# Хельдин.Мой выбор

Денис Куропатко

Юная охотница на нечисть, лишь недавно закончившая обучение, сталкивается с непростой ситуацией. Взгляд загадочного юноши вызвал непривычные чувства. Сердце тянется к нему. И похоже, что не избежать трудного выбора... (В соавторстве с Velena Revers).(Самостоятельный рассказ с завершённой историей).

В столь поздний час в корчме засиделись лишь несколько клиентов. Среди них была компания из двух мужчин и рыжеволосой девушки.

- Эту-у ночь... - Страстно зашептал ухажёр ей на ухо. - ...Ты никогда 'И-ик!' не забудешь.

Девушка не сразу оторвалась от напитка и пустила пузыри, в попытке рассмеяться. Едва не поперхнулась и поставила кружку на стол.

- Меня хотят все женщины, по эту сторону Дуны. А я осчастливлю тебя. - Его ладонь скользнула по её ноге, нетерпеливо приближаясь к бёдрам.

- Остынь Ирим. - Она отпихнула его локтем, поднимаясь с лавки. - Прибереги силы для поклонниц.

- Ну их к л-лешиму! - Отмахнулся мужчина и попытался её задержать. - Останься. Зеленоглазых я ещё не... 'Ик!'... обнимал.

Девушка звонко рассмеялась и оттолкнула его руки.

- Приятного вечера, мальчики. - Она помахала ухажёру и его приятелю, сидевшему напротив, собравшись отойти.

- Хельдин! - Ирим остановил её за руку. - Мне не одна девка ещё не отказывала. - Он посмотрел на неё дурным от хмеля взглядом.

- Сходи за сарай и утешься рукой. - Предложила она.

- Ах ты!... - Он дёрнул её на себя.

Девушка упёрлась в прибитую лавку ногой и дёрнула в ответ. Мужик не удержался и грохнулся на пол. Схватился за затылок и протяжно застонал.

- Стой дрянь! - Вскочил из-за стола приятель ухажёра. - Не смей братишку обижать! - Он покачнулся и, держась за стену, приблизился к ней.

Хель уклонилась от его пощёчины. Мужик лишился равновесия и вывалился в зал. Не удержался на ногах и, рухнув на колени, заключил в объятия разносчицу, идущую на кухню. Та пискнула от неожиданности, а мужчина поднял взгляд и просиял. За что и получил, сперва коленом в грудь, затем пустой кружкой об голову. Он согнулся, упал и решил не вставать.

- Гадюка кучерявая! - Поднялся на ноги Ирим. - Я тебе щас покажу!

Она уклонилась от неуклюжего удара и поставила подножку. Ирим споткнулся, завалился под соседний стол и забавно повис поперёк длинной лавки. Попытался выбраться, но стукнулся больным затылком о столешницу и снова застонал.

- Вылезай! - Девушка отвесила ему пинка. - Ты вряд ли сможешь показать мне что-то лучше этого. - Она немного покачнулась, решив подбочениться. - Проваливай и брата не забудь.

Мужчина выбрался и неловко поднялся на ноги. Окинул её ненавистным взглядом и снова напал.

Хельдин оттолкнула Ирима ногой. Тот врезался в стену и рухнул на задницу. Раскинул ноги и принялся что-то бурчать, склоняясь к полу головой.

- Что тут твориться?! - Рявкнул корчмарь, приведённый из кухни разносчицей. Крупный мужик был вооружён киянкой. Рядом замер молоденький кухарь со скалкой, не уступающий хозяину в росте и ширине плеч.

- Вот эти двое к девушке полезли. - Указала разносчица на зачинщиков драки.

- Точно! Эти. - Подтвердил завсегдатай, сидящий в дальнем углу за столом. -

Принесите пива, наконец. - Напомнил он о заказе и уронил лицо обратно в локоть.

Корчмарь и кухарь стали выводить дебоширов на улицу, а Хель вернулась за стол и приникла к оставленной кружке с недопитым вином.

- Вот же гады. - Корчмарь вернулся, пересчитывая деньги на ладони. - Ещё должны остались. Эй, вы как? - Обратился он к рыжей.

- Голодна и за день утомилась. - Улыбнулась девушка. - Соберите мне еды какой-нибудь с собой.

- Это мы мигом. - Подмигнул ей мужчина и распорядился жестом кухарю. - Наёмница? - Кивнул он, на её одежду мужского покроя.

- Охотница. - Она наполнила остатками вина свою опустевшую кружку из крынки.

- Тогда они легко отделались. - Засмеялся корчмарь, удаляясь на кухню.

Хель не успела допить, когда он вернулся со свёртком в руках. Она рассчиталась с хозяином и, попрощавшись, вышла на крыльцо.

Полумрак, сгустившийся вокруг корчмы, породил изящный, чёрный силуэт, выросший у длинной поилки на входе. Холка коня, жующего траву, почти доставала до стрехи. Его порода была выведена для высшего сословия, став ещё одним показателем статуса.

Такого не смог бы купить орден для выпускницы. Жеребец был подарком для близкого друга. Отобранный по темпераменту, он привязался к Хельдин и был послушным, будто охотничий пёс.

Но в этот раз он заупрямился, почуяв от хозяйки новый неприятный запах. Дамар зафыркал и демонстративно затряс головой, боком отступая от неё.

- О-ой, ну хоть ты не начинай. - Поморщилась девушка.

Конь недовольно всхрапнул и развернулся к ней задом, снисходительно махнув хвостом.

- Уж и отвлечься нельзя? - Развела руками Хель. - Всё равно сейчас работы нет! Разбежались чудища, и маги что-то не шалят. Некого ловить!

Конь глянул на хозяйку через мощный корпус, как через плечо. 'И ты сама решила поискать приключений?' - Так и читалось на его морде.

- Да я ж просто пообщаться хотела, на людей поглядеть. Особенно, если угощают...

'Небось, решила, что угощают просто так?' - Фыркнул жеребец.

- Ну-у... сглупила. Мир? Поедем уже, а то стемнело.

Хельдин сделала жалобный взгляд.

- О! - Нашлась она. - А я тебе яблочко дам!

Конь развернулся, растянул большие ноздри и шумно вдохнул, ища приятный запах взятки. Девушка могла поклясться, что не найдя оного, Дамар бы прищурился, уличая хозяйку во лжи.

- Ну, когда будет яблочко, тогда и дам! - Отмахнулась рыжая, сдаваясь. - Поехали уже.

Она шагнула вперёд, а конь отступил. Ещё шаг, и манёвр повторился.

- Ах ты, скотина эдакая! - Подбоченилась Хель и пригрозила: - Сейчас от хмеля шлёпнусь в лужу. И тебя грязью измажу, когда буду залезать в седло.

Конь снова начал фыркать, словно засмеялся. И звучно топнул по земле, давно не знавшей дождя.

- Ах так! Вот переверну поилку и шлёпнусь! Понял?

Конь на мгновенье притих. Всхрапнул и подошёл к хозяйке. Та взъерошила любимцу гриву и забралась в седло. Легонько тронула бока, и жеребец стал отдаляться от селения.

В корчме ночевать не хотелось. После обучения в крепостных стенах душа требовала свободы, простора и одиночества. Даже через полгода самостоятельной практики.

***

Пламя потрескивало хворостом, на пробу касаясь маленькими язычками полена, лежащего в центре костра. Хельдин смотрела на огонь с задумчивостью. Хмель давно прошёл, оставив только лёгкий голод.

Промасленная бумага, в которую была завёрнута еда, лежала расстеленной, как скатерть. Девушка собрала из нарезанных продуктов бутерброды и с аппетитом стала дегустировать работу.

'Я, наверное, сейчас на хомяка похожа' - Невольно улыбнулась, насколько позволял набитый рот. - 'Видела б меня госпожа Деморе, преподаватель этикета!'

Ночь укутала степь мягким покрывалом. Костёр озарял небольшой пятачок у дикой рощи, а дальше в полумраке лишь угадывались полевые цветы. Чистое небо, сверкающее звёздами, пока не сулило непогоды, хотя коварство природы описано многими песнями.

Однако если что, ветви над головой, сомкнутые шатром, укроют путницу. Да в целом, роща и от солнца спасёт, позволив поутру поспать подольше, а не вскакивать с рассветом.

Конский силуэт, пофыркивая, постепенно отдалялся от лагеря в поисках сочной травы, сливаясь цветом с темнотой. Хель не волновалась; даже распряжённый, Дамар не подумает сбежать.

Она смяла бумагу и кинула в огонь. Тот охотно затрещал, наполняя пространство пахучим, пряным дымком.

Где-то рядом затянула трель горихвостка. Расстеленная попона так и манила прилечь и расслабиться под мелодичные рулады. Тихий гул сытого пламени создавал походный уют, и девушка, поддавшись сонной слабости, откинулась назад.

В её зелёных, почти изумрудных глазах отразились звёзды. Мерцающие стайки причудливых созвездий и одиночки, отстранившиеся гордой пустотой. Искры от костра взлетали к ним и танцуя в воздухе, таяли.

Веки стали слипаться.

Горихвостка продолжала петь о ветре в крыльях и свободе, дальних дорогах и захватывающих приключениях. О неизведанных землях и любви... А может, это ей уже снилось?..

***

Дамар неспешно брёл по тракту, поднимая копытами светлую пыль. Полуденное солнце разогнало облака, забрав с ними последнюю надежду на дождь.

Охотница перелистнула книгу и не глядя поймала сорвавшийся с седла акетон.* Перехватила за воротник и снова повесила на переднюю луку.

Конь остановился, обернувшись на хозяйку. Та оторвалась от чтения и подняв голову, осмотрелась. Они оказались на перекрёстке.

Вкопанный деревянный столб напоминал огородное пугало, расставившее в стороны руки-стрелки. Нижняя предлагала свернуть на неприметную дорогу слева, ведущую в хуторок 'Камза'. А верхняя - продолжить путь по большаку и заглянуть в село 'Андар'.

- И куда нам податься? - Девушка упёрла палец в подбородок. - Везде может быть работа. А может и не быть... Но у хутора река. Я могла бы поплавать. Тебя бы, вонючку, помыть.

Она погладила конскую шею.

- Ну что, в Камзу?

Дамар затряс головой, забавно хлопнув ушами: уже с четверть часа ему не давала житья мошка.

Тут-то Хельдин и заметила пожелтевший от солнца приколотый листок, в один тон со столбом. Видать, уже старый, с выведенными чернилами, чтобы как раз не жалко было оставить. Она подвела коня ближе и нагнулась посмотреть.

'Приглашаем всех желающих на ярмарку в Андар'.

А ниже приписка, уже менее разборчивым подчерком:

'Требуется орденский охотник'.

И ещё ниже: 'Срочно'.

- Интересно. - Выпрямилась девушка. - Ярмарка и охотник? Хм. И срочно требуется, а на отдельную бумагу пожалели средств.

Воображение мгновенно разыгралось, являя картину пёстрого балагана, у которого жадный староста встречает вновь прибывших гостей:

- Проходите, поглядите, есть тут всё чего хотите! Мёд из полевых цветов, янтарный, чистый, объеденье! Ткани всех цветов! Плотки, наряды... А какие карусели!

- А это что?! - Спрашивают ошалевшие гости, указывая на что-то позади старосты.

- Ах, это... - Между делом отмахивается полноватый мужичок. - То стрыги сельчан доедают. Не желаете отведать пряников? М-м?

Девушка хмыкнула. Потянулась сорвать объявление, но немного не достала из-за роста скакуна, и только махнула рукой. Дамар, обернувшись, заметил движение хозяйки. Сорвал зубами объявление и протянул к подставленной ладони.

- Какой вы сегодня галантный кавалер. - Улыбнулась Хель, принимая листок. - Не то, что вчера.

Конь вскинул голову и топнул ногой.

- Ну, ладно-ладно, мир. Поменялись, дружок, наши планы. Хотя... - Задумалась девушка. - Река впадает в озеро возле Андара. Совместим приятное с полезным.

И она тронула пятками коня, вернувшись к чтению.


* Акетон - стеганая поддоспешная куртка с рукавами. Сделана из тонкой ткани, сложенной в несколько слоёв и простёганной ромбическими швами.

***

Большак привёл охотницу к огромному селу. Она невольно приосанилась и принялась заплетать волосы, возвращая себе представительный вид.

Уже на подступах к главным воротам они с Дамаром несколько раз успели обогнать возы, гружённые товарами. Люди отовсюду стекались на праздничные гуляния и грандиозный, по виду селения, базар.

Хельдин помнила это место на карте, висевшей в одной из аудиторий Магика, как неприметную точку у тракта. Муха сядет, и уже не найдёшь.

'Карту бы неплохо обновить'. - Подумала она, окидывая взглядом лабиринт из улиц, раскинувшийся за приветственной аркой. - 'Ещё пара лет, и Андар сформируется в город'.

Помнится, прежний владетель земель, граф Гасарон, хоть и управлял ими достойно, однако реформами себя не утруждал. Но когда их разделили сыновья, по возрасту несостоятельности графа, здесь явно наметились изменения к лучшему.

Из лекций о дворянских родословных, которые Хель не слишком любила, она припомнила, что у старого графа было два сына. Агюст и Салаз. Интересно, кто из них хозяин здесь?

Дамар прошёл под аркой, пустив по себе и хозяйке тень от вывески, что раздувалась парусом от ветра, приглашая на праздник гостей.

На себя обратила внимание кузница, расположенная недалеко от арки. У неё собралось несколько пустых телег с возницами и один всадник. Люди что-то громко обсуждали и жестикулировали. Всадник то и дело поднимался в стременах и кого-то выискивал взглядом.

'Фасад так и манит клиентов'. - Не без улыбки оценила девушка недавно сделанный ремонт владельцем кузницы. - 'Но какой в этом прок, если мастера за наковальней нет?'

Чёрный жеребец нависал над людьми, как пиратский фрегат над рыбацкими лодками. Его невозмутимость и умение лавировать в потоке давало охотнице возможность продолжать путь верхом. Прохожие недовольно косились на всадницу, но повода скандалить пока не нашли.

Интересно, как выглядит дом местного старосты? Судя по уровню развития села, он вовсе устроился в башне.

Многие стремятся подчеркнуть статус внешними признаками достатка, и охотница уже навидалась подобного. В одной деревне местный голова, к примеру, решил достроить второй этаж. Изба, конечно, дала трещины от тяжести конструкции, на которую старый фундамент не был рассчитан. Так что вовремя визита Хельдин семья старосты, на смех соседям, обитала в бывшем коровнике, пока им собирали новый сруб.

Ближе к центру Андара стали попадаться мощёные улицы. Над простенькими крышами всё чаще возвышались горделивые дома на два, а то и три этажа. С высокими заборами, хранившими секреты состоятельных хозяев.

Дамар, заметив коновязь и поилку, остановился у двухэтажного здания с резной вывеской над входом.

'Управа земельным хозяйством'.

'Удивили'. - Хмыкнула охотница.

На широком крыльце стоял мужчина и что-то недовольно высказывал юноше, примерно одних с Хельдин лет. Судя по дорогой одежде и кольцу с печатью на цепочке, сердиться изволил местный староста. Или судя по уровню развития Андара - управляющий?

Однако его собеседник не слишком внимал начальственной тираде и воплощал собой прибрежную скалу, о которую сколь угодно могут биться волны. В простой, но добротной одежде. Похож на писаря или помощника счетовода. Наверное, в отчётах напутал и теперь получал нагоняй.

'Парня нужно выручать'.

Она спешилась и, отпустив коня к поилке, направилась к месту расправы.

'А староста и в правду полноват' - Улыбнулась Хель недавним фантазиям. - 'Неужто проблема со стрыгами?'

- Господин управляющий! - Отчеканила она, приосанившись перед крыльцом. - Я по вашим нуждам.

Тот обернулся на гостью и смерил взглядом, в котором читалась попытка вспомнить, по каким именно нуждам она могла явиться.

Она вынула из сумки цеховой медальон изображающий меч и весы. После закатала рукав и показала рисунок, который обвивал предплечье вязью символов чуть ниже локтя.

Староста оценил символ, потом метку, и жестом отпустил беднягу, буркнув вослед:

- Но наш разговор не окончен.

Тот и бровью не повёл. Стал спускаться по лестнице, и казалось, только сейчас заметил девушку. Его взгляд с любопытством скользнул по лицу незнакомки, но Хельдин не ответила взаимностью. Подобно высеченной статуе, она сохраняла холодный покой, проходя мимо, и парень заметно смутился.

'Обернётся ли он?' - Поймала она себя на мысли, но проверять не стала.

Не уронить лицо важнее. Однако возможный интерес 'писаря' заставил охотницу слегка понервничать, на каждом шагу следя за осанкой и поступью.

- Заходите, пожалуйста. - Пригласил управляющий и пропустил даму вперёд. Они прошли в зал на первом этаже, где вдоль окон тянулась скамья, сплошь заполненная гомонящими людьми.

'Приезжие купцы и местные просители'. - Распознала она по одеждам и обрывкам услышанных фраз.

У другой стены расположилось два пустующих стола: один большой, другой скромнее. Управляющего и того самого писаря, наверное.

Мужчина извинился перед людьми, попросив обождать, и поспешил наверх, в небольшой кабинет. Старый диван у входа так и приглашал присесть, протянув ноги, уставшие от долгой езды. У окна расположился письменный стол, ещё не прибранный после обеда. На тарелке лежали серебряные приборы вместе с крошками, в крынке ещё осталось молоко.

'Правильная сервировка'. - Подметила она. - 'Не запивает еду алкоголем. Нет вычурных украшений, но зато недешёвый диван и стол из красного дерева. Интересный контраст'.

Управляющий занял место за столом, предложив гостье расположиться на диване. Но та осталась стоять, демонстративно сохранив осанку и сцепив руки на животе. Мужчину это явно позабавило.

- Не сочтите мой вопрос за наглость, госпожа. - Улыбнулся управляющий. - Но сколько же вам лет?

Сейчас бы Хельдин закатить глаза и шумно выдохнуть. Она успела порядком устать от подобных вопросов о возрасте, умениях и опыте.

- Двадцать три года. - Невозмутимо ответила она.

- Двадцать три... - Тихо повторил мужчина, став крутить в пальцах монету, и задумался. - ...Моей младшенькой столько же. Внука мне месяц назад родила. - Он улыбнулся.

Намёк задел охотницу, но она знала, что со временем привыкнет. Не ответив, Хель продолжала выжидающе смотреть на собеседника, в свою очередь намекая, насколько неуместны сейчас отстранённые речи.

Наставник учил, что выразительный взгляд порой лучше слов. Управляющему и правда стало неуютно, и он заёрзал на стуле.

- Вы не подумайте, что я придираюсь. - Начал он вновь. - Просто полагал, что на зов откликнется мужчина. Закалённый воин в шрамах, а никак не юная девица...

'Опыт я сейчас и нарабатываю'. - Подумала та про себя.

- ...Так что вы уж простите моё любопытство. - Смущённо закончил мужчина.

- Вы правы. - Спокойно ответила девушка. - Строение женского тела малопригодно к подобной работе. Ширина бёдер искажает боевую стойку из-за иного центра тяжести. Физической силы, как правило, недостаёт, чтобы орудовать тем же оружием. Грудь тоже не помощница в бою. - Повеселила она управляющего. - К тому же добавьте сюда положение женщины, устоявшееся веками. Это прививается с детства. Нужно иметь особый склад характера и строение тела, несколько отличное от стандартов, как моё...

Хельдин выпрямила спину, демонстрируя талию, переходящую в стройные бёдра, немного уступавшие плечам в ширине.

- ...Чтобы выступать с мужчинами на равных. Вы, к слову, угадали. Женщин среди охотников мало, как и среди наёмников, стражей и воинов. Но могу вас заверить...

Замахав руками, мужчина её остановил:

- Нисколько не сомневаюсь в вашей подготовке, госпожа. Простите мне этот расспрос. - Он вежливо улыбнулся. - Статус говорит о вас гораздо больше, нежели прелестная внешность. Я с детства наслышан о подготовке ордена, и принимают там немногих. Если уж вы носите метку, стало быть, её достойны.

- В объявлении... - Охотница достала бумагу, решив закрыть эту тему. - ...Была пометка 'срочно', господин управляющий.

Она положила лист на стол.

- Поговорим о деле? Хорошо. Итак, недавно наши пастухи встретили на пастбище стадо бизонов. Бывает, они кочуют через наши места. Но рогатые явились не одни.

- ...В сопровождении хищников. - Кивнула Хель. - Волков бы вы не побоялись. Полагаю, химеры?

- Я не берусь утверждать, они это, или другие твари. Тут уж вам виднее. Но наших ребят они напугали изрядно.

- Пострадавшие?

- Нет-нет, хвала богам. Отделались испугом.

- Мне нужно описание чудовищ. Где отыскать очевидцев?

- С этим я помогу. - Он полез в стол. - Память, странная штука. Со временем факты искажаются домыслом. Так что я заставил их сразу описать чудовищ. Сами они грамотой владеют плохо, но писарь всё подробно записал. Я подтверждаю. Вот, ознакомьтесь. - Мужчина протянул другой листок.

Хельдин пробежала текст глазами.

'Размером с годовалого телёнка. Один вовсе не уступает ростом мужику. На спинах длинные шипы. Серая шерсть, местами с рыжиной. Лысый хвост... стая из пяти-шести собак'.

- Скорее, кошек. - Вырвалось у неё вслух.

- Кошек?

- Они могут втягивать когти. - Пояснила охотница. - По-кошачьи. И да, описание сходится. Тем более, они пришли следом за стадом. Правда, размеры самца очевидцы преувеличили. Он в холке мне до рёбер достаёт.

- У страха глаза велики. - Развёл руками управляющий. - Но что это за существа? Я мало что о них могу припомнить...

- Не удивительно. В ваших краях они появляются редко. Их вывели нарочно, из крупной скальной химеры и островной, ядовитой. Из лучших особей брали материал и растили живое оружие. Его использовали в древней войне ложные боги.

- Противостояние. - Кивнул он. - О нём рассказывают на лекциях по истории. Ещё бы, тогда всех затронуло.

- Именно, и химеры одни из тех, кто должен был нас истребить. Монстры действовали отрядами, подчинялись одному хозяину. Это и сейчас заставляет их сбиваться в стаи, несмотря на отсутствие естественных врагов. Они до сих пор слишком умны для зверей. И потому особо опасны.

Мужчина потёр лоб и, судя по всему, малость растерялся.

- Вы уже имели с ними дело, госпожа охотница?

- Лично не сталкивалась. - Спокойно ответила та. - Но знаю достаточно, чтобы помочь. Вы ведь опасаетесь, что монстры отпугнут купцов от ярмарки?

- Дело не только в репутации Андара. Не желаю, чтобы кто-то пострадал.

- Я отыщу их и оценю степень опасности. Приму меры по ситуации.

- Хорошо. Я вас нанимаю и обеспечу посильную помощь. - Он встал из-за стола. - Предоставлю гостевой дом, там никто не потревожит. Желаете въехать сейчас?

- Благодарю, виконт. - Поклоном ответила Хель. - Но я сразу отправлюсь на поиски. К вечеру вернусь с докладом.

- Вико-онт? - Расхохотался мужчина. - Я просто управляю здесь делами по указанию графа. Но сам-то я обычный человек!

Годы управления скромным наследством в глуши не прошли даром, однако говор управляющего, манера держать себя и даже сервировка, говорили сами за себя.

'Вот только как же звали младшего, Агюст или Салаз...'

- Как будет угодно, господин Агюст. - С непроницаемым лицом кивнула девушка. - Простому человеку доверяют больше. Он будет лучше знать проблемы поселения. А также избавит себя и от лишней ответственности.

- Я слышал... - Осклабился пойманный виконт. - ...Что от охотника не скрыться, если он идёт по следу? Теперь вижу, что это действительно так. Ну, будь по-вашему. - Потеплел мужчина. - Но при других называйте меня Овеллар.

- Как героя из пьесы?

'Тот прятался под окнами знакомых, чтобы выведать их тайны и хорошенько разыграть'. - Припомнила она. - 'Интересная комедия. Агюсту явно пришлась по душе'.

- Точно так! - Лукаво улыбнулся он.

- Меня зовите Хельдин.

- Рад знакомству. - Пожал ей руку управляющий. - Позвольте проводить. Я расскажу, как вам выехать к пастбищам.

***

Окраинные улочки вывели охотницу на свободное пространство и равнину, которая возникла в ходе битвы за территорию.

Чёрные ямы, как раны на теле земли, подсыхали вокруг ярко-рыжих корней, торчащих словно застывшие щупальца. Очередь выкорчеванных пней ещё не пришла, и они лежали тут и там, как поверженные морские чудища. В стороне светлели бывшие стволы, обтёсанные и уложенные штабелями на просушку. Там же шелестели листьями отрубленные руки-ветви, создавая навалом шатёр. Вырубка была испещрена бороздами от протаскивания деревьев, истекающих пахучим соком.

Осмотревшись, Хельдин поморщилась. Дамар заплясал, почуяв напряжение хозяйки. Она погладила его по шее.

Это лишь плата за развитие. Селения растут, природа уступает.

'А сможем ли мы жить в мире, где природы не останется?' - Подумала она, пуская коня, прочь от будущих костров. - 'Или развитие, с его жаждой новых территорий, уничтожит всё, включая человечность в нас?'

Хель проехала места, где раньше была роща, и оказалась на поле с травой, общипанной до состояния щетины.

'Так близко к городу кочевое стадо не подойдёт'. - Она сложила руку козырьком. - 'Пастухи вроде, заметили чудовищ у родника, когда гоняли коров на водопой?'

Охотница поднялась в стременах и вскоре заметила блестящее пятно в пяти-шести вёрстах. И отпустила Дамара в галоп.

Длинная, расчёсанная грива, развевалась на ветру, как аспидно-чёрное знамя. Хельдин подставила солнцу лицо и прикрыла глаза от удовольствия. Но счастье стремительной скачки продлилось недолго, закончившись у небольшого пруда.

Охотница спешилась и стала искать нужные следы на глинистом пологом берегу. Более свежая россыпь копыт поверх старых отпечатков мешала работе. Пришлось обойти добрую половину водоёма, прежде чем на глаза попался слегка вытянутый, когтистый след размером почти с её ступню.

Четыре маленьких подушечки у основания большой. Короткие царапины от полу-втянутых когтей. Здесь они оставили прочерк: химера поскользнулась и едва не упала, проехав по влажной глине до воды.

Пройдя ещё пару шагов, охотница заметила цепочки из нужных следов, ведущих к водоёму с пастбищ.

'Так'. - Подбоченилась Хель и окинула взглядом противоположный берег, словно твари выстроились по нему в рядок и собрались представляться по очереди. Не пять-шесть особей. Только четыре. Одна из самок хромает на левую заднюю лапу. Уже привыкла наступать на больную конечность, но не так уверенно. Тем не менее, в стае её терпят, хотя в прежние времена изгнали бы, а то и съели... Всего три самки и крупный самец, он же вожак. Обычный состав.

'А вот это уже редкость...' - Она присела у других следов, не больше детской ладони, но той же формы.

Химеры редко выводят потомство; сказывается их 'наследственность'. Живому оружию притупляли инстинкт размножения, дабы не отвлекались от основной задачи. А тут... сразу пара детёнышей.

Охотница осмотрела горизонт в поисках стада бизонов, но в пределах взгляда не нашла.

'Придется покататься'. - Она поморщилась, оттягивая ворот акетона. Короткая кольчуга, надетая поверх плотной одежды, тут же отозвалась недовольным звоном.

- Фу-ух. - Вздохнула девушка, и отпустила ворот. - Духота-то какая.

Подманила жестом скакуна, и как следует очистив подошвы о траву, забралась в седло.

Равнина, отведённая под пастбища, отделяла селение от леса. Тот сопровождал охотницу слева, оббегая широкий овраг.

Дамар сбавил ход и стал высматривать что-то в низине. Хозяйка тоже присмотрелась.

Ручеёк превратил дно оврага в озерцо, обрамлённое рогозом. Её внимание привлёк чёрный провал на противоположном склоне, прикрытый кустами рябинника.

Вновь покинув седло, она медленно пошла по верху в сторону провала. В левой руке сжала готовое заклинание, а правой потянулась к мечу. Воронёный клинок не отражал солнечный свет, и не выдавал бликами в неподходящий момент.

Хельдин уже поняла, что нашла, но всё же заглянула внутрь, осторожно раздвинув ветви. Берлога. Запах зверя, напоминающий душную смесь пота и кислых ягод, совсем слабый - но ещё чувствуется.

Она отпустила ветвь куста и стала подниматься обратно. Медведь, покинувший берлогу, сейчас может находиться в окрестностях, но это не её дело.

Дальнейшие поиски, наконец, увенчались успехом. Чёрно-рыжее стадо полорогих травоядных оказалось как на ладони за очередным холмом. Не меньше двухсот голов. Будто громадный ковёр неторопливо накрывал равнину.

То-то местные недовольны: сколько зелёного корма уйдёт на кочевое стадо! И взамен ничего.

В иное время они бы только обрадовались. Стадо ведь немалое, хоть отбавляй! Андарцы бы вдоволь запаслись мясом, да раздобыли телят на откорм или на развод. А волкам пришлось бы лишь облизываться на чужую удачу, скрываясь в рощах.

Теперь же со стадами нередко кочуют химеры. Более успешные в охоте, эти монстры стали вытеснять волков к людям, заставляя красть домашнюю птицу и резать скот. Так что в голодные зимы участились нападения и на людей, заплутавших на окраинах по вечеру. Став реальной угрозой, в некоторых землях Антарии волки оказались почти истреблены.

В то же время на химер не работали облавы и прочие привычные методы. А сами они могли позволить себе охоту не только на больных и молодых особей, а даже на вожаков стада. Собственно, выходило так, что утаскивая взрослых и более упитанных, чудовища невольно защищали телят.

Дамар захрапел и пошёл полукругом, недоверчиво оценивая крупных рогатых животных.

'Была бы я химерой...' - Хель огляделась, привстав в стременах. - '...Где бы я сейчас укрылась? Наверное, у той рощицы. Удобное место для обзора, и там сейчас хорошая тень'.

Она легонько тронула коня, пуская в сторону возможной лежанки. Несмотря на историю химер и знания о них, она почти не боялась. Сейчас эти звери были не так опасны, как раньше. На людей они нападали не чаще прочих животных, а то и реже. Тем более, когда такая кормушка под боком.

Хельдин повела коня шагом, постепенно приближаясь к стаду рогатых кочевников. Самки занервничали, прячась за крупных самцов, а те в свою очередь принялись гневно сопеть, топая и мотая большими головами. Острые, саблевидные рога внушали уважение.

Дамар занервничал, и всадница отвела его в сторону, дабы успокоить стадо. Некоторые бизоны, постояв, вновь принялись пощипывать траву, но не спешили разбредаться. Иные продолжали следить за человеком.

Ветер растрепал волосы, собранные в хвост, и девушка встряхнула головой, сбрасывая пряди с правого плеча.

'Вон химера'. - Прищурилась она, снова привставая в седле.

Знакомый по гравюрам силуэт был отчётливо виден в тени, на фоне дальнего холма, освещённого солнцем. Зверь лежал в траве, мотая головой над передними лапами. Тут же стала ясна причина его поведения: детёныш у груди матери, завалившись на спину, играл лапами с чужой мордой. Та лениво уклонялась, ухитряясь неторопливо его вылизывать.

Из-за деревьев вышла ещё одна самка. Взрослые еле слышно перекликнулись голосами, похожими на басовитое, протяжное мяуканье, и вторая химера скрылась обратно.

Слабый ветерок дул охотнице в лицо, так что звери не чуяли запах. Да и стадо пока закрывало гостью. Однако следовало проверить этих милых созданий на агрессию.

Она стала медленно, не скрываясь, приближаться, чтобы появление всадника не стало для них внезапным. Остановилась на нужной дистанции и спешилась.

Сосредоточилась, приводя в порядок мысли и дыхание. На пробу сделала несколько пассов рукой. Левая кисть, освобождённая от фехтовальной перчатки, привычно напиталась силой, став едва заметно подрагивать от напряжения.

Хель глубоко вздохнула и направилась к деревьям.

'...Наследие играет злую шутку'. - Звучал в её сознании голос лектора. - 'Случается, что в голове химеры что-то переклинит, и отныне ею движет лишь жажда крови. Она нападает на вожака и бьётся за лидерство, а если уже является вожаком, то убивает слабых и больных товарищей. И формирует из оставшихся отряд.

Под её руководством химеры захватывают территорию и в дальнейшем активно охраняют. В безопасности не остаётся никто, от человека до простой лисицы. И отменить приказ на охрану сможет лишь хозяин. Однако по причине его отсутствия, понятное дело, поможет лишь умерщвление всей стаи.

Подобных прецедентов не случалось уже около века. Но о такой возможности следует помнить, и быть готовыми к ней'.

Из подлеска на Хельдин уставилась морда. Острая, похожая на волчью. Шерсть на ней будто переливалась тусклым рыжим и серым, а над жёлтыми глазами светлели пятнышки, смахивающие на брови.

'Самка'. - Отметила девушка и замерла.

Рядом с ней показалась ещё одна, а детёныш по короткому тявку вставшей матери быстро скрылся в кустах. Твари слаженно покинули заросли и вышли на открытую местность.

Пастухи описывали длинные шипы на спинах увиденных чудищ. На самом же деле химеры защищены ими почти целиком. Просто на спине те вырастали длинней всего, и при атаке поднимались, меняя облик зверя. Сейчас они покачивались на загривках, в такт уверенным движениям. Насторожённые взгляды змеиных зрачков изучали незваную гостью.

В стороне заржал Дамар, громко затопав на месте. Ни одна из химер не обратила внимания на жеребца. Хель знала, что его так взволновало.

Самец уже стоял позади неё с оскаленной пастью. Обманный манёвр и атака. Такая выучка прошла сквозь поколения. Напуганные монстрами враги, как правило, бросались наутёк, попадая в зубы наиболее сильных особей.

'Если б хотели, набросились прямо сейчас'. - Подумала охотница и плавно двинулась вбок, выходя из окружения.

Звери пристально следили, готовые к броску. Но девушка не проявляла ни агрессии, ни страха.

Самки исчезли в подлесье уже на пятом её шаге. Должно быть, вернулись к котятам, или продолжили наблюдать из укрытия. Хельдин отступила саженей на тридцать, двигаясь спиной вперёд, чтобы не упускать из виду вожака, который будто стрелка моряцкого компаса, поворачивался вслед за подозрительной человеческой особью. Пока, наконец, не уселся, приняв выжидающую позу.

Отойдя на должное расстояние, она жестом подозвала Дамара. Вороной подошёл, будто бы с неодобрением качая головой. Охотница наконец, расслабила руку, убрав заклинание-рефлекс, и с наслаждением размяла кисть. Та уже от напряжения болела.

- Самая приятная часть работы. - Саркастично улыбнулась Хель и глубоко вздохнула, проявив волнение. Она погладила любимца и заметила, что её руки подрагивают, а сердце чаще прежнего бьётся в груди.

Отряд не был активным, это очевидно по детёнышам. Тем более, стадо не паслось бы рядом с ними так мирно. Но всё же с таким противником молодой охотнице ещё не доводилось встречаться. При худшем исходе лишь магия бы помогла ей уйти живой.

Она поднялась в седло и пустила скакуна в обратную дорогу.

Самец давно скрылся в роще, но Хельдин ещё долго ощущала на себе его пристальный взгляд. Обернулась, вновь поднявшись на холм, и увидела, как на дальнем склоне играючи, гоняются друг за другом маленькие химеры. И, несмотря на недавнюю тревогу, не могла не улыбнуться, заметив, как неуклюже споткнувшись, покатился один котёнок, а другой радостно заскакал следом, изогнув хвост крючком.

Столь серьёзный заказ обернулся для неё формальностью. Однако стоило остаться в Андаре на время проведения ярмарки, а лучше до тех пор, пока стадо не покинет окрестности. Бизоны не задержатся надолго, и потенциальная опасность уйдёт следом за ними.

Солнце миновало зенит и потихоньку ползло к горизонту. Дамар приблизился к лесу, ловя спиной прохладную тень. Мерный стук копыт убаюкивал, заставляя всадницу периодически встряхиваться, чтобы не терять бдительность. Где-то в зарослях закричали сороки, и она остановила скакуна.

Всмотрелась в чащу и заметила в нескольких шагах от опушки молодой кедр, ствол которого был помечен крупными когтями. Хель оставила коня и, пригибаясь под ветвями, пошла осматривать кору.

'Метки свежие. Медведь не уходил далеко'.

По крупным следам она пошла вглубь. Почти сразу услышала запах, а чуть позже, на поляне отыскала и хозяина. То есть, хозяйку.

Медведица лежала на солнце, лениво отмахиваясь, пока то по ней, то вокруг неё азартно носился бурый комочек-медвежонок. Девушка присела за деревом и стала с интересом наблюдать за их вознёй.

Чуть поодаль нашёлся ещё один детёныш, покрупнее. Пестун, из прошлого помёта. Оставшись с матерью на время взросления, юная медведица помогала с воспитанием младшего. Сейчас она сидела неподалёку и неторопливо объедала молодую кору с оторванной веточки.

Мать семейства насторожилась. Села почти как человек, и стала принюхиваться крупным, влажным носом. Её взгляд скользнул по зарослям и вскоре обнаружил Хельдин. Но та была готова и провела перед собой открытой ладонью, словно стирая что-то с невидимой стены. Зверь, который уже начал недобро ворчать, разом потерял интерес к чужаку. Отвод глаз неплохо работал на простых животных.

Огромная медведица грузно упала на бок, и детвора тут же кинулась играть с её беспокойными лапищами, пытаясь укусить или поймать.

'Мне стоит предупредить людей о вас ' - Подумала девушка. - 'Лучше бы ты, косолапая, ушла подальше от села...' - Поморщилась она и поднялась на ноги. Лёгкие шаги не издали ни звука.

***

Вороной миновал арку уже на закате. Андар притих, утомившись от дневной суеты. Редкие прохожие двигались к центру, спеша после работы купить чего-нибудь к столу в ещё не закрывшихся лавках. А кто-то направлялся в питейную, чтобы за кружечкой обсудить новости и отдохнуть.

Кузница всё так же встречала гостей на въезде. Но её уже не окружали желающие подковать коня или поправить тележный обод. Зато появился кузнец.

Дверь оказалась распахнута, и его фигура мелькала в широком проёме. Приглядевшись, Хельдин с немалым удивлением признала в нём того самого 'писаря', которого ругал управляющий поутру.

Мастер зажал в клещах узкую заготовку и опустил в кадку с маслом, откуда донеслось громкое шипение. Быстро вынув изделие, он прищурился, осматривая его с острия: не повело ли в сторону? Удовлетворившись осмотром, парень положил будущий нож на стол и отряхнув руки, начал прибираться.

Время отчёта могло подождать, и в девушке победило любопытство. Она оставила коня у входа и шагнула под крышу.

- Большие проблемы в маленькой кузне? - Иронично поинтересовалась Хель, скрестив руки на груди.

Ей удалось застать хозяина врасплох: парень обернулся и опешил, убирая прилипшие ко лбу чёрные волосы.

- С чего вы так решили, госпожа?

- Я видела вас утром с Овелларом. Если вспомнить тона разговора... - Протянула она. - ...То можно заключить, что они есть.

- А-а, так вы об этом? То пустое! - Небрежно отмахнулся он. - Всяк норовит твою работу обругать. Такова уж участь, коль родишься простым работягой!

'Хм. В Андаре все кем-то притворяются?'

- Это всё колесо. - Тем временем, с дурашливой улыбкой сообщил кузнец, словно интересную сплетню.

- Что 'колесо'? - Удивилась девушка и опёрлась о дверной проём, так что бедро показалось в боковом разрезе рубахи, и заодно очертилась талия. Отвлекая человека, проще его обличить. Действуя интуитивно, она выбрала тактику смущения юноши.

- Колесо на повозке его поломалось. - Пояснил он и неосознанно опёрся о верстак, словно повторив её движение. - Он с этой бедою ко мне. Чини, говорит. Ты ж лучший и единственный кузнец во всём Андаре!

- А ты?

- Ну, я и починил. - Скромно отозвался мастер.

- А он взамен ругаться?

- Так не сразу. Ругаться стал, когда в пути домой отпало колесо. Двуколка в крен, хозяин в крик и лошадь убежала. А Овеллар упал, и задницу ушиб. - Жестами проиллюстрировал события кузнец.

Хельдин рассмеялась, а парень воодушевлённо продолжал:

- Но вы не подумайте! Колесо, ить, не то отвалилось, другое! Моё уж треснуло потом. Но я их оба починил и на место приладил. - Заверил он. - Хотите, и вам чё починю?

- Пожалуй, нет.

- Ну, дело ваше. - Кузнец пожал плечами. - Но, как надумаете, я всяко здесь. А если нет, то кликните Ергаша. Это я и есть. Бывает, за кузней в сене отдыхаю, вот сразу и не прихожу.

- А по настоящему, как тебя звать?

- Так Ергашем же? - Парень удивился, округлив глаза. - Я разве, не сказал? За плохую работу, бывает - Нехотя добавил он. - 'Сучим сыном' ещё величают. Но это не правда, а хамство. Не верьте. Такое нечасто случается, так что поклёп!

Хель снова рассмеялась, прикрыв лицо рукой. В конце даже выдохнула, чтобы успокоиться.

- Вот смотрю и любопытствую, Ергаш. - Покачала она головой.

- Так. - Подбоченился кузнец.

- Что могло привести за наковальню будущего хозяина Андара. - Добавила охотница спокойно, уже не игривым тоном.

Он на миг растерялся от перемены, но сдаваться не хотел.

- Да вы, видать, на солнышке долго пробыли. Толкую ж, я Ергаш. Уж сколько лет я тут...

- Если ты умеешь ковать так же, как лжёшь. - Скучающе отозвалась она. - То мне жаль твоих клиентов.

- Но... - Начал парень, однако Хельдин перебила.

- Одежда. Покрой простой, но сшита из хорошей ткани. Даже рабочий передник недешёвый. А когда ты простака играешь, кстати забавно. - Примирительно добавила она. - ...То переигрываешь. И я уже молчу о вашей одинаковой с отцом манере двигаться. И нос.

- А что с ним? - Озадачился кузнец.

- Да всё в порядке. - Обаятельно улыбнулась девушка. - Просто он у тебя отцовский. Как и брови, уши и овал лица.

Повисла недолгая пауза.

- Ладно. - Он поднял руки. - Пойман. Вы хотели, чтобы я это признал?

- Перестань мне выкать. - Отмахнулась она. - Мы не на светском приёме. Так что не вижу причин для формальностей.

Парень смотрел на неё с молчаливым ожиданием. Мол: 'Ну? Что дальше?'

- Я Хельдин. - Протянула она руку для пожатия.

- Темир. - Он склонился, приняв её ладонь и неожиданно прикоснулся к ней губами. Охотница поблагодарила своё умение держать лицо, лишь едва зардевшись.

Парень приосанился под стать своему титулу, так что простая рубаха показалась парадной одеждой. Хель обратила внимание что, несмотря на худощавое телосложение, тяжёлая работа в кузнице одарила Темира широкими плечами.

- Мне по душе такое ремесло. Оно сродни искусству. - Пояснила эта разносторонняя личность. - Когда работаю здесь, то... - Он попытался подобрать слова. - ...чувствую себя свободным. Я словно там, где должен быть.

- Здорово найти своё призвание. - Понимающе улыбнулась она.

Темир хотел ещё что-то добавить, но девушка уже развернулась на мысках сапог и подозвала коня. Высокородный кузнец скрестил руки и стал с интересом наблюдать, как новая знакомая уходит.

- Как просто оказалось удовлетворить твоё любопытство, Хельдин. - Бросил он ей вслед.

- А ты решил, что смог? - Не осталась она в долгу, поднимаясь в седло.

Охотница пустила скакуна по улице, ни разу не обернувшись. Оставила лишь свой силуэт взору парня, который выйдя наружу, с улыбкой провожал её.

***

Конь, почуяв свободу на опустевших улицах, словно в русле пересохшей реки, пошёл рысью, вздымая волосы наездницы. Очертания домов уже стали сливаться воедино, как он замедлился и спокойно вышел на площадь, где ещё суетились люди. И чинно пошёл полукругом, огибая установленные лотки с навесами.

Местный базар увеличился втрое. Приезжие купцы крутились вокруг временных лавок, придирчиво оценивая устойчивость конструкций. Другие уже разложили товар и прятали лотки под полотном. Никто не хотел упускать и минуты с начала открытия, поутру сразу начав торговлю.

Хельдин глянула вверх, оценивая риски, но чистое небо грозило лишь очередным жарким днём.

'Ярмарка выйдет, что надо'.

Дамар прошёл мимо, не оценив стараний мужчин, цепляющих верёвки на опорном столбе, в отличие от его хозяйки. Та улыбнулась далёким воспоминаниям о полётах на карусели под смех сестры. Они побывали на ярмарке лишь раз, но запомнили на всю жизнь. И казалось, могли кататься часами, пока отец не снимал их, будто спелые от счастья груши.

Взамен он купил им по медовому прянику, который тогда казался настолько огромным, что и за неделю не съесть. И само собой, до дома не дожила ни одна крошка.

Даже во рту ощутился лёгкий привкус той сладости. Светлые воспоминания, и в то же время с налётом печали...

Конь, не тревожа мыслей девушки, оставил площадь позади и приблизился к дому управления. На пороге никто не стоял, но дверь оказалась открыта. Хель притормозила у ступеней и сползла из седла.

Но тут её сонные глаза оживились, а уши, будь они кошачьими, разом бы навострились. А так охотница лишь выпрямила спину, моментально вернув себе бодрость.

Голос, который она услышала, доносился из коридора и быстро приближался к выходу. Она знала его так давно, что могла бы узнать и в сотенном хоре, пожалуй.

Первым на тёплый оранжевый свет загорающихся магических фонарей вышел сам управляющий, чем-то озадаченный. Следом показалась и спутница, ровесница Хельдин, ступающая с грацией княгини. Её молочно-белая коса лежала на плече, скользя вдоль стройного, подтянутого тела.

Рыжая не глядя похлопала коня по боку, отправляя к поилке, а сама осталась ожидать, пока спустится наниматель.

- Госпожа Хельдин, вы уже вернулись! - Спохватился виконт и начал спускаться по лестнице. - Сегодня, прямо... день необычных гостей, не иначе. - Подмигнул он, намекая на разговор о женщинах-охотниках.

Она ответила улыбкой и вернулась взглядом к белокурой, что спустилась следом.

- Приветствую, Гелла.

- Прими же и приветствие моё, Хельдин. - Кивнула та и приосанилась, положив левую руку на оголовье одноручного меча.

'Позёрка' - Едва не фыркнула рыжая, и повернулась к Агюсту.

- Я пришла отчитаться, господин управляющий. - Деловито начала она. - Риск нападения химер оценён мною, как минимальный. Они не станут угрозой в селе или на тракте. В принятии радикальных мер нет необходимости. Но - Хель краткой паузой указала важность своих слов: - Я бы не советовала приближаться к стаду. Рекомендую собрать в доме управления людей, чтобы я могла провести подробный инструктаж на тему поведения с подобными существами.

- Добро. - Кивнул задумавшийся виконт. - С утра придут купцы. Им только дай пожаловаться на ширину лотка и стребовать меньший налог за продажи... Так что слушателей будет предостаточно. - Усмехнулся он. - Да и селянам послушать полезно.

- Ещё я должна предупредить вас о медведице с парой медвежат. Она находится недалеко от поселения, но меры на этот счёт предоставлю вам. В обязанности ордена не входит контроль животных.

- Мало нам было химер... - Наморщил лоб озадаченный мужчина.

- Я хотела бы остаться в Андаре и лично проконтролировать ситуацию до ухода монстров. - Добавила девушка.

- Спасибо, госпожа. Я людям пока запрещу от села отдаляться. - Задумался виконт, но тут же опомнился. - Гостевой дом, как я и сказал, до окончания работы будет вашим. Но... - Он замялся, почувствовав лёгкое напряжение меж двух, с виду равнодушных девушек. - Не будете ли вы стеснены, если я подселю к вам коллегу?

- Никакого стеснения, господин управляющий. - Заверила Хельдин. - Я буду рада обществу.

Соратница ответила полупоклоном.

- Тогда, дамы, я передаю вас в заботливые руки моего лучшего помощника, Ласа. - Виконт повёл рукой в сторону мужчины средних лет, что как раз вышел из коридора. Судя по лицу, Лас впервые услышал о себе слово 'лучший' и на миг опешил, прикидывая, чем это грозит: надбавкой или новыми заботами? Но быстро принял должный вид и пригласил следовать за ним.

Идя плечом к плечу, охотницы сохраняли молчание, не выказав эмоций по поводу неожиданной встречи. Дамар напротив, был рад компании гнедой подруги, и всю дорогу лошади пофыркивали, обнюхивая друг друга.

Шли недолго, практически за углом очутившись у небольшого домика с выходом на улицу. Комнаты оказались уютно обставлены и тщательно убраны. Дом имел пару спален, так что было где расположиться. Показав комнаты, помощник вернул их в гостиную, где уже ожидал накрытый стол с блюдами, источавшими аппетитные запахи.

Агюст заранее велел подготовить им ужин, и не прогадал. У обеих девушек непроизвольно, хоть и тихо, заурчало в животах. Выслушав вежливую благодарность, Лас оставил им ключи и вышел.

Едва дождавшись, когда его шаги стихнут, охотницы, доселе неподвижные, ожили. И бросились друг другу в объятия, едва не завизжав от радости, какую могут испытывать лишь кровные подруги после долгой разлуки.

***

- Да мне этот заказ, как обухом по голове! - Призналась Гелла, отрываясь от кружки с прохладным морсом. - Я просто хотела на ярмарку попасть, отдохнуть! Веришь, нет, я из такой заварушки с востока, что до сих пор удивляюсь, как ещё руки в нервном тике не дёргаются.

- Да что там было-то? - Обеспокоилась Хельдин.

- Сначала пара неялитов. Простенький заказ. - Она потянулась к волосам и с наслаждением помассировала пальцами кожу головы; после туго стянутой косы распустить волосы оказалось божественным. - А позже от зимы проснулись слуны...

- Их я ещё не встречала. А дальше? - Хель оценила вид подруги, включая синяки под глазами. - Ты вон, бледная, какая. Будто северянка.

- Я днём отсыпалась, а 'загорала' только под луной. - Вздохнула та. - Мне ведь потом и волкулаки попались. Хоть стая и не большая, но вожаком оказался варлак.

- Зараза... - Сочувственно поморщилась Хельдин. Эти редкие твари, варлаки, были печально известны своей неуязвимостью для магии. И даже напротив, с удовольствием нападали на колдунов, полагая самыми вкусными.

- Ага. На людей по ночам нападали, а днями средь рабочих прятались. В том городе храм солнечному богу возводили, так что народу стянулось, будь здоров...

- А ты что?

- Решила отлавливать поодиночке.

- А почему соратников на помощь не позвала?

- Подумала, что справлюсь и сама. Тем более, вначале всё шло как по маслу. Одного капканом отловила, другого на свиную кровь удалось приманить. Я даже уверилась, что в эту же ночь и управлюсь. Но как ты понимаешь, прогадала. - Вздохнула Гелла. - Как они двоих не досчитались, так стали угрозу их стае искать.

Соратница откинулась на спинку стула и с удовольствием вытянула ноги под столом.

- Их вожаку удалось меня выследить до места постоя. Той же ночью, под утро за мною пришли. Погоняли по комнатам знатно... - Она потёрла плечо. - Пришлось на них обрушить дом. Благо, хозяев в ту ночь не было. Двое волкулаков под обломками и остались.

- А варлак?

- Сбежал. То ли в подвале укрыться успел, то ли просто живучим оказался.

- И как ты его достала?

- В следопыта поиграла, как ещё?! - Хмыкнула Гелла. - Нашла его логово днём, и там же добила. Но сил это отняло... Не успела в себя прийти да одежду от кровищи отстирать, как новая оказия: в соседнем селе вурдалак. Только там закончила, сразу раз! И новое дело: призванный дух привязался к девице. А та ещё и знатной оказалась, истеричная донельзя. Не спасать, а прибить её хотелось. Уф-ф... - Поморщилась соратница и приложилась к кружке, а допив, звучно поставила на стол, будто после тоста.

- Ты не представляешь! - Всплеснула руками она. - Как я обрадовалась, когда приехала, а Агюст мне с порога: 'Знаете, тут вперёд вас уже охотница была, и себе это дело забрала. Сожалею, что зря ехать пришлось... Что? Какая охотница? Да как вы, только рыжая'. - Ну, вот и отдохнёшь. - Хель наколола вилкой особо аппетитный грибочек, красующийся в разрезанном пироге. - А я с удовольствием этим займусь. Сама за стадом пригляжу.

Она заботливо подлила подруге морса. Та с благодарным стоном прижала холодную кружку ко лбу. Рыжая продолжала:

- А ты навёрстывай. Отсыпайся, загорай... - И не удержалась: - А то сидишь, как бледная поганка. На наше ремесло похожа.

Гелла лишь пробулькала в кружку что-то похожее на: 'Согласна, даже спорить не буду, но за поганку ответишь'.

***

Восточное окно дома управления откровенно бесило охотницу. Солнечные лучи, падающие оттуда, то и дело поддевали волнистый локон, желая уколоть глаза. Его пришлось отпустить из туго собранного пучка, вместо козырька.

Девушка едва заметно щурилась и плавно переступала с ноги на ногу, уходя от навязчивых солнечных ванн.

Её голос, подобно морскому прибою, играл с тональностью в нужных моментах рассказа, под одобрительный взгляд Агюста, сидевшего в первом ряду. Доклад, описывающий природу и повадки монстров, заставил слушателей притихнуть. Пришедшие по указанию управляющего люди сидели на длинных скамьях, ютились на табуретах и жались у стен.

Хельдин опасалась, что вначале придётся долго истолковывать собравшимся саму необходимость такой лекции. Но Агюст, похоже, сделал это сам. Люди внимательно слушали и даже задавали вопросы, порой перебивая друг друга. Хотя липких взглядов, прикованных к стройной фигуре ораторши, тоже хватало.

Она их чувствовала самой кожей. То ли воображение играло, то ли от напряжения обострилось чутьё, но взгляды, будто чужие пальцы, то и дело касались её, что добавляло в голос охотницы льда, словно она была судьёй и зачитывала смертный приговор:

-...В былые времена отряды химер использовались для запуска в тыл, где действовали самостоятельно. Они держали в страхе прифронтовые земли, нападая на беженцев, убивая конные разъезды и разоряя обозы снабжения.

...Но один взгляд она ощущала иначе. Едва уловимый, но при этом внимательный, он щекотал то шею и плечо, то лицо. Охотница не подавала виду, отлично понимая, чей он, однако невольно приосанивалась в эти моменты.

Солнце смирилось с поражением и скрылось за оконной рамой. По закону подлости, лишь когда всё нужное было сказано. Управляющий сменил Хель на месте, отведённом для доклада, а её саму, расступившись, пропустили к двери. Уже за спиной она слышала, как загомонили голоса, обсуждая проблемы с налогами и долями от торговли.

Улица встретила жарким порывом ветра, который, пронёсшись по площади с нагретыми солнцем камнями, будто явился из пустыни. Девушка с досадой поморщилась, вспомнив, что с утра забыла в доме походную флягу. Осталось лишь сглотнуть слюну, размечтавшись о прохладной водичке.

Удивительно, как чего другого не забыла, проспав лишь пару часов. Они с подругой так долго не могли наговориться, что пришлось заставить себя поспать хоть под утро. Да и Гелла уж носом клевала. Наверно, уснула ещё в воздухе, не упав на кровать.

- Госпожа охотница. - Окликнул сзади Лас.

Она обернулась и с радостью увидела в его руках кувшин с водой. Помощник управляющего оказался подарком богов, не иначе. Хотя, скорее всего, по виду рыжей нетрудно было догадаться о её желании.

Хельдин приняла кувшин и с удовольствием бы опрокинула залпом, заодно облившись с головы до ног и смывая с себя никак не отпускающее ощущение чужих взглядов. Но лишь поблагодарила мужчину и мило улыбнувшись, попросила кружку.

Разделавшись с делами на сегодня, она покинула крыльцо. На ладонях остались капли от запотевшего кувшина, и девушка с огромным удовольствием приложила руку ко лбу, скользнув к шее. Хорошо бы приложить холода к затылку, что моментально бы взбодрило. Но ладонь успела нагреться от лица, как от печки.

'Окунуться бы сейчас...' - Мечтательно подумала она. - 'Вместе с Геллой сходить к озеру, позагорать. Она бы устроилась подремать на берегу, а я ка-ак нырнула в прохладу!'

Но той нужно отоспаться, а вот вода уже прогрелась так, как надо. Делать сейчас в доме нечего, только подругу будить.

'Схожу, проверю'. - Решила Хель. И пошла напрямик через ближайший переулок в сторону, где как она помнила, прямо за Андаром расположилось озеро в изгибе русла реки.

Следующая улица оказалась уже. Скромные дома, плетёные заборы, за которыми лениво расхаживали куры. Охотница снова юркнула в проулок, прошивая селение, как иголка через складки ткани.

Пригнулась под развесистыми ветвями чьей-то яблони, свесившей крону через забор. Куснула за бочок прихваченное яблоко, разбрызгав кисло-сладкий сок по губам. И облизнувшись, ускорилась, ведь вдали уже мерцала бликами притягательная водная гладь.

Удобное местечко отыскалось быстро. Одинокая ольха, вцепившаяся корнями в отлогий берег, скрыла ветвями разоблачавшуюся девушку. Вид её сейчас бы заставил краснеть приличных дам. Короткие, мужского типа шорты, заменяли ей панталоны, а вместо сорочки она давно носила плотный лиф, похожий на широкую ленту с бретелями.

Такое бельё было куда удобней. Но те самые дамы, заметь они охотницу сейчас, схватились бы за сердце, причитая о распутности и не желая слышать о прагматизме походной жизни.

Хорошо, что таковых здесь не имелось.

Верхняя одежда аккуратной стопкой осталась на траве. А Хельдин не спеша стала заходить в воду, помня, что телу надо дать время привыкнуть к перепаду температуры. Наконец, когда вода покрыла плечи, она оттолкнулась от дна и поплыла, с наслаждением раскидывая руки в гребке под водой. И преодолев пару саженей, нырнула, спасая от солнца макушку.

Рыжие волосы хвостом ушли вслед за хозяйкой и при выныривании облепили затылок, клубясь за спиной, как диковинные водоросли. Напоминающая сейчас русалку, Хель устремлялась всё дальше и дальше, разрезая озёрную гладь.

Наконец, она плавно перевернулась на спину и, раскинув руки, замерла у поверхности. Следя за дыханием и помогая телу редкими гребками, девушка неторопливо отдыхала.

Солнце больше не сражалось с ней, а по-матерински нежно согревало. Прохладная вода ласкала кожу целебным бальзамом. Охотница бы ещё долго так плавала, наверняка потом отделавшись обгоревшим и облупленным носом. Однако чутьё подсказало: она здесь уже не одна.

Знакомое, мимолётное ощущение взгляда снова коснулось кожи, скользнув от запястья через плечо, по шее.

'Как интересно'. - Хельдин едва не скрылась под водой от удивления. Перевернувшись, она оказалась лицом к берегу и медленно разводя перед собой воду, не сразу заметила ещё одного любителя водоёмов.

Парень устроился на траве недалеко от ольхи. Он мечтательно смотрел на горизонт, словно наблюдал за полупрозрачными пёрышками облаков. Или не только?

Сочно-зелёная осока в этом месте склонялась к воде, свешиваясь с края невысокого обрыва. Его босые ноги омывали мелкие волны, отражаясь от глинистого берега.

Хель подплыла и от души обрызгала зрителя водой, показательно насупившись. Но отплывая, смутилась и невольно рассмеялась. Темир прикрылся ладонью (чисто символически) и ответил улыбкой.

- Прости, если смутил. Просто хотел перед работой освежиться. Люблю это место. Дно без ила, и глубина быстро набирается.

- И чего же не купаешься? - Иронично поинтересовалась она.

Он красноречиво провёл рукой по волосам, сгоняя с них щедро окатившую воду, и стал выжимать края рубахи.

- Да я уже.

- Должно быть, и смотрел не нарочно. - Хмыкнула девушка, отплывая чуть подальше. Однако прозрачная вода не скрывала её фигуры, несмотря на тренировки, не лишённой женственных очертаний.

Парень загляделся на неё, добавив в голос приторного бархата.

- Не стану отрицать, я был заворожён. Да, что там я, если даже озёрная гладь не способна в полной мере отразить такую красоту.

Хельдин аж на месте замерла, еле заметно работая руками, чтобы не затонуть.

- Хотел бы я стать бардом, воспев тебя в стихах. - Продолжил он, словно бы делился тайной. - Но вряд ли отыщу достойные слова.

- Ты так решил произвести на даму впечатленье? - Скорчила рожицу девушка. - Коль вздумал продолжать, я попрошу уйти.

- Я передумал. Извини. - Темир поднял ладони. - Мне просто было любопытно и... хотелось тебя лучше узнать. Ты вчера вот, тоже любопытствовала.

Охотница решила, что уже вдоволь наплавалась и приблизилась к берегу.

- Помоги мне подняться. - Протянула руку она из воды.

Он помог ей и тактично отвернулся, садясь обратно. Это позволило девушке быстро выжать края мокрых шорт и накинуть рубаху, присаживаясь в шаге от него.

- Отец сказал, что ты даже его раскусила. - Заметил парень, обернувшись. - Будто мысли видела. Происхождение, имя. Он под таким впечатлением, что и меня краешком задело.

Хель, улыбнувшись солнцу, проскользнувшему сквозь листья, решила сознаться:

- Имя я не знала точно. Просто угадала. И мыслей читать не могу.

- Я этого ему, пожалуй, не скажу. - Рассмеялся Темир.

В зарослях справа наметилось движение. Короткий, плоский нос раздвинул стебли камыша, и наружу показалась птичья голова. Серенькая уточка внимательно осмотрела окрестности, и юрко перебирая тёмными лапами, выплыла на открытое место. За ней поспешили пушистые жёлто-чёрные комочки.

Утка внимательно уставилась на сидящих людей. Но так как они, не сговариваясь, замерли, то она посчитала их частью берега. Часто покачивая хвостом, она повела выводок вдоль берега, на прокорм.

- Совсем, как мы с моими сёстрами. - Вполголоса заметил парень. - Когда нас мама водила к реке, тоже бежали следом, как утята.

- И покрякивали? - Хихикнула девушка.

- Бывало, что и мух ловили на лету. - Поддержал он. - Но больше нас объединяло шлёпанье цепочкой.

- Небось, милыми такими были. - Вздохнула она, отжимая волосы, и распустила по плечам, чтобы пряди высохли на солнце.

- Да я и сейчас обаятельный. - С преувеличенной игривостью заявил Темир. Откинулся на спину и устроился на локтях, вытянув ноги по траве. Хельдин сделала так же, и солнце заиграло золотом и медью на её растрепавшейся макушке.

- А мой папа однажды принёс нам с охоты похожую утку.

- И вы её съели. Хорошая история. - Подытожил парень.

- Пытались. Но она щипалась и протестовала. - Вернула шпильку девушка. - Он её с перебитым крылом нашёл. Пёстренькая, маленькая. Взял дочкам на потеху. Мы с сестрой её долго отхаживали. Хлебом приручали, чтобы не боялась.

- С домашним хлебом и я бы привязался.

- Ещё бы. Мама его с травами пекла. Мягкий, пряный, свежий...

- Кря?

- Угу! - Согласно закивала рыжая. - Вот и Бася, как мы её прозвали, к людям быстро привыкла. Когда потеплело, мы стали выпускать её во двор.

- Не улетела?

- Мы ей перья на крыльях обрезали.

- Жёстко...

- А она за зиму так отъелась, что и с целыми крыльями бы не поднялась. - Развеселившись, пояснила Хель. - А потом свила в сарае гнездо и с домашним селезнем завела утят. Мы им выкопали ямку в саду.

- Боюсь даже спросить, зачем.

- А ты попробуй.

- Сейчас, только отползу подальше.

Она еле удержалась, чтобы не шлёпнуть его по руке.

- Мы ямку им наполнили водой и сотворили прудик.

- Как быстро прудик высыхал?

- Да прямо на глазах. - Со смущённым смешком признала она. - Потом уж, когда мама заметила, что мы бегаем к колодцу, то предложила дно выложить камешками.

Темир, прищурившись на солнце, наблюдал за ней как-то непривычно прямо, не пряча взгляд. Кажется, ему и правда было интересно.

- У тебя большая семья?

- Нет. Мельен моя единственная сестра. Старшая... - Хельдин с лёгкой грустью посмотрела вдаль. - Я за нею хвостиком ходила, как за мамой.

- Хм. А я хоть и средний, но сёстры носились за мной. Даже не помню себя иначе, как нянькой. Но не жаловался, с ними весело...

- Тебе на работу не скоро? - Обеспокоилась она, обернувшись на село, будто лишь сейчас вспомнила, что оно где-то там.

- Я ж сын виконта. - Растянулся парень на траве, заложив руки за голову. - Мне положено бездельничать.

Девушка с радостью отвлеклась на движение сбоку, чтобы не уставиться на собеседника со слишком уж странными мыслями.

- Ой, смотри. - Она замерла и понизила голос до шёпота, указывая на прилетевшую птицу с белоснежными крыльями. - Цапля... Красивая какая.

Оба проводили взглядами длинноногую красавицу, что вытянула шею и приглядываясь к водной глади, зашагала вдоль берега.

- У нас рыбак один есть, по прозвищу Цапля. - Тихо хохотнул Темир. - Только он невысокого роста и его фамилия тут совершенно не причём. А прозвали его потому, что...

За рассказом они потеряли счёт времени, пока о делах не напомнило жаркое, полуденное солнце и перезвон колокола от Андара, возвещавший время.

Но попрощавшись с парнем и отойдя подальше, Хельдин не удержавшись,

обернулась. И поймала такой же взгляд Темира, который помахал ей рукой и скрылся в переулке. Было сложно прекратить улыбаться, пока она шла обратно к гостевому дому.

***

- Не втягивай меня в свои затеи! - Едва прожевав кусочек бутерброда, заявила Хель соратнице, возникшей на пороге с хитрой мордочкой и крупным свёртком в руках.

- Да брось! Мы обе знаем, чем это закончится. - Парировала та, сбрасывая с ног плетёные сапожки.

Куда там девалась усталость? Гелла сияла от хорошего настроения, так что Хельдин заподозрила её в приёме приличной дозы бодрящего снадобья.

Бумажный свёрток лёг на лавку по другую сторону стола. А подруга шлёпнулась рядом и схватила второй бутерброд, покончив с ним быстрее, чем рыжая доела первый.

- И вот охота была деньги тратить? - Хель покосилась на свёрток. От таких покупок, как наряд для одного события, её оберегала жаба, всегда готовая душить. Однако белокурая не страдала такими заскоками и уже крутилась у стены рядом с зеркалом.

Хельдин заметила, как Гелла пытается вынуть рубаху из-за ремня на поясе, втягивая и без того плоский живот.

- Не льсти себе. - Скорчила рыжая вредную рожицу, закидывая ноги на соседнюю лавку. - Расстегни пряжку.

- Хо-хо. - Наигранно рассмеялась белокурая, стянув-таки одёжку. - Хомяк щекастый меня станет учить.

- Поклёп и ложь.

- Хватит дурака валять. - Гелла столкнула её ноги. - Ты воды в бадейку натаскала?

- Дфа. - Хель продолжила беспечно жевать бутерброд.

- Прафда? - Передразнила та. - Я что, не видела бадейку в сенях? Иди, тащи воду, а я её нагрею.

- Я и сама нагреть могу.

- Не сможешь. - Соратница трагично покачала головой.

- Это ещё почему?

- Некогда будет. Ты ж будешь воду носить! - Хохотнула она и непреклонно спихнула ту с лавки. - Давай, иди уже.

- Ну, Ге-ел!

- Не 'Гел', а мы договорились. Я по делам - ты воду принесёшь.

- О-ох! - Отмахнулась рыжая пустыми вёдрами.

- Так, так, так... - Стала разбирать обновки белокурая охотница. - Ей это точно понравится...

***

- Я нихрена всё это не надену. - Встала в позу Хельдин, промокая волосы полотенцем.

- Не дури. Смотри, тебе идёт! - Подруга подняла с кровати сарафан и приладила к её фигуре. Рыжая лишь скорчила гримасу поверх платья, но Гелла этого будто не заметила.

- А вот и сандалии в тон. - Она кинула ей под ноги обувь, лёгкую как пёрышко. - Просто примерь.

- Я пойду в своём. - Отмахнулась упрямица, демонстративно отворачиваясь к зеркалу с гребнем в руках.

- Ага. - Подбоченилась белокурая. - Ты сейчас купалась, чтобы снова грязные штаны надеть?

- Я представитель ордена. Должна соответствовать. - Зацепила узел в волосах противная охотница.

- Не выйдет... - С напускной печалью отозвалась подруга, накидывая свой наряд.

- Почему? - Удивлённо обернулась Хель, и тут же пожалела о вопросе. - Ты наши шмотки в бадье замочила?

- Прекрасно, ты раскрыла это дело! - Похлопала та.

- Ничего. - Рыжая невозмутимо обернулась к зеркалу. - У меня есть сменная одежда, рубаха на выход...

- Уверена? - Противно раздалось из-за спины.

- Да Ге-ел!

'А сарафанчик ничего, и босоножки впору'. - Немного погодя крутилась Хельдин перед зеркалом, с удовольствием глядя на то, как по ногам струится ткань. - 'И как эта глазастая хитрюга угадала мой размер? И фигуры, и ноги? Я его при покупке не сразу узнаю. Пока всю лавку не перемеряю, не успокоюсь'.

Однако вслух протянула:

- Ну, хорошо. Сойдёт. - Как можно равнодушней. Но ехидная ухмылка Геллы победно отпечаталась в зеркале над левым плечом. - А почему наряд такой цветастый?

- Да чтобы ты на празднике сладости кушать могла. И крошками обкидываться вдоволь. - Добавила подруга мимоходом. - А то я тебя, свиноту, не знаю.

- Ну, всё, змеюка белая, тебе пришёл конец! - Сорвалась с места Хель и погналась за хохочущей соратницей.

***

Наполненные магией пальцы пробежали по расчёсанным прядям, меняя их цвет с рыжего на иссиня-чёрный. Хельдин в юности хотела быть похожей на старшую сестру, и праздник дал ей повод пощеголять и локонами, и магическим умением.

Она склонилась к зеркалу и стала изменять цвет глаз. Зелёный понемногу темнел и переходил в синий. Такая магия требовала более точного применения.

В другой комнате хихикнула Гелла. Должно быть, вспомнила, как после изучения этих чар, в Магике начался подлинный цирк. Все адепты, у кого получалось, меняли цвет волос, глаз и ногтей, обретали то загар, то высокородную бледность по нескольку раз на дню. Охотницы, увлёкшись, тоже ходили на каждое занятие с новым цветом кос.

Старшие курсы смотрели на это с усмешкой, корча из себя, умудрённых опытом магов, которым детская забава давно неинтересна. Уж целый год как. А преподаватели не возражали против такой активной практики.

- Я всё! - Заглянула к ней в комнату золотисто-русая Гелла. На её бледноватом лице появились веснушки.

- И я почти. - Не оборачиваясь, отозвалась подруга, и нанесла крайний штрих. Скрыла орденскую метку.

***

Задорная мелодия заманивала в круговерть толпы двух девушек, идущих рука об руку, как кумушки-подружки. Искрящееся веселье пропитало, казалось, сам воздух и, сделав пару вдохов, Хель готова была признать себя опьянённой праздником.

Свобода! - Едва не прыгали они.

Проведя столько лет в крепости, ученицы лишь недавно обрели самостоятельность с грузом ответственности наперевес. И лишь сейчас, на короткое время могли расслабиться. Петь песни, танцевать сколько влезет, кружиться в хороводах до утра и хоть обливаться вином, не оглядываясь на статус и честь ордена.

Подруги не успевали вертеть головами, с интересом подмечая всё новое.

То здесь, то там мелькали парочки, норовя ускользнуть в толпе от надзора родительских глаз. Компании распивали вино, приправляя его добрыми шутками, а то и частушками. А многочисленная родня, раскиданная волей судьбы по разным селениям, наконец нашла повод собраться.

Озорная детвора носилась у ног, размахивая пряниками и леденцами на тоненьких палочках. Малыши спешили навеселиться вдоволь в предвечерние часы, пока строгие родители не опомнились, что солнце садится или уже село, и сорванцам пора домой. А пока что у взрослых можно клянчить сладости.

Целая толпа юношей стянулась к небольшим площадкам для состязаний. Под шумную поддержку зрителей (а уж тем более зрительниц) и чьи-то шутливые советы, здесь боролись за полезные призы.

Охотницы набрались впечатлений, и купив по медовому прянику, стали упоённо обсуждать всё, что видят.

Румяное солнце катилось к закату, и вот бултыхнулось, укрывшись тьмой, за горизонт. Свет магических светильников озарил округлую площадь, давая понять, что празднество лишь только начинается.

Двух ярких девушек, идущих в новых сарафанах, довольно скоро обступили молодцы, то рассказывая шутки, то предлагая угощение. Каждый хотел понравиться, и поэтому старался, как мог.

Девушки, посовещавшись, решили подразнить ухажёров.

- Только с теми станем танцевать - Заявила светленькая красавица. - Кто принесёт нам подарок.

- Новые сапожки. - Её подруга указала тонким пальцем на вкопанный столб, смазанный маслом, на верхушке которого соблазнительными гроздьями висели дары. - Вон оттуда!

Парни воодушевились и взялись за штурм высоты. Девушки хлопали и приободряли, а особо прытких сбивали со столба незаметными пассами. Кажется, добрая половина юношей в азарте уже забыла, для чего старается, и стала вдобавок спорить, кто ловчей управится.

- Да что те дары, ну их! - Подошёл один из запыхавшихся молодцев в дорогом, расшитом кафтане. - Давайте лучше я вам сапожки куплю, какие захотите!

Хельдин, которой уже успело наскучить соревнование, сделала мимолётное движение рукой, как в лесу с медведицей. Юноша тут же отвлёкся на вторую девицу, а брюнетка тронула её за плечо и кивнув в сторону танцев, отправилась туда.

Гелла, кивнув ей в ответ, сделала вид, что задумалась над предложением. Но соратница недолго слышала за спиной их разговор.

Лютни ловили ритм под гулкий перестук барабанов. Поймавшие кураж музыканты всё больше распалялись от общего веселья и красного вина. Гармонь поддала жару вместе с флейтой, запуская в хоровод танцующих людей. Другие хлопали в сторонке, иные нет-нет, да и присоединялись.

Хель поймала чьи-то руки и стала с удовольствием плясать, заворачивая по кругу. Темп мелодии ускорялся, и вскоре массивный хоровод с задорным смехом рассыпался.

Её танцующие локоны смешались цветом с ночью, которая кружила голову не хуже крепкого вина. Было так хорошо, что она рассмеялась, подхватывая под руки незнакомую девушку с длинными косами. И та, с готовностью сцепив ладони с Хельдин, закружилась вдоль зрителей, отплясывая без малейших признаков усталости.

К ним присоединилась новая девушка, потом двое юношей, и скоро закружился новый хоровод, чтобы подобно одуванчику, распасться на ветру и закружиться по отдельности, когда музыка сменила ритм.

Только сейчас, запыхавшись, Хель замедлилась и встретилась глазами с парнем, стоявшим в стороне, будто недвижимый камень среди волнующейся травы. Темир смотрел лишь на неё. Улыбнулся ей в ответ и сделав шаг, окунулся в водоворот танцующих людей.

Ему мгновенно преградили путь, и девушка с летящими косами схватила под руки, задорно увлекая за собой. Он составил ей недолгую компанию и, пройдя пару поворотов, отпустил неугомонную заводилу плясать уже с кем-то другим.

Но брюнетка уже растворилась в толпе, и парень снова замер, став искать её глазами.

Она нашлась сама. Ладонью провела по затылку. Уклонилась от объятий и легко оттолкнула Темира округлым бедром. Он с улыбкой сдержал равновесие и на следующем шаге поймал её руку.

Музыка сменила настрой и одиноко застонала скрипкой. В её голос вплелись флейта и лютня, поведя мелодию дальше, и будто насыщая рассказ новыми подробностями.

Парень погладил её по волосам. Коснулся спины и заскользил ладонью к талии. Девушка прижалась ближе, и искрящиеся весельем глаза показались громадными омутами, в которых было легко потеряться.

Ночь будто замерла, и шум праздника утих. Осталась только музыка, поющая под стук волнующегося сердца, и огни светильников, сливающиеся в созвездия.

- Огненные волосы тебе больше к лицу. - Прошептал он на открытое ушко.

- Какой наблюдательный кузнец попался!

- Я весь вечер искал лишь тебя.

- Только вечер? - Поддела она.

- Он растянулся будто на неделю. - Вздохнул юноша.

- Зато сейчас поймал.

- Не уверен. - Его улыбка утонула в её взгляде. - Для полного успеха хоть бери и кради с праздника.

- А удержишь? - Синие глаза смеялись.

- Если только уговорю. Заманю, к примеру, в своё любимое место.

- Любимое? - Протянула Хельдин. - Что ж, возможно, мне там понравится. Где это?

- Ты уже знаешь наше озеро. - Его голос стал приглушённым, и Темир снова склонился к её уху. - Там есть дальний берег, где никто не ходит. Тайное место, укрытое ивами, словно они нарочно прячут его. И если оказаться там ночью, когда в отражении сливаются огни селения и звёзды, то берег словно исчезает. А ты оказываешься на краю неба, сияющего волшебными огнями...

- Край неба... - Мечтательно произнесла девушка. - Как в сказке.

Они выбрались из толпы и скрылись в переулке, откуда тянуло лёгкой прохладой. Хель утопила пальцы в волосах, и слегка растрепав, вернула изначальный облик, а её глаза блеснули зелёными огоньками.

- Так лучше? - Игриво спросила она.

- Такая ты настоящая. - Улыбнулся он и взял её под руку.

Легкий ветерок носил над травой запахи цветов и пение сверчков, сливающееся в единую мелодию с далёкими музыкантами с площади. Над полем лился мягкий, серебристо голубой свет луны, однако стоило лишь свернуть от тропы и спуститься под ивой, склонившейся над берегом, как тут же сгустилась темнота.

Только ветви длинными косами скользнули по плечам, скрывая гостей от остального мира и оставив привыкать глазами к мраку. Из которого быстро проступили редкие блики на водной глади, и опрокинувшееся небо, которое будто разлилось под самыми ногами.

- Здесь очень красиво... и спокойно. - Шепнула Хельдин.

Пальцы Темира скользнули по её плечу, опустившись к запястью, чтобы взять за руку. По коже невидимым следом пробежали мурашки.

- Мне не нужно иной красоты. - Обернувшись к ней, он приблизился. - Я свою отыскал.

Парень склонился и коснулся губами губ, мягко привлекая девушку за талию. Его ладони заскользили по округлым бёдрам и издевательски неспешно устремились вверх, заставив участиться пульс.

Хель глубоко вздохнула, прервав поцелуй, когда он коснулся груди. От нового поцелуя, уже более смелого, закружилась голова. Темир запустил пальцы в её волосы и, отклонив голову назад, стал исследовать шею губами, пока не коснулся тонкого шрама в основании ключицы.

Он остановился и нежно прикоснулся губами к месту давней боли, словно желая исцелить. Она улыбнулась и, запустив руки ему под рубаху, обняла за спину. Парень выдохнул, ответил ей коротким поцелуем и рывком стащил рубаху через голову.

Девушка закусила губу и провела ладонями по его телу, исследуя волнующий рельеф. Темир опустился на колено и, поймав, поцеловал её ладонь. Приподнял край сарафана и стал целовать её ноги, бёдра... живот.

Хельдин перехватила края сарафана и тоже попыталась стащить, но покачнулась, запутавшись в слоистой ткани. Он успел её поймать, но оба упали в траву с приглушённым хохотом. Улыбаясь и целуясь, парочка избавила друг друга от оставшейся одежды. И парень на секунду замер, любуясь её наготой.

Она смутилась, поджала ноги и прикрыла грудь рукой. Темир ответил улыбкой, склонился и поцеловал её ладонь. Девушка, хоть и робко, поддалась его настойчивой нежности, и он коснулся губами груди.

Хель застонала и выгнула спину, а длинные волосы растрепались рыжей волной по тёмной траве, и волнующаяся завеса ивовых ветвей скрыла пару от остального мира.

***

Вдали играла музыка. Отдельные нотки нестройных мелодий выдавали опьянение исполнителей. За хорошую игру, а потом и просто от хорошего настроения, музыкантов угощали такими дозами, что судя по всему, лютнист давно перепутал инструмент с барабаном, а остальные не отставали в оригинальности исполнения.

Впрочем, никто на празднике не жаловался.

Темир улыбнулся и убрал витую прядь с лица девушки, лежащей на боку возле него. Меленькие волны накрывали низкий берег, навевая спокойствие после бури. Полумесяц робко заглянул лучом под полог ивы и тут же, словно устыдившись, спрятал взор под облака.

- Хельдин. - Тихо произнёс парень. - Я был твоим...

Она не дала договорить, приложив палец к его губам. Ему показалось, что девушка смутилась от вопроса, но она наклонилась над ним для нового поцелуя, и выдохнув, он крепко обнял её.

***

- Ты никогда не задумывалась об иной жизни? - Задумчиво спросил Темир.

- Какой?

- Оседлой. С твоим умом и образованием, ты могла выбрать любую профессию. Стать гувернанткой, писарем в управном доме. А если любишь работать мечом, то наняться в личную охрану дворянина. Там и жалование платят высокое...

- Спокойная, сытная жизнь? - Иронично усмехнулась Хель.

- И больше никакого риска. - Заверил он.

- Дело не в этом.

- Я понимаю. Ты орденский охотник. Но если хочешь, мой отец отпишет в крепость и...

Она нахмурилась.

- Ты думаешь, я не могу покинуть орден добровольно?

- Но ходят слухи... - Ему никак не попадались верные слова.

- О нерушимых клятвах и страхе наказания? - Вспыхнула девушка и привстав, опёрлась на локоть. Округлая грудь показалась в расшнурованном разрезе его рубахи. Парень окончательно смутился, честно пытаясь смотреть только в зелёные глаза на разрумянившемся личике.

- Так говорят. - Попытался оправдаться он.

- И ты тоже так думаешь? - Прищурилась Хельдин. - Кто по доброй воле станет охотиться на чудовищ? Его заставлять придётся, чуть ли не силой ломать, как раба. В двойное изумление тебя приводит, должно быть, мой возраст и внешность.

- Я просто хотел разобраться. - Примирительно подался к ней Темир. Она толкнула его ладонью в грудь, уронив обратно на спину.

- Я, мой дорогой... - Нарочито ласково сказала девушка, и одним движением оказалась сверху. - За последнее время многое успела. - Хель прижала коленями его руки. - Женщину уберегла от нежити речной. Спасла двоих детей из лап стригоев. Уничтожила твергов в их логове. А те нападали на крестьян, прямо на полях при свете дня. А теперь задумайся, Темир.

Она склонилась, обрамив его лицо завесой волос.

- Представь этих людей. - Попросила девушка. - Они не отличаются от нас. Мечтают, надеются, любят... Их жизни разве ничего не стоят?

Хельдин наклонилась ниже, завораживая его переливами голоса. В её словах трепетала душа.

- Мир бывает жестоким, я знаю. - На миг её голос дрогнул. - Но счастье на лицах спасённых, радость их близких, лишь укрепляет меня в мысли, что мы всё делаем правильно. И облегчение в глазах родных, отомщённых за потерю, даёт успокоение, что другие не познают их горя. В этом и смысл, понимаешь?

Парень смотрел в её глаза и слушал, не перебивая.

- Пока мы это делаем, берём на себя грязную работу, то сами можем спать спокойно, зная, что ничего не потеряно. Что этот мир не безнадёжен.

Она вздохнула, но наклонилась над лицом Темира слишком низко. Их губы встретились, и девушка позволила себя обнять.

- Я сама выбрала эту дорогу, и ни капли не жалею. - Прошептала Хель. - И никто, никто меня не заставлял. Не уговаривал, не тащил в крепость, и не держал там силой. И никто не придёт с наказанием, если вдруг захочу уйти. Охотник, который не желает больше охотиться... - Она покачала головой. - Это уже не охотник. Пусть лучше уйдёт, чем плохо делает свою работу. Нас никто не заставляет. В этом всё и дело...

Темиром овладело чувство, похожее на восхищение, смешиваясь с желанием обнять и позаботиться о ней в момент, когда несмотря на всю силу, Хельдин показалась ему уязвимой и хрупкой, словно цветок.

- Мы все такие. - Добавила она. - Приходим на помощь, потому что сами хотим. Потому что можем. - Выдохнула девушка.

- Понимаю... - Отозвался парень. Поцеловал её в плечо и отстранившись, заглянул в глаза, грустно улыбнувшись. - ...Что даже сложнее. Я знаю, что наше лето окажется недолгим. Просто хотел...

- Я знаю, чего ты хотел. - Улыбнулась Хель и провела по его нижней губе пальцем. - Но оно будет, и навсегда останется нашим.

***

Погожий день благоволил неторопливой прогулке, и та заманила парочку к лавке с выпечкой, на миг принеся ветром запах свежей сдобы. А после увлекла по улочкам Андара, опустевшим в полдень.

- Полгода?! - Темир едва не прикусил губу вместо кренделя.

- А что тебя так удивило?

- Ну... ты совсем недавно покинула крепость, а уже столько успела?

- И-и? - Хельдин куснула пряник и посмотрела на парня с набитым ртом.

- Знать и уметь... - Пояснил он. - ...Не то же самое. Вон, к нам один писарем нанялся. Грамоте и счёту был обучен. А как стал отцу помогать, то такой бардак в бумагах натворил, что мы неделю разбирались! Вот я теперь там и помогаю иногда. В основном проверяю отчёты. Чтобы не было ошибок, случайных и намеренных... Чего ты улыбаешься?

- Ты сейчас таким серьёзным сделался. Как счетовод над сметой.

- Не отвлекайся.

- У меня было достаточно практики на последних годах обучения. - Пояснила она. - Ну-у... знаешь, как кошки обучают котят?

- Я уже представил, как наставник тебе мышей полудохлых таскал...

- Не ёрничай.

- Тяжело удержаться, но я постараюсь.

- Мы совершали дальние вылазки. Вблизи от крепости работы мало, вот и уходили на неделю-другую, заодно я походной жизни обучалась. Сначала только наблюдала и выполняла поручения. Потом стала напарником. А затем наставник превратился в наблюдателя, и помогал лишь в крайних случаях. Всё это для того, чтобы после выпуска я не терялась.

Хель доела последний кусочек.

- Так фто повгода. - С набитым ртом добавила она. - ...Это без наставника. А с практикой три, и четвёртый пошёл.

Они остановились и присели на лавку у забора, на которую падала густая тень от сливы.

- Ты когда наставника вспоминаешь, даже взгляд меняется. - Подметил Темир. - Хороший он человек?

- Конечно... - Задумалась девушка, посмотрев куда-то вдаль. - Он мне как отец. Воспитал, поставил на ноги. Научил всему, что сам знал.

- Он сейчас ещё кого-то учит?

- Не думаю. - Хмыкнула она - Я его вторая ученица, и он часто говорил, что хватит уж с него. Когда я выпускалась, он собирался навестить родню с женой на севере. Не удивлюсь, если ещё не вернулся.

- Понимаю. - Многозначительно сказал Темир.

- Чего ты понимаешь? - Насторожилась Хельдин под его ехидным взглядом.

- Я бы тоже от тебя как можно дальше скрылся, чтобы отдохнуть.

- Темир, зараза! - Вскочила девушка и погналась за парнем.

***

- Я не очень готовить люблю. - С неохотой призналась она вечером, глядя как Темир хлопочет у стола. - Унылое занятие.

- Зато вкусно поесть не откажешься?

- Ты уже хорошо меня знаешь. - Мило улыбнулась Хельдин, выхватывая отрезанный кусочек запечённого мяса из-под ножа.

- Так для картошки с укропом не останется. - С укором глянул парень и уточнил: - Мне не останется.

- Чья добыча, тот и прав. - Ехидно прочавкала девушка.

- Проще было у соседей кролика купить, чем по оврагам носиться за зайцем.

- Ты сам со мной пошёл. - Она обняла его сзади, прижавшись щекой к мускулистой спине.

- А-ага! - Темир шлёпнул её по руке, что кошачьей лапой тянулась к новому кусочку. - Ай! - Дёрнулся он от укуса за спину.

Кусочек всё же удалось отвоевать.

- А охотников учат готовить? - Уточнил парень, обернувшись через плечо. - Вам же нужно в дороге питаться.

- Мама учила меня стряпать ещё в детстве, а наставник показал, как выживать. В походах мы готовили из такого, чего бы мне и не подумалось закинуть в котелок. К тому же в крепости, по праздникам, порой готовили все вместе. Старейшины, младшие охотники, практики. Со стороны, как большое семейство.

- Здорово, должно быть.

- Да, было неплохо... Шутили, по рецептам совещались. Юмор у орденцев свой, искажённый профессией. Но атмосфера на кухне царила особая. Иногда к нам и из Магика приходили гости. С презентами в тёмном стекле.

- И всем наливали?

- Нет, конечно. - Удивилась Хель. - Алкоголя ученикам нельзя! Да мы и не напрашивались. Хватало того, что наконец-то можно отдохнуть!

- Небось, до утра сидели, да байки травили?

- Не без этого. Только вместо баек случаи из практики. Но знаешь, это не страшно, а даже интересно. Однажды мы так засиделись, что и рассвет встретили.

- Ну и горазды вы были на разговоры! А после до обеда спали?

- Да куда там. Ученики на лекцию в Магик пошли, а наставники может, и отдохнули малость.

- Сурово. - Хмыкнул он.

- Не сказала бы. Наоборот, весело было. Кстати, в тот раз я и прослышала, что на заячью тушку приходится головка чеснока. А лучше две.

- Теперь и я знаю! - Хохотнул Темир. - Из окна так дичью несло, что соседи наверняка разбежались! В следующий раз на базар за обедом пойдём.

- Э-эх... - Вздохнула охотница у него за спиной, задумчиво поглаживая пальцами по животу. - Где твой дух авантюризма?

- Не знаю. - Пожал он плечами. - Наверное, остался в роще, из которой мы зайца выгоняли. Вместе с лоскутом штанов. Тебе-то смешно! А я как дурачок, с разорванной штаниной на заду, через весь Андар возвращался.

- Ну, так весело же было!

- Кому как.

- Я сглажу впечатление. - Хельдин прильнула к парню сбоку, поцеловала, и парочка нежно обнялась.

И в тишине вдруг раздался шлепок по тыльной стороне ладони, да подлый смешок.

***

- Ры-ыжая! - Раздался звонкий голос под окном. - Ну-ка покажись!

Хельдин удивлённо изогнула брови, и вместе со стулом наклонилась к окну. Возле маленькой клумбы стояла Гелла и склонившись, любовалась цветами. Коллега была одета в лёгкий сарафан с жилеткой, а волосы уложила в длинную косу, кончик которой сейчас едва не касался земли. Со спины она была почти неотличима от местной.

- Значит, не по работе. - Тихо констатировала Хель для Темира. И уже громче: - А чего не зайдёшь?

- Да ладно... - Отмахнулась та и устроилась на лавке у стены. - Разуваться неохота. Я здесь посижу, собирайся. Хотели же с утра позагорать.

- Застесняться решила. - Шепнула девушка склонившемуся парню, и их губы ненадолго встретились.

- Интересно, с чего бы? - Улыбнулся он и поправил ей рубаху на плече. Слишком большая мужская вещица висела на ней балахоном.

Рыжая перегнулась через стол, макнула сырник в сметану и выставила руку с ним на улицу.

- Ге-елла! Ге-елла! - 'Позвал' сырник, капая сметаной и источая аппетитный аромат. - Спорим, ты меня ни за что не поймаешь? Не-поймаешь, не-поймаешь! Так и останешься голодной врединой, ла-ла-ла!

Подруга, сделав безразличный вид, рассматривала ногти, но на последних словах резким движением схватила наглеца.

- Я не фредничава. Вам же мешать не хотела. - Прочавкала она, направляясь к дверям.

На столе её уже ждала чашка ароматного завара с котовником.

- Уболтала! - Довольно улыбнулась Хельдин. - Вот, что сырнички-то со сметанкой делают! Хоть вместо платы их бери.

- Спасибо, со мной в том месяце уже дважды хотели расплатиться натурой. - Поморщилась соратница, переставляя чашку к себе. - Теперь только деньги.

- Не знаю. - Пожала Хель плечами и макнула сырник в сметану. - Денег не у всех хватает. Часто компенсируют продуктами.

- Ты-то от еды никогда не откажешься. - Скорчила рожицу Гелла и шутливо предостерегла: - Смотри Темир. Однажды проснёшься, а в погребе будто монстр всё поел. И вереница крошек до постели. - Закончила она тревожным тоном.

'Монстр' отщипнул от сырника и бросил в подругу.

- Надо будет на погребе замок сменить. - Напоказ задумался Темир. - Ай! Это от соседей. Честно!

- Хватит кидаться едой! Мышей только радуешь. - Гелла отодвинула сырники дальше от рыжей и пояснила: - Я не против продуктов, но речь не о них.

- А что тебе такого предлагали? - Оживилась Хельдин. - Какая натура? У меня богатая фантазия. Останови меня!

- Да уж не то, как ты себе всё это представляешь, где добрый молодец и ужин при свечах. Мне... предложили пошить сапоги.

- Хорошие сапоги не хуже добра молодца! - Хохотнула рыжая.

- Практичный обмен. Но если бы они только с ногой угадали! Я в сапог, а он на два размера больше!

- Обувь новая, можно продать. - Предложил парень.

- Я так и сделала. Закинула в перемётную сумку и вспомнила, когда подъезжала к базару. А вот козу-у?

- Живую?

- Как есть! Крикливую козу! Я вам не вру. Она весь разговор не унималась за забором.

- Видать, была против сделки. - Рассмеялся Темир.

Хель же была знакома подобная практика. Она сделала серьёзное лицо и изрекла:

- Меня наставник обучал заранее узнать, что за натура. Тебе козу, а ему четырёх петухов когда-то пытались всучить. Тоже живых и особо драчливых. С птичьих боев.

- Менялы чёртовы. - Пробурчала белокурая в кружку. - И что, взял он?

- Да уж пришлось. Обычных можно было бы и на мясо разделать. А этих он решил продать в соседнем городе на ставки.

- И как, получилось? - Заинтересовался парень.

- Продал. Правда, они по пути пару мешков разорвали. Ну, в которых он их вёз. И постоянно нападали. Потом разодранными руками деньги за них пересчитывал.

Гелла отсмеялась в кружку и потянулась за новым сырником.

- Вот зараза... - Напоказ пожалела она. - А я отказалась. Козу-то до города проще вести. Она миленькая. С тёмными 'чулочками'.

- Смотря какую козу. - Заметил Темир. - Я вот, к примеру, всем рассказываю, что шрам у меня на ноге остался от стычки с бандитами на тракте. А на самом деле в детстве я на задний двор залез. А там коза. И левый рог у неё был так обломан, будто нарочно заострила. Так что правильно не взяла. Ну их, с их 'чулочками'...

За столом раздался общий смех.

- За адекватную оплату! - Хельдин наколола сырник вилкой и подняла, как бокал. И все трое 'чокнулись', разбрызгав по столешнице сметану.

***

После завтрака Темир засобирался в кузницу. Его ждала работа, и дальше откладывать было нельзя. Охотницы же вчера посетили кочевое стадо, и сегодня целый день был в их распоряжении.

Гелла указала подходящее место у озера, где широкий берег полого опускался в воду, а по сторонам кусты были тщательно подрезаны. Очевидно, место пользовалось спросом у андарцев, однако сегодня здесь никого не было.

- У-у... - Простонала белокурая, опускаясь на расстеленное покрывало, и с удовольствием потянулась. - Как хорошо, что я решила приехать именно сюда.

За короткое время она умудрилась покрыться лёгким загаром, однако явно не собиралась останавливаться, и к концу лета как можно дальше уйти от образа бледной поганки.

- За тобой ухажёр твой не бегает?

- Это какой? - Гелла даже на локтях поднялась.

- Тот, что сапожки грозился купить. Ну и на празднике там ещё один глазки строил.

- Да ну! - Отмахнулась соратница, возвращаясь к блаженному отдыху. - Я их тоже магией отвадила, как надоели. Тебе с Темиром повезло. Планируешь задержаться?

Хельдин посмотрела вдаль, где над водой угадывалась ива. Та самая, раскинувшая ветви, как шатёр.

- Ещё пару дней назад, ответила бы точно. А сейчас... Мне кажется, мы судьбу обманываем. - Призналась она. - Нам обоим ведь иное начертано.

Рыжая подобрала камешек и кинула в воду, проследив глазами полёт по дуге и финальный всплеск. Подруга слушала молча.

- Ведь не пара мы с ним. Не из тех пар, что на всю жизнь. Но, в то же время...

Гелла понежилась и поправила длинные волосы, чтобы не закрывали кожу плеч.

- Мы с наставницей как-то говорили о чувствах. - Сказала она. - Что есть любовь, а есть влюблённость. И то, и другое настоящие чувства, но разница есть. У вас, наверное, второе.

Хель задумалась.

- И мы с Маркусом это обсуждали. Он сказал: 'Задай себе вопрос, готова ли бросить всё ради этого человека?' Но сам не стал кривить душой и пояснил, что не всё так однозначно, как хотелось бы. Вот у него жена есть, потом семья образовалась. А охоту он так и не оставил. И признался, что не хотел бы делать этот выбор. Сам сказал, сам опроверг.

- Значит, придется самим разбираться, 'тот самый' перед нами или нет. - Подытожила Гелла. - У Кайи тоже было несколько романов. Каждый раз как первый, каждый раз по-настоящему, но потом, как она говорила: будто лучинка перегорала. Так до сих пор и одна.

- Нам бы вовсе избегать 'тех самых'. - Усмехнулась рыжая.

Геллу даже передёрнуло. Она резко села, смяв подстилку, и скрестила ноги.

- Ну, ты конечно, вовремя...

Хельдин смутилась, так как думала, что за минувшее время подруга, как и она сама, подзабудет жуткое гадание, к которому они прибегли зимней ночью. Забудет опасность и страх, когда призванная сущность стала рваться из круга на волю. И махнёт рукой на услышанные предсказания.

- Да стоит ли всерьёз воспринимать? - Она погладила соратницу по плечу.

Та отделила от волос прядку и, разобрав на три части, стала задумчиво сплетать косичку.

- Не знаю, Хель. Я те слова порой в кошмарах вспоминаю. Сколько раз уже жалела, что тебя на это уболтала. Лучше бы сидели в крепости, как миленькие, и не маялись дурью. Или на картах погадали, честное слово. Да и не только в гадании дело. Если бы сущность не наслала опасность, не пришлось бы для защиты кровь мешать.

Рыжая посмотрела на свою ладонь с тонким шрамом у линии жизни. Таким же, как и у подруги.

- А я думаю, что ни делается, то к лучшему. - Твёрдо сказала она. - Разве плохо, что мы теперь кровные сёстры? Ты мне и без того, как сестра.

Гелла закончила с одной косичкой и, отбросив, принялась за новую. Хельдин знала, что она так успокаивает нервы. В дурные времена у неё вся шевелюра в мелких косах.

- Да они же, духи эти, древние как звёзды. - Продолжила она успокаивать. - Умеют водить за нос даже в круге, когда врать не должны. Не бери в голову.

Гелла поглядела на неё с беспокойством.

- Ты хоть помнишь своё предсказание?

Она пожала плечами, хотя тоже ощутила внутри холодок. На вопрос о суженом голос ответил ей чётко: 'Встретишь его и умрёшь'. Трудно придумать вариант, при котором сущность могла исказить хороший прогноз.

- Может, он и не врал, а очень сильно сократил? Как биографию великих в книгах сокращают: жил, изобрёл и умер. Вот и мне он описал два пункта из будущего, между которыми лет пятьдесят может пройти, а то и больше.

Белокурая усмехнулась вполне искренне.

- Кстати, это звучит логично. Но я и своё помню. 'Твоя судьба тебя же и убьёт'.

- А ты не думала, что он это о выборе профессии? - Наморщила лоб Хель. - У нас опасная работа. Да и о том, когда это случится, он не уточнял. Может, ты уже старухой будешь, которой, знаешь, уже всё равно.

- Ты знаешь сама, что 'судьбой' называют вторую половину. И это был ответ на вопрос о суженом.

- Ладно. Будете вы оба стариками. Полезет он на полку за чашками и на тебя упадёт. Выйдет даже как в балладах: жили долго и счастливо, и умерли в один день.

- Прорицание обещало смерть в темноте...

- Провалитесь в погреб.

-...И в одиночестве.

- При ударе откатишься в сторону.

Гелла пихнула её в плечо и, не сдержавшись, прыснула.

- Не мели ерунду!

- Не больше ерунда, чем то пророчество. - В тон отозвалась рыжая. - Госпожа Шалена, что читала теорию магии и прорицания, говорила, что мы все способны изменять свою судьбу...

-...Пока её пророчество не закрепило.

- Но мы и не пророка спрашивали. Так что не надо волноваться о мнимых проблемах. Лучше думать о реальных.

- Так сейчас-то их и нет.

- Вот именно. - Назидательно кивнула Хельдин. И прищурившись, растянулась под ласковым солнцем, пока подруга, из вредности, не обрызгала её озёрной водой с помощью магии.

- А места для порезов мы могли бы и получше выбрать. - Скривилась она. - Как вспомню, сколько он заживал... Хорошо, что всё случилось в выходные, и мы на глаза наставникам не попались. Сколько целительной мази ушло.

- Ага. - Кивнула Гелла. - Меня Кайя чуть не застукала за перевязкой. Думала, от страха поседею. А может, кстати, и поседела! - Она со смехом провела по молочным волосам. - Просто не видно.

- А если б и узнали, то, как думаешь? Наказали или похвалили? - Задумалась Хель.

- Хвалить-то за что?

- За то, что победили опасную сущность.

- Которую сами и призвали... - Напомнила подруга.

- Но ведь никто не пострадал.

- И правда, молодцы.

- Ну? Сразу видно, тренировки впрок пошли.

- М-да. Эти бы головы да на те плечи...

- Ходила б, головастиком. - Прыснула Хельдин.

- Зараза. - Пихнула её локтем Гелла.

***

Прохладный вечер ласкал ветром её распаренную кожу. Влажное полотенце обнимало тело, окончательно разнеживая и умиротворяя.

'Не-на-ви-жу'. - Пыхтела Хельдин, продолжая бороться с непослушными волосами. Витые прядки накрепко сцепились в узелки.

- Давай я помогу. - Подошёл Темир и поставил на тумбочку две чашки с ароматным заваром.

- Их проще срезать, чем распутать. - Пробурчала она, передав ему гребень. - Жаль, что нельзя. Знал бы ты, как я порой хочу остричься. - Вздохнула рыжая и взяла в руки чашку.

Пар от завара обдал её лицо ароматом, заставив вдохнуть и зажмуриться. Расслабляющий напиток, это то, что нужно, после бани. Учитывая, что они провели там немало времени...

- А мои сёстры добровольно отпустили косы. И как только справляются? - Хмыкнул он, вступая в борьбу с непослушной копной, и собрал её для начала, заодно погладив девушку по плечу.

- Наверное, так же, как и мы. - Едва не замурлыкала Хель под монотонные движения Темира, принявшегося расчёсывать самые кончики.

- Помнишь, я тебе рассказывал, как мы гостили у графа Гасарона, когда я маленьким был?

- Угу. - Отозвалась она и на миг приоткрыла глаза. - А почему ты дедушку по титулу зовёшь?

- Я его почти не знаю. Он не самой открытой души человек. Даже ужин в его доме превращался в церемонию.

- Понятно. - Девушка подалась назад, прижавшись головой к его обнажённой груди, а плечами к животу. - Так, что ты хотел рассказать?

- Про колдунью, что работала у него личным лекарем. Она жила в приусадебном флигеле, особняком. Чтобы никто не мешал. Хорошая, умная женщина. Но вот её вид...

- А что с ним?

- Она готовила лекарства не только графу, но и всей округе. Из-за того, что была занята, не всегда успевала стирать. И её рабочий фартук, от пролитых настоев, сам можно было заваривать вместо травяного сбора. Думаю, помогло бы не хуже.

- Знакома с такими. - Хихикнула рыжая.

- Вот. Значит, ты меня поймёшь. Так я к чему...

- Ай! - Дёрнулась Хельдин.

- Извини. Увлёкся. - Темир аккуратно вытащил щётку из пышных волос и наклонившись, поцеловал её в макушку.

- Ну-ну, и что дальше?

- Так вот. - Продолжил он. - Её волосы были немыслимой длины. Куда быстрее росли, чем у тебя. Коса до самых пят стелилась.

- Чревато их резать. - Напомнила охотница. - Перебои будут тем сильнее, чем выше срез. А для приготовления многих лекарств нужна магия, при этом точно направленная.

- Она нам так же объясняла. Но смотреть, как её мучают волосы, было печально. Нас с сёстрами они однажды вовсе напугали чуть не до икоты.

- Это как?

- Всё дело в том, что мы её с тугой косой привыкли видеть. Ну, или она её закалывала в узел и под косынку прятала. А в тот раз бегали мы как-то по саду, а она устроилась расчёсываться на крылечке. Волосы стали пышные-пышные. Мы это как увидели, так с воплями сбежали.

- Почему это? - Удивилась Хель.

Её воображение нарисовало красивые, переливающиеся под солнцем золотистые волосы, которые волной шёлка лежат на ступенях подле хозяйки. Могло ли такое детей напугать?

- Да она ж как барабашка разлохматилась! Нас такими сказками мама пугала. Мол, она приходит только к непослушным детям. Крадёт и в подземное логово тащит.

Девушка прищурилась.

- А вы себя плохо вели?

В ответ Темир шкодливо улыбнулся.

- Разбили дорогую вазу накануне. Вырыли ямку в саду и тайком выносили осколки до самого вечера. Чего ты смеёшься? Ваза была выше меня.

- Так вас и не поймали?

- Да что ты! - Он даже присвистнул. - Там этих ваз понаставлено... Никто и не заметил.

- А ведунья что?

- А-а, так вот. Как-то раз в её руках вспыхнуло какое-то вещество. Уж не знаю, как так вышло.

- Догадываюсь. - Загадочно отозвалась она.

- И как у тебя это было? - Парень заглянул ей в глаза, перегнувшись через макушку. Та поджала губы, расплывающиеся в улыбке.

- Безбровно и с горящей чёлкой. Я тогда азы алхимии учила и не могла своей силой управлять.

- Бедняжка. - Темир опустился на корточки и, обняв, поцеловал обнажённое колено. - Но зато колдунья исполнила вашу обоюдную мечту.

- До лысины себя остригла? - Оживилась Хельдин, склоняясь к нему.

- Почти. - Улыбнулся парень. - Колдовать она, конечно, ещё долго не могла, но это её не расстроило.

- Почему? Это же была её работа. Призвание.

- Хм. Она его, скажем так, заменила.

- А-а... - Догадалась охотница.

- Да-да. - Кивнул он. - Без магии работы стало меньше. Появилось свободное время. Да и короткая причёска ей очень подошла. Вскоре отыскался ухажёр, и она удачно вышла замуж.

- Но когда волосы вновь отросли, она ведь вернулась к работе? Как же тогда личное время?

- А она продолжила их стричь, и жизнью травницы была вполне довольна.

- Эх, ну тогда порадуемся за неё. - Хель потянулась, и полотенце соскользнуло. - Ой!

- Ты же простудишься! - Вскочил Темир, поднимая расчёсанную барышню на руки. - Бегом под одеяло.

На другой день волосы пришлось распутывать заново.

***

- Хельдин! - Знакомый голос со двора встревожил заспанное утро.

- Гел... - В открытом окне показалось сонное лицо подруги. - Мы ведь позже соб... - Резко осеклась она.

Соратница стояла в полном обмундировании. Тёмно-зелёный акетон защищала короткая кольчуга, штаны скрывались в плотных сапогах. Волосы собраны в узел на затылке, а к спине одинарной лямкой пристёгнута сумка. Лицо у Геллы было спокойное, однако пальцы барабанили по эфесу меча, висящего у пояса.

- Сейчас. - Мгновенно пробудилась Хель и скрылась в доме.

Та успела лишь пару раз пнуть небольшой голыш, выпавший из мощёной дорожки, когда рыжая возникла на пороге в подобном одеянии и с конской сбруей в руках. Засвистела, подзывая скакуна из хлева, а седло отложила на лавку.

- Темиру сказала?

- Он в кузне с раннего утра. - Девушка стала собирать волосы в такой же узел. - Что случилось?

- Хель... - Замялась подруга. - Ты уверена в оценке химер?

- Минимальная степень агрессии на близкой дистанции. - Быстро выдала та, словно для отчёта. - Напасть могли, лишь в случае угрозы стае.

Из-за дома появился вороной и переливаясь вычищенной шкурой, замер перед охотницами, словно изваяние.

- Кому я, вашу мать, в управном доме лекцию читала?! - Возмутилась она. Передала уздечку белокурой и занялась седлом - Андарцы что, на бизонов охотились?

- Нет. Утром в лес ходили по грибы. Там на тропе и тело обнаружили. Вблизи села на юго-западе. Опознать смогли не сразу. Некоторые части пришлось с веток снимать.

- Идём осматривать останки?

- Да нет. - Поморщилась Гелла. - Люди как от шока оправились, так собрали что смогли, и отнесли убитого родне. Чтоб похоронили, как положено.

- Ох, леший... - Хель с пониманием взглянула на подругу. - И ты уже успела к ним зайти?

- Успела. - Ровно отозвалась та. - До тела так и не пустили. Сама представляешь, как они охотника встретили. Я дважды увернулась от посуды, когда только во двор зашла. А уж как проводили... - Она неосознанно втянула голову в плечи.

- Значит, место убийства осмотрим. - Хельдин стала выводить коня на улицу.

- Погоди. - Остановила Гелла. - Караваны уже потянулись домой. У многих охрана, но ты же сама понимаешь. С такой угрозой им самим не справиться, а нас как раз двое. У тебя конь быстрый, поезжай на тракт. Предупреди людей, защити, а я разберусь. Я сильнее маг, чем ты. И резерв у меня больше.

- Но, Гел... - Хель попыталась возразить, но та похоже не заметила:

- Если твари двинутся на тракт, кто там людям поможет? - Нахмурилась она, а в голубых глазах читалось беспокойство.

'Её ещё тревожит разговор о предсказании'. - Поняла Хельдин. - 'Она всерьёз боится, что...'

- Гелла. - Как можно спокойнее произнесла она. - За время наблюдения я изучила стаю. Быстро найду их лёжки и следы. Но дело может быть и не в них.

- Ты не хуже меня знаешь про безумие химер.

- И первыми, взбесившаяся особь атакует слабых и больных. - Перебила Хель. - А в этой стае сразу два детёныша! Тут речь теперь не о главенстве сильного, а о сохранении потомства. Остальные её просто разорвут. Тем более, в присутствии котят риски снижаются. И, где ты говорила, тело обнаружили?

- ...Химеры не уходят далеко от стада. - Поняла Гелла. - А бизоны отошли на север. Думаешь, появился новый монстр?

- Не исключено. - Кивнула рыжая. - Химеры при стаде, и туда он не сунулся. Выбрал добычу полегче. Так что поступим так. Я уверена, что справлюсь и сама.

- Хель... - Подбоченилась соратница.

- Возьми Дамара, тебя он уже знает. - Не сдавалась та, вручая поводья. - А я, уж так и быть, поеду на твоей. - Она погладила по шее гнедую кобылу, привязанную к низкому забору.

Гелла мрачно посмотрела на неё, но спорить не стала.

- Где нашли останки?

- Помнишь, там на опушке, лоскуток привязан? Тропа уходит вглубь до развилки. Тебе налево... Будь осторожна. - Тихо добавила она. - Чуть что, подай сигнал.

- И ты себя побереги. Поглядывай на небо.

Белокурая подалась вперёд и обняла подругу, но сжав на миг, отпустила, развернувшись на месте.

- Если вдруг заупрямится, морковки ему дай. Она в левой передней сумке. - Посоветовала Хельдин.

- Под зад ногой я ему дам. - Усмехнулась Гелла, поднимаясь в седло.

***

Хель оставила кобылу у опушки. Нашла тропу и устремилась вглубь.

Зелёные глаза пристально выискивали подозрительные следы.

Ладонь рефлекторно поймала падающий орешек. В кроне затаилась тёмно-рыжая белка: охотница разглядела прижатый к ветке пышный хвост.

Зарубки на деревьях указывали путь. Урожайные места здесь изучены и освоены, но лишними ориентиры не бывают.

А вот и развилка... Что это?

Хельдин припала на колено, укрывшись в поросли. Достала меч, нацелив остриё в сторону шума.

Жёлтые глаза уставились на неё из-под куста. Детёныш химеры прижался к земле, спрятав нос под кончиком хвоста, пытаясь слиться с местностью. В округлившихся зрачках зверька, мелкого подобия своих родителей, затаился ужас.

Охотница проворно сотворила щит, укрывший её куполом. Из-под него лес казался окрашенным в голубоватый оттенок.

'Где же, малыш, твоя мама?' - Хель осмотрелась. Прислушалась. - 'Ты вряд ли забрёл сюда сам'.

Напряжённые мгновения отсчитывал стук сердца, но признаков угрозы она не обнаружила. Охотница поднялась и, развеяв щит, сменила его на заклинание грома. Если уж придётся вступить в бой с химерами, лучше начать с ошеломления.

Она сделала несколько коротких шагов по тропе, внимательно прислушиваясь к каждому шороху.

По листьям скользнул ветерок, уронив на землю тонкую обломанную ветку. Детёныш попятился за куст спирея, но продолжал наблюдать за человеком.

Хельдин осторожно пошла по тропе, уходящей налево, продолжив прислушиваться к лесу. Лёгкий шелест позади не отставал. Это котёнок отчего-то следовал за девушкой. Но он не представлял угрозу.

Она остановилась у ясеня и, склонившись, осмотрела сбитую кору. Словно бы крупный зверь не чесался о ствол, а врезался в дерево. Аккуратно сняла несколько жёстких, бурых волосков.

'Медведь'.

Ещё пара шагов, и притаившись за кустом орешника, она осмотрела место расправы. Опасения были напрасны. Химер, или других хищников, запах крови пока не привлёк.

Запёкшаяся кровь на коре и земле виднелась то брызгами, то целыми потёками. Багровые ошмётки беспорядочно валялись между деревьями во многих шагах друг от друга. В стороне за камнем нашёлся мужской сапог. Не пустой.

Химеры, обезумев, убивают схожим образом. Но так же поступает и медведь.

'Глубокие следы от когтей на стволах. Всюду... Поломанные мелкие деревья. Много обломанных ветвей' - Охотница сделала несколько шагов. - 'Медведица словно взбесилась. Прошла как ураган. И ни следа медвежат. Кровь...'

Хель подтянула к себе ветвь, на которой листья были исполосованы тёмными натёками.

'Не просто кровь'. - Принюхавшись, поморщилась она. Запах имел отчётливый душок тухлятины вперемешку со сладковатой горечью, напоминающей полынь.

'Яд химеры'

Хельдин пошла по следам 'урагана'. Их было не сложно найти. Животное, должно быть, двигалось как в бреду, кидаясь на деревья. Потревоженные раны были глубокими и оставляли на листьях явственный тёмно-красный след.

Одинокий котёнок химеры, отравленная кровь медведицы... Обрывки собирались в цельную картину. Неужели встретились? Сцепились, защищая потомство?

Охотница ускорилась и вскоре обнаружила растерзанную тушку косули. Та, услыхав шум, наверно замерла, и медведица напала на неё случайно.

С юга донеслись отголоски нестройного хора встревоженных птиц. Звуки совпадали с направлением следов, и Хель поспешила туда.

'Разрытая нора. Похоже, лисья'. - Она перепрыгнула небольшой овраг. - 'Хозяйки не видно. Должно быть, сбежала через запасной ход. Медведица упала и, почуяв запах, принялась копать, как одержимая. Сама чуть не зарылась'.

Одурманенная ядом, медведица инстинктивно возвращается в знакомые места. Может поначалу она и собиралась спрятаться, чтобы отлежаться. Но теперь просто несётся вперёд и, судя по направлению, неминуемо выскочит на тракт.

Вопрос в том, успеет ли она навредить караванщикам раньше, чем выбьется из сил и умрёт от яда и потери крови?

Охотница пустилась бегом по явно различимым следам: глубоким отпечаткам в рыхлой лесной подстилке и белеющим сломам веток. След вёл под уклон, так что она вот-вот должна была догнать утомлённое животное. Однако у подножия склона лес стал сгущаться, сплетая трудно проницаемую преграду из терновника.

Медведь, судя по клочкам шерсти на ветках, рванулся туда прямиком, и редкая трава, примятая его лапой, только-только стала выпрямляться.

Хельдин изогнула руки так, словно натягивала невидимый лук. Ладонь, в которой находилась бы стрела, засветилась. С кончиков пальцев, по дуге в небо устремился огненный шар, размывшийся в воздухе чертой, словно падающая звезда.

Он обозначил направление движения врага. Сигнал, которым пользуются охотники в совместных операциях.

А девушка, лишь только заряд сорвался с рук, продолжила погоню.

***

Дамар насторожился первым. Высокий конь застриг ушами и взволнованно всхрапнув, стал осматривать опушку.

- Прибавить ходу! - Скомандовала Гелла, глядя как золотистая стрела расчерчивает небо.

Люди заволновались. Возницы понукали волов и лошадей. Выстроенные в два ряда телеги стали шумно разгоняться, поднимая дорожную пыль. Колонну замкнул арьергард из наёмной охраны обозов.

Белокурая охотница пустила коня шагом вдоль обочины и обнажила меч. Воронёный клинок слился с мастью жеребца. Она размяла левую кисть и приготовилась действовать по ситуации.

Гелла ожидала любое чудовище, но только не медведя, что вырвался из зарослей, роняя на ходу клочья окровавленной пены. Не останавливаясь, не осторожничая, он с рёвом помчался на шум от телег.

Она пустила скакуна наперерез и, поравнявшись со зверем, рассекла воздух ребром ладони. Медведь рухнул на брюхо, словно налетел на протянутую верёвку. Просунулся вперёд, едва не сделав кувырок, и тут же попытался встать, но только неуклюже заворочался.

'Кто смог так искалечить зверя? Монстр?'. - Гелла вывела коня на дорогу и спешилась. Сформировала новое заклятие и двинулась к медведю.

Тот с трудом смог подняться на лапы. Израненный зверь будто пробежал не лес, а через пекло. Он заревел и грузно двинулся в сторону врага.

- Кровь химеры! - Подтвердила догадку Хельдин, появляясь из зарослей.

Медведь разогнался и, приподнявшись на задние лапы, обрушился на Геллу, как горный обвал. Она оттолкнула животное магическим пассом и то, поднявшись на дыбы, с хрипом завалилось на бок. Охотница резко опустила ладонь, обездвижив его невидимой сетью.

Зверь не боролся за свободу. Он лежал без сил, моргая и уставившись в пустоту. Из ран сочилась кровь, почерневшая от яда.

Хель подошла к животному и обнажила меч. Переглянулась с подругой и одним ударом прервала страдания медведицы.

***

...Двигались в молчании. Цепочка косолапых следов уводила от места расправы в густую чащу, и ветви то и дело заслоняли путь.

- Вода! - Прислушавшись, разобрала Гелла. - Похоже родник.

- Хищники могли встретиться на водопое.

- Должно быть, так. Сейчас узнаем.

Заросли оборвались нахоженной тропкой. Охотницы её пересекли и снова углубились в дебри по следам, которые вывели их к месту, куда приводила тропа. Девушки переглянулись.

Небольшая поляна была явно облагорожена. Маленький родник журчал, спадая с возвышения в небольшой, вымощенный камнем прудик. Местами вырванная, местами вытоптанная трава открывала свободный проход. Здесь наверняка так и тянуло отдохнуть, напиться прохладной, чистейшей воды и присесть на поваленное дерево, слушая многоголосый птичий хор.

Но только не сейчас.

Дёрн тут и там оказался разодран когтями. Поваленное дерево, служившее лавкой, было разломано и валялось в воде. Клочья шерсти вперемешку с потёками крови, окончательно превратили когда-то живописный уголок в место бойни.

- Две цепочки следов. Пришли с выпаса. Хромая самка и детёныш. - Хельдин присела и тронула маленький след, хозяин которого встретился ей не так давно.

- А медведица вышла из леса. - Наклонилась Гелла на другом краю поляны. - Почему она не дождалась, пока химеры уйдут? С ней ведь были медвежата.

- Может, поэтому ждать и не стала. - Рыжая поднялась на ноги. - Увидела в монстрах угрозу.

- След глубокий. Должно быть, медведица встала на задние лапы, чтобы казаться крупнее. - Рассуждала белокурая, изучая след.

- Химера стала нервничать, но с места не сошла. - Хель нашла следы, где когти особенно глубоко впились в землю, будто зверь пробовал её на мягкость.

В остальной мешанине следов уже было нельзя разобрать, кто из животных набросился первым. Но ключевые события боя можно было воссоздать по ранам на телах.

Проворная химера напрыгнула на более нерасторопную противницу и вцепилась ей в спину. Растрепала клыками загривок и распорола когтями бока до костей.

Медведице же как-то удалось её сбросить на землю. А после, подмять под себя.

Химера билась до конца и едва не разорвала косолапой шею снизу. Но та была в лучшей позиции, и отыгралась сполна...

От тела, сейчас лежащего за родником, осталось мало что от опасного чудовища. Можно было посочувствовать химере, представив её последние минуты. Охотницы смотрели на останки несколько ударов сердца в полной тишине.

- Нужно тело сжечь. И пролитую кровь закопать. - Первой высказалась Гелла, надевая перчатки для фехтования. Подруга последовала её примеру. Спустя четверть часа всё было закончено.

Соратница тронула Хельдин тыльной стороной ладони и кивнула ей за спину.

- Угу. - Кивнула та и беззаботно скрылась за деревьями.

Гелла осталась на месте. Она замахала руками, словно пытаясь поймать надоедливого комара, и вдруг топнула.

Наблюдавший детёныш сжался в комок. Его ухо повернулось в сторону другого шума, но магический удар успел прижать его к земле. Котёнок издал свирепый рявк, со стороны похожий на голодное урчание. Его морду охватили две ладони, и сознанье тут же погрузилось в сон.

Мелкая химера растянулась по траве. Девушки с любопытством наклонились ближе.

- Ты посмотри, ну вылитый щенок эргасской лайки. - Перевязывая пасть платком, хмыкнула Гелла.

- Хм... и правда. - Улыбнулась Хель. - Бери за передние лапы.

Девушки подняли маленькую, безвольную тушку. Несмотря на возраст, зараза оказалась довольно увесистой и потянула бы на взрослую лайку. Отожравшуюся.

- Давай по лесу пойдём.

***

- Видели бы нас сейчас местные... - Вздохнула Гелла и перехватила лапы груза.

- Я уверена, они бы нас поняли.

- Конечно, поняли! А потом позвали нам лекарей. Или взялись за вилы.

Если не вернуть котёнка стае, та сама начнёт его искать. А там и новые встречи с людьми себя ждать не заставят. Но попробуй объяснить это родственникам жертвы или друзьям, потерявшим сегодня близкого человека.

- Там стадо. У того холма. - Прищурилась от солнца Хельдин.

- Это коровы. Вон, пастух рядом на лошади. - Присмотрелась Гелла. - Давай передохнём минутку.

Они уложили свою ношу на траву и потянулись к флягам. Утолили жажду. Осмотрелись.

- Думаю, скоро очнётся. - Белокурая склонилась над сопящей мордочкой и погладила по пятнистому, ещё густому меху, в котором не было ни намёка на шипы.

- Давай себе оставим? Выкормим и выучим.

- Коне-ечно. - Протянула Гелла. - Я тебя, хомяка, не могу прокормить, а тут ещё желудок на ножках?

- Тьфу на тебя. - Состроила рожицу Хель, возвращая флягу в сумку. - Ну, взяли?

***

Хельдин выглянула из-за дерева, осматривая местность. Вдалеке двигалось знакомое дикое стадо.

- Отсюда мы их точно не увидим. По округе бы пройтись, найти следы.

- С ним на руках не получится. - Гелла присела на колено рядом с детёнышем, переводя дух. - Да и разделяться не следует.

- Надеюсь, стая уже не приступила к поискам.

- Может, сами их приманим? - Предложила белокурая, осторожно снимая платок с сопящей морды.

- А что, это мысль. Покричим?

- Давай. Ты начинай, а я пока подальше отойду.

Рыжая фыркнула.

- Раствор Залатра. Он по запаху на кровь похож. Прольём на опушке, а дальше всё сделает ветер.

- Не придётся нам, Хель, ничего проливать... - Замерла Гелла.

Та обернулась и ощутила на себе пристальный, враждебный взгляд.

- Давай-ка попятимся к лугу. - Прошептала подруга. - Тут шагов десять.

- Давай. - В тон ответила рыжая.

Не успели. За их спинами возник самец, привычным манёвром отрезав пути отступления, и красноречиво ощерился.

В нескольких шагах от детёныша кусты раздвинулись, и показалась самка. Не отводя глаз от охотниц и прижав уши, она подошла к малышу, и внимательно обнюхав, подняла зубами за загривок. И еле слышно ворча на людей, попятилась назад.

Хельдин обнаружила вторую самку слева от себя. Почти невидимая из-за окраса, та легко затерялась в тенистом подлеске.

Где-то справа, в зарослях тонко запищал второй котёнок, приветствуя потерянного брата. Ещё мгновение никто не шевелился, и вдруг стало свободней дышать.

- И кто вообще продумывает планы? - Обернувшись, с сарказмом заметила Гелла. На месте вожака теперь лишь качалась трава. - Само собой всё получается.

- Ага. - Вздохнула облегчённо рыжая.

Охотницы вернулись к ручью и теперь стали разыскивать следы медвежат. Девушек невольно мучила совесть. Обе знали, что поступили правильно, но всё же...

Следы маленьких лап разделили их по округе, но вскоре медвежата встретились, сведя обратно и подруг.

- Малыш за сестрой побежал. - Указала пальцем Хель.

Какое-то время шли молча, опасаясь обнаружить новые останки. Но звуки впереди быстро обнадёжили. Охотницы спрятались и стали наблюдать за вознёй медвежат.

Младший, сидя на дереве, вцепился в ненадёжно раскачивающуюся ветку и одной лапой пытался достать до орехов, большую часть при этом сбивая на землю. Старшая суетилась внизу, подбирая упавшее. Судя по их спокойствию и многочисленным следам на поляне, место было им хорошо знакомо.

- Самочка крупная, знает, как делать берлогу. - Шепнула Гелла. - Зимой не пропадут. Пойдём. Темир, небось, уже копытом бьёт.

- Дамар, ты хотела сказать? - Не отводя взгляд от поляны, уточнила рыжая.

- Да нет. Он моркови пожуёт и успокоится.

- Вот ты зараза. - Шлёпнула Хельдин встающую соратницу по заду.

***

Ступени дома управления гулко отзывались под усталыми шагами охотниц. Хель ступила на брусчатку и тут же утонула в объятиях ждущего Темира.

- Вы же не виновны в случившемся. - Он погладил её по спине и посмотрел на Геллу.

- Отчасти виновны. - Мрачно отозвалась та. - Мы не защитили жителя Андара.

- От глупости. - Добавил парень. - Был приказ: от села не ногой. Даже пастухи пасли коров поблизости. А грибники, как ни в чём не бывало, продолжили сновать в лесу. Просто каждый думал, что не с ним беда случится.

- Это ты так говоришь. А люди коситься станут. - Вздохнула Хель ему в плечо.

- С этим ничего не поделать. - Согласился Темир. - Но так уж все устроены, ищут виноватых. А вам лучше дух перевести, да не волноваться о лишнем. Сами утихнут.

Садящееся солнце провожало их до самого дома, где ждал ужин и долгие разговоры, отвлекающие от событий минувшего дня.

***

...Минуло ещё несколько дней, пока улицы Андара бурлили, как реки по весне, и жизнь селения стала возвращаться в привычное русло. Последние гости отбыли домой, за ними собирались и купцы. Люди, окунувшись в рутину, всё меньше вспоминали о трагедии.

Задержавшись, не более чем на день, громадное стадо ушло на необжитые земли, и надобность в охотниках ушла вслед за ними.

- Наша осень наступила так быстро. - Темир, хоть и спокойный, не мог утаить печали в тихом голосе. Он смотрел на Хельдин, лежащую рядом, и не мог налюбоваться.

- Охотников зовёт дорога. - Она села на кровати, подобрав под себя ноги. Шёлковые волосы скользнули по плечу и накрыли спину тёмно-рыжим покрывалом.

За окном пели сверчки, выводя протяжные трели. В саду дуэтом заухали совы: им самое время для промысла. По лицу девушки скользнул первый лунный луч.

- Гелла отбывает утром. - Проронила охотница. - Я отправлюсь с ней.

Темир привстал и потянулся к маленькому свёртку у прикроватного столика. Хель даже не заметила его, когда они пришли. Да и неудивительно. Было на что отвлечься.

- Возьми. - Он протянул ей свёрток и вложил в ладонь. - Давно купил... ждал последнего вечера.

Она погладила его руку, принимая подарок.

Украшенный вышивкой платочек развернулся на ладони, явив искусно сделанные, маленькие серьги. Обрамлённые затенённым серебром, камешки хризолита словно парили в воздухе, едва касаясь оправы. В одном из них застыла капля воздуха, похожая на сердце.

Хельдин провела пальцем по едва заметной гравировке на оправе; 'Храни моё сердце'. - Улыбнулась она.

- Во многих землях хризолит считается хорошим талисманом. - Прокомментировал Темир. - Он не только оберегает владельца, но и удачу приносит. А маленькая форма не будет мешать в работе.

Многое хотелось сказать, но Хель не смогла найти слов. Она заключила парня в объятиях и надолго приникла к его губам.

Первые лучи осветили плошку с маленьким, дымящимся огарком. Свет скользнул в комнату, но отступил за занавеску, дабы не мешать разговору людей, так и не уснувших этой ночью.

***

Дорога огибала лес и устремлялась в степь. Пронырливые лучики солнца находили бреши в колышимой ветром листве и рисовали картины из света и тени на спинах охотниц.

- Ты могла бы задержаться. - Гелла подъехала ближе. - Мы ещё недалеко.

- Как же я тебя, беду, оставлю? - Громко вздохнула Хельдин, словно вернувшись в этот мир из далёких фантазий. - Ведь опять всучат какого-нибудь свина. Ну, или плащ сошьют на два размера больше, и станешь по трактам слоняться, аки скоморох.

- Вот я тебя сейчас! - Размахнулась белокурая поводьями и встала в стременах, но Хель успела со смехом умчаться вперёд. А в её ушах блестели зелёные камешки.

***

От авторов:

Спасибо, что не бросили Хельдин в её нелёгком приключении, пройдя с ней путь до самого конца!