чей-то навязчивый шёпот звал меня. Пытаясь определить, откуда он идёт я вынырнула наружу и чуть не задохнулась. Оказывается моё дыхание стало настолько редким, что резкий глубокий вдох вызвал у организма шок.

     - Леди Виола, леди, вы меня слышите?! Возвращайтесь к нам! Вы всё сделали правильно! Леди!

     - А! - резко вдохнула я, возвращаясь в сознание. - Магистр! Вы это видели?! - в порыве эмоций я схватила мага за руку.

     - Да, да, видел, леди! Всё просто замечательно закончилось, - сказал он, вытер рукавом мокрый лоб и, совсем по-простецки, плюхнулся на соседний стул.

     - Что с вами, магистр?! - испугалась я. Не хватало ещё стать причиной недомогания старого мага. Рос тогда меня точно съест.

     - Не ожидал я, что эта энергетическая субстанция окажется настолько дикой. Вы нашли удивительно нестандартный ход, леди. Я уже думал, что придётся подвергнуть вас лишению магических способностей по причине невозможности приручения магического источника. Такое случается крайне редко! Вредно мне уже так волноваться, в мои то годы!

     Старый маг даже побледнел. Маша бросилась ко мне и присев на корточки рядом со стулом заглянула в глаза:

     - Мамуль, ты как?

     - Боже! Это точно моя девочка?! Вот этот обеспокоенно прыгающий около меня ангелок? Уже второй раз она проявляет признаки заботы о мамочке. Просто бальзам на душу! - Вслух же сказала, - ничего, лапуль, сейчас отдышусь немного и буду огурцом. - Я перевела свой взгляд на мага. - Магистр Зорг, примите мою искреннюю благодарность. Без вашей помощи и поддержки у меня ничего бы не получилось!

     - Как я мог отказать? Это мой долг, как магистра... - он несколько раз тяжело вздохнул и вытер лоб рукой. - Водички бы …

     Машуня тут же подскочила и бросилась к столу, на котором были явно остатки завтрака. Наполнив бокал чистейшей водой из хрустального графина, она поднесла его магу. Трудно поверить, но вода моментально привела его в чувство. Видимо не все свойства воды нам известны. У неё ещё есть от нас тайны! Магистр покряхтел по-стариковски, а потом довольно бодро поднялся и заходил по комнате.

     - Итак, леди, самое главное мы сделали. Теперь, вы готовы к тому, что сила будет под контролем и разрушительных неконтролируемых выбросов быть не должно. Прислушайтесь к себе. Как самочувствие?

     Я добросовестно сделала то, о чём просил магистр. После минутной самодиагностики, признаюсь довольно дилетантской, я смогла и почувствовать свою силу и притянуть необходимое количество. Отпустив её обратно и мысленно поблагодарив, ответила Зоргу:

     - Кажется, всё в полном порядке, магистр. Я очень хорошо чувствую свой дар, и он легко откликается на призыв.

     - Замечательно! Теперь, слушайте внимательно. Как я уже говорил, сильно помочь в освоении вашего дара я не могу. На самом начальном этапе вам помогут те же свитки, что я прислал для виконтессы. Я успел просканировать ваш потенциал, леди Виола. Думаю, что больших успехов в бытовой сфере вам не добиться: уж больно специфическая магия. С вашим даром да в боевые маги … - как-то даже мечтательно вздохнул он. Я даже глаза вытаращила. Магистр вовремя опомнился и спрятал смущение за кашлем. - Хотя … зачем вам это?

     - Магистр, мне главное - научиться пользоваться ей для защиты.

     - Хм, тогда можно попробовать использовать те же заклинания, что используют огненные маги. Попробую прислать вам ещё некоторые свитки, скажем, завтра.

     - Я буду рада любой помощи или идеи, магистр. Вы же понимаете, что если не вы, то никто не сможет дать дельный совет.

     Маг довольно улыбнулся и чуть склонил голову в полупоклоне. Было видно, что отсутствие во мне «барских замашек» и признание неоценимости оказанной им помощи льстило его самолюбию. Мы ещё раз поблагодарили магистра Зорга и побежали к себе. Время уже поджимало. Осталось каких-то полчаса на сборы.

     ***

     После бегства юной виконтессы и её привлекательной родственницы, Эдвин Морт остался сидеть за общим столом. Он совершенно не мог придумать достойной причины, чтобы последовать за ними, да ещё и молодой герцог стал задавать совершенно дурацкие вопросы про Вирлок. А эта Виола не так глупа, как он подумал. Если сначала он посчитал её лёгкой добычей, которая поможет ему скрасить время в ненавистной Баррилии, то сейчас, сработал инстинкт охотника, почуявшего достойного соперника и азарт. «Завалить» такую сопротивляющуюся добычу стало для него делом чести. Ну, ничего, она ещё попадётся! Не всё же ей бегать по коридорам. А насчёт молодого Бергхоффа Эдвин не беспокоился. Пришла пора этим двум чаровницам отработать свой хлеб. Увеселительная поездка пришлась как нельзя более к стати. У них появится возможность прощупать Денворда, так сказать, в полевых условиях без присмотра дядющки.

     ***

     Я конечно догадывалась, что наш блондинчик тот ещё крендель, но много времени на эти размышления не тратить не стала. В моих приоритетах на сегодняшний день была магия, Машуня, информация о перемещении по мирам и, наконец, лорд Рослинг. Как бы я не отрицала для себя возможность каких-либо чувств по отношению к нашему похитителю, не могла не согласиться, что веду себя странно в его присутствии. В последние дни, ложась спать, как мантру твердила, что мне нельзя к нему привязываться. Я собираюсь забрать дочь и вернуться в свой мир. Так зачем же самой отрезать часть себя и оставлять неизвестно где?

     Пока одевалась, анализировала, что мы имеем на сегодняшний день. Во-первых, ни на шаг не приблизились к информации о перемещении по мирам. Это плохо. Наш социальный статус подрос, и мы познакомились с сильным магом, который не отказал в помощи. Теперь, источники магии взяты под контроль, есть «буквари» для начинающих магов. Это очень хорошо. Маша играет в принцессу и как бы не заигралась. Дэн конечно парень не плохой, но что-то мне не верится, что всё пройдёт без проблем. Дамочки эти вирлокские … И ежу понятно, что к послам они не имеют никакого отношения. У них явно свои роли в этом посольстве. Одна ржёт, как лошадь, и похожа на девицу из Мулен Руж, а вторая - вылитая Гюльчатай: в рот заглядывает, восторженно вздыхает, со всем соглашается. Ну, и самая моя большая проблема - это Рослинг … Рос. Вот на кой чёрт мы ему сдались?! Ни капельки не верю, что он не справился бы с этой проблемой без нас! На мой взгляд, ком вранья вырос в несколько раз. А что он будет делать, когда приедет настоящая виконтесса Бакарди? Хотя, это уже меня не касается. Мне надо получить свою выгоду с этого договора - снятие финансовых обязательств, а уж как он будет улаживать последствия, мне не интересно. Надеюсь, что к этому моменту мы с Маруськой будем уже далеко.

     За такими размышлениями не заметила, как время вышло. Фу! Успела. Во дворе собралась компания человек двадцать. Не увидев среди них ни лорда Рослинга, ни графа Морта, я облегчённо вздохнула. Все были верхом и только для меня была приготовлена облегчённая коляска, запряжённая одной лошадкой. На облучке сидел такой важный возница в зелёной ливрее, что я почувствовала себя Золушкой.

     - Главное, чтобы эта прелесть не превратилась в тыкву, пока я буду в ней ехать, - подумала, залезая на сиденье.

     Маша предпочла ехать верхом вместе со всеми.

     Глава 21

     Я жадно разглядывала неспешно пробегающие мимо окрестности. Сказывалось, что мы месяц безвылазно просидели в границах замка. Требовалось прилагать усилия, чтобы сохранять вид благородной дамы, взирающей по сторонам с налётом лёгкой заинтересованности. Сама дорога была вымощена довольно гладким булыжником странного тёмно-вишнёвого цвета, поэтому коляска катилась, как по маслу. Лишь грохот колёс непривычно резал уши. Сейчас нам уже невозможно представить, как наши предки ездили на таких же гужевых повозках, как скрипели рессоры, громко цокали подковами лошади, натужно проворачивались несбалансированные колёса, выписывая восьмёрки, и грязь летела во все стороны. Хорошо, что для начала здешней осени было довольно сухо, тепло и солнечно, так что испачкаться мне не грозило - только запылиться. Воздух уже наполнился специфическими ноткам прелой листвы, жухлой травы и увядающих цветов. Надо же, вроде и мир чужой, а запахи всё те же. Среди всего этого ароматического разнообразия, наиболее резко чувствовались ароматы конского пота, кожаной упряжи и смазки в колёсах. С высоты моего места хорошо были видны ярко-жёлтые поля, простирающиеся почти до горизонта, маленькие, аккуратные домики белого цвета с черепичными крышами и люди, копошащиеся вдалеке.

     От мерного покачивания начинало клонить в сон. Я закрыла глаза и представила себя в лёгкой свободной майке, тончайших бриджах и солнечных очках под изогнутым козырьком бейсболки. А ещё, как будто тёплый ветер нежно обдувает кожу. Непрошеный вздох, полный сожаления, вырвался и привлёк ко мне не нужное внимание. Я покосилась на едущих рядом молодых людей. Юноши и девушки мило чирикали. Поймала озабоченный взгляд Дэна и поспешила сделать самый непринуждённый вид. Он еле заметно пожал плечами и отвернулся. Та-а-ак! А вот это уже интересно. Похоже, пока я грезила на яву, упустила что-то важное. Собеседницей Дэна была вовсе не Машуня, а одна из этих … вирлокских грымз. И что успело произойти? Поискала глазами Машу. Она обнаружилась в конце процессии. С поистине королевским видом их сиятельство изволили любоваться придорожными цветущими кустами, похожими на наш олеандр. Тяжело вздохнула: неужели успели поругаться? Сонливость, как ветром сдуло. Я поёрзала на сидении, устраиваясь поудобней, оглянулась по сторонам и поняла, что ландшафт уже совершенно другой. Кажется, я и правда уснула. За своими грёзами проворонила, как мы въехали в царство гор. Не могу понять: мы бы заранее увидели на горизонте вершины, но я точно помню, что разглядывая поля, ничего подобного не заметила. Разве такое может быть? Решила спросить у возницы:

     - Любезный, как мы так скоро оказались около гор? Я точно помню, что поля простирались до самого горизонта, и нигде не было видно ни одной вершины?

     - Всё верно, миледи. Радужное ущелье находится в самом дальнем конце герцогства, - объяснял мне важный возница, - а мы прошли сквозь природный портал, который и привёл нас так быстро на место.

     - Какой такой портал? - не поняла я.

     - Так, портал переноса! В природе такие встречаются крайне редко, как говорят маги, но нам посчастливилось. В Баррилии такой есть! - и он, горделиво приосанившись на козлах, посмотрел на меня через правое плечо.

     - Понятно, благодарю, милейший.

     Интересная инфа … Значит, у них есть телепорт природного происхождения. Чёрт, язык можно сломать! От досады мои кулачки сжались. Эх! Как же я так, проспала всё?! Ведь была же отличная возможность посмотреть своими глазами! Ладно, обратно-то должны так же ехать. Теперь буду внимательней. Между тем, группа экскурсантов продолжала двигаться. Местность изменилась кардинально. Должна признаться, что тут было на что посмотреть. Скалы, проступавшие сквозь стену плюща и мха были острые и полупрозрачные. Мне показалось, что это не привычная нам порода (гранит, базальт), а некий минерал, типа кварца или слюды. Неужели все эти горы состоят из кварца?! Такое только в сказках рисуют. Почему-то сразу вспомнилась сказка про Снежную Королеву и её ледяной замок. Тут, узкая дорога, петляющая вокруг скал, сделала крутой поворот, и наш кортеж выехал на большую … большое … наверное, это и было Радужное ущелье. Здесь отвесные стены были полностью открыты от растительности. Теперь с абсолютной уверенностью могу сказать, что это какой-то полупрозрачный минерал. Может, это горный хрусталь? Нет, он конечно бывает размером с крупные булыжники, но чтобы горы из хрусталя?! По всюду росли многочисленные кустарники. Каких только цветов на них не было?! Красные, оранжевые, жёлтые, зелёные, голубые … , ну, вы уже поняли?! Небольшой лесок примыкал вплотную к скалам. Но это ещё не всё! С приличной высоты, не меньше тридцати метров, в это небольшое ущелье падала вода. Солнечный свет, преломляясь и частично отражаясь от хрустальных стен, разлагался на спектр и наполнял им всё окружающее пространство. Необыкновенное зрелище! Все потрясённо застыли, не по статусу раскрыв рты. Я конечно тоже от всех не отставала, но меня беспокоило дочкино состояние. Так, поговорить обстоятельно не получится, ибо мы у всех на виду. Что же происходит? Я снова поискала глазами всех заинтересованных лиц. Моя лапочка стояла около живописного кустарника, покрытого оранжевыми мелкими цветочками, машинально обдирая их, и смотрела на водопад. Если быть точнее, то сквозь него, как будто о чем-то сильно задумалась. Дэна сразу вычислить не получилось, так как ожившая стайка молодняка начала восторженно и хаотично перемещаться. Тут мне показалось, что я заметила, как он в сопровождении какой-то юбки направился в небольшой подлесок. Так-так! Как гончая, почуяв добычу, я огородами стала пробираться в том же направлении. Хоть это и противно, но я должна выяснить, что происходит. В конце концов именно об этом мы с лордом и договаривались. Докатилась! Интеллигентная женщина с высшим образованием занимается слежкой. Высокие кусты оказались на редкость колючими. То и дело приходилось отцеплять подол длинного платья. Какой же кошмар - такая одежда! Как я скучаю по джинсам, кроссовкам и толстовкам! Наконец, мои старания увенчались успехом. Продравшись сквозь густой подлесок я смогла под прикрытием более нежных кустарников подобраться к подозрительной парочке. Да, это Дэн, точно. Он стоял ко мне спиной, но я его узнала. Из-за широкой спины молодого человека выглядывал край женского платья, но его владелица оставалась для меня инкогнито. Они о чём-то мило ворковали. Чёрт, ничего не слышно! Надо как-то поближе подобраться. Главное - не наступить на что-нибудь хрустящее. И вот, стою я в позе «зю», пытаюсь хоть что-нибудь услышать или увидеть, как меня обхватывают за талию огромные ручищи и одним рывком вытаскивают из облюбованных кустов.

     - Это как понимать?! - зарычал уже до боли знакомый голос.

     ***

     Рослинг уже в который раз за это утро ругал себя. Почему он отпустил молодняк без присмотра и охраны?! Именно этот момент могут выбрать, чтобы нанести по Дэну удар. Сам он не мог поехать. Уже нельзя так открыто проявлять гиперопеку. Дэн - взрослый мужчина, будущий правитель, а он, Рос, уже не нянька. Как же тяжело отпускать, тех, кого ты опекал со младенчества, в кого вложил столько сил и забот. Позволить им самим принимать решения, ошибаться и нести ответственность за последствия своих решений. Пора уже больше доверять парню. Всё было оговорено, риски обрисованы, возможные схемы поведения участников постановки просчитаны. Дальше, Дэн должен справляться сам. Нужно, чтобы Виола поехала с ними. Так она присмотрит за всем и сумеет вовремя вмешаться так деликатно, что достоинство Дэна не пострадает.

     Именно поэтому, за завтраком он так настойчиво стал предлагать Виоле присоединиться к группе молодёжи. Рос еле сдержался, чтобы не зарычать, когда она сразу же отказалась. Да как она посмела: ему, герцогу, перечить?! Только в этот самый момент небезызвестный «заклятый» гость быстро сориентировался и влез в их беседу. Рос подавился словами, которые чуть было не слетели с губ. Он даже не понял, почему его вдруг так резануло внутри, где-то в районе солнечного сплетения. Положение спасла сама Виола, которая резко передумала и согласилась присоединиться к ребятам.

     После отъезда всей шумной толпы, Рос должен был провести несколько деловых встреч с гостями и послами, выдать указания дворецкому и начальнику охраны. Всё это время он постоянно мыслями возвращался к тому, что там сейчас происходит. На сердце было очень тревожно. В конце концов, Рослинг не выдержал, перенёс последнюю, самую объёмную по количеству вопросов встречу и опрометью бросился в конюшню. Верный Корд был уже под седлом. Как чёрный вихрь они промчались мимо оторопевших охранников. Это, конечно, не первый раз, когда лорд выезжает один и без охраны, но таких стремительных выездов они ещё не видели.

     Так, Дэн повёл гостей самой ровной и красивой дорогой, по которой сможет пройти экипаж с Виолой, и по которой приятно ехать дамам. Сам он выбрал наименее комфортную но самую прямую дорогу до природного портала. Можно было бы и самому построить вектор переноса, только он знал, сколько сил это отнимает. Физическая слабость может дорого обойтись. Корд уверенно выбирал оптимальную траекторию движения, словно составлял с хозяином единое целое. Его сильные ноги печатали едва уловимую тропинку. По бокам смазанным полотном мелькали окрестности. Точку переноса всадник и конь прошли не снижая скорости, и только изменившийся цокот копыт говорил, что под копытами уже не грунтовая дорога, а каменная.

     Его стремительное прибытие в Радужное ущелье осталось незамеченным. Он резко остановил Корда, спешился и привязал его к первому подходящему деревцу. Юноши и девушки восхищённо рассматривали необычную красоту этого места и громко делились впечатлениями. Прислушавшись к себе, Рос почувствовал, в каком направлении следует искать Дэна и осторожно стал углубляться в густой подлесок. Продолжая пребывать во взвинченном состоянии духа, он решительно раздвигал ветки колючих кустов и только чудом не напоролся на живописно оттопыренный, задрапированный в нежный шёлк, аппетитно выглядящий женский зад. Понять, кому он принадлежит не представлялось возможным, потому что его обладательница целиком зарылась в пушистый куст, а пятая точка то ли не уместилась, то ли ещё чего … Рос резко затормозил и бесстыже уставился на эту прелесть. Не слишком-то пышная юбка только подчёркивала все изгибы тела и заставляла сбиваться дыхание итак возбуждённое быстрой скачкой. Глаза, казалось, зажили своей жизнью, независимо от желаний владельца. Они исследовали каждый сантиметр открывшегося вида. Рос понимал, что сейчас даму разглядывает не он, а его второе лицо. Ситуация начинала выходить из-под контроля. Дыхание мужчины стало совсем хриплым и разогнанная кровь устремилась совсем не туда, куда нужно. Но как же так? Он же выпил элексир?! Зверь должен был стать спокойней! Осознав, что может совершить нечто непотребное, Рос рассердился на себя. Злость могла помогла взять контроль над собственным бастующим телом и второй сущностью. Он резко протянул свои ручищи и, схватив женщину примерно за талию, выдернул её из куста.

     - Это как понимать?! - сердито зарычал он, злясь больше на реакцию своего тела, чем на неё.

     ***

     Вообще, я дико испугалась. Мало того, что мне пришлось заниматься мало приятным подглядыванием, так ещё и попалась на этом. Разве можно так дёргать?! Да меня чуть кондратий не хватил! Только сильным испугом могу объяснить то, что дальше произошло. Я почувствовала горячую волну, которая зародилась глубоко внутри и устремилась наружу. Глухой вскрик мужчины и он, с удивлёнными глазами, оказывается лежащим на спине метрах в трёх от меня.

     Я ошалело смотрела на его мужественное лицо, на котором застыло искреннее, почти детское удивление. Не зная, что сказать, молчала и смотрела, смотрела. Рослинг, а это был именно он, помедлил несколько секунд, которые неимоверно растянулись для меня, и медленно поднялся. Теперь, он возвышался на до мной, как утёс.

     - Об этом мы поговорим позже, - жёстко сказал он. - Что там происходит? - кивнул в сторону кустов, из которых так бесцеремонно меня вытащил.

     Пришлось быстро и по возможности кратко обрисовать ситуацию.

     - Не знаю! Кажется, Маша с Дэном успели поругаться. Меня укачало в повозке, и я отключилась не на долго. Когда очнулась, ребята уже ехали врозь, а Дэн общался с вирлокской принцессой! В общем, у нас проблема и я пытаюсь выяснить, насколько серьёзная. Теперь, Дэн удалился с какой-то дамочкой в эти кусты и это точно не моя дочь! - Я не посчитала нужным скрывать досаду в голосе. Мне и правда было жаль, что не смогла уловить тот переломный момент.

     - Так что же ты сразу не сказала, - прорычал он в своей манере. Я аж не нашлась, что сказать на это проявление мужской логики.

     - Чёрт его принёс! – вертелось в моей голове. От досады я начала кусать губы. - Надо бы уже выяснить, что там происходит! А вдруг что-то опасное?

     Поразмыслив, пришла к выводу, что лучше не спорить с неадекватным мужчиной: целее буду. Наши приглушённые перешёптывания были прерваны явными стонами, раздававшимися из кустов. Мы с Росом не сговариваясь кинулись в самую их гущу, пробираясь на прежнее место моей дислокации. Надеюсь, что ничего непоправимого за это время не произошло. И вот, уже две оттопыренные попы торчат наружу. Ну и видок, наверное!

      Мы подоспели как раз вовремя. Парочка чуть изменила своё положение в пространстве и теперь можно было разглядеть девушку. Это была младшая из вирлокских барышень. Нужно было срочно что-то придумывать, потому что дело явно заходило слишком далеко. Я была очень зла на этого хлыща. Задурил моей девке голову, а теперь с другой развлекается!

     То что мы увидели, заставило Роса побагроветь, а меня побелеть. Дева стояла перед Дэном практически обнажённой: лиф платья спущен и только две тоненьких бретельки нижней рубашки последним бастионом стояли на страже целомудрия. Спина томно выгнута, а два розоватых полукружия, просвечивающие сквозь батист, бесстыже торчали в сторону мужских глаз. Ещё одно лёгкое движение плечом, томный стон и одна из бретелек соскальзывает. Рядом слышу глухой рык: низкий, глубокий, звериный. От такого волосы на загривке встают дыбом. Резкий поворот головы, взгляд на лорда и я понимаю, что он еле сдерживает ярость. Что же делать?! Идея приходит спонтанно. Не знаю, получится ли? Кто я? Да, пока никто в этом мире. Пытаюсь воскресить те ощущения, которые совсем недавно испытала. Скрученный в клубок сгусток силы зашевелился в районе солнечного сплетения, затрепетал и выпустил два ручейка. Они устремились к моим ладоням, вызывая приятное покалывание. Это похоже на то чувство, когда отлежишь руку, а потом кровь вновь растекается по мельчайшим капиллярам. Вот, волна дошла до ладоней, и из них сорвался поток искр, похожих на микромолнии. Они дружно долетели до застывших в эротичной позе молодых людей и, взорвавшись, откинули их друг от друга. Девушка, которая и так стояла в неустойчивой позиции, сразу же осела на припорошенную первыми опавшими листьями траву и потеряла сознание, а Дэн отлетел на несколько метров и хорошенько приложился спиной о кряжистый ствол высокого дерева. Не сговариваясь, мы с лордом рванули вперёд. Рос подскочил к Дэну и сразу же стал заглядывать в глаза, оттягивая веко. Ден шипел и пытался отбиваться. Я нагнулась над девушкой и попыталась нащупать пульс. К моему огромному облегчению он был. Чёрт! Так я скоро совсем без нервов останусь! Устало прислонилась к ближайшему дереву и посмотрела на дядю с племянником. Там шли нешуточные разборки.

     - Я же тебе говорил, чтобы ты был осторожен! Я тебе кольцо зачем дал?! – Дэн только мычал что-то невразумительное, а Рослинг тряс его, как грушу.

     Я отлипла от дерева и поспешила к разгневанному мужчине. На мой взгляд, парень был не в адеквате. Что-то произошло, и надо выяснить что.

     - Рос, не тряси ты его! Так мы ничего не узнаем! – Я присела, обхватила голову Дэна руками и заглянула в глаза: мутные, с поволокой. – С ним что-то не так!

     - Конечно, не так! Он под действием приворотного зелья!

     - Какого?! – растерялась я.

     - Приворотного! Ты что, не понимаешь?! – сердился он уже на мою недогадливость.

     Я глупо хлопаю глазами и пытаюсь это осмыслить. Приворотное … Зелье … Я всё время забываю, что для их мира магия - это объективная реальность.

     - Ну хорошо, допустим. А как это могло произойти?

     - Вот и мне интересно, как?! От Дэна я сейчас мало чего можно добиться. Его срочно нужно переправить в замок и напоить противоядием. Мы не можем точно знать, что за зелье было использовано, поэтому противоядие придётся использовать универсальное. Пока организм прочистится, пока он придёт в себя, эти поганки ещё что-нибудь придумают, а Морт им поможет.

     - Надо найти Машу. Она должна знать, что произошло. А с этой мадам что делать и с гостями?

     Рослинг на несколько секунд закрыл глаза, чтобы успокоиться и притушить разгорающийся в них дикий огонь. Когда они открылись, это был совершенно спокойный и уверенный в своих решениях мужчина. Полный самоконтроль. Мне были даны чёткие инструкции. Я с Дэном и обморочной леди отправлюсь в замок через портал. Там должна буду вызвать Харви и магистра Зорга. Они помогут. Дэна запереть в его комнате, а девушку уложить в её покоях. Отвлекать внимание Эдвина Морта, чтобы тот пока не узнал о случившемся. Сам Рослинг должен остаться и вывести гостей обратно в столицу.

     Не буду утомлять вас излишними подробностями того, как лорд Рослинг строил портал, затаскивал в него Дэна, девицу и ещё меня подталкивал. Скажу только, что этот бесконечно длинный день закончился разбором полётов в малой гостиной его покоев. Мы с Машуней на ковре, как нашкодившие котята и он, грозный и мощный, напротив нас.

     - Маша, что произошло? – пробуравил он её своим пронзительным взглядом.

     - Не знаю точно, - всхлипнула она. Такой лорд пугал её до икоты.

     - Милорд, прошу вас … - Мне пришлось стойко выдержать удар двух стальных клинков, которые метнули его глаза. – Машунь, расскажи, всё по порядку. С чего всё началось?

     - Наверное, когда Гретхен вмешалась в нашу беседу. - Вот, теперь знаю, как зовут вторую леди. - Она очень ловко вклинила свою лошадь между нами, и мне пришлось отвлечься, чтобы сохранить равновесие и удержаться на тропе. Когда мне это удалось, то она уже о чём-то чирикала Дэну на ушко. Потом, у неё улетел платочек, и она принялась громко сокрушаться по этому поводу. Дэн, конечно же помчался за ним, а когда вернулся, то уже кроме Гретхен никого не видел, словно она единственная женщина на земле. – Тут, она не удержалась и снова всхлипнула: так ей было жалко себя.

     - Платок, значит? – пробормотал резко задумавшийся лорд. – А ты не заметила, он не прикладывал его к лицу?

     - Не могу сказать точно, потому что Дэнворд поднимал его, стоя спиной ко мне.

     Лорд задумался. Брови сошлись к переносице, а у красиво очертаных губ залегла складка. (Я что, сказала красивых?!) Он жестом отпустил Машу. Я уже собиралась последовать за ней, как Рослинг произнёс:

     - Задержитесь, Виола.

     Когда он уже определится? То на «ты» со мной, то на «вы». Я растеряно посмотрела на Машу и кивнула, подтверждая, чтобы она шла к себе. Когда дверь закрылась, я снова посмотрела на Роса. Вот честное слово, мы, бабы, дуры! Ну почему у нас сопереживание и понимание начинает сразу трансформироваться в либидо?! Пресловутый материнский инстинкт что ли срабатывает? Смотрела на мужчину и буквально кожей чувствовала, как он морально устал. Хотелось подойти, обхватить его за голову и прижать к своей груди. Абсолютно без эротики и сексуального подтекста. И вот, уже на фоне таких мыслей, начинает зарождаться что-то глубоко внутри, и это «что-то» совершенно не материнское. Он смотрел в одну точку и о чём-то размышлял. Моё присутствие совершенно его не интересовало. И зачем, спрашивается, попросил задержаться? Глаза уставшие, на щеках начинает обозначаться вечерняя щетина. Я тут же сообразила, что у него тоже был очень длинный и насыщенный день. Он вообще, ел сегодня?

     - Милорд, - рассеянный взгляд постепенно сфокусировался на мне, - вы ели сегодня?

     Он как-то неопределённо махнул рукой:

     - Да, за завтраком.

     И вот тут, я совершила совершенно странную вещь: вышла в коридор, позвала первого попавшегося слугу и велела немедленно подать милорду ужин в малую гостиную. Парень оказался понятливым: бодро кивнул и припустил рысью, надеюсь, в сторону кухни.