В демократической Америке ты можешь разгуливать в любом наряде, какой тебе по вкусу, никто даже носом не поведет. В России же никто не застрахован от насмешки прохожих в попытке отстаивания собственного стиля.
Были времена, когда за экстравагантный наряд выскочка мог запросто получить в роговой отсек от возмущенного обывателя. Особенно это казалось лиц с нетрадиционной сексуальной ориентацией и представителей конфликтующих субкультур.
И это уже не говоря о жителях государственных общежитий пролетариата, которые могли подправить макияж кому угодно не только за наличие того или иного неугодного элемента гардероба, но и за отсутствие оного.
Судя по всему, они радели за здоровье нации гораздо сильнее Минздрава, поскольку особо рьяно пресекали вспышки простудных заболеваний, физическим воздействием делая замечания гражданам, пренебрегающим головными уборами.
Сейчас с этим стало намного проще, хотя частные случаи все еще имеют место быть. И вот улицы некогда мощной державы заполонили люди, одевающиеся так, как им велят странные мужчины, которые хотят быть женщинами.
Пословица ошибочно утверждает, что у каждого своя голова на плечах, наверное, поэтому люди и хотят соблюдать индивидуальность в своем облачении. Вот и старается большинство подчеркнуть свою индивидуальность при помощи одежды.
Я модником не был, и, не смотря на футболки с разнообразными принтами, если и хотел выделиться из толпы, то делал это подсознательно. По крайней мере, не замечал за собой ревностного соблюдения какого-либо дресс-кода.
И так уж вышло, что именно мне удалось воплотить в реальность заветную мечту поклонников эксклюзивных шмоток.
Так, как я, никто в другом мире не одевался.
Когда Джер Да заверил меня об этом, положа руку на сердце, признаюсь, мне стало даже немного приятно. И если для самомнения это было полезно, то для дела - хуже некуда.
Кожаные куртки вещь весьма распространённая во всех мерах в виду своей практичности и доступности сырья. С кожаными ботинками (в моем случае берцами) дела обстояли аналогично.
А вот о таком гениальном изобретении, как джинсовая ткань местный люд и слыхом не слыхивал. Да и футболки были им чужды. Особенно с изображением такой дикости, которую металлюги обожают помещать на обложки своих альбомов.
Если уж на Диком Западе охотники за головами ухитрялись находить преступников по портретам такого ужасного качества, что можно спутать с каждым вторым, то найти меня по уникальному наряду - вообще проще простого. Это у меня своего рода особая примета.
И от нее надо было избавляться.
Следовало купить штаны и рубаху местных кутюрье, а старый гардероб...
Выйти на какой-нибудь пустырь темной ночью, свалить ком тряпья в железную бочку, полить бензином, чиркнуть зажигалкой - и смотреть на танец огня, пожирающий твою вторую кожу.
Ага, прям щас.
Не знаю, сколько времени мне придется прибывать в гостях вселенной, не ведающей об интернете и сотовой связи, но вернуться домой я планирую. А на те деньги, которых стоят новые джинсы и футболка, я могу месяц прожить.
Так что прибегать к столь радикальным мерам я не стал. Вполне можно сложить вещи в какую-нибудь сумку и спокойно носить за плечами.
К вечеру в дверь коротко постучали, и, не дожидаясь ответа, в комнату вошел подросток с тряпичным тюком. Свалив его прямо на пол, паренек что-то сказал и уставился на меня.
- Вещи принесли, - пояснил мне Джер Да.
Под пристальным взором подростка, мы похватали свои шмотки и стали облачаться.
Уходить тот явно не торопился и продолжал таращиться на меня с невозмутимостью пятилетнего, хотя у самого над верхней губой уже начали пробиваться пушок.
- Он чаевых ждет или влюбился? - спросил я у Джер Да. Называть парня бродяжником после его расставанием с бородой у меня язык не поворачивался.
Мой компаньон что-то спросил у подростка, тот ответил и уже собрался уходить, когда я увидел ужасную вещь.
Окликнув паренька, я с возмущением (это мягко сказано) заметил, что футболка с монстром-скелетом отсутствовала.
Джер Да коротко переговорил с мальчиком, и тот ушел, напоследок вновь одарив меня взглядом.
- И?
- У меня для тебя две новости: хорошая и плохая.
- Дай догадаюсь. Футболку я больше не увижу?
- Совершенно в дырочку. Прачки ее сожгли.
- Что?
- Радуйся, что только футболку. Волне могли нас голышом оставить, а еще под стражу сдать.
- Это с какой такой радости?
- Знаешь, очень уж им не понравилась картинка, которая была на твоей одежде. Народ тут в большинстве суеверный, а ты его своим мракобесием пугаешь.
Вспомнилась самая первая встреча с местными.
- Слушай, а как переводится слово "Да"?
- Черный. А что?
Я рассказал ему о том, как испугался встреченный мной паренек и как его односельчане меня отоварили.
- Так они, получается, тоже моей футболки испугались?
- Факт, - рассмеялся Джер Да и присел. - Знаешь, есть тут один запрещенный культ. Так вот, в нем практикуют человеческие жертвоприношения и поклоняются тварям из других миров.
- Демонам?
- Не совсем, но что-то похожее. В общем, их называют "Черные", и простой люд их пуще огня боится.
- Тогда почему нас не повязали по подозрению в сатанизме?
- Деньги. Ты даже не можешь представить себе, во сколько мне обошлась стирка. А если они нас сдадут, то деньги придется отдать властям.
- Типа проклятые или фальшивые?
- Что-то вроде того, - кивнул парень. - А еще вот, новая одежда для тебя.
Ко мне прилетели простецкие штаны, вроде треников, и просторная почти белая рубаха, скорее напоминающая ночнушку.
- Не такие уж они и новые, - заметил я.
- Какие были. Лучше, чем ничего, а тебе нужно переодеться. Такую одежду, как у тебя, никто здесь не носит.
- Намек понял, - согласился я и принялся вычислять, где у рубашки изнаночная сторона. - А этот пацан нас не заложит?
- Этот? - Джер Да большим пальцем указал через плечо на дверь. - Заложит? Факт.
- Будем уходить сейчас?
- Желательно. Но я не настаиваю - твоя жизнь.
Я коротко кивнул.
- Мне нужна сумка.
- Удачи в поисках.
- Не понял.
- Сумка нужна тебе - ты и ищи. У меня нет.
Язык чесался сказать: "Спасибо за помощь". Но я промолчал. Пока что мы гуляли за счет Джер Да, так что жаловаться будет неприлично с моей стороны.
К тому же не так уж много вещей придется нести - джинсы и свитер. Куртку можно накинуть на плечи - ночь здесь довольно прохладная.
Рассовав свое добро обратно по карманам (прихватил даже пустую пачку сигарет), кинул лишнюю одежду на покрывало и завязал его в узел. Все лучше, чем так нести.
Пистолет после секундных раздумий засунул за пояс. Да, так всем будет видно, что я вооружен, но не думаю, что местные знают об огнестрельном оружии. То, что мой мир поставляет сюда вооружение, еще не значит, что каждый горожанин в курсе научных достижений на ниве смертоубийства.
К тому же Джер Да никак не прокомментировал этот поступок. Даже не отпустил глупой шутки по поводу возможности случайной пенэктомии.
Из-за его привычки чуть ли не постоянно лыбиться я сперва записал его в придурки, затем в любителя плоских шуток. Но Смайлик не был ни тем, ни другим (хотя я и не исключал какого-нибудь нервного расстройства), и я перестал обращать внимание на его ухмылку.
Тем более, мало ли что он периодически забивает в свою трубку и что пьет из небольшой фляжки. Не гоняется за чертями и ладно.
- Готов? - спросил Джер Да.
- Вполне, - я завязал шнурок на втором берце и выпрямился.
Парень подпер дверь табуреткой и попросил помочь со столом, который мы подставили к окну. Едва Джер Да запрыгнул на столешницу и принялся открывать окно, как в дверь постучали и что-то спросили.
Не отрываясь от издевательств над заржавевшим шпингалетом, Смайлик коротко ответил и спокойно пояснил:
- За нами пришли.
Я не удивился, но немного занервничал. Адреналин попал в кровь, и руки легонько задрожали.
Джер Да открыл окно, подпрыгнул и исчез в проеме. Через секунду с улицы донесся чей-то крик.
Как по команде, в дверь тут же начали ломиться, сопровождая удары, судя по интонации, угрозами. Я вскочил на стол, выбросил в окно узелок с вещами, уперся руками в подоконник и, оттолкнувшись ногами, нырнул на воздух.
За моей спиной что-то треснуло, потом раздался хлопок и шум от падающих предметов. Кто-то раздраженно кричал.
Я перекувыркнулся, как опытный десантник, и поднялся. Джер Да, схватив какого-то за воротник, методично наносил бедняге удары кулаком в лицо. Судя по тому, как незнакомец обмяк в руках Смайлика, он и так уже был в нокауте.
- Брось его, - крикнул я и обернулся в поисках узелка.
В окне полуподвальной комнаты показалась небритая физиономия. Искривив рот, ее обладатель хотел что-то мне сообщить, сопровождая послание брызгами слюны. Бородач не стал тратить время на разговоры и, следуя нашему примеру, выпорхнул в окно.
Подхватив вещи, я лихо встретил его ударом ноги. Голова преследователя мотнулась в сторону, и он упал без чувств. Я было испугался, что убил его, но чья-то рука рванула меня за плечо, выводя из ступора.
- Все с ним будет в порядке, - будто прочитав мои мысли сказал Джер Да, увлекая за собой прочь из переулка.
У самого выхода из-за угла выскочил очередной гражданин. Он пытался замахнуться ножом, но мой товарищ, не сбавляя темпа, врезал ему в нос. Охнув, пострадавший завалился на спину. Нож со звоном упал на брусчатку.
Под яростный крик мы помчались дальше.
За очередным поворотом поняли, что оказались в тупике. Что это за город вообще такой? Бежать назад смысла не было, и мы понеслись вперед. Прямо перед нами возвышался трехэтажный дом. Дверь черного хода не производила впечатления серьёзной преграды.
В прыжке, выставив плечо, Джер Да с треком выломал замок и ввалился внутрь. Следом влетел я. Споткнулся о Смайлика, поднимавшегося на ноги, и мы оба растянулись на полу. В темноте обо что-то ударился коленом.
Сопровождая друг друга руганью (каждый на своем языке), поднялись и поспешили прочь из комнаты, оказавшейся каким-то складом. Следующая дверь так же оказалась запертой и поддалась моему другу только с третьего удара ногой.
Выходя, я обернулся. Ближайший преследователь уже заскочил внутрь. На раскрасневшемся лице азартно горели глаза. Улыбка обнажила тусклые фиксы, в его руке я заметил нож.
Выскочив из склада, мы попали на кухню. Пулей пронеслись мимо замерших от удивления обитателей.
Схватив первое, что попалось под руку - небольшую кастрюлю - бросил ее назад. С небольшим опозданием боль обожженной ладони пронзила мозг. Из-за спины раздался чей-то испуганный выкрик и протяжный визг. От наслаждения таких звуков не издают.
Дверь из кухни открывалась в обе стороны и была не заперта. Джер Да ворвался в обеденный зал, сбив дверью официантку. Под звон разбитой глиняной посуды, бедная девушка отлетела в сторону.
Кто-то из посетителей залился лошадиным смехом. Посетители, чей столик повалила официантка, вскочили со стульев. Один из них принялся стряхивать с одежды свое блюдо. Другой приложился к горлышку чудом спасенной бутылки.
Привлеченный шумом, от выхода нам навстречу вышел вышибала. Он замахнулся короткой дубиной, но Джер Да продемонстрировал чудеса китайского кунг-фу. Подобно Лю Кану он прыгнул с вытянутой вперед ногой.
Здоровяк вылетел из заведения вместе с дверью. Спустя секунду на улицу выбежали и мы.
Немногочисленные прохожие вытаращились на нас и замерли, наслаждаясь зрелищем погони. Крики позади пополнились новыми голосами.
Интересно, они кричали глупое "Стой!" или просто матерились?
Годы курения вновь напомнили о себе, кровь пульсировала в многострадальной голове, ныла ладонь, ушибленное колено напоминало о себе при каждом шаге. Но я смотрел прямо, в спину Джер Да, и даже не помышлял о том, чтобы остановиться.
Сумерки начали сгущаться, накрывая город тьмой, и я подумал, что, возможно, нам удастся скрыться в темноте. Но сперва нужно было оторваться от погони.
Сколько их еще там, позади? Двое-трое? Или пятеро? Или еще больше?
Может остановиться, развернуться, да расстрелять их к чертовой матери? Нет, не вариант. Ну подстрелю одного-другого, а остальные просто собьют с ног и запинают.
Отогнав эту мысль, я продолжил бег. Но пистолет на всякий случай достал, зашипев от боли. Плевать на ожог - в крайнем случае, я сэкономил себе пару секунд.
Встречные прохожие услужливо расступались в стороны, открывая нам путь. Мешать никто не спешил.
Привлеченные шумом, нам наперерез двинулась парочка одинаково одетых мужчин. На них было какое-то подобие кителей, у одного на груди висел блестящий значок. У каждого на поясе болтался короткий клинок.
Местные ППСники, не иначе.
Тот, у которого был значок, что-то требовательно крикнул. Не обращая на него внимания, мы пробежали мимо.
До меня донесся звук глухого удара и короткий вскрик. Я не обернулся.
Повернув направо в конце квартала, мы оказались на широкой улице, можно сказать проспекте.
Джер Да едва не попал под лошадь. Испуганное животное встало на дыбы и сбросила седока на брусчатку. Копыта передних ног махнули в опасной близости от головы Смайлика.
Он слегка замешкался и я обогнал его. Post factum сообразил, что направляющий из меня никудышный - города я не знал.
- Налево! - задыхаясь, выкрикнул Джер Да на перекрестке. Я послушно метнулся в сторону.
Врезался плечом в прохожего. Мужчина охнул и отлетел к стене. Меня развернуло. Спотыкаясь, я полетел на землю. Выставил руки и пару метров преодолел на четвереньках.
Стиснул зубы от удара костяшками кулака, сжимавшего пистолет, о камень. Рванул с низкого старта.
Ни узелка с одеждой, ни оружия не выронил.
Джер Да вновь вырвался вперед.
Повернув за угол, он неожиданно остановился и развернулся. Я чудом разминулся со Смайликом и последовал его примеру.
Отбегались, стало быть. Настала пора принять бой.
Стоя чуть позади и в стороне от товарища, я бросил одежду и снял пистолет с предохранителя. Не смотря на ожог, сжал рукоять двумя руками изо всех сил.
Первого, кто заскочил за угол, Джер встретил кроссом. Преследователь отлетел назад и замер на спине.
Следовавшая за ним парочка на секунду замерла, тяжело дыша, а затем, не сговариваясь и не дожидаясь подмоги, двинулась на нас. Обнаженный кинжал в руке одного из них развеял надежду на честный поединок.
Вспомнив лихих парней из вестернов, я выстрелил им под ноги. Я и не ожидал, что пуля срикошетит от брусчатого камня и угодит в ногу противника. Закричав, тот рухнул, зажимая руками кровоточащую рану.
Второй ничуть не растерялся и ударил кинжалом Джер Да. Парень ловко ушел в сторону и пнул врага в пах. Без труда забрав оружие из обессилевшей руки опускающегося на колени противника, Джер Да хлопнул меня по плечу.
- Бежим, - улыбка его была вымученной. Марафонец из Смайлика тоже был неважный.
Мистер Челленджер подхватил свое шмотье и двинулся следом за припустившим Джер Да.
Как оказалось, погоня не ограничивалась нейтрализованной троицей. Дробь подошв об брусчатку, доносившаяся сзади, начала нарастать.
Меня посетила мысль, что этот звук будет преследовать меня до самой смерти. Впрочем, стоило запнуться и упасть, или просто выбиться из сил, и будет так.
Сколько у меня осталось патронов? Убей, не могу вспомнить, сколько раз я стрелял, и сколько у меня было патронов.
Было ясно, что в любом случае на всех не хватит. Скольких удастся зарезать Джер Да?
Пока что ему удалось нейтрализовать нескольких, но, по большому счету, тут ему помог эффект неожиданности. Драка в тупике накануне показала, что выстоять против сразу нескольких подготовленных бойцов ему будет не легче, чем паралитику обогнать Усэйна Болта.
Забег не затянулся. Просто в какой-то момент прямо перед нами из-за поворота выскочила группа людей, которых даже закоренелый оптимист не смог бы посчитать случайными прохожими. Бежать больше было некуда.
Я даже немного обрадовался этому факту - сил не было, я задыхался.
С другой стороны, повода для веселья не было. Если меня и дальше будут бить по голове, то я стану либо дебилом, либо политиком.
Времени на раздумья не было, и все-таки я успел прикинуть пару вариантов. Первый - расстрелять весь оставшийся боезапас и с криком броситься в рукопашную схватку. Хэппи энд в этом случае возможен только при условии, что викинги не ошибались насчет загробной жизни.
Второй - ничего не делать и просто сдаться. Не помню, я нужен им живой? Вроде да.
When it will be right, I don't know.
What it will be like, I don't know.
Телефон зазвонил так внезапно и громко, что все замерли.
We live in hope of deliverance
From the darkness that surrounds us.
- Я все ждал, когда же ты используешь эти чертовы кости, - процедил Джер Да, переводя взгляд с одного на другого, ожидая нападения.
- Не было подходящего момента, - говорить было тяжело. Каждое слово резало горло, так что я не стал уверять его, что не имею к происходящему никакого отношения.
Hope of deliverance. Hope of deliverance.
Что происходит я не понимал. Знал только то, что на звонке у меня стояли "адские колокола".
И то, что в этом мире не существовало сотовой связи.