Курленёва Анастасия : другие произведения.

Эрминиды

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    mel
    - Эй, мужик! Ты откуда потрёпанный такой? Разбойники напали? Брешешь! Это средь бела дня? Ну ладно, не дня, ночи. Но тракт-то как днём освещается. Участок, проходящий по землям клана Вампиров, самый безопасный в стране. Магические огни в копейку, небось, влетают, да им репутация важней... Что говоришь? Вампир и подрал? Не, мужик, придумай ещё что-нибудь. Где это видано, чтоб вампир по лесу за таким хмырём гонялся? Ты в каком веке живёшь? Али сиды заморочили, да из портала выкинули? Да ладно, не реви, чего случилось-то? Что? Подставная компания... гномий банк? Э-э, сукин сын, отавали от меня! Кыш! Моя лошадь мертвяков боится! Отпусти стремя, дурак! Ты князя Элизобарру на бабки кинуть хотел - так что теперь всё равно, что покойник, к гадалке не ходи!

    Дробный стук копыт затихал вдалеке. А на ярко освещённую дорогу мягкой поступью вышел зверь. Белая морда так скалилась, будто волку было очень смешно.

    О нелёгкой жизни отца-одиночки. Варнинг: отец-одиночка - глава клана вампиров, и любовной линии с его участием тут не будет. Зато будет другая. Ещё варнинг: много политики и разных рас. Все, у кого аллергия на вампиров, троллей, сидов и так далее - добро пожаловать отсюда.
    В таком виде роман вышел в шорт-лист "Трансильвании 2015". В целом самостоятельная история, хотя у неё есть и предыстория, и продолжение.

    Закончено.


    Глава 1
    Глава 2
    Глава 3
    Глава 4
    Глава 5
    Глава 6
    Глава 7
    Глава 8
    Глава 9
    Глава 10
    Глава 11
    Глава 12
    Глава 13
    Глава 14
    Глава 15
    Глава 16
    Глава 17

Эрминиды


   Глава 1. Дети - цветы жизни

   Ежегодный шабаш ведьм Пеллы был значительно расширен за счёт приглашённых гостей из других гильдий и кланов магов. Свободный вход предоставлялся даже вольнонаёмным чародеям, что было, в общем, большой редкостью. Однако совет ведьм, наконец, признал: их влияние далеко не так велико, как они об этом рассказывают и союзники из числа коллег были бы очень кстати. Именно поэтому вместо того, чтобы просто напиваться и предаваться разврату, на шабаше вели переговоры.
   Одинокий молодой маг с плотно сжатыми губами и падающими на глаза чёрными волосами мало у кого вызывал интерес. Его никто не знал, и было очевидно: серьёзной силы он собой не представляет. Несколько ведьмочек, слишком юных и неопытных для политики, заинтересовались, было, красивыми тонкими чертами его лица, однако молодой человек оказался как-то очень рассеян, отвечал невпопад, явно всеми силами стараясь отделаться от девушек. Пожимая плечами, ведьмы отставали: объектов для охоты тут хватало. Такое нехарактерное поведение Влада Элизобарры, обуславливалось тем, что он изо всех сил напрягал слух, дабы не пропустить ни одного слова из разговора, ведшегося за стенкой, к которой он небрежно прислонился. Маленькая переговорная комната была защищена от магического прослушивания, однако сверхъестественную чуткость вампира, впитывавшего звуковую волну всем телом, ведьмы не учли.
   - Поймите же, - продолжала убеждать советника архимага клана Колдунов председатель совета ведьм, - сейчас клан Вампиров слаб, как никогда. После смерти жены их глава совершенно не в себе, а без его руководства линию обороны вампиров прорвать будет нетрудно. Если, конечно, мы объединимся.
   По ту сторону стены чародей едва заметно вздрогнул. "После смерти жены", повторил он про себя. И перед его мысленным взором предстала изящная золотоволосая девушка с холодными голубыми глазами. Известие о её смерти оказалось шокирующим и вызывало смешанные, противоречивые чувства, главным из которых была... тоска. Влад не знал, что заставило его отца жениться на этой женщине. С тех пор, как покинул родовое гнездо, он мечтал убить её едва ли не ежедневно... но желание запустить клыки в нежную шею было отнюдь не единственным, которое будила в наследнике молодая мачеха. И далеко не самым сильным.
   - Я не заметил, чтобы в управлении кланом Вампиров произошли какие-либо значительные изменения, - сухо заметил советник. - Они не перегрызлись между собой. Продолжают заключать сделки и оборачивать банковские средства. Конечно, после закрытия опорной точки их торговле с цвергами пришёл конец, но я слышал, они наращивают отношения с гномами...
   - Да, но это всего лишь деньги...
   - Деньги на войне значат не так уж мало, моя дорогая. Как вы собираетесь закупать артефакты? Магическую броню?
   - Ну, мы сами можем...
   - Да что вы говорите! - в голосе колдуна прозвучали издевательские нотки. - И что вы в состоянии сотворить? Амулетик, удваивающий ману? А у вампиров соглашение с сообществом драконов, согласно которому они получают их чешую после линьки. И уже не первый десяток лет. И мне доподлинно известно, что в случае войны все, вы понимаете! Все лорды-вампиры будут щеголять в драконьей броне. Что не только компенсирует их уязвимость к огню, но и... в общем, вы сами понимаете.
   - То есть вы отказываетесь помочь нам?
   - Я обсужу ваше предложение с архимагом, - всё так же сухо сказал колдун. - Однако на многое не рассчитывайте. Примите во внимание и тот факт, что Эйзенхиэль Элизобарра отнюдь не трепетный юноша, склонный впадать в истерику по любому поводу. Ему более шести сотен лет. И из них около трёхсот он управляет кланом. Мне не понаслышке известно, на что он способен для защиты мелкого суккуба из числа своих подопечных. Слыхали о ворожее Алексе?
   Ведьма, вероятно, сделала какой-то отрицательный жест, потому что колдун снисходительно продолжил:
   - Вы, вероятно, ещё слишком молоды. Полвека назад это была нашумевшая история. Вам ведь известно, что ворожеи дают обет безбрачия? Так вот... даже соблюдение этого обета ещё не означает отсутствия плотских желаний. Алекса была неравнодушна к одному молодому человеку... впрочем, всё было очень чинно и платонически. Однако потом в городе появился суккуб. Обычное дело: она высасывала из него жизненную энергию, без особого фанатизма, просто, чтоб поддерживать свою нормальную жизнедеятельность, а в постели дарила неземное наслаждение. Ворожея утверждала, что не могла видеть, как отродье тьмы питается человеком, хотя были и те, кто судачил: ворожея не одну ночь провела под окнами у любимого, подслушивая, и подсматривая, так что была вполне осведомлена о характере истязаний, после которых молодой человек выглядел таким измождённым. Однажды ближе к утру Алекса заперла двери снаружи и подпалила дом. Так вот! Вампиры подоспели даже прежде пожарных! Суккуба, правда, им спасти не удалось... зато виновницу пожара, чуть было не перекинувшегося на другие крыши, городские власти отдали в распоряжение князя Элизобарры. Тот имел с девушкой короткую беседу, после чего отправил к лорду Эдвину, заявив, что тот тоже жертва несчастной любви.
   - Я не совсем понимаю, куда вы клоните, - прервала колдуна ведьма.
   - Как, вы и об Эдвине не слыхали? - ужаснулся советник. - Помилуйте! Это самый жуткий садист во всём их клане. Его даже на официальные приёмы не приглашают. Алексы хватило ему меньше, чем на два года. Он даже не удосужился убить её, вышвырнул в соседнем городке, когда нашёл себе новую жертву. Узнать несчастную можно было разве что по татуировке ворожеи. Эта тридцатилетняя женщина выглядела древней старухой: седая, худая, израненная... судя по отметинам на её теле, вампир отрезал куски от её плоти, снимал кожу, и, разумеется, регулярно потреблял её кровь. Первое время, скорее всего, насиловал. О, я вижу вы побледнели...
   - Я не могу поверить, чтобы князь Эйзенхиэль...
   - Князь Эйзенхиэль только выглядит, как тридцатилетний щёголь, - отрезал колдун. - На самом деле он не знает ни сомнений, ни угрызений совести, ни жалости. Он не человек. Поэтому не стоит судить о нём с точки зрения человека. Поверьте мне на слово, сердце Элизобарры холоднее, чем склеп, в котором вы будете покоиться, если перейдёте ему дорогу. И да, он потерял жену. Но у него осталась дочь. - При этих словах молодой человек по ту стороны стены вздрогнул вторично. - И представьте себе, что он сделает с вами, если посчитает вас угрозой её благополучию.
   - Кстати, что вам известно о местонахождении Влада Элизобарры? - меняя тему, ведьма постаралась, чтобы голос у неё не дрожал.
   - Доподлинно ничего, - с оттенком недовольства собой отозвался советник. - После того, как его выкупили из долговой тюрьмы, я потерял его след. Однако не удивлюсь, если этот молодчик опустился на самое дно. Судьба жестоко посмеялась над главой клана Вампиров, подарив ему такого наследника.
   - Почему же? - удивилась собеседница. - Я слышала, его магические способности весьма впечатляют.
   - Не думаете же вы, что это в нашем деле главное? - снисходительно сказал колдун. - Он вспыльчив, неуравновешен, самоуверен и, я даже не побоюсь этого слова, глуп.
   Молодой вампир только горько усмехнулся. Теперь он и сам был склонен согласиться с такой оценкой. Прождав ещё несколько времени, и убедившись, что интересовавший его разговор закончился, Влад тихо, не привлекая чьего-либо внимания, покинул шабаш. Ему было о чём поразмышлять на досуге.
  
   ***
   Мелодичный звон колокольчика сообщил Уркану о том, что в магазин наведался посетитель. Лениво потянувшись, он встал и поплёлся в зал. На дворе стояла холодная промозглая осень, а в такие периоды ящероподобный ростовщик всегда чувствовал себя вялым и апатичным.
   - Чем могу с-с-служить? - земноводная раса состояла пусть и в отдалённом, но всё же родстве с драконами, что привносило в любой язык, каким бы им не приходилось пользоваться, свистяще-шипящие металлические нотки Истинной Речи.
   - Я хочу выкупить свой меч, - сказал пришелец, протянув хозяину маленькое костяное колечко с уникальным набором засечек, одно из тех, какими Уркан снабжал своих клиентов. Официально его магазин считался букинистическим, однако все знали, что "Книги Уркана" представляют собой нечто среднее между ломбардом, лавкой скупки краденого, ростовщической конторой и тотализатором.
   Едва взглянув на колечко, Уркан прошелестел:
   - А-а-а... помню. Длинный двуручный меч цвергс-с-ской работы с-с-с рубином в рукояти. - Тут он внимательнее посмотрел на посетителя. - Не думал, что с-с-снова увиж-ж-жу вас-с-с, юноша. Молодые отпрыски аристократичес-с-ских с-с-семей вроде вас-с-с, считают, что золото рас-с-стёт на деревьях... и с-с-стоит немного подождать, как оно оттуда с-с-свалится... как много такая убеждённость принос-с-сит раз-з-зочарований...
   - Я узнал, откуда берутся деньги, - сухо сказал молодой мужчина, очень мало напоминавший денди, в прошлый раз переступившего порог этой лавки. Вместо элегантного бархатисто-чёрного костюма на нём была довольно грубая кожаная куртка, впрочем, прочная и удобная, вместо мягких замшевых ботинок - высокие кожаные ботфорты. Только волосы оставались такими же длинными и чёрными, и всё так же падали на глаза, не позволяя как следует их рассмотреть.
   Мужчина достал из кармана увесистый кожаный мешочек и позвенел им.
   - Итак?
   - Что ж-ж-же... пос-с-смотрим, - протянул ростовщик, - прошло больше двух лет, а именно двадцать восемь месяцев... я уже даже подыскал потенциального покупателя на эту вещицу. Но раз уж вы пришли... я дал вам за него десять золотых... плюс пошлина, плюс налог на добавленную стоимость...
   Уркан загибал длинные, обтянутые влажной зеленоватой кожей пальцы, подсчитывая в уме.
   - Я верну его вам за сто пятьдесят восемь монет.
   Влад вдруг испытал странное чувство, что из них двоих кровопийцей является отнюдь не вампир. А ещё ему очень захотелось сломать ящерице шею. Однако вместо этого он совершенно спокойно сказал:
   - Чушь. Меч, конечно, цвергский, но сравнительно новый, а лезвие слегка зазубрено с левой стороны. Камень там паршивый, с трещиной. Красная цена ему - сорок пять золотых. Однако мне он дорог как память... так что я дам вам за него пятьдесят пять.
   Ухмыльнувшись, ящер высунул длинный раздвоенный язык и задумчиво облизнул выпуклый правый глаз.
   - А вы и правда с-с-сильно изменились с-с-с тех пор... - просвистел он. - Кажется, те дес-с-сять монет, что я вам с-с-судил, пош-ш-шли вам на пользу... девяносто пять. В последние годы цены на вещички из антитентуры так с-с-сильно подскочили!
   Мужчина только криво ухмыльнулся. Большую часть тех денег он просто прокутил.
   - Шестьдесят пять, - твёрдо сказал Влад. - И это моё последнее слово.
   - Ачш-ш-ш, - огорчённо прошипел ростоыщик. - Оч-ч-чень жаль. Вы правы. Настоящая цена мечу не более сорока пяти монет. Однако... мой покупатель вовсе не так хорошо, как вы, разбирается в камнях. И ещё хуже - в оружии, особенно магическом. Он мирный коллекционер-любитель, и, скорее всего, просто украсит этим прекрасным экземпляром гостиную. Я не с-с-сомневаюсь, что с-с-смогу получить от него семьдесят пять золотых. Особенно, если разберу рукоять, и покажу ему герб князя Элизобарры на внутренней поверхнос-с-сти. У цвергов такой забавный обычай набивать на изделии не клеймо мас-с-стера, а клеймо заказчика...
   Скрипнув зубами от досады за потерю инкогнито, Влад высыпал на стойку перед ростовщиком всё содержимое кожаного мешочка. Пучеглазому Уркану хватило одного взгляда, чтобы подсчитать их. Ровно семьдесят пять.
   - А вы вез-з-зучий человек, лорд Влад, - задумчиво протянул ящер. - Вернее, я хотел с-с-сказать, вампир. Впрочем, для меня вы вс-с-се на одно лицо. Подождите минуту. Я принес-с-су вашу с-с-собственность.
   Бегло осмотрев полученное оружие, вампир повесил меч за спину и повернулся, собираясь уходить, когда ростовщик проскрипел:
   - Пос-с-стойте. - Он отделил десять золотых от рассыпанной по стойке кучи и пододвинул к Владу. - Воз-з-змите. Я имел удовольствие когда-то знавать лично вашего дос-с-стойного отца. Принимал учас-с-стие в переговорах. Он ободрал нас-с-с как липку, но я мно-о-огому у него научилс-с-ся.
   Вампир немного подумал, поколебался, но потом ссыпал золото в опустевший мешок, подбросил его, словил на лету, и, слегка позвенев монетами, сказал Уркану:
   - Я вам их верну.
   И вышел вон.
   - Конечно, вернёте, - пробормотал себе под нос ящероподобный ростовщик. - И с-с-с процентами.
   К благотворительности Уркан был не склонен. Но вот перспективные инвестиции чуял нутром. И если за два года из мажорного слюнтяя получился вполне внушительный наёмник, который хоть и неохотно, но не моргнув глазом, расстался с последними деньгами (а это говорило об уверенности в скором поступлении новых средств), то, вероятно, наследник главы клана Вампиров был вовсе не так безнадёжен, как о нём принято говорить.
  
   ***
   - Чем обязана такой честью? - осторожно спросила леди Эрлинг, поприветствовав главу своего клана.
   - Ровно то же самое подумал и я, получив приглашение для личной беседы с королём Варионом, - холодно отозвался князь Элизобарра. - А, как оказалось, причиной всему - скоропостижная кончина его среднего сына.
   Вампирка едва заметно смутилась.
   - Он... это заслужил.
   - Не сомневаюсь, - всё так же холодно заметил Эйзенхиэль. - Даже король осведомлён о характере своего сына. И, тем не менее, принц крови есть принц крови. - Леди Эрлинг с покаянным видом опустила глаза. - Драконы и Преисподняя! - на минуту утратил самообладание Элизобарра. - Патрисия! Разве не об этом я тебя предупреждал пятнадцать лет назад? Но нет же! Тебя настигла настоящая любовь! А теперь я, ты слышишь? Я! Вынужден лично приносить официальные извинения королю людей!
   - Но, может быть, я сама могла бы...
   - Забудь об этом, - сухо сказал князь. - В этом королевстве ты объявлена вне закона.
   - Что это значит? - спросила женщина, немного опешив.
   - Это значит, - язвительно пояснил он, - что на тебя могут начать травлю. В том числе, охотники на вампиров.
   - А... клан?
   - А клан умывает руки. Пеняй на себя. Думать надо было, прежде чем грызть собственного мужа. Да ещё с таким цинизмом, что вся округа бурлит. - Леди Эрлинг выглядела такой потерянной и испуганной, что Эйзенхиэль сжалился. - Это не навсегда. Пятьдесят лет. И я бы посоветовал тебе провести их подальше отсюда. Варион будет, конечно, мстить за Алистера, но у его соседей претензий к тебе нет. Выбери кого-нибудь, с кем у него натянутые отношения... и, если будешь вести себя тихо, всё обойдётся. Кстати, о детях. Где твой сын? Я забираю его.
   - Зачем тебе этот выродок? - удивилась она.
   Рубиновые глаза Эйзенхиэля коротко сверкнули.
   - Он член клана, - сухо ответил князь Элизобарра. - И пока не сделал ничего, чтобы утратить его защиту.
   - Кроме того, что родился человеком.
   - Не думаю, что он сделал это намеренно, - уж вовсе холодно отозвался вампир.
   - Не знаю, - леди Эрлинг неопределённо махнула рукой. - Наверное, прячется где-нибудь. Или заперся в своей комнате.
  
   Пока Патрисия лихорадочно готовилась к отъезду, Эйзенхиэль прошёлся по её дому и девятилетнего мальчика нигде не обнаружил. Слуги, которых он пытался расспросить, просто столбенели от ужаса, стоило только заговорить: леди Эрлинг всегда с уважением отзывалась о главе клана. На свой лад, конечно. Так что, в конце концов, он просто стал проверять одну комнату за другой, пока не добрался до маленькой башни, где с разницей в доли секунды отпрыгнул из-под ведра святой воды, скинул с себя серебряную удавку и поймал осиновый кол, готовый вонзиться, правда, значительно ниже сердца. После чего взвыл, получив в бок заряд огненного пульсара. Ребёнок, только что готовившийся повторить единственный удачный приём, сжался от ужаса, когда оскаленные клыки вампира блеснули у самой его шеи. Однако Эйзенхиэль недаром славился умением быстро брать себя в руки.
   - Так это ты Северин? - осведомился он, потирая опалённый бок.
   Мальчик нерешительно кивнул. Глава клана хмыкнул.
   - Осиновый кол вообще-то принято вбивать в сердце.
   - Вы выше ростом, чем мама, - тихо сказал юный лорд Эрлинг, и только тут князь сообразил, что деревянный снаряд направила в него отнюдь не слабая детская рука. Осмотрев довольно остроумную механическую конструкцию, Эйзенхиэль подумал, что если бы местонахождением своего сына озаботилась сама леди Эрлинг, король Варион сэкономил бы на отрядах мстителей. Эйзенхиэль мысленно вернулся к утренней аудиенции.
  
   ***
   - Я знаю, что он член вашего клана, - с плохо скрываемым раздражением говорил король Варион. - Но он всё-таки человек! Я не могу допустить, чтобы новый лорд Эрлинг оставался в доме этой... этого чудовища! Мой сын был, может быть, и не ангел, но загрызть его на глазах у ребёнка!
   - Я даю вам слово, что сегодня же заберу мальчика из дома Эрлингов и лично позабочусь о нём, как того требует его положение.
   Варион подозрительно покосился на невозмутимого вампира.
   - Вам-то что до него? Почему просто не отдать его мне?
   - Как бы вам объяснить... - задумался князь Элизобарра. - Скажите, что вы почувствовали, когда умер ваш сын?
   - Гнев, - честно ответил король. - Жажду мести.
   - Да нет, - отмахнулся вампир. - Это когда вам сообщили, что он умер. А в тот момент, когда это произошло. Около двух часов ночи.
   - Да что я мог почувствовать? - пожал плечами Варион. - Я спал сном праведника.
   Глава клана Вампиров согласно кивнул.
   - Три года назад я набил шишку о крышку собственного гроба, когда подскочил как ужаленный среди бела дня. Как оказалось, маленький Северин подхватил тяжёлое воспаление лёгких и был при смерти. Я отправил туда медика и только через пару дней смог спать спокойно.
   - Это очень трогательно, - буркнул король. - Но не кажется ли вам, что о мальчике следовало позаботиться его матери?
   - Или его отцу, - парировал князь Элизобарра. - И я не взываю к вашей сентиментальности. Я просто хочу сказать, что как глава клана я гораздо чувствительнее к судьбе его членов, чем вы к судьбе собственных детей. При всём уважении к вашим отцовским чувствам.
   Король устало вздохнул и присел рядом с вампиром.
   - Эйзенхиэль, мы знаем друг друга много лет... и... могу я быть с вами откровенным?
   - Вы же знаете, я буду нем, как могила, - тонко улыбнулся вампир.
   - Я вовсе не люблю собственных детей. - Князь Элизобарра придал лицу вежливо-скорбное выражение. - Да, я должен признать, что все три мои сына редкостные идиоты, - продолжал король. - И я прихожу в ужас, когда думаю, что станется с государством после моей смерти. Да, вы скажете, что я ещё вовсе не стар... - Эйзенхиэль не собирался этого говорить, поскольку с точки зрения вампира королю предстояло отойти в мир иной едва ли не завтра. - Но, тем не менее, когда-нибудь этот день настанет. А мне говорили, что Северин способный мальчик. И я надеюсь, что при должном воспитании...
   - Он, в самом деле, способный, - сказал князь Элизобарра. - Может быть, даже талантливый. Однако вам не стоит забывать, что после смерти своей матери он унаследует и её титул. И станет лордом-вампиром. Так что я также вынужден дать ему соответствующее воспитание. Более того, при известном прилежании он может достичь положения куда выше, чем монарший трон. В частности, при должном развитии магических способностей его продолжительность жизни может сильно превзойти среднечеловеческую.
   - С чего вы взяли, что он переживёт свою мать? - подозрительно осведомился Варион.
   - Потому что я намерен в качестве порицания формально исключить её из клана лет эдак... ну, скажем, на пятьдесят. Думаю, будет достаточно. А за это время с ней всякое может произойти.
   - И вы... не будете мстить за неё?
   - Нет. Я буквоед. И личной привязанности к ней не испытываю.
   Король Варион крепко задумался. Перспектива блеснуть заявлением, что он отомстил за сына, убив вампира, и ему ничего за это не было, казалась просто ослепительной. На одной чаше весов лежал небывалый взлёт репутации как государства в целом, так и его лично, а на другой - маленький мальчик, из которого ещё неизвестно, что вырастет. Князь Эйзенхиэль покупал кота в мешке. И за такую цену... Этот факт показался Вариону подозрительным.
   - Вы же только что доказывали мне, что для любого вампира вы отец родной!
   Эйзенхиэль суеверно сплюнул через левое плечо и посмотрел на короля почти испуганно:
   - Типун вам на язык, Ваше Величество! Мой сын сбежал и подался в вольнонаёмные чародеи, а дочь в свои три с половиной года вьёт из меня верёвки. Если бы все мои подопечные вели себя подобным образом, мне оставалось бы разве что наглотаться святой воды. Разумеется, когда... если Патрисия умрёт, я это почувствую. И ощущение будет не из приятных. Однако, во-первых, я не сказал, что сдам вам её с потрохами: я просто обещаю не оказывать ей поддержки. Сумеете ли вы её одолеть - это ещё пифия надвое сказала. А во-вторых, если морально подготовиться, удар от прекращения её существования поразит меня вовсе не так уж сильно. Не думаете же вы, что главы клана Вампиров никогда не приговаривают его членов к смерти? Иногда нам даже приходится делать это собственноручно.
   - Что, и у вас бывают недовольные? - заинтересовался Варион. - Оппозиция?
   - Как и везде, - дипломатично отозвался князь Элизобарра. - Итак, мы договорились?
   - Скажите честно, зачем вам мальчик?
   - Ну что ж, - притворно вздохнул Эйзенхиэль. - Откровенность за откровенность. Человек-маг из клана Вампиров - это большая редкость. Даже более того - уникальный, не имеющий прецедентов случай. Мне хотелось бы... поближе исследовать этот феномен.
   - Вы что, будете ставить над ним опыты? - ужаснулся король.
   - Я бы назвал это скорее серией экспериментов, - невозмутимо отозвался вампир.
   Если бы Эйзенхиэль умел читать мысли, его очень позабавили бы ужасные сцены, которые немедленно вообразил себе король Варион. Ведь страшно представить, что может сделать с человеческим мальчишкой этот саблезубый щёголь с холодной светской усмешкой. Сам князь Элизобарра действительно имел в виду чисто магические эксперименты, поскольку магия людей и вампиров довольно сильно отличалась между собой, и ему было интересно, какое направление унаследовал юный Эрлинг. Особенно же он надеялся на то, что имеет место некоторый симбиоз. Вопреки расхожему мнению, большинство вампиров в повседневной жизни куда менее агрессивны, чем даже люди. Объяснялось это тем простым фактом, что первобытная жажда убийства с лихвой удовлетворялась в них уже в процессе питания. Например, сам князь Элизобарра пробовал человеческую кровь за всю свою долгую жизнь всего однажды, и то исключительно из любопытства. Как всякий интеллигентный вампир, он считал охоту на людей варварством, а как тонкий гурман предпочитал молодую оленину, с изысканным ароматом свежих трав. Другие члены клана, возможно, и разделили бы аристократические замашки своего главы, однако заповедными лесами, где могла откармливаться непуганая дичь, сравнимыми с вотчиной князя Элизобарры, владел далеко не каждый лорд-вампир. Что уж говорить о рядовых членах клана. Кроме того, увы, но реальность была такова, что тысячелетия цивилизованной жизни сделали вампиров куда менее умелыми охотниками. Попробуй поймай эту хитрую осторожную бестию, беспрестанно озирающуюся по сторонам и нюхающую воздух. Добыть человека куда как проще.
   Поколебавшись немного, король Варион решил, что предложение вампира слишком соблазнительно, чтобы отказаться от него из-за ребёнка, которого он даже никогда не видел. "Прости меня, внучек, - мысленно извинился он. - Такая, видно, судьба у тебя".
  
   ***
   - Иди за мной, - через плечо бросил Эйзенхиэль, однако мальчик не двинулся с места. Вампир вернулся к нему и наклонился так, чтобы их глаза оказались на одном уровне. - Ты что, не слышал, что я сказал?
   - Кто вы такой? - побелевшими губами, но твёрдо спросил Северин.
   - Я глава твоего клана. Так что потрудись делать то, что я тебе говорю.
   - Я не вампир, - тихо сказал юный лорд Эрлинг.
   - Что-о-о? - князь Элизобарра даже слегка опешил от такой наглости.
   - Я не вампир, - чуть громче повторил мальчик, сверкнув угольками тёмных глаз из-под густых бровей.
   - Ты маг, - строго сказал Эйзенхиэль. - А маги состоят либо в кланах, либо в гильдиях. И подчиняются соответствующим руководителям: архимагам, главам совета, старейшинам или варкам. Тебе достался я. Просто смирись с этим.
   - Есть ещё вольнонаёмные чародеи, - упрямо сказал Северин.
   Эйзенхиэль Элизобарра презрительно оскалился.
   - Для этого ты ещё слишком молод.
   - Я...
   - Ты будешь подчиняться мне, - перебил его вампир. - По своей воле или помимо неё. Но я бы посоветовал не выпендриваться: целее будешь.
   Юный маг вдруг ощутил, как тяжелеют все его члены, а веки наливаются будто свинцом. Он боролся с наваждением, правда, не очень умело, зато отчаянно, хотя и безуспешно. Последнее, что увидел Северин, был угрожающий оскал сверкающих длинных клыков. Эйзенхиэль легко перебросил обмякшее тело мальчика через плечо и направился к своему экипажу, не тратя времени на прощание с леди Эрлинг. На самом деле его улыбка вовсе не была угрожающей. Скорее, он почувствовал уважение к маленькому страдальцу. Его собственный сын, прекрасно сознававший, что ничего особенно ужасного отец с ним не сделает, хотя и любил попререкаться на словах, но ни разу не отважился действием противостоять главе клана. Впрочем, смелость юного мага была, скорее всего, продуктом отчаяния, замешенного на невежестве. Но тем не менее.
  
   - Глянь, и малого загрызли, - жалостливо протянула стряпуха, толкнула локтём горничную, завидев невозмутимого вампира с его ношей. - У-у-у, нелюди! Паладинов на них нет!
   - Тихо ты! - прошипела горничная. - Это ж главный ихний! Не ровён час услышит, и тебя до кучи...
   При этих словах князь Элизобарра, тонкий слух которого различал всё до последнего звука, повернул голову и дружелюбно улыбнулся обеим женщинам. Объёмистая стряпуха грузно грохнулась в обморок.
  
   ***
   Северин долго прислушивался к ощущениям, прежде чем открыть глаза. Не сказать, чтобы он чувствовал что-то особенное. Лежал на чём-то не очень мягком, хотя и не жёстком. И мерно покачивающемся. Зрение дополнило картину, уверив в том, что он и в самом деле покоится на широком сиденье закрытой кареты.
   Эйзенхиэль не любил пользоваться порталами. Он был очень хорошим магом, а потому прекрасно осознавал, какие опасности таит в себе этот способ передвижения. В частности, в момент перехода через мембрану субъект становился очень уязвимым. И другой очень хороший маг мог этим воспользоваться в своих целях.
   "Даже если у вас паранойя, это не значит, что за вами не следят", - любил говаривать его отец. У Эйзенхиэля паранойи не было. Он знал, что за ним следят, совершенно точно. Клан Вампиров на сегодняшний день являлся самым успешным и влиятельным кланом магов. А также и самым богатым. А ещё вампиры контролировали огромные площади сразу в нескольких государствах. И было немало охотников изменить это положение вещей. Самым простым способом достижения цели казалось устранение главы, приведшего Вампиров к такому небывалому расцвету, единственного, кому удалось не только заключить соглашение с Сообществом Драконов, но и поиметь на этом выгоду, и прочая, и прочая...
   Так вот, магические порталы Эйзенхиэль не любил. Поэтому чаще всего путешествовал на небольшие расстояния традиционным способом, закрытая карета к тому же защищала вампира от нежелательных прямых солнечных лучей и любопытных взглядов. Вернее, любопытные взгляды в этом случае доставались не вампиру, а карете. Кроме порталов Эйзенхиэль не любил ещё и слуг, а потому просто внушал лошадям нужный маршрут и предоставлял их самим себе. Магией воздействия на разум он владел виртуозно. При необходимости же преодолевать сотни километров князь Элизобарра по большей части обходился магической голограммой. В данном случае он хотел проследить за мальчишкой лично, поскольку необычная заинтересованность его деда-короля вампира насторожила. Однако помимо этого Эйзенхиэль, по своей давней привычке, решил убить как можно больше зайцев одним выстрелом, а потому проложил маршрут через несколько городов и запланировал несколько визитов по дороге, намереваясь совместить всё путешествие с инспекцией части своих владений, где он давно не появлялся. А кроме того... хоть он и души не чаял в своей дочери, но всё-таки неплохо бывает от неё отдохнуть.
   Открыв глаза, Северин почти тотчас же испытал сильную неловкость, поскольку платиновый блондин, небрежно поигрывавший тросточкой, нахально его разглядывал. Нахохлившись, словно мокрый воробей, мальчик забился в угол и исподлобья сверкал глазами на своего невозмутимого попутчика.
   - Ты есть хочешь? - неожиданно спросил князь Элизобарра. В последний раз лорд Эрлинг жевал кусок копчёной говядины, похищенный из кладовки, и было это ещё прошлым утром. Тем не менее, он только отрицательно мотнул головой. - Хорошо тебе, - со слегка наигранной завистью протянул вампир. - А я вот голоден.
   Он улыбнулся, показав самые кончики клыков. Северин сглотнул немного судорожно, однако глаз не отвёл. Издав лёгкий вздох, Эйзенхиэль отвернулся к окну, за которым, впрочем, мало что можно было различить, особенно, если ты был всего лишь человеком - пока Северин спал, наступила короткая, но тёмная и душная летняя ночь. Собиралась гроза. Они проехали таким образом ещё минут двадцать, пока карета не стала мелко трястись, и Северин понял, что они выбрались на гравийную дорожку. А очень скоро остановились совсем. Неловко спустившись с высокой подножки вслед за своим похитителем, мальчик огляделся по сторонам. Было темно, но на фоне предгрозового неба можно было различить кроны огромных деревьев. Гравийная дорожка тут замыкалась кольцом, а дальше белела посыпанная мелким песком тропинка, ведущая куда-то вглубь этого не то леса, не то парка. Эйзенхиэль выпряг лошадей одним небрежным пассом, и вся четвёрка устало потрусила кормиться и отдыхать, чтобы к утру, в точно назначенное время, вернуться опять.
   - Идём, - просто сказал князь Элизобарра своему маленькому спутнику и зашагал по песчаной тропинке. Немного приотстав, Северин последовал за ним. Оставаться одному в незнакомом лесу ребёнку не очень-то хотелось. Довольно скоро перед ними вырос двухэтажный особняк, мягко освещённый магическими сферами, имитировавшими лунный свет. Это здание выглядело изящно, как юная девушка, одевшаяся к своему первому балу.
   - Это... ваш дом? - от восхищения и удивления Северин даже бояться забыл.
   - В некотором роде, - отозвался Эйзенхиэль, не оборачиваясь. - Это мой охотничий домик. Один из.
   При этих словах юный лорд Эрлинг густо покраснел. У его отца тоже была пара охотничьих домиков. Однако "легконогие серны", на которых тот предпочитал охотиться, имели обыкновение пастись внутри его стен, а не снаружи. Особняк князя Элизобарры, хоть и был не в пример изящнее "домиков" покойного лорда Эрлинга, использовался хозяином именно в качестве охотничьего. В том смысле, который в это выражение вкладывал вампир, разумеется.
   Впустив мальчика внутрь, Эйзенхиэль показал ему, где находится кухня и запас дров.
   - Разведи огонь. И принеси воды, - сказал он нейтральным тоном. - За домом бьёт источник. Я скоро вернусь.
   Глава клана Вампиров и в самом деле был голоден: он не ел уже больше суток. А потому не стал особенно привередничать и завалил первого же кабана, имевшего неосторожность оказаться у него на пути. Вернувшись в дом, на кухне он мальчика не обнаружил. Очаг, однако же, был растоплен. А неподалёку от него стояло целое ведро воды. Быстро, с профессиональной сноровкой разделав тушу и аккуратно сцедив кровь, Эйзенхиэль задумался на секунду и щёлкнул пальцами. И тотчас же с яблони в близлежащем саду сорвалось несколько плодов и понеслось в сторону кухни. Хоть они были и летнего сорта, но ещё не совсем спелые. Впрочем, для его целей вполне годились. Примерно полчаса спустя по дому разлился умопомрачительный запах мяса, тушёного в яблоках.
   Когда Северин бочком просочился в столовую, Эйзенхиэль уже сидел за чудно сервированным столом, потягивая из хрустального бокала нечто, что при известной доле фантазии могло сойти за красное вино. Первый голод он удовлетворил ещё на месте, так что теперь просто смаковал аромат. На другом конце небольшого стола стояла тарелка, издававшая тот самый одуряющий запах, что привёл юного мага сюда.
   - Ну, что стоишь, как вкопанный? - невозмутимо осведомился вампир. - Садись, остынет всё.
   Мальчик осторожно присел на краешек стула, немного поколебался, выбирая между несколькими приборами, но наконец, голод взял своё и он отрезал небольшой кусочек и отправил в рот.
   - А... что... кто это? - вдруг спохватился он, немного побледнев.
   - Не можешь определить человечину по вкусу? - издевательски ухмыльнулся вампир. - Очень плохо. Такие вещи надо знать. Люди относятся к разряду сладкого мяса. С яблоками их не готовят. Но не бойся. Я не собираюсь делать из тебя людоеда. У меня их полный клан. Вот вегетарианца можно бы...
   Глава клана сделал вид, что всерьёз задумался.
   - А вы кровь вампира пили? - мстительно осведомился Северин.
   - Конечно, - ни капли не смутился Эйзенхиэль. - Дрянь, надо сказать, редкая. Зато ни с чем не спутаешь. Впрочем, этот кабан-трёхлетка тоже, должно быть, так себе. Я на таких старых обычно не охочусь. Но завтра будет длинный день. Нам надо ещё поспать.
   - А я думал, вампиры днём спят, - пробормотал Северин, быстро поглощая содержимое тарелки.
   - Счастливые благополучные вампиры спят днём в своих гробах, - тяжело вздохнул Эйзенхиэль. - А бедолаги вроде меня вынуждены спать тогда и там, где представляется возможность.
   Князь Элизобарра мысленно планировал завтрашний день, однако взгляд его, рассеянно задержавшийся на мальчике, поставлял вампиру дополнительную пищу для размышлений.
   - Нет, ну это просто безобразие, - наконец не выдержал он. - Тебя где учили сидеть за столом? В людской на кухне?
   Юному лорду Эрлингу и в будущем доводилось нарываться на сарказм главы клана, попадавший в самое яблочко, однако он так и не научился реагировать на него сколько-нибудь вразумительно. В данном случае, его отец не имел обыкновения трапезничать дома, а мать, в отличие от князя Элизобарры, не нуждалась вообще ни в какой сервировке. Так что Северин не очень понял, какие претензии имеет к нему насмешливый глава клана, а потому просто замер и угрюмо посмотрел на него исподлобья.
   - Локти со стола убери, - снисходительно пояснил вампир. - Вилку держат в левой руке. И, кстати, та, которой ты сейчас ешь, не для мяса, а для фруктов. Да перестань ты сутулиться! Н-да, работать над тобой ещё и работать...
   Мальчик смущённо опустил голову и неловко взял другую вилку в левую руку.
   - Князь?
   - М-м-м? - снова нехотя вынырнул вампир из своих мыслей.
   - А откуда вы всё это знаете? Я имею в виду... ну, про вилки и прочее. Вы же... ими не пользуетесь?
   - Почему, - рассеянно сказал вампир, - иногда пользуюсь. Когда человека приходится изображать. К тому же мне довелось бывать на таком количестве приёмов, что не запомнить подобные мелочи было бы сложно. Да, и, кстати, по традиции при личной беседе члены клана обращаются к главе по имени. Так что можешь называть меня Эйзенхиэль.
   - А откуда пошла такая традиция? - неожиданно даже для себя полюбопытствовал Северин.
   - Понятия не имею, - пожал плечами вампир. - Быть может, чтобы доказать главе клана, что помнишь, как его зовут. Ведь титул "князь Элизобарра" всегда остаётся неизменным.
   - То есть все ваши предки по мужской линии были главами клана?
   - Последние две с половиной тысячи лет.
   - А до этого?
   - А до этого во главе клана стояли лорды Тандер. Но в течение четырёх поколений у них рождались только девочки, так что в один прекрасный день... Они относятся к старшей ветви Эрминидов, а князья Элизобарра к средней. Кстати, род твоей матери, Отрон, представляет собой младшую ветвь... Но ты должен и сам всё это знать, - с некоторым раздражение прервал сам себя князь Элизобарра.
   Мальчик вздрогнул и опустил глаза. Мать никогда не рассказывала ему о предках. Вампирка никак не могла смириться с разочарованием от того, что её сын родился человеком, и в глубине души даже членом клана не считала. Заметив его смущение, Эйзенхиэль смягчился:
   - Когда мы прибудем в замок, у тебя будет возможность в достаточной степени изучить и генеалогию, и геральдику, и... всё прочее, что необходимо знать лорду-вампиру.
   - Мы едем в ваш замок?
   - Не сразу, но в конечном итоге, да. Завтра мы ужинаем у герцога Кея, - Эйзенхиэль с сомнением посмотрел на мальчика. - И тебе придётся очень быстро научиться прилично вести себя за столом. Как ты хочешь, чтобы я взял тебя туда с такими манерами?
   - Я вовсе не хочу, чтобы вы меня брали к герцогу Кею, - под нос себе буркнул юный лорд.
   - Та-а-ак. Чтобы заявлений в подобном роде я тоже не слышал. Деть тебя мне всё равно пока некуда, так что придётся брать с собой, хочешь ты этого, или нет. Но в твоих интересах, чтобы мне не пришлось за тебя краснеть. Лорд Эрлинг может сколько угодно позорить свой род, но член клана Вампиров обязан держать себя, как подобает.
   Довольно продолжительное время Эйзенхиэль посвятил лекции о культуре приёма пищи и застольному этикету, в ходе его монолога перед Северином то и дело возникали наглядные пособия в виде столовых приборов самого разнообразного вида и назначения. Наконец, вампир сжалился, и позволил мальчику довести до логического завершения собственную трапезу. Покончив с едой, Северин встал и очень изящно поклонился князю, сказав:
   - Благодарю вас, Эйзенхиэль. Было очень вкусно. Я и представить не мог, что вы так хорошо умеете готовить.
   - А я и не умею, - усмехнулся вампир. - Набор кулинарных заклинаний остался тут от одной ведьмы. Когда-то она провела здесь пару месяцев, прежде чем смогла самостоятельно передвигаться. Старушка лет двести уже как отошла к праотцам, а я, как видишь, до сих пор иногда пользуюсь её наследием... Однако с поклонами дело у тебя обстоит гораздо лучше. Рад видеть, что хоть чему-то отец тебя научил.
   - Это не отец, - уже в который раз за вечер смутился Северин. - А... мой учитель фехтования.
   - У тебя был учитель фехтования? - заинтересовался Эйзенхиэль. Вампирам владение оружием начинали преподавать несколько позже, но они и взрослели гораздо медленнее.
   - Недолго, правда, - признался мальчик. - Его отослали в прошлом году.
   - Почему? - удивился князь. Маленький лорд ничего не ответил, уставившись в пол. - А, я, кажется, догадываюсь, - протянул глава клана. - Галантный молодой человек, хорошо владеющий оружием, произвёл на Патрицию слишком сильное впечатление. Чему удивляться? Пятнадцать лет назад она вышла за такого же молодого человека замуж... Ладно, проверю как-нибудь на досуге, чему он успел тебя обучить. А теперь изобрази мне приветствие.
   - Для кого? - уточнил мальчик.
   Вампир улыбнулся.
   - Ну, допустим, для герцога Кея.
   - С супругой?
   Князь Эйзенхиэль уважительно приподнял бровь.
   - Нет. Он не женат.
   Северин начал было движение, но вдруг остановился, словно задумавшись. И начал заново. Он слегка наклонил верхнюю часть туловища вперёд, сопроводив всё это лёгким кивком головы. Руки его при этом лежали вдоль тела.
   - М-м-м... ну-ка, поясни для меня свой мыслительный процесс.
   - Теперь я лорд Эрлинг, - сверкнул тёмными глазами мальчик, - так что мы с герцогом стоим на одной ступени иерархии.
   - В принципе, верно, - ухмыльнулся князь Элизобарра. - Однако не забывай, что тебе девять лет, а ему шестьдесят семь, и он самодержавно руководит обширной провинцией, почти королевством, - немного подумав, Северин сделал поклон более глубоким и добавил изящный жест. Эйзенхиэль улыбнулся, сверкнув клыками. - Но ты состоишь в клане Вампиров и сопровождаешь его главу.
   Мальчик вопросительно воззрился на насмешника. Князь ободряюще похлопал его по плечу.
   - В первый раз ты всё сделал правильно. Просто я хочу, чтобы ты понимал весь букет нюансов. Хорошо, на сегодня с тебя достаточно. Да и с меня тоже. Продолжим утром.
  
   ***
   Эйзенхиэль с закрытыми глазами лежал в удобном берёзовом гробу в своей спальне и слушал шум дождя, барабанящего по окнам. Сон всё ещё не шёл к нему, и вампир лениво перебирал в уме события ушедших суток. Маленький лорд Эрлинг ему понравился. Немного диковатый, зато неиспорченный. Можно сказать, чистый лист. И умелая рука может написать на нём... вдруг глава клана засомневался, что его руку можно считать умелой. Влад... стоило заняться им раньше... хотя... не так уж и плохо он пока справляется. Даже приобрёл некоторую репутацию...
   Мысли князя Элизобарры текли всё медленнее, он начал потихоньку проваливаться в сон... Но вдруг вышколенный организм вампира выбросил в кровь точно отмеренную порцию адреналина. Сон как рукой сняло. Эйзенхиэль лихорадочно попытался сообразить, что его насторожило. А. Вот оно что. Кто-то крадётся вдоль стены.
   - Ты почему не спишь, Северин? - спросил он, не открывая глаз.
   - В моей комнате крыша протекает, - буркнул мальчик.
   - И ты решил, что с помощью моей рапиры можно её починить?
   Секунду или две Северин молчал, после чего осторожно спросил:
   - А откуда вы знаете, что я её взял?
   - Слышал, как она зазвенела.
   - Но она не звенела.
   - Ещё как звенела.
   В мгновение ока вампир, только что лежавший в гробу со сложенными на груди руками, оказался прямо перед носом у Северина. За что немедленно получил огненным пульсаром в физиономию. Вернее, чуть было не получил.
   - У тебя хорошая реакция, - задумчиво сказал князь, рассматривая сферу, зависшую в воздухе и вращавшуюся, подчиняясь движению его пальцев. - Для человека, я имею в виду. Но должен предупредить: если ты и дальше будешь пытаться меня поджечь, отношения у нас с тобой не заладятся.
   - Простите, я не нарочно, - тихо сказал Северин. - Вырвалось.
   - Ты что, на любое движение атакуешь? - саркастически вопросил Эйзенхиэль. А увидев смущённо опущенные глаза мальчика, сам удивился точности своей догадки. - Что, правда? Слуг много порешил?
   - В основном крыс, - тихо отозвался мальчик, не поднимая глаз. Одного грабителя, отделавшегося тяжёлыми ожогами, он упоминать не стал.
   - Так или иначе, но нападать на высшего вампира ночью, да ещё в новолуние, да ещё на его собственной земле - очень глупо.
   - Да знаю я, - с ноткой раздражения отозвался мальчик. - Я же сказал, я не собирался...
   - А это тебе тогда зачем? - князь Элизобарра указал на рапиру, которую маленький лорд всё ещё держал в руке. Мальчик не ответил.
   - М-м-м... я, кажется, понимаю, - задумчиво сказал Эйзенхиэль и, сомкнув пальцы, погасил выпущенную Северином сферу. - Ты собирался удрать.
   Юный маг злобно сверкнул на вампира глазами, но снова промолчал.
   - И куда же ты намеревался идти, позволь спросить?
   Северин только сжал зубы.
   - Домой? Но, вероятно, замок, где ты жил, уже обложили люди твоего деда. А местные крестьяне будут не прочь разделаться не только с твоей матерью, но и с её отпрыском, который, к тому же, является членом клана Вампиров...
   - Я не собирался домой, - сквозь зубы процедил мальчик.
   Мужчина медленно, так чтобы тот понял, насколько сильно ему приходится наклоняться, приблизил к ребёнку бледное лицо и издевательски ухмыльнулся.
   - А куда тогда? Тебя нигде не ждут.
   - Я маг, - гордо вскинул голову мальчик. - Я могу...
   - Хорошо, маг, а человека ты смог бы убить? Вот так вот, запросто. Не сходя с места?
   - З-зачем?
   - Как зачем? Иначе убьют тебя.
   - Зачем кому-то меня убивать?
   Эйзенхиэль вздохнул.
   - Дитя ты неразумное. Ну, допустим, удалось тебе сбежать, а я махнул на тебя рукой и не стал преследовать. Допустим, тебе даже удалось выбраться из моих владений самостоятельно, хотя на это тебе и потребуется пара дней пути, и то, если не заблудишься. А потом ты встретишь людей. Пусть даже это будут не разбойники, а просто люди. Лесорубы, или крестьяне, собирающие хворост. Или охотники. Не важно. Как думаешь, что они сделают с мальчиком, у которого на бедре... нет, для этого ты слишком мал ростом... который тянет в руках вещицу, за которую можно купить пару деревень? Сам не местный, кто таков и откуда родом не говорит... чуть что, огнём швыряется...
   Северин замкнулся в мрачном молчании, переваривая нарисованную вампиром сцену и воображая возможные варианты развития событий. Он не так чтобы очень хорошо разбирался в людях, но перспективы выстраивались какие-то не очень радостные.
   - Почему вообще ты хочешь сбежать от меня? - полюбопытствовал Эйзенхиэль. - Кажется, я не сделал с тобой ничего особенно ужасного. По крайней мере, пока.
   - Я... - мальчик поднял на главу клана предательски заблестевшие глаза. - Я не хочу быть вампиром.
   - Тогда у меня есть для тебя хорошая новость, - сверкнул белоснежными клыками его собеседник. - Ты им никогда и не станешь. Даже в том случае, если бы это было самым страстным твоим желанием - ты родился человеком. Человеком и умрёшь. И, возможно, раньше, чем тебе хотелось бы. Однако...
   Князь Элизобарра отступил на несколько шагов.
   - Ну-ка, покажи мне, что ты можешь, - снова указал он на рапиру.
   Северин смущённо протянул её владельцу рукоятью вперёд.
   - Ну уж нет, - усмехнулся Эйзенхиэль. - Нападай на меня.
   - Но вы... - мальчик запнулся.
   - Что? Безоружен? Пусть тебя это не смущает.
   - Нет, - покачал головой Северин. - Вы же высший вампир, а сейчас ночь, новолуние и...
   - А ты не всегда одинаково глуп, - заметил его глава клана. - Но тем не менее. Я просто хочу посмотреть, как ты владеешь оружием. И обещаю тебя не калечить. Мне завтра тебя ещё к герцогу вести.
   Северин нерешительно повертел рапиру в руке.
   - Ну что теперь? Ты же так ненавидишь вампиров. Представь на минуту, что действительно можешь меня убить.
   Мальчик вздохнул и встал в позицию. Эйзенхиэль начал медленно двигаться вдоль комнаты. Юный лорд Эрлинг сделал несколько выпадов, но вампир уклонялся от них без всякого напряжения. Оскалив клыки для большего драматизма, он по сужающейся спирали стал приближаться к Северину. В конце концов просто схватил лезвие открытой ладонью и... с диким вскриком отскочил в угол комнаты, отшвырнув оружие от себя. Северин отлетел в другой угол комнаты и теперь с трудом пытался подняться.
   - Маленький гадёныш, - прошипел вампир, зажимая здоровой рукой пораненную. Лицо у него было такое, будто рапира, за которую он только что схватился, была раскалена добела. - Она серебряная! Моя любимая рапира - серебряная!
   - Я сейчас верну назад, - сказал мальчик, подбирая с пола оружие.
   - Не надо, - перебил его Эйзенхиэль, с отвращением глядя на ни в чём не повинное лезвие. - Оставь её себе. Скажи мне лучше, ты как это сделал?
   - Преобразовал структуру кристаллической решётки.
   - Это я понял. Каким методом?
   - А их что, несколько? - заинтересовался мальчик.
   - Ты удивишься, - прошипел вампир, безуспешно пытаясь унять боль в руке. - Ты где этому научился?
   - Читал в книге, - Северин вдруг вспомнил, какому подвергся наказанию, когда мать застала его за чтением принадлежавших ей фолиантов, и помрачнел.
   - В какой? - спросил вампир, из последних сил пытавшийся сохранять хладнокровие.
   - Я не знаю, - признался мальчик. - Я открыл её наугад, прочитал несколько глав из середины... а на обложку посмотреть не успел.
   - То есть, не успел? - от удивления Эйзенхиэль даже о боли забыл.
   - Меня поймал библиотекарь...
   - Ты что, хочешь сказать, с тобой никто специально не занимался магией? - это показалось главе клана Вампиров настолько диким, что он уставился на Северина, как будто тот был не мальчиком, а единорогом.
   - Мама... - слова выходили из него медленно, будто нехотя, - говорила, что я всего лишь человек, и... учить меня чему-либо бессмысленно... потому что...- мальчик вскинул глаза на вампира и твёрдо закончил: - потому что я всё равно скоро умру.
   - Ладно, - сжал зубы Эйзенхиэль не то от боли в руке, не то по другой какой-то причине. - На досуге я сам тобой займусь. А формулу-то хоть написать сможешь?
   Северин немедленно начертал в воздухе требуемое.
   - М-м-м... а про сферы свои ты тоже там вычитал?
   Мальчик кивнул.
   - Тогда я знаю, что тебе попалось, - задумчиво сказал белокурый вампир. Вариант был всего один, но факт, что ребёнок не только смог разобраться в таком заумном наукоёмком труде, но и использовать его на практике, поверг главу клана в некоторое замешательство.
   - Хорошо, - сказал он, справившись, наконец, немного с болью в руке,- давай посмотрим, что там у тебя с крышей...
   - Всего-то, - прошипел Эйзенхиэль, заглянув в комнату. - Пара балок рассохлось. - он всё ещё потирал руку, а пятна влаги стали исходить паром просто от его взгляда. - Преобразование кристаллов Гаарсена он запросто делает, а влагу в бревно загнать не в состоянии,- раздражённо бормотал себе под нос вампир.
   Северин, и в самом деле бывший полным невеждой в бытовой магии, молчал, стараясь слиться с тенью. Но потом всё-таки тихо спросил:
   - Эйзенхиэль?
   - Что? - огрызнулся князь несколько более резко, чем ему самому того хотелось.
   - А... вы всё-всё умеете делать? С помощью магии?
   - Какие-то вещи проще сделать без неё. Но в целом... почему ты спрашиваешь?
   - Поэтому вы путешествуете без слуг? И в доме их нет...
   Князь Элизобарра вздохнул.
   - Мужчина должен уметь самостоятельно позаботиться о себе и о тех, кто от него зависит, - назидательно сказал он. - От меня зависит целый клан. Вешать себе на шею ещё и слуг я не имею ни малейшего желания. Думай потом, где их разместить, как накормить, во что одеть... болеют постоянно, влипают во всякие дурацкие истории... Кстати, чтобы завтра же ты пошёл на кухню и все кулинарные заклинания переписал, слышишь? В следующий раз сам будешь готовить.
   Северин согласно кивнул, жадно наблюдая за пальцами вампира, небрежно плетущими бытовую магию.
   - Всё, - сказал Эйзенхиэль, закончив приводить его комнату в порядок. - Теперь ложись.
   Мальчик послушно разделся и залез под одеяло. Князь наклонился над ним и строго сказал:
   - А теперь спи.
   Уже знакомая тяжесть вновь навалилась на Северина, глаза слиплись, будто в них брызнули тёплым молоком. Очень скоро его веки перестали вздрагивать, а дыхание сделалось тихим и ровным. Эйзенхиэль задумчиво смотрел на спящего маленького лорда и думал, что предоставлявшиеся ему отчёты по поводу этого мальчика, кажется, были достаточно верны: ребёнок определённо имел сильную склонность к магии. И, кажется, обладал незаурядным интеллектом. Не испортить бы только...
   Эйзенхиэль протянул руку и убрал прядку со лба самого младшего из членов своего клана. Мальчик не проснулся, но вздрогнул, сжался в комочек и спрятал лицо в сгибе руки, будто ожидая удара. Маг нахмурился. Маленького лорда окружало плотное облако страха. И прошло довольно много времени, прежде чем князь Элизобарра понял: Северин боялся вовсе не его. Вернее, не его лично. Просто Эйзенхиэль, как и любой вампир, издавал, хоть и едва уловимый для грубых человеческих ноздрей, но зато очень характерный запах. В бессознательном состоянии мальчик просто принял главу клана за свою мать.
   Тяжело вздохнув, вампир присел на кровать рядом с ребёнком. И стал осторожно, чтобы ненароком не задеть чего-нибудь лишнего, освобождать его подсознание от страха перед вампирами. Конечно, при таком подходе затаённая неприязнь всё-таки оставалась, однако самые густые слои ужаса князь Элизобарра успешно удалял. Когда он закончил, спать ему оставалось меньше двух часов.
  
   Глава 2. Посеяв ветер, пожнёшь бурю

   Этьен Боссетто встретил своего самого уважаемого клиента если и не с распростёртыми объятиями (фамильярности вампир не любил), то со всей торжественностью и радушием, на которую только был способен.
   - Светлейший князь! - возопил известный кутюрье. - Какое счастье снова видеть вас лично! Нам сообщили о вашем приезде ещё третьего дня, и с тех пор я...
   - Да-да, Этьен, я тоже очень рад, - перебил его Эйзенхиэль. Он совершенно не выспался, а потому был немного не в духе. Северин же, напротив, спал на удивление хорошо, и вообще пребывал с утра в приподнятом настроении, а потому оглядывался кругом с естественным детским любопытством.
   Примерив приготовленный для него костюм, князь Элизобарра сухо сказал, глядя на свою магическую голограмму:
   - Очень хорошо.
   Лицо портного немедленно вытянулось. Глава клана Вампиров был не только самым прибыльным его клиентом, не просто высокопоставленным (у Босетто одевалась вся королевская семья, а также вся уважающая себя аристократия), он был самым любимым и почитаемым. И для того имелась веская причина: князь Элизобарра был тонким ценителем искусства мастера. А потому именно его заказы Босетто выполнял лично, цинично препоручая королевскую чету армии подмастерьев. Похвала Эйзенхиэля Элизобарры ценилась Этьеном даже больше его золота, так что теперь сдержанный тон заказчика поверг кутюрье в глубокое отчаянье. Заметив это, вампир добавил:
   - Вы как всегда оказались на высоте, Этьен. Однако я в этом и не сомневался. Но сегодня вам предстоит сделать для меня ещё кое-что...
   - Чем могу служить? - приободрился южанин, очень быстро умевший переходить от скорби к воодушевлению.
   Князь Элизобарра указал ему на Северина.
   - Видите это юное существо? Сегодня вечером мы с ним идём к герцогу Кею. И он должен выглядеть, как мой собственный сын.
   Этьен Босетто посерел при воспоминании о тех чудовищных временах, когда ему приходилось удовлетворять капризы избалованного Влада Элизобарры.
   - Я имею в виду, - тут же поправился Эйзенхиэль, - он должен выглядеть не хуже меня.
   - Но, Ваше Сиятельство! - взмолился портной. - У меня на складе нет запаса тканей, которые я осмелился бы вам предложить. В связи с конфликтом с горными районами, торговля с гномами приостановлена указом короля.
   - Но ведь мой заказ вы как-то выполнили, - приподнял бровь вампир.
   - На что я только не готов пойти ради вас, князь! - Этьен понизил голос и едва слышно прошептал. - Мне пришлось обратиться к контрабандистам. Груз доставляли морем, и только на это ушёл почти месяц. И вы не представляете, через какие круги ада я прошёл, прежде чем мне удалось избавиться от запаха кофе на ткани...
   Князь Элизобарра расхохотался.
   - Вы просто поражаете меня, Этьен! Но вам не следовало обращаться к дилетантам. С Хорьком у вас подобных проблем не возникло бы.
   - Светлейший князь! - грустно сказал кутюрье. - Вы слишком высокого мнения обо мне. Кто я такой? Скромный портной без связей, без протекции... Такой человек, как мсье Хорёк, и разговаривать со мной не стал бы...
   Босетто лукавил. Количеству ниточек, которые держал в руках портной, позавидовал бы не один министр. Однако выйти на легендарного контрабандиста Этьен пытался давно и безуспешно. Развеселившийся вампир достал из изящной визитницы одну карточку и написал на обороте несколько строк. На последнем слове маленькая искорка сползла с его пальца, превратившись в магическую подпись.
   - Держите, - протянул он карточку портному. - Что у нас сегодня? Среда? Тогда завтра, в шесть часов вечера, подойдёте к стражнику, дежурящему в восточных ворот. Представитесь и покажете это. Вам скажут, что делать дальше.
   - О! - Босетто принял визитку князя с таким благоговением, как будто это были святые мощи. - Ваше Сиятельство! Я безмерно... Однако! - спохватившись, Этьен умоляюще посмотрел на вампира. - Каким бы виртуозом не был мосье Хорёк, вряд ли он успеет доставить к сегодняшнему дню завтрашний заказ.
   - Конечно, - спокойно отозвался глава клана Вампиров. - Это вам на будущее. Сегодня придётся выкручиваться самому.
   Кутюрье снова погрустнел.
   - Этьен! - ободряюще улыбнулся князь Элизобарра, сверкнув клыками. - Я верю в вас! Вы маг и волшебник! И что-нибудь придумаете...
   - О, князь, - польщённый мастер даже прослезился. - Для меня это... Но не будем терять времени.
   Воодушевившись, он подошёл к мальчику, с интересом наблюдавшему всю эту сцену.
   - Хм... юноша, у вас очень знакомое лицо. Мы прежде встречались?
   - Не думаю, - отозвался Северин и посмотрел на князя. - Я здесь недавно.
   - Просто он похож на своего деда, Этьен. Это юный лорд Эрлинг.
   - Ну конечно же! - хлопнул себя ладонью по лбу Босетто. - Вылитый король Варион, только э-э-э... посвежее. Хм, тогда посмотрим...
   Портной заносился вокруг мальчика со скоростью урагана, снимая мерки, ворочая его во все стороны, прикладывая к нему какие-то приспособления, верёвочки, линейки...
   - С рубашками дело обстоит проще... - бормотал Босетто, - можно партию для принца Контеня задержать, ничего, подождёт... Вот только что делать с костюмом?
   - А что такого особенного в этой ткани? - спросил Северин.
   - О, молодой человек, - пробубнил кутюрье, - легче сказать, что в ней не особенного, - и, подумав немного, сообщил: - Ничего. В ней всё особенное. Мягкая, как шёлк, прочная, как сталь. Мы даже специальные ножницы у троллей заказывали. С алмазными лезвиями. Не мнётся. Почти не пачкается. Водоотталкивающая. Огнеупорная. Лёгкая, как пушинка. А красители! Вы поглядите на князя! Это ведь не просто чёрный костюм. Такое ощущение, будто там просто дыру в пространстве вырезали.
   - Ничего себе. Не удивительно, что её так сложно достать.
   - Сложно, не то слово, юноша, - неразборчиво сказал портной, как раз державший булавку во рту. - Гномы продают её мне только по одной причине и при одном условии: что я буду использовать её только на заказы князя Элизобарры. Никто другой раздобыть её просто не сможет.
   - Так ведь никто другой им и драконью чешую не поставляет, - подал голос Эйзенхиэль, удобно устроившийся на банкетке в углу.
   - А её что, из драконьей чешуи делают? - восхитился Северин.
   - Строго говоря, нет. Из драконьей чешуи делают магические доспехи, опять же для нашего клана. А ткань просто обрабатывают образующейся при этом пылью. Так сказать, сопутствующее производство.
   - Она, наверное, очень дорогая?
   - Ещё бы! Мы закупаем её на вес золота, - сказал Босетто.
   - Судя по тем счетам, что вы присылаете мне, я бы даже решил, что из расчёта один к двум, - заметил вампир.
   - Ваше Сиятельство! - сконфуженный вид портного позволял заподозрить, что со счетами, и правда, было всё не очень чисто.
   - Да ладно вам, Этьен, - усмехнулся князь. - К счастью для нас обоих, пока я в состоянии себе это позволить. Впрочем, думаю, не будь я так богат, и суммы оказались бы меньше.
   - И я просто не представляю, чем можно эту ткань заменить, - вздохнул Этьен, незаметно меняя скользкую тему. - Мой самый лучший бархат рядом с этой тканью будет выглядеть как последние лохмотья. Светлейший князь - единственный в своём роде и его гардероб...
   Босетто вдруг задумался.
   - Ваше Сиятельство!
   - Да?
   - Вы помните, как в прошлом году разбили мне сердце, забраковав одно из моих творений? Вы ещё сказали, что рукава слишком узкие, чтобы по крышам лазить?
   - Но они, и правда, были узкие.
   - О, князь, не заставляйте меня представлять, как вы лазаете по крышам в моём костюме для торжественных приёмов. Я этого не переживу.
   - Поживите с моё, - вздохнул Эйзенхиэль, - и поймёте, что чем торжественней приём, тем выше вероятность, что с него придётся уносить ноги. Так что надо быть готовым ко всему. Так вы что, его сохранили? Я имею в виду, тот костюм?
   - Разумеется! Не мог же я... не мог же я просто его... - Этьен даже поперхнулся, но сдавленно закончил, - утилизировать...
   - Что ж, прекрасно, - спокойно сказал князь, - только, надеюсь, на этот раз вы учтёте мои пожелания. Касательно крыш и всего прочего.
   Портной только тяжело вздохнул.
  
   Оставив Этьена гонять подмастерьев, князь Элизобарра со своим юным спутником отправились в город. Карету Эйзенхиэль бросил ещё в паре кварталов отсюда, поскольку его деятельная натура бунтовала против черепашьей скорости, с которой многочисленные экипажи продирались через узкие улочки старого города. Так что теперь он шёл быстрым шагом, с целеустремлённым видом человека, которому нужно уложиться в собственный плотный график. Северин за ним едва поспевал, но изо всех сил старался сохранить это в секрете. Всего за несколько часов они посетили парикмахерскую, ювелирный и парфюмерный магазины и даже успели пообедать в скрытом от постороннем глаз, но удивительно фешенебельном ресторане.
   - А кровь тут везде можно заказать? - осторожно осведомился Северин, искоса поглядывая на вампира, лениво потягивающего рубиново-красную жидкость из бокала. Эйзенхиэль не был голоден, но всё-таки решил на всякий случай подкрепиться. Вечерний приём и в самом деле мог закончиться как угодно.
   - Нет, конечно, - ответил он. - Места надо знать.
   - А... вы здесь часто бываете?
   - Не особенно. Если честно, в первый раз. Однако, учитывая, что хозяин заведения - вампир, шансы были неплохие.
   - А он вампир? - удивился Северин, с любопытством оглядывая невысокого полноватого человечка самого банального вида с тёмно-карими глазами.
   - Низший, - пояснил Эйзенхиэль. - Но, тем не менее, он тоже член клана. Хотя и не особенно хвастается этим в повседневной жизни.
   - Не могу представить себе его, набрасывающегося на жертву и терзающего её клыками, - тихо произнёс мальчик.
   Князь рассмеялся.
   - А он этого и не делает. Как и большинство вампиров, живущих в этом городе, а здесь их около дюжины, он получает свою долю от муниципальных заведений.
   - В смысле? - не понял Северин.
   - Согласно договору между герцогом Кеем и кланом, - пояснил его глава, - Вампиры получают всех приговорённых к смертной казни. А этого более чем достаточно. Кроме того, он держит ресторан, а значит, имеет доступ ко всем заколотым животным.
   Набравшись смелости, Северин спросил:
   - А... вы сейчас пьёте кровь преступника, приговорённого к смерти?
   - В некотором роде, - улыбнулся вампир. - Того самого, которого ты сейчас ешь.
   Северин вздрогнул и покосился на свою тарелку.
   - Но... это ведь ягнёнок? - довольно уверенно сказал он, бросив на собеседника косой взгляд.
   - В этом и состояло его главное преступление. Кстати, даю тебе ещё минут десять, чтобы закончить. До примерки твоего костюма мы должны ещё успеть купить тебе перчатки, часы, обувь и сделать визитные карточки.
  
   ***
   Когда Северин украдкой взглянул на продукт ювелирного творчества гномов, было ещё только четверть восьмого, а дворец герцога уже показался в конце улицы, по которой они шагали.
   - А я думал, что чем высокопоставленнее гости, тем сильнее они опаздывают, - сказал он, вызвав на лице вампира очередную усмешку.
   - Точность - вежливость королей, - отозвался тот. - Мальчику королевских кровей следовало бы это знать.
   Северин немедленно смутился, а Эйзенхиэль с удовлетворением отметил про себя, что сегодня он не просто гораздо разговорчивее, но и проявляет явное любопытство.
   - Я давно здесь не был, - сказал князь Элизобарра небрежным тоном. - Лет десять-пятнадцать. А, да, пятнадцать. Со свадьбы твоей матери. И я слышал, герцог потратил довольно значительную сумму на реконструкцию дворца. Так что я предпочитаю ознакомиться с местом действия будущих событий заранее. Лишние лестницы, недостающие двери... о таких вещах лучше знать.
   - А вы разве не умеете превращаться в летучую мышь? Как мама?
   - Я - умею, - невозмутимо сказал вампир. - А ты?
   - Зачем тогда вы берёте меня с собой, если полагаете, что герцог устроит на нас засаду? - сконфузился мальчик.
   - Ни в коем случае, - спокойно ответил Эйзенхиэль. - Своим личным посещением я удостаиваю герцога Кея такой чести, что он по гроб жизни будет мне благодарен. И он достаточно хитёр, чтобы в его голову не закралось и мысли злоумышлять против меня.
   - И что он такого славного совершил, чтобы заслужить ваше благоволение? - спросил Северин. - Экспортирует заключённых в другие города с вампирами?
   - Он не совершил ровным счётом ничего. И в жизни бы ему не лицезреть моё сиятельство, если бы не одно обстоятельство: его город случайно оказался в стратегически очень выгодном месте.
   - А что в нём такого выгодного? - полюбопытствовал Северин. - Границы далеко, местность равнинная, крупных торговых путей нет... полезные ископаемые...
   Он наморщил лоб, припоминая.
   - Кажется, горючие сланцы. И строевой лес, но и то довольно далеко к северу.
   - Я смотрю, с географией дела у тебя обстоят получше, чем с теорией магии. Да и с практикой, если уж начистоту.
   Северин вдруг очень заинтересовался мостовой у себя под ногами.
   - Ты, в общем, прав, - продолжал Эйзенхиэль, едва заметно усмехаясь, - однако упустил одну важную деталь. А если быть точнее, достопримечательность, попадающую в черту города. Башня Мортимера Белоголового.
   Мальчик бросил на своего спутника вопросительный взгляд.
   - Да ладно тебе, - с неподдельным удивлением произнёс вампир. - Не поверю, что ты о нём никогда не слышал.
   Северин молча отрицательно помотал головой.
   - Это один старый маг, - вздохнул Эйзенхиэль. - Очень старый, особенно для человека. Ему уже давно перевалило за триста. Возглавляет небольшую, но влиятельную гильдию... Но самое главное, что он... хм... как бы это поточнее выразиться... широко известен в узких кругах. И пользуется всеобщим уважением. Так что этот город - его город - своего рода нейтральная территория. А потому на неофициальных приёмах герцога Кея можно встретить очень разных высокопоставленных лиц. Само собой, тоже неофициально. Так, например, сегодня в числе почётных гостей помимо меня будет и некий Теус Марис.
   Вампир искоса посмотрел на мальчика. Северин слегка побледнел. Это имя было ему знакомо.
   - Глава клана боевых магов?
   Эйзенхиэль кивнул.
   - Но... разве... я думал, что клан Вампиров объявил им войну?
   - На самом деле они объявили нам войну. Но сути это не меняет. Война идёт. И официально я не могу не то что встретиться, но даже вызвать голограмму Теуса - они блокируют всю магическую активность с нашей стороны без разбора. Что, впрочем, достаточно умно, - улыбнулся своим мыслям глава клана Вампиров. - Однако поговорить мне с ним есть о чём. Да и старика Мортимера мне надо повидать.
   Довольно долго Северин молчал, а потом спросил:
   - А я что должен буду делать? Отвлекать внимание?
   - Зависит от того, как будут развиваться события, - серьёзным тоном ответил Эйзенхиэль, пряча улыбку. - Но можешь быть уверен - дело для тебя найдётся. - и, не удержавшись, добавил: - Например, будешь сидеть и запоминать, какой вилкой салат есть.
   Мальчик насупился и окончательно замолчал.
  
   Отвесив герцогу отрепетированный поклон, Северин ретировался за спину князя Элизобарры. Вообще он был молчалив и насторожен, в отличие от вампира, благосклонно кивнувшего на приветствие хозяина. Эйзенхиэль сделался вдруг очень мягок, почти обходителен.
   Когда гостей пригласили за стол, перед Эйзенхиэлем стоял только изящный графин и высокий бокал. Зато перед Северином выстроилась целая батарея из столового серебра. Он, впрочем, потянулся к двузубой вилке довольно уверенно, только в самый последний момент бросил один короткий взгляд на князя. Тот утвердительно прикрыл глаза и улыбнулся, едва заметно сверкнув клыками.
   Теуса Мариса пока не было видно, однако желающих привлечь к себе внимание вампира магов оказалось неожиданно много. И большая часть считала темы своих разговоров сугубо конфиденциальными, так что в конце концов маленький спутник князя остался один. Он был хотя и самым младшим, но далеко не единственным ребёнком на приёме. Впрочем, общаться со стайкой шушукающихся подростков лорд Эрлинг не торопился. Он старался этого не показать, но чувствовал себя здесь крайне неуверенно - в конце концов, это был его первый выход в свет. Так что он стоял, забившись в тень небольшой ниши, и с довольно мрачным видом наблюдал за весело поглядывающими на него юнцами, то и дело давящими смешки.
   - Северин, у меня есть для тебя задание, - голос вампира прозвучал у него за спиной настолько неожиданно, что мальчик вздрогнул. - Видишь того парня в красной мантии? Он как раз на тебя смотрит.
   - Да.
   - Это граф Черриз. Боевой маг. И я хочу, чтобы в ближайшие полчаса он вызвал тебя на дуэль.
   - Меня?
   - Меня он вряд ли решиться вызвать. Так что тебя.
   - На магическую?
   - Разумеется.
   - А... как мне это сделать?
   - Уж придумай что-нибудь, напрягись, - язвительно сказал глава клана. - Ты что, драку ни разу не затевал?
   - Эм... нет.
   - Учись тогда. Впрочем, если сведения в его личном деле верны, повод он тебе скоро подаст сам. Ты, главное, клювом не щёлкай.
   - А что значит?.. - обернулся Северин к собеседнику, однако в тени у него за спиной уже никого не было.
   Сделав глубокий вдох и ненадолго задержав дыхание, мальчик с решительным видом пошёл вперёд, глядя прямо перед собой. Очень скоро его окликнули:
   - Эй, вампирюга! Что мрачный такой? Не обломилось ничего?
   Очень медленно юный лорд Эрлинг повернулся к источнику голоса.
   - Вы изволите обращаться ко мне? - сухо спросил он.
   - К тебе, черномазый, - сказал юноша, вальяжно похлопывая посохом по высоким сапогам.
   - С кем имею честь? - осведомился мальчик, довольно точно копируя высокомерное выражение лица главы клана.
   - Граф Черриз, - гордо ответил парень. - Боевой маг.
   - Лорд Эрлинг, - холодно отозвался мальчик. - Мне показалось, вы что-то имеете против вампиров?
   Неожиданно для себя он остро ощутил собственную принадлежность к клану.
   - Я вас, кровососов, - процедил граф, скривив лицо в гримасе отвращения, - давил, давлю и давить буду.
   - Я к вашим услугам, - изящно поклонился Северин, кладя руку на эфес рапиры. Другую руку он согнул в локте. Над ладонью загудело пламя пульсара.
   - Сфера Гаарсена? - граф Черриз был явно удивлён. - Неплохо... для адепта.
   - Я ещё не адепт, - любезно пояснил мальчик. - Но не стесняйтесь.
   - Раймон, - нерешительно потянул графа за рукав один из его спутников, - ты ведь не будешь...
   - А почему нет? - огрызнулся тот.
   - Но он даже не адепт, а ты магистр...
   - Он вампир! Этого достаточно!
   - Ах, уже магистр, это прелестно. Давно защитились?
   Все молодые люди как один обернулись на голос. Светловолосый вампир стоял по правую руку от мальчика, всё ещё вращавшего над ладонью огненную сферу.
   - Глядите-ка, ребята, ещё один вампир, - оскалился задиристый юнец. Он был довольно молод... и, конечно же, никогда не видел князя Эйзенхиэля в лицо. - Да, я вчера защитился, - высокомерно заявил он. - И вы говорите с магистром второй степени!
   - Это замечательно, - искренне улыбаясь, сказал князь Элизобарра. - Я очень за вас рад. Только вот незадача: вы теперь не можете драться на дуэли с магом ниже магистра четвёртой степени. Дуэльный кодекс на этот счёт очень строг. - Глаза юноши в красном вспыхнули огнём, но прежде, чем он успел раскрыть рот, вампир задумчиво произнёс: - Я был бы рад предложить вам свою кандидатуру... в конце концов, вы ведь пытались оскорбить не лично лорда Эрлинга, а его клан... однако боюсь, что и в этом случае дуэльный кодекс...
   - К дьяволу дуэльный кодекс! - вскричал юноша. - Вы будете драться или нет, трусы?
   Князь Элизобарра положил ладонь на плечо стоящего рядом мальчика.
   - Погаси пульсар, Северин. Уже поздно. Нам пора.
   Мальчик бросил на своего главу клана непонимающий взгляд, но подчинился.
   - Ну, нет, - пелена ярости уже застилала глаза молодого боевого мага. - Я вам покажу, как высовываться из своих склепов! Мерзкие твари!
   Огненный шар, куда более крупный, но менее горячий и стабильный, чем тот, что вызывал Северин, метнулся в сторону фигур в чёрном. И бессильно опал. Вернее, всосался в блеснувший синеватым светом купол вокруг них.
   - Очень хорошо, граф, - безмятежно улыбнулся вампир. - А то я уже стал бояться, что вы отпустите меня живым.
   Теперь уже руку в локте согнул он, и над ладонью загорелась шаровая молния. Все четверо молодых магов невольно отпрянули назад. Повинуясь движению пальцев Эйзенхиэля, молния повернулась, словно красуясь, позволяя получше разглядеть свой специфический фиолетовый оттенок и маленькие жужжащие стримеры-отростки.
   - Архимаг! - дико, сорвавшись на взвизг, вскрикнул второй магистр боевой магии. - Валим отсюда!
   - Поздно, господа, - со светской улыбкой сказал вампир. - Граф Черриз так любезно предложил мне забыть о кодексе.
   И метнул молнию вперёд. Она не ударила прямо, как ожидал Северин, а мгновенно распалась на широкий грозовой фронт, сразу перекрывший всю ширину коридора. Сотни молний пробивались между полом и потолком, отражались от стен, и все четыре боевых мага, два магистра и два адепта, лежали на полу, обвиваемые сиреневыми разрядами.
   - Они... мертвы? - тихо, едва справляясь с пересохшим горлом, спросил Северин.
   - Ну вот ещё, - недовольно повернулся к нему вампир. - Это было бы неразумно. Просто оглушены. Хотя... - тут он улыбнулся, снова сверкнув клыками, давно уже переставшими пугать маленького члена его клана. - Заикаться они будут долго.
   Эйзенхиэль Элизобарра оказался прав. Граф Черриз заикался ещё пять лет. До самой своей смерти от руки юного лорда Эрлинга.
  
   Мортимер Белоголовый с лёгким раздражением наблюдал, как Эйзенхиэль Элизобарра с самым невинным видом сидит в удобном кресле, меланхолично полируя ногти пилочкой, когда в личные апартаменты старика, любезно выделенные герцогом Кеем в размере целого крыла герцогского дворца, ворвался Теус Марис.
   - Ты! Мерзкая тварь! Это ты! Да я тебя!
   Обе руки боевого мага оказались объяты пламенем. К слову сказать, выглядел Теус куда внушительнее вампира. Он был высок, широкоплеч, а под свободной мантией недвусмысленно угадывались очертания брони. И, возможно, даже тяжёлой.
   - Прекратите, Теус, - с неудовольствием поднял руку Мортимер Белоголовый, и в самом деле седой как лунь.
   - Он напал на моих людей! - прорычал боевой маг. - Прямо здесь! У-у-у, зверюга проклятая! Черриз до сих пор в сознание не пришёл!
   - И это целиком его вина, - спокойно отозвался вампир, не отвлекаясь от своего занятия. - Молодого человека задело его же собственным заклинанием, отрикошетившим от моего щита. Я ему жизнь спас. И, да, на минуточку, это он первый напал на ребёнка. Ещё повезло, что я рядом оказался.
   - Ах, повезло! На ребёнка! - от бушевавшего в нём гнева глава боевых магов начал утрачивать способность к связной речи. Эйзенхиэль, поднявший, наконец, взгляд от своих ногтей, наблюдал за ним с нескрываемым интересом.
   - Мне говорили, что вы иногда впадаете в состояние берсерка, Теус. Признаться, я не поверил... чтобы маг... но, вижу, зря не поверил...
   - Ах ты, крыса! - быстрыми, хотя и несколько неверными шагами, Теус бросился к вампиру, даже не шелохнувшемуся в кресле, а лишь вперившему в противника красные глаза, полные ангельской безмятежности.
   - Перестань его задирать, князь, - резко сказал старик. - А вы сядьте. И поостыньте, молодой человек.
   - Прости, Морт, - кротко отозвался вампир, возвращаясь к отложенной было пилочке. - Я не нарочно.
   Боевой маг, которому было уже хорошо за сорок, бросил быстрый взгляд на старика. Правду сказать, по сравнению с ним, он и вправду был ещё очень молод. По сравнению с ними обоими... играя желваками, Теус Марис опустился в кресло напротив вампира, продолжая буравить его ненавидящим взглядом.
   - Итак, князь Элизобарра утверждает, что зачинщиком инцидента был граф Черриз, - сложив пальцы в замок произнёс Мортимер Белоголовый.
   - А я утверждаю, что эта крыса лжёт, - резко выплюнул боевой маг.
   Эйзенхиэль только покачал головой, никак не отреагировав на явное оскорбление. Помолчав немного, он произнёс:
   - Какой смысл мне нападать на этих сопляков? К тому же, при желании, мне не составило бы особого труда довести дело до конца, если бы я ставил перед собой такую цель. Конечно, атакующая магия ни в коем случае не является моей специальностью, но, тем не менее, я...
   - Ты хочешь войны? - снова прорычал Марис. - Будет тебе война!
   - Смею напомнить вам, - взмах длинных светлых ресниц, - мы с вами и так находимся в состоянии войны. Кстати, опять же по вашей инициативе. Однако на этот раз я просто защищал своего мальчика.
   - Хватит втирать мне очки! - огрызнулся боевой маг. - Твой сын уже взрослый вампир! Какой мальчик?!
   - Мне приятно, что вы интересуетесь моей семьёй, - сказал князь. - Но в данном случае речь не о нём. Один из юных членов моего клана... кхм... осиротел. Так что мне приходится проявлять о нём отеческую заботу.
   - У вас есть только его слово против моего, - обратился Теус к старому магу, не в силах и дальше спокойно смотреть на безмятежную физиономию вампира. - Вы знаете, какая это хитрая тварь!
   - Что ж, в этом смысле вы правы, - задумчиво сказал тот. - Эйзенхиэль?
   - Я там по крайней мере был, - пожал плечами тот. - Впрочем, я там был не один. Почему бы нам не выслушать... кхм... показания свидетелей? Если у нас тут своего рода суд?
   Старик кивнул.
   - Скотина! - выкрикнул боевой маг, снова закипая при воспоминании о пускающих бессильные слюни членах своего клана. - Ты прекрасно знаешь, что мои люди пока не в состоянии говорить!
   - А мой мальчик может, - всё с тем же непроницаемым спокойствием отозвался вампир. - Ему всего девять лет. И я ещё даже не начинал обучать его. Вряд ли ему можно приписать моё легендарное коварство.
   - Хорошо, позови его, - сказал Мортимер Белоголовый.
   Князь Элизобарра встал и открыл дверь в соседнюю комнату.
   - Северин, подойди сюда... Познакомься, - указал он на старика. - Это Мортимер. Я рассказывал тебе о нём.
   Мальчик был очень бледен. Он успел догадаться, кем был ещё один участник этой сцены, с мрачным видом восседавший в соседнем кресле. Тем не менее, Северин учтиво и почтительно поклонился старику, хотя ничего и не смог произнести.
   - Иди сюда, мальчик, не бойся, - сказал старый маг. Его лицо было испещрено густой сетью глубоких морщин, однако глаза показались юному лорду добрыми, а голос благожелательным. Он довольно твёрдо подошёл к седовласому магу и смотрел прямо.
   - Итак, - улыбнулся Мортимер, от чего все его морщины пришли вдруг в согласованное движение, - расскажи нам, что произошло.
   Северин бросил один быстрый взгляд на главу своего клана. Тот утвердительно кивнул.
   - Я проходил мимо группы боевых магов, - тихо, но внятно сказал он, - когда граф Черриз окликнул меня.
   - Вы с ним были знакомы? - спросил Мортимер.
   - Н-нет. Думаю, он понял, что я из клана Вампиров по моему костюму.
   Это заявление заставило старика ещё раз улыбнуться, а главу боевых магов возмущённо взреветь:
   - Он понял это по твоей ауре, сопляк! Не прикидывайся идиотом!
   - Не пугайте ребёнка, Теус, - спокойно сказал князь Элизобарра. - Я же сказал, что ещё не начинал заниматься с ним. Он полный невежда в магии.
   - Ага! - злорадно воскликнул боевой маг. - Невежда, швыряющийся сферами Гаарсена!
   Кое-что наименее пострадавший из адептов всё же смог ему сообщить. В основном, в письменном виде.
   - Он ничего никуда не швырял, - невозмутимо возразил вампир. - И вообще пальцем никого не тронул. Кроме того, этот, как вы выразились, сопляк - юный лорд Эрлинг. Так что проявите хоть каплю уважения.
   И Мортимер, и Теус молча уставились на мальчика.
   - Да, в самом деле, очень похож, - задумчиво сказал старик.
   - Что, думаешь, тебе удалось прибрать к рукам наследника престола? - зло осведомился боевой маг. - Выкуси! Принц Николас жив и здоров. И женится в течении месяца! Охраной его и его жены будут заниматься мои лучшие люди! Я лично, слышишь, крыса? Я лично позабочусь, чтобы с ним и его сыновьями ничего не случилось! Да и вообще... Что скажет старик, когда узнает, что ты сцапал его внука?
   - Я несказанно рад за принца, - любезно отозвался вампир. - И даже если участь тот факт, что женщинами он интересуется... м-м-м... меньше, чем представителями собственного пола, я уверен: если принцессе Софии удастся забеременеть, а это будет полностью её заслуга, никто не станет возражать против признания её ребёнка законным наследником. Даже если это вдруг окажется девочка... Что же касается Его Величества Вариона, то он даже назначил меня официальным опекуном этого мальчика.
   - Эйзенхиэль, - поморщился старик, - давай без лишних подробностей. Тем более при ребёнке.
   - Уверяю тебя, Мортимер, - отозвался князь, - лорд Эрлинг прекрасно знает, откуда берутся дети. Однако мы отклонились от темы.
   Северин, действительно знавший, откуда дети берутся, хотя ни за что бы в этом не признавшийся, густо покраснел.
   - В самом деле, - сказал старик, снова поглядев на собеседника. - Мы отвлеклись...
   - Да что вы его слушаете! - прорычал боевой маг. - У них было полно времени, чтобы состряпать убедительную ложь и обсудить детали!
   Тёмные глаза мальчика сверкнули огнём. Он гордо вскинул голову.
   - Я никогда не лгу, - с неожиданным спокойствием сказал он. - Это не достойно лорда.
   Князь Элизобарра мужественно подавил улыбку. Помимо того, как забавно это прозвучало, реплика юного дарования поразила Теуса не в бровь, а в глаз: не смотря на положение главы клана, он поднялся из социальных низов и не обладал даже скромным дворянским титулом. И Эйзенхиэлю было доподлинно известно - боевой маг сильно этим тяготился. Решив добить оппонента, вампир сказал:
   - Вам, возможно, это покажется неестественным, даже странным, но мы, представители благородных семейств, очень трепетно относимся к своему слову... впрочем, если хотите... я слышал, в ваших кругах, применяют другие средства, помимо слова чести. Средства... химического свойства....
   - Сыворотка правды, - кивнул старик. - Что ж, это мысль. Теус, такой выход вас устроит?
   - Какая разница, - срывающимся от ярости голоса произнёс побелевший боевой маг. - Он может думать, что говорит правду. Да, этот проклятый кровосос не специализируется на атакующей магии, как он сам сказал. И вам не хуже меня известно, на чём он специализируется! Заклинание разума! Он мог внушить мальчишке всё, что угодно.
   - Но я говорил не о мальчике, - возразил старик. - На вампиров сыворотка действует не хуже, чем на людей.
   Он встал из-за стола, за которым всё это время сидел, и подошёл к стене, сплошь уставленной книгами.
   - Где-то здесь у меня, кстати, была...
   - Ну, нет, - решительно возразил князь Элизобарра. - Я протестую. Это как-то унизительно. К тому же, я эту дрянь плохо переношу.
   - Что, глаза колет? - ехидно осведомился Теус. - И часто твоё честное слово проверяли, князь-упырь?
   - Со мной всякое в жизни случалось, юноша, - меланхолично отозвался вампир.
   - Ничего, потерпишь ещё разок, - пробормотал старик, уже листавший нужную книгу. - Ага, вот оно. Господа, прошу проследовать в лабораторию. Я сам составлю зелье, на ваших глазах, чтобы устранить все претензии и сомнения, и мы, наконец, покончим с этим.
   Тяжело вздохнув, Эйзенхиэль бросил на Мортимера просительный взгляд. Тот и ухом не повёл.
   - Хорошо, - с видимым неудовольствием выдавил из себя князь. - Десятиминутное, не дольше. А то я ещё сутки в себя буду приходить.
   - Десяти минут нам хватит с лихвой, - бодро заверил его старик, отпирая потайную дверь. - Прошу.
  
   В лаборатории оба главы кланов пристально наблюдали за манипуляциями Белоголового, когда же снадобье было готово, князь Элизобарра брезгливо взял пробирку двумя пальцами. Некоторое время он смотрел на неё, а потом сказал, ослабляя галстук и расстегнув воротник:
   - С вашего позволения, я прилягу. У меня от неё голова кружится.
   Мортимер указал ему на кушетку, стоящую тут же, в лаборатории, и нередко служившую ночным пристанищем хозяина. Вампир опустился на ложе. Его светлые волосы рассыпались по диванной подушке. Однако прежде, чем выпить содержимое пробирки, он жестом подозвал к себе Северина и тихо сказал ему:
   - Что бы сейчас не случилось, не отходи от меня ни на шаг, понял?
   Мальчик кивнул. Взгляд его сделался встревоженным. Рука невольно потянулась к рапире.
   Слегка запрокинув голову, Эйзенхиэль осушил склянку до дна. Ещё ровно пятнадцать секунд он лежал с закрытыми глазами, пока Мортимер не произнёс:
   - Всё, должно уже подействовать. Итак, что же произошло?
   - Раймонд Черриз окликнул Северина, когда тот просто проходил мимо. Черриз вызвал его на поединок. Мальчик принял вызов, хотя и сообщил, что не является даже адептом.
   - И тогда вмешался ты со своими молниями? - с нескрываемой враждебностью вставил Теус.
   - Я действительно вмешался, - ответил вампир, томно обмахиваясь надушенным платком из тончайшего батиста. - Указал на то, что дуэльный кодекс не допускает такой разницы в классе. Однако юноше уже было всё равно. Ему просто хотелось подраться.
   - А ты не преминул воспользоваться возможностью?
   - Я пытался увести мальчика. Но Раймон меня атаковал. Мне пришлось защищаться.
   - Хорошенькая защита, - хмыкнул боевой маг. - "Грозовой фронт"!
   - Как вы справедливо заметили, атакующая магия - не моя специальность. И мой арсенал куда беднее вашего, Теус. К тому же, заклинание было модифицированным - я позаботился, чтобы никто не погиб.
   - Хитрая крыса! - прорычал боевой маг. - Чего ты добиваешься?
   - Я добиваюсь счастья и благоденствия для себя и своего клана. При минимуме сопутствующих жертв. Мортимер, я протестую! Не позволяйте ему пользоваться моим состоянием в целях шпионажа.
   - Он прав, Теус. Мы слышали достаточно.
   - Он лжёт! - сатанея от гнева, воскликнул Марис. - Не знаю, как ему это удаётся, но он лжёт!
   Эйзенхиэль разжал пальцы, отчего платок мягко, словно пёрышко, опустился ему на лицо. Он ничего не ответил.
   - Теус, не сходите с ума! - раздражённо сказал Мортимер. - Вы прекрасно видели, он выпил всё до капли. Он сейчас физически не в состоянии лгать. К тому же всем известна сдержанность князя Элизобарры. Будь на его месте вы, в мире было бы четырьмя мёртвыми магами больше... Благодарю, Эйзенхиэль, - обратился он к вампиру. - Я сейчас дам тебе противоядие.
   - А я ещё не достаточно слышал! - взревел боевой маг, вскидывая объятые пламенем руки. - Я выбью из тебя признание, дьявольское отродье!
   Северин с ужасом переводил взгляд с него на своего главу клана. Князь Элизобарра, на высоком чистом лбу которого выступили бисеринки пота, продолжал безучастно лежать с закрытыми глазами. Он казался очень молодым... будь он человеком, ему сложно было бы дать больше тридцати, и в то же время совершенно беспомощным. Сжав зубы, лорд Эрлинг уже согнул руку, когда вампир предостерегающе тронул его за рукав.
   - Спокойно, - едва слышно прошептал он.
   Северин снова перевёл взгляд с князя на Теуса Мариса и с удивлением отметил разительные изменения. Глава клана боевых магов выглядел... пристыженным. Мортимер Белоголовый стоял перед ним, сверля сердитым взглядом из-под сведённых седых бровей, и отчитывал, как мальчишку.
   - ...что удивляться, если ваши подростки кидаются на всех подряд! Они же берут пример с вас! Невыдержанный, неуравновешенный, просто дикий! Вы ведёте себя неподобающим образом! Не достойно главы клана! Вообще не достойно мага! Что за варварство! Вы сейчас же, не сходя с этого места, извинитесь перед князем Элизобаррой! И за своё поведение, и за поведение своих детишек! Следить за ними - ваша прямая обязанность.
   - В гробу я видал его извинения, - устало сказал вампир, по-прежнему не открывая глаз. - Пусть выведет своих ненормальных из провинции Ступка. Я купил там поместье и не собираюсь вздрагивать каждый раз, когда мимо проходит боевой маг. Сделай это, Теус, и замнём произошедшее недоразумение.
   Боевой маг молча играл желваками, боясь снова сорваться в приступ ярости.
   - Вы сделаете, как он просит, - с нажимом сказал Мортимер, - или даю слово, Гильдия Некромантов выступит на стороне клана Вампиров.
   - Я выведу людей, - наконец выдавил из себя Теус, - но мне потребуется время.
   - Раньше, чем через месяц, я туда не собираюсь, - отозвался князь. - Думаю, месяца будет достаточно?
   - Достаточно, - процедил глава боевых магов и повернулся, собираясь уходить, но тут его взгляд задержался на Северине. - А с тобой, пацан, мы ещё встретимся! - зло бросил он напоследок.
   - О, в этом я не сомневаюсь, - задумчиво произнёс Эйзенхиэль, приподнявшийся на локте и провожающий уходящего долгим взглядом. А потом совсем тихо добавил: - И, вполне вероятно, этот пацан тебя и упокоит.
   Князь Элизобарра, как это часто бывало, оказался прав.
  
   Они уже довольно давно шагали под мелким моросящим дождём, когда Северин, наконец, прервал собственные напряжённые размышления и затянувшееся молчание:
   - Эйзенхиэль?
   - Да?
   - Могу я спросить?
   - М-м-м?
   - Вы это нарочно подстроили? С сывороткой?
   - Почему ты так решил?
   - Ну... - мальчик замялся, - это вы первым про неё упомянули. И вы так настойчиво отказывались её пить... а у вас правда голова от неё кружится?
   - Вообще-то нет, - усмехнулся вампир. - Но это распространённый побочный эффект, так что звучало правдоподобно.
   - А... зачем вообще вам было это говорить?
   - На то было две причины. Одна из которых... люди считают, заклинания разума потребляют так мало маны потому, что они слабые. Но на самом деле вся штука в том, что заклинание разума это не только заклинания. Лежащему в свободной позе и явно страдающему вампиру доверяют гораздо больше, чем собранному и настороженному.
   - Я думал, Мортимер и так вам доверяет.
   Эйзенхиэль посмотрел на мальчика очень внимательно. Его наблюдательность впечатляла.
   - А этот вывод ты откуда сделал?
   - Вы с ним называли друг друга по имени и... ну, было заметно, что он вас не боится. Даже не то что не боится - ни чуточки не опасается.
   Вампир кивнул.
   - Мы с Мортимером знакомы очень много лет... с тех пор, как он был ещё сравнительно молодым некромантом. И, пожалуй, я единственный оставшийся в живых из тех, кто присутствовал на заседании, где он защищал свою архимагическую диссертацию, - слегка мотнув головой, князь Элизобарра усмехнулся. - Никогда тот день не забуду.
   - Что, такая была интересная? - удивился Северин.
   - Достаточно интересная. Вопросы поднятия и эксплуатации зомби-вампиров. Я был его консультантом по некоторым вопросам. И почётным гостем. Но не забуду я эту защиту по другой причине. В тот день умер мой отец. А я стал главой клана, - немного помолчав, Эйзенхиэль продолжил: - Мортимер действительно меня не боится. Но он знает меня достаточно хорошо, чтобы... скажем, подозревать во мне некоторую неискренность.
   - А как вам удалось? Я имею в виду, он же сам сварил сыворотку...
   - Как я уже сказал, Мортимер - некромант. Общее представление о зельеварении он имеет, как и любой опытный маг, однако в его библиотеке на эту тему есть только базовые труды. Войдя в его кабинет, я специально уточнил перечень стоящих на полке книг. В "Иллюстрированном атласе" есть только один рецепт, простейший. Самому мне когда-то приходилось использовать куда более изощрённые составы. Например, можно сделать сыворотку, от которой я разразился бы потоком признаний во всех грехах, или был бы не в состоянии скрыть свои мотивы или намерения. Однако простейший вариант сыворотки просто не позволяет говорить откровенную ложь. Я этого и не делал. Впрочем, мне кажется, суть этого приёма ты и сам уловил.
   - Я?
   - Когда он спросил тебя, что произошло, ты ведь начал с того, что шёл мимо Черриза, а не с того, что я приказал тебе его спровоцировать.
   Северин опустил глаза и слегка покраснел.
   - Я ведь даже сделать ничего не успел.
   - Совершенно верно, - спокойно подтвердил вампир. - Ты просто шёл с высоко поднятой головой, всем своим видом излучая независимость и высокомерие вампира. Проделано, кстати, было отлично.
   - Так, получается, я тоже солгал?
   - Лгать и говорить не всю правду - не одно и то же. Последнее, как правило, гораздо эффективнее.
   - А вторая?
   - Что?
   - Вторая причина? Вы сказали, их было две.
   - Вторая причина состоит в том, что Мортимер всё-таки уже довольно пожилой человек, и я не был уверен, что он успеет остановить Теуса, когда тот бросится на меня.
   Во взгляде Северина отразилось непонимание.
   - Эта кушетка, - пояснил князь, - на которой отдыхает сам Мортимер. Врагов у него тоже хватает, так что он окружил её защитными рунами. Специальный состав краски делает их незаметными для человеческого глаза, но зрительный спектр у вампира гораздо шире, так что я вижу их прекрасно.
   - Так вот почему я не должен был отходить от вас, - догадался Северин и снова покраснел, на этот раз очень густо.
   - Ну да, - вампир посмотрел на него с некоторым недоумением. А потом вдруг рассмеялся. - А ты уже решил, что я решил сделать тебя своим телохранителем? Право же, если бы я доверял свою безопасность девятилетним мальчишкам, успевшим выучить целых два заклинания, я давно был бы мёртв.
   Северин подавленно молчал, не глядя на своего спутника. И вздрогнул от неожиданности, когда тот взъерошил ему волосы.
   - Ладно, не тушуйся. Этот недостаток легко исправить.

   Глава 3. Внешность обманчива

   - Господин Хашшем! - хозяин гостиницы всплеснул руками и сделал заговорщицкий вид. Руки невысокого полноватого человечка при этом жили своей жизнью: дёргали за верёвочку, подавая знак служанке на другом конце дома готовить ванну их лучшему клиенту, быстро и сноровисто заваривали травяной сбор... Преданные глаза Клауса при этом не отрывались от мрачного лица посетителя. Впрочем, господин Хашшем был мрачен почти всякий раз, как хозяин его видел.
   - Вами интересовались люди герцога, - громким шёпотом сообщил Клаус. - Я, конечно, сказал, что вас видом не видывал и слыхом о вас не слыхивал, но потом... - тут хозяин ещё сильнее понизил голос, - шнырял тут ещё один, в штатском... но рожа уж больно хитрая. Думаю, уж не бургомистра ли...
   Мрачный господин Хашшем только равнодушно пожал плечами. Ему и в голову никогда не приходило скрывать место своего проживания. Как иначе наёмника находили бы клиенты? Уроки его многомудрого отца, прежде успешно влетавшие в одно ухо и вылетавшие из другого, теперь стали понемногу вспоминаться. Так, например, господин Хашшем, он же Влад Элизобарра, чётко усвоил: не стоит есть там, где спишь, и гадить там, где ешь. В этом городе он спал. Хозяину гостиницы, привыкшему видеть своего дорогого постояльца заляпанным грязью и залитым кровью, в обществе самых подозрительных личностей, было, конечно, невдомёк, что ни один из стражников всего герцогства не смог бы предъявить господину Хашшему даже претензий по нарушению ночной тишины. Не то чтобы Владу не приходилось работать ночью... как раз напротив. Но делал он это очень деликатно.
   Что же касается герцога - даже правителям иногда требуются услуги хорошего мага. Придворный магистр школы иллюзии тоже, конечно, бывал очень полезен. Страх, убеждение - без этого в дипломатии не обойтись. Однако иногда требуется и кое-что посерьёзнее. Например, кого-нибудь убрать. Или что-нибудь раздобыть. А если заказчик высокопоставленный, в гильдию боевых магов он, возможно, и не захочет обращаться. Впрочем, выяснить, чего от него хочет герцог, Влад сможет и потом. Сейчас же ему требовался отдых. --
   Господин Хашшем молча взял протянутую ему кружку, зажал подмышкой бутылку вермута и направился в свой подвал. Клаус проводил уходящего взглядом, полным готовности броситься выполнять любое его распоряжение, буде такое придёт тому в голову. Но драгоценный постоялец не обернулся. Хозяин гостиницы вздохнул и принялся полировать стойку, аккуратно смахнув в карман золотой, небрежно брошенный молчаливым клиентом. Сделано это было по его собственному почину - с некоторых пор наёмник не любил быть кому бы то ни было чем-нибудь обязанным. Клаус же давно не требовал с него платы. Ведь именно благодаря господину Хашшему дешёвая ночлежка превратилась сначала в постоялый двор, а теперь пусть пока и не в самую фешенебельную, но всё-таки гостиницу. "То ли ещё будет", - оптимистично пророчествовал себе Клаус. И у него были для этого предпосылки: в последнее время клиентура господина Хашшема хотя и заявлялась по уши завёрнутая в чёрные плащи и с надвинутыми на глаза капюшонами, но то и дело отсвечивала цвергским оружием, а расплачивалась за напитки и некоторую толику информации исключительно монетами с герцогским профилем, а то и... чем посолиднее. Нет, определённо, такой постоялец, как господин Хашшем, был курицей, несущей золотые яйца, и Клаус был сам готов доплачивать ему, чтобы тот только позволил официально называть "Саблезубого тигра" своей штаб-квартирой. Вслух заговорить об этом у хозяина недоставало духу, поэтому красочное словосочетание произносилось только шёпотом и только самым приличным клиентам. Зато об истории названия новоиспечённой гостиницы он мог разглагольствовать долго и на публику: благо шкура пресловутого тигра, небрежно брошенная однажды на пол господином Хашшемом, красовалась перед камином, и любой желающий мог (если заказал у хозяина хотя бы кружку пива) собственными руками её потрогать.
   "Да, - говорил сам себе Клаус, - настали другие времена!" Конечно, у него останавливались не графья и герцоги, но, по крайней мере, чистая публика. Тогда как в ту памятную ненастную ночь...
  
   Громовые раскаты сотрясали хлипкие стены ночлежки, когда в дверь ввалился насквозь мокрый посетитель.
   - Мест нет! - недружелюбно буркнул хозяин, уже сосчитавший дневную выручку, и собиравшийся отойти ко сну. Однако высокий мужчина с длинными спутанными волосами не обратил на это заявление особенного внимания и подошёл к стойке. - Я же сказал, - раздражённо начал было хозяин, однако незнакомец так грохнул кулаком по столешнице, что в полированном дереве осталась вмятина.
   - Ты что, правда, думаешь, я сейчас попрусь другой притон искать? Мне просто нужно выспаться и обсохнуть. Наплевать где.
   Приподняв огарок свечи, Клаус по достоинству оценил как залитую кровью куртку, так и внушительных размеров меч, висевший у незнакомца за спиной. Порывшись в кармане, мужчина наощупь извлёк оттуда самую мелкую монетку. На тёмном дереве стойки блеснуло почти мифическое для столь скромного заведения серебро.
   "Вот эт-то здорово - подумал Клаус. - Ограбил он, что ли, кого? А не пустишь, так и жди..." Домовладелец нервно сглотнул.
   - Разве что в подвале лежанка найдётся, - нерешительно пробормотал он. - Вот только не уверен, удовлетворит ли господина...
   - Я же сказал - наплевать, - почти прорычал пришелец, рукой отжимая воду из длинных волос.
   У служанки, провожавшей его в подвал, он потребовал горячей воды и полотенце. Нервно переглянувшись с хозяином, она раздобыла требуемое, хотя и пришлось повозиться: обычные завсегдатаи Клауса мылись разве что под дождём. Мрачный же незнакомец извлёк из сумки, оказавшейся непромокаемой, длинный плащ, завернулся в него, а служанке, вернувшейся за бадьёй и мокрым полотенцем, бросил кожаные куртку и штаны, пробурчав:
   - Чтоб завтра были чистые.
   И, не обращая ровным счётом никакого внимания на прочих обитателей ночлежки, самым респектабельным из которых был городской юродивый, уснул прямо на полу, положив сумку под голову. Спал он, вроде бы, крепко. Тем не менее, щипача, решившего проинспектировать содержимое "подушки" явно смертельно уставшего человека, вынесли из подвала со сломанными руками и носом.
   Наутро странный человек обошёл по периметру всё место своей ночёвки, поднялся наверх и положил перед Клаусом золотой.
   - Меня зовут Хашшем, - сказал он. - Я снимаю весь подвал. Пока что на год. А там видно будет.
   С тех пор многое изменилось. Оборотный капитал, полученный от странного постояльца, позволил предприимчивому хозяину не только закупить более приличную мебель и сделать довольно основательный ремонт, но и нанять прачку. Потому что бегать каждый раз по городу в поисках оной, когда господин Хашшем в очередной раз заявлялся заскорузлый от крови, было утомительно. Разумеется, чистые простыни и занавески немедленно повысили статус заведения.
   Клаус побаивался, что весь этот праздник продлится недолго - хоть господин Хашшем и приходил главным образом часа в четыре утра, в самое тихое время, но рано или поздно отъявленный головорез со здоровенным мечом и потёками крови на одежде привлечёт внимание стражи. А с правосудием в провинции дела обстояли достаточно строго...
   Однако ничего такого не произошло. Господина Хашшема не только никто не собирался арестовывать, но даже напротив - военные при виде него демонстративно отводили глаза. Всего за несколько лет маг-наёмник успел заработать себе серьёзную репутацию. Мало того, что он всегда справлялся с работой, за которую брался, Хашшем ещё очень хорошо научился подбирать заказы. Ни для кого не было секретом, что он сражался отнюдь не только с чудищами и зверями. Однако как-то так всегда получалось... что ни у кого к чародею потом не возникало претензий. Хотя поначалу и захаживали по его душу наёмные отряды мстителей человека по три-четыре... да как-то повывелись. Причём господину Хашшему даже меч обнажать не приходилось. Он просто сталкивал нападавших лбами. Любые более-менее серьёзные наёмники, вроде огров или троллей, стоило только заговорить с ними... нет, даже не об убийстве, просто о воспитательной работе, которую необходимо произвести с господином Хашшемом, либо насмешливо фыркали, либо сильно хмурились, но ответ всегда был один: "Если у вас проблемы с этим припадочным, решайте их сами. Мы на такое не подписываемся".
   Да, лучший постоялец Клауса, определённо был в городе фигурой уважаемой и значительной. А потому хозяин гостиницы весьма предупредительно относился к его причудливым требованиям вроде горячей ванны с пахучими травами. К слову сказать, набор растений, с которым пожелал купаться господин Хашшем, и в самом деле складывался в прекрасный аромат, так что Клаус заказывал у аптекаря целые короба, шёпотом предлагая эксклюзивную услугу наиболее перспективным клиентам. Пахучие ванны пользовались спросом. Особенно у дам. Но кроме этого, Клаус всегда сам проверял, хорошо ли вычищен и вымыт подвал. Однажды он решил даже собственноручно почистить решётку, ведущую в сток городской канализации. Более того, прихватил с собой маслёнку, чтоб смазать петли. И к своему удивлению обнаружил: петли были уже кем-то смазаны, причём превосходно. Не будь сток так мал, Клаус бы решил, что господин Хашшем рассматривает его как запасной выход. Но в это отверстие вряд ли пролез бы и ребёнок. Разве что крыса... да, крыса... они частенько шныряли по подвалу. Бурые. Огромные. Наглые. Но господин Хашшем строго-настрого запретил их травить или иным способом изничтожать. Равно как и летучих мышей, и сов, спавших, вцепившись когтями в потолочные балки.
   - Они мне не мешают, - сухо сказал постоялец. И Клаус не возражал. Как и никогда не удивлялся отказу жильца от устройства камина или хотя бы проведения труб отопления. В подвале всегда было холодно и немного сыро. Но господина Хашшема это устраивало. А значит, устраивало и Клауса.
  
   Влад спускался по лестнице небрежной тяжеловатой походкой человека, вернувшегося домой после утомительного трудового дня. Однако посторонний наблюдатель (который должен был бы быть виртуозным хамелеоном, чтобы спрятаться на пустой, без всяких посторонних фикусов и лепнин, лестнице), мог бы заметить: хотя походка господина Хашшема и не изменилась, лицо его вдруг сделалось настороженным и даже напряжённым. Очень бережно и совершенно беззвучно он поставил бутылку на подоконник, чашку же, которую опорожнил последним большим глотком, напротив, со всего размаху, грохнул о пол. Но прежде, чем затих звук удара, посторонний наблюдатель, если бы он там был, остался бы на лестнице наедине со своими выдающимися способностями к мимикрии. Потому что подвальный постоялец "Саблезубого тигра" уже стоял у дальней стены своего жилища, прижимая к ней невысокого и довольно грузного субъекта в просторном плаще и капюшоне. Капюшон, впрочем, сполз на плечи незнакомцу, когда тот резко откинул голову, стараясь уберечь горло от длинного лезвия, зажатого в руке хозяина жилища.
   - Добрый вечер, лорд Влад, - едва разжимая зубы, сказал он. - Я очень извиняюсь, что ворвался к вам без приглашения. Но едва ли это повод меня убивать. У меня не было другого выбора: Клаус решил оградить ваш покой любой ценой.
   - Добрый вечер, господин бургомистр, - хмуро отозвался маг, убирая оружие и стряхивая с руки голубоватую искру. - Чем обязан?
   - Вы знаете, кто я? - приподнял брови незваный гость.
   - Вы тоже знаете, кто я, - небрежным тоном, не согласующимся с цепким взглядом, отозвался вампир. - Интересно, кстати, откуда?
   - О, милорд, - широко улыбнулся посетитель, показав чересчур длинные для человека клыки. При этом прорезавшие его лицо мимические морщины явственно говорили: такой род улыбки для него нехарактерен, - вы, конечно, этого не помните, но мы встречались прежде. В доме вашего отца. Разумеется, моя скромная персона не могла привлечь к себе вашего драгоценного внимания. Но уверяю вас, большинство лордов хорошо знают вас в лицо, так что в состоянии опознать даже по описанию, не говоря уже о личной встрече.
   Влад, внимательно разглядывавший его, глубоко втянул ноздрями воздух.
   - Вы, кажется, разбили чашку на лестнице, - на этот раз бургомистр, улыбаясь, только немного приподнял кончики губ. - Отвар полыни... прекрасное средство от болезней пищеварения, язв... а также превосходно отбивает запах вампира.
   - Да, - задумчиво сказал господин Хашшем и щёлкнул пальцами. Оставленная на подоконнике бутылка оказалась в его руке. - А у людей есть премилая привычка настаивать алкоголь на чём попало. Будете?
   - Премного благодарен, - вежливо согласился гость и в свою очередь щёлкнул пальцами, отчего на столе появилось два бокала из тонкого хрусталя. - Я ещё не принял сегодняшнюю дозу. А глотать эти бесконечные пилюли...
   - А глаза? - спохватился вдруг Влад, откидывая назад длинные пряди чёрных волос.
   - Цветные контактные линзы, - с готовностью отозвался бургомистр. - Князь Эйзенхиэль регулярно меня снабжает. Не знаю, где он их достаёт, но не удивлюсь, если у гномов. Вот это - точно гномья работа.
   Гость Влада снял с пальца перстень и протянул ему. Наёмник внимательно осмотрел кольцо, но ничего необычного или магического не обнаружил.
   - И что оно делает?
   - Решает проблему с зеркалами.
   - Серьёзно?
   - Абсолютно. Проецирует голограмму носителя, причём не магическую, на все отражающие поверхности.
   - Здорово, - уважительно произнёс Влад, возвращая украшение владельцу. - Я даже не знал, что такое возможно.
   - Зато ваша тень выше всяких похвал, - поспешил любезностью скрасить некоторую неловкость бургомистр. - Совсем как настоящая. Рядом с вами мне за свою даже стыдно. Я уже не говорю о вашей виртуозно выполненной маскировочной ауре...
   Влад криво усмехнулся. Способность успешно притворяться человеком была едва ли не единственным навыком, пригодившимся ему из прошлой жизни.
   - Ладно, хватит о нарядах. Что господину бургомистру нужно от Влада Элизобарры?
   Его собутыльник видимо смутился и даже поставил бокал.
   - На самом деле... кхм... скорее наоборот... кхм... видите ли, дело такое деликатное...
   - Ну, я думаю. Раз вы явились лично, вряд ли у вас просто закончились перья гарпий, - при этих словах бургомистр слегка вздрогнул. - Вероятно, речь пойдёт о чём-то менее законном. Ну и кого вам надо убрать?
   - Вы знаете, - задумчиво произнёс гость, - к концу нашего разговора я, кажется, приду к выводу, что тратить на конспирацию столько сил, времени и денег просто не имеет смысла. На поверку оказывается, что все всё про всех знают.
   - При моей работе достоверная информация о заказчике является жизненно необходимой, - сухо произнёс наёмник. - Одно дело снабжать подобными артефактами двор герцога, вследствие чего городская стража будет старательно закрывать глаза на мои систематические нарушения комендантского часа...
   - Я внёс вас в список исключений, - сообщил бургомистр. Влад кивнул.
   - И совсем другое дело поставлять эти милые пёрышки клану боевых магов или, скажем, ковену ворожей. И иметь неплохие шансы получить ими же между глаз. Так что я не поленюсь проверить пару-тройку подставных лиц.
   - А с ворожеями-то вы что не поделили? - с неподдельным любопытством осведомился гость. Влад пожал плечами.
   - Они утверждают, что я соблазнил кого-то из их "матерей". И, вроде бы, даже нескольких.
   - А это неправда?
   - Может, и правда, - равнодушно отозвался наёмник. - Это ведь только у вампиров на лбу написано, из какого они клана. А у баб я родословную не требовал. Мне же не к отцу их было знакомиться вести.
   - Кстати о вашем отце... кхм... вот вы давеча спросили, что бургомистру понадобилось от Влада Элизобарры. Но на самом деле я пришёл как лорд-вампир к господину Хашшему.
   Влад одарил гостя вопросительным взглядом.
   - В последнее время князь очень мной недоволен, - признался гость.
   - Уверяю вас, по уровню способности вызывать его недовольство, до меня вам как до Луны на своих перепончатых.
   - Вы, безусловно, правы, милорд, но куда мне с вами равняться - вы звезда совсем другой величины. Моя же родословная даже не восходит к Эрминидам. И теперь я нахожусь в очень щекотливом положении... и надеюсь, что вы не выдадите отцу эту маленькую тайну.
   - Об этом можете не беспокоиться, - усмехнулся Влад. - Мы с ним не общаемся.
   - Мне это известно, милорд. Хотя бы потому, что всем членом клана строго запрещено выходить с вами на связь без вашей инициативы. А я, как вы видите, грубо этот запрет нарушаю.
   - И чем же вызвано такое вопиющее неповиновение директивам?
   - На сегодняшний день вы единственный, кто обладает и достаточными способностями и достаточной... скромностью? Уровнем доступа? Решимостью?
   - Давайте ближе к делу.
   Бургомистр вздохнул.
   - Дело в том, что некоторое время назад появились устойчивые слухи о нападении вампиров на людей. Разумеется, князь Элизобарра был очень этим недоволен...
   Влад понимающе хмыкнул.
   - Конечно, герцог ни в грош не ставит эти сплетни... Но тем не менее, это создаёт определённое напряжение в обществе.
   - И что вы хотите от меня?
   - Небольшое расследование, которое я произвёл, показало, что хотя эти слухи отнюдь не являются истинными, вполне ложными их тоже назвать нельзя. Люди действительно погибли. И кто-то обставил всё так, чтобы выглядело как нападение вампиров. Причём этот кто-то был достаточно компетентен, чтобы обстряпать всё с впечатляющей достоверностью.
   - М-м-м... кажется, я понимаю, к чему вы клоните.
   - Господин Хашшем пользуется громкой репутацией далеко за пределами провинции. Если я порекомендую герцогу ваши услуги, это никого не удивит. Конкуренции не предвидится - наживать себе врага в лице князя Элизабарры никому не охота.
   Влад снова хмыкнул.
   - А я это уже сделал, так что терять мне особенно нечего?
   - Ну что вы... - укоризненно произнёс бургомистр. - Ваш отец любит вас и беспокоится о вашем благополучии. Я это знаю хотя бы потому, что сам регулярно вынужден представлять ему отчёты о вашем местонахождении и... кхм... успехах. И я не сомневаюсь, что если... когда вам придёт в голову вернуться домой, он...
   - Как... как он там? - неожиданно вырвалось у Влада.
   - Теперь уже гораздо лучше, - бодро заверил его лорд-вампир. - Мы даже перестали за него волноваться. Совсем восстановился.
   - А он что, был ранен?
   - В самое сердце, милорд, - грустно улыбнулся бургомистр. - В самое сердце. Князь очень болезненно переживал смерть супруги.
   - Ах вот оно что... - Влад невольно отвёл глаза. Воспоминание о невозможно высокомерной девушке больно кольнуло его. Её не было на свете уже несколько лет, а он так и не подумал вернуться в дом, где она жила... и делила постель с его отцом.
   Продолжил вампир уже совершенно другим, деловым тоном: - Хорошо, господин бургомистр. Я займусь вашим делом. На чьё имя присылать счета?
   - На имя герцога, господин Хашшем, - отозвался его собеседник. - И смею вас заверить - в случае успеха гонорар вас не разочарует.
  
   Реакция жителей деревни "Комариный брод" на расспросы о нападениях вампиров Влада не удивила - все как один ушли в глухую несознанку. Пейзан можно было понять: да, кому-то выпустили кровь. Не повезло. А мог и волк в лесу задрать, а могли и грабители на большой дороге ножом пырнуть. Всякое случается. Поднимем чарку за успокоение усопших. Но нам-то дальше жить. А что герцог у главы клана Вампиров вона где, тут всякая собака знает. Да и не только герцог... да и вообще. Пока деревня под вампирами ходит, хоть от прочих магов неприятностей ожидать не приходится. Вон, у соседей: то ведьмы с колдунами передерутся, то некроманты на погосте шалят, про боевых магов, так вообще... только с оглядкой и шёпотом. А здесь тишь да гладь, да божья благодать. Даже денег за защиту вампиры не требуют. Ну, а что загрызли кого-то... так всем кушать хочется. Девка-то и не местная, к тому же, кто её знает, может, сама виновата. Нагрубила там, упырём обозвала.
   Торопиться Владу было некуда, поэтому для сбора информации он применил немудрёную, но проверенную многими поколениями наёмников тактику: заявился в корчму, спросил бутылку вермута и прочно обосновался за угловым столиком. Радиус пустого пространства, немедленно образовавшегося вокруг подозрительного посетителя, внушал уважение. Однако его появление послужило и катализатором разговоров вполголоса. Все уже знали: наёмник расспрашивал о вампирах.
   Владу не приходилось даже особенно напрягать слух, чтобы быть в курсе всех ведущихся бесед. Всего через пару часов он знал местные сплетни вдоль и поперёк. Как оказалось, погибших было двое: местный дурачок, пасший скот, и девушка, появившаяся в деревне накануне гибели. Вернее, даже в обратном порядке. Обоих нашли на видных местах, в телах ни кровинки. Помимо характерных ран на шее, у пастуха разбита голова, а девушка... явно сопротивлялась. Молодой лорд Элизобарра грустно усмехнулся, вспомнив слова бургомистра. Такую подставу мог счесть правдоподобной разве что деревенский староста. С другой стороны, как будет выглядеть оправдывающийся, будто последний школьник, глава клана Вампиров: "Не мы это!"
   Наёмник совсем было уже решил, что ничего интересного больше не услышит, и собрался покинуть гостеприимное заведение, однако в этот момент дверь распахнулась так сильно и стремительно, что створка хлопнула о стену. В корчму ворвался молодой мужчина. Замерев на пороге, он лихорадочно начал водить глазами вокруг, однако одинокую фигуру в углу не заметить было невозможно.
   - Это вы маг? Тот, что охотится на вампиров? - на взгляд Влада, уже успевшего заново начать привыкать к оказываемому ему уважению, молодой человек плюхнулся на стул напротив довольно бесцеремонно.
   - Я маг, - сухо ответил он. - И ваш герцог нанял меня, чтобы разобраться со здешними убийствами.
   - Ну, наконец-то! А мне все твердили, что герцог никогда не пойдёт против вампиров! Трусы! Какие же они все здесь трусы! - горячо восклицал незнакомец, обводя посетителей корчмы яростным взглядом. - Я так рад, что застал вас! Меня Ричардом зовут. Я с вами пойду.
   - С чего вы так решили? - осведомился наёмник с лёгким оттенком презрительной неприязни.
   - Рианна... она... мы должны были пожениться, - поведал молодой человек сразу упавшим голосом.
   - Сочувствую вашей утрате, - казённым тоном сказал маг. - И, тем не менее, с чего вы решили, что я намерен терпеть ваше общество?
   - Ну, я... - молодой человек просто опешил. - Я драться могу.
   - Угу, топором что ли? - кивнул вампир на пояс говорившего, на котором и вправду висел топорик.
   - Ну... - совсем уже стушевался незадачливый вояка. - На кулаках могу...
   - Это с вампиром-то? - в притворном ужасе воззрился на него Влад.
   - Эм...
   - Не трудитесь, - оборвал наёмник. - Я работаю один.
   - Вы не понимаете, - молодой человек, ссутулившись, сидел, уставившись в стол. - Они... эти твари... прежде, чем убить, они её...
   - Хм?.. - Влад задумчиво потёр подбородок. - Я этого не знал. Любопытно.
   Ему вдруг подумалось, что кое-чем этот молокосос может быть полезен.
   - Расскажите мне об этой вашей... Рианне.
   - Она... она знаете, какая была? Самая лучшая! Красавица, мастерица, а уж умная какая! Стипендию в университете получила. Факультет травоведения закончила, с отличием. Приехала вот сюда, - парень зло мотнул головой в сторону окна. - Знала, что своей травницы у них нет...
   - Отличница, значит. А замуж собиралась за простого плотника... хм, даже ученика плотника.
   Молодой человек недоумённо воззрился на собеседника. Влад слегка поморщился, но пояснять, что свежей стружкой от того несёт за километр, не стал.
   - Я уже старший ученик, - буркнул тот. - Зимой экзаменационную работу должен был в гильдию сдать. И не простой, а краснодеревщик.
   Наёмник равнодушно пожал плечами.
   - Где её нашли, знаете?
   Плотник кивнул.
   - Идём тогда, покажете, - Влад встал из-за стола. Глухо звякнула мелкая серебряная монетка, брошенная хозяину.
  
   Вампиру хватило одного взгляда на поляну, чтобы определить: убили девушку не здесь. Следов борьбы не видно. Кровью даже не пахло.
   - Интересно, зачем они вообще сюда её притащили? - пробормотал он себе под нос.
   - Что? - переспросил его спутник и обернулся к наёмнику, но тот стоял уже совсем в другом конце поляны. И держал за шиворот брыкающегося мальчишку.
   - Ой-й-й! Дяденька маг! Отпусти-и-и-ите! Я ж ничего! Ая-я-я-яйййй!
   - Любопытство сгубило кошку, - задумчиво произнёс Влад, - но тебе оно может оказать услугу. Покажи мне, где нашли пастуха. И я тебя отпущу. Может быть.
   - Ну вы что-о-о-о, - гундосил пацан. - Меня батька убьёт, если узнает. Он мне строго-настрого запретил супротив вампиров иттить!
   - Папаня тебя, может, ещё и пожалеет, - всё тем же задумчивым тоном продолжал наёмник, - а я точно пришибу, если и дальше меня злить будешь.
   - Ой, брешете, господин Хашшем, - шмыгнул носом пострелёнок. - Вы забесплатно и комара у себя на носу не прихлопните. А ежели вас нанять... так это всю нашу деревню с потрохами продать надо. Кто ж за меня отвалит-то столько?
   - Уже "господин Хашшем", а не "дяденька маг", - усмехнулся Влад, выпуская мальчишку. - Пойдём тогда с другой стороны, - он достал из кармана серебряную монетку и демонстративно повертел её у ребёнка перед носом. - Ну? Второй раз предлагать не буду.
   Глаза у мальчишки загорелись. На лице отчётливо отразилась внутренняя борьба.
   - Я сам-то не видел... - протянул он. Наёмник сделал вид, что убирает монету в карман, - но я знаю, кто точно знает, - быстро затараторил пацан. - Дед его, Грегор, он его и нашёл. К нему могу завести, ежели надо.
  
   Грегор оказался согбенным старым пастухом. Глубокие морщины прорезали лицо, спина, когда-то широкая и прямая, теперь явно тяготела к земле. А ещё Влад заметил: старик сильно хромает на правую ногу.
   - Что, отец, когда-то и тебя вела дорога приключений? - осведомился наёмник.
   - А тебе что за дело? - хмуро огрызнулся старик. - Иди своей дорогой.
   - До тебя мне дела нет, это верно, - спокойно отозвался Влад. - Меня интересует твой внук, ныне покойный.
   - Да какой он мне внук, - зло сплюнул себе под ноги пастух. - У меня и детей-то нет, не то что внуков. Подкидыш он был, без роду, без племени. На голову слабый, да силушкой не обделён. Вот его ко мне и приткнули, мол, вместе за одного нормального сойдёте. Он меня дедом звал, ну так и остальные за ним...
   - Ну и?
   - Что ну и? - ещё раздражённее отозвался старик. - Тебе-то что до мёртвого идиота? Сам, небось, проголодался бы, пристукнул и не заметил. Знаю я таких, как ты...
   - Это каких? - Влад внутренне напрягся. То, что дед вот так с ходу опознал в нём вампира, казалось невероятным.
   - Меч, вон, цвергский, небось... - продолжал бурчать Грегор, и расслабившийся наёмник заметил, наконец, алчный взгляд, которым старик окидывал оружие. - Можно? - робко, почти застенчиво спросил вдруг пастух, всё ещё глядя Владу за спину. На секунду тот заколебался: для настоящего воина дать в руки другому своё оружие - всё равно, что дать поцеловать свою жену. Вот только настоящим воином Влад не был. Он был магом, а меч, в основном, служил ему хорошим концентратором энергии. А ещё он никогда не был женат.
   Наёмник пожал плечами и лёгким движением достал клинок из-за спины. Руки пастуха заметно дрожали, когда он бережно взял в них холодную сталь. Нежно проводя ладонью вдоль лезвия, он почти простонал:
   - Краса-а-авец... был у меня когда-то похожий, это ты верно подметил. Тоже цвергский. Без камня, конечно, магия мне без надобности была. А и то правда... смотрю, больно ты хлипкий на вил для двуручника, не иначе, колдун. Да, погорячился я... Ты бы ради телушки мальца губить не стал.
   - Ради телушки?
   - То стадо, что Федька пас, вечером всё домой воротилось, - пояснил пастух, с видимой неохотой возвращая меч хозяину. - Животные смирные, за бугаём послушно идут. А тот дорогу знает. Одной телушки белой недоставало.
   - Отбилась, может? - высказал предположение Ричард. - Или волк задрал?
   Старик только презрительно посмотрел в его сторону.
   - Волков у нас тут нет. Да и лес я весь прочесал. Были бы кости, нашёл бы...
   - Лес, говоришь, прочесал, - задумчиво потёр подбородок Влад. - И что, что-нибудь интересное нашёл?
   - Может, и нашёл, - буркнул, снова ощетиниваясь, старик. - Тебе-то что?
   Маг со вздохом засунул руку за пазуху и извлёк оттуда бляху с характерным профилем, присланную ему накануне бургомистром.
   - Герцог нанял меня следователем по этому делу, - сухо сказал он, показывая её Грегору.
   - Герцог, - ухмыльнулся старик, - плевал он на нас с высокой колокольни. Вампиры, небось, всполошились, что на них напраслину возводят?
   - Откуда такая информация? - осведомился Влад.
   - Ну, неладное я заподозрил, когда вот этот шпендлик, - тут пастух указал на мальчишку, сверкавшего любопытными глазами из-за спины Ричарда, - разболтал, что на Игната с дальнего хутора тоже вроде как вампиры напали, когда тот с ярмарки домой возвращался. И мало того, что кровь выпили у него и у сына его, так ещё и обобрали. Где это видано, чтоб вампир грабежом занимался?
   - А что им, тварям? - зло прошипел Ричард. - У них же ничего святого нет!
   Наёмник перевёл на своего нежданного спутника задумчивый взгляд.
   - А не пошёл бы ты, плотник... во-о-он в тот лесок. Кольев осиновых нарежь, что ли. Побольше. Мало ли, вдруг их там много, вампиров этих. А мы без кольев.
   - А-а-а... вы меня точно подождёте? - подозрительно осведомился парень.
   - Не сомневайся, - заверил его господин Хашшем, охотник на вампиров. - Мне ещё за святой водой к клирику надо завернуть. А там и смеркаться начнёт. Кто ж на вампиров ночью охотится? Я ж не самоубийца. Да, и пацана этого с собой прихвати.
   Когда надоедливая парочка, наконец, удалилась, герцогский следователь снова обернулся к пастуху.
   - Продолжай, дед. Я слушаю.
   - Окромя денег да безделушек, - мрачно сказал старик, - ещё и сапоги новые с парня сняли. Красные, с подковками. Это я особо запомнил. Потому как видел я вампиров. Чёрное они носят. От всего прочего нос воротят. Не по статусу им, вишь.
   Влад кивнул.
   - Ещё что? Что в лесу-то нашёл?
   - Ну, идём, покажу. Здесь недалеко.
  
   Небольшая полянка с протекающим по ней ручьём явно использовалась пастухами для водопоя: в траве была давно вытоптана тропинка. Старик, хоть и тяжело опиравшийся на палку, но ковылявший на удивление резво, завёл своего молодого спутника за ближайший куст и указал на землю, хотя в этом и не было особой необходимости: вампиру в нос давно уже ударил характерный запах крови.
   - Вот куда сливали, - пояснил пастух очевидное. - Место довольно укромное, да зверьё рылось. И собаки деревенские тоже. Да, и ещё...
   Он отковылял немного в сторону и палкой ткнул в увесистый, но особенно ничем не примечательный булыжник. Камень, казалось, лежал тут уже давно, однако трава под ним была не белой, а обычной, зелёной. Разве что примятой. Влад взял камень в руку и внимательно осмотрел.
   - Этим-то его по башке и приложили, - зло уставившись на камень, пробубнил Грегор. - Вот зачем вампиру ещё и по голове камнем бить? Впился в горло, и соси себе. А тут ещё и перетащили в другой конец леса.
   - Н-да, да ещё при помощи магии, - произнёс наёмник с оттенком удовлетворения. Камень помыли, и холодная проточная вода уничтожила почти все следы, однако самый намёк на то, что эти следы были, ему уловить всё-таки удалось.
   - Игната хутор, это тот, что с мельницей? - осведомился следователь.
   - Он самый, - отозвался старик.
   Влад вспомнил, как проезжал мимо. И как бросилась ему в глаза длиннющая высокая стена с одной стороны, похожая, скорее, на военное укрепление, чем на забор, обычно разделяющий соседские владения.
   - А за стеной у него кто живёт? В кирпичном доме.
   - Фальстаф, - понимающе хмыкнул старик. - Я и сам бы на него подумал. Жили с Игнатом как кошка с собакой, судились вечно. Да только нет его сейчас, сам в город поехал по делам, с месяц уже. Сын его разве что остался тут. Он так обычно в Вейтолии живёт, в гвардии служит. Но сейчас отпуск у него. Приехал с приятелем, тоже из городских.
   - Маг?
   - Что?
   - Приятель его - маг?
   - Да бес его знает, - пожал плечами старик. - Я его и не видел ни разу.
   - Угу, - задумчиво протянул наёмник. Постоял ещё немного, прикидывая расстояние до красного кирпичного дома.
   - Спасибо, - сказал он, наконец. - Ты мне помог.
   Маг уже сделал несколько шагов в направлении деревни, когда пастух окликнул его.
   - Эй, парень!
   Влад обернулся.
   - Да?
   После короткой заминки, Грегор поднял полные бессильной старческой злобы глаза и произнёс:
   - Если найдёшь этих ублюдков, ввали им как следует, хорошо? Федька, может, и небольшого ума был, а зла никому не делал. Да и девка эта... травница. Хорошая девка была, жалко.
   - Не беспокойся, дед, - уверенно сказал наёмник, поудобнее пристраивая меч за спиной, - найду обязательно. И ввалю так, что мало не покажется.
  
   Влад и в самом деле отправился в сторону дома клирика. Вот только беспокоить почтенного старца не стал, а свернул прямо на погост. Аккуратно и без вреда для запоров, проник в самый прочный на вид склеп, уютно устроился прямо на каменной плите. Ясный солнечный денёк доставлял вампиру известные неудобства, к тому же сейчас у него в крови было слишком много алкоголя, чтобы он мог положиться на свои реакции, так что так или иначе, но требовалось отдохнуть в тиши и прохладе.
   Луна уже успела подняться в небо, когда от крыши склепа отделилась маленькая летучая мышь.
  
   Прежде, чем подойти к дому из красного кирпича, Влад обмотал плащом рукоять меча и тщательно создал новую, более подходящую к случаю маскировочную ауру. И постучал.
   Обитателей хутора поздний визит не обеспокоил. Дверь ему открыл высокий молодой мужчина и вальяжно-грубоватым тоном, так характерным для тех, у кого на поясе висит боевой топор, осведомился:
   - Чего надо?
   Влад достал из кармана пресловутую герцогскую бляху и сухо заявил:
   - Я по поводу нападения вампиров. Можно войти?
   - Валяй, - сказал хозяин и посторонился, крикнув вглубь дома: - Глянь, Сержук, герцог следователя прислал.
   Второй обитатель дома оказался изящным молодым человеком, в котором Влад с удовлетворением опознал мага. Причём не просто мага, а настоящего боевого.
   - Да, жаль девку-то, - с добродушным сожалением произнёс хозяин. - Ладная была. И в меня с первого взгляда втюрилась.
   Обладатель топора весело подмигнул приятелю. Сержук, он же виконт Сьерж Коленн, отнюдь не разделял весёлого настроения своего друга детства, каковое обуславливалось в первую очередь количеством выпитого. Молодой маг пронзал незваного гостя испытующим взглядом, весь подобрался и, вроде бы небрежно, согнул руку в локте, приближая её к боевой позиции. Влад тоже внимательно разглядывал его и вдруг сказал:
   - Вы ведь из клана боевых магов, верно?
   Молодой человек молча кивнул. Глаза его подозрительно сузились.
   - И ваш цвет - красный?
   - И что с того? - с лёгкой хрипотцой ломающегося голоса ответил тот.
   - Да так, смотрю, сапожки у вас неважнецкие, - ответил наёмник с издевательской улыбкой и демонстративно потянул носом: - М-м-м... а ужинаете, вероятно, телятинкой.
   - Что вам здесь нужно? - сердито, начиная повышать голос, спросил маг.
   - Мне нужно, чтобы вы... ну, скажем, подали мне вон те оленьи рога.
   - Вы сумасшедший?
   - Будьте любезны, подайте их мне, и я не буду больше злоупотреблять вашим терпением.
   - Я не собираюсь лезть под потолок ради ваших дурацких прихотей!
   - К чему же лезть? Используйте магию.
   - Я... - молодой человек осёкся. Посмотрел на наёмника и вовсе враждебно: - Я боевой маг. Я плохо владею телекинезом.
   - Да ладно вам, не скромничайте, - Влад достал из кармана увесистый булыжник.
   - Бей его! - взвизгнул виконт, метнув в следователя огненный шар. Вернее, в то место, где тот только что стоял. Однако его друг не смог последовать этому зажигательному призыву. Он был слишком занят, пытаясь выдернуть пригвоздивший его правую ладонь кинжал к дубовой балке дверного косяка. Сам же боевой маг уже распластался по стене, словно насекомое, прижатое стеклом.
   - Итак, господа, - сказал господин Хашшем, опускаясь на стул, - меня наняли, чтобы прекратить нападения вампиров. Поэтому я здесь. И очень советую вам оказать мне содействие.
   - Мужик, ну ты чего озверел-то так? - в голосе гвардейца слышалось искреннее недоумение, - мы-то тут при чём? И вообще байки это всё. Тут на всю округу вампира днём с огнём не сыщешь!
   - А вот это ты ошибаешься, - сказал Влад. И широко улыбнулся.
  
   Прошло совсем немного времени, место действия переместилось в полуподвальное помещение, гвардеец обогатился сломанным ребром, а боевой маг - сломленной гордостью, так как все его попытки преодолеть магическую ловушку вампира разбивались как рыба об лёд.
   - Мне достаточно одного из вас, кто будет говорить, - сухо сказал Влад. - Кто это будет - решайте сами.
   - Чего говорить-то? - постанывая от боли, спросил хозяин дома.
   - Молчи, дурак, - тут же выкрикнул виконт, за что немедленно получил собственной рукой по губам.
   - Что, зачем, почему? - пояснил Влад. - Как работали, куда награбленное сбывали, кому вообще в голову пришла эта гениальная идея валить всё на вампиров?
   - Ну, ему, - мотнул головой гвардеец в сторону приятеля. - Говорил, мол, вампиры такое обычно вытворяют, что по сравнению с этим наши проделки - просто мелочи.
   - Если бы тебе не надо было ту девку непременно трахнуть, ничего бы и не было, - зло выпалил боевой маг. - Или завалил бы прямо в лесу! Нет, надо было домой притащить! Чтоб меня в это дело втянуть!
   - Так она ж бешеная была! Мне одному было не удержать!
   - Да, а что она с факультета травниц и меня в лицо знает, ты не подумал?
   Вампир с интересом наблюдал эту любопытную сцену, лишь иногда подкидывая реплики.
   - Она что, Теусу пожаловаться грозилась?
   Виконт едва не зарычал.
   - Да за такое он бы меня вмиг из клана исключил!
   - Угу. А на Игната с сыном напали, потому что деньги были нужны?
   - Ну и батьке пособить, - прогудел незадачливый гвардеец. - Тот у нас заливной лужок отсудить пытался.
   - Но пастуха-то ты зачем прибил? - обратился наёмник к магу.
   - Да больно рожа у него мерзкая была, - поморщился тот, - глаза эти навыкате. Слюни чуть что пускал... фу, гадость. Я ему благодеяние оказал.
   - Эстет, значит, - задумчиво сказал вампир. - Что ж, насладись картиной.
   Он подошёл к гвардейцу и захлестнул его лодыжки верёвочной петлёй, а потом подвесил вниз головой. Легко, как будто тот весил не больше пары килограмм.
   - Эй, ты чего удумал? - заголосил тот.
   - Вы совершенно бездарно сцеживали эту драгоценную влагу, - спокойно сказал Влад, меланхолично протирая кубок. - Жертву не нужно убивать сразу. Кровь быстро остывает, сворачивается... плохо вытекает. Впиваться в аорту - это, конечно, классика, но есть и куда более удобные пути.
   Он взял длинный тонкий нож для фруктов и глубоко всадил висящему в глаз. Тот безмолвно корчился от боли: крики тонули в заблаговременно наложенном заклинании поглощения звука.
   - Вы... зачем это сделали? - в ужасе уставился на вампира боевой маг.
   - Я голоден, - просто ответил тот, подставляя бокал под алую струю.
  
   На выходе наёмника поджидала едва ли не вся деревня. Все были экипированы факелами и осиновыми кольями, в изобилии вырезанными старательным плотником. Посланник герцога вкратце пояснил, что злодеем был боевой маг, хитростью втёршийся в доверие к наивному гвардейцу, после чего прикончил и его. В качестве доказательства предъявил зарытые в укромном месте плоды грабежа.
   - Не поранил он вас, господин Хашшем? - заботливо осведомилась какая-то из бойких бабёнок.
   - Чуть было не достал, - картинно вздохнул наёмник. - Живым я его хотел взять, чтоб на суд герцогский отвезти... да не судьба, видно.
  
   Герцог получил многочисленные благодарности от местных жителей, а также отчёт и счёт на кругленькую сумму от господина Хашшема. Господин бургомистр тоже получил отчёт. Только немного другой. А наёмник, помимо денег, получил от господина бургомистра крупный зелёный камень, занявший место треснувшего рубина на рукояти его меча.
  


   Глава 3. Одна голова хорошо, а две - лучше

   - Добро пожаловать домой, князь, - произнёс высокий сухощавый человек, показавшийся Северину стариком. Секретарь Эйзенхиэля перевёл взгляд с хозяина на его спутника. - Это, как я понимаю, и есть юный лорд Отрон?
   - Совершенно верно,- отозвался Элизобарра, снимая перчатки. - Комнаты для него готовы?
   - В общих чертах, - с лёгкой заминкой отозвался Генрих.
   - Лорд Отрон? - мальчик воззрился на князя. - Это значит, что моя мать...
   - Да,- сухо сказал глава клана Вампиров. - Ты теперь круглый сирота. Кстати, какую фамилию предпочитаешь в качестве основной?
   Северин вздрогнул.
   - Эрлинг, - тихо произнёс он. - Лучше Эрлинг.
   - Дело твоё, - пожал плечами Эйзенхиэль. - Генрих, я отправляю курьера в Вейтолий послезавтра вечером. К этому времени документы на ребёнка должны быть оформлены.
   - Будет сделано, милорд, - поклонился секретарь. - Что-нибудь ещё?
   - Где Мелисента?
   - В розарии, милорд.
   - Хорошо. Займись мальчиком. Он, вероятно, голоден и устал с дороги. Я, впрочем, тоже. Так что твой отчёт отложим до вечера. Часов, скажем, до десяти.
   - Как прикажете, милорд.
   Вампир с некоторой поспешностью удалился в сторону сада, а его секретарь, проводив хозяина взглядом, обернулся к Северину.
   - Следуйте за мной, молодой человек.
  
   - Мы с леди Мелисентой уже отобедали, - сказал господин Зальц, распорядившись накрыть стол для юного лорда. - Но до ужина ещё далеко. Так что трапезничать вам придётся в одиночестве. Впрочем, боюсь, вам придётся к этому привыкнуть - князь приказал поселить вас в восточном крыле.
   - Что это значит? - осторожно осведомился мальчик, принимаясь за еду.
   - Это значит, - вздохнул секретарь, глядевший на ребёнка с затаённым сочувствием, - что вы будете жить не здесь, - он обвёл рукой светлую столовую, убранную белым шёлком и цветами, - среди людей, а там - среди вампиров. Мне не кажется, что это хорошая идея. Но кто я такой, чтобы перечить воле хозяина? Князь Элизобарра считает, раз вы являетесь носителем титула лорда-вампира, образ жизни вы должны вести соответствующий. Кроме того, в западном крыле затруднительно практиковать магию... здесь сплошные щиты. А вы ведь маг, верно? Вам нужно будет практиковаться.
   - А... здесь кто живёт? Кто эта Мелисента?
   - Леди Мелисента - юная княжна Элизобарра. Она человек, как и вы. Кроме того, здесь обитает и весь штат слуг. В том числе и я. Всем вампирам, кроме самого князя, запрещено сюда входить.
   - Я думал, Эйзенхиэль обходится без слуг...
   - Хотя он и является их работодателем, служат они в основном его дочери: кухарка, портной, конюх, садовник и прочие.
   - Но... он мог бы делать всё это при помощи магии.
   - Мог бы, - согласился секретарь. - Но князь решил, что маленькой княжне будет полезно общество ей подобных. К тому же, девочке нравится развлекать себя вещам вроде шитья или приготовления пирожков, чему отец обучить её не в состоянии. Сейчас, например, она занялась разведением цветов...
   Северин пожал плечами. Мало ли какие причуды бывают у избалованных маленьких княжон. Сам он проводил досуг в основном в попытках выжить.
   - Княгиня ведь тоже должна быть человеком? Почему она не живёт здесь?
   Секретарь посмотрел на мальчика как-то странно.
   - Глава вашего клана вдовец, юноша. И я не советовал бы вам поднимать эту тему в его присутствии.
   Лорд Эрлинг закусил губу. Но всё же не выдержал: старик казался ему не страшным, даже доброжелательным.
   - Она была ему неверна, да? - тихо спросил мальчик. - Поэтому он её убил?
   Генрих Зальц не просто сильно побледнел. Он даже начал заикаться.
   - М-молодой человек... в-ваше счастье, что подобную дикость вы выдали мне, а не хозяину. Зарубите себе на носу: если бы каждый муж любил жену так, как князь свою княгиню, в мире не было бы разбитых семей. Не вздумайте! Слышите меня! Не вздумайте заговорить с ним о супруге. Это не вашего ума дело.
   Северин, испуганный такой реакцией, сжался в комок.
   - Х-хорошо.
   Трапезу он закончил в молчании.
  
   - Вы будете жить в бывших апартаментах лорда Влада, - сухо говорил провожатый своему маленькому спутнику. - Его образ жизни... не совсем подходит для воспитанника вроде вас, так что я позволил себе полностью сменить обстановку. Если вам ещё что-то понадобится - сообщите мне. Князя подобными вещами лучше не тревожить. Но самое главное, что вам нужно запомнить: вы не должны покидать свой этаж без сопровождения. Моего или князя. А ещё вы не должны отпирать дверь никому: у нас обоих есть магические ключи, а все прочие... не могут находиться в ваших комнатах, - мальчик осторожно кивнул. Оглядев его затравленное лицо, секретарь чуть смягчился: - Поймите, вы не пленник в замке. Князь ваш официальный опекун и, можете мне поверить, он очень серьёзно относится к своим обязанностям такого рода. Эти правила... продиктованы заботой о вашей же безопасности. Вы будете единственным, помимо самого хозяина, постоянным обитателем восточного крыла. Однако на первом этаже располагается приёмный покой для аудиенций, а на втором - конференц-зал. Бывают дни, когда замок просто кишит вампирами. И я гроша ломаного не дам за вашу жизнь, если вам придёт в голову сунуться туда в одиночку. Прежде... вам следует набраться мастерства.
  
   ***
   В который уже раз мальчик бросил тоскливый взгляд в сторону окна. Целая семья гномов занималась производством специальных дымчатых стёкол для нужд лордов-вампиров. Окно делало яркий солнечный денёк не то пасмурным, не то сумрачным. Парнишка чувствовал себя... ограбленным. Оглядев лежащий перед ним толстенный фолиант, Северин тяжело вздохнул. Он осилил в лучшем случае половину, а до вечера юный адепт должен был не только усвоить весь материал, но и быть в состоянии наложить любое из описанных в книге проклятий на произвольную цель. Князь Элизобарра оказался требовательным и жёстким наставником. Не то чтобы Эрлинг жаловался: если прежде к магии его не подпускали, то теперь свалившейся информации оказалось даже с избытком. Например, изучать проклятия, да ещё смертельные, по своей инициативе он никогда бы не стал. Вот только глава клана его предпочтениями не интересовался. И Северин согласился бы лучше стать объектом для одного из этих заклинаний, чем увидеть презрительное пренебрежение в рубиновых глазах вампира. Маленький лорд был горд. Глава клана не баловал его похвалой. Зато на шпильки не скупился. За три года, проведённые Эрлингом в замке Элизобарра, лишь однажды, после защиты мальчиком первой научной работы и получения звания адепта, князь позволил себе выразить сдержанное одобрение.
   Северину было невдомёк, что за едкой насмешливостью Эйзенхиэль скрывал удивление. Лорд-вампир Отрон, родившийся человеком и предпочитавший именовать себя лордом Эрлингом, обладал феноменальными способностями. Юный воспитанник вампира без труда воспроизводил многоэтажные формулы, на зубрёжку которых у Влада в своё время уходили дни, если не недели. Северин просто понимал, откуда взялась и что означала каждая часть выражения. Живой и гибкий ум ребёнка жадно впитывал знания, и с поразительной лёгкостью их преобразовывал, выявляя подобия, подмечая закономерности...
   Смертельные проклятия... ну какая же гадость! Особенно в такой прекрасный день... замкнутое пространство почти ощутимо давило на юного лорда. Северин поднял руку к воротнику... но тут же опустил, так и не решившись расстегнуть булавку. Точно! Здесь душно - нужно впустить свежего воздуха. Только и всего.
   Подбежав к окну, он распахнул створки и зажмурился от хлынувшего в комнату солнечного света. Глубоко вдохнул насыщенный сладким ароматом воздух: зацвела липа. Усевшись на подоконник и облокотившись об оконную раму, воспитанник вампира снова тоскливо обозрел видимый кусочек призамковой территории, буйно поросший зеленью. Страстно хотелось туда... Нет, конечно, его не постоянно держали взаперти. Эйзенхиэль почти ежедневно проводил занятия на свежем воздухе. Только делал это преимущественно ночью. И после подобных вылазок, особенно в первое время, всё тело ломило, а руки и колени оказывалась содранными чуть не до кости. Генрих тоже иногда выпускал мальчика поупражняться в верховой езде. В пределах ограждения.
   Чего ему не позволяли, так это просто поиграть... Как же лорд Эрлинг завидовал сейчас той маленькой девочке в простеньком запачканном платьешке, что с проворством обезьянки взобралась на дерево и устроилась между раскидистых ветвей! Вероятно, это дочка кого-нибудь из слуг, живущих в западном крыле - они переселялись в замок целыми семьями. Западное крыло! От этой мысли Северин вздрогнул. Что она делает здесь? Ведь в этой части парка... не успел он так подумать, как на тропинке появилась вампирка.
   - Маленькая дрянь, - шипела Эльза, почему-то прижимая к носу платок, - ну держись! Я поймаю тебя!
   Девочка, только что весело болтавшая ногами, вдруг затаилась на дереве, окутанная запахом цветов, словно непроницаемым облаком.
   Северин сжал зубы. Надо было срочно что-то придумать. Даже если вампирка девочку и не учует, не может же ребёнок сидеть там вечно. Юный маг окинул взглядом свой кабинет. Книги, книги, книги... ничего подходящего. Сосредоточился. Очень осторожно, чтобы не привлекать внимания перетоком энергии, пошуршал веткой дальнего куста. Вампирка встрепенулась. Прекрасно.
   Из-за зарослей сирени выглянула золотоволосая головка. Иллюзии удавались мальчику блестяще.
   Так, Эльза не бог весть какой маг, но скоро и она заметит обман. Нужно срочно увести отсюда девочку. Вот только как? Не кричать же... Северин одним решительным движением отодрал пряжку со своего ботинка. Немного подумав, рванул и шнурок канта с рукава. Привязал одно к другому. Девочка уже успела слезть с дерева, когда к ней подлетела огромная, поразительно прекрасная бабочка, которых и в природе-то не бывает. Малышка не отрывала от неё восхищённого взгляда и доверчиво взялась за свисавший с летуньи шнурок. Побежала за бабочкой, быстро перебирая маленькими ножками. Убедившись, что пряжка, а значит, и девочка, успешно достигла западного крыла, лорд Эрлинг с облегчением улыбнулся. Ни один вампир не посмеет нарушить приказ главы клана и войти на территорию людей. Малышка в безопасности.
   Тихий мелодичный звон возвестил о накрытом обеде. Адепт покосился на часы. Как время-то летит!
  
   Быстрым шагом, почти бегом, Северин двигался в направлении кабинета главы клана, на ходу отрабатывая самый неудобоваримый пасс. И очень надеялся, что для проверки урока наставник выберет другое проклятье.
   В кабинете Эйзенхиэля не оказалось. Постояв немного в нерешительности, парнишка вошёл в приоткрытую внутреннюю дверь. Он знал, куда ведёт этот коридор... но пока ни разу там не был. Остановился перед ещё одной дверью. На этот раз запертой. Адепт осторожно постучал. С лёгким шипением створка скользнула в сторону.
   Князь Элизобарра, облачённый в лабораторный халат, поднял голову от клетки с кроликами и посмотрел на Северина отсутствующим взглядом. Звери все сплошь были белые и красноглазые, так что весьма недвусмысленно напоминали самого экспериментатора. С минуту вампир взирал на своего ученика, будто соображая, что тот здесь делает.
   - Уже десять часов? - Эйзенхиэль снял перчатки и подошёл к мальчику. Юный лорд подумал, что не для него одного время пролетает незаметно. Князь между тем успел окинуть его цепким взором. Нахмурился. - Это ещё что такое? - ткнул пальцем в обрывки нитей, оставшихся на месте канта. Скользнул взглядом по отсутствующей пряжке на ботинке. Эрлинг закусил губу. Он так боялся опоздать к назначенному сроку... если б он, знал, что учитель не только не поджидал его, сверяясь с секундомером, но и вообще забыл о назначенном часе, то, конечно...
   - Изволь привести себя в порядок, - резко бросил вампир. Северин повернулся и шагнул за дверь. - И халат надень, - донеслось ему вслед.
  
   - Вот твой объект, - сухо сказал архимаг, водружая перед адептом клетку с ушастым зверьком, как две капли воды похожим на всех остальных обитателей лаборатории.
   - Я должен проклясть... кролика? - парнишка выглядел слегка озадаченным.
   - А ты что, предпочёл бы человека? - холодно осведомился экзаменатор.
   - Н-нет.
   - Так работай.
   Эрлинг внимательно переработал начальные условия относительно подопытного. К счастью, заказанное Эйзенхиэлем проклятье оказалось не из самых сложных. Вампир тщательно проверил объект. Ничего не сказал. Это означало, что Северин всё сделал правильно. А вот потом... потом архимаг повёл себя достаточно странно. Обойдя несколько раз вокруг клетки, он вскинул обе руки и речитативом произнёс длинное заклинание. Кролик упал. Князь явственно прошипел сквозь зубы ещё одно проклятие. Правда, на этот раз оно не было завязано ни на какой конкретный объект и рассеялось без вреда для окружающих. С удивлением ученик отметил явное раздражение своего наставника. Не секунду мальчику даже показалось, что между пальцев мага пробежали синеватые искры. Но Эйзенхиэль быстро овладел собой и сел в кресло. Задумчиво уставился на белую тушку.
   - А уж на этот раз что было не так? - вопросил он, обращаясь явно не к Северину. Однако любознательный адепт уже обследовал подопытного.
   - Вы сняли его! - с восхищением воскликнул парнишка. - Вы сняли моё смертельное проклятье.
   - Вот только кролику всё равно, от чего подыхать, - угрюмо отозвался архимаг.
   - Но всё равно это потрясающе! Никаких следов! Никаких! - продолжал непритворные восторги адепт. Буквально сегодня он твёрдо усвоил из своего фолианта, что снять чужое смертельное проклятье невозможно.
   - Ну что же, можешь теперь его съесть, - буркнул вампир.
   - А как вы это сделали? - полюбопытствовал Эрлинг.
   Эйзенхиэль небрежно пихнул в его сторону стопку исписанной бумаги. Он всё ещё был мрачен. Мага беспокоило, что он не видит ошибки, которую допустил. Князь потёр глаза ладонью. Он слишком давно не спал и не ел. Внимание начинает рассеиваться.
   - Иди к себе, Северин,- тихо сказал он. - Ты мне сегодня больше не понадобишься.
   - А можно, - мальчик смущённо потупился, - можно мне это с собой взять? - он указал на стопку расчётов.
   Князь Элизобарра равнодушно пожал плечами. Но всё-таки кивнул.
   - Эйзенхиэль? - обернулся мальчик уже с порога.
   - М-м-м?
   - А почему вы этим занимаетесь? Ведь везде говорится, что невозможно...
   - Должен быть способ, - оборвал воспитанника глава клана. И юный лорд вздрогнул от того, как резко прозвучал его голос. - Какой-то способ обязательно должен быть... - повторил князь тоскливо и уже совсем тихо, так что удаляющийся Северин его не услышал.
  
   ***
   - Па-а-ап!
   Золотоволосая девочка, на этот раз в совершенно чистом и абсолютно целом платье, настойчиво карабкалась по постаменту, на котором покоился гроб. Эйзенхиэль неохотно разлепил одно веко. Он бы с удовольствием ещё поспал. Ещё денёк-другой.
   - Пап, бабочка совсем дохленькая, полечи её!
   Вампир сел и помог дочери взобраться наверх.
   - Опять ты от Эльзы сбежала. Сколько раз повторять: я запрещаю тебе ходить по восточному крылу в одиночестве.
   - Она противная, - поморщилась девочка. - У неё страшные клыки.
   Отец привычно поцеловал светлые кудри, усадил ребёнка на колени.
   - Такие же, как у меня.
   - Не-е-ет, - запротестовала Мелисента, - у тебя красивые зубки. А у неё - страшные клыки.
   Князь Элизобарра повертел в руках "бабочку". Хмыкнул. Пряжка от ботинка. И шнурок очень знакомый... Иллюзия и правда здорово истощилась, но всё ещё держится...
   - Она такая весёлая сначала была, - доверительно сообщила маленькая княжна, - а потом заболела... Ей в моей комнате не понравилось.
   - В твоей комнате? - переспросил вампир и внимательнее присмотрелся к заклинанию. Нахмурился. Оригинально, конечно. Юному адепту удалось обойти практически все щиты, установленные в западном крыле. Надо срочно их переработать...
   - Па-а-ап?
   - Что?
   - А кто тот мальчик? Который бабочку сделал. Грустный такой.
   - Он что, выходил к тебе?
   - Нет, пап, не ругай его, он только из окошка смотрел. Он что, наказан, да? Поэтому всегда в комнате сидит?
   - Н-нет, не то чтобы... - протянул Эйзенхиэль, но вдруг замолчал, задумчиво глядя на дочь. Человек. Такой же, как она человек. И очень талантливый... разница в возрасте небольшая, даже для людей... - Он тебе понравился?
   Девочка неопределённо пожала плечами.
   - Бабочка красивая. А... можно мне будет с ним поиграть? С тем мальчиком.
   Князь Элизобарра не отвечал. Он думал о том, что человеческие существа взрослеют чудовищно быстро, и не за горами тот день, когда в жизни его малышки появится другой мужчина, который уведёт её из отчего дома, будет заботится о ней и... вампир решительно отогнал от себя неприятные образы.
   - Может быть. Когда-нибудь после.
   - Ладно, - легко согласилась девочка. - А бабочку ты полечишь?
   Архимаг подкинул пряжку вверх, и яркие крылья снова весело затрепетали.
   - Здорово! - восхищённо воскликнула Мелисента. - Даже лучше, чем была.
  
   ***
   - Эйзенхиэль?
   Вампир перевёл рассеянный взгляд с окна на воспитанника.
   - Да.
   Мальчик изо всех сил старался сохранить бесстрастное выражение лица. И это ему почти удавалось. Вот только глаза сияли восторгом и гордостью.
   - Посмотрите.
   Архимаг быстро пробежал глазами предложенный его вниманию листок. Презрительно скривил губы. Взял карандаш.
   - Здесь, здесь и здесь. - Три небрежные пометки немедленно заставили тёмные глаза адепта потухнуть. Северин опустил голову.
   - Простите, что отнял у вас время, - он вышел со всей возможной поспешностью. И уже не увидел, как глава клана, собравшийся было смять бумагу и бросить в корзину, вдруг задумался. Реализация, конечно, никуда не годилась. Эйзенхиэль почти семь лет занимался проблемой снятия смертельных проклятий и, кажется, успел допустить уже все возможные ошибки, в том числе и эти три. Но вот сам метод маленького мага... метод был свежим. И, возможно...
  
   Прошло несколько месяцев, прежде чем князь Элизобарра снова заставил своего ученика проклинать кроликов. Но на этот раз подопытный так и остался сидеть, испуганно прижав уши. А в расположенном перед клеткой зеркале перестал отражаться маленький скелет. Эйзенхиэль осторожно снял наведённое магическое поле. Взял объект за уши. Кролик смотрел на вампира, как на удава.
   - Ну и везучий же ты, парень, - тихо сказал архимаг. Ухмыльнулся и чмокнул зверька прямо в розовый носик. Кролик испуганно дёрнулся. От страха у него чуть было не разорвалось сердце.
  

   Глава 5. Не так страшен чёрт, как его малюют

   Деметрий тоскливым взглядом проводил высокую худощавую фигуру господина Хашшема, проследовавшего в свой подвал. Наёмник, равнодушно оглядевший завсегдатаев бара "Саблезубого тигра", даже не замедлил шаг. Да, горько подумалось благородному нищему, за этот месяц он уже успел сделаться завсегдатаем... хозяин не гнал Деметрия только из уважения к аристократическому происхождению. А ведь сколько сил положил, чтобы добраться сюда! Последние сбережения на дорогу потратил... колечко матушкино и то продать пришлось. Вот, закончатся последние медяки - и хоть в петлю лезь. Наёмник этот черноволосый - тварь бессердечная. Да-да, господа! Уж как его Деметрий умолял! Только что на колени не встал. До этого уж молодой человек королевской крови не опустился... перед наёмником-то без роду без племени. Не рыцарь ведь даже. Даже не сэр. Ай, да и встал бы - не помогло б. Фыркнул бы только господин Хашшем, да велел вышвырнуть вон. Как уже три раза делал.
   - Я вам не по карману, - вот было первое, что сказал заносчивый забияка, окинув Деметрия одним быстрым взглядом. А в те времена безземельный принц выглядел вполне внушительно: и костюм свой лучший ещё не продал, для этой встречи приберёг.
   - Три сезона уже этот фасон не в моде, - сострадательно пояснил потом молодому человеку Клаус, изрядно поднаторевший в такого рода вопросах. - Да и рубашка на вас, извините, холщовая, и не самого лучшего сорту... несвежая к тому же. Часовой кармашек пустой, вон... даже цепочка не вьётся. Эх, юноша... видали вы, наверное, и лучшие времена?
   Однако чем-то, вероятно, молодой аристократ Клаусу глянулся, потому что доверительным шёпотом хозяин "Саблезубого тигра" дал ему совет:
   - Господин Хашшем нынче с работы только вернулся. Ещё день-два отдыхать будет. А там и занеможется ему. Подходите к вечеру третьего дня... ежели других заказов не будет, может, и выслушает. Со скуки хоть.
   Совет оказался дельным. Однако результат второй беседы с наёмником оказался не менее плачевен, чем первый.
   - Я в кредит не работаю, - равнодушно сказал маг, меланхолично потягивая вермут.
   Деметрий пытался объяснить, как можно более доходчиво, что да, сейчас он беден, как церковная мышь, но в замке полно драгоценностей и коллекционного оружия, и если господин Хашшем убьёт дракона, то сможет в качестве гонорара выбрать себе, что пожелает... его же интересует земля. Ну, в основном земля.
   - Я не охочусь на драконов, - немедленно заявил господин Хашшем. - Я вам даже больше скажу, молодой человек. Никто не охотится на драконов. По крайней мере, из тех, кто в своём уме.
   Сердце у незадачливого аристократа упало. Ну как же... ему же говорили... что кто, как ни господин Хашшем... на вампиров ведь тоже никто не охотится. А господин Хашшем целое логово разогнал...
   Наёмник брезгливо поморщился. Его всегда поражало, до каких нелепых россказней раздувались передаваемые из уст в уста слухи.
   В третий раз Деметрий откровенно ныл, взывая к милосердию. Бессердечный маг даже ухом не повёл.
   А вот теперь... теперь точно всё потеряно. Потому что два низкорослых незнакомца, по уши завёрнутые в чёрные плащи, только что были со всем почтением сопровождены в подвал Клаусом. Наёмник изволил ожидать посетителей.
  
   - А, Ваше Величество! Добро пожаловать под сень моего скромного крова.
   Господин Хашшем встал и учтиво поклонился вошедшим. Септор V, король гномов, скинул плащ и огляделся.
   - Скромного?! - воскликнул он. - Да будь я проклят! Сыро, холодно, темно - настоящая пещера! Вектим! - обратился он к своему спутнику. - Почему мне ты вечно суёшь эти дурацкие человеческие дома? Если в следующий раз у меня не будет подобных апартаментов, я тебя на поверхности сгною!
   - Непременно, Ваше Величество, - склонил голову советник. - Непременно.
   - Итак, - поспешил сгладить раздражение высокопоставленного гостя наёмник, - удовлетворены ли вы качеством выполнения заказа?
   - Ха! Более чем! - отозвался монарх. - Вектим!
   Гном подошёл к высокому магу и привстал на носки, протягивая тому две бархатные коробочки.
   - Его Величество был настолько доволен вашей работой, что мы позволили себе кроме обещанного гонорара предложить вам маленький бонус.
   Человек открыл большую из двух коробок. Внутри лежало кольцо. Как он и заказывал. Никакой магии, а эффект... эффект он проверит чуть позже. В гномах наёмник не сомневался. Для них это дело чести.
   Во второй коробочке оказалось два отделения. Герметично запакованных. Из хрустальной глубины на нового владельца смотрели два синих глаза. Вернее, две синих радужки.
   - И вот эти капли идут в комплекте, - протянул Вектим господину Хашшему увесистую бутыль. Наёмник усмехнулся.
   - Спасибо.
   - Ну, довольно сюсюкать, - строго сказал король, не без труда взобравшись на высокий дубовый стул. - Ты, дракон тебя раздери, показал класс, господин Хашшем. Ты не только громила, но и шпион знатный. Настало время обсудить настоящий заказ.
   - Я весь внимание, - любезно отозвался хозяин подвала, усаживаясь напротив.
   - Тебе приходилось слышать о Гномьей Короне?
   - О Вашей?
   - Да, о моей, - насупился монарх. - О моей по праву!
   - Речь идёт о довольно древнем артефакте, - мягко пояснил гном-советник, - легендарном венце горных королей. Был утрачен несколько веков назад, предположительно, вследствие кражи.
   - Предположительно?
   - В то время имели место некоторые беспорядки, - дипломатично пояснил Вектим. - В результате резиденция горных королей пришла в негодность. После захвата... эм... после законного воцарения на престоле, Его Величество Септор V перенёс столицу далеко на север. А следы короны... затерялись.
   - Но хоть какие-то зацепки у вас есть?
   - О, несомненно. С высокой степенью вероятности нам удалось выяснить, что большую часть ценностей из развалин замка утащил один лепрекон. Вам приходилось сталкиваться с лепреконами?
   - Маленькие бородатые алкоголики? - поморщился Влад. - Приходилось. С башмаками у них ещё вечно проблемы. Однако насколько мне помнится, в бою они не так уж опасны. Что мешало гномам отобрать сокровища собственными силами?
   - Главную сложность представляет необходимость похитителя выследить. И поймать.
   - Какая-то там была корреляция с хвостом радуги, разве нет?
   - Вы абсолютно правы, господин Хашшем. Однако в этом-то и загвоздка. Насколько мы можем судить, наш лепрекон поселился в... замке с драконом.
   Наёмник замер.
   - Это точно?
   - Стопроцентной уверенности у нас нет, - осторожно проговорил Вектим, - собственными глазами дракона ни один гном не видел. Мы даже не знаем, какого он цвета. Но следы огня... да и свидетелей масса. Разве стали бы они по доброй воле мужчин на съеденье отдавать?
   Брови господина Хашшема поползли вверх, как цены на недвижимость - стремительно и неудержимо.
   - Мужчин? На съедение?
   - Да, у них там беспредел такой творится теперь... - легкомысленно вещал гном, - кто посмелее, в стаю сбились и в лес ушли. На ежемесячный взнос чужаков отлавливают. А если не удаётся - то у городских... м-м-м... женщин отбивают кого-нибудь, кого не жалко. Люди, одним словом.
   Влад сидел, переваривая эту любопытную информацию.
   - Да не парься, господин Хашшем, - встрял Его Величество, по-своему истолковавший молчание наёмника. - Мы ведь не дракона мочить тебя посылаем. Уж кому-кому, а гномам известно, чем это светит. Нужно только... корону тиснуть.
   - Только? - усмехнулся маг.
   - Заковыка непростая, - согласился Септор. - Однако же и ты не соплежуй из тех, что себя вольнонаёмными чародеями обычно выставляют.
   - А какова цена вопроса? - сузив глаза, осведомился господин Хашшем.
   - Вектим! - король гномов жестом указал на стол перед собой. Советник осторожно извлёк из недр одеяний туго перевязанный свиток.
   Влад, ознакомившись с содержимым, внимательно посмотрел на венценосца.
   - Контракт на пожизненное обеспечение столь специфическими расходными материалами... и, судя по перечню, вам прекрасно известно, что срок этого контракта... может быть весьма длительным. Это очень... щедрое предложение.
   - Так и задание не плёвое, - снова насупился король. - Не знаю, кто ты по понятиям, чего вы там с князем Элизобаррой коротнулись, но я знать не знаю, почему не могу сбагривать тебе те же бирюльки, что и ему. Мы - гномы. Запускаем только промышленные серии. Массовые. Тёмные стёкла, контактные линзы, да и прочее... других купцов на эти цацки мне всё равно не найти.
   - Я берусь за ваш заказ, - твёрдо сказал вампир.
  
   Тень высокого мага накрыла Деметрия будто пологом ночи.
   - Где, говоришь, замок твой находится?
   - На З-зелёной горе, - безземельный принц даже икнул от удивления.
   - Считай, повезло тебе, - наёмник небрежно сгрёб аристократа за шиворот и приподнял над столом. - Я беру твой заказ. А ты со мной поедешь.
   - Я... - ошалевший Деметрий вдруг усомнился, что это происходит в реальности, а не в пьяном бреду.
   - Только проспись сначала, - верно оценил его состояние господин Хашшем.
  
   Два дня, проведённые в путешествии с одним из своих заказчиков в закрытом экипаже, Влад потратил не зря. Подробно расспросив Деметрия о географических особенностях его родового поместья, вампир с удовлетворением убедился, что местность вокруг Зелёной горы подходит для дракона, пусть даже молодого, как горная речка для кита. Низменная равнина вдалеке от моря, с редкими грозами, устланная мягкими осадочными породами. Единственное возвышение - рукотворный холм, гордо именуемый Зелёной горой. Однако, если не дракон, то... что там?
   Сведения о лепреконе, кажется, тоже оказались верны: несмотря на редкость гроз, радуги в долине возникали регулярно. И одним концом, как правило, упирались в замок.
   - Дальше пешком пойдём, - заявил наёмник своему спутнику, едва успевшему расправиться с завтраком и ещё не успевшему накатить.
   - Как так - пешком? - удивился тот. - Далеко же... ещё!
   - Заткнись и шмотки из кареты забери, - равнодушно отозвался господин Хашшем. - И так весь салон провонял.
   Хозяин постоялого двора поймал на лету брошенную ему монету и подобострастно поклонился: странствующий маг не только выглядел внушительно, но и поднялся в глазах домовладельца на недосягаемую высоту, наотрез отказавшись употреблять в пищу субстанцию, которую в данном заведении принято было называть едой.
  
   Шли они медленно. Не только из-за того, что Деметрий еле ковылял... Господин Хашшем тоже не особенно торопился. Он то и дело отлучался, прочёсывая местность, разглядывая камни и рытвины, забредая в окрестные деревни, перекидываясь парой фраз и поцелуев с какой-нибудь симпатичной прачкой на реке. Безземельный принц пытался было протестовать против подобного поведения наёмника - одному на дороге ему было страшно, но маг так посмотрел на своего работодателя, что у того слова застряли в горле.
   Солнце уже перевалило за полдень, когда произошло то, чего Деметрий и опасался: посреди дороги стояло несколько мрачного вида мужиков с разномастным оружием.
   - А вот и взятка для дракона, - это заявление, сделанное безапелляционным тоном, как-то очень не понравилось благородному нищему.
   - Г-господин Хашшем, - неуверенно прочищая горло, просипел он. Однако ответа, как и следовало ожидать, не воспоследовало.
  
   Главарём разбойных местных жителей оказалась, как не странно, женщина. Эта была высокая статная красавица с манерами, показавшимися Деметрию довольно вульгарными.
   - Повезло тебе, тощий! - хлопнула атаманша по плечу хилого бледного юношу, чуть было при этом не упавшего. - Пятый месяц тебя за собой уже тягаем, а теперь гляди - и шестой проживёшь. В последний день чужака поймали! Если дальше так пойдёт - нашим талисманом станешь.
   - Да вы хоть знаете, кто я? - попытался было произвести впечатление незадачливый аристократ. - Я Деметрий! Сын Яхима!
   - Ты - завтрак дракона, - хмыкнул один из разбойников. - Ну или ужин. Эта тварь о фигуре не заботится - по ночам жрёт.
   "По ночам? Дракон? - усмехнулся про себя вампир, незаметно стоявший буквально в двух шагах от говорившего. - Дело становится всё интереснее!"
   - Сын Яхима? - задумчиво проговорила женщина-главарь. - Вот умора! Ребёнок Голодного Короля сам станет едой! Что ж, справедливо. Скольким матерям своих сыновей отдать пришлось!
   - Может, я повкусней окажусь, - подал голос Влад, наконец выступая из тени.
   - Господин Хашшем! - в голосе оборванца-аристократа звучала такая искренняя радость, что вампир даже слегка приподнял уголки губ.
   - А ты ещё что за хрен с горы? - нахмурилась разбойница. Весь отряд немедленно пришёл в движение и в пришельца теперь целились два лука, один арбалет и даже пара пистолетов - наследство, оставшееся от одного очень самонадеянного путешественника.
   - Спокойно! - мужчина поднял пустые ладони в умиротворяющем жесте. - Он, - Влад указал на связанного Деметрия, - нанял меня убить дракона. В телохранители я не подряжался. Если так уж хотите прирезать принца из любви к старому королю - пожалуйста.
   Недоверчиво хмыкнув, атаманша подошла к неподвижно стоящему магу, резким движением откинула чёрные волосы с бледного породистого лица. На мгновение замерла под взглядом тёмно-синих, удивительного ультрамаринового оттенка глаз. Хмыкнула ещё раз.
   - Что-то больно смазлив для наёмника.
   - Говорят, у меня скверный характер,- отозвался мужчина, не разрывая зрительного контакта.
   - Крутишь ты что-то, - с прежним недоверием продолжала разбойница. - У этого сокола ни гроша за душой. С какого перепоя тебе за него жизнью рисковать?
   - Ах, - томно вздохнул маг, - как быстро красавица меня раскусила.
   - Ну, так в чём же подвох? - в голосе зазвучали требовательные нотки
   - Да видишь ли... - скорбные складочки залегли вокруг тонких губ. - Нимфа вроде тебя разбила мне сердце. Жизнь мне не мила... вот и ищу смерти в пасти дра...
   Атаманша буквально впилась в бессовестного лгуна поцелуем. Тот не остался в долгу. Минуты через две сцена приобрела настолько откровенный характер, что Деметрий сконфуженно опустил глаза.
  
   - Вернёмся к нашим стаканам, - ехидно произнесла разбойница, сидя верхом на обнажённом мужчине. - Так что ты забыл в замке дракона?
   Наёмник саркастически вздохнул.
   - Ну проспорил я, довольна? По условиям пари должен хоть одну монету, но утащить из-под носа этого ящера.
   Женщина угрожающе сощурилась.
   - А если он тебя заметит?
   - Ну и что? - равнодушно отозвался господин Хашшем. - Я маг. Открою портал - и ищи ветра в поле.
   - Ах ты, тварь, - прошипела атаманша, вцепившись в горло мужчине. - Ты дашь дёру, а это чудовище в ярости набросится на нас... на деревни... Как будто он будет разбирать, кто из людей его обокрал!
   - На это я и рассчитываю, - спокойно сказал маг, в одно движение уложивший агрессоршу на спину. Хоть господин Хашшем и не мог похвастаться богатырской статью, но оказался куда сильнее и проворнее её обычных партнёров. Дёрнувшись пару раз, разбойница во всё горло заорала:
   - Ко мне!!!
   В мгновение ока палатка заполнилась вооружёнными людьми. Весь отряд довольно давно уже прислушивался к звукам, доносившимся изнутри, однако были они несколько двусмысленными, и решить, надо ли спасать лидера, или же, напротив, именно сейчас лучше её не беспокоить, было сложно.
   Совершенно невозмутимо мужчина встал и неторопливо оделся. Под прицелом двух пистолетов позволил себя связать. Единственное беспокойство угрюмым воякам доставлял тот факт, что длинный меч с зелёным камнем найти так и не удалось...
  
   - Ты хотел попасть в замок к дракону - ты к нему попадёшь, - сквозь зубы прошипела красавица-атаманша, вталкивая связанного мага в подземный ход.
   - Как насчёт прощального поцелуя? - осведомился наглец.
   Женщина плюнула ему в лицо. И засунула в рот кляп.
   - Ну, нет, так нет, - меланхолично и не очень разборчиво промычал господин Хашшем, наблюдая, как меркнет свет уходящих сумерек за закрывающейся массивной дверью. Судя по последовавшим за этим звукам, с той стороны проход ещё и заваливали камнями.
  
   Когда шум стих, Влад мысленно произнёс заклинание. Верёвка, стягивающая его запястья за спиной, оледенела. Выбрав подходящий выступ, вампир со всего доступного размаха ударил узлом о камень. Со стеклянным звоном путы распались. Элизобарра содрал с себя кляп, сел и начал растирать переохладившиеся руки. Нужно было немного передохнуть. Левитация увесистого меча, да ещё под чарами невидимости, изрядно его утомила.
   Впрочем... ночь, насыщенное магией подземелье. Высшему вампиру потребовалось бы не более получаса, чтобы полностью регенерировать. Вот только получаса у него не оказалось. Где-то неподалёку послышались шаги...
  
   Влад стоял в свободной позе, напряжённо вглядываясь в темноту прохода, из которого доносились звуки. Наготове у него было сразу несколько атакующих и парочка связующих заклинаний, однако характер цели имел определяющее значение.
   Наконец шаги совсем приблизились, и из-за угла показалась... девушка. Тоненькая и прекрасная. К тому же, едва одетая.
   - О, боги! - воскликнула она, заламывая руки. - Живой человек! Какое счастье!
   Красавица метнулась к мужчине и немедленно обвила его руками, тесно прижалась к груди.
   - Вы поможете мне выбраться отсюда? - голубые глаза смотрят просительно, жалобно. - О, скажите, что вы мне поможете? Вы ведь такой сильный... - прохладные пальчики скользят по бледной щеке, путаются в чёрных волосах...
   С рычанием, которому позавидовал бы и саблезубый тигр, наёмник вцепился в светлые пряди, резко рванул незнакомку от себя, но упасть не позволил, продолжая удерживать на расстоянии вытянутой руки.
   - Прибереги свои фокусы для кого-нибудь другого, тварь, - прошипел маг. Звериный оскал до неузнаваемости исказил красивое лицо наследника князя Элизобарры. Суккуб всегда принимает вид, наиболее близкий сердцу жертвы. Образ хрупкой светловолосой блондинки всё ещё причинял бывшему студенту факультета управления тупую боль.
   Скованная заклинанием, вампирка извивалась, трансформируясь на глазах...
   - Клайд, беги! Он высший вампир!!! - закричала она из последних сил.
   Влад вскинул свободную руку, будто подбрасывая вверх шарик. Тонкая мерцающая сеточка раскрылась подобно цветку, упала не стены, пронзила, горельефом впечаталась в камень и мелкими светящимися трещинками понеслась вдоль прохода стремительно и неостановимо.
   - А сейчас, - нежно промурлыкал на ухо суккубу успевший взять себя в руки Элизобарра, - ты отведёшь меня в своё гнёздышко и познакомишь с приятелем. Не волнуйся, никуда он не денется. Пока я не сниму сеть, из замка даже лучу света не вырваться.
  
   На Клайда они наткнулись куда раньше, чем ожидала пленённая Бонни. Чужое враждебное заклинание жгло кожу низшего вампира будто серебром. Жалко скукожившись, он стоял посреди самого обширного из залов замка, стараясь держаться подальше от мерцающих стен.
   Влад не позволил себе выказать и тени удивления. Однако наличие в замке ещё одного вампира его изрядно озадачило.
   - Где лепрекон? - резко спросил охотник за гномьей короной.
   - Здесь я, - раздался низкий хрипловатый голос откуда-то сверху и сбоку. Наёмник и ухом не повёл - он прекрасно знал о феноменальных способностях к игре в прятки, характерной для этих пьяниц.
   - Выходи, - потребовал маг.
   - Ещё чего, - сварливо отозвался невидимый собеседник.
   - Выходи, или я их убью, - Влад с размаху швырнул суккуба в объятия вампира.
   - Да пожалуйста, - равнодушно отозвался лепрекон. - Они для меня - никто. Были удобным прикрытием. А теперь какой с них толк?
   - Ах ты, предатель! - зашипел Клайд, обнимая суккуба и стараясь закрыть её от высшего вампира своим телом. - Когда мы вытягивали тебя из ловушки четырёхлистного клевера, ты пел по-другому!
   Снова сверху, но уже из другого угла, раздалось мерзкое хихиканье.
   - Я всё равно поймаю тебя, - спокойно сказал лорд-вампир. - К чему время тянуть?
   - Я так не думаю, - не менее спокойно и даже с некоторой издёвкой отозвался коварный скряга. - Хоть ты и высший вампир, но чтобы запустить поисковую сеть, тебе придётся снять блокирующую. А мне на передвижение времени много не надо. Вы, кровососы, отчего-то задираете нос перед людишками, но, в сущности, вы точно такие же грязные животные. Сейчас я просто подожду, пока у тебя резерв истощится. Рано или поздно, но это произойдёт.
   Наёмник ненадолго задумался. Пристально оглядел напряжённую пару соклановцев. Взгляд его задержался на Клайде.
   - Поймаешь мне этого засранца - отправлю вас обоих к Эйзенхиэлю. Невредимыми.
   Низший вампир хищно оскалился.
   - По рукам.
   Не прошло и четверти часа, как Влад уже держал за шиворот невысокого рыжебородого человечка в зелёном костюме.
   - Итак, где же твой горшок?
   - А... может, три желания? - заикнулся было лепрекон, но маг так съездил его по губам, что охота хитрить с вампиром у пленника немедленно отпала. - Если отдам - отпустишь?
   - За твою смерть мне никто не заплатил, - меланхолично сообщил наёмник. И тут же добавил: - Но у тебя есть уникальная возможность заплатить за свою жизнь.
  
   Посреди небольшого, но глубокого, рукотворного пруда возвышался крошечный островок.
   - Там под песком - люк, - неохотно, сквозь зубы, процедил похититель гномьих регалий.
   - Сокровища, охраняемые драконом, - усмехнулся Влад. - Символично.
   Едва касаясь подошвами водной глади, маг прошествовал к центру этого маленького мироздания. Золотисто-красная ящерка с шипением развернула стрельчатый воротник. Предупреждающе пыхнула огнём.
   - Иди сюда, я тебя не обижу, - лорд-вампир протянул руку. Обычные животные панически боялись носферату, но маленький огненный элементаль вдруг доверчиво потянулся к Элизобарре - почуял сильную магическую ауру. Наощупь кожа саламандры оказалась тёплой и приятной. - Ну вот, - задумчиво сказал вольнонаёмный чародей, - а я читал, что ты должна быть обжигающе-холодной... - ящерка блаженно прикрыла кожистые веки - мужчина почёсывал ей голову. - Чего только не выдумают эти дилетанты, - лукаво блеснув чёрными бусинками глаз, зверушка юркнула вампиру за пазуху. Он рассмеялся.
   Повинуясь незамысловатому пассу мага, песок сам собой пришёл в движение, образовав воронку, на дне которой действительно показался люк.
   - Отпускай его, Клайд, - глухо донеслось из подземелья спустя всего несколько минут, - низший вампир с видимым сожалением покосился на бывшего союзника. - Хотя нет, постой-ка.
   Влад выбрался из люка, одной рукой удерживая горшок, который не под силу было бы поднять и двум здоровым мужчинам.
   - Я забыл отблагодарить тебя на прощанье, - сказал он, приближаясь к невольно сжавшемуся в комок пленнику.
   - Ты же обещал! - сорвавшимся голосом пропищал тот.
   - Что не причиню тебе увечий, - подтвердил маг и лёгким движением коснулся зелёного рукава. - Я этого и не сделаю, - от его руки по ткани немедленно стал разливаться розовый цвет тошнотворного поросячьего оттенка. - Тебе так больше к лицу, - заявил наёмник, с удовлетворением оглядывая позеленевшего от злости лепрекона. - Носи на здоровье, - стоило Владу отнять руку, как бородатый пьяница исчез, оставив по себе повисшее в воздухе облако ругательств.
   - Теперь вы, - обернулся лорд-вампир к притихшим соклановцам. - Отправляетесь немедленно. Пока не рассвело. В ваших интересах добраться до князя Элизобарры так быстро, как только сможете. Не вздумайте присаживаться на перекус по дороге. Расскажете ему всё как на духу, я проверю. Он достаточно снисходителен, чтобы оставить вас в живых... а вот я - нет. Так что воспринимайте взыскание, которое он на вас наложит, как подарок судьбы. Свободны.
  
   Сам лорд-вампир покинул замок незадолго до полудня - помимо заначки лепрекона нашлись тут и другие любопытные безделушки. Мешок, перекинутый через плечо господина Хашшема, вышел весьма объёмным.
   - О-о-о! - не сразу обрёл дар речи Деметрий, уже не чаявший наёмника в живых. Влад успел отойти на порядочное расстояние, когда сын Голодного Короля вприпрыжку бросился догонять его. - А как же дракон?
   - Убил, - хмуро отозвался маг и, после незначительного раздумья, добавил: - И съел.
   - А это, - указал молодой аристократ на удаляющийся вместе со спиной вольнонаёмого чародея мешок, - кости, да? Господин Хашшем! Может, оставите одну, а? А лучше череп! На память, а?
   Ответом ему послужил поднятый в неприличном жесте средний палец.

   Глава 6. Благими намерениями вымощена дорога в ад

   Был один из тех беспокойных дней, когда князь Элизобарра давал аудиенции для членов клана. Восточное крыло так и кишело вампирами всех мастей и званий. Это обстоятельство заставляло Северина передвигаться очень осторожно и внимательно прислушиваться. Он, конечно, давно уже не был тем беззащитным ребёнком, которого привёл сюда Генрих Зальц с наказом не покидать свои комнаты без сопровождения. Но всё же... бережёного боги берегут.
   Так вот юноша шёл, прислушивался... и даже замер от удивления. Доносившиеся из-за угла звуки показались ему весьма... необычными. По коридору кто-то бежал. Это было странно. Вампиры редко бегают, особенно в замке главы клана. Если уж им нужно перемещаться быстро, они предпочитают лететь. Однако было и ещё кое-что, поразившее юного лорда - дробный ритм впечатываемых в каменный пол каблучков оказался очень частым. И действительно - налетевшая на него девочка оказалась совсем маленькой. Та самая девочка.
   Вцепившись в куртку Северина, чтоб не упасть, она задрала голову, окинула его одним быстрым взглядом, очаровательно улыбнулась и юркнула воспитаннику князя Элизобарры за спину.
   Не успела она это сделать, как в крутом вираже из-за поворота вывалилась летучая мышь, тут же, впрочем, принявшая человекообразную форму.
   - Вот ты где, паршивка, - прошипела Эльза. - Неужели ты думала, что я тебя не догоню? - красные глаза вампирки горели яростью.
   - Назад, - голос адепта прозвучал холодно и спокойно. В правой руке серебром сверкнула рапира, некогда принадлежавшая главе клана. Над левой загорелся огненный шар.
   Преследовательница, казалось, только сейчас заметила парнишку.
   - С дороги, сопляк! - резким движением Эльза метнулась вперёд и напоролась на не менее резкий выпад стремительного острия. Завизжав от прикосновения серебра, вампирка прянула в сторону - как раз под сферу Гаарсена. Бешеные ругательства потонули в заклинании тишины.
   - Ты как ей опять попалась? - уже на бегу поинтересовался Северин у своей маленькой спутницы, которую решительно тянул за руку.
   - Меня папа к ней послал, - просто ответила девочка, и юный адепт скрипнул зубами: отдать собственную дочь вампиру - это каким извергом надо быть?
   - А мать твоя что же? - безнадёжно спросил парнишка.
   - Мама умерла, - произнесла неудавшаяся жертва.
   - Понятно, - буркнул под нос воспитанник князя, окидывая ребёнка взглядом. Маленькая, конечно, но всё равно... увесистая. Северин выглянул в окно своей комнаты. Да... потолки в замке высоченные. Расстояние до земли более чем порядочное. А с левитацией... с левитацией у начинающего мага дела пока обстоят не самым лучшим образом. А ну как концентрации не хватит?
   Лорд Эрлинг решительно рванул покрывало со своей кровати. Что ж, попробуем подстраховаться. Когда импровизированный канат из всего доступного постельного белья был готов и накрепко привязан, юноша присел перед девочкой на корточки и скомандовал:
   - Цепляйся за шею руками, а за пояс - ногами.
   Она даже взвизгнула от восхищения.
   Наложенное заклинание облегчило их вес почти втрое - этого было вполне достаточно, чтоб безопасно спуститься, а силы адепт решил пока поберечь. Конечно, исчезновения отданной на съедение девочки никто не заметит, пока Эльза не наябедничает, а ей пока не до того... но вот лорда-вампира Отрона скоро могут хватиться. И тогда...
   О возможной погоне Северин старался не думать.
   Юный маг не случайно выбрал для побега именно своё окно. Им удалось добраться до конюшни, не повстречав ни одного вампира. Серый жеребец, на котором обычно катался мальчишка, приветливо ткнулся мордой в его руку. Эрлинг сноровисто оседлал коня, усадил перед собой девочку.
   - Держись за меня.
   Она послушно вцепилась в его пояс и куртку. Голубые глаза лучились весельем.
   Серый жеребец мерной рысью потрусил прочь от замка Элизобарра.
   - А куда мы едем? - с любопытством спросила малышка.
   - Другие родственники у тебя есть? Кроме отца?
   Пигалица задумалась.
   - Братик. Уже совсем большой. Только я не знаю, где он. Он уехал. Уже давно.
   - Тогда попробуем найти твоего братика, - туманно определил предстоящий маршрут юный похититель. - Как зовут-то его, знаешь?
   - Конечно, знаю, - даже обиделась девочка. И сообщила с какой-то гордостью: - Теперь его зовут господин Хашшем.
  
   Погоня настигла их куда раньше, чем Северин мог рассчитывать. Но, что гораздо важнее, к такой атаке он оказался полностью не готов. Крупный белый волк в прыжке выбил юношу из седла. Такие знакомые Эрлингу рубиновые глаза главы клана горели жаждой убийства. Горячая слюна, падающая из оскаленной пасти, обожгла шею человека, будто раскалённой лавой, но он даже не закричал, оцепенев от ужаса и неожиданности.
   А вот его маленькая спутница нисколько не растерялась. Не обращая ни малейшего внимания на длиннющие клыки и угрожающее рычание, она повисла на шее у волка, изо всех сил заголосив:
   - Папочка, не надо! Не надо, папочка, не трогай его!!!
   Оцепенение Северина плавно трансформировалось в какой-то столбняк.
   - Папочка? - побелевшими губами прошептал он.
   - Ты что, хочешь сказать, не знал, кто она? - ярость пока не оставила Эйзенхиэля, так что эти простые, вроде бы, слова, он прорычал с видимым напряжением.
   Превозмогая себя, Эрлинг едва заметно отрицательно покачал головой. Секунду спустя Мелисента Элизобарра висела на шее уже не у волка, а у светловолосого мужчины. Князь отцепил от себя дочь и, не глядя на неё, резко сказал:
   - Садись на коня и скачи в замок. С тобой я дома поговорю.
   Бросив страдальчески-извиняющийся взгляд на своего похитителя, княжна беспрекословно повиновалась отцу.
   Глава клана молчал долго. Очень долго. Северин даже успел немного прийти в себя. Но, наконец, Эйзенхиэль произнёс:
   - Убирайся.
   Потом мужчина исчез. Только голубоватый туман быстро таял, а бывший воспитанник князя всё так же сидел посреди дороги. Стояла безлунная ночь, на дороге безлюдно, и юный маг позволил слезам прочерчивать дорожки по его покрытым пылью щекам - увидеть, как плачет лорд Эрлинг, тут было просто некому.
  
   Уже начинало светать, когда бесцельно бредущий по пыльному тракту мальчишка услышал цокот копыт. Он обернулся без особенного любопытства - юный маг слишком устал. Как морально, так и физически. Но когда всадник приблизился, Северин остановился и вопросительно уставился на него.
   - Наконец-то я вас догнал, молодой человек, - с явным неудовольствием ворчал Генрих Зальц, спешиваясь. - Терпеть не могу ездить верхом. - Адепт ничего не ответил. - Возьмите, - секретарь князя Элизобарры протянул юноше пухлую папку. - Северин послушно взял. - Это документы на ваши земли как лорда Эрлинга и лорда-вампира Отрона, - сообщил господин Зальц. - Вы ещё слишком молоды, чтобы официально вступить во владение даже человеческим наследством, но князь недвусмысленно заявил, что ноги вашей больше не будет в его доме. А я не так часто путешествую. Внутри, - секретарь указал на папку, - вы найдёте также доверенность, позволяющую вам пользоваться своим именным счётом в гномьем банке ещё до достижения соответствующего возраста. Так, что ещё... а, что касается недвижимости. Замок Отрон был срыт до основания по приказу короля Вариона. Но замок Эрлинг вполне пригоден для жилья... особенно, кхм, для мага... правда, он пустует уже несколько десятков лет. Но всё же это лучше, чем ничего.
   - Спасибо, - хриплым безжизненным голосом отозвался парнишка.
   - Вы очень разозлили его, молодой человек, - с оттенком сочувствия произнёс секретарь. - Право же, вам очень повезло, что князь не загрыз вас на месте. Дочь - смысл его жизни.
   - Я уже понял, - тем же безжизненным тоном произнёс молодой маг.
   - Не вешайте нос, юноша, - попытался подбодрить его Генрих. - Садитесь на коня, езжайте в город...
   - На коня? - переспросил Северин. - А как же вы?
   - О, обо мне не беспокойтесь, - улыбнулся секретарь главы клана Вампиров, надевая на средний палец массивный перстень. - Я же сказал, что не выношу верховой езды.
   Он повернул кольцо и тут же исчез.
   Северин вздохнул и подошёл к жеребцу. Это оказался тот самый - серый... Его любимец. Горько усмехнувшись, мальчишка уткнулся лицом в крутую шею животного и прошептал:
   - Очень великодушно, Эйзенхиэль... очень...

   Глава 7. Не рой другому яму - сам в неё попадёшь

   Влад открыл глаза и закашлялся: в рот набился какой-то мусор, песок. Он что, пытался загрызть горгулью? Вольнонаёмный чародей коротко рассмеялся над самим собой. Но тут же затих. Кажется, пара рёбер сломана. А может, и не пара. И ещё надо выбраться из-под этой... туши. Судя по незначительности магической энергии, успевшей восстановиться, без сознания он провалялся недолго. Надо вставать и убираться отсюда. Уж слишком подозрительно это всё...
   Принимая заказ на нефритового голема, господин Хашшем, конечно, отдавал себе отчёт в том, что просто не будет. Проклятые твари созданы специально для борьбы с магами и по неуязвимости к соответствующим воздействиям уступают разве что чёрным драконам. Не очень проворные, они, однако же, обладают огромной физической силой, что делает одичавшего голема реальной угрозой для окружающих. Влад понадеялся на тяжёлый двуручный меч, которым научился владеть уже вполне сносно, и несоизмеримую с человеческой физическую силу вампира. Мягкий камень поддавался цвергскому оружию сравнительно легко, однако в беломраморных развалинах, где затаилось чудовище, охотника поджидал ещё один сюрприз. Даже два. Горгульи. Как они сюда попали? Совершенно не их ареал обитания. Тёмные, резко очерченные тела никак не вписывались в мягкие линии портика. И чародей заметил их вовремя... вот только к магии эти твари немногим уязвимее големов.
   Скрипнув зубами, Влад попытался выскользнуть из-под придавившего его груза. Но не преуспел. Поднявшееся светило немилосердно припекало черноволосую макушку вампира, причиняя дополнительные страдания. Когда долгие и мучительные попытки раскачать мёртвую горгулью, наконец, увенчались успехом, Влад совершенно выбился из сил. Всё тело болело, магия восстанавливалась едва заметно - большая часть уходила на вялую регенерацию и сопротивление солнечным лучам, часть резерва оттягивала не себя элементарная маскировочная аура. Надо уносить отсюда ноги, пока...
   - Сам справился? Как славно! - говоривший ничем не выделялся среди группы других, одетых в одинаковые балахоны. Но по тону лорд Элизобарра безошибочно определил в нём главаря, привыкшего командовать. А ещё вольнонаёмный чародей по достоинству оценил уровень собратьев по мастерству. И не оказал даже попытки сопротивления, пока его связывали заговорёнными верёвками.
  
   Каменный мешок, в который бросили пленника, Владу даже понравился. Вампир с удовольствием растянулся на прохладном полу и безмятежно задремал. Пленный маг не видел особенных причин для беспокойства: раз не убили сразу, что-то таинственным похитителям от него нужно. И скорее даже не от него, а от господина Хашшема. Что ж, любопытно будет узнать, что именно. А пока не дурно отдохнуть в таком уютном месте. Тем более что верёвки, бережно, хотя и надёжно, стягивавшие его запястья, блокировали только применение заклинаний, беспрепятственно позволяя естественному магическому фону пополнять опустошённый резерв.
   Влад, не обладавший внутренним хронометром, не смог бы сказать точно, сколько времени проспал. Однако подозревал, что долго, ибо не только прекрасно отдохнул, но и успел изрядно проголодаться. А переговоры вести с ним никто не торопился. Прождав ещё несколько времени, господин Хашшем начал колотить сапогом в дверь. Без всякого видимого эффекта.
   - Не хотите - как хотите, - пожал плечами пленник и небрежным движением разорвал путы - заговорена верёвка была отменно, но по механической прочности значительно уступала той, которой в своё время вольнонаёмного чародея одарила атаманша разбойников. Шуметь Владу не хотелось, а потому запор камеры он аккуратно вскрыл с помощью заклинания, мимоходом отметив беспечность тюремщиков, не удосужившихся усилить обычный замок при помощи магического. Причина такого легкомыслия обнаружилась достаточно скоро - не успел пленник пересечь открывшийся за дверью коридор, как навстречу ему вывалилось сразу несколько давешних любителей балахонов.
   - Ну конечно! Механическая сигнализация, - скрипнул зубами вампир, почти машинально отражая направленную на него соединённую волну силы. Двое из четырёх нападавших уже были оглушены, у третьего хрустнули сломанные запястья, остался последний и...
   Голос, произнёсший несколько отрывистых слов на характерном металлически звенящем наречии, оказался знакомым - тот самый предводитель. Это было последнее, что успел осознать вампир, прежде чем скрутившая его волна обжигающей боли окончательно помутила сознание.
   Прошла вечность. Владу казалось, что он горит заживо, как внутри, так и снаружи. Он всё ещё ощущал смрад собственного опалённого мяса, тяжесть остекленевших от жара волос, облепивших голову... но мало-помалу шок начал проходить, а сознание проясняться. Правда, всё окружающее по-прежнему тонуло в неверной мути: контактные линзы слишком сильно высохли и резали чувствительные глаза. Впрочем, смотреть тут было особенно и не на что: разве что любоваться на каменный потолок. На этот раз его приковали к полу стальными кандалами. Причём не только конечности, но и шею, так что Влад и пошевелиться-то почти не мог. Однако попытка приподняться позволила стоящему над ним человеку сделать вывод, что пленник пришёл в себя.
   - Я недооценил тебя, господин Хашшем, - лица говорившего Элизобарра видеть не мог, но ясно представил, как тот ухмыляется в тени своего капюшона. - Кажется, твоя слава вполне заслужена, Убийца Драконов.
   - Что... тебе... нужно... от меня... чернокнижник? - безбожно терзая будто опалённое горло, прохрипел Влад.
   - От тебя - ничего, - сухо сказал таинственный человек. - Не обижайся, но ты для меня - всего лишь разменная монета. Хотя, не скрою, довольно крупная. Расслабься, - судя по голосу, говоривший улыбнулся. - Насладись покоем и прохладой. Боюсь, что скоро маленький урок, который я тебе преподал, покажется увеселительной прогулкой по сравнению с тем, что тебя ждёт. Ты кое-кого разозлил, Драконоборец. И мне это на руку.
  
   Прошло ещё около суток, прежде чем Влада обмотали цепями и погрузили в фургон. Лошади нервничали - эффект полынной настойки начинал постепенно выветриваться и характерный запах вампира можно было уже уловить. Животные рвались вперёд, не дожидаясь понуканий возницы, в тщетной надежде убежать от источника опасности, так что на условленное место похитители вольнонаёмного чародея прибыли значительно раньше назначенного срока. Молодой Элизобарра пребывал в каком-то подобии ступора: воздействие чёрной магии отразилось на нём сильнее, чем на обычном человеке и регенерировал он теперь с ещё большим трудом. Древнее, прочно забытое колдовство, последним адептом которого считался сам Чёрный Дракон, непостижимым образом вновь оказалось возрождено. И это вдребезги разбило для вампира всю картину мира. Насколько он помнил, даже его отец отчётливо не представлял себе, каким образом можно противостоять чёрной магии, помимо заключения договора о сотрудничестве с её носителем. Однако в данном конкретном случае переговоры явно провалились, ещё и не начавшись. Влад не знал, что делать. Он чувствовал себя беспомощным и уязвимым, как в тот день, когда хмурый брат Лоридейль Лейнсборо схватил его за шиворот и заговорил этим ужасным металлическим голосом.
   Время, между тем, шло своим чередом, и вот уже закатный луч скользнул по верхушке приметного камня, стоявшего у края поляны. Главарь-чернокнижник подал знак своим людям, и те образовали широкий круг, в центре которого остался их предводитель. Прикрыв глаза козырьком ладони, он смотрел на заходящее солнце. Однако первым пришельца заметил Влад. Что было не удивительно. Прилетел Закатный Луч совсем с другой стороны. Но ещё прежде, чем в воздухе послышалось мягкое хлопанье крыльев, вампира пробрала мелкая дрожь - порыв ветра донёс до него запах дракона. Не менее тонкий и характерный, чем его собственный.
   Древняя рептилия оказалась заметно больше, чем помнилось планировавшему встречу магу. До этого он видел дракона всего раз. И тогда тот парил в небе. Мощный хвост, свернувшись полукольцом, разогнал с занятых позиций едва ли не треть подручных чернокнижника. Геометрическая правильность построения оказалась безвозвратно утрачена. Однако маг и бровью не повёл. Бесстрашно взглянув в янтарные, сверху донизу разрезанные чёрными копьями зрачков, глаза, похититель господина Хашшема заговорил:
   - Приветствую тебя, о великий представитель рода Ящеров! Да благословен будет твой полёт, и пусть будет полным твоё гнездо, и...
   - Короче, - проскрипел дракон. И чернокнижник осёкся, вдруг во всей полноте ощутив себя жалким провинциалом с таким безбожным акцентом и глупой манерой речи, что столичные жители хихикают в голос, обступив несчастного плотным кольцом.
   - Я привёл тебе Убийцу Дракона. Как и обещал, - быстро сказал человек, махнув рукой в сторону скорчившегося на земле Влада. Тот, конечно, не понимал ни слова из беседы, но сами звуки Истинной Речи, особенно произносимые драконом, вызывали у вампира неудержимые рвотные позывы. Ел он, впрочем, так давно, что опорожнять желудок возможности не представлялось - несчастный просто извивался в конвульсиях.
   - Вот этот? - интонация дракона неуловимо изменилась, однако никто из присутствующих не в состоянии был бы это заметить.
   - Да, - ответил маг. Ящер пристально вгляделся в пленника. Влад отвернулся и закрыл глаза. - Это тот самый человек, что убил дракона, засевшего на Зелёной горе. Я выполнил, что обещал, - с нажимом повторил чернокнижник. - А теперь...
   - Я ничего не обещал тебе, смертный, - облачко белого пара взметнулось над ноздрями рептилии, когда Закатный Луч повернул гребенчатую голову, меняя объект исследования. - Я только сказал, что с удовольствием посмотрю на человека, который убил дракона. Потому что за последние четыреста лет ни один дракон не умирал. Не только не был убит - даже не погибал от несчастного случая.
   - Но, как же... - капюшон упал с головы мага, открывая взору смертельно побледневшее лицо, - Зелёная гора?
   Ящер неопределённо повёл чешуйчатыми плечами:
   - Я прилетел, потому что услышал Речь. Давно я не слышал её в устах человека, с тех пор, как ушёл Чёрный Дракон. Ты говорил, что нашёл его записи... но ты их неправильно прочитал. Иначе знал бы, что Язык Сообщества не использует ложь, - последнее слово дракон произнёс с видимым трудом. Ему пришлось это сделать на наречии людей. Ибо в Истинной Речи такого слова просто нет. - Ты очень нагл, смертный, - продолжал звенеть металлический голос рептилии. - Назвать Мышонка - Убийцей Драконов! - Ящер вытянул шею в сторону притихшего Влада. Тот непроизвольно зажмурился. - Он даже посмотреть на меня прямо не может! - со стремительностью кобры гибкая шея метнулась назад, и теперь янтарные глаза в упор глядели на чернокнижника. - Ты обманул меня, человек!
   - Нет! - вскинул руку маг, отчаянно пытаясь призвать вихрь силы, поставить щит...
   Клац! Острые зубы щёлкнули всего один раз. А тело главаря-чернокнижника уже лежит на земле, укороченное на величину головы. Один взмах крыльев - и дракон зависает над поляной. Один залп пламени - и толпа беспорядочно бегущих людей обращается в головешки, а в лесу появляется новая просека.
   Влад, активная натура которого уже успела уверовать в чудесное спасение, пытался откатиться в сторону. Но нет. Тяжёлыми шагами привыкшего к полётам существа дракон приближается к нему. Голова ящера уже так близко, что горячее дыхание обжигает нежную кожу вампира. Рептилии не обладают выразительной мимикой. А у лорда Элизобарры неудержимо кружится голова. Но что это мелькает в янтарных глазах? Насмешка? Голод? Любопытство?..
   - Ну совсем ещё мышонок... - от звука этого голоса Влад начинает проваливаться в спасительное беспамятство, когда алмазной твёрдости коготь разрывает его цепи, будто паутинку. Но господин Хашшем, успевший повидать многое на своём недолгом веку, прежде чем угодить в бархатную бездонную темноту, ещё успевает услышать странный, ни на что не похожий клёкот взмывающего в небо ящера. Драконы... смеются?

   Глава 8. На обиженных воду возят

   Князь Элизобарра метался по комнате, то и дело забываясь и скаля клыки. Его секретарь не помнил, когда в последний раз видел хозяина в таком состоянии.
   - Милорд! - осторожно произнёс он. - Возьмите себя в руки! Доктор... эм-м-м... может испугаться.
   Вампир замер посреди кабинета как громом поражённый, волевым усилием обуздал приступ паники. Поправил галстук и сел в кресло. Прошло несколько минут, и один из подлокотников разлетелся в щепы от судорожного сжатия бледными пальцами. Князь выругался и снова встал.
   - Милорд, не терзайтесь раньше времени! Быть может, всё не так уж плохо!
   Эйзенхиэль издал сдавленный рык.
   - Она горячая, Генрих! Кожа сухая и горячая, как... как... - он пребывал в слишком расстроенных чувствах, чтоб подобрать сравнение.
   - Дети иногда болеют, милорд, - смиренно заметил секретарь. - Это ещё не конец света.
   - Речь не о каких-то абстрактных детях! - вскричал князь, снова начиная метаться по комнате. - Речь о моей дочери! - задержав взгляд на висящем на стене портрете, обезумевший от горя отец остановился. - Я позволил ей умереть, - тоскливо произнёс Эйзенхиэль. - Если я не смогу уберечь нашего ребёнка, жить дальше мне будет незачем.
   От этого заявления Генрих похолодел. Он, конечно, ни на секунду не верил, что маленькая леди умрёт - хотя вокруг и свирепствовала эпидемия, смертельные случаи были крайне редки и имели место только в запущенных случаях при отсутствии должного ухода. Княжна же Элизобарра оказалась вверена заботам лучшего специалиста в этой области. Но всё же...
   Тут дверь приоткрылась, и на пороге появился врач.
   - Состояние довольно тяжёлое, но ничего страшного, - спокойно сказал он, и вдруг осёкся: - Князь, вы хорошо себя чувствуете? Вы очень бледны...
   - Я всегда бледен, - прорычал глава клана Вампиров. - И это не ваша забота. Что с моей дочерью?
   - Она поправится, - уверенно сказал медик. - Я дал ей жаропонижающие, так что температура скоро спадёт, и соответствующее лекарство. Я оставлю вам готовый порошок, будете давать ей за два часа до еды и...
   - Вы остаётесь здесь, - отрезал хозяин замка.
   - Простите? - не понял профессор медицины.
   - Вы не покинете мои владения, пока моя дочь не будет полностью здорова. Впрочем, я предпочёл бы, чтобы вы задержались и после этого. Если она заболела один раз, может быть и второй, - глава клана достал чековую книжку, оторвал листок и вписал в него впечатляющую сумму.
   Опешивший врач снял очки и начал их медленно протирать.
   - Ваше Сиятельство, вы, кажется, не поняли: я не семейный врач. Я учёный. И...
   - Прекрасно, - сухо оборвал князь. - Чем меньше она будет болеть, тем больше времени у вас останется на научные изыскания.
   - Да, но...
   - Я предоставлю в ваше распоряжение лабораторию, оборудованную по последнему слову медицинской науки. Вы понимаете меня? Любое оборудование и любые реактивы, какие вы только пожелаете. В любых количествах. Если вам нужны подопытные, - князь махнул рукой в сторону затемнённого окна, - милости прошу! Целая деревня.
   Медик, разглядывающий протянутый ему чек, серьёзно задумался. Возможность доступа к неограниченным ресурсам...
   - Но консультации с коллегами? Научные... конференции... - попробовал было слабо сопротивляться он.
   - Личный шар для магических голограмм и телепорт по первому требованию, при условии, что моя девочка здорова, - парировал князь.
   - Э-э-э, я...
   - Генрих, проводи доктора. Покажи ему его комнаты, - бросил Эйзенхиэль, покидая кабинет.
   - Да, милорд, - отозвался секретарь, проводив хозяина взглядом.
  
   ***
   - Папа! - тонкие пальчики сжали руку вампира. Эйзенхиэль наклонился к дочери и коснулся губами её лба. Жар уже начал спадать.
   - Я здесь, радость моя, - так же тихо ответил отец. - Всё будет хорошо. Поспи ещё.
   - Пап, я есть хочу.
   Маг достал из воздуха чашку горячего бульона. На бледном лице отразилось абсолютное счастье. Генрих Зальц, наблюдавший всю эту сцену из полуоткрытой двери, решился, наконец, войти. Князь приказал отменить все встречи, сеансы связи и аудиенции. С корреспонденцией секретарь тоже управлялся сам. Но одно приглашение долго вертел в руках, а теперь всё-таки решился передать хозяину.
   - Милорд?
   - Что там ещё? - на волне радостного облегчения глава клана Вампиров быстро пробежал глазами текст:
  
   "Кому: Его Сиятельству Эйзенхиэлю, князю Элизобарре, главе клана Вампиров.
   От кого: Министерства магии.
   Ваше Сиятельство! Сим имеем заявить, что магистерская диссертация адепта Северина, лорда Эрлинга, лорда-вампира Эльса, лорда-вампира Отрона принята к рассмотрению и вынесена на повестку дня. Учёный совет будет состоять из"...
  
   Эйзенхиэль хмыкнул. Посмотрел на дату.
   - Уже завтра. Генрих, съезди, будешь моим представителем. Я не сомневаюсь, что хотя бы четвёртую степень, но мальчишке точно дадут. Он способный. Так что нужно будет принять бумаги, оставить подписи... Ты, впрочем, сам всё знаешь.
   - Но, милорд, я ведь не...
   - Портал я тебе открою, - бросил князь, снова отворачиваясь к дочери. - Вернёшься с помощью кольца. Ещё что-нибудь?
   "Я ведь не маг, и иметь такого представителя клана для юного лорда может показаться унизительным", - хотел сказать секретарь. Но вместо этого с поклоном произнёс:
   - Нет, милорд. Больше ничего.
  
   ***
   Опасения господина Зальца полностью оправдались: стоило сияющему, как полуденное солнце, Северину, встретиться с ним взглядом, как что-то в молодом человеке тут же потухло. Он даже на секунду прикрыл глаза рукой. Защиту, впрочем, произвёл блестяще, хотя и в несколько сухой академической манере. По результатам голосования адепту была присвоена сразу вторая магистерская степень. Часть судей высказывались даже за первую, однако смущала крайняя молодость претендента - юноше едва исполнилось четырнадцать лет.
  
   Северин никогда не испытывал особенной тяги к некромантии. Но Мортимер Белоголовый оказался единственным магом, к которому юный адепт решился обратиться за помощью в написании диссертации. Эрлинг ни за что на свете не признался бы в этом даже себе, но главным движущим мотивом для работы была именно церемония защиты. Глава клана всегда присутствовал на обсуждении доклада любого из лордов-вампиров. Даже если соискатель добивался всего лишь звания адепта. И сегодня рядом с Мортимером юный маг твёрдо надеялся увидеть ещё одну светлую голову.
   Эйзенхиэль не приехал. Не потрудился даже поручить эту рутинную обязанность кому-то из вампиров. Просто прислал своего секретаря. Просто человека. Даже не мага. Большего лорд Эрлинг был не достоин...
  
   - Отличная работа, молодой человек, - сказал Генрих Зальц, протягивая новоиспечённому магистру второй степени его экземпляр документа, эту самую степень удостоверяющую - ещё одна копия будет храниться у главы клана. Но Северин, зацепившийся взглядом за выведенную золотом фразу "лорд-вампир Отрон", судорожно отпихнул от себя руку секретаря.
   - Я не вампир, - заявил он и вдруг рассмеялся странным каркающим смехом. - Даже он не считает меня вампиром. Мне не нужно это... этот... мне ничего от него не нужно! - воскликнул юноша уж вовсе непонятно и исчез в портале.
   Мортимер Белоголовый цокнул языком, оценив лёгкость и быстроту, с которой было осуществлено перемещение.
   - Напрасно ему первую степень не дали. Очень... способный юноша, - сказал некромант.
   - Расстроился, что князь не приехал, - верно оценил поведение подростка проницательный господин Зальц.
   - Кстати, а почему он не приехал?
   - Маленькая леди заболела.
   - О, надеюсь, ничего серьёзного? - с искренней заботой осведомился Белоголовый.
   - Врач говорит, всё будет хорошо.
   - Что ж, уважаемый Генрих, передавайте от меня привет Эйзенхиэлю и пожелания скорейшего выздоровления Мелисенте. Постараюсь навестить их в ближайшем будущем.
   Секретарь и глава некромантов церемонно раскланялись.
  
   ***
   Следующие несколько дней Северин метался по своему огромному замку, бессильно сжимая кулаки и зубы, заходясь издевательским смехом каждый раз, как в поле его зрения попадало собственное отражение. К концу четвёртого дня, доведённый до состояния полупомешательства отчаянием и одиночеством, юноша начал с отражением разговаривать.
   - Ты - всего лишь жалкий выродок, ошибка природы, - обращался он к всклокоченному парнишке напротив, - пустое место, недостойной даже нескольких часов внимания. - Отражение оскалилось в странной ухмылке. - Ты что, всерьёз надеялся, что князь Элизобарра забыл, что ты... какой ты идиот? - Мальчишка в зеркале обидно рассмеялся. Северин закрыл лицо ладонями. Плечи его сотрясались не то от смеха, не то от судорожных рыданий. Зло вскинув голову, он вперил уничтожающий взгляд в источник всех своих бед по ту сторону стекла. - Какой из тебя лорд-вампир? Ты ничтожество, однодневка, не стоящая даже воспоминаний, ты... ты человек!!! - закончил фразу юноша, охваченный каким-то новым чувством. Гневом и яростью. - Человек и маг! И если он не хочет тебя видеть, то...
   Северин вскочил и бросился в свой кабинет. Прошло всего с полчаса, как магистр второй степени открыл новый портал.
  
   ***
   - Пап, что с тобой? - девочка с удивлением смотрела на пешку, выпавшую из пальцев отца. Мелисенте не удавалось припомнить, чтобы он когда-нибудь что-нибудь ронял.
   - Милая, мы позже доиграем, - произнёс князь Элизобарра, вставая. - Иди в свою комнату.
   - Папа?
   - Иди, я сказал!
   Юная княжна прекрасно знала: когда в голосе отца начинает звучать эта особая интонация главы клана, лучше подчиняться быстро и беспрекословно. Девочка ещё не успела покинуть комнату, как высокопоставленный вампир оказался окружён целым вихрем магических голограмм.
   - Полная боевая готовность, - отрывисто командовал он. - Круговое перекрытие порталов. Лайта!
   - Да! - пурпурные глаза на лице тысячелетней кокетки прикованы к главе клана. Омолаживающие заклинания развеялись как дым. Сегодня магические способности будут использованы для более практических целей.
   - Мой выход контролируете ты и Мюнхес, - леди Тандер коротко кивнула и сосредоточилась: если Эйзенхиэль решился воспользоваться ненавистным порталом, дело и правда нешуточное. - Все прочие, - продолжал отдавать распоряжения глава клана, -подхватывают мои координаты. - Взмах руки - и веер цифр разлетелся по направлению к каждой голограмме. - Круговое построение. Даю вам десять минут.
  
   ***
   Северин проклял свою затею сразу же, как вышел из портала. Эмоции, видимо, окончательно помутили его разум, когда он решил ориентироваться на ближайшее скопление магических аур. Кто бы мог подумать, что этот нехитрый метод позволит напороться на довольно тщательно засекреченную встречу элит двух кланов: боевых магов и пиромантов.
   - Щенок Белого Волка! - оскалился Теус Марис. Внешность внука короля Вариона врезалась ему в память.
   Эйзенхиэль не зря хвалил воспитанника за хорошую реакцию. Пульсар он отбил. И второй. И третий... а потом спина медленно пятившегося мальчика натолкнулась на почти отвесную скалу. Отступать дальше было нельзя. Что ж, зато и сзади никто не нападёт. Всё-таки достойней встретить смерть лицом к лицу. А что сегодня придётся умереть, Северин уже не сомневался. Он успел поставить щит. Но бушующая магия разогрела землю у невидимой границы до лавового состояния. Бежать больше некуда.
   От любимых сфер Гаарсена Северин отказался почти сразу: не только пироманты, но и боевые маги противостояли огню более чем успешно - они и сами предпочитали работать именно с этой стихией.
   "Очень хорошо, что ты умеешь обращаться с пламенем, - звучал в голове немного издевательский голос главы клана. Голос из прошлого, услужливо воспроизведённый памятью. - Вампирам это даётся нелегко. Вампирам вообще тяжело даются стихийные преобразования. Но ты человек. Так используй это преимущество полностью". - "Преимущство?" - "Любая особенность - преимущество. Придётся драться с ледяным великаном - используй огонь. А против тролля?" - "Его тоже можно раскалить". - "Можно. А можно нагреть и сразу же заморозить. Перепад температур нанесёт куда больший ущерб. С меньшими затратами энергии. Всегда думай, что ты делаешь. И зачем". - "С холодом... обращаться сложнее. И дольше". - "Чушь. Ты просто к нему не привык".
   - Он п-пытается за-заморозить нас! - заикаясь, расхохотался граф Черриз, как и группа рядом стоящих магов покрывшийся инеем. - Вот г-глупец!
   Одно заклинание - и пространство потонуло в тумане водяного пара.
   "Традиционной атакой вампиров считается молния. Хороша тем, что кроме физических повреждений почти гарантированно наносит ущерб нервной системе. Но эффективность её сильно зависит от внешних условий. Сухой воздух, одежда, деревянный пол - всё это может защитить даже не-мага. Влага, соль, металл - напротив, будут твоими союзниками"...
   Пятеро боевых магов лежат на земле, источая тошнотворный запах горелого мяса. Теус Марис от этого зрелища впадает в состояние берсерка.
   Проклятие. Атака. Щит. Атака... Щит. Щит. Щит...
  
   Князь Элизобарра, с ног до головы запаянный в драконью броню, вышел из портала и разжал пальцы, спуская заранее подготовленное заклинание. Вой бушующего пламени затихает, вскинутые руки опадают, читающиеся заклинания прерываются. Скованные параличом, человеческие тела оседают на землю. Ненадолго. Чародеи устойчивы к ментальным воздействиям. Уже через минуту или около первые архимаги сбросят с себя заклинание разума. Но этого времени хватит, чтобы беспрепятственно открылось ещё тридцать восемь порталов. И из каждого вышел лорд-вампир со своей свитой. Все тридцать восемь похожи, как братья-близнецы - за опущенными забралами драконьей брони не видно лиц. А глава клана тем временем ищет глазами мальчишку-подростка. И благодаря отменной нечеловеческой реакции находит быстро. И даже успевает выбросить вперёд руку, стряхнув с пальцев элементарный стример - простейшую атаку вампира, не требующую ни раздумий, ни подготовки. Но направлена она очень точно - вскользь пробежав по щеке, отбрасывает назад, на скалу, закачавшееся тело, уже накренившееся вперёд и готовое было рухнуть в поток лавы.
   Магниус, глава клана пиромантов, правильно оценил обстановку. Выругавшись, он скомандовал отступление. Боевые маги тоже сражались недолго... хоть и подверженный вспышкам ярости, но всё же Теус Марис не был самоубийцей.
   Лорд-вампир Мюнхес, по совместительству бургомистр Вейтолия, с уважением обозревал результаты деятельности юного воспитанника главы клана.
   - Просто уму непостижимо, что он один уложил столько народу. Я насчитал четыре магистра магии. Эх, жалко, что опоздали... из мальчишки мог бы быть толк...
   - Он ещё не умер, - глухо из-за опущенного забрала сообщил князь Элизобарра, поднимая тело с земли.
   - Да, но с такими ожогами не живут, - резонно возразил его собеседник. - Особенно люди. Даже вампир...
   - Он ещё жив, - упрямо повторил Эйзенхиэль. И лорду-вампиру оставалось лишь смиренно склонить голову:
   - Да, милорд.
   - Лайта! - обратился князь к маячившей неподалёку голограмме: леди Тандер в атаке не участвовала. Её задачей было страховать главу клана. - Открой мне портал. У меня руки заняты.
  
   ***
   - Спокойно, молодой человек! Не делайте резких движений.
   - Генрих? - едва слышно просипел Северин.
   - Вы совершенно правы, юноша. Это я. Предвосхищая ваш следующий вопрос: вы лежите в своей постели, в замке Эрлинг.
   - Я... не вижу ничего.
   - Ваше лицо очень сильно пострадало. Как, впрочем, и всё остальное. Но не волнуйтесь. Врач утверждает, что глаза в порядке. Дней через десять можно будет снять повязки.
   Больной молчал. Прождав некоторое время, секретарь князя Элизобарры наклонился к нему и участливо произнёс:
   - Хотите ещё что-нибудь узнать?
   - Нет, - последовал лаконичный ответ. Лорд Эрлинг чувствовал, что ещё слишком слаб для осмысления произошедшего. Все переживания он решил оставить на потом. А пока просто уснул.
  
   Молодой растущий организм отвечал на лечение с живостью, достойной регенерации низшего вампира, но, тем не менее, прошло несколько месяцев, прежде чем Северин почувствовал себя вполне здоровым. Тогда же его навестил глава клана.
   Эйзенхиэль не удосужился заранее известить о своём визите. Однажды он просто вошёл в кабинет лорда Эрлинга, заставив того остолбенеть от неожиданности. Окинув бывшего воспитанника одним невозмутимым взглядом, вампир небрежно провёл большим пальцем по следу молнии на левой щеке юноши, причинив резкую боль - нанесённая собственным главой клана рана заживала заметно хуже прочих. Князь Элизобарра усмехнулся. Немного криво. Но ничего не сказал, а развернулся и направился к двери.
   - Эйзенхиэль! - Северин был так поражён этим неожиданным появлением, что не сразу нашёлся, что сказать. - Я...
   Князь Элизобарра остановился, но так и не обернулся.
   - Я для тебя больше не Эйзенхиэль, - сухо оборвал он жалкие попытки Эрлинга сформулировать хоть какую-то мысль.
   - Я... исключён из клана? - собственный голос показался юноше чужим и безжизненным.
   - Разве не этого ты добивался? - осведомился князь, продолжая разглядывать дверь кабинета. - Если общество вампиров так тебе ненавистно - будь по-твоему. Формально ты исключён. Но если вдруг, - при этих словах Эйзенхиэль всё-таки обернулся, сверкнув красными глазами, - тебе снова придёт в голову фантазия примкнуть к другому клану и таким образом подорвать нашу обороноспособность, я исключу тебя из рядов Вампиров физически. Ты понимаешь, что это значит?
   - Вы убьёте меня, - сказал Северин, низко склонив голову.
   - Собственными руками, - подтвердил глава клана. - И сделаю это с удовольствием.
   Затем он вышел. А лорд Эрлинг остался стоять с опущенной головой и зажмуренными глазами, глотая так и не пролитые слёзы.

   Глава 9. От осинки не родятся апельсинки

   Мелисента сидела, свернувшись в комочек, и... боялась. Единственное окошко бани, где её заперли, слишком узкое даже для худенькой девочки. Сбежать отсюда ей не под силу, даже если бы удалось каким-то образом освободить руки.
   Связанные запястья и ступни затекли. Шея саднила. Но именно эта боль внушала надежду. У маленькой княжны отобрали не только шкатулку с аметистовым ожерельем, которое она везла в подарок невесте - своей закадычной подружке Олесе. С пальчика содрали колечко, резким движением сдёрнули с шей подвеску, оставив на нежной коже красную полосу. А значит, ладошка не сжала привычным жестом синий камешек, удостоверяя, что Мелисента добралась до места без приключений. И скоро отец будет здесь. Очень скоро.
   Она твердила это себе снова и снова, однако уверенности как-то не прибывало. Тяжёлые и не очень-то детские мысли роились в голове, причиняли почти физическую боль. Где жители деревни? Княжна Элизобарра знала каждого из них как облупленного, но с лошади её стянул кто-то чужой. Сколько не вглядывалась она потом в отворачивающихся людей - так и не нашла ни единого знакомого лица. И только один из них, совсем молодой парень, встретился взглядом с расширенными от страха голубыми глазами. Всего на мгновение. Но сосед тут же пихнул его в бок:
   - Не пялься на неё. Не смотри, что с виду как ангелок. Папаша - вампир, и эта ведьмой растёт. Вмиг глаза отведёт, - и поспешно завязал девочке рот не особенно чистой тряпкой.
   Кто эти люди? Что им нужно? И кто за ними стоит? А в том, что кто-то за ними стоит, Мелисента не сомневалась - уж слишком самонадеянными выглядели "поселяне". Вопросов было много. Вариантов ответов - несоизмеримо больше. Чего ей не хватало, так это...
   Снаружи раздался шум. Крики, ругань, тяжёлые удары. Ржание. Девочка проворно отползла в дальний угол. И очень вовремя: дверь предбанника вынесли с такой силой, что она грохнула о противоположную стену.
   Заходящее солнце окрашивало шерсть белого волка в тон его горящих рубиновых глаз. А может, дело было не в солнце...
   - Папа! - в следующую секунду Мелисента уже рыдала в плечо державшего её на руках мужчины. Князь бережно растирал запястья дочери.
   - Тш-ш-ш, - попытался успокоить её вампир. - Всё хорошо. Всё будет хорошо, - он сам не верил в то, что говорил. Слишком много успел заметить в пылу бешеного марафона и короткой битвы. Слишком много почуял.
   Когда ему показалось, что Мелисента уже в состоянии передвигаться сама, Эйзенхиэль вынул из галстука маленькую брильянтовую булавку - единственное украшение, которое позволял себе князь Элизобарра.
   - Не потеряй. Отдашь Генриху. Скажешь, чтоб запер дверь.
   Машинально взяв протянутую вещицу, девочка непонимающе уставилась на отца.
   - А... ты?
   - Мне нужно уладить ещё кое-что.
   - Пап, - хорошенькое личико исказилось новой гримасой страха, - что?..
   - Не стой! - резко оборвал её князь. - Садись на лошадь и гони, что есть духу. И... не оглядывайся по сторонам.
   Всхлипнув, девочка бросилась вон. Избалованная княжна привыкла слушаться, когда отец говорил серьёзно. Сейчас он был серьёзен как никогда. Мелисента в самом деле постаралась не оглядываться, смотреть только на свою лошадь. Но бьющий в нос запах свежей крови и без того давал достаточно пищи воображению.
   Эйзенхиэль вышел вслед за дочерью. Стоило ей вцепиться в гриву, как лошадь сорвалась в галоп. До замка довольно далеко, но толика магии позволит сохранить темп на всём протяжении пути. А там пусть хоть околеет.
   Архимаг сделал несколько глубоких вдохов. Закрыл глаза. Сосредоточился. Иллюзия - тоже заклинание разума. Удавались они главе клана Вампиров блестяще. Но... скрыть бешено несущуюся лошадь от группы разыскивающих её магов - задача не из лёгких. Его дочь всё ещё в опасности. Но всё равно так лучше, чем при помощи портала.
  
   - Вам настолько не терпится убить меня, Теус, - проговорил князь Элизобарра, не открывая глаз, - что вы даже не стали дожидаться своих союзников? Опрометчиво, я бы сказал.
   - Глупо дожидаться ночи, чтобы напасть на вампира, - заявил Марис, скидывая ставшую бесполезной маскировку.
   - Напрасно вы так думаете. Я давно привык к солнцу. За столько лет... к чему угодно привыкаешь. А вот Тэлла его очень плохо переносит.
   - Как ты догадался? - осведомился глава клана боевых магов с тем праздным любопытством, которое могут позволить себе лишь люди, твёрдо уверенные в неизбежности победы.
   Эйзенхиэль небрежно повёл плечами, всё так же не открывая глаз: мысленное плетение заклинаний требовало большего напряжения, чем произнесение их вслух.
   - Это очевидно. Раз вам удалось подобраться так близко - вы заключили союз с кем-то из Вампиров. Тэлла больше всех осуждала меня за "коллаборационизм" с людьми. Немного парадоксально, но опыт показывает, что чаще всего так оно и бывает. К тому же, сейчас она где-то поблизости.
   - Быть может, она предала тебя вовсе не из-за этого, - оскалился боевой маг. - Вот я, например, хочу убить тебя не потому, что ты вампир. А потому, что ненавижу, лживая крыса! Наглая, хитрая тварь!
   Вампир кивнул.
   - Вы мне, признаться, тоже не особенно симпатичны.
   - Я несколько лет потратил, пытаясь подобраться к тебе! И всё-таки нашёл твою уязвимую точку. Кто бы мог подумать, что главный кровосос так трепетно привязан к своей болобрысой дочурке!
   - Она уже вне вашей досягаемости, - спокойно сообщил Эйзенхиэль. Он блефовал. Но при желании князь Элизобарра мог бы нажить не одно состояние на игре в покер.
   - Ничего страшного, - вступил в беседу третий собеседник. Солнце опустилось уже достаточно низко, чтобы Тэлла решилась присоединиться к союзнику. - Покончим с тобой, потом и до неё доберёмся.
   - Звучит очень самонадеянно, - холодно сказал глава клана Вампиров, взглянув в упор на свою подопечную. - Я не так уж беззащитен. - Тэлла невольно отвела взгляд. "Ну же! - мысленно взмолился глава клана. - Разве ты не знаешь, как я опасен?"
   - Ты один, - резонно заметила вампирка. - Пусть ты и архимаг, но ты один. И не сможешь позвать на помощь - люди уже перекрыли эфир. - Это Эйзенхиэль уже знал. Уже успел ощутить. - И атакующие заклинания тебе никогда не давались.
   - Я глава клана, - заметил белокурый вампир, - а это почти утраивает мои природные способности к магии. "Тебе потребуются все! Отзови преследователей!"
   Тэлла заколебалась. Казалось, ещё минута...
   - Я тоже глава клана, - выкрикнул Теус Марис. - И тоже архимаг. Но не липовый, вроде тебя, а боевой! - Однако бушующий залп огня никакого ущерба вампиру не нанёс. - Поглощающий купол, - хмыкнул человек. - Умно. Хотя и не слишком. Я не буду в тебя стрелять. Пока. Пока у тебя энергия не вытечет. Без подпитки надолго тебя не хватит.
   "А долго мне и не нужно, - подумал вампир. - Ещё минут десять". Белая лошадь уже пересекла мост...
  
   Время тянулось, будто резиновое. Секунды падали с почти слышным стуком. Вдруг по лицу белокурого вампира пробежала судорога. Подкова. От бешеной скачки отвалилась подкова.
   Теус Марис вскинул руки.
   - Нет! - вскричала Тэлла, ударив его по предплечью. - Не атакуй! Это трюк! Он ещё держит купол! Смотри!
   Воздух вокруг главы клана вампиров начал переливаться голубоватым светом. Конечно, он держит купол, не смотря на быстро, словно песок сквозь растопыренные пальцы, убегающие силы. Потому что заклинания разума это не проклятия: умрёт иллюзионист, развеется и морок. А хромающей лошади нужно больше времени.
   Но вот, наконец, лязгнула металлом тяжёлая дверь. Генрих Зальц побледнел так, что стал походить на своего работодателя. Но кивнул, сжал в руке брильянтовую булавку и...
  
   ...стоящий с закрытыми глазами светловолосый мужчина вдруг исчез. Голубоватый туман заструился по земле. Но Тэлла не дала захватить себя врасплох. Тэлла и ещё два высших вампира. Не прошло и четверти часа, как совершенно обессиленный Эйзенхиэль Элизобарра лежал прижатый к земле и тяжело ловил ртом воздух.
   - Лет двести уже мечтаю это сделать! - сладострастно воскликнула мятежная вампирка, выхватывая осиновый кол у одного из рядом стоящих людей. Когда остриё с размаху вонзилось в сердце, рубиновые глаза главы клана вампиров вдруг широко раскрылись, сфокусировавшись где-то далеко за спиной Тэллы. А побелевшие губы беззвучно прошептали:
   - Влад...
   Издав короткий взвизг, меч главы боевых магов отсёк голову высокопоставленного врага. Теус Марис тоже давно уже мечтал...
  
   ***
   Угрюмый посетитель таверны "Щит и пульсар" внезапно вскочил и с рычанием сжал ладонями виски. Тяжеленный дубовый стол, за которым сидел незнакомец, при этом опрокинулся, будто был сплетён из ротанга. Едва початая бутылка вермута покатилась по полу, распространяя вокруг себя лёгкий аромат полыни. Немногочисленные посетители замерли, безмолвно воззрившись на беснующегося. Высокий темноволосый мужчина вдруг страшно закричал и... рассыпался полчищем крыс. Люди с воплями ломанулись вон. Все, кроме хозяина заведения, спрятавшегося за стойкой и неприметного мужчины в сером плаще, словно окаменевшего за своим столом.
   Впрочем, как только последний человек выбежал за порог, крысы тоже исчезли. Зато к стропилам взметнулась целая стая летучих мышей. Человек запрокинул голову, безуспешно пытаясь уследить за беспорядочно мечущимися бестиями. Но вдруг нетопырей тоже не стало. Зато посреди залы взвыл угольно-чёрный волк. Хозяин, скорчившийся в три погибели, чуть не сыграл в ящик от страха. И тут всё закончилось. Зверь исчез. Опустевшую таверну заполнила тишина... и синий туман, стелящийся по полу. Впрочем, он почти тотчас же развеялся, вытек в двери и окна.
   - Н-ну вот, - попытался придать своему голосу наглости и возмущения хозяин таверны, которого всё ещё трясло от пережитого зрелища, - д-даже за вермут не заплатил...
   - Я бы посоветовал вам предъявить счёт клану Вампиров, - невозмутимо отозвался вставший, наконец, из-за стола магистр некромантии. Ему в жизни доводилось видать и не такое. - Сдаётся мне, у них теперь новый глава.
   - А? - удивлённо переспросил толстяк.
   Но маг в сером плаще уже скрылся за дверью. Новость была животрепещущая, и магистру не терпелось сообщить её главе гильдии - Мортимеру Белоголовому.
   - Расстроится старик, - пробормотал некромант сквозь зубы. - Это ж сколько лет...
  
   ***
   - Слушаю вас, госпожа Тэлла, - на непроницаемом лице секретаря не отразилось ни удивления, ни волнения.
   - Генрих! У меня просто ужасные новости для тебя! Эйзенхиэль, он... он...
   Вампирка в голографической сфере очень натурально заламывала руки.
   - Я в курсе, госпожа Тэлла, - ни один мускул не дрогнул у господина Зальца. - Я скорблю вместе с вами.
   - А как же малышка? Что теперь будет с ней? Генрих, я сейчас приеду и...
   - Боюсь, это невозможно, - с тем же непроницаемым видом ответил секретарь. - Замок Элизобарра погружён в защитное поле и отрезан от внешнего мира.
   - Что-о-о?
   - Таковы были распоряжения князя на случай его внезапной смерти или исчезновения.
   - Эйзенхиэль... оставил...распоряжения... на случай смерти? Не может быть! Как он мог предвидеть, что...
   - Не могу знать, - бесстрастно сообщил Генрих. - Однако в замок теперь может войти только глава клана.
   - Но он мёртв!
   - Новый глава клана, - Тэлла замерла с таким видом, как будто мысль о существовании у Эйзенхиэля преемника только что пришла ей в голову. - Курирующий молодого Элизобарру лорд-вампир уже извещён, - сухо сказал душеприказчик покойного князя прежде, чем вампирка успела что-либо возразить.
   - Э? У Влада есть куратор? И кто же это?
   - Если вы не в курсе, госпожа Тэлла, значит ваш уровень допуска недостаточно высок, - о невозмутимость господина Зальца могли бы разбиваться штормовые волны. - Я не имею полномочий разглашать эту информацию.
   Вампирка прошипела что-то себе под нос и оборвала сеанс связи. Как только магическая сфера погасла, стоявший перед ней человек разительно преобразился. Только что безукоризненно подтянутый Генрих Зальц выглядел старым, уставшим... и очень несчастным.
  
   ***
   Подвесной мост был поднят. И тем не менее, угрюмый наёмник с необычно длинными для этой братии волосами постучал в дверь, которую открыла сама леди Тандер. Лично.
   Вот уже три дня, как хозяйка Грозового Пика выгнала всех слуг, не желая позволять им лицезреть рыдающую госпожу. И она всё ещё была слишком расстроена, чтобы использовать магию.
   - Заходи, - сказала она, посторонившись, и Влад Элизобарра шагнул внутрь.
   Не дожидаясь приглашения, гость опустился в кресло, стоявшее посреди гостиной. Хозяйка уселась напротив. Оба долго молчали. Развивший наблюдательность вольнонаёмный чародей отметил, что глаза вампирки краснее обычного. Но несмотря на это он сказал:
   - Вы нисколько не изменились за эти годы, миледи.
   Леди Тандер скривила губы и отвернулась.
   - Ты пришёл поговорить об отце?
   Влад неопределённо повёл плечами. Он и сам не очень хорошо понимал, зачем пришёл.
   - Он очень любил тебя, - сказала вдруг Лайта. - Не знаю, говорил ли тебе об этом. Но это так. И... - она замолчала, осознав, что снова готова расплакаться.
   - Я знаю, - ответил бывший господин Хашшем. - И... я сожалею, что мы расстались так... холодно. И... - он снова надолго замолчал, а потом начал совсем о другом. - Я никогда всерьёз не думал, что стану главой клана.
   - Почему?
   - Отец пытался меня чему-то учить, но я пропускал всё это мимо ушей... - казалось, молодой вампир обращался не к собеседнице. Она, скорее, была лишь формальным поводом для излияний. - Я не мог представить себе, что переживу его. Он... всегда был так предусмотрителен. Осторожен. Расчётлив. На любую неожиданность у него было заготовлено несколько вариантов решений проблемы. А я... я понятия не имею, как управлять кланом.
   - Признать это - уже большое достижение, - задумчиво сказала леди Тандер. - Так тебе нужен мой совет... правильно я понимаю?
   - Нет. Совет мне не нужен.
   - Что же тогда?
   - Совет мне не поможет. Мне нужна советница. Какой вы были для моего отца.
   Леди вампир едва заметно вздрогнула.
   - Однако... это очень самонадеянное предложение, - медленно сказала она. - С какой стати мне делать это для тебя?
   - А с какой стати вы делали это для него?
   - Эйзенхиэль... был мне очень дорог.
   - У вас был роман? - осведомился Влад с вялым любопытством.
   - Это не твоё дело, - холодно заметила Лайта. - Но... нет. Он вырос в моём доме. И был мне как сын. Я многому научила его... и он это ценил. Все эти свои преобразования, которые расширили влияние клана, укрепили его позиции, были разработаны задолго до того, как Эйзенхиэль стал главой клана. И это я посоветовала твоему деду назначить преемником младшего сына, а не твоего дядю Артура. А вот у него выбора не было...
   - Я не очень нравлюсь вам, миледи, - произнёс Влад, констатируя очевидное.
   - Не нравишься - мягко сказано, - наморщила хорошенький носик Лайта. - Я никогда не понимала, как князь Элизобарра может не только любить тебя (увы, сентиментальные чувства всегда были в нём очень сильны), но и гордиться таким сыном.
   Молодой вампир никак не отреагировал на выпад в свою сторону.
   - А теперь, если вы откажетесь быть моей советницей, я всё угроблю, - проникновенно пообещал он. - Всё, чего с таким трудом достигли мой отец и вы: мощь и влияние клана, его репутация - всё пойдёт прахом. Более того, когда это произойдёт, кто поручится за вашу безопасность?
   - Ты угрожаешь мне? - тонкая бровь изогнулась вопросительной дугой.
   - Отнюдь. Но подумайте сами: Чёрный Дракон в антитентуре, а если клан Вампиров ослабеет или вовсе перестанет существовать, найдётся много желающих предъявить вам претензии...
   Леди Тандер, с минуту уже рассматривавшая говорившего, серьёзно задумалась. Ей стало казаться, что отцовская любовь не так уж и сильно ослепляла покойного главу клана. И его сын вовсе не такой дурак, каким она считала Влада все эти годы.
   - Хорошо, - сказала она, наконец. - Посмотрим, на что ты годишься.
   - С чего начнём?
   - Для начала... раз уж ты глава моего клана... можешь называть меня Лайта.
  
   На Грозовом Пике молодой князь провёл несколько дней. Когда он сообщил о своём намерении отбыть в замок Элизобарра, Лайта Тандер вышла на взлётную террасу проводить гостя. И небрежным тоном произнесла:
   - Да, кстати, пришли мне эту девочку, Мелисенту.
   - Зачем это?
   - Тебе она не к чему... а меня может развлечь.
   - Развлечь? Звучит как-то подозрительно.
   - Влад, - сдержанно сказала вампирка, - как я уже говорила, твой отец мне был дорог. И я хочу позаботиться о его дочери. Тем более, что в раннем детстве она часто тут бывала. Грозовой Пик укреплён не хуже замка Элизобарра. А главе клана иногда приходилось отлучаться. И надолго. Я к ней... привязалась.
   Молодой вампир долго буравил собеседницу взглядом. Отвёл взгляд и отрезал:
   - Нет.
   Леди Тандер вопросительно подняла брови:
   - Нет?
   - Я сам позабочусь о своей сестре.
   - О сводной сестре. И она человек.
   - Другой у меня нет.
   - Но зачем? Зачем тебе это нужно?
   Влад помедлил, прежде чем ответить. Затем всё-таки произнёс:
   - Ты не первая и, что-то мне подсказывает, не последняя, кто принимает в ней такое трогательное участие. Я пока не понял, что это значит. И пока не пойму, она будет у меня под рукой.
   - Так-то ты прислушиваешься к своей советнице! - Лайта выразительно покачала головой.
   - Отец прислушивался, - холодно сказал Влад, пронзив женщину колючим взглядом. - А теперь он мёртв.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Я ничего не хочу сказать, - молодой вампир нашёл, что его слова прозвучали слишком резко и постарался вернуться к нейтральному тону. - И я благодарен тебе за те сведения и соображения, которыми ты поделилась со мной и с которыми ещё ознакомишь в будущем. Но это не значит, что я сделал тебя регентом-управителем. Решения я буду принимать сам. Когда буду обладать всей полнотой информации.
   Одним стремительным движением новый глава клана трансформировался в крупного нетопыря и довольно скоро растворился в сумерках. Леди Тандер ещё долго стояла, оперевшись о перила террасы, и глядела в сторону замка Элизобарра, куда лежал путь молодого наследника титула. В первый раз со дня смерти Эйзенхиэля она улыбалась.
   - Это будет... интересно.
  

   Глава 10. Каждый народ имеет такого правителя, которого заслуживает

   Появление Влада в родовом замке вышло очень будничным. Просто однажды секретарь вошёл в кабинет покойного князя, а там оказался его сын, задумчиво листающий приготовленные для нового главы клана документы.
   - Ваше Сиятельство, - отвесил глубокий поклон господин Зальц. - Добро пожаловать домой.
   Влад пристально посмотрел на секретаря, говорившего весьма сухим тоном.
   - Почему ты обращаешься ко мне по титулу, а не "милорд", как к отцу? - поинтересовался он, не отвечая на приветствие.
   - Потому что вы не мой лорд, - столь же сухо ответил Генрих. - Я не член клана Вампиров. А мой работодатель мёртв. Как только вы изволите принять дела и снять блокаду, я покину замок Элизобарра.
   Некоторое время вампир разглядывал человека. Взгляд красных глаз был слегка насмешливым. И любопытным.
   - Мы не очень-то ладили... прежде, господин Зальц, - сказал, наконец, молодой князь. - Однако я знаю, что отец всегда был доволен вашей службой. Я не намерен менять секретаря. Чтобы скрасить вашу ко мне личную неприязнь, я готов удвоить ваше прежнее жалование.
   - При всём уважении, Ваше Сиятельство, - сдержанно отозвался Генрих, - боюсь, я вынужден отклонить ваше щедрое предложение. Работа на вашего отца давно сделала меня весьма состоятельным человеком. Я уже немолод, и имеющихся средств с лихвой хватит до конца дней. У меня нет родни, которую я вынужден был бы содержать или которой желал бы оставить наследство. Я служил князю Эйзенхиэлю не ради денег.
   - Это ваше окончательное решение?
   - Да, Ваше Сиятельство.
   - Хорошо, - после небольшой паузы ответил Влад. - Пусть будет по-вашему. Однако, господин Зальц, вам придётся потерпеть моё ненавистное общество ещё с неделю. Или около. Блокаду я пока снимать не намерен.
   Генрих поклонился.
   - Я вынужден просить вас, Ваше Сиятельство, сделать это хотя бы на непродолжительный срок, чтобы мы с леди Мелисентой смогли отбыть в город. Княжна очень тяжело восприняла смерть отца. Ей нужен врач.
   - Что-то серьёзное? - нахмурился Влад.
   - Боюсь, что да, Ваше Сиятельство. Она не произнесла ни слова с того самого дня и... отказывается от пищи. Как её опекун я обязан...
   Вампир изменился в лице и встал из-за стола.
   - Опекун, значит? - прорычал он. - Это с какой стати вы так много на себя берёте, господин Зальц?
   - Согласно распоряжению князя Эйзенхиэля, - Генрих немедленно выудил из кучи бумаг соответствующий документ. Влад быстро пробежал текст глазами.
   - Здесь говорится, что вы распоряжаетесь её состоянием до её совершеннолетия, только и всего, - резко подытожил он.
   - Это и называется "быть опекуном".
   - Это называется "быть приказчиком", - заявил молодой князь, выходя из кабинета. - Моя сестра останется в замке.
   - Вы не можете!
   - А кто мне запретит? - холодно отозвался Влад, не удостоив семенящего за ним секретаря даже взглядом.
   - Я обращусь в суд!
   - Что ж, попробуйте, - ядовито бросил Элизобарра, поднимаясь по лестнице. - Посмотрим, в чью пользу будет вынесено решение: главы клана Вампиров или безработного старика?
   Влад толкнул дверь. Потом ударил по ней кулаком.
   - Вы что, будете вламываться в спальню к девушке? - попытался пристыдить князя Генрих.
   - Мне не в первый раз, - невозмутимо заявил тот, отходя от двери с явным намерением высадить её плечом.
   Скривив губы, господин Зальц произнёс:
   - Наружу.
   - Что?
   - Открывается наружу. И... не заперто.
  
   Мелисента сидела в той же позе, в которой Генрих видел её в последний раз, когда оставлял на ночном столике поднос с едой: обхватила ноги руками, подбородок устроила на коленях. Взгляд рассредоточенный и отсутствующий. На вошедших мужчин она никак не отреагировала.
   Оглядев нетронутый и уже подсохший ужин, Влад ухватил сестру за подбородок, развернул к себе её лицо.
   - Ты почему не ешь?
   Девушка ничего не ответила. Она даже не смотрела на брата - взгляд был сфокусирован где-то далеко у него за спиной.
   - Я твои капризы терпеть не собираюсь,- прорычал вампир, угрожающе сверкая угольями глаз, и недвусмысленно занёс ладонь, собираясь влепить сестре пощёчину.
   - Прекратите! - воскликнул Генрих, повисая на руке Влада, но был отброшен к стене, как тряпичная кукла. А потом Элизобарра вздрогнул и отступил на полшага: теперь девушка смотрела прямо на него. Вернее, сидела перед ним худенькая, нескладная ещё девчонка, а глядела из глубины голубых глаз Лоридейль Лейнсборо. Этот брезгливо-холодный взгляд, вызывавший желание немедленно провалиться сквозь землю, нельзя было ни с чем перепутать.
   Но и Влад уже давно не был беспечным повесой.
   - Мне наплевать, если ты хочешь заморить себя голодом, - заявил господин Хашшем. - Но мой отец пожертвовал жизнью ради тебя. Если ты теперь сдохнешь, его смерть окажется напрасной! А я этого допускать не собираюсь, я буду кормить тебя силой, если потребуется!
   - Выйдите, - голос прозвучал тихо, но отчётливо. Генрих, уже успевший подняться после встречи со стеной, воззрился на главу клана со скрытым уважением. - Оба. Я хочу переодеться.
   Расхаживающий по коридору вампир потерял терпение уже через четверть часа. Он снова саданул кулаком в дверь и прорычал:
   - Сколько можно возиться?
   Из комнаты раздалось презрительное фырканье.
   - Спустись на кухню и активируй кулинарное заклинание. При всех своих талантах, готовит Генрих отвратительно.
  
   В столовую девушка вошла медленно, но твёрдо. Чёрное платье с глухим воротником. Волосы уложены в простую причёску. Влад, развалившийся в кресле, стоящем во главе стола, встать не удосужился. Он хмуро наблюдал за сестрой, принявшейся за бульон. Она ела аккуратно, неторопливо и равнодушно. Закончив, Мелисента подняла взгляд на брата.
   - Что теперь?
   Но ответить вампир не успел. В этот момент вошёл Генрих и осведомился:
   - Ваше Сиятельство, я забыл спросить, желаете ли вы сохранять своё пребывание в замке в тайне? В ваш кабинет поступил внешний вызов.
  
   На самом деле вызовов оказалось даже несколько. И новости были неутешительные: провинция Ступка атакована кланом боевых магов, ведьмы объединились с колдунами и выступили единым фронтом, в окрестностях замка Элизобарра замечены первые отряды пиромантов...
   Ближайшие несколько дней Владу было уже не до аппетита сестры. Впрочем, все поползновения в сторону клана Вампиров были подавлены с пугающей быстротой. Молодой князь Элизобарра подтвердил свою славу не очень дипломатичного политика - он не вступал даже в подобие переговоров. В ход пошло сразу всё: и атакующие заклятия, и драконья броня лордов-вампиров. Первыми отступили колдуны, объяснившие свой демарш логичным желанием "прощупать почву". Без их поддержки тут же стушевались ведьмы. Пироманты с боевыми магами продержались ещё несколько дней, льстя себя надеждой на то, что у Влада Элизобарры нет опыта стратегического управления армией. Это действительно было так. Зато у Лайты Тандер за более чем тысячу лет опыта накопилось предостаточно. В любой сфере, связанной с вампирами или политикой.
  
   Однажды на склоне дня князь Элизобарра вернулся в родовое гнездо и тут же вызвал Генриха к себе:
   - У вас час на сборы. После этого я открою замок. - Господин Зальц молча поклонился. - И я вам советую уносить ноги как можно быстрее. Довольно скоро мои подданные начнут собираться, чтобы приветствовать главу клана и поздравить его с первой победой.
   Уже начинало смеркаться, когда старый секретарь с небольшим чемоданом вышел на крыльцо. Запряжённые в экипаж лошади вели себя на удивление спокойно, принимая во внимание присутствие вампира. Но прежде, чем господин Зальц успел дойти до кареты, юная княжна бросилась ему наперерез и обхватила за пояс.
   - Генрих! - воскликнула она, жалобно заглядывая секретарю в глаза. - Ты же не оставишь меня здесь одну! - и закончила совсем тихо, но Влад был вампиром, а потому всё равно услышал: - С ним!
   С минуту старик только ласково гладил золотистую макушку. А потом поднял голову и посмотрел на нового хозяина замка.
   - Ваше предложение всё ещё в силе, князь?
   Влад пожал плечами.
   - Но о прибавке жалованья можете забыть.
   - Да, милорд, - бесстрастно ответил тот.
   Вампир указал себе за спину.
   - Идите в дом.
   Зальц, всё ещё обнимающий юную княжну, снова взошёл на крыльцо. Одним небрежным движением глава клана вырвал сестру из его рук.
   - А она пока останется здесь.
  
   Больше трёхсот лет прошло с тех пор, как двор замка Элизобарра видел такое количество вампиров разом. И большая часть ныне присутствующих была моложе трёхсотлетнего возраста, так что не могли оценить, сколь сильно новый глава клана отличался от своего предшественника. Правду сказать, мрачный мужчина в кожаной куртке наёмника куда больше походил на господина Хашшема, чем на князя Элизобарру.
   Северин тоже получил приглашение, написанное рукой Генриха Зальца. И не смог удержаться от искушения ещё раз взглянуть на замок, где был... счастлив? Пожалуй. В любом случае, три года, проведённые в качестве воспитанника Эйзенхиэля Элизобарры, юноша относил к числу своих наиболее приятных воспоминаний. Он не предполагал, что видеть, как вампир властно сжимает плечо драгоценной дочери Эйзенхиэля, будет так больно. Молча стискивая кулаки, Северин терзался собственным бессилием. Вот он, момент, когда девчонке с покрасневшими от слёз глазами действительно нужна защита, а лорд Эрлинг... что он теперь может? Горькая усмешка исказила и без того изуродованное шрамом лицо юноши. Если бы он тогда не наделал глупостей, если бы не рассердил своего учителя, если бы был рядом, когда...
   - Что ты здесь делаешь, выродок? - ехидно сощурилась Эльза. - Разве тебя не исключили из клана?
   Северин развернулся и побежал.
  
   Влад хмурился. Восторженные приветствия, которыми его осыпали подчинённые, раздражали молодого князя. Впрочем, чего от этих упырей ожидать? Но когда кто-то из лордов-вампиров льстиво поздравил его с новым титулом и ролью главы клана, князь сдержанно рыкнул:
   - Ты поздравляешь меня со смертью моего отца?
   Вампир испуганно отшатнулся, попытавшись спрятаться за спинами суккубов.
   Мелисента прижалась к брату и спрятала лицо у него на боку: ей никогда не приходилось прежде видеть столько кровососов в одном месте. Тяжёлая рука наёмника обняла девушку за плечи, отгораживая от происходящего.
   - А теперь, когда все собрались, - возвысил голос Влад, - я хочу знать, кто из вас сжёг деревню, в которой убили князя Эйзенхиэля, и почему не осталось никаких свидетелей!
  
   Как и опасался глава клана, разбирательство хоть и затянулось чуть не до утра, сколь-нибудь вразумительных результатов не принесло. Влад отправил княжну в дом, буркнув:
   - Тебе спать давно пора.
   Вскоре после этого прибыла Клавдия, с некоторых пор требовавшая называть её леди-вампир.
   - Сын мой! - радостно воскликнула она, раскрывая объятия, - наконец-то это свершилось! И ты занял причитающееся тебе положение!
   Влад вздрогнул.
   Окончание встречи с подчинёнными произошло весьма скомкано. Новый глава клана постарался разогнать всех как можно скорее.
   - Что ты здесь делаешь? - сдержанно осведомился он у матери. - Да ещё с сундуками!
   - Как что? - удивилась та. - Теперь, когда это изверг, изгнавший из семьи родного сына и бросивший жену ради потаскухи, мёртв, мы снова станем одной семьёй! А у их отродья я сама высосу кровь!
   - Только посмотри косо в сторону моей сестры, я тебе сам голову отсеку, - прошипел Влад, едва сдерживаясь. - Ты меня знаешь!
   - Сынок, - Клавдия только-только, кажется, начала что-то понимать. - Так ты, что, оставишь её... здесь? В родовом гнезде?
   - Она княжна Элизобарра, - сухо заявил вампир, - и будет жить в замке Элизобарра.
   - А я княгиня! - всплеснула руками женщина. - И я не потерплю...
   - Если бы отец хотел сделать тебя княгиней, у тебя на руке был бы браслет.
   - Да как ты?..
   - И, кстати, из семьи меня никто не выгонял. Я сам ушёл. Хотя, наверное, не должен был... - голос мужчины звучал глухо.
   - Но я твоя мать!
   - И тебе будут выказывать соответствующее уважение. Мои подчинённые. В твоём поместье.
   - Ах ты, неблагодарный! Зачем я только тебя рожала!
   Влад собственноручно открыл портал. Мотнул головой, указывая на мембрану:
   - Прошу.
   Вампирка вместо портала бросилась на сына, но тот лёгким движением перенаправил её полёт. Брезгливо покосился на сундуки и зашвырнул их следом.
  
   Через несколько дней Влад вспомнил о ещё одном человеке, которого он пока не видел. Северин не явился по вызову главы клана, после чего к лорду Отрону отправился один из высших вампиров. Имевший строгий приказ притащить строптивого мальчишку хоть в зубах, посыльный вернулся не только без человека, но и с опалённым крылом.
   Взбешённый, хотя и внешне невозмутимый, глава клана перехватил молодого мага в городе, когда тот выходил от портного. Ни слова не говоря, господин Хашшем пнул юношу в пах, а потом ударил по удобно подставившемуся затылку. Совсем легонько, отчего Северин лишь потерял сознание.
   Очнувшись в карете, лорд Эрлинг испытал мимолётное ощущение дежавю: богатый экипаж, лёгкий запах вампира и тёмный силуэт на фоне окна, так похожий на...
   - Очухался, зверёныш? - рыкнул Влад, и ощущение дежавю немедленно исчезло. - Я тебе покажу, как бегать от главы клана!
   - Я больше не член клана, - прохрипел Северин. В горле совсем пересохло, ноги затекли, тело ломило - видимо, без сознания он провёл довольно много времени.
   - Ты мне поумничай ещё, - сверкнул глазами Элизобарра, а человек невольно отметил, что их оттенок совсем не рубиновый, как у Эйзенхиэля, а ближе, скорее, к алому.
   Когда экипаж остановился перед тем же охотничьим домиком, где девятилетний Северин ночевал под одной крышей с белокурым вампиром, сердце юноши болезненно сжалось от воспоминания: подумать только, каким страшным казался тогда утончённый Эйзенхиэль с его хладнокровием и аристократизмом. Знать бы тогда, какой у него сын...
  
   На этот раз молодой маг сам хозяйничал на кухне. А Влад, точно так же, как когда-то Эйзенхиэль, сидел напротив. Только из бокала потягивал не кровь, а вермут. Вампир рассматривал Северина довольно долго, а потом поставил локти на стол и ссутулился. Увидев гримасу, которую это вызвало у молодого человека, князь расхохотался и снова откинулся на спинку стула, развалившись в вальяжной позе.
   - Восемь приборов для несчастного ужина, - махнул он фужером в сторону своего визави, - прямой, как палка, за костюмом ездит в другой город, хотя с таким же успехом мог бы и сам наколдовать крахмальные манжеты! Держу пари, отец гордился таким воспитанником! - язвительно воскликнул Элизобарра, с неудовольствием ощутив укол сыновней ревности.
   - Нет, - дёрнув щекой, Северин опустил взгляд на свои слегка задрожавшие руки. Положил вилку и нож - аппетит вдруг куда-то пропал. А в горле защипало от горечи. - Он мной не гордился.
  
   Северин пришёл к заключению, что знакомство главы клана Вампиров с человеком - процедура стандартная, потому что драться с Владом на рапирах ему тоже пришлось. Правда, уже по прибытии в замок Элизобарра.
   Закончилась демонстрация фехтовальных способностей юноши столь же быстро, как и в прошлый раз. Возможно, дело было в том, что магический фантом, на котором тренировался Северин, был не таким уж замечательным, как обещало предисловие к книге заклинаний. Например, от него никак нельзя было ожидать подлейшей подножки и удара кулаком в зубы. В голове так звенело, что Северин даже не сразу оказался в состоянии подняться с брусчатки двора. Когда юноша попытался отереть разбитые губы, рука его натолкнулась на рапиру, кольнувшую основание шеи.
   - Очень плохо, - холодно сказал Влад. - Слишком академично. Дерёшься, как мой отец. Этому тоже он тебя учил?
   - Он меня учил, - буркнул Северин, глядя на Элизобарру исподлобья, - что вовремя и к месту вставленное слово разит гораздо сильнее стали.
   - Чушь, - заявил вампир, лицо его при этом исказила гримаса, выражения которой Северин не понял. - Будь это так, главой клана сейчас был бы он, а не я. Чего-чего, а языком молоть старик всегда умел.
   Лорд Эрлинг задохнулся от возмущения при таком пренебрежительном упоминаний князя Эйзенхиэля, так что даже не сразу нашёлся, что ответить. Так и лежал, оперевшись о камни локтями, с остриём у горла и сверлил вампира ненавидящим взглядом.
   - Влад, ты зачем его так избил?
   Оба мужчины резко обернулись на голос, отчего на шее у Северина немедленно начала набухать кровь из свежей царапины. Элизобарра неторопливо вытер остриё о рубашку лорда Эрлинга и спрятал оружие.
   - Я его не бил, - невозмутимо сказал вампир. - Он сам упал.
   - Скорее уж, ты его уронил, - сердито нахмурила брови девочка, подходя ближе. Северин, и без того ужасно стыдившийся шрама на щеке, а теперь ещё заляпанный кровью, обезображенный разбитыми и стремительно опухающими губами, готов был провалиться в Преисподнюю, только бы быть подальше от её пристального внимания. - Посмотри, у него кровь идёт!
   - Спасибо, я пока не голоден, - саркастически отозвался князь.
   Сестра окинула его неодобрительным взглядом.
   - К тебе там посетители. Назваться отказались. Но судя по росту, манере изъясняться и плащам - какие-то гномы. Из родовитых.
   Влад хмыкнул.
   - А почему ты мне об этом сообщаешь, а не Генрих?
   Княжна недоумённо воззрилась на брата.
   - Ты забыл, что ещё третьего дня отослал его на переговоры к колдунам? Вопреки всем возражениям с его стороны?
   - Да, точно... - припомнил Влад, ухватил сестру за локоть и потащил за собой. - Ладно, идём, поможешь мне гостей развлечь...
   Мелисента покорно пошла за князем, лишь у самой двери обернулась, чтобы окинуть взглядом юношу, так и сидевшего на камнях.
  
   Ледяная вода фонтана немного притупила боль и помогла привести мысли в порядок. Зато волосы намокли и теперь холодные струи стекали за шиворот, и без того испорченная рубашка противно липла к спине.
   - Вот, возьмите.
   Северин вздрогнул и отшатнулся от совершенно бесшумно приблизившейся девочки. Опасаясь, что краска стыда будет заметна даже на его сравнительно смуглых щеках, лорд Эрлинг опустил голову и отступил ещё на шаг от протянутой белой рубашки. Мелисента, кажется, не совсем верно истолковала его поведение, потому что сказала:
   - Не бойтесь, это не Влада, а отца. Мне показалось, у вас тот же портной. А брату вообще безразлично, что носить... жаль на него переводить. - Она несмело улыбнулась.
   Всё так же, не поднимая головы, Северин протянул руку и робко, будто к пугливому зверьку, прикоснулся к тонкому шёлку, стараясь, чтобы его пальцы оказались на максимально возможном расстоянии от руки княжны. Мелисента выпустила, наконец, рубашку и произнесла:
   - Переоденьтесь и езжайте домой. Влад в ближайшее время будет слишком занят, чтобы вспомнить о вас.
   Девочка постояла ещё немного. Пока из-под мокрой шевелюры не донеслось заикающееся:
   - Спа-с... Спасибо.
   Княжна кивнула и покинула двор. А Северин погладил белый шёлк... потом произнёс короткое заклинание, и его собственная одежда тут же высохла, очистилась от грязи и крови, прорехи затянулись. Юноша открыл портал и покинул замок Элизобарра.
  

   Глава 11. С кем поведёшься, от того и наберёшься

   Северин не знал, почему настаивал на том, чтобы лорд-вампир Отрон посещал некоторые из крупных приёмов, которые давал Элизобарра. Молодой человек был склонен относить это на счёт самодурства Влада. Время от времени князь поручал способному магу те или иные задания, от которых Северин брезгливо старался отделаться как можно быстрее. Вот и сейчас он вскрыл довольно сложное запирающее заклинание на каком-то древнем сундуке за считанные часы.
   - Могу я теперь быть свободен? - сухо осведомился юноша.
   - Не раньше окончания официальной части, - неприязненно бросил Влад. Северин поморщился, с трудом скрывая отвращение. - Иди в зал.
  
   - Ты явно к нему неравнодушна, - Элизобарра бесшумно приблизился к Мелисенте. Вампиры знали, как князь дорожит сестрой. А ещё она была молода и красива, так что рядом постоянно увивалась пара-тройка лордов, старательно изображающих людей. Повинуясь движению бровей Влада, все они проворно удалились. - Просто поедаешь мальчишку глазами. И уже не в первый раз, как я заметил.
   Девушка не вздрогнула. И не обернулась. К подобному поведению брата она давно привыкла.
   - А он в твою сторону даже не смотрит... - продолжал князь. - Тебя заводят холодные мужчины, сестрица? - он привычно развернул к себе её лицо, ухватив за подбородок.
   Мелисента, в свою очередь, привычно шлёпнула его по запястью и холодно произнесла:
   - Влад, ты кобель озабоченный, - немного помолчав, она всё же ответила: - Лорд Эрлинг напоминает мне нашего отца.
   - Да ты рехнулась, - удивлённо приподнял брови вампир. - Если забыла, как папа выглядел - зайди в мой кабинет и на портрет посмотри.
   - Не внешне. - Девушка раздражённо повела обнажёнными плечами. - Посмотри, он так же двигается, так же избегает окон и скрытых панелей в стенах, старается не выходить на свет и не бросаться в глаза... да он даже галстук так же закалывает!
   Влад посмотрел на Северина и вдруг со всей отчётливостью понял: сестра права. Походка, жесты, мимика молодого мага в точности повторяли покойного князя Эйзенхиэля. Не говоря уж о магии...
   - Иди, заговори с ним, - молодой Элизобарра слегка подтолкнул княжну вперёд.
   - С какой это стати? - удивилась она.
   - Я так хочу. Разве этого недостаточно?
   - Ну, знаешь! - вспыхнула Мелисента. - Я не одна из твоих игрушек! Он - может быть. Но не я!
   Намереваясь удалиться в свою комнату, юная княжна с пылающими от возмущения щеками решительным шагом пересекала пиршественный зал, когда её взгляд случайно скользнул по тёмному окну, в котором, как в зеркале, отражались столы, факелы... и не отражались вампиры. В той, заоконной, зале было всего два человека. И девушка только что встретилась взглядом с Северином Эрлингом. С таким же, отражённым от тёмной поверхности взглядом. Когда она обернулась, юноша уже опустил голову. И вышел в ближайшую дверь.
  
   Комната оказалась оружейной. Вопреки своему обыкновению, Северин не стал обшаривать взглядом окна, а уставился на оказавшуюся перед ним стойку. И не видел, что не ней находилось. Лорд Эрлинг только что позорно сбежал. "Будь ты мужчиной, - говорил он себе, - пошёл бы сейчас и вырвал дочь своего учителя из когтистых лап этого чудовища! А ты только и можешь, что украдкой наблюдать, как боль сменяется тоской, отвращением или печалью на её лице. Хрупкая и уязвимая... каково ей терпеть выходки такого брата день за днём? Человеку, ребёнку, девочке..."
   Северин до крови прикусил губу и зажмурился, надеясь отогнать от себя воспоминание о влажно блестящих голубых глазах.
   - Никогда не понимала, зачем Влад держит дома такую груду железа. - При звуке её голоса лорд Эрлин вздрогнул, почти поверив в материализацию фантазий. Осторожно обернулся. Мелисента Элизобарра вошла неслышно, как вампир. Рассматривала висящий по центру комнаты двуручный меч цвергской работы. - Особенно эти ужасные огромные мечи. Он же с меня ростом! Его поднять невозможно. Какой в этом смысл? Если есть пистолеты и... прочее.
   - Пистолеты хороши против людей, миледи, - учтиво поклонился лорд Эрлинг. - Но не против горгулий или големов. А при физической силе вампира вес оружия из недостатка превращается в достоинство - придаёт удару инерции.
   - Почему же тогда их традиционным оружием являются рапиры? - с лёгкой ехидцей осведомилась девушка, поворачиваясь, наконец, к собеседнику. "Их!" - это маленькое слово сладкой тяжестью сдавило Северину грудь, отделив двух молодых людей от десятков вампиров, заполнивших сегодня замок Элизобарра.
   - Почему традиционным является чёрный цвет? Такова... традиция, - слабо улыбнулся он.
   - За каждой традицией что-то стоит. - В голосе княжны зазвучали требовательные нотки. - Как вы думаете, с чем это связано?
   - Это непрактично. И старомодно, - заявил лорд Эрлинг. - Подчёркивает долгоживучесть. И то, что на самом деле вампир не нуждается в оружии, чтобы убить. А парные уколы напоминают след от укуса.
   Во взгляде Мелисенты проскользнуло одобрение. Лицо её при этом оставалось совершенно серьёзным.
   - Вы тоже её носите, - указала она на бедро собеседника.
   Северин положил руку на эфес. А потом протянул рапиру девушке, рукоятью вперёд.
   - Моя - просто украшение.
   Княжна с любопытством взяла оружие. Скользнула пальцами вдоль клинка.
   - Это серебро, верно?
   - Вы хорошо разбираетесь в металлах, миледи.
   - Мне нравится серебро, - задумчиво сказала она, сомкнув вокруг лезвия ладонь. - Больше, чем золото. В серебре есть что-то... живое. А золото словно выплавлено из пота, крови и слёз...
   - Я никогда не видел на вас серебряных украшений, - сказал Северин, на миг удивившись собственной дерзости.
   - И, думаю, вы догадываетесь, почему.
   Мелисента подняла на юношу взгляд. И Эрлинг убедился, что сейчас в нём не было печали. Зато был интерес. Молодой маг ей действительно нравился. Он был частичкой её счастливого детства, другой реальности, в которой Эйзенхиэль Элизобарра был жив.
   Северин говорил. Рассказывал об оружии, о металлах, о способах закалки, об алхимических свойствах серебра и о сотнях подобных вещей. Ему казалось, что никогда ещё он не говорил так долго и вдохновенно. А она слушала. И молчала.
   А потом... взгляд юноши наконец скользнул вдоль окна. Крупный нетопырь скалился с подоконника, сверкая красными глазами.
   Северин подавился последним словом. Бессильная ярость сковала горло, он едва смог вымолвить:
   - Простите, миледи. Я, должно быть, вам наскучил. Мне... мне пора идти.
   - Напротив, - улыбнулась она немного удивлённо. - Вы очень хороший рассказчик, Северин. Я хотела бы встретиться с вами ещё когда-нибудь.
   Молодой человек поклонился и поспешно вышел. Почти тут же открыл портал, нервно рванул воротник уже на пороге собственного замка. Унижение, осознание собственной слабости душили его, застилали глаза туманом. Юный маг бегом, спотыкаясь, бросился в подвал. Он создавал мишени и уничтожал их в вихре пламени, рубил мечом и проклинал, замораживал, бил, кромсал... представляя на их месте Влада. Пока совершенно не обессилил. В груди сделалось пусто и гулко. Северин медленно сполз по стене и закрыл глаза. Камни всё ещё хранили тепло только что бушевавшего тут пламени. Юноша уснул.
  
   ***
   Мерные медленные хлопки - пародия на аплодисменты. Влад подошёл к сестре, всё ещё недоумённо глядящей на дверь, в которую выбежал Северин.
   - Прекрасно исполнено, дорогая. Я доволен.
   - Прекрати, - нахмурилась Мелисента. - Это ты его испугал?
   - Он не испуган. Рассержен, скорее.
   - Влад, ну какой же ты всё-таки... - княжна Элизобарра сердито поглядела на брата, не в силах подобрать соответствующий эпитет.
   - Какой? - нахально осведомился тот.
   - Зачем ты его мучаешь?
   - Он сам себя мучает, - сухо заметил вампир. - Я тут практически не при чём.
   - Это жестоко, - покачала головой девушка.
   - Северин должен научиться видеть реальное положение вещей. А не обманываться иллюзиями. Если он будет считать смертельным врагом каждого, кто нарушил его планы на выходные, долго не проживёт. А Отрон талантливый, жалко.
   - Эрлинг, - сказала Мелисента.
   - М-м?
   - Он предпочитает, чтоб его называли Эрлинг.
   - А мне плевать, если честно, что он предпочитает.
   - Ух! - воскликнула княжна и сердито топнула ножкой. Ей казалось, что парень, которого сам Влад признаёт талантливым, не заслуживает подобного пренебрежительного обращения. Девочка развернулась и выбежала вон. Влад хмыкнул и вернулся в большой зал.
  
   ***
   Облокотившись о стену, Мелисента сидела на широченном подоконнике в башне восточного крыла - самой высокой в замке - и смотрела на луну. Девочка зябко обняла себя за плечи, и глубоко вдыхала ночной воздух.
   - Как неосторожно сидеть так близко у открытого окна, - послышался ехидный голос.
   - Убирайся, - холодно сказала княжна, не поворачивая головы. Голос был ей незнаком. Но явно женский. Значит - вампирка. - Я не хочу никого видеть.
   - А стоило бы взглянуть, - серебристую лунную дорожку плавно пересекла гибкая фигура. - Ведь я буду последним, что ты увидишь в своей жизни.
   Мелисента спрыгнула с подоконника и в самом деле в упор посмотрела на говорившую.
   - Ты с ума сошла? - строго спросила девочка.
   - Не-е-ет, - плавно и насмешливо протянула та. - Это твой отец сошёл с ума, когда притащил в дом эту голубоглазую стерву, твою мать. Да и теперешний глава клана, видимо, безумен, раз считает... - вампирка не торопилась, хотя могла давно уже выбросить девочку за окно. Следила за сменой выражений на лице княжны. Нахально ухмыльнулась. - Кричи, если хочешь, - милостиво разрешила она. - Башня слишком высоко. Братец не услышит. Даже когда ты уже будешь лежать там. - Кивок в сторону окна, - он ничего не будет знать. - Вампирка оскалила клыки. - Ты ведь даже не член клана. Ты просто маленькая ублюдочная дрянь... Он не почувствует. А я спокойно вернусь на пир и...
   Княжна Элизобарра не была магом. Но она выбросила вперёд руку и произнесла слово. Всего одно.
  
   ***
   Влад взревел как раненный дракон. Боль от смерти члена клана оказалась неожиданной и резкой. Не прошло и минуты, как только что мирно веселившиеся вампиры превратили замок князя Элизобарры в неприступную крепость и стали методично прочёсывать здание изнутри в поисках нападающих. И Влад искал вместе со всеми. В Восточную башню потянул его не инстинкт - он просто знал любимые места сестры.
  
   Мелисента сидела на полу под окном, сжавшись в комок. Увидев её, князь Элизобарра грязно выругался. От облегчения. Подхватил на руки и только тогда заметил горку пепла на мозаике.
   - Кто? - прошипел он. - Ты видела, кто это сделал? Куда сбежал?
   Княжна подняла на брата огромные, бездонные глаза с расширенными зрачками и почти беззвучно произнесла:
   - Это... я.
  
   Глава клана дал отбой боевой готовности. И заперся с сестрой в её спальне.
   - Как... это возможно? - сердито спросил наматывающий по комнате круги маг. - Ты не вампир. У тебя нет собственной энергии. А для единовременного воздействия такого уровня... нужны мощнейшие артефакты! Я их только в сокровищнице держу. Не у каждого архимага такой посох есть!
   - Человеческое тело - хороший проводник, - тихо сказала девочка. Она сидела на постели, сжавшись, обхватив руками колени. Влад резко остановился и пристально посмотрел на сестру.
   - Мел... - он присел на кровать рядом с ней. - Только не говори, что ты...
   Она судорожно кивнула и закусила губу.
   - Отец был не такой скрытный, как ты. Он рассказывал мне о природе магии, о нитях реальности и способах воздействия на них...
   - Но зачем?!! - разъярённый вампир вскочил. - Это же... опасно! Без буфера на увеличение энтропии ты должна была колоссальную отдачу получить!
   Мелисента посмотрела на брата и бесстрастно ответила:
   - Она хотела меня убить. Я не могу этого допустить. Ты... ты сам говорил, помнишь?
   Влад снова сел на кровать и обнял сестру.
   - Как... ты? - глухо спросил он.
   - Голова болит, - всхлипнула девочка и уткнулась лбом в его плечо.
   - Сильно? - вампир чувствовал себя совершенно беспомощным.
   - Очень.
  
   Через полчаса князь Элизобарра ворвался в спальню своего секретаря и встряхнул его.
   - Мелисенте нужен врач. Человеческий. И быстро!
   Сон слетел с Генриха Зальца, как осенний лист под порывом ветра. Он начал поспешно одеваться.
   - Если... быстро, то придётся брать проверенного. Хотя он будет сильно против, милорд...
   - Силой приволоку, если надо, - рявкнул Влад, вскидывая руки. - Куда портал?
   - Сначала попробую убедить, - рассудительно сказал секретарь, шнуруя ботинок. - Вилла "Жемчужина". Это побережье... надо свериться по карте.
   Влад вынул из воздуха атлас.
  
   ***
   Когда за испуганным старичком закрылась дверь комнаты княжны, Влад, наконец, спросил у Зальца:
   - Чего он пришибленный такой?
   - Имел довольно печальный опыт общения с вашим отцом, милорд. Именно после этого и поседел, - пояснил секретарь.
   Князь хмыкнул.
   - И как ты его уговорил?
   - Сказал, что вы куда менее дипломатичны, чем князь Эйзенхиэль, милорд.
  
   Врач провёл в замке два дня. Элизобарра старался не попадаться ему лишний раз на глаза, дабы несчастного не хватил удар от страха. Генрих Зальц рекомендовал подробно записать наиболее удачные рецепты обезболивающих средств, полученные методом проб и ошибок, после чего князь профессора отпустил.
  
   - Я тебе сам эту дрянь варить буду, - буркнул Влад, протягивая сестре чашку.
   Мелисента слабо кивнула и молча стала пить. Она всё ещё была очень бледна и выглядела измученной, но хотя бы метаться и стонать от боли перестала.
   - Спасибо, - княжна протянула брату пустую чашку.
   Вампир и сам выглядел не лучшим образом: роль сиделки досталась ему в первый раз в жизни. И не прошла даром.
   Он массировал девушке виски до тех пор, пока златокудрая головка не склонилась ему на грудь: княжна забылась беспокойным сном. Аккуратно уложив её на подушку, князь вышел.
   В своём кабинете он просидел минут пять, уперев локти в стол и сцепив руки в замок. Потом подошёл к бару и плеснул себе полстакана вермута. Немного подумал и долил полный.
  
   ***
   - У меня есть для тебя задание, Северин, - сухо заявил Влад, бросив на молодого человека любопытный взгляд. Лорд Эрлинг стоял, опустив голову, и рассматривал мраморный пол замка Элизобарра. И молчал. - Завтра утром ты поедешь в Приморье. Это к югу отсюда, почти на границе провинции. - Князь сделал паузу, продолжая наблюдать за реакцией подчинённого. Юноша превратился в изваяние, - и убьёшь городского голову, - невозмутимо завершил фразу вампир.
   Северин вскинул на главу клану горящий яростью взгляд. Но почти тотчас же подавил первый порыв, снова опустил глаза в пол. Старался дышать неторопливо и ровно. Влад улыбнулся.
   - Зачем? - выдавил из себя Эрлинг.
   - За шкафом, - грубо отозвался Элизобарра. Резким движением ухватил юношу за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. Холодно произнёс: - Этот город принадлежит мне. А этот человек недостаточно лоялен. Ясно?
   - Ясно, - хрипло отозвался Северин, изо всех сил стараясь подавить в себе проявления дикой, всепоглощающей ненависти. Пока... не время.
   Влад хмыкнул.
   - Вот и хорошо, - язвительно сказал он. - Тебе над лояльностью тоже неплохо будет поработать. А сейчас убирайся.
   Молодой маг не глядя вытянул руку в сторону и небрежным движением открыл портал в собственный замок. Шагнул в мембрану. Глава клана одобрительно цокнул языком.
  
   Выходя из замка Эрлинг, Северин попрощался с ним навсегда: на то, что Влад оставит его в живых, молодой маг не рассчитывал.
  
   ***
   Небольшой приморский городок, утопающий в цветах, особенно ярко смотрящийся на фоне серых скал. Люди, встречавшиеся на пути, приветливо улыбались, завидев чёрный костюм лорда-вампира. И без того непоколебимая уверенность лорда Эрлинга крепла с каждым шагом.
  
   - Наконец-то! - радостно обернулась к товарке торговка рыбой. - И о нас князь Элизобарра вспомнил! Который месяц на свинью эту из магистрата управу просим! Совсем зарвался, тварь продажная... мало ему взяток и откупных было, так ещё и налоги взвинтил...
   - И арендную плату, - зло сплюнула в сторону соседка. - Монополист хренов... да только... уж больно молодой вампир-то. Сдюжит ли?
   - Тю! А чего ему? К тому ж, они не старятся почти. С виду, вон, мальчишка, а так ему лет сто, может.
   - Так-то так, - с сомнением покачала головой собеседница. - А сама ж знаешь - огненные маги по тавернам так и трутся...
   - Понаехало, - раздражённо бросила женщина. И вздохнула.
  
   - Вам следует как можно скорее покинуть провинцию, - сообщил Северин городскому голове. - Влад Элизобарра на вас зол. Я останусь здесь до прибытия других представителей клана... а вы забирайте семью и уезжайте как можно скорее и как можно дальше. Берите с собой только самое необходимое.
   - Конечно-конечно, - лепетал бледный управленец. Глазки его при этом суетливо бегали.
   Лорд Эрлинг с сочувствием поглядывал на грузного, страдающего избыточным весом и одышкой мужчину преклонного возраста. "Вот куда ему в бега? - тоскливо думал он, отметив, как поспешно горожанин выскочил за дверь. - Такому бы дома сидеть, внуков на коленях качать... Что за странный запах?"
   - Покинуть провинцию, как же, - презрительно бормотал городской голова, связывая потерявшего сознание мага. - Бросить всё, что нажито непосильным трудом? В моём-то возрасте? Вы в своём уме, юноша? А связи, а место? А дворец на берегу моря? Три яхты? Князю Элизобарре оставить? Шиш вам, а ну Друммор!
   Покончив с молодым человеком, чиновник воспользовался амулетом специально для такого случая оставленным Теусом Марисом .
   - Ваше... ство, - неразборчиво проблеял Друммор при виде главы клана боевых магов: под взглядом сурового берсеркера он неизменно робел. - Тут это... лорд-вампир приехал. Требует того... отставки моей. Я вы ж знаете, я завсегда...
   Теус его не слушал. Он пожирал глазами связанного юношу и расчерченной молнией щекой.
   - Щенок... - прошипел он едва слышно. - Я сейчас буду, - уже громче заявил он городскому голове. И, в самом деле, не прошло и получаса, как вышел из портала в сопровождении ближайшей свиты.
   - Дурак, кто ж мага простыми верёвками связывает? - презрительно бросил он Друммору. - Повезло тебе, что он пока не очнулся.
   Один из спутников Мариса защёлкнул на запястьях Северина блокирующие магию кандалы.
   - В подвал его, - скомандовал глава клана боевых магов.
  
   - Есть портал, - сообщил лорд-вампир Мюнхес Владу Элизобарре, вместе с несколькими десятками вампиров притаившемуся в окрестных скалах. - Они вошли.
   - Отлично, сжимаем кольцо, - скомандовал князь.
   Бесшумные тени заскользили вдоль улиц, растворяясь в благоухающих кустах вокруг дворца, таясь в скатах кровли, заглядывая в окна... окрестности вокруг обиталища городского головы будто вымерли: хоть и любопытно жителям, а под руку вампиру попадаться никому не охота.
  
   От вылитого на него ведра ледяной воды Северин задохнулся, закашлялся и... открыл глаза.
   - Ну вот мы и снова встретились, щенок! - приветственно осклабился Теус. - И на этот раз папочки не будет рядом. - Он наклонил лицо очень близко к молодому магу. - Я лично об этом позаботился.
   У Эрлинга перехватило дыхание. С такой ненавистью он не смотрел даже на Влада.
   - Я убью тебя, - тихо и спокойно сказал Северин.
   Боевой маг расхохотался.
   - Нет, вы слышали? - обернулся он к своим спутникам, после чего с наслаждением врезал юноше по лицу.
   Согнувшись в три погибели, лорд Эрлинг закашлялся, сплюнул кровь. И незаметно достал булавку из галстука.
  
   ***
   - Ты так долго с ним возишься, Северин, - с оттенком насмешки сообщил Эйзенхиэль, - что за это время несчастный сундук мог рассыпаться в прах естественным образом.
   - Я маг, а не взломщик, - раздражённо воскликнул лорд Эрлинг, бросая на стол отмычку. - Почему я вообще должен этим заниматься? Я не собираюсь грабить банки!
   - Ах вот в чём дело, - ехидно сощурился князь Элизобарра. - Недостаточная мотивация. А ну-ка, иди сюда...
  
   Прикованный к стене запирающими магию наручниками юноша с ужасом и непониманием смотрел на своего учителя.
   Эйзенхиэль брезгливо отряхнул воду с сапога.
   - Через полтора часа уровень поднимется до двух метров, - сообщил он. - Так что я бы на твоём месте поторопился.
  
   ***
   Во дворце занялся пожар.
   Влад предостерегающе поднял руку, не позволяя подчинённым атаковать.
   - Блокируйте пространство, - на всякий случай напомнил он.
   - А уже, - удивлённо сообщил Мюнхес. - Отрон сплошным полем накрыл.
   Элизобарра проверил. Неопределённо хмыкнул.
   - Ладно, всё равно будьте наготове. Скоро полезут...
  
   Однако никто не полез. Магическое пламя пожирало здание с ужасающей быстротой, то и дело прерываясь сполохами молний или окутываясь клубами обжигающего водяного пара. Прождав несколько минут, глава клана выругался, задвинул забрало драконьей брони и ринулся внутрь.
   - Милорд! - бросился, было, лорд-вампир Мюнхес следом. Но тот только не глядя махнул рукой:
   - Держать периметр.
  
   Выход Элизобарры из горящего здания получился эффектным: алчные языки пламени огибали окружавший его энергетический купол. В драконьей броне для этого, возможно, и не было бы необходимости, но через плечо у Влада был перекинут бездыханный молодой человек.
   - Глава клана с обгоревшим Отроном на руках, - задумчиво прокомментировал Мюнхес. - Где-то я уже это видел.
   За спиной Элизобарры рухнуло перекрытие. Дом сложился внутрь.
   - Он не обгорел, - раздражённо буркнул Влад. - Дыма наглотался просто.
   - А... эти? - осторожно поинтересовался лорд-вампир.
   - Перебил всех, изверг, - одобрительно похлопал князь свою ношу по спине. - Первого архимага завалил. Можно звёздочку вешать.
  
   Придя в себя, Северин дёрнулся, перекатился на постели, приподнялся на локтях. Огляделся. Это... была его комната. Вернее, его бывшая комната. В замке Элизобарра. Он помнил её так хорошо, как будто всё ещё жил здесь и в самом деле ложился спать в эту кровать.
   Дверь резко отворилась. Лорд Эрлинг вздрогнул. Влад Элизобарра смотрел на него с ехидным прищуром. Нет, всё-таки не сон... а жаль...
   - К-как... - с лёгким заиканием спросил Северин, - как я тут оказался?
   - Не помнишь? - хохотнул глава клана. - Пить надо меньше. Или закусывать больше.
   Окинул ещё раз молодого человека пламенем алых глаз и вышел.
  
   Лорд Эрлинг постарался припомнить вчерашний день: приказ убить городского голову, дворец, бегающие глазки, боевые маги, удушливый запах дыма...
   - Бред какой-то... Я что, и правда, напился? - недоумённо спросил он сам себя и потёр лоб.
  

   Глава 12. Сердцу не прикажешь

   Незаметно прошло несколько лет. Влад стал ловить себя на том, что избегает появляться в родовом гнезде: сестра до неприличия сильно стала походить на свою мать. У вампиров хорошая память. Особенно память на звуки и запахи. От повзрослевшей Мелисенты исходил тот же одуряющий запах желанной и неприступной женщины, который Элизобарра не мог забыть вот уже почти двадцать лет. Всё чаще Владу приходилось напоминать себе, кто перед ним. Он сделался сух в общении с сестрой, стараясь видеть её как можно реже. Она не возражала, покорившись его решимости с печальной обречённостью. Но проблему это не решало. На просьбы княжны разрешить ей выходить в свет Влад отвечал яростным отказом. Но вот настал день её совершеннолетия...
   Князь Элизобарра вернулся домой после нескольких месяцев отсутствия, привёз в подарок сестре несколько редких книг. Вопреки его ожиданиям, к празднику в замке не готовились. Генрих Зальц пояснил, что княжна не настроена веселиться. Влад, и вовсе мрачный, как туча, этому даже порадовался. Но когда он увидел её...
   Девушка стояла на вершине парадной лестницы. Та же причёска, то же платье...
   Ему показалось, что эти двадцать лет были сном, и только что Эйзенхиэль Элизобарра произнёс: "Я женюсь на Лоридейль Лейнсборо", а сердце пропустило такт...
   Она медленно, шаг за шагом спускалась по ступенькам...
  
   Влад сглотнул и постарался взять себя в руки. Получилось очень плохо. Девушка подошла совсем близко. Глава клана перестал дышать, чтобы не чувствовать её запах. Но кожей ощущал тепло её тела. Он хотел её. А рядом больше не было отца, один взгляд которого держал в узде беспутного сына. Влад желал эту женщину не меньше, чем двадцать лет назад. Хотел подмять её под себя, заставить подчиниться его воле, услышать её крик, крик боли, когда он вонзит в неё зубы и будет рвать её плоть, наполняя ужасом голубые глаза, в которых прежде видел лишь насмешку и презрение.
   - Какого дьявола ты это на себя напялила? - хрипло рявкнул Влад, смутно понимая, что с ним происходит. Но он знал, кто в этом виноват: Лоридейль Лейнсборо! Хитрая, холодная тварь, каким-то непостижимым образом вернувшаяся оттуда, откуда не возвращаются. - Это её платье! Не смей их надевать!
   Мелисента нахмурилась. Поведение брата поставило её в тупик. Совсем не такого ожидала она в свой день рождения.
   - Теперь все эти платья принадлежат мне, - сказала она с холодной независимостью. - Как и дом, и счета, и...
   - Ты сейчас же выбросишь всю её одежду, - прорычал вампир и грубо схватил сестру за плечо. Владу казалось, что сердце из груди переместилось в голову, и теперь стучит там, оглушительно и страшно.
   - И не подумаю, - огрызнулась княжна, попытавшись вырваться. - Они мне нравятся. - Как правило, брат отпускал, но на этот раз у него в горле только неразборчиво что-то заклекотало, вампир рванул плотный атлас так, что раздался треск, правый рукав оторвался, а на нежном девичьем плече заалела глубокая царапина - Влад сам не заметил, как начал трансформацию: на руке выросли когти.
   Мелисента даже не вскрикнула. Голос пропал. Она вдруг осознала, что никогда ещё не видела Влада в такой ярости. И не до конца понимала её причину. Воспоминания о прошлой жизни возвращались, но не все и не сразу. Сейчас она помнила почти всё. Кроме того, что могло послужить причиной безумия брата.
   Испуг в голубых глазах слегка привёл вампира в чувство: сейчас это явно не была надменная Лоридейль Лейнсборо. Это была... его маленькая сестра, девочка, которую он защищал, холил и лелеял, на свой манер. И которой он теперь внушал ужас. В нос ударил резкий запах крови. Влад наклонился и провёл языком по женскому плечу, снимая тяжёлые капли, приглушая боль... Мелисента застыла в его руках, будто он был не вампиром, а василиском. Её кровь показалась горькой на вкус.
   - Иди в свою комнату и не показывайся мне на глаза, - бросил князь, развернул девушку и слегка подтолкнул в спину. По телу Влада пробежала мелкая дрожь. Мелисента взлетела вверх по лестнице, роняя слёзы.
   Так и прошёл день: княжна заперлась в спальне, уже не плакала, просто сидела, обхватив колени руками, приложив к плечу скомканную сорочку, глубоко задумавшись. Слюна вампира снимает боль, но не даёт крови сворачиваться: царапина всё никак не хотела затягиваться.
   Князь разнёс чуть не ползамка. Он ломал мебель, рубил гобелены, пинал драгоценные вазы, срывал канделябры... Пару раз подходил к комнате сестры и утыкался в неё лбом, вдыхал просачивающийся сквозь щели запах. Разворачивался, сползал спиной по двери, сидел на полу, закрыв лицо ладонями. И начинал снова... остановился Влад в галерее, перед портретом, который он приказал перенести сюда из бывшего кабинета отца: ежедневно любоваться на мачеху у князя не было никакого желания. Женщина, изображённая на портрете, не выглядела холодной и надменной, какой он её помнил. Скорее она была... печальной. Князь всматривался в её лицо, и дикая, животная ярость мало-помалу сменялась в нём глухой тоской, в чём-то созвучной выражению на нарисованном лице.
   Вампир заперся в кабинете, откупорил бутылку и прямо из горлышка стал вливать в себя её содержимое. На этот раз - коньяк. Пьянел Влад медленно, так что действо затянулось. Князь Эйзенхиэль укоризненно взирал на сына с портрета. Заметив это, молодой Элизобарра горько расхохотался и поднял бутылку в молчаливом тосте.
   Генрих Зальц ожидал вызова хозяина уже несколько часов - буйство молодого князя просто не могло пройти мимо.
   - Какой она была женой? - спросил Влад секретаря, но глядел при этом не на него, а на портрет отца, занявший место портрета Лоридейль Лейнсборо.
   - Вы спрашиваете о княгине, милорд? - осторожно уточнил Зальц.
   Влад кивнул.
   - Она ведь не любила его, - сказал Элизобарра, не отрывая взгляда от напоминающего альбиноса вампира. - Эта стерва вообще любить была не способна.
   - Я не очень компетентен в этих вопросах, милорд, - дипломатично отозвался Генрих. - Но... леди Лоридейль никому не давала повода усомниться в том, что она хорошая жена. Она была... - немного поколебавшись, секретарь добавил: - Она была образцовой княгиней, милорд.
   - Не то, что моя мать, - заметил тот.
   - Это ваши слова, милорд, не мои.
   Влад угрюмо кивнул и снова приложился к бутылке.
   - А он, - вампир мотнул головой в сторону портрета. - Он получил её и... был с ней счастлив? Если уж она была такой образцовой? Они хоть спали вместе?
   - У вас есть сестра, милорд, - флегматично отозвался Генрих, опустив глаза в пол.
   - Я не об этом спрашивал, - угрюмо бросил Влад.
   - Князь с княгиней очень бережно относились друг к другу, - медленно сказал Зальц. - Они были очень... гармоничной парой. Но...
   - Но?
   - Я не думаю, что они были счастливы.
   Влад удивлённо вскинул брови.
   - Я доподлинно не уверен, но полагаю, что княгиня была чем-то неизлечимо больна, - ответил секретарь на вопросительный взгляд хозяина.
   - Больна? - вампир выглядел искренне удивлённым.
   - Да, милорд. И, полагаю, князь об этом знал.
   - Почему ты так думаешь?
   - По косвенным обстоятельствам, милорд... например, однажды за завтраком у нас зашёл разговор о море... вы знаете, князь Эйзенхиэль любил ходить на яхте. Леди Лоридейль заметила, что купаться предпочитает в пресной воде. Я вспомнил, что у хозяина есть одно дальнее поместье с горным озером. Он редко там бывал, но я предложил распорядиться, чтобы дом привели в порядок. На самом деле проще было его построить заново. Учитывая отдалённость и труднодоступность поместья, я предположил, что к следующему лету он будет готов принять княгиню... но она только грустно улыбнулась и сказала, что следующим летом озеро её вряд ли понадобится... я, было, подумал, что она имеет в виду ребёнка - не хочет пускаться в путешествие с младенцем, но князь... он встал так резко, что выломал оба подлокотника у кресла из железного дерева. И приказал мне во что бы то ни стало привести дом в порядок. И не особенно торопиться. Сказал, что следующим летом они туда непременно съездят... весь тот день он был особенно мрачен.
   Влад молча выслушал секретаря и, кажется, о чём-то задумался. Потом зашвырнул бутылку в угол и достал из кармана булавку. Ту самую, с брильянтовой головкой. Протянул Генриху.
   - Я сейчас уеду, - сказал он. - А ты запрёшь замок. Я переделаю заклинание. Теперь сюда не смогу войти даже я. Пока ты не откроешь.
   Зальц вопросительно глядел на Элизобарру, ожидая дальнейших пояснений.
   - Через какое-то время я вернусь... - сообщил тот, - скорее всего, я буду пьян. В смысле, ещё более пьян, чем сейчас. И буду требовать впустить меня внутрь. Тогда ты должен послать меня подальше.
   Секретарь неуверенно кивнул.
   - А... когда следует снять блокаду, милорд?
   - Когда я... - Влад сжал кулак и, кажется, собирался грохнуть им по столу, но делать этого не стал. - Когда я... справлюсь со всем... этим. И... что-нибудь придумаю.
   - Да, милорд, - слегка наклонил голову секретарь и взял булавку. - Но что, если... - он запнулся, но продолжил: - Что если вас не будет очень долго?
   - Отдашь Мелисенте, рыдающей на твоём смертном одре, - буркнул князь и встал. - Иди, мне надо работать.
  
   ***
   На поиски решения у Влада ушло полгода. Не столько на сами поиски, сколько на моральную борьбу с самим собой. Но, наконец, он вернулся.
   Это действительно был не первый визит князя в родовое гнездо после памятного разговора, но на этот раз Элизобарра твёрдо посмотрел Зальцу в глаза и сказал:
   - Пора, Генрих. Открывай.
   И старик по голосу понял, что да, действительно пора.
  
   - Позови её ко мне, - сказал Влад, проходя в кабинет. Мелисента пришла не сразу, так что вампир успел начать нервничать. И откупорить бутылку...
   На этот раз княжна была облачена в простое платье, которое сшила сама. Волосы свободным потоком рассыпались по плечам. Она переступила порог и вопросительно посмотрела на брата.
   - Что, даже не обнимешь меня, сестричка? - криво усмехнулся он. - Неужели не соскучилась по мне?
   Она прямо посмотрела ему в глаза и серьёзно сказала:
   - Соскучилась.
   Но не двинулась с места.
   Князь с ужасом ощутил, как у него снова перехватило дыхание, а сердце бухает в груди без всякого ритма. Он так надеялся, что вспышка страсти, с головой накрывшая его в прошлый раз при виде сестры, была единичной, случайной, преодолимой...
   - Что ж, вот и повидались, - сказал он хрипло. - Иди... теперь.
   - Это всё? - спросила она спокойно.
   - Ты ещё чего-то ждёшь? - алые глаза полыхали жадным огнём.
   - Ты запер меня в четырёх стенах на шесть месяцев. Сомневаюсь, что ты вернулся только чтобы поздороваться, - твёрдо сказала Мелисента.
   Влад медленно встал. И шагнул из-за стола. Девушка осталась стоять. Вампир схватил её за руку и рванул на себя, обхватил с такой силой, что на плечах потом остались синяки. Одна его рука скомкала подол платья, снова грозя его разорвать, второй он ухватил сестру за волосы и слегка оттянул её голову назад. Мелисента продолжала, не отрываясь, смотреть князю в глаза. Влад выпустил платье и провёл горячей ладонью вдоль её щеки, сильно прижимая руку к коже сестры, так что след горел, как от пощёчины. А потом он наклонился и властно поцеловал, вкладывая в это действие все терзания, всю неудовлетворённую страсть последних двадцати лет. Влад уже не осознавал, кто он и кто она, осталось только желание обладания, подчинения, и насыщения. Он сжимал девушку в объятиях, не заботясь о том, что причиняет ей боль, мял нежные губы, даже не пытаясь доставить ей удовольствие, и, завершая поцелуй, сильно укусил. Горечь. Горечь и тоска растеклись по жилам, стоило одной капле крови попасть на кончик его языка. Мутная пелена спала с глаз. Влад всё ещё стоял, прижимая Мелисенту к груди. И на мгновение ощутил... страх. Перед собой, перед тем, что только что сделал. Если бы Лоридейль Лейнсборо была жива, он нашёл бы её и убил собственными руками: эта женщина разрушила его отношения с отцом. Неужели даже из могилы она может лишить его сестры?
   В направленных на Элизобарру голубых глазах не было ни отвращения, ни ужаса. Только сожаление, даже сочувствие. В светлой головке княжны за эти полгода проносилось много тягостных мыслей. И обрывков, намёков воспоминаний.
   - Тебе надо бросать пить, брат, - спокойно сказала Мелисента и высвободилась из его объятий. Пподошла к столу и вылила содержимое бутылки в рядом стоящий фикус. Это был не первый её эксперимент подобного рода, и если бы не магия, несчастное растение давно бы уже загнулось. Княжна скользнула по брату ободряющим взглядом и прошла мимо, слегка задев Влада рукавом.
   - Постой, - сказал он, не дав ей дойти до двери. Девушка обернулась. - Ты права. - Вампир вернулся за стол. Массивный предмет мебели казался ему баррикадой, способной защитить не то от запаха её кожи, теперь смешанного с терпким запахом крови, не то от его собственного безумия. - Я позвал тебя не просто так.
   Девушка продолжала смотреть на брата молча и вопросительно.
   - У меня есть для тебя хорошая новость, - сухо сказал князь. - В ближайшее время ты выходишь замуж.
   Мелисента кивнула.
   - Хорошо.
   - Хорошо? - изогнул бровь Влад, уже приготовившийся к яростному сопротивлению.
   - Так будет лучше для... всех, - задумчиво сказала она. - Могу я узнать, за кого? Кто-то из клана? Ты ведь... - она грустно улыбнулась, - просто так меня не отпустишь...
   - Не отпущу, - согласно кивнул Элизобарра. И бросил на стол целую стопку предварительно отобранных личных дел. - Выбери сама.
   Девушка взяла папки и начала быстро просматривать, читая только имена, даже не заглядывая внутрь.
   - Конкретного кого-то ищешь? - сузил глаза Влад.
   Она кивнула, не отрываясь от своего занятия.
   - Его, - на стол легла папка с надписью "Северин, лорд-вампир Отрон".
   - Откуда уверенность, что он тут будет? - подозрительно осведомился князь.
   - Потому что он в меня не влюблён, - спокойно сказала девушка.
   - А тебе-то тогда это зачем?
   - Так проще, - меланхолично заметила княжна. - Если брак без любви, так пусть с обеих сторон. К тому же... - задумчиво добавила она, - у него клыки нормальные, и днём он не станет спать в гробу.
   Влад поколебался несколько секунд. Ещё раз вгляделся в невозмутимое лицо сестры.
   - Пусть будет так, - он положил ладонь на личное дело Эрлинга. - Ты выйдешь за Отрона.
   - Но при одном условии, - сухо сказала девушка.
   - Интересно, - оскалился вампир.
   - Если он согласится на это по доброй воле. И ты не будешь на него давить.
   Влад только хмыкнул.
   Мелисента испытующе посмотрела ему в глаза.
   - Ладно, - сказал Элизобарра. - Сделаю тебе этот маленький свадебный подарок.
   Княжна коротко кивнула и вышла. Брат поглядел ей вслед, ухмыльнулся... подошёл к бару и откупорил новую бутылку.

   Глава 13. Муж и жена - одна сатана

   - Ты звал меня, Влад?
   На пороге кабинета стоял молодой маг, глядя на него мрачно и настороженно.
   - Да, Северин, входи, - сказал глава клана задумчиво.
   Некоторое время Элизобарра молча разглядывал вошедшего. А потом вдруг сказал:
   - Ты помнишь мою сестру?
   - Да, - с удивлением ответил Северин.
   - Что ты о ней думаешь?
   - Леди Мелисента очень... достойная молодая особа, - сдержанно отозвался посетитель.
   - Я хочу, чтобы ты на ней женился.
   - Что? - не понял мужчина. - В каком смысле?
   - В смысле я хочу, чтобы ты надел на неё брачный браслет, дал то же самое проделать с собой и отвёз её в свой замок... У тебя есть ведь замок? Драконы и Преисподняя! Ты же лорд какой-то там... так что должен быть.
   - У меня есть замок, - медленно проговорил человек. - Но мне кажется, что мы с ней не пара.
   В ту же секунду бледное лицо Влада Элизобарры, только что стоявшего в другом конце комнаты, оказалось в сантиметре от лица Северина. Алые глаза смотрели пронзительно. Хищная ухмылка приоткрыла длинные клыки.
   - Тебе кажется? - прошипел вампир. - А мне кажется, что с тех пор, как ты стал делать кое-какие успехи, начал чрезмерно много дерзить старшим. Пока я предлагаю тебе по-хорошему... Но могу и приказать. Или ты ослушаешься приказа главы клана?
   Тёмные глаза смотрели на Влада с нескрываемой ненавистью, но человек тихо ответил:
   - Нет.
   Вампир от души отвесил необычном члену клана оплеуху.
   - То-то же.
   Тот закусил губу, но сдержался, привычно уставившись в пол. Северин уже много раз пробовал проявлять строптивость. А результат всегда был один... что-что, а выводы молодой архимаг делать умел. И учиться на собственном опыте.
   Северин машинально потёр шрам и поднял взгляд на Влада. Тот стоял, отвернувшись, и глядел в окно.
   - Ладно, - донеслось из-за спины, - я обещал ей не запугивать тебя. Можешь идти.
   Особую нелепость и трагизм ситуации составлял тот факт, что только что лорд Эрлинг сам отказался от своей единственной мечты за последние несколько лет: возможности защитить дочь покойного учителя от тирании грубияна-брата. Вот только... не будет ли брак с изгоем-отщепенцем для неё куда более тяжёлой судьбой? Вампиры... не разводятся. И, стало быть, единственной возможностью освободиться от ненавистного супруга для девушки будет... овдоветь. Северин серьёзно обдумал и эту возможность. Не смотря на то, что жизнь приносила ему мало радости, умирать во цвете лет тоже не хотелось.
   - А что она... что твоя сестра думает по этому поводу? Она ведь меня почти не знает.
   - Она не против.
   - Не против?
   - Как это она сказала... - задумался вампир. - "По крайней мере, у него клыки нормальные и днём он не станет спать в гробу".
   "Ах вот оно что, - грустно подумал молодой человек. - Ей, должно быть, среди вампиров совсем несладко, если решилась..."
   - Могу я... могу я поговорить с ней?
   Влад обернулся, с некоторым интересом взглянув на человека.
   - Ну, поговори... подожди в галерее. Я её пришлю.
  
   Мужчина нервно мерил шагами расстояние между колоннами (количество шагов каждый раз, почему-то, получалось разное), когда послышался тихий голос:
   - Здравствуйте, Северин. - Он вздрогнул и посмотрел на девушку, ничего не ответив. - Я догадываюсь, почему вы здесь. Вероятно, мой брат предложил вам взять меня в жёны. И, полагаю, был при этом не очень тактичен. - Северин неловко и всё так же молча кивнул. - Не сердитесь на него. У Влада были на то причины. Пойдёмте. Я хочу вам кое-что показать. - Девушка провела его вдоль галереи и остановилась перед одной из картин. - Как по-вашему, что это?
   - Ваш портрет? - хрипло предположил мужчина. - Очень хорошо выполненный...
   Печаль во взгляде художнику, и правда, удалось передать мастерски.
   - Подойдите поближе и прочтите надпись.
   - "Лоридейль Лейнсборо". Что это значит?
   - Это моя мать, - пояснила сестра вампира. - Влад был в неё влюблён. Но она вышла замуж не за него, а за Эйзенхиэля. Когда это произошло, Влад покинул родовое гнездо. Лоридейль умерла при родах. Отец воспитывал меня до двенадцати лет. Потом, как вы знаете, его самого убили, а Влад вернулся, чтобы стать новым главой клана и заменить мне родителя. Но чем старше я становилась, тем сильнее бросалось в глаза моё сходство с матерью. Дело не только во внешности: у меня её походка, голос, манеры. И чем дальше, тем менее брат в состоянии выносить моё присутствие. Вот по какой причине он хочет выдать меня замуж... Из всех предложенных мне кандидатур я выбрала вас, - продолжила она после паузы. - Но если вас это почему-либо не устраивает, я, разумеется, пойму, и не стану держать на вас зла. И не допущу, чтобы Влад вредил вам.
   Голос плохо повиновался Северину, но он всё же произнёс:
   - Позвольте спросить, почему вы выбрали меня?
   В голубых глазах сверкнул огонёк, но тут же погас.
   - Я подумала, что к вам он станет ревновать менее всего.
  
   Свадьбу сестры с лордом-вампиром Отроном Влад организовал по всем правилам бракосочетания носферату, позволив себе, правда, несколько вольностей. Во-первых, разрез на бедре новобрачной оказался совсем не таким откровенным, как носили вампирки, а без декольте и вовсе обошлись: алый гипюр разрисовал плечи девушки изысканными узорами, поднялся к шее стоячим воротником. Мелисента покладисто позволила брату обрядить себя в чёрное с алым - подобающие невесте цвета, фасоном платья тоже не интересовалась. В день свадьбы равнодушно оглядела себя в зеркале. Влад отослал помогавших ей одеваться подданных и теперь откровенно любовался сестрой.
   - Ты очень красивая, - наконец, сказал он, мысленно поздравляя себя с тем, что сейчас княжна и близко не напоминает Лоридейль Лейнсборо. - Даже жаль отдавать другому мужчине.
   - Красивая? - Мелисента слегка изогнула бровь, так и не отрывая взгляда от собственного отражения. - Алый мне совершенно не к лицу. В скулы и подбородок отдаёт зеленью, как у зомби или тролля. Я выгляжу даже хуже, чем вампир.
   Князь приблизился к ней, приобнял, медленно и нежно провёл пальцами вдоль шеи, открытой благодаря собранным в высокую причёску волосам. Кожа невесты оказалась прохладной, как его собственные ладони. Влад бережно поправил туго завитый локон у неё за ухом, наклонился и произнёс тихо-тихо:
   - Прости меня, родная. Прости.
   Мелисента подняла руку и успокаивающе погладила брата по щеке. В зеркале, в котором не отражался вампир, это выглядело странно - как будто она перебирала пальцами по воздуху. Наконец, княжна повернулась в его руках, взглянула в лицо и сказала:
   - Влад, я хочу, чтобы ты помнил: что бы ни случилось, мы с тобой всегда будем детьми одного отца. И я всегда буду тебя любить, братец, даже несмотря на твой скверный характер. Впрочем, мой не намного лучше.
   Ответ князя прозвучал слегка хрипло:
   - Ты... меня любишь?
   - Конечно, дурачок. - Голубые льдинки её глаз блестели на удивление ласково. - Разве ты не знал?
   Влад пристально рассматривал сестру, будто желая лучше запомнить перед расставанием, хотя и без того знал каждую черту так, как если бы её образ был нарисован на внутренней стороне его век. Вампир приподнял её головку за подбородок, не властно и требовательно, как имел обыкновение, а нежно и бережно.
   - Ты становишься похожа на нашего отца, а не на свою мать.
   "А если так, - закралась вдруг липкая, тёмная мысль, - есть ли смысл в этом дурацком браке? Почему бы не оставить всё как есть?" Но Влад немедленно отогнал от себя малодушные колебания. Отступил на шаг и предложил Мелисенте руку.
   - Идём. Гости заждались.
  
   Князь Элизобарра торжественно довёл сестру до возвышения, на котором уже стоял лорд Эрлинг. За вычетом знаменитого шрама Северин выглядел безупречно: Этьен Босетто превзошёл самого себя, колдуя над свадебным костюмом лорда-вампира. Тусклый блеск серебряной рапиры в парадных ножнах, гордая осанка и внимательные тёмные глаза. Слишком внимательные, до пытливости. Невеста остановилась рядом с женихом, глава клана встал перед ними и достал откуда-то тонкий стилет с небольшой летучей мышью на рукояти, хищно блеснувшей рубинами глаз, когда Влад протянул нож Северину. Однако вместо того, чтобы взять его, лорд Эрлинг повернулся к девушке и осторожно откинул чёрную вуаль, прикрывающую её лицо. Алое кружево, крупные искры граната в волосах и пронзительно-голубые глаза. Они диссонировали, выделялись, дразнили... впрочем, тогда Северин об этом не думал. Он вглядывался в свою невесту, придирчиво выискивая на её лице хотя бы тень сомнения, неуверенности, страха. Возникни у него малейшее подозрение, что Мелисента жалеет о своём выборе, развернулся бы и вышел из зала, пусть даже князь Элизобарра испепелил непокорного мага на месте. Но нет. Одно долгое мгновение княжна смотрела лорду Эрлингу в глаза, а потом улыбнулась. Едва заметно, но, тем не менее, вышло очень ободряюще.
   - Проверяешь, кого тебе подсунули? - прервал торжественный момент Влад. Никто, кроме Мелисенты этого не заметил, но глава клана был очень напряжён. - Предусмотрительно. Убедился? Княжна Элизобарра, без обмана? - Вампир, по своему обыкновению, ехидничал, стараясь заглушить медленно прорастающую в груди ревность. Что будет делать с его сестрой этот мальчишка, когда получит на неё все права?
   Вместо ответа Северин взял стилет и точным движением проколол себе палец. Глава клана немедленно, не давая себе времени на колебания, подал ему пергамент, натянутый на мраморную доску. Полновесная капля упала на брачный договор. Мелисента протянула руку по направлению к мужу, и Северин вдруг запаниковал при взгляде на её тоненькие, совсем детские пальчики. "Что я делаю?" - в отчаянии спросил он себя, но боковым зрением заметил, как глава клана подозрительно сощурился. Быстро, стараясь причинить как можно меньше боли, коснулся остриём подушечки среднего пальца девушки. Уронил ещё одну каплю на документ. Влад демонстративно прокусил себе запястье. Впрочем, стоило его крови с лёгким шипением впитаться в пергамент, рана тотчас же затянулась. Князь Элизобарра достал из воздуха продолговатый ящик, обитый алым бархатом, и откинул крышку. Многочисленные гости (а на праздник в честь бракосочетания княжны собрался чуть ли не весь клан, не говоря о приглашённых архимагах), зааплодировали, приветствуя появление двух изящных золотых браслетов - побольше и поменьше. Северин тем временем достал из кармана платок и заботливо промокнул ранку княжны. Мелисента улыбнулась уже заметнее, забрала у него кусочек шёлка и промокнула его палец, словно в задумчивости прижала светлую ткань к губам, но тотчас же аккуратно вернула платок в нагрудный карман мужа. Этот мимолётный эпизод был немедленно интерпретирован зрителями, разбиравшимися в традициях магической элиты.
   Каждому известно, какую власть можно обрести над человеком, заполучив его кровь. Супруги нередко обменивались подобными артефактами в качестве жеста доверия друг к другу. Впрочем, если бы девушка забрала платок себе или отдала брату, это никого бы не удивило - Северин уже приобрёл известность могущественного чародея. Лишённая магических способностей девушка, войдя в его дом, станет заложницей его доброй воли. Возвращая мужу его кровь, Мелисента давала понять, что признаёт его в качестве главы семьи и не собирается использовать внешнее давление со стороны князя.
   Сам лорд Эрлинг в таких тонкостях брачных церемоний не разбирался. Ему даже в голову не пришло вспомнить о магии крови: Северин проливал её так часто и в таком количестве, что давно был вынужден разработать индивидуальный сценарий борьбы с малефикарами. Его жест был всего лишь проявлением заботы.
   Лорд Эрлинг взял правую руку княжны и, ещё раз испытующе заглянув в голубые глаза, защёлкнул на девичьем запястье меньший браслет. По залу прокатился лёгкий шепоток: ободок никак не отреагировал, не засиял и не потускнел. Северин расстегнул запонку и протянул Мелисенте левое запястье. Она замкнула его брачные оковы не менее проворно. И с тем же результатом. Гости стали понимающе переглядываться: брак по расчёту. Среди вампиров они куда более редки, чем среди людей, ведь отцу достаточно взять ребёнка на руки, признавая своим, чтобы дать ему фамилию или титул. Однако среди аристократических родов договорные браки всё-таки случаются. В конце концов, княжна Элизобарра даже не член клана. Нет ничего удивительного в желании князя обеспечить будущее сестры.
   - Мог бы и посимпатичнее кого-нибудь выбрать, - пробурчал Клайд, с завистью глядя на новобрачного. После памятного инцидента с фальшивым драконом парочка низших вампиров попала в замок Элизобарра и изо всех сил постаралась задержаться в поле зрения главы клана. А когда его место занял бывший господин Хашшем, Клайд и вовсе из шкуры вон лез, чтобы получить от Влада то или иное поручение, позволяющее выслужиться. Вон, лорд-вампир Мюнхес. Хоть и родился высшим вампиром, а титул только от князя Эйзенхиэля получил.
   - Посимпатичнее, это тебя что ли? - с сухим смешком уточнил вышеупомянутый лорд.
   - А почему бы и нет? - набычился Клайд. После размолвки с Бонни бывшие счастливые влюблённые уже несколько месяцев не разговаривали. - Чем я хуже? Я, по крайней мере, вампир. Если где и поцарапаюсь, затянет, как...
   - Не болтай о том, о чём понятия не имеешь, - резко одёрнул его Мюнхес. - И думать забудь равняться на Отрона. В случае нужды он такого как ты в порошок сотрёт. Двумя пальцами. Думаешь, его Убийцей магов за красивые глаза прозвали?
   Клайд слегка стушевался, но всё же попытался огрызнуться:
   - Что он ей, в постели пульсарами светить будет?
   Лорд-вампир окинул собеседника презрительным взглядом. И холодно, чеканя слова, произнёс:
   - Она - княжна Элизобарра. А из ныне живущих мужчин-Эрминидов подходящего возраста есть только Отрон и сам князь. Понимаешь, к чему я клоню? Ты для неё вроде дорожной пыли. Эта девочка, даром, что молоко на губах едва обсохло, знает себе цену. Об королей ноги вытирает. Единственный, кому она до сих пор подчинялась - её отец и брат. Молодому Отрону будет нелегко.
   Клайд посмотрел на скромно потупившуюся девушку. На его лице отразилось явное сомнение.
   - Сразу видно, что редко бываешь при дворе, - хмыкнул Мюнхес и отошёл прочь.
  
   Пиршественный стол оказался накрыт сразу и для людей, и для вампиров. Впрочем, большинству присутствовавших подобные мероприятия были не в диковинку, так что общая беседа не теряла оживлённости из-за разницы гастрономических пристрастий. Неожиданное решение князя выдать сестру замуж оказалось громом среди ясного неба и вызвало массу версий и пересудов.
   - Я слыхал, - осторожно обратился архимаг-колдун к своей соседке, - что князь остался очень доволен разрешением инцидента в Приморье, в частности, смертью Теуса Мариса. Лорд Эрлинг получил в жёны княжну в качестве награды, верно я понимаю?
   - Не думаю, - весело оскалилась Эльза, искоса плотоядно поглядывая на жениха. - Главе клана нет нужды испытывать благодарность за подчинение его приказам. И он что, кажется очень счастливым? - Архимаг посмотрел на Северина. Тот, в самом деле, сидел, опустив голову, и выглядел скорее подавленным, чем довольным.
   - Скорее уж, это наказание для княжны, чем поощрение для лорда, - поддержал беседу изысканно одетый молодой гном, поглаживая окладистую бороду. Взгляды участников обсуждения переместились на меланхолично вкушающую жаркое Мелисенту. Лицо девушки оставалось абсолютно непроницаемым.
   - Её в самом деле есть за что отшлёпать, - пробормотала Эльза вполголоса, однако колдун всё-таки услышал. - А этот выродок - вполне достойная пара.
   - В самом деле?
   Вампирка презрительно фыркнула:
   - Он даже не вампир! Впрочем, и она тоже...
  
  
   Когда большая часть гостей разделалась с первой переменой блюд, все столы вместе с посудой и остатками еды растаяли белесым туманом, а князь Элизобарра, всё это время восседавший между молодожёнами, встал и хлопнул в ладоши.
   - Итак, - произнёс он, не повышая голоса, однако звук разнёсся по залу, как раскат грома, не то подхваченный магией, не то на фоне внезапно установившейся тишины, - пришло время свадебных игр. Мы с вами немного развлечёмся, а заодно проверим, что за зять мне достался.
   Северин ощутимо напрягся. Мелисента украдкой вздохнула и скрестила пальцы: "Только бы не подрались".
   Влад раскованной походкой продвигался по залу, пока не остановился напротив колдуна. Тот слегка побледнел, мысленно перебирая ход застольной беседы: уж не позволил ли он себе лишнего.
   - Первый фант ваш, друг мой, - сообщил вампир, улыбаясь до того широко, что это можно было бы назвать оскалом. - Придумайте нашему счастливому новобрачному какое-нибудь испытание поромантичнее. Заодно порадуете нас своим искусством.
   Мрачный вид "счастливого новобрачного" недвусмысленно убедил архимага, что между главой клана и его "цепным псом" не всё так гладко, а юная княжна с голубыми глазами отнюдь не является почётным призом за содеянные подвиги.
   - Я... - замялся колдун, - не совсем уверен, что хорошо разбираюсь в вампирских традициях, Ваше Сиятельство.
   - Так импровизируйте, - прошелестел Влад у архимага над самым ухом, отчего того бросило в холодный пот. - На что мне союзники без фантазии? Или недостаточно внимательные?
   Состояние лёгкой нервозности заставило колдуна соображать быстро: князь явно слегка раздражён, но что стало причиной его плохого настроения? Кто-то из гостей? Или, действительно, лорд Эрлинг. Проследив тяжёлый взгляд, который Северин вперил в главу клана, человек предпочёл последнюю догадку. Следовательно, испытание должно быть настоящим, а не бутафорским, как это обычно делается на людских свадьбах. Но что он может противопоставить Убийце магов? Без риска для собственной жизни? Ба! Да ведь вампир упомянул о романтике.
   Колдун церемонно поклонился Элизобарре.
   - Как пожелаете, светлейший князь.
   Человек подошёл к Мелисенте. В отличие от супруга, она не казалась мрачной и настороженной. Даже слегка улыбалась. Правда, большинство лордов-вампиров при взгляде на неё напряжённо задерживали дыхание и старались отступить подальше в тень.
   - Позвольте мне побеспокоить вас, миледи, - колдун почтительно протянул княжне руку. Самые кончики пальцев коснулись его ладони. Девушка встала и произнесла нежным голосом, от которого носферату, более или менее часто бывавшие во дворце Элизобарра, покрылись холодным потом:
   - Ну же, удивите нас.
   Колдун вывел леди Эрлинг на середину залы и сообщил:
   - Я создам десять копий нашей прекрасной виновницы торжества. Если чувство супруга глубоко и истинно, отличить оригинал от морока для него не составит труда. Ну а если нет, - человек доброжелательно улыбнулся Северину, - я немного помогу. После каждого неверного выбора одна из копий будет исчезать.
   По толпе гостей пронеслась волна ропота: большинство из них знали, что означают ритуальные брачные браслеты на свадьбе вампиров. О пламенной страсти речи не шло. С другой стороны, предложенное испытание представляло собой эффектный и сравнительно безопасный способ утереть нос человеку, по недоразумению сочетавшемуся браком как лорд-вампир. Лишь Мортимер Белоголовый что-то неразборчиво хмыкнул себе под нос, разглядывая хмурого Северина. Мелисента одарила мужа лишь одним долгим взглядом, повернулась к колдуну и спокойно, уже без скрытой угрозы, сказала:
   - Действуйте.
   Тот провозился недолго.
   - Прошу вас, молодой человек, - сказал колдун, широким жестом окидывая шеренгу совершенно идентичных девушек. Одиннадцать блондинок сбились в кучку. Часть из них с едва заметной насмешкой поглядывали на иллюзиониста, две или три с любопытством рассматривали Северина. Князь Элизобарра тоже выглядел заинтригованным, так что колдун с облегчением вздохнул: кажется, его идея пришлась вампиру по душе.
   - Так что я должен сделать? - всё так же хмуро осведомился лорд Эрлинг.
   - Выберите одну из девушек, - пояснил архимаг. - Например, возьмите за руку.
   Лорд Эрлинг пожал плечами и решительно шагнул вперёд, пройдя через оказавшуюся на его пути фигуру блондинки насквозь. Не колебаясь ни секунды, он почтительно прикоснулся к ладони своей жены. Фантомы немедленно распались вихрем радужных искр.
   - Как вы догадались, которая? - спросила Мелисента, слегка пожав мужу руку.
   - Я магистр иллюзии, - ответил он не столько для неё, сколько для автора испытания. Потом заглянул в голубые глаза и добавил мысленно: "Я только одну и видел".
   Колдун повернулся к Владу, виновато развёл руками. Мол, я сделал всё, что смог.
  
   - Почему испытания должны быть обязательно магическими? - раздался звонкий женский голос. Лорд и леди Эрлинг обернулись. Эльза широко, демонстративно сверкая клыками, улыбнулась обоим. - В конце концов, в супружеской жизни это не главное. Пусть Северин покажет подружкам невесты, как он умеет... ну, скажем, целоваться.
   Эльза медленно облизнула губы. В исполнении вампирки жест получился очень двусмысленным. Влад расхохотался. Мелисента недовольно взглянула на него, снова повернулась к своей бывшей няньке и сухо отрезала:
   - Нет.
   - Нет? - призывно покачивая бёдрами, Эльза подошла поближе, чуть сощурилась, глядя на Северина: - Несколько лет уже прошло, а я всё не забуду, какой ты пламенный...
   - Прикоснёшься к нему - умрёшь, - буднично сообщил Влад. Вампирка испуганно шарахнулась в сторону, непонимающе уставилась на главу клана. - Элизобарры не делятся ни с кем. Ни партнёрами, ни обедом, - пояснил князь. - Кстати, о еде. Нас ждёт вторая перемена, господа.
   На этот раз вместо длинных торжественных столов залу заполнили симпатичные круглые столики, спланировавшие откуда-то из-под потолка, помахивая скатертями, будто крыльями. Гостям пришлось разбиться на группки по интересам, главным образом, гастрономическим.
   Молодожёны снова оказались в обществе главы клана. Влад задумчиво потягивал из бокала свой деликатес, Северин погрузился в утомительный процесс разделывания рыбы по всем правилам банкетного искусства. Мелисента к тарелке даже не притронулась, так и сидела, сложив на коленях руки, и поочерёдно поглядывала то на мужа, то на брата.
   Её поза и этот ледяной, чуть насмешливый взгляд, снова вызвали к жизни тяжёлые воспоминания бывшего студента университета магии. "Так и не доучился, - подумал вдруг Влад тоскливо. - И тоже из-за неё... все гадости, которые со мной случались в жизни, были из-за неё..."
   - Северин, ты дрался когда-нибудь с драконом? - спросил вдруг Элизобарра самым невинным тоном. Эрлинг поднял голову. Смотрел недоверчиво, явно подозревая подвох. - Ты язык проглотил?
   - Нет.
   - Что ж, это упущение. А все компоненты для игры у нас есть. Посадим девушку в башню. А я, так и быть, побуду за дракона. Возможно, даже за чёрного.
   - На чёрного ты не тянешь, - буркнул Северин. Он ещё не успел договорить, как рука князя уже сжимала человека за горло.
   - Влад, - тихо произнесла Мелисента, - ты обещал...
   Элизобарра метнул в сестру яростный взгляд, но Эрлинга всё же выпустил.
   - Ладно, так неспортивно.
  
   Влад предоставил гостям возможность закончить трапезу, после чего встал, снова привлекая к себе внимание.
   - Все вы знаете, как я дорожу своей маленькой сестрой, - заявил он и властным движением взял Мелисенту за руку, заставляя подняться. Северин тоже уже был на ногах и напряжённо следил за главой клана: густые брови сошлись к переносице, лоб прорезала вертикальная морщинка. - А посему я хочу быть уверен, что отдал её в надёжные руки, - продолжал князь, кровожадно улыбаясь. - Мало ли, что может произойти. Например...
   Элизобарра открыл портал. По ту сторону видна серая каменная кладка и фрагмент стрельчатого окна. Мембрана прозрачная, почти не вибрирует и не возмущает естественный магический фон. Из всего этого Северин сделал вывод: портал не выходит за пределы замка. Молодому магу даже показалось, что он узнал конкретное помещение.
   - Например, леди Эрлинг может похитить какой-нибудь тайный воздыхатель, коих у моей сестры великое множество... - не мешкая, Влад втолкнул княжну за мембрану и тут же захлопнул портал. Повернулся к Северину: - И что ты в таком случае предпримешь?
   Лорд Эрлинг молча проделал сложный пасс, на середине которого Влад ударил его по руке.
   - Э, нет. Не обязательно похищение произойдёт у тебя на глазах. Оказаться радом со свежим порталом, с которого можно поднять след - редкая удача, на неё не надейся. К том же, разве ты не знаешь, какую опасность таят в себе портальные перемещения? - закончил глава клана с лёгкой издёвкой.
   Северин мог бы возразить, что на этот случай у него припасена пара сюрпризов для любителя нападать на трансгрессирующих магов, однако ставить в известность об этом всю магическую общественность он не стал. Всё так же, ни слова не говоря, кивнул и вышел из зала. Когда Эрлинг удалился, Влад хлопнул в ладоши и заявил:
   - Господа, я вас ненадолго покину. Организую нашим новобрачным пару-тройку препятствий в любви.
   В зале раздались вежливые смешки. Мортимер Белоголовый с сомнением покачал головой и тяжело вздохнул.
  
   ***
   Северин продвигался вдоль стены медленно и осторожно, ожидая подвоха, так что, когда пол внезапно стал уходить из-под ног, мягко спружинил и прыгнул вперёд, навстречу вырвавшемуся из стены столбу пламени. Привычно сгруппировался, пряча голову, тело обдало жаром. Завершив кувырок, притаился за колонной. Немного обождал, восстанавливая дыхание и наблюдая, не произойдёт ли ещё чего-нибудь неприятного. Всё было тихо.
   Костюм, обработанный пылью драконьей чешуи, уберёг лорда-вампира от ожогов. Эрлинг добрым словом вполголоса помянул мастера Этьена: его творение не сковывало движений и служило прекрасной защитой от превратностей судьбы.
   До лестничного пролёта Северин добрался без дальнейших приключений. Вот только ступеней больше не существовало: перед молодым человеком громоздилась гора битого камня. Левитация? Маг заколебался. Глубоко вдохнул, закрыл глаза и осторожно исследовал пространство вокруг себя. Догадка оправдалась: линии напряжённости магического поля оказались завязаны неряшливым узлом. Любое заклинание здесь будет иметь непредсказуемые последствия. Можно, конечно, попробовать развязать... но глава клана, ночью, в своём родовом замке... Северин закусил губу и задумался. То, что Влад решил сыграть с ним, а не исключено, и с новоиспечённой леди Эрлинг, злую шутку, не вызывало сомнения: вампир явно был чем-то раздражён. Чем конкретно, Северин не подозревал, и даже не интересовался: внутренний мир Влада не вызывал в нём ничего, кроме брезгливости. Если бы речь шла только о нём, лорд Эрлинг, возможно и принял бы вызов главы клана на своеобразную магическую дуэль, но он понятия не имел, как это отразится на юной княжне. Как знать, какую паутину заклинаний на неё наложил этот кровосос, и какое действие окажут манипуляции с магическим полем? Мелисента вдруг представилась хрупкой бабочкой, отчаянно бьющей крылышками в серой липкой паутине.
   Северин решительно развернулся и... вылез в окно.
   Прогуливаться по узким карнизам замка Элизобарра, цепляясь за малейшие неровности крупной кладки, лорду Эрлингу было не впервой, хотя с тех пор, как он в последний раз этим занимался, прошло уже много лет. Тем не менее, он довольно быстро добрался до западного крыла, более изящного и... оштукатуренного. Впрочем, здесь пробираться вдоль стены не было нужды: Северин намеревался забраться на крышу и... нога, которую он водрузил на массивного и казавшегося вполне надёжным, грифона, вдруг неудержимо заскользила, Эрлинг взмахнул руками в тщетной попытке сохранить равновесие, выпалил заклинание левитации, но, несмотря на это, грохнулся на портик с высоты примерно трёх метров. Застонал не только от боли, но и от осознания собственной оплошности: западное крыло накрыто магопоглощающими щитами. Всё ещё.
   Из окна высунулась женская головка. Мелисента вгляделась в лежащего, тихо охнула и снова исчезла. Северин от неожиданности подскочил так резко, что спина отозвалась протестующей болью. Почти тотчас же из окна, в котором маячила юная княжна, выпала верёвка, свернувшаяся полукольцом у ног лорда Эрлинга. Он подёргал несколько раз, проверяя, насколько надёжно закреплён её верхний конец. Наощупь верёвка оказалась странной: не верёвка даже, а что-то вроде тонкого каната, связанного тысячами узелков.
   Мелисента едва успела вернуться к окну, когда Северин уже переваливался через подоконник.
   - Ой! - удивлённо воскликнула она. - Мне показалось, вы себе что-то серьёзно повредили.
   - Зачем же тогда была верёвка? - растерялся мужчина.
   - Я сама хотела спуститься, - простодушно ответила княжна.
   - Не ожидал вас здесь встретить, - осторожно сказал Эрлинг, разглядывая хитроумный узел, которым верёвка крепилась к каминной решётке. - Я был уверен, что вы в восточной башне.
   - Я там и была. Но увидела, как Влад тут ползает, вот и решила посмотреть.
   - Масло разлил на грифона, - пожаловался Северин и скривился, заметив безобразные жирные пятна на костюме. Пальцы мага немедленно сложились в щепотку - начальный пасс плетения бытовой магии - но тут же снова расслабились: Северин вспомнил о щитах западного крыла.
   - Как ребёнок, - прокомментировала Мелисента действия брата, покачав головой. Но тут же сменила тему: - Хотите подняться в башню? Там сейчас красиво. А главное, никаких вампиров.
   - Заманчивое предложение, миледи. - Лорд Эрлинг пристально рассматривал жену на предмет нитей заклинаний Влада и, к своему удивлению, так ничего и не обнаружил. - Но, боюсь, в восточном крыле сейчас может быть небезопасно. Ваш брат всерьёз вознамерился доставить мне максимум неприятностей.
   - Не только вам, - легкомысленно заметила Мелисента. - Не беспокойтесь. Мои комнаты соединили с башней уже после того, как Влад уехал из замка. А когда он стал главой клана, расположение потайных ходов его не особенно интересовало.
   Северин слегка поклонился, выражая готовность следовать за супругой.
  
   ***
   - Отец любил приходить сюда на закате, - Мелисента уселась между мерлонами стены, облокотилась на один из них и поджала ноги.
   - Да. - Северин подошёл поближе и тоже залюбовался разлитым по небу буйством красок, не забыв мимоходом очистить костюм от остатков масла. - Я помню. Я и сам любил сюда приходить.
  
   ***
   - Пап, а почему вампиры так не любят драконов? - девочка задумчиво поглаживала борозды в камнях.
   - Это драконы не любят вампиров. Вампиры драконов боятся. И не без оснований. Хотя источник конфликта и погребён в далёком прошлом в другой антитентуре, без представителя Сообщества взаимопонимания нам никогда не достигнуть.
   - Ты знаешь столько языков, - девочка подошла к отцу, сидевшему между зубцами стены, и взобралась к нему на колени. - почему бы не выучить Истинную Речь?
   - Помнишь, я рассказывал тебе про антитентуру?
   - Конечно, - Мелисента принялась развязывать галстук вампира, от усердия даже высунула кончик языка. - и про нити силы. То, что для нас основа, для них как уток, и наоборот.
   - Так вот Истинная Речь - основа антитентуры. И существования драконов. Природные способности вампира лежит в перпендикулярной плоскости. Людям проще: они от рождения слепы, обречены ощупью исследовать струны бытия, даже не подозревая, порой, об их различии. Мастера школы иллюзии сильно бы удивились, узнав, что используют приёмы, почерпнутые у носферату. Для них это лишь мёртвые слова, или набор формул, которые они заучивают и повторяют бездумно. В лучшем случае пытаются осторожно модифицировать и смотрят, что получится.
   - А ты?
   - Считается, что это было своего рода наказанием от одного из Создателей. Первородный свет игнорируют попытки вампира как-то на них воздействовать. Я мог бы выучить слова Истинной Речи, как делают это люди, но без света внутри они останутся пустыми оболочками, не понятными ни одному дракону.
   Мелисента ненадолго задумалась.
   - Но ведь полотно не может существовать без одного или другого. Если не будет утка, основа просто распадётся на отдельные нити.
   - Верно, девочка моя. - Князь ласково погладил дочь по волосам. - И в каждом из нас день и ночь переходят друг в друга, минуя сумерки. Некоторые из вампиров, как и некоторые из драконов, даже начинают это понимать.
  
   ***
   Северин внимательно оглядел окружающее пространство. Как он и ожидал, небольшой подвох всё-таки нашёлся: у самого края башни в небольшой узелок сплелись несколько тёплых линий, тех, которые юный маг про себя называл "солнечными", в противовес другим, жирно блестевшим под полной луной. Искажение едва заметное, но Северину предстояло продемонстрировать свои умения принимать трансформу главе клана. Опозориться казалось страшнее, чем умереть, а у адепта и без того не было полной ясности с предстоящей операцией: теоретическое описание содержало несколько пробелов, которые ему не удалось заполнить даже при практических тренировках.
   - Мне следует развязать узелок или внести корреляцию на искажение линий при трансформации? - почтительно осведомился лорд Эрлинг.
   Эйзенхиэль слегка сощурился, вглядываясь туда, куда указывал Северин.
   - Развяжи, - сказал вампир. - Если сумеешь.
   Юноша проделал всё с филигранной точностью. Не дожидаясь дальнейших указаний, высвободил из собственного ментального резерва достаточно энергии, чтобы придать окружающим переплетениям гибкость и резиновую упругость. Молча, одним волевым усилием, направление которого слегка скорректировали едва заметные движения пальцев, Северин сплёл сеть трансформы.
   - А в кого я должен превращаться? Я читал программный раздел, но чётких указаний на этот счёт так и не нашёл.
   "С этим мальчишкой всё не как у вампиров", - думал Эйзенхиэль, всё ещё безуспешно косясь в сторону устранённого узелка. Для носферату там была одна лишь чернота. Но лёгкое искажение лунных линий, с которым князь успел сродниться за триста лет, минувших со времени драматической посадки Чёрного Дракона, действительно исчезло.
   Любой вампир с детства знал, что первая трансформа не подконтрольна разуму. Она лишь обнажает твою сущность. Именно поэтому князь предпочитал проводить подобные эксперименты с адептами наедине. Например, сам Эйзенхиэль когда-то, почти шестьсот лет назад, оказался волком. И, хотя с тех пор освоил все вариации классических трансформаций вампиров, включая туманную форму, в белой шкуре чувствовал себя уютнее всего. А Эрлинг стоит, как ни в чём не бывало, смотрит на учителя внимательными карими глазами. Ответа ждёт.
   Какая же удивительная у тебя сущность, мальчик. Человека, видящего "драконьи" нити. Интересно, как отреагировали переростки-рептилии, когда в небо воспарил Чёрный Дракон? Такой же, как тот последний, убитый тысячи лет назад мечом цвергской работы. Вот только чья рука сжимала этот меч?
   - Попробуй... - Эйзенхиэль вспомнил шум перепончатых крыльев и янтарные глаза с вертикальным зрачком, направленные прямо на него. У вампира пересохло в горле. - что-нибудь крылатое, - обтекаемо закончил он.
   На месте Северина немедленно зависла серая летучая мышь. Князь Элизобарра прикрыл глаза и осторожно выдохнул.
   - Хорошо. Оформляй свою работу, через месяц у тебя кандидатский минимум.
   Лорд Эрлинг сиял, как полная луна. Или полуденное солнце. Эйзенхиэль так и не решил.
  
   ***
   Северин размял пальцы и расслабился. Глава клана Вампиров в родовом замке после заката... в открытом столкновении Влад сломает его, как зубочистку. Но лорд Эрлинг отличался наблюдательностью и на носферату насмотрелся достаточно. Все они, как один, избегали пользоваться "солнечными" струнами. А вот Северин не был так переборчив.
   Витражные стёкла пиршественного зала разлетелись от одного негодующего клёкота. Чешуйчатая гребенчатая голова прошла уже в пустой проём, мощное плечо вынесло часть стены.
   - Драко-о-он!
   Длинная, по-змеиному гибкая, шея двигалась из стороны в сторону. Влево, вправо, будто качели. Огромные янтарные глаза явно кого-то высматривали. Вампиры оцепенели на месте, а люди предавались всем прелестям паники.
   - Это иллюзия! - прорычал Влад, единственный из всех носферату сохранивший самообладание.
   - Нет, князь, не иллюзия, - побелевшими губами прошептал отступающий ему за спину архимаг. - Я уже пытался развеять...
   Элизобарра знал, что человек прав. В собственном замке вампир уничтожил бы морок с плевка. Но Влад также был совершенно уверен, что это и не дракон. Знакомство господина Хашшема с исполинским ящером вышло слишком близким, чтобы он мог забыть специфический запах и сводящий с ума страх, накатывающий под взглядом очень похожих на эти, но на самом деле абсолютно других глаз, разделённых вертикальным зрачком. В этом же чудовище, напротив, чувствовалось что-то... родное?
   Магическое поле бурлило от выставлявшихся щитов, несколько проскользнувших молний обдали озоном, но большая часть гостей пыталась всё-таки спасаться бегством. Обе двери, в том числе и та, что вела в оружейную, подверглись осаде магов, не решившихся на открытие порталов в нестабильном окружении.
   Влад в несколько движений расчистил себе путь среди волн бегущих людей и вампиров.
   - Эй, ты! - проревел он не своим голосом - сказывалось начало трансформации. Дракон обернулся. В исполинских глазах отразилось удовлетворение.
  
   ***
   Мелисента следила за мужем, как завороженная. Ей приходилось уже видеть Северина колдующим, и каждый раз княжну поражало, как меняется при этом его лицо: становится умиротворённым и, в то же время, возвышенным. Лорд Эрлинг напоминал музыканта, перебирающего струны на любимом инструменте, полностью отрешённого, растворившегося в собственной, только ему слышимой, музыке.
   Северин знал, что у него мало времени, но не торопился - суетливость ещё никому не играла на руку. Расставленные Владом ловушки оказались достаточно затейливыми, но лорду Эрлингу приходилось распутывать и более сложные узелки Эйзенхиэля Элизобарры. И обстановка, порой, куда менее располагала к сосредоточению.
  
   ***
   Пока глава клана отвлекал дракона на себя, лорд-вампир Мюнхес пинками и угрозами приводил в чувство костяк наступательных сил вампиров. Влад в своей боевой трансформе хоть и был раз в пять меньше ящера, но выглядел не менее пугающе. А то и более: дракон оставался абстрактным злом, а чего ждать от князя Элизобарры, подданные знали не понаслышке. Не прошло и пяти минут, как Мюнхес выстроил полукруг вампиров. По знаку главы клана воздух одновременно прорезали полторы дюжины молний. На дракона это, впрочем, особого впечатления не произвело: он даже довольно заурчал, когда вдоль гибкой шеи заструилось голубоватое пламя, придавая чешуе стеклянный блеск.
   Влад на большее и не рассчитывал. Когда дракон отвлёкся, удобно подставив под удар основание головы, вампир прыгнул. Но ящер оказался на удивление проворным: широко распахнутая пасть поймала главу клана ещё в полёте.
  
   ***
   Северин уже опустил руки и повернулся к жене, когда замок вздрогнул. Мелисента вскрикнула и ухватилась за стену.
   - Что это? - Княжна Элизобарра, привыкшая считать свой дом неприступной крепостью, выглядела не на шутку испуганной.
   - Вампиры, - коротко отозвался Северин. - Нам нужно возвращаться. А то Влад разнесёт ваше родовое гнездо.
  
   ***
   Если предыдущая часть битвы протекала так быстро, что уследить за ней могли лишь обладавшие реакцией носферату (к слову сказать, люди куда больше интересовались возможностью покинуть опасное место, чем происходящим в целом), то теперь творилось и вовсе что-то странное. Даже Клайд, магические способности которого оставляли желать лучшего, на короткое мгновение увидел тысячи и тысячи серебристых нитей, пронизывающих стены замка и замыкающихся на главе клана. Помимо этого князь подхватил только что созданную Мюнхесом магическую цепь своих подданных, и рванул её на себя.
   А потом дракон взорвался.
   Стало вдруг очень тихо, будто кто-то прочитал над залом заклинание окаменения. И люди, и вампиры замерли в случайных позах, не зная, что сейчас следует делать: переводить дух или вопить от ужаса. Медленно, как в страшном сне, Влад встал с пола и отряхнулся. Огромный зал отнюдь не был заляпан кровью и внутренностями погибшего ящера. Зато тут попадались ошмётки травы. Кое-где - дождевые черви. Князь Элизобарра снова принял человеческий облик и стоял, задумчиво перетирая в руке горстку песка. Пальцы при этом приятно покалывало. Так всегда бывало от прикосновения к родовой земле.
   Как раз в этот момент из боковой галереи вышел Северин, из-за его плеча выглядывала встревоженная супруга.
   - Влад! - воскликнула она. - Что ты здесь устроил?
   Князь отряхнул руку и скользнул взглядом по лицу зятя. Напасть на хозяина в его собственном доме - это объявление войны. А вот обсыпать родовой землёй - древняя вампирская традиция. Пожелание долгих лет жизни и процветания. Любезность. Вежливость... вот только Северин не вампир.
   Взгляд лорда Эрлинга ничего не выражал. Он стоял перед главой клана спокойный и безучастный, даже когда Влад подошёл вплотную. Уголки губ князя чуть вздёрнулись, обнажив клыки... но почти тотчас же он перевёл взгляд на сестру и невозмутимо спросил:
   - Мороженого?
  
   Не прошло и секунды, как зал снова преобразился. Никакой земли, травы, мусора. Стены нерушимы, витражи поблёскивают в мягком свете сотен свечей. Только гости, сидящие за празднично сервированными столами с десертами и охлаждённой кровью, всё ещё выглядят испуганными.
  
   Мелисента увлечённо уничтожала взбитые сливки, время от времени искоса поглядывая на мужа. Северин не проявлял заинтересованности в десерте. Влад пил кровь из запотевшего бокала, задумчиво постукивал ногтями по столу. Княжну эта его привычка всегда немного раздражала. Она отложила ложечку в сторону и чуть нахмурилась.
   Лорд Эрлинг встал и подал жене руку.
   - Уже поздно, князь. Позвольте нам откланяться. Людям давно пора спать.
   Мелисента благодарно улыбнулась мужу.
   - Хорошо, идите, - ответил Влад немного рассеянно. Северина такая покладистость главы клана изрядно удивила, но сегодня он и без того достаточно испытывал судьбу, так что поклонился со всей возможной учтивостью, а портал открыл уже из соседнего зала.
  
   Маг не нуждался в живых слугах, отличался нелюдимостью, а потому в замке жил один и новую хозяйку в вестибюле никто не встретил.
   - Красиво, - Мелисента с любопытством оглядывалась по сторонам. - Только немного мрачно.
   Северина запоздало прошиб холодный пот. Присутствие Влада придавало определённый тонус: нужно держаться начеку, нужно просчитывать ходы и готовить пути отступления.
   Но сейчас он дома, в относительной безопасности. А рядом с ним - княжна Элизобарра. Лорд Эрлинг не особенно рассчитывал пережить сегодняшний день, так что до счастливой семейной жизни его планы не простирались. Как вести себя с женой, было непонятно. Северин подавил приступ паники и молча отвёл супругу в её спальню. Она кивнула ему на прощанье.
   Молодой лорд знал, что не уснёт, и сразу спустился вниз, в гостиную. Распалил камин и начал вышагивать вдоль комнаты. Через полчаса дверь наверху открылась, и супруга присоединилась к нему. Кошмарное свадебное платье она сменила на белый пеньюар, волосы свободно распустила по плечам. Северин глядел на жену, как зачарованный, не смея вздохнуть.
   - Мне не спится. Можно, я посижу с тобой? - прозвучало немного смущённо.
   Северин смутился куда сильнее и от перехода "на ты", и просто от присутствия в его замке женщины, которую считал единственным сокровищем покойного Эйзенхиэля Элизобарры. Эрлинг безуспешно пытался сложить случайные слова во вразумительный ответ. Неловко взмахнув рукой, свалил с каминной полки часы, тотчас же раскатившиеся шестерёнками по полу. Покраснел, небрежным пассом заставил часы собраться и встать на место и поспешно предложил Мелисенте кубок тёплого вина, от всей души надеясь, что это сойдёт за согласие. Выдавить из себя хоть слово он был сейчас не в состоянии.
   Леди Эрлинг приняла кубок. Её пальцы при этом соприкоснулись с пальцами мужа. Северин немедленно разжал их и отступил на шаг, наклонил голову.
   Девушка опустилась на ковёр перед камином - Северин был равнодушен к охоте и шкур в доме не держал.
   - Посидишь рядом? - мягко спросила она, лаская, пропуская между пальцами длинный ворс.
   Лорд Эрлинг тоже взял кубок и пристроился в полуметре от жены. Довольно долго оба они молча потягивали вино и глядели в огонь. И... мало-помалу расстояние между супругами волшебным образом сокращалось. А потом вдруг Северин ощутил, как её головка склонилась ему на плечо. Он замер от неожиданности и растерянности. Так и просидел ещё час или полтора, не смея пошевелиться, вдыхал женский запах, слушал ровный пульс и пытался унять бешеное биение собственного сердца. Безуспешно. Прикосновение, близость другого человеческого существа наполняли одичавшего в одиночестве мага таким восторгом, что Северин то и дело забывал дышать. Наконец ему пришло в голову: девушке не годится проводить ночь на полу. Трепетно и бережно лорд Эрлинг поднял супругу на руки и понёс наверх, но когда потянул на себя дверь, мага обдало леденящим холодом. Мелисента поёжилась в его объятиях. Спальню покрывал слой льда.
   - Фастинда! - процедил Северин сквозь зубы. - Будь ты трижды проклята! Неудивительно, что ей не спалось.
   Склочный призрак был не в состоянии сам творить заклинания, но вполне мог испортить его собственные, в данном случае, инвертировать согревающие. Уложив девушку в свою постель, остаток ночи маг потратил на поимку чокнутой прабабки.
   - Неча ей тут делать! - голосила старуха. - Няхай убирается! Тутава я хозяйка!
   Бледный от ярости Северин даже не утруждал себя репликами в её адрес. У него внутри всё сжималось, когда он представлял, как надоедливый призрак терроризирует хрупкое ранимое существо, трогательно сопящее в постели Эрлинга. Загнав, наконец, привидение в угол, он замкнул его целой серией заклинаний. Дело было непростое: определённый резон в словах Фастинды был. Ритуально убитая в родовом замке, она была распределена по всем его стенам, вобрана в сами камни, и изгнать её отсюда было уже невозможно, не уничтожая самого здания. Даже те связующие заклинания, что он поставил, придётся регулярно подновлять - иначе замок растащит их по кусочкам.
   Сам Северин предпочитал призрака игнорировать вовсе, тем более что мрачного правнука, успевшего стать далеко не последним магом, Фастинда всё-таки побаивалась. Однако знакомить бабку с женой он вовсе не намеривался: хватит с неё вампиров.
   Хозяин замка уснул прямо в кресле, а когда открыл глаза, увидел жену, с любопытством разглядывающую его. Вздрогнув, он тут же встал, неловко поведя онемевшим за время сна в неудобном положении плечом.
   - Сними сюртук, - сказала его супруга, подходя ближе.
   Через рубашку он ощутил, что её тонкие пальчики оказались неожиданно сильными и в несколько движений разогнали застоявшуюся кровь.
   - Ты завтракать будешь? - будничным тоном спросила Мелисента.
   - Да, - машинально ответил Эрлинг. - Только умоюсь сначала.
   Когда Северин вошёл в столовую, жена уже ждала его там. Уставившись на стол, он медленно произнёс:
   - Я не писал заклинание для блинчиков. Ты что, сама их жарила?
   - Ты спал, - пожала плечами девушка. - Мне было скучно.
  
   Несколько следующих дней Северин провёл, как во сне: он никак не мог поверить, что действительно женат и каждый раз, открывая глаза поутру, лихорадочно ощупывал браслет. Украшение каждый раз оказывалось на месте, и вниз хозяин замка спускался уже морально подготовленный к тому, что там его кто-то ждёт. Хотя утверждение, что Мелисента его ждала, было преувеличением. Она ложилась спать чуть ли не по заходу солнца, но и просыпалась раньше полуночника-мужа. По утрам девушка бродила по своему новому месту обитания, беззастенчиво копаясь во всём, что вызывало у неё интерес. После первой же ночи муж начал оставлять для неё по всему замку маленькие сюрпризы: горшок светящихся цветов в посудном шкафу, стайку иллюзорных бабочек - в платяном, серебряные украшения, инкрустированные голубыми алмазами... были тут и более практические вещи: пяльцы и вязальные спицы, кисти и краски, разнообразные музыкальные инструменты, и прочее, что могло бы указать на интересы и склонности его супруги. Мелисенту забавляла эта игра. Впрочем, забавляло её не только это. Лорд-вампир Отрон был фигурой достаточно противоречивой. В личном деле будущего мужа она прочитала о феноменальных магических способностях, помноженных на годы практики, высоком интеллекте, бесстрашии и целеустремлённости. Однако большинство вампиров отзывались о нём весьма презрительно и неодобрительно, звучали даже такие обвинения как "трус", "дезертир", "предатель". Княжна Элизобарра знала, что ни её отец, ни брат, не стали бы оставлять предателя в живых, хотя был на её памяти эпизод, который мог объяснить подобные слухи. Как-то вечером двери замка распахнулись и внутрь ввалился Влад с опалёнными волосами. Одной рукой он зажимал себе бок, и, судя по тому, что рана не торопилась затягиваться, нанесена она была серебряным оружием. Второй рукой вампир тащил за собой Северина, небрежно ухватив его за воротник. Нос у юноши снова оказался разбит, а под глазом наливался фингал. При виде этих двоих Мелисента даже не нашлась, что сказать, только возмущённо всплеснула руками. Влад, впрочем, не обратил на это никакого внимания и увлёк своего спутника вверх по лестнице, после чего они оба скрылись за дверью архива. Княжна покачала головой и отправилась на кухню готовить отвар, нейтрализующий действие серебра. Когда она закончила, Элизобарра уже был один. Обработав и перевязав рану, сестра хмуро сказала:
   - Давай, хоть подстригу тебя. Выглядишь просто ужасно.
   Князь без лишних возражений опустился на пол собственной спальни, предоставив Мелисенте заниматься его шевелюрой.
   - Это Северин тебя... так? - осторожно осведомилась княжна, срезая изуродованные космы волос.
   - Кто ж ещё? - огрызнулся Влад так устало, что его стало жаль.
   - Расскажешь, что случилось? Или это тайна?
   - Никакой тайны, - буркнул вампир. - Он пытался меня убить.
   "И чуть было не преуспел", - хотела сказать Мелисента, но вовремя прикусила язык.
   - А-а-а... - задумчиво протянула она. - Так вот зачем ты его в архив таскал! А я всё гадала... генеалогическое дерево Эрминидов показывал?
   Влад повернул к ней лицо и усмехнулся:
   - А ты очень сообразительна, сестрица.
   - Не крутись, - строго сказала она, - а то я тебе что-нибудь лишнее срежу.
   Князь позволил вернуть свою голову в прежнее положение и ухмыльнулся в стену:
   - Но ты бы видела его лицо, когда он понял: в случае, если прервётся род Элизобарра, главой клана станет лорд-вампир Отрон!
   - Влад, ты ведь... отпустил его? - тихо спросила девушка.
   - О, да. Признаться, я частенько подумываю о том, чтобы пристукнуть этого наглеца, но с другой стороны... он единственный, кто хоть иногда осмеивается открыто мне перечить. И напал так... глупо, но благородно. Не исподтишка, как большинство, а на поединок вызвал.
   - И ты... согласился?
   - А почему нет? - пожал плечами Влад, снова вызвав недовольное шипение сестры. - Было занятно.
   - Да уж, вижу, - сварливо отозвалась Мелисента.
   - К тому же, - заявил князь, откидывая голову к ней на колени, - будь я проклят, если теперь Северин не станет беречь мою жизнь, как зеницу ока. Ты бы видела, какой страх отразился в его глазах, когда мальчик представил, что до конца дней будет чувствовать ауру каждого вампира! Когда я собирался сломать ему шею, и ухом не повёл, а тут... - Влад расхохотался, - чуть штаны не замочил.
  
   ***
   Однажды утром Северин обнаружил жену в собственной спальне. Она внимательно разглядывала его флейту. Заметив, что Эрлинг открыл глаза, она сказала:
   - Эта ведь настоящая, да? Я имею в виду, ты не для меня её создал? Кстати, я на музыкальных инструментах вообще не играю.
   Северин, испытывавший дикую неловкость от того, что она видит его в одной сорочке, промычал что-то невразумительное. Девушка задумчиво продолжила:
   - Я как-то нашла флейту в восточном крыле замка Элизобарра. Это была твоя?
   Мужчина молча кивнул.
   - Ты сыграешь мне?
   Северин отвёл глаза под её требовательным взглядом.
   - Хорошо... после.
   - После завтрака, - строго сказала девушка.
   Лорд Эрлинг кивнул, обещая. Но сдержать обещание в тот день ему было не суждено.
  
   ***
   - Влад, ты в своём уме? - удивлённо воскликнула Лайта Тандер при виде своего главы клана.
   - А что такое? - хмыкнул князь, глядя на собеседницу сквозь хрусталь бокала.
   - Ты пьян, как лепрекон!
   Вампир патетически кивнул. Отставил в сторону мизинец, взмахнул фужером, расплескав часть содержимого и заявил:
   - И заметь, уже не первый день.
   - Ты рехнулся, - повторила советница. - Завтра переговоры с колдунами, я с тобой стратегию хотела обсудить, а ты, ты... - Она бессильно покачала головой. - Что с тобой стряслось?
   Князь неопределённо пожал плечами.
   - Дело в Мелисенте, верно? - проницательно предположила Лайта.
   Влад долго молчал, но, наконец, кивнул.
   - Я не понимала, зачем ты их поженил, и до сих пор не понимаю, - сердито сообщила леди Тандер. - Тем более, какой смысл из-за этого пить?
   Элизобарра отвернулся и ничего не ответил.
   - Реши эту проблему, Влад, - с нажимом произнесла советница. - Ты не в состоянии работать. Встречу я перенесу... на вечер. Но не позже, слышишь? Ты должен быть бодр и свеж к завтрашнему закату.
  
   ***
   Молодые супруги ещё не закончили воевать с завтраком, когда энергетическая защита замка прогнулась под лобовым ударом главы клана. Северин встал.
   - Открывай, крысёныш, - орал пьяный вампир, молотя кулаком в массивную дверь. - Я зашёл проведать свою маленькую сестрёнку.
   Эрлинг сжал кулаки и зубы. Мельком взглянул на жену... и открыл. В мгновение ока князь оказался радом с Мелисентой, прижал её к себе, заглянул в голубые глаза.
   - Что, малышка, этот зверёныш тебя не обижал? - со странной усмешкой осведомился Влад.
   - Не смей так говорить о моём муже, - холодно отозвалась девушка.
   - А то что? - спросил Элизобарра, ехидством прикрывая ярость.
   - А то не только твой клан, но и все прочие маги станут судачить, что князю Элизобарре не хватило влияния заставить жениться на своей сестре кого-нибудь более уважаемого.
   - Очень дипломатично, - ухмыльнулся вампир и ещё сильнее прижал к себе сестру, втягивая ноздрями мельчайшие оттенки её запаха. - Все женщины, окружающие меня, до ужаса дипломатичны... - Он наклонился к самому её уху и прошептал, касаясь его губами: - Неужели муж тебя до сих пор не использовал по назначению? Передай ему, чтоб поторопился: первый ребёнок вряд ли будет магом, а из вас может пойти интересная порода лордов-вампиров! Нарожаешь десяток, а я стану женить их между собой...
   Мелисента изогнулась, стараясь держаться от брата подальше, и отвесила ему полновесную пощёчину. И почти тотчас же её отшвырнуло в сторону. Впрочем, она не ушиблась, довольно мягко приземлившись в само собой развернувшееся кресло, и так и не поняла, кто это сделал: муж или брат.
   - Убери от неё руки! - прорычал Северин, и Влад при взгляде на него ощутил, что стремительно трезвеет. На Эрлинга действительно было страшно смотреть: лицо со шрамом было искажено гримасой ненависти, а клыки хотя и значительно уступали вампирским по внушительности, зато оскал оказался не хуже, чем у самого князя.
   Элизобарра медленно развернулся. И вскинул руки. В силу своего образа жизни Влад не озаботился не только окончанием учёбы в университете магии, но и написанием научной работы хотя бы на магистерскую диссертацию. Однако по загоревшейся над его ладонью шаровой молнии Северин определил: глава клана вполне мог бы претендовать на звание архимага. Но сейчас лорда-вампира Отрона это не волновало. Его вообще не волновало ничего, кроме желания уничтожить источник бед и угрозы для нежного цветка, так внезапно распустившегося в замке Эрлинг. Северин себя больше не контролировал.
   Влад слегка содрогнулся. Вопреки его ожиданиям, перед принявшим боевую стойку человеком не запылали сферы Гаарсена. Ничего подобного. Само пространство вокруг Северина начало вдруг искривляться, складываться в гармошку, пошло радужными разводами и затрещало от напряжения.
   - Ты на моей земле, вампир, - с пугающим спокойствием напомнил хозяин замка, делая широкий жест рукой, будто загребая огромный пласт энергии.
   Да, Влад это знал. Знал, что замок Эрлинг расположен за чертой родовых земель Эрминидов и относится всего лишь к их сфере влияния, а на магию это не влияет. И всё же... он никак не ожидал от подопечного такого. Настороженный, собранный и внимательный вампир стоял, готовый к бою. И с кристальной ясностью осознал, что один из них не выйдет из этой драки живым. А не исключено, что и оба...
   Так бы, возможно, и произошло, если бы в конфликт не вмешалась третья сторона, а именно Мелисента, о которой все как-то забыли.
   Подбежав к мужу, она обхватила его за пояс и заставила развернуться, показав Элизобарре спину.
   - Северин, не надо, - убеждала она, и Эрлинг узнал интонации, когда-то обращённые к белому волку, капавшему горячей слюной на лежащего навзничь мальчишку. - Он просто пьян...
   Девушка прижалась к груди Эрлинга, а за спиной мужа жестом велела брату убираться прочь. Влад, к этому моменту уже трезвый, как стекло, посчитал за лучшее погасить молнии и послушаться понукания княжны.
   Северин остывал куда медленнее.
   - Я... не позволю ему так с тобой обращаться, - сказал он, взяв лицо девушки в ладони.
   - Конечно, не позволишь, - покладисто согласилась она и погладила его по руке. - Ты очень мужественный, - леди Эрлинг привстала на носочки и поцеловала Северина в щёку, пряча улыбку. Ей было лестно, что этот раунд остался за мужем, а не за братом.
   Молодой человек замер и опустил глаза...
  
   ***
   - Вот, другое дело! - обрадованно воскликнула леди Тандер при одном взгляде на магическую сферу. - Всё уладил?
   - Можно и так сказать... - задумчиво сказал Влад, безукоризненно одетый и гладко выбритый. Посмотрел на собеседницу и, прежде чем начать разговор о делах, спросил: - Как думаешь, я просто проморгал? И мальчишка всё это время был влюблён?
   - Ты видел браслеты, - с сомнением напомнила леди Тандер.
   - Да, свечение нейтральное у обоих, - согласился князь, весьма пристально отнёсшийся к этой детали. - Тогда с чего он так... кхм...
   - Что случилось? - насторожилась Лайта.
   - Ничего особенного, - легкомысленно отмахнулся Элизобарра. - Жди, я рискну на портал сегодня. С Грозового Пика в экипаже поедем, а обсудить лучше у тебя... Сейчас подготовлю, ты со своей стороны проверь.
   Советница кивнула и отключилась. Задумчиво посмотрела на погасшую сферу. И сообщила ей:
   - Молодой здоровый мужчина, до двадцати пяти лет лишённый женского общества, получает в жёны девчонку, достаточно умную, чтоб проявить к нему элементарное участие... да он просто обречён, Влад. И ты идиот, если этого не понимаешь.
  

   Глава 14. Жизнь коротка - искусство вечно

   На следующий день Мелисента всё-таки вынудила мужа поупражняться в игре на флейте. Музыкальный слух способствовал успехам сразу в нескольких школах магии, так что склонность воспитанника князь Эйзенхиэль всячески поощрял, не скупясь на лучших педагогов. Более того, юноше и самому это нравилось. Его сегодняшний экспромт, посвящённый жене, оказался нежным, лиричным, хотя и немного робким. Мелисента слушала, сложив руки на спинке стула, устроив на них голову и прикрыв глаза. Мечтательная улыбка говорила о том, что княжна довольна. Северин, впрочем, этого знать не мог, поскольку намеренно не смотрел на девушку, боясь сбиться. Закончив играть, он застенчиво опустил инструмент и стал машинально перебирать клавиши пальцами, потупив глаза.
   - О, это было прекрасно, - искренне сказала леди Эрлинг, когда не только последние ноты отзвучали, но и послевкусие слегка померкло.
   - Спасибо, - пробормотал молодой супруг. Он снова был смущён. Как и большую часть времени в присутствии жены, вследствие чего вербальным общением Мелисенту не баловал. Северин сам уже начал это замечать, и, как следствие, переживал ещё и по этому поводу.
   Княжна между тем была сама непринуждённость.
   - Ты сам это написал? - осведомилась она, с улыбкой взирая на молодого человека. Тот кивнул, всё так же не глядя на неё. - Очень талантливо... немного напомнило мне... О! Нам с тобой надо съездить в оперу. Я уже столько лет не была... в театре, - грустно призналась юная супруга.
   Северин, наконец, поглядел на неё и твёрдо сказал:
   - Хорошо. Съездим.
  
   Получасом позже, когда Мелисента отправилась знакомиться с имевшимся в замке продуктовыми запасами (её почему-то заинтересовало, какими разносолами они располагают, а в частности есть ли там маринованные грузди), Северин взял магическую сферу и вызвал замок Элизобарра.
   - Сожалею, лорд Эрлинг, - вежливо сказал господин Зальц, - но князь покинул замок ещё вчера и когда вернётся...
   - Нет-нет, Генрих, - нервно перебил его Северин. - Мне нужны вы. Мелисента хочет в оперу, а на сегодняшний вечер все билеты проданы...
   Секретарь аж подскочил в кресле.
   - Если речь о королевской опере, молодой человек, то ангажементы на ложи и бельэтаж разбирают за полгода до начала сезона. А я уверяю вас, леди Мелисента далеко не из всякой ложи даже согласится смотреть... она очень... привередлива в отношении звуковых ям и бокового обзора.
   - И что мне делать? - лорд Эрлинг смотрел на секретаря Элизобарры огромными, как блюдца, жалобными глазами.
   - Князь Эйзенхиэль всегда бронировал второй балкон, - ностальгически вздохнул Зальц. - На весь сезон... но князь Влад терпеть не может оперу. И никогда не ведёт там никаких дел.
   Северин скрипнул зубами и скорчил такую гримасу, что Генрих сдался:
   - Я попробую для вас что-нибудь сделать, юноша. Свяжитесь со мной через час.
  
   За этот час Северин успел переоборудовать один из подвалов замка, поскольку его неугомонной супруге пришла в голову гениальная идея заняться разведением шампиньонов и вешенок. Пока княжна весело рассеивала споры в тёплую рыхлую землю и любовно расставляла живописные колодки, лорд Эрлинг снова вызвал замок Элизобарра.
   - Вот что мне удалось выяснить, молодой человек, - сообщил Зальц. - Все три наиболее приемлемых места ангажированы на весь сезон, чего и следовало ожидать, одно - членами королевской семьи, с ними вам договориться будет сложно, одно - министерством иностранных дел, и это тоже проблематично: королевская опера славится на весь континент и всех иностранных гостей возят туда в представительских целях. А вот последний... и, кстати, наиболее предпочтительный балкон, тот самый, что посещал прежде князь Эйзенхиэль, забронирован за Зельхером Магниусом.
   - Главой пиромантов? - уточнил Северин мрачно. - Сильно сомневаюсь, что он спит и видит, как бы оказать мне услугу.
   - Вам - нет, разумеется, - вежливо сказал Зальц. - Но мне доподлинно известно, что клан пиромантов очень подвержен влиянию общины троллей. И весьма... заинтересован в сотрудничестве с ними. Так вот с троллями вы можете попробовать договориться.
   - Что мне остаётся? - пожал плечами Северин.
   - Вот координаты их сторшОго. Как обращаться к нему, знаете?
   Лорд Эрлинг хмуро кивнул.
   - Спасибо, Генрих. Я перед вами в долгу.
   - О чём вы говорите, молодой человек, - вздохнул старик. - Это мы все... перед вами в долгу. За леди Мелисенту и... в общем, я только рад помочь вам. Исполнять её капризы - тяжкий труд. Но в целом благодарный. Так что крепитесь.
   Северин удивлённо приподнял брови, растерянно кивнул и отключился. Вспомнил всё, что знал о троллях... и отправил их главе запрос об аудиенции: магическими сферами как средствами связи община брезгливо пренебрегала.
   Ответ лорд Эрлинг получил на удивление быстро. Более того, ему даже разрешили открыть портал непосредственно перед резиденцией, где находился старшОй.
   Выслушав просьбу, тролль громогласно хмыкнул и почесал в затылке.
   - Чё, пиромантов можно прижать... но не за просто так.
   Северин наклонил голову, показывая, что понимает: услуга за услугу.
   - Ты ж, вроде, королевской фамилии, верно? Что там дядька твой замышляет с новым иммиграционным законодательством, поведаешь? Кто предупреждён, вооружён, сам понимаешь...
   - После оформления опеки князем Элизобаррой я не являюсь представителем династии Варион даже формально, - вежливо ответил лорд Эрлинг. - Боюсь, действующий монарх не станет делиться со мной конфиденциальной информацией, даже принимая во внимание кровное родство. А, может быть, именно в силу этого родства.
   - Ну да, как-то я не подумал, - снова почесал затылок старшОй, ещё раз окинул человека оценивающим взглядом. Спохватился: - Слышь, ты ж, говорят, медвежатник знатный! А у нас тут коробочка как раз одна есть...
   - Могу я поинтересоваться, кто это говорит? - со сдержанным достоинством произнёс Северин.
   Тролль заржал.
   - Слухами земля полнится, - сообщил он, отсмеявшись. - Ты, это... широко известная... гхм... в узких кругах личность. Обижаться тут не на что. Гений, говорят, просто, а не медвежатник...
   - Я не медвежатник, - с нажимом произнёс лорд Эрлинг.
   - Ну да, я понял, ты у нас любитель оперы, - хмыкнул тролль с ехидной усмешкой.
   - Что вам открыть надо? - сокрушённо вздохнул Северин.
   "Коробочка" оказалась огроменным сейфом, просто-таки целой бронированной комнатой. Судя по оставшемуся на стенках раствору и арматуре, выдирали сейф из стены с мясом. Ну да троллям-то что?
   Лорд Эрлинг бегло оглядел сварные швы, запоры, провёл рукой над корпусом... и скинул сюртук.
   - Инструменты есть? - деловито осведомился он.
   СтаршОй, казалось, ждал этого вопроса, потому что ещё один тролль, раза в полтора здоровее начальствующего, уже тащил Северину целый ящик с отмычками, слуховыми аппаратами и прочим снаряжением.
   - Есть. От предыдущего взломщика наследство. Только ты, это... осторожней, смотри. От него нам тока горстка пепла и осталась...
   - Это ему ещё повезло, - пробормотал "любитель оперы", закатывая рукава, - тут три степени защиты только от попыток взлома, вплоть до... - он замолчал, встал на колени и начал аккуратно ковыряться в замке, то и дело перемежая своё занятие сложными пассами. Пару раз вокруг фигуры взломщика что-то полыхало, но он невозмутимо продолжал работать, поочерёдно использовав едва ли не весь арсенал покойного предшественника.
   Когда литая дверь тяжело отворилась, старшОй толкнул стоявшего рядом и тоже глазевшего на священнодействие тролля-заместителя, взглядом указал на Северина и уважительно поднял вверх большой палец.
   За дверью оказалась ещё одна. Лорд Эрлинг вытер пот со лба и ринулся на приступ.
  
   Ещё через полтора часа Северин медленно и осторожно потянул на себя вторую створку. И одобрительно гудевшие тролли вдруг дружно замолчали. Сам взломщик тоже выглядел обескураженным. Внутри оказался... тролль. Вернее, троллиха. Окаменевшая. И в первый раз маг увидел тролля, движущегося на подгибающихся ногах.
   - Стела, - пробормотал тот, - дочка...
   Бережно провёл толстым пальцем вдоль каменной щеки. В уголке чёрного глаза бриллиантом наивысшей чистоты заблестела крупная слеза. Но минута слабости длилась недолго. Тролль резко развернулся к помощнику:
   - Поднимай наших! Порвём этих выродков! Маги ублюдочные! Чтоб вас...
   Северин старался соображать быстро. Окаменевший тролль - не бог весть какой артефакт, живой куда ценнее, а ещё когда и девушка из родовитых...
   - Кто её так? - спросил он у "работодателя".
   - Боевые, - сплюнул тот, - с-скоты! И прежний глава больной на всё голову, а новый... Ну я ему! И Магниус, лис продажный... - тролль так заскрипел зубами, что посыпались искры.
   - Считалось, что она с пиромантом сбежала, от большой любви, - тихо пояснил заместитель.
   - Постойте, - сосредоточенно сказал Эрлинг. - Я от боевых магов и сам не в восторге, но зачем им это? Да и... при всём уважении, троллям их клан в одиночку не одолеть. Особенно если ещё и пироманты...
   - Я что, по-твоему, так и буду стоять, как изваяние, на дочку-статуй любоваться? - вспылил старшОй. - Пусть все поляжем, а за Стелку отомстим!
   Северин внимательно разглядывал содержимое сейфа.
   - Вообще говоря, - нерешительно начал он, - окаменение на солнце это своего рода видовое проклятие... частный случай.
   Оба тролля грязно выругались и сердито воззрились на мага.
   - Я мог бы... попробовать снять, - сказал он, пожав плечами. - Хуже-то не будет.
   СтаршОй подозрительно покосился на Северина. Потом окинул взглядом открытый сейф...
   - Что, реально... можешь?
   - Время, конечно, потребуется, - спохватился Эрлинг. - Может быть, не один день... и не два. Но шансы есть. И... вы бы с войной так не торопились. Может, союзников бы нашли...
   Тролли - существа довольно хладнокровные. И, в общем, подвержены доводам разума.
   - Лады, - рыкнул их предводитель. - Иди, медвежатник, слушай своё пиликанье. Ручаюсь, пиромантам долго ещё не до музычки будет, - осклабился он. - А я пока... подумаю. Над тем, что ты сказал.
  
   ***
   Мелисента выбралась из подвала по уши перемазанная в земле и абсолютно счастливая. Северин глядел на жену с тихой нежностью. На секунду представил её изваянной в камне и содрогнулся.
   - Ты чего такой грустный? - участливо спросила леди Эрлинг.
   - Устал немного, - ответил супруг, отводя глаза. - Пойду, ванну приму.
   - Да, мне тоже бы не помешало... - рассмеялась девушка. Он серьёзно кивнул.
   - Тебе из замка Элизобарра нужно ещё что-нибудь? Вечерние платья, драгоценности? - осведомился Северин. - Я предложил бы тебе фамильную сокровищницу Эрлинг, но там... мало что тебе подойдёт, мне кажется. Да и копаться долго, а нам выходить через два часа...
   - Выходить? - недоумённо переспросила Мелисента.
   - В семь ведь начало? - Северин достал из кармана яркую программку. - Да, в семь... - Он только теперь потрудился узнать название постановки. - "Красавица и чудовище". - Смущённо улыбнулся. - Что ж, мы будем выглядеть... символично.
   - А... гхм... - Мелисента никак не ожидала, что её пожелание будет исполнено этим же вечером. - Да, - просто сказала она. - Мне нужно будет платье. Открывай портал.
  
   В опере лорд Эрлинг изо всех сил старался выглядеть непринуждённо, однако это ему не совсем хорошо удавалось. И на этот раз дело было даже не в том, что ослепительно прекрасная девушка опиралась о сгиб его локтя. Напротив, тонкий женский запах и тепло руки были единственным, что хоть сколько-то ободряло молодого человека.
   Очень давно Северину не доводилось бывать в гуще такого количества людей. А жизнь его складывалась таким образом, что практически любое более-менее крупное скопление народа, особенно магов (которых и тут оказалось предостаточно), выливалось в более-менее крупную драку.
  
   Сам факт появления в театре лорда-вампира с супругой произвёл фурор. На самом деле представление можно было уже и не давать - все взоры оказались обращены на эту пару. Было ли дело в наследственности или просто в природной склонности, но Северин обладал очень тонким слухом. Не таким тонким, конечно, как вампир, но вполне достаточным, чтобы уловить изрядную часть тянущегося за ними шлейфа шёпотков.
   - С ума сойти! Настоящий лорд-вампир! Да ещё тот самый, со шрамом...
   - А с ним, стало быть, сестра главы клана? Миленькая, - говорившая дама брезгливо поджала губы, - хотя и простенькая. А такой фасон сейчас не в моде...
   - Ой, да ладно тебе, Фрида! Думаешь, ей до модисток? Её ж замуж насильно выдали...
   - Можно подумать, у нас кто-то своей волей выходит, - вздохнула Фрида, принцесса крови.
   - Да, но не за такого же! - всплеснула руками её кузина.
   - Ну а что уж... такого, - девушка окинула оценивающим взглядом фигуру статного широкоплечего мужчины. - Когда вот так, в профиль... очень даже и... ничего. На дедушку Вариона чем-то похож.
   - Тише ты, - шикнула Офелия, отводя родственницу в сторону. - По крови он, может, нам и родственник, а только всё равно лорд-вампир и...
   - Зато молодой и богатый, - упрямо заявила Фрида. - К тому же, ещё и маг!
   - Вот-вот! - подхватила кузина. - Маг! Слово такому поперёк скажи, мигом в лягушку превратит.
   - Ой, ну ты выдумаешь!
   - Гляди, хмурый какой. И по сторонам так и зыркает. А бедняжка на него глаза поднять боится...
   - Я посмотрел бы на тебя на её месте, дорогая сестрица, - встрял в разговор наследный принц, также пожиравший двоюродного брата глазами. - Я слышал, его называю цепным псом князя Элизобарры. Безжалостный и беспощадный убийца... помните, что было в Приморье? Ни один боевой маг живым из города не ушёл...
   Обе девушки воззрились на лорда Эрлинга с уважением и интересом.
  
   В бельэтаже шушукалось сразу несколько ведьм:
   - На балконе Зельхера Магниуса...
   - ...это вызов?
   - И что Элизобарра собирается этим сказать?
   - Хочет подмять под себя пиромантов?
   - Подлец, и так боевых магов обезглавил, клан просто распадается...
   - Ну не скажи, их новый лидер очень...
   - Тихо! Он на нас смотрит!
  
   Северин смотрел вовсе не на ведьм. Более того, вопреки ожиданиям, его даже не беспокоили направленные на них с Мелисентой многочисленные и любопытные взгляды. А вот отсутствие у балкона второго выхода нервировало.
   "Не может быть. Эйзенхиэль должен был предусмотреть..."
   "Эйзенхиэль был вампир, - ехидно напомнил внутренний голос, - и мог запросто обернуться туманом".
   "Но бывал здесь не один, - парировал Северин и поглядел на жену. Мелисента была задумчива и молчалива. - Не может быть так всё просто".
   Лорд Эрлинг задёрнул плотный занавес балкона, запер входную дверь и начал обследовать стены.
   - С другой стороны, - тихо сказала Мелисента и указала на одно из кресел. - Ход внутри колонны открывается, если откинуть поручни.
   Мужчина кивнул.
   - А куда ведёт?
   - Не знаю, мне не приходилось им пользоваться. Но куда-то за пределы театра. Северин... - она взяла его за руку и проникновенно заглянула в глаза. Но на этот раз молодой супруг вместо того, чтобы замереть и смутиться, прижал девушку к себе, - что-то не так? Ты... такой напряжённый. Что случилось?
   - Ничего, - лорд Эрлинг отвёл взгляд. - Я... тоже давно не был... в обществе.
   Мелисента окинула мужа подозрительным взглядом, но настаивать не стала. Прозвучал второй звонок. Мужчина отдёрнул занавес, усадил супругу в обитое бархатом кресло и сел рядом.
  
   ***
   Молодой, но перспективный, магистр-колдун не утерпел и извинился перед своей дамой:
   - Прошу простить, моя дорогая, но я срочно должен связаться с главой клана.
   Нетерпеливому молодому человеку пришлось удалиться от здания королевской оперы на значительное расстояние, чтобы найти достаточно укромное место для сеанса связи.
   - Архимаг занят, - сухо сообщил советник, тоже не обладавший избытком досуга. - Вы что, не в курсе о переговорах с кланов Вампиров?
   - А я как раз о них... - быстро затараторил магистр, - на балконе Зельхера Магниуса восседает лорд-вампир Отрон с супругой. А она же сестра князя? Может, это что-то значит? Я не...
   Советник архимага мертвенно побледнел.
   - Немедленно, Лоран, найдите связного по пиромантам. Срочно сообщите, что мы сворачиваем операцию! Я пришлю вам ещё пару человек для зачистки... все следы переговоров с ними должны быть уничтожены, слышите?
  
   ***
   Поведение архимага после непродолжительной отлучки разительно изменилось. Только что непримиримый и несговорчивый, он неожиданно пошёл на уступки... И Влад, и Лайта подобным оборотом были немало обескуражены, хотя виду и не подавали.
   - Что это сейчас было? - осведомился Влад, когда их экипаж достаточно удалился от резиденции высокопоставленного колдуна.
   - Он явно получил какое-то известие, - задумчиво произнесла Лайта.
   - Так или иначе, но нам это на руку, - пожал плечами князь. - А подробности выясним.
   - Надеюсь, - вздохнула леди Тандер и надолго замолчала, прикидывая возможные варианты.
  
   ***
   - Тебе нравится? - спросила леди Эрлинг по завершении первого действия.
   Северин посмотрел на супругу и честно ответил:
   - Да.
   Он практически не слышал музыки. И едва ли смог бы внятно пересказать сюжет... но с того момента, как главная героиня попала в заколдованный замок Чудовища, Мелисента взяла его руку в свои ладони и так и держала, пока не опустился занавес, так что молодой человек искренне наслаждался каждой минутой действия. Северин даже немного расслабился, сказав себе, что сам этим утром не знал, где будет вечером, а потому вряд ли следует ожидать спланированного организованного нападения. А со спонтанным он уж как-нибудь справится.
   - Прогуляемся? - предложила девушка, встала и отряхнула платье, разглаживая складки.
   Супруг вывел Мелисенту в фойе.
  
   - Лорд Эрлинг!
   Светловолосый субтильный юноша куда меньше походил на представителя династии Варион, чем лорд-вампир. И, тем не менее, это был наследник престола. Северин прежде не видел двоюродного брата, но знал кое-кого из его свиты, отметил ложу, в которой тот сидел и некоторые особенности этикета, с которыми обращались к нему его спутники... так что вполне уверенно отвесил соответствующий поклон и произнёс:
   - Ваше Высочество.
   Повисла небольшая пауза, в ходе которой принц впился глазами в голубоглазую девушку. На самом деле куда больше его интересовал сумрачный маг, сын среднего отпрыска Вариона, но выдержать прямой взгляд больших тёмных глаз, так живо напомнивших сурового, но ныне покойного, деда-короля, оказалось неожиданно тяжело.
   - Позвольте представить вам мою жену, - сдержанно, на пределе холодности, ещё допустимой этикетом, сказал Северин: - Леди Эрлинг. Урождённая княжна Элизобарра.
   - Весьма рад знакомству, - обворожительно улыбнулся принц и галантно поцеловал девушке руку. Северин при этом явственно ощутил, как сердце кольнуло раскалённой иглой.
   - Это честь для меня, Ваше Высочество, - проворковала Мелисента, изобразив намёк на реверанс. И тут же снова опёрлась о руку мужа.
   - Через две недели, - сообщил принц, - во дворце будет бал, приуроченный к моему дню рождения. Я бы хотел, чтобы вы двое тоже почтили нас своим присутствием.
   Ощутив, как напрягся Северин, Мелисента тихонько сжала его локоть и одарила взглядом, в котором лорд Эрлинг прочитал: "Отказываться будет невежливо. И... я хочу пойти".
   - Исполнить ваше желание будет для нас большим удовольствием, - учтиво произнёс Северин и отвесил ещё один поклон, даже более глубокий, чем было необходимо: он боялся прожечь мальчишку взглядом насквозь.
   Вернувшись на свой балкон, супруги опустились в кресла, и Мелисента снова взяла ладонь Северина в свои.
   - Может, всё-таки расскажешь? - проникновенно спросила она, заглядывая мужу в глаза.
   - Я не хочу портить тебе вечер, - потупился молодой человек, наедине с супругой снова становясь робким стеснительным юношей.
   - Я и так вместо того, чтобы слушать, ломаю голову, что же произошло, - заявила она. - Неизвестность ещё больше покоя не даёт.
   Вздохнув, Северин окружил их звуконепроницаемым куполом и вкратце поведал жене о злоключениях троллей.
   Мелисента смотрела на мужа с нескрываемым восхищением.
   - И ты открыл этот сложный сейф? О! А интересно, откуда они его выдрали?
   - Не такой уж и сложный, - проявил чудеса скромности лорд Эрлинг. - Конечно, защита многоуровневая, возни порядком, но эти принципы используются в гномьем банке уже лет пять и... "Проклятье! Да я в самом деле медвежатник!" - сокрушённо подумал вдруг Северин. И тут же его осенила идея:
   - Но сейф не из гномьего банка. Там кладка каменная, скреплённая яичным раствором, а тут железобетонные стены, следы остались, так что... - он на секунду задумался. - Не удивлюсь, если банк был королевский.
   - Как... увлекательно! - глаза леди Эрлинг горели восторгом и любопытством. Северин вдруг явственно ощутил, что счастлив.

   Глава 15. Друзья познаются в беде

   - Влад, всё гораздо серьёзнее, чем я думала, - леди Тандер выглядела не на шутку встревоженной. - Это явно какой-то заговор: все мои осведомители по пиромантам мертвы. Даже двойные агенты!
   - Мои тоже, - заявил князь. - Причём и люди, и вампиры.
   - Что? - Лайта даже встала. - И ты так спокойно об этом говоришь? Объявляй тревогу, мобилизацию, я не знаю...
   Элизобарра покачал головой.
   - Нет необходимости. Мне известно, в чём дело. Они просто бояться меня до одури, вот и порют горячку.
   - Влад, твоя агентурная сеть вскрыта, - подозрительно сказала советница. - Не просто вскрыта - ликвидирована. И ты утверждаешь, что нет повода для беспокойства?
   - Для активных действий - есть. Для беспокойства - нет, - хладнокровно сообщил глава клана, отчего сильно стал напоминать собственного отца. - К счастью, помимо бездарных шпионов у меня есть любящая сестра, которая поведала мне очень любопытную информацию...
  
   ***
   - ...и я пригласил их с женой на бал, - сообщил принц Дерик, твёрдо глядя матери в глаза. Королева София отчётливо побледнела.
   - Сын мой, - сказала она глубоким хорошо поставленным голосом, - вы осознаёте, как опасен этот человек? Мало того, что он маг, так ещё и принадлежит к клану Вампиров... а они подчиняются князю Элизобарре бездумно и беспрекословно, как марионетки. Что, если тот прикажет ему убить вас? Или... что похуже?
   - О чём вы говорите, маменька? - лицо юноши удивлённо вытянулось. - Зачем это ему?
   София вздохнула.
   - Ладно, Дерик. Что сделано, то сделано. Идите.
   Когда принц вышел, королева обратилась к супругу:
   - Что будем делать, Ники? Ведь если посылать официальное приглашение лорду Эрлингу, придётся пригласить и князя. А вдруг, он согласиться?
   - Моя дорогая Софи, - дружелюбно, но легкомысленно отозвался монарх, - неужели ты думаешь, что если вампирам приспичит убрать твоего сына, для них будет иметь значение, прислала ты им приглашение или нет?
   - Нашего сына, - с нажимом произнесла королева. - Если...
   - Да-да, - всё так же легкомысленно отозвался король, ни разу не деливший радостей любви с женой, - я помню. Если всё откроется, между моим младшим братцем и троном буду стоять только я и до старости не доживу. У меня ведь даже нет лишнего внука, которым можно откупиться от клана вампиров, как поступил когда-то отец... Но ты же утверждала, душечка, что обо всём позаботилась? И... не знаю, как тебе, а мне вот действительно интересно, что же выросло из сына моего покойного брата. Можешь считать это родственной сентиментальностью.
   Королева скрипнула зубами. Наградила же судьба мужем-идиотом! Всю жизнь всё одна, всё сама... спасибо хоть на первых порах свёкр подсказывал, в курс дел вводил, с соседями знакомил... да и не только с соседями. София вспомнила точёный профиль белокурого князя-вампира и содрогнулась от пережитого ещё совсем юной девушкой страха. Нет, ничего особенного князь Эйзенхиэль ей тогда не говорил: учтиво поклонился и небрежно скользнул по лицу взглядом рубиновых глаз. Улыбнулся, не размыкая губ, так что будущая королева так и не увидела его белоснежных клыков. Но этот взгляд запомнила на всю жизнь. А теперь... говорят, его сын ещё страшней. Женщина тяжело вздохнула. И с магами план провалился... кто ж знал, что эта троллиха такой строптивой окажется? Чем ей сид не понравился? Красавец же мужчина, сама бы его... Королева ещё раз вздохнула. На этот раз мечтательно.
  
   ***
   Северин бережно перебирал груду книг, только что доставленную красноглазым курьером из замка Элизобарра, когда вошла Мелисента.
   - О, уже привезли, - сказала она. - Быстро.
   - Ты рассказала Владу? - спросил Эрлинг, испытывавший смешанные чувства по этому поводу.
   - Он глава клана, - мягко ответила жена, - и должен быть осведомлён о происходящем. К тому же... без его ведома я бы не стала брать ничего из папиной библиотеки. А тебе это может пригодиться.
   Северин коротко кивнул и погладил кожаный переплёт одной из книг. То, что Мелисента сама связалась с братом после недавнего инцидента, стало для него довольно неприятным сюрпризом. С другой стороны лорд-вампир испытывал облегчение от того, что терзаться вопросом, обязан ли он доложить о своём контакте с троллями главе клана, или всё-таки это его личное дело, больше не придётся. И разговаривать с Владом - тоже.
  
   На самом деле курьер привёз не только книги, но и личные записи князя Эйзенхиэля, которые действительно оказались для Северина неоценимым подспорьем. Он хорошо был знаком с логикой и образом мыслей своего учителя, так что без труда разобрался в заметках, которые тот делал для себя.
   И всё же молодому магу потребовалось несколько дней, прежде чем он смог осуществить задуманное. Этим вечером, встречая супруга, леди Эрлинг отметила его горящие гордостью глаза и восхищённо воскликнула:
   - Ты её расколдовал!
   - Да, - просто ответил Северин и без тени смущения обнял жену, повисшую у него на шее: награда была заслуженная.
   - Ну и как она? - нетерпеливо спросила Мелисента, полностью игнорируя тот факт, что маг, вероятно, устал и голоден: был уже поздний вечер, а к троллям он отправился ещё с утра. Но Северину и самому не терпелось поделиться... благо, теперь ему было с кем.
   - Ты знаешь, там такая запутанная история оказалась, - сообщил он, опускаясь в кресло.
   - О, я не сомневаюсь, - отозвалась девушка, присаживаясь на поручень. - Рассказывай. Только подробно и по порядку.
   Северин рассказал. Часть ему поведала рыдающая на груди у отца Стэла, часть счастливый старшОй. Не вся информация была стопроцентно достоверной, но кусочки мозаики сами складывались в стройную картину.
   Смысл сводился к следующему: младший брат короля, а вернее, его семейство, осведомлённое о нетрадиционной ориентации монарха, раздобыло косвенные улики в пользу того, что наследник престола, а также его сёстры, не являются детьми короля, а представляют собой плоды супружеской измены. В таком случае после смерти Николаса престол мог унаследовать его брат и, соответственно, после него - его дети. Королева София узнала о заговоре, а потому в долгу не осталась. Супруга лорда Арсона, Гвеннифер, как раз на днях разрешилась от бремени младенцем мужского пола. Так вот к этому времени должен был быть готов принц-подменыш: злобный, как тролль, и способный принять вид оригинала, как сид. Рецепт известный, для осуществления которого потребовались троллиха благородных кровей, ярл сидов, которого не сразу хватятся, и клан сговорчивых чародеев.
   Сида в его охотничьем лагере брали боевые маги. Всем кланом. Надо сказать, потери были значительны. Ярла пленили еле живым, потерявшим сознание от боли, причинённой железом, столь же непереносимым для волшебного народца, как серебро для вампиров. Прочие сиды, сражавшиеся не на жизнь, а на смерть, были решительно перебиты. Вынужденные зализывать раны боевые маги обратились к своим союзникам - пиромантам. Те обещали раздобыть троллиху. Один из адептов втайне ото всех обхаживал девушку, пока та, поверив в его романтические чувства, не согласилась бежать. Однако вместо рая в шалаше с любимым оказалась в башне замка с уже немного отлежавшимся сидом. Молодой ярл, как ни странно, проникся к троллихе искренней симпатией, несмотря на многовековое противостояние их народов. И сумел заручиться ответной симпатией в кратчайшие сроки. Так что вступать в плотскую связь с целью получения потомства оба пленника наотрез отказались, несмотря ни на угрозы, ни на обещание освобождения в случае успеха. Более того, хитроумный ярл разработал план побега для своей подруги по несчастью, сам же остался прикрывать её отступление. Стэла обещала немедленно связаться с королём сидов и поведать ему о судьбе злополучного подданного, однако объединёнными силами боевых магов её загнали в угол, а точнее сказать, на солнце, после чего девушка уже ничего, разумеется, не помнила.
  
   ***
   - Где твой муж? - осведомился Элизобарра, когда на его вызов в замок Эрлинг ответила сестра.
   - А ты как думаешь? - парировала Мелисента с той же заговорщицкой улыбкой, что освещала лицо её брата.
   - Неужели решил составить компанию троллям в их акте кровной мести?
   Девушка утвердительно наклонила голову.
   - Сказал, что подобным образом обращаться с женщиной, пусть и троллихой, низко, подло, а потому должно быть наказуемо.
   - Да-да, - отозвался вампир задумчиво, - а ещё у троллей сильная диаспора. Сегодня мы им, завтра они нам...
   Леди Эрлинг ещё раз кивнула и улыбнулась.
   - Именно по этой причине я и не возражала, чтобы он пошёл.
   Элизобарра с интересом всмотрелся в лицо княжны.
   - То есть тебя морально-этическая сторона не заботит? - уточнил он с лёгкой ехидцей.
   - Ты спрашиваешь, устраивает ли меня, что супруг пошёл защищать честь другой дамы? - Мелисента слегка приподняла брови. - Мне кажется, я и на сцену ревности имела бы право.
   Влад откинулся в кресле и продолжал разглядывать сестру, катая в руке пару драгоценных камней, так и лучившихся энергией.
   - Вы пойдёте на бал в честь принца? - спросил он вдруг, прерывая молчание.
   - Разумеется, - ответила леди Эрлинг светским тоном, - как я могу пропустить такое событие? Я уверена, будет весело.
   - О, да, - задумчиво отозвался князь. - Будет настолько весело, что я бы на месте твоего мужа запер тебя в башне на всё время празднества.
   - По счастью, ты не на месте моего мужа, - тонко улыбнулась девушка.
   - По счастью, - усмехнулся вампир. - Ты та ещё стерва.
   - Это семейное, - парировала княжна Элизобарра. Влад ухмыльнулся ей одобрительно.
   - Тогда до встречи на балу, сестрица.
   - Буду ждать с нетерпением, дорогой брат.
  
   ***
   Замок с помпезным названием "Вулкан" действительно имел несколько конусообразную форму, а вершина его центральной башни постоянно освещалась красными сполохами неугасимого пламени, особенно эффектными в наступивших сумерках. В клане пиромантов любили символизм (как считали они сами) или выпендрёж (как считали большинство других кланов).
   До опоясывающего замок огненного рва было ещё достаточно далеко, когда отряд троллей, возглавляемый Глыбой, был замечен со стен. Пироманты немедленно начали обстреливать зелёное воинство пылающими снарядами. Без всякого видимого эффекта, поскольку те ещё на излёте натыкались на щит, выставленный Северином.
   - Строимся в таран! - прорычал старшОй, и тролли забегали, спеша занять соответствующие позиции.
   - Стойте, - лорд Эрлинг не отрывал пристального взгляда от замка и сделал предостерегающий жест. В его голосе зазвучало не то серебро, не то железо, так что Глыба, окинув человека любопытным взглядом, поднял лохматую лапу вверх, призывая подданных повременить. - Я давеча написал новое заклинание, - сухо сказал Северин. - Хочу опробовать.
   - Ну, дерзай, - хмыкнул старшОй. - Поглядим, что ты там насочинял.
   Маг сделал несколько шагов вперёд и вскинул правую руку. Медленно, старательно, почти нараспев произнёс шесть слов. Как правило, Северин читал заклинания мысленно. Но проклятия лучше проговаривать. Это придаёт им лучшую направленность. Ещё прежде, чем отзвучало последнее слово, поток огненных камней со стороны защитников замка прекратился: люди буквально каменели на месте. В самом деле буквально - превращались в камень, почти неотличимый по структуре от кладки замка. Но это было ещё не всё. Северин резко выбросил вперёд левую руку, сопроводив этот жест громким выкриком. Огонь из центральной башни столбом взметнулся до самых туч, а потом опал, ярчайшим кольцом пробежал по стене, жадно лизал камни: и древние, и только что появившиеся. Эрлинг прочитал целую ритмичную строфу и плавно, почти в танцевальном па, развёл руки в стороны. Замок покрылся инеем. Лёд раздирал потрескавшийся от жара камень.
   Северин спустился с холма. Не замедляя шага, поднял с дороги небольшой камень, удобно лёгший в руку. И запустил его в ворота. Ворота осыпались грудой мелких обломков. Молодой маг усмехнулся и остановился. Он не обернулся, так что не увидел, как синхронно отвалились челюсти у полусотни троллей.
   - Н-ну даёт, медвежатник, - восхищённо брякнул адъютант Глыбы.
   Лорд Эрлинг этого не услышал. Резко развернулся вокруг своей оси, описав вытянутой рукой широкую дугу. На этот раз - молча. Из его пальцев, как из эпицентра, вырвалась ударная волна такой силы, что была видна уже по одному движению воздуха. Когда она достигла замковых стен, опоясывавших внутренний двор, те просто опали мелким щебнем. Северин, наконец, обратил внимание на своих союзников, замерших, будто изваяния.
   - Теперь идём, - спокойно сказал он и зашагал к оголённой, беззащитной центральной башне.
  
   В башне уцелело довольно много магов. К тому же, там собрались все самые опытные... так что троллям тоже было чем заняться. Но сейчас и обороняющиеся, и нападающие были растеряны и... напуганы. То, что лорд-вампир оказался впереди отряда троллей, было для пиромантов ожидаемо: Зельхер Магниус уже сообщил подчинённым о маленьком инциденте с оперой. А вот Глыбу и его народ подобное поведение медвежатника повергло в некоторый шок. Однако тролли не склонны к долгим рефлексиям, так что достаточно быстро всё было кончено.
   Растерзанный, едва не до смерти замученный сид поднял пронзительно-синие глаза на бок о бок вошедших в его узилище тролля и человека. Взгляд его выражал интерес, впрочем, довольно вялый. Его интересовало, убьют его, наконец, или посетители пришли просто полюбоваться на жалкие останки гордого ярла. Когда провал плана с подменышем стал очевиден, маги долго срывали на нём злость. А потом бросили подыхать в окружении ненавистного железа. Чего-чего, а железа тут было предостаточно. Помимо собственно решёток, почти весь пол оказался завален обломками доспехов, оружия, старыми подковами... даже миска, стоявшая в углу, была чистой, а, вернее сказать, ржавой, воды издевательством.
   Сид уже очень плохо соображал. Однако зеленовато-серая образина Глыбы вызвала у него вспышку воспоминания.
   - Стэла, - прохрипел он, закашлявшись ярко-алой, чрезмерно алой для человека, кровью.
   - Нормально всё с ней, - буркнул старшОй. - Ништо б я иначе заради сида воевать попёрся? Но она ж тебе слово дала, что вытащит. Я честно королю твоему сообщил, где ты. Да не больно он что-то торопился бойцов собирать.
   Узкие плечи ярла затряслись от хриплого, перемежающегося кашлем, смеха, явно причинявшего ему боль. Но смеяться он не переставал.
   - Бойцов... собирать... - повторил, словно обкатывая слова тролля на языке. Посмотрел в его жёлтые глаза. Прямо и слегка насмешливо.
   - Сиды не попадают в плен. Только умирают в бою. Для моего... - ярл надолго закашлялся, согнувшись почти пополам. Сплюнул алым, - для моего короля я мёртв. Незачем кого-то... собирать.
   Пока он говорил, Северин подошёл к решётке и в одно движение вскрыл её. Замок был простой - чтоб удержать сида или тролля ему достаточно было быть железным, так что Эрлинг легко мог бы воспользоваться заклинанием человеческой школы. Но он почему-то взломал запор отмычкой, по случайности завалявшейся в кармане.
   - Что ж ты Стэлке наврал, оболтус, - хмыкнул Глыба, глядя на ярла, - мол, придут за тобой, всю мощь волшебного народа обрушат на замок...
   - Наврал, - легко согласился сид. И снова посмотрел троллю в глаза. - А иначе б она не ушла.
   Эрлинг выволок пленника из камеры.
   - Точно, - подтвердил старшОй и как былинку перебросил раненого через бугристое плечо. - Не ушла бы. Тролли своих не бросают. Мы ж не сиды какие-нибудь.
  
   ***
   Когда Северин вернулся, Мелисента уже спала. Сам он изрядно вымотался за день, как морально, так и физически, так что проспал больше двенадцати часов кряду, поднявшись только после полудня. Леди Эрлинг терпеливо ждала, пока муж примет ванну, оденется и спустится к обеду. Однако расспросить как следует она его не успела: хозяин замка сообщил, что сразу после захода солнца они ждут в гости главу общины троллей с дочерью. Это был первый раз, когда Мелисенте предстояло выполнять светскую роль хозяйки замка, а потому она предпочла заняться наиболее насущными и срочными делами. Разумеется, все приготовления лорд Эрлинг мог легко выполнить при помощи магии (не зря же он отоспался), однако какие это должны быть приготовления, ей предстояло ещё серьёзно обдумать.
   Вечер получился приятным, почти семейным. После лёгкого ужина мужчины отправились в бильярдную, а женщины - в будуар, поближе познакомиться.
   Северин нечасто сталкивался с зелёным сукном. Играть ему выпадало в основном с Владом, и смысл игры сводился главным образом к выяснению, удастся ли вампиру переломать человеку пальцы. Глыба, напротив, погонять шары любил. Однако на стороне мага была профессиональная координация и отточенность движений, троллю же тихие и тонкие удары давались с трудом, так что соперники были примерно равные. Первый фрейм прошёл в молчании. И как раз когда Северин готовился разбить пирамиду, старейшина троллей, задумчиво опирающийся на кий, глубокомысленно произнёс:
   - Гляди, медвежатник, чуть что - тролли на твоей стороне. После того, что Сонька выкинула, Колян, сам понимаешь, весь авторитет потерял. А на тебе по любому корона справней сидеть будет, чем на этом балбесе рыжем, Арсоне. Зараза мелкая, ксенофоб, к тому же...
   Эрлинг вздрогнул и ударил чуть ниже, чем собирался, отчего шар подскочил и вылетел через борт.
   - Не понял.
   - Я после того раза твою генеалогию уточнил, - заявил тролль. - Батя вторым сыном Вариону приходился.
   - И что с того? - подозрительно осведомился Северин.
   - А то, - назидательно сказал Глыба, - что Эрлинг - старшая ветвь, а Арсон - младшая. Ну и до кучи - ты ж на морду Варион вылитый. А для обывателей это важно, они его до сих пор помнят. Потому и под Колькиных малых копают все кому не лень.
   Человек выпрямился и тоже поставил кий на пол.
   - Я никогда и не думал становиться королём, - сообщил он, глядя троллю в глаза.
   - Ну так сейчас подумай, - пожал плечами тот. - Время подходящее. Всё в твою пользу складывается.
   Северин отрицательно мотнул головой:
   - Эйзенхиэль подписал отказ от претензий от моего имени, когда забирал к себе.
   Глыба кивнул.
   - Про эту заковыку слышал. Даже юриста гномского нанять пришлось, чтоб лазейку найти. Они дерут, конечно, бабла немеряно, но своё дело знают. Ты на тот момент несовершеннолетний был, а действия опекуна, произведённые в ущерб интересам ребёнка, могут быть оспорены в судебном порядке. Так что на этот счёт не парься - с законниками договоришься. В крайнем случае, - тролль ухмыльнулся во всю ширь великолепных алмазных зубов, - в крайнем случае я сам договорюсь.
   Эрлинг бережно положил кий на стол и тихо сказал:
   - Я не думаю, что Эйзенхиэль действовал в ущерб моим интересам.
   - Да не важно уже, - отозвался Глыба. - Ясно, какие-то соображения у него на тот момент были... скажем, не хотел, чтоб убийцы за тобой охотились, или ещё чего... но у молодого князя на этот счёт может быть другой мнение.
   СтаршОй подмигнул. Северин помрачнел.
   - А вот его мнение меня уж точно не интересует, - раздражённо сказал лорд-вампир.
   - Ну гляди, - вздохнул Глыба. - Моё дело тебя в известность поставить. А там уж сам решай. Мы на балу тоже будем. И гномы... впрочем, и маги...
   Эрлинг коротко кивнул.
   - Хорошо. Спасибо.
  
   ***
   Стэла с восхищением, граничащей с робостью, осматривала великолепные композиции, развешенные по стенам, созданные при помощи сотен и тысяч хитроумно завязанных узелков... тут были волшебные цветы, птицы и звери, замысловатые узоры...
   Мелисента рассмеялась.
   - Это для Влада, - сказала она и взялась за неоконченную работу из нескольких видов разноцветных шнурков. - Подарю ему, если будет плохо себя вести.
   - О, ты сама их делаешь? - округлила глаза троллиха.
   - Мелкая моторика развивает мозг, - пожала плечами девушка. - Под это занятие действительно лучше... думается. И успокаивает. Так-то тут домашних забот нет - Северин замок выдрессировал, тот сам всё делает.
   - Здорово, наверное, иметь мужа-мага, - сказала Стэла.
   - Мужа, брата, отца... - Мелисента вздохнула. - Сколько себя помню, вокруг всегда одни маги.
   - А это разве плохо? - гостья села рядом. Леди Эрлинг протянула ей несколько шнурков, показав, как завязывать узелки, чтобы получалась красивая спираль.
   - Это бывает... хлопотно, - сказала Мелисента, наблюдая, как старательно работает Стэла: пальцы у неё были гораздо толще, и не такие ловкие, так что приходилось сложнее. Но слова на счёт развития мозга немедленно вызвали в ней упрямое желание овладеть причудливым навыком. Тролли амбициозны. - Вообще я ничего против магов не имею, конечно, но они же постоянно дерутся... или их пытаются убить.
   Стэла выронила рукоделие и посмотрела на девушку. Грустно произнесла:
   - Точно. Орион ведь тоже маг. Иначе никто бы его и не трогал.
   - Это тот сид? - догадалась Мелисента. - Как он?
   - Уже лучше... - со вздохом сообщила троллиха. - Даже кровью кашлять перестал... ну почти.
   - Что-о-о? - удивилась леди Эрлинг.
   - Меня-то особо не трогали, - пояснила Стэла. - Я же рожать должна была, типа, - она криво усмехнулась и дёрнула мощным, почти как у отца, плечом. - А вот Ориону доставалось. Ой, доставалось... - она ещё сильнее погрустнела. - Он с виду-то хилый, что твой цыплёнок, тоненький весь, вроде тебя. А держался крепко, всё терпел... Пока главный их не приехал. Седой такой... ну он чуть не с первого взгляда раскусил, что сид не из-за отвращения упирается. - Троллиха чуть приподняла рукав: на серо-зелёном запястье виднелся чёткий след ожога. - Чем только не мазала, - прокомментировала она, - а всё без толку. Железо. Травница сказала - только ждать. Может, как кожа поменяется со временем - само сойдёт. А, может, и навсегда останется.
   - Дайка-ка посмотреть, - нахмурилась Мелисента. Накрыла ладошкой, а когда убрала, безобразного пятна и след простыл.
   - Ну даёшь, подруга, - присвистнула Стэла. - Так ты что, целительница?
   - Вроде того, - несколько смущённо отозвалась леди Эрлинг. - Я ж говорила: всю жизнь среди магов. Глупо было... ничему не научиться.
   - Так а мужа тогда чего? - гостья выразительно обмахнула кистью левую щёку.
   - Там сложно, - призналась девушка, - не уверена, что получится. А если не получится...
   Стэла кивнула с серьёзным видом.
   - Понимаю.
   - И вообще не представляю, как с ним об этом заговорить...
   - Ну да, - фыркнула троллиха, - Эрлинг гордый. Батя рассказывал.
   - Да и вообще, - Мелисента отшвырнула от себя макраме, схватилась ладонями за край скамеечки, на которой сидела, сердито уставилась в пол, - нечего ему красоту наводить: и так ведьмы облизываются, только разгонять успевай.
   - Э, мать! Да ты, никак, ревнуешь?
   - Кто, я? - возмутилась девушка. - Ничего подобного! Просто защищаю свои инвестиции... и... вообще ты там что-то об Орионе рассказывала.
   - А что Орион... - тяжело вздохнула зеленокожая красавица. - Как меня, значит, приложили, - она приподняла руку в качестве наглядного пособия, - так и сдался. Мол, на всё согласен, только не трогайте её. Времени попросил маленько, чтоб отлежаться, сил набраться. А за это время план побега и обмозговал... и врак напридумывал! Как король сидов его выручать подорвётся, чуть не в лицах изображал. "Ты ему только весточку дай!" - передразнила троллиха и невесело усмехнулась.
   - Я бы хотела увидеть этого... лицедея, - задумчиво сказала Мелисента.
   - Да не вопрос, - пожала плечами Стэла. - Приходите с ответным этим... как его... визитом, во!
   Леди Эрлинг кивнула.
  
   ***
   При расставании мужчины пожали друг другу руки, а девушки обнялись и всхлипнули. Когда тролли ушли, Северин с удивлением отметил, что глаза его жены полны слёз.
   - Что случилось? - обеспокоено спросил он, и женскую щёку немедленно расчертила солёная дорожка. Он попытался вытереть её, но едва коснулся нежной кожи, отдёрнул руку и спрятал за спину. Опустил глаза.
   - Северин? - в голосе леди Эрлинг слышалось отчётливое удивление. Ей даже плакать расхотелось. - Ты... что это?
   - У меня... пальцы грубые, - смущённо ответил он, глядя в пол.
   - Глупости, - раздражённо заявила жена, решительно взяла его за руку и приложила ладонь к своей щеке. - Наоборот - очень нежные и ласковые.
   Она присела на оттоманку в гостиной, потянула мужа за собой. Лорд Эрлинг опустился рядом. Жена всё ещё не отпускала его руку, перебирала и гладила пальцы.
   - Мне... очень нравятся твои руки, - сказала она тихо, рассматривая широкую, почти вдвое шире её собственной, ладонь, коротко обстриженные квадратные ногти. При том, что Северин был сухощавого телосложения, его пальцы нельзя было назвать тонкими, как например, пальцы Влада, доставшиеся ему в наследство от сотен поколений магов. У Эрлинга же было строение руки короля Вариона - третьего сына младшей герцогской ветви, взошедшего на престол только благодаря тому, что твёрдо держал в этих руках меч. Суставы пальцев у него сформировались такими широкими, что носи Северин кольца, ему пришлось бы подгонять их при помощи магии: едва протиснувшись на сгибе, оно свободно болталось бы на фаланге. И всё же, это были руки мага. Однако, в отличие от всегда сухих и прохладных ладоней Влада, они излучали тепло и... безопасность. Уютно прижавшись к боку мужчины, Мелисента посмотрела ему в глаза и серьёзно сказала:
   - Ты знаешь, я горжусь тем, что я твоя жена.
   Северин был польщён до такой степени, что ненадолго лишился дара речи. Однако потом всё-таки сказал:
   - А... можно спросить, почему?
   - Ты очень хороший, - исчерпывающе объяснила леди Эрлинг и устроила головку у мужа на плече.

   Глава 16. Любовь зла

   Этот бал был особенным. День рождения у наследника престола каждый год, а вот чтобы в одном месте собралось столько влиятельных особ, припомнить было сложно. Все главы гильдий магических школ, которым традиционно рассылались приглашения, обыкновенно бывшие простой вежливой формальностью, неожиданно подтвердили своё предполагаемое прибытие. С одной стороны, принц Дерик должен был получить множество в буквальном смысле волшебных подарков, а с другой стороны всё это было настолько подозрительно, что у королевы Софии то и дело начинал дёргаться глаз. Особенно когда она вспоминала, что король гномов, глава клана Вампиров и, самое главное, старшОй троллей тоже придут. Кто отправил приглашение последнему, она так и не поняла, хотя проверка показала, что в журнале, где отмечались адресаты праздничной рассылки, Глыба действительно значился. А по приезде у него оказалась стандартная пригласительная открытка на две персоны. Тролль изволил явиться с дочерью. Лишь король сидов от приглашения высокомерно отказался, позволив королеве хоть разок вздохнуть посвободнее. Впрочем, туго затянутый корсет к свободе не особенно располагал. Корсет, а также лорд Эрлинг с супругой. Особенно потому, что когда они вошли, камердинер, как и полагалось, представил их полностью:
   - Эрминид третьей ветви лорд-вампир Отрон, лорд-вампир Эльс, лорд Эрлинг из династии Варион и Эрминид второй ветви - княжна Элизобарра, леди Отрон, леди Эльс, леди Эрлинг.
   - Где все эти люди? - с лёгкой ехидцей пробормотала Мелисента, опиравшаяся на руку мужа, не позволяя, впрочем, очаровательной улыбке соскользнуть с лица. Королева София бросила беглый взгляд на своё отражение в зеркальной отделке бального зала и убедилась, что её собственная улыбка вовсе не так очаровательна: она напоминала скорее оскал загнанной в угол волчицы. Пока женщина пыталась справиться с собой, к гостям уже подлетел виновник торжества. Вежливо и мимолётно коснулся губами белой перчатки Мелисенты и поднял на лорда Эрлинга восторженный взгляд:
   - Я получил ваш подарок, дорогой брат! Этот жеребец великолепен! Горячий, буйный, совершенный! Он пока даже не подпускает меня к себе, - радостно рассмеялся принц. - Но я не сомневаюсь, что мы подружимся!
   - Весьма рад, - сдержанно произнёс Северин, отвечая разом и на приветствие, и на восторги по поводу подарка. На самом деле выбор принадлежал Мелисенте. Увидев, как он мучается, не зная, что принято преподносить наследникам престола на дни рождения, она спросила:
   - А ты чему бы обрадовался в шестнадцать лет?
   "Снова звать Эйзенхиэля по имени", - мог бы сказать Северин, но не сказал. Немного подумав, ответил:
   - Степени архимага, наверное.
   Эрлинг получил его только в двадцать три. Мелисента вздохнула.
   - Он мальчик, будущий король. Ему должны нравиться женщины, оружие и лошади. Я совершенно уверена, что меч подарит Влад. А он в них разбирается. Так что тебе остаются наложница или жеребец. И то, и другое, следует доставить порталом откуда-нибудь с юго-востока. С побережья, может быть. Тамошние базары славятся и лошадями, и невольниками.
   От мысли дарить живого человека Северина явственно передёрнуло. Мелисента заметила это и отвернулась, скрывая улыбку. И уже через пару дней Дерику доставили чёрного как смоль великолепного восточного жеребца с крутой шей и коротко остриженной гривой.
  
   ***
   - Чтоб я сдох! - мрачно охарактеризовал Септор V пёстрое собрание людей и нелюдей в бальной зале. - Вектим! Напомни, почему мы будем вести переговоры не в замке Элизобарры, а в этом курятнике?
   - Потому что князь не изволил приглашать к себе гостей, - с поклоном сообщил секретарь королю гномов. - Я уверен, что вас он был бы рад видеть у себя, Ваше Величество, однако сегодняшнее обсуждение будет многосторонним.
   - А я был бы не прочь вновь повидать его сестру, - буркнул венценосец, задумчиво теребя внушительную бороду. - Она милая. И беседу поддержать умеет.
   - Мне доподлинно известно, что леди Мелисента тоже приглашена на бал, - сказал Вектим. И мысленно добавил: "С супругом".
  
   ***
   Влад Элизобарра в качестве пары взял лорда-вампира Мюнхеса, чем заставил почтенного бургомистра Вейтолия сильно нервничать. В целях конспирации (впрочем, не только в этих целях), Влад наложил на спутника весьма качественную иллюзию, вследствие чего невысокий грузный вампир выглядел импозантным красавцем с аристократической бледностью.
   - Милорд! - сквозь зубы шипел несчастный подданный, с отвращением ощущая, как немилосердно потеет ладонь, которой он держит главу клана под руку, - но здесь же полно архимагов. В том числе, и школы изменения! Что, если?..
   - Заткнись, Мюнхес, - таким же манером прошипел князь, окидывая залу цепким взглядом. - Это секретная модификация - отец ещё написал. Даже если кто-то что-то и заметит, чтоб до оригинала добраться, ему придётся заклинание снять. Так что пусть только попытается - получит от меня по носу так, что мало не покажется.
   - Милорд, но ладно я... моя репутация принадлежит вам так же, как и жизнь. Но что о вас люди подумают?
   - То самое, Мюнхес, то самое, - отозвался Элизобарра, одаривая короля обворожительной улыбкой. - И это не твоего ума дело.
  
   ***
   Лорду Эрлингу, как и лорду-вампиру Мюнхесу, приходилось прилагать массу усилий, чтобы скрывать нервное напряжение. И дело было даже не в разговоре с Глыбой или присутствии ненавистного главы клана - Северин пришёл на бал с самой прекрасной женщиной, которую когда-либо видел. И в полной мере ощущал теперь муки ревности при каждом направленном на неё взгляде, особенно острые оттого, что считал себя не вправе их испытывать. "Глупец, она тебе ничего не обещала!" - пытался он одёрнуть сам себя. Но от этого становилось только больнее. "Ты ей не пара", - мысленно прорычал Эрлинг, жестом позволяя супруге принять приглашение на танец. С галантной просьбой к княжне обратился не кто иной, как принц крови - младший брат короля, молодой дядя лорда Эрлинга, старше его самого всего-то лет на десять-пятнадцать. Красивый молодой мужчина, изящный, уверенный в себе... и, как оказалось, великолепно танцующий. "У него жена недавно родила!" - мрачно напомнил себе Северин. И тут же добавил: "А ему не всё ли равно? Руку могу дать на отсечение, что этот тоже женился не по любви. Тоже. Как и... ты". Эрлинг сдержал горькую усмешку. Конечно, Мелисента всегда ему нравилась. Но лишь недавно, когда он перестал чувствовать робость и скованность от одного её присутствия, когда стал считать её внимание, улыбку и прикосновение своей законной наградой за доставленное ей удовольствие... да, в тот день, когда леди Эрлинг с горящими от восхищения глазами воскликнула "Ты расколдовал её!" и повисла у него на шее, Северин со всей ясностью осознал, что влюблён. Не просто влюблён, а совершенно потерял голову от собственной жены. И это ещё больше усложнило ему жизнь. Безумно хотелось целовать её пальцы, руки, нежную шею, тонкие, бледные губы, заставить их заалеть от прикосновений... Но это значило бы потерять ту доверительную лёгкость и непосредственность, что возникла между супругами после свадьбы. Казалось, сообщи он открыто о своих чувствах, можно попрощаться с её по-детски невинными ласками, доверчиво склонённой ему на плечо сонной головкой...
   Томные взгляды, двусмысленные шутки, якобы случайные прикосновения - всё это вызывало в Мелисенте брезгливое раздражение, которое она лишь иногда давала себе труд скрывать. Северин смутно помнил, что рядом с княжной Элизобарра постоянно крутилась пара-тройка вампиров. И молодой человек готов был выть от бессильной ярости, сжимая кулаки, когда пытался представить, как далеко позволил себе зайти Влад, прежде чем выдать сестру замуж. Глава клана славился потребительским отношением к женщинам. Впрочем, не только к ним. Если князь Элизобарра чего-то хотел, он это брал. Силой, хитростью, угрозами - метод не имел значения, сопротивление жертвы - тоже. Он всегда получал желаемое. Не терпел неудач и не оглядывался на последствия. Лорд Эрлинг просто сатанел, когда видел, каким вальяжным жестом собственника Влад обнимает сестру за плечи, и лучше согласился бы отрубить себе руку, чем решился бы спросить у Мелисенты, что произошло между князем и княжной Элизобаррой перед тем, как ей спешно стали подыскивать мужа. На самом деле он бы не удивился, если бы супругу стало тянуть на солёное, а по утрам накатывала тошнота. По счастью, худшие подозрения Северина не оправдались, тем не менее, он даже представить не мог, как начинает приставать к жене, становясь на одну доску с её братом.
   Хрупкий мотылёк счастья уселся к Северину на ладонь, и он боялся пошевелиться, чтобы его не спугнуть. Не был уверен, что сможет пережить потерю столь дорогого для себя существа, а потому избегал даже тени возможности давления на волю и свободу Мелисенты. Однако, будучи человеком целеустремлённым, Эрлинг задался целью добиться взаимности и приступил к детальному изучению внутреннего мира объекта своих чувств. Не всегда это было легко и приятно. Например, Северин выяснил, что супруга любит не только музыку, но и танцы. Он не мог ей отказать в этом удовольствии. Но видеть, как Мелисента улыбается другому мужчине, как весело блестят при этом её прекрасные глаза, оказалось тяжелее, чем взять твердыню пиромантов, так что Северин даже с некоторой симпатией взглянул на двоюродного брата, изо всех сил пытавшегося разговорить нахохлившегося гостя. Это отвлекало.
   - Лорд Эрлинг, вы ведь настоящий боевой маг, верно? - заговорщицким шёпотом осведомился наследник престола.
   - Нет, - бесстрастно отозвался Северин. - Я лорд-вампир.
   - Ой, - смутился юноша. - Да, я это и... ой, простите, я неправильно выразился. Но вы ведь можете делать молнии, и огненные шары, и... всё такое?
   - Могу, - спокойно ответил Эрлинг, не меняя позы. Дерик зарделся, как нежная девица, и едва слышно прошептал:
   - А... можете показать? Здесь, сейчас? Конечно, у нас есть придворный маг, но у него всегда найдётся отговорка... он даже простые фокусы школы иллюзии делать отказывается!
   - Я полагаю, дело в ограниченности ресурсов, - сказал Северин, окинув взглядом высокого представительного мужчину в мантии придворного заклинателя. - Предназначение школы иллюзии несколько шире, чем простые фокусы. Это и убеждение, и очарование, и запугивание, если надо. Придворный маг помогает монаршей чете заниматься государственными делами, Ваше Высочество, - Эрлинг поглядел, как сник и стушевался именинник и с лёгкой улыбкой добавил: - К тому же, ему приходится тратить некоторую часть магического резерва на то, чтобы скрывать свой круглый животик и бородавку на носу.
   - У него на носу бородавка?! - воскликнул принц чуть громче, чем намеривался.
   - Преогромная, - кивнул Северин. - А ещё он начал лысеть.
   - Но как вы?!.. - Дерик вместе с кузеном пристально всматривался в безупречную внешность придворного мага, который начал заметно нервничать под их объединённым взглядом.
   - Я стал магистром первой степени после защиты диссертации по иллюзиям, - сообщил Эрлинг.
   - По иллюзиям? - удивился юноша. - Но вы же сказали, что можете сделать огненный шар или молнию!
   - Хотите полюбоваться, как атакуют двое стрелков и маг, держащие меня на прицеле? - сухо осведомился Северин.
   - Что-о? Какие стрелки? - удивлённо переспросил принц, и Эрлинг на секунду усомнился, что наследник престола может быть настолько наивен.
   - Служба безопасности, Ваше Высочество, - снисходительно пояснил лорд-вампир. - Один сзади, на хорах, один прямо, целится мне в лоб из потайной комнаты. Маг из зала следит. Стоит мне принять боевую стойку, они сочтут это покушением на вашу жизнь.
   Дерик побледнел и схватил кузена за рукав.
   - Тогда не надо, разумеется. Я... я не знал, простите.
   Северин молча пожал плечами. По поражающей мощи служба безопасности короля не шла ни в какое сравнение с битком набитой башней опытных магов. Было ли дело в легкомыслии Николаса, или в том, что слишком много игроков держали монаршую семью под боем, а потому установили устойчивое равновесие, Эрлинг не знал. Да, по правде сказать, его это и не больно-то интересовало. Но отмечать подобные вещи он продолжал автоматически.
   Убедившись, что лорд-вампир не воспринял просьбу принца как попытку его подставить, Дерик снова осмелел:
   - Я слышал... э-э-э... мне говорили, что прошлого главу боевых магов, Теуса Мариса... - юноша замялся, стараясь подобрать слова.
   - Да, это я его убил, - избавил собеседника от мучений Эрлинг.
   - О! - глаза принца загорелись восторгом. - Была дуэль, да? Он оскорбил вашу честь? Я слышал, его называли берсерком, так он был не сдержан!
   - Нет, - сухо ответил Северин. - Дуэли не было. Просто он хотел моей смерти. А я - его.
   Дерик посмотрел на двоюродного брата с обожанием.
   - Как я вам завидую! - воскликнул он. - Смертельные враги, приключения, магия, вампиры! Как это увлекательно! - И грустно добавил: - Иногда я жалею, что дедушка Варион отдал князю Элизобарре вас, а не меня. Нерождённых младенцев обещать каноничнее!
   Северин болезненно дёрнул щекой.
   - Вы заблуждаетесь, Ваше Высочество, - сдержанно произнёс он. - Я веду очень... однообразный образ жизни. А распорядок дня в замке Элизобарра вряд ли показался бы вам... увлекательным. К тому же, я лорд-вампир с момента рождения, как вы - наследный принц.
   Дерик тяжело вздохнул.
   - Но это так скучно. И... если бы я не родился, наследным принцем были бы вы. Вот вы хотели бы быть королём?
   - Нет, - ответил Эрлинг, не раздумывая. - Не хотел бы. Так что хвала богам за ваше появление на свет, дорогой кузен, - сказал он, подхватывая бокал с подноса, который как раз проносил мимо стюард, и слегка поклонился.
  
   ***
   - Ты только погляди на мальчишку! - раздражённо указал на принца придворный маг своей собеседнице-ведьме. Та и без того разглядывала колоритную пару, больше внимания, правда, уделяя лорду-вампиру. - Так и прицепился к этому упырю, будто тот вареньем намазан. О чём, интересно, они таком секретном там треплются, что Эрлинг их защитным контуром окружил?
   - А взломать не можешь? - ехидно усмехнулась ведьма.
   - Могу, - высокомерно вскинул подбородок маг. И тише добавил: - Но ведь заметит...
   - Хочешь пари? - хитро сощурилась зеленоглазая красавица. - Если ты принца от него отцепишь, я из вампира всю информацию вытяну. - Она выразительно провела язычком по ярким губам. - И без всякой магии.
   - Идёт, - согласился иллюзионист. - На что спорим?
   - Как обычно, - сверкнула ведьма изумрудами глаз. - На желание.
  
   ***
   - Вот видите! - укоряюще воскликнул юноша и тоже взял бокал. - Вы тоже не хотите быть королём. Никто в здравом уме этого не хочет. Потому что можно помереть от скуки.
   - Дело не в скуке, - сказал Северин, и рука его непроизвольно дёрнулась, задев эфес висящей на бедре рапиры. - Меня учили... что мужчина должен уметь позаботиться о себе и о тех, кто от него зависит. От короля зависят все жители страны. Это... большая ответственность. Я на себя взвалить такую не рискнул бы, ведь монарх обязан заботиться о благополучии всех граждан, независимо от того, нравятся они ему или нет, любят своего короля или мечтают о его смерти... это... тяжело, мне кажется. Так что да, Ваше Высочество, - лорд Эрлинг снова отвесил полупоклон, - я не желал бы меняться с вами местами.
  
   В этот момент стюард, который уже развернулся и должен был пройти мимо беседующих, шарахнулся, вскрикнул и побледнел, будто увидел привидение, поднос его накренился, бокалы со звоном поехали в сторону и...
   Северин выбросил вперёд руку, после чего вся композиция - слуга, поднос, бокалы, шлейф расплескавшегося вина, почти достигший белоснежной рубашки Эрлинга, - застыли в воздухе. Кисть руки мага описала изысканную спираль, и струя вернулась в фужер, а тот, в свою очередь, выпрямился и уверенно встал на ножку, опираясь на горизонтальный поднос. Стюард растерянно покрутил головой, не в силах сообразить, что произошло. Его немедленно потащил в сторону раздражённый распорядитель бала.
   - Достанется бедняге, - задумчиво сказал Северин, небрежным кивком ответив на раздавшиеся вокруг обращённые к нему аплодисменты. - А он и не виноват. Это ваш иллюзионист фокусами балуется, - сообщил он принцу.
   - О! Правда? Думаете, он сделал это специально? Чтобы вас облить?
   - Полагаю, да, - спокойно ответил Эрлинг, пригубляя из оставшегося у него бокала.
   - И вы теперь вызовете его на дуэль? - восхитился Дерик.
   - Нет, - флегматично сказал Северин. - Приглашу на обед. - Он встретился глазами с придворным магом и приподнял бокал в его сторону, сопроводив это движение полупоклоном и лёгким кивком. Иллюзионист поспешно отвернулся.
   Заявление лорда Эрлинга прозвучало настолько серьёзно, что его собеседник не понял, был ли это сарказм.
  
   ***
   - Вы так часто оглядываетесь на моего мужа, лорд Арсон, что, кажется, вам следовало пригласить на танец его, а не меня, - с лёгкой улыбкой сказала Мелисента.
   - Принимая во внимание нравы во дворце, подобный пассаж вряд ли кого-нибудь возмутил бы, - пробормотал младший брат короля. Лорд Арсон, как правило, умел держать себя в руках, а язык за зубами, но сегодняшний бал выходил каким-то уж очень нервозным. А леди Эрлинг непроизвольно располагала к себе, особенно лиц противоположного пола, и если бы принцу не доставляло такое беспокойство присутствие лорда-вампира из династии Варион, танец с этой молодой женщиной, двигавшейся легко и непринуждённо, доставил бы ему истинное удовольствие.
   - Не всё ли вам равно, чьё общество предпочитает ваш брат, милорд?
   - Увы, нет, леди Эрлинг, - хмуро отозвался её партнёр. - И вы достаточно проницательны, чтобы догадываться, почему.
   - Вы льстите мне, милорд, - потупилась девушка. - Я совершенно не разбираюсь в светской жизни. И политике.
   - Мой брат - король, - строго сказал Арсон. - И должен быть примером для своих подданных.
   - Насколько мне известно, подданные неплохо к нему относятся, - заметила девушка, тут же опровергая утверждение о своей неосведомлённости. - Недолюбливают как раз королеву.
   - И тоже есть за что, уж поверьте мне, - прошипел лорд.
   - Охотно верю, однако, при чём здесь... пристрастия короля? Да, репутация монарха должна быть чиста и не запятнана... с одной стороны. А с другой - разве связь с посторонней женщиной не была бы столь же предосудительной?
   - Она была бы по крайней мере естественной!
   - И могла бы принести свои плоды... - заметила леди Эрлинг. - Что ещё сильнее осложнило бы и без того непростую династическую ситуацию.
   - Король себе не принадлежит, - сухо сказал принц. - И должен быть вне подозрений. Недосягаемо выше сплетен. Любого рода.
   - Вы танцуете со мной уже третий тур, - кокетливо сообщила Мелисента. - А я что-то не вижу на балу леди Гвеннифер...
   - Ей... нездоровится, - ответил лорд Арсон, слегка порозовев. - Она недавно родила!
   - Вот именно, милорд, - проникновенно сказала девушка. - Ваша супруга недавно родила. Дома вас ждёт сын. А вы... здесь. Разве это не странно для любящего мужа? Вы ведь любящий муж? Младшему сыну не было нужды непременно заключать наиболее выгодный из династических браков?
   Лорд Арсон что-то неразборчиво прорычал, но быстро справился с собой и сказал:
   - Я, как ни странно, люблю свою жену, леди Эрлинг. И сына. Ведь это мой сын. В отличие от... - он снова вперил взгляд в пару племянников. - И здесь я как раз по этой причине: чтобы соблюсти его интересы.
   - Вы так непременно хотите сделать его королём? - с любопытством спросила его собеседница.
   - Вы же хотите сделать королём своего мужа, - парировал лорд Арсон.
   - Вовсе нет, - пожала плечами Мелисента. - Если бы я хотела стать королевой, вышла бы замуж за Дерика. - Немного подумав, она поправилась: - Или за Николаса. Это было бы даже проще.
   От подобного откровенного заявления её визави опешил. Когда дар речи, наконец, вернулся к нему, произнёс:
   - Но... Николас женат. И давно... он был женат задолго до того, как вы вошли в брачный возраст.
   - И что с того? - легкомысленно спросила княжна Элизобарра. - Вы полагаете, наличие лишнего человека - проблема для моего брата?
   Лорд Арсон сбился с такта.
   - Это угроза?
   - Ни в малейшей степени, - непринуждённо отозвалась она. - Просто хочу, чтобы вы лучше представляли себе ситуацию.
   - Дерик - не королевской крови, - упрямо прошипел её партнёр.
   - Меня выдали замуж за лорда Эрлинга потому, что он - достойный человек, - задумчиво сообщила Мелисента. - И я начинаю думать, дело здесь скорее в вампирской, чем в королевской крови. К тому же, - спохватилась она, - сколько мне помнится, Варион тоже не был наследником престола. Но это не помешало ему занять трон и основать собственную династию.
   Лорд Арсон угрюмо промолчал, вперив тяжёлый взгляд в объект беседы.
   - Дерик хороший мальчик, - мягко сказала девушка. - Добрый и искренний. Неиспорченный. Николас правильно его воспитал.
   - София не подпускает его ни к каким делам. А он уже почти взрослый! Как он будет управлять государством с такой детской наивностью?
   - Он мог бы это делать, например, при помощи советов мудрого любящего дяди, - сказала княжна Элизобарра, искоса взглянув на собеседника. - Если бы у него такой был. А ваш сын смог бы выбирать себе спутницу жизни не только из особ монарших кровей.
   - Королева и близко не даёт мне к нему подойти, - нервно дёрнул плечом Арсон.
   - У наследника престола есть не только мать, но и отец, - заметила его собеседница. - Вы ведь неплохо ладили с братом. К тому же, - Мелисента задумчиво скользнула взглядом по нервной бледной женщине в алмазном венце, - все эти разговоры об изгнании нелюдей из королевства... - Она покачала головой. - Не думаю, что королева София надолго задержится при дворе.
   Лорд Арсон сбился с такта повторно.
   - Вы... обещаете? Что её ликвидируют? Тогда... тогда я буду молчать. Как бы то ни было, я люблю Николаса. Я не хочу нести сор из избы и...
   - Я всего лишь избалованная маленькая княжна, - повела плечами леди Эрлинг. - Что я могу обещать? Сами всё увидите.
   - Лорд Арсон? Вы позволите похитить у вас вашу даму?
  
   ***
   - Дерик, лорд Эрлинг, несомненно, один из самых дорогих наших родственников, - сказал король, улыбаясь белозубой улыбкой, - однако не забывай и об остальных гостях. Они ведь все пришли сюда ради тебя.
   - Да, отец, - вздохнул принц, бросил на Северина прощальный взгляд и откланялся.
   Лорд Эрлинг обменялся с Николасом Варионом подобающими приветствиями.
   - Вы весьма выросли с тех пор, как я видел вас в последний раз, - сказал монарх, с довольным прищуром оглядывающий статную фигуру высокого мага. Северин, в последний, и единственный, раз видевший дядю, будучи пяти лет от роду, сдержанно заметил что да, очевидно, это так.
   - Выросли и возмужали, - почти промурлыкал король, смахивая несуществующие пушинки сначала с плеча, а потом и с груди безукоризненного костюма лорда-вампира. - Настоящий Варион!
   Замкнутый образ жизни, который вёл маг, делал его куда менее осведомлённым в дворцовых сплетнях, чем князь Элизобарра или его сестра. Более того, в социальных и гендерных играх он был почти новичком, а потому поведение монарха вызвало в нём лишь лёгкое недоумение, тогда как если бы он в полной мере осознал его подоплёку...
   - Дайте-ка я вас обниму, дорогой племянник! - прочувствованно воскликнул Николас, и немедленно заключил лорда Эрлинга в объятия.
   Сказать, что Северин растерялся, значило бы сильно преуменьшить его реакцию: прикосновения вообще не были обычной частью его жизни. Только-только нелюдимый маг начал привыкать к присутствию в непосредственной близости от себя другого человека, но одно дело - собственная супруга, и совсем другое - малознакомый, хотя и родственный по крови, мужчина. Лорд Эрлинг до такой степени не знал, как реагировать на столь бурное проявление родственных чувств, что даже обрадовался, заслышав голос главы клана:
   - Ваше Величество! А я вас обыскался! Уделите мне минутку вашего драгоценного внимания?
   - Князь Элизобарра, - человек и вампир церемонно раскланялись: их титулы были вполне соизмеримы. - Где же вы потеряли вашего очаровательного спутника? - осведомился король и непринуждённо взял Влада под руку.
   - Боюсь, он променял меня на общество ваших великолепных вин, - тонко улыбнулся тот.
   - А разве вы пьёте.. э-э-э... вино? - удивился Николас.
   - Мы вампиры. И ничто человеческое нам не чуждо, - патетически заявил Элизобарра, уводя монарха в сторону от Северина. Однако прежде, чем уйти, обернулся и прошипел на пределе слышимости:
   - Найди свою жену, болван! Септор без ума от блондинок.
   Лорд Эрлинг вздрогнул и огляделся. Ни золотоволосой красавицы, ни венценосного гнома поблизости видно не было.
  
   ***
   Утомлённый вереницей одинаково розовеющих при его приближении и приседающих в реверансе гостий, Дерик упал на стул рядом с сестрой, тоже решившей передохнуть от навязчивых воздыхателей на укромной террасе. Компанию им составляла кузина Луиза, присутствовавшая и при судьбоносном приглашении в опере.
   - Вот это настоящий маг! - восхищённо заявил принц, и девушкам не понадобились уточнения, чтобы догадаться, о ком речь, хотя чародеев в зале было хоть пруд пруди. - Представляете, у магистра Горвица круглый живот, лысина и бородавка! Только никому!
   Принцессы прыснули со смеху.
   - Что, правда?
   - Ты думаешь, магистр иллюзии будет лгать? - обиделся за кузена Дерик.
   - Магистр иллюзии? А что ж он на себя-то иллюзию не наложит? - усомнилась Луиза, дёрнув плечиком. - Смотреть же боязно!
   - Много ты понимаешь! - воскликнул принц. - Шрамы украшают мужчин, между прочим. И... и вообще вампирам всё равно, как он выглядит!
   - Вампирам может быть, - согласилась девушка. - А его жене?
   Юноша пожал плечами. Он считал, что княжне Элизобарра и так слишком повезло, чтоб привередничать.
  
   ***
   О том, кто проводит леди Эрлинг полюбоваться фонтаном, король гномов спорил с архимагом колдунов уже довольно давно. И спор плавно начинал перерастать в безобразную ссору. Упрямый монарх не привык, чтобы в его планы вмешивались какие-то людишки, а колдун, хотя и был сравнительно равнодушен к чарам красавицы, уже две недели кряду не мог спать спокойно: каждый раз, как закрывал глаза, мерещилось, что в горло вонзаются сверкающие клыки вампира, прознавшего о переговорах колдунов с неудачниками-пиромантами. Что-что, а разведывательной деятельностью колдуны могли заслуженно гордиться, а потому архимаг был в курсе о влиянии, которое хрупкая княжна имела на своего грубияна-брата.
   - Не много ли на себя берёшь? - воинственно топорщил бороду гном.
   - Мне кажется, это вы берёте на себя слишком высокие обязательства, - парировал колдун, нервно поглядывая на Мелисенту, со скучающим видом болтающую ногами на ближайшей скамейке.
   - Я тебе череп раскрою! - пообещал Септор и схватился за секиру.
   - Клянёшься своей бородой? - усмехнулся колдун, делая первый пасс боевого заклятия.
   - Ты устала, дорогая, хочешь, поедем домой?
   - Да, милый, прикажи подавать карету.
   Оба спорщика обернулись к супружеской чете Эрлинг. Мелисента, уже, как ни в чём ни бывало, опиравшаяся на руку мужа, благожелательно улыбалась обоим спорщикам.
   - Приятно было повидаться, господа. Но нам пора.
   Северин молча повёл супругу вдоль по оранжерее.
   - Ты так вовремя, - весело шепнула она ему.
   - Правда? Я... боялся, что помешал.
   - О, напротив. Я уже стала думать, что они действительно подерутся. Это было бы очень... не дипломатично.
   - Мелисента... - Северин остановился и взял девушку за руку.
   - Да? - её взгляд был так безмятежен, что он невольно опустил глаза.
   - Я... я хотел сказать тебе, что... я подумал... - он закусил губу, но усилием воли заставил себя продолжить. - Если ты... если тебе встретится человек или... кто-нибудь, кто... - он окончательно смутился, запутался. - Я хотел сказать, если мой браслет заржавеет, я не стану тебя винить или удерживать, я... "умру в тот же день и освобожу тебя", - хотел сказать он, но вместо этого только нервно сжимал её пальцы.
   Княжна Элизобарра решительно вырвала руку. И холодно сказала:
   - Дурак.
   И быстро пошла по аллее, не глядя на мужа. Тот обдумывал услышанное в течение нескольких секунд, а потом бросился следом.
  
   ***
   - Ну вот мы и одни, - сказал король, запирая дверь и ослабляя галстук. - И можем перейти к более важным делам...
   - Воистину, - отозвался князь Элизобарра и вальяжно развалился в кресле. - Поговорим о вашей внутренней политике, Николас. Да и о внешней, чтобы уж заодно.
   - Ч-что? - заикаясь, переспросил монарх и явственно побледнел.
   - Мне давеча попался в руки один прелюбопытный документ, - заявил Влад, весело сверкая алыми глазами и демонстративно скаля клыки, - назывался "Об устранении нелюдей с руководящих должностей и отселении за городскую черту".
   Король попытался сглотнуть, но ощутил, как пересохло в горле. Что-то такое он краем уха слышал, но только сейчас осознал, что вампиры тоже... не-люди.
   - Две недели назад, - продолжал князь Элизобарра, - община троллей заключила пакт с кланом Вампиров. Ещё через три дня к нему присоединились гномы и лепреконы. Ещё через неделю - водяные.
   - Об этом... - осторожно сказал король, - следует поговорить с королевой.
   - О том, предпочитает ли Её Величество плаху или монастырь, - вежливо улыбнулся Влад, вы поговорите с ней сами, тет-а-тет. В конце концов, это дело семейное...
  
   ***
   В карете Мелисента упорно молчала и демонстративно смотрела в окно. И видела в неверном отражении на темнеющем стекле, с каким отчаянием на почерневшем лице взирает на неё супруг.
   - Мелисента... - Северин робко коснулся её плеча, но леди Эрлинг брезгливо повела им, сбрасывая руку мужа. Обернулась:
   - Ты что, всерьёз полагаешь, что я, княжна Элизобарра, лягу в постель с каким-нибудь... - из-за душившей её ярости Мелисенте не сразу удавалось подбирать слова. - ...с каким-нибудь гвардейцем? Как эта идиотка София?
   - Я не имел в виду гвардейца... - опешивший от такого поворота разговора лорд Эрлинг произнёс вслух первую же мысль. И тут же пожалел об этом. Жена зашипела не него не хуже змеи:
   - А у тебя, что, уже и не примете кто-то есть? Не терпится от меня избавиться? Да как ты смеешь? Ты... зачем ты вообще согласился на мне жениться, если?.. Неужели так Влада испугался? - Каждое её слово было для Северина, как пощёчина. - Трус!
   Леди Эрлинг почувствовала, как глаза наполняются слезами. Муж ещё ни разу не видел её плачущей от обиды. Вот и на этот раз она отвернулась к окну, изо всех сил пытаясь справиться с собой.
   - Мел, - супруг снова попытался взять её за руку, но девушка резко выдернула её. - Ты не так меня поняла, я... - Северин постарался представить себе ход женских мыслей и вдруг понял, что собственными руками разрушил своё семейное благополучие. Ну конечно! Это он привык считать себя лордом Эрлингом, игнорируя титул лорда-вампира. А для княжны Элизобарра принц крови вроде лорда Арсона действительно стоял на одной доске с гвардейцем у его дверей. Разве могла она, Эрминид второй ветви, всерьёз относиться к человеку, чьи предки только-только научились есть мясо вилкой в те времена, когда её отец уже стал главой клана? Отрон опустил лицо в ладони и глухо застонал:
   - Что я наделал?
   Талантливый маг, гордый лорд, он теперь был похож на раненного пса, приползшего подыхать к ногам жестокосердного хозяина. Это зрелище было настолько душераздирающим, что Мелисента немедленно обернулась к мужу и робко позвала:
   - Северин...
   Он поднял голову и поглядел на жену с мольбой и надеждой. Мелисента ласково погладила его по щеке, скользнула ладонью вдоль виска, запустила пальцы в густые волосы... Эрлинг закрыл глаза.
  
   Из экипажа он вынес её на руках и так и не поставил на землю: только в спальне усадил на постель, сел на пол и аккуратно снял бальные туфельки с изящных ножек. Северин ничего не говорил, так что Мелисенте не нужно было отвечать. И она была этому рада, потому что произнести что-либо она сейчас вряд ли смогла бы.
   Эрлинг прижался виском к её колену и бережно массировал утомлённые танцевальным вечером ступни. Единственным желанием, переполнявшим его в этот момент, было как-то передать, взаимностью вернуть тепло и нежность, которые он получал от жены всё это время, за которые был ей так безгранично благодарен, что не мог выразить этого словами. И Мелисенту захлестнуло, унесло бурным потоком бескорыстной и искренней любви. Она сидела, едва ощущая себя, покоряясь волнам тепла и удовольствия, накатывавшим, словно прибой. Весь мир, все чувства сосредоточились в их руках: его - ласковыми движениями касавшихся его ног, и в её - зарывавшихся в его тёмные волосы, пропускавших между пальцев шелковистые пряди, гладивших его лоб, щёки, губы...
   Наконец, леди Эрлинг осознала, что муж сидит, обнимая её колени, и смотрит в лицо вопросительным взглядом.
   - Был длинный день, - каким-то глухим, не своим, голосом сказала Мелисента. - Я устала. Давай спать?
   Северин кивнул и медленно встал. Так же медленно наклонился к её руке, прижался губами к запястью. И молча вышел.
   Девушка ещё долго лежала на постели, даже не думая снимать бальное платье, глядела в расписанный фресками потолок и кусала губы. Впервые за многие годы леди Эрлинг, урождённой княжне Элизобарра было... страшно.
   Глава 17. И жили они счастливо

   После памятного бала прошло несколько насыщенных событиями месяцев. И однажды ночью, когда Мелисента уже отправилась спать, нежно поцеловав перед этим мужа в щёку, в окно кабинета Северина ударился серый нетопырь. Хозяин замка едва успел распахнуть окно и подхватить зверушку, бывшую на последнем издыхании. Однако стоило ему внести летучую мышь в комнату, как лорд-вампир поменял трансформу и на пол грузно опустился Мюнхес, небезызвестный как бургомистр Вейтолия. Это был один из немногих вампиров, к которым лорд Эрлинг не испытывал личной неприязни, а потому он озабоченно осведомился:
   - Что с вами?
   Мюнхес, ещё не успевший как следует восстановить дыхание, махнул рукой в сторону окна и прохрипел: - Щиты... щиты поставьте.
   - За вами кто-то гонится? - нахмурился человек, делая тем временем необходимую серию пассов.
   - Не знаю, может... быть. Если князь иллюзию не удержал...
   - Сюда вы ввалились без всяких иллюзий, - Северин хмурился всё сильнее. - Что происходит, говорите толком?
   - Свадьба... банкет... - слабым голосом произнёс вампир.
   Лорд Эрлинг смутно припомнил, как пару недель назад получил приглашение на свадьбу кого-то из лордов-вампиров, вопреки традиции праздновавшуюся не в семейном склепе, а на берегу моря, в беломраморной вилле. Но Мелисента только презрительно наморщила носик (Северин обожал, когда она так делала, сразу становясь похожей на шкодливую девчонку) и заявила, что тереть не может пьяных вампиров. А уж когда их больше одного... вежливый отказ она взялась писать сама, а лорд Эрлинг просто выкинул предстоящее бракосочетание из головы.
   - На нас напали, - продолжал Мюнхес. - Всё было подстроено...
   - Кто? - деловито осведомился Северин.
   - Люди, - устало отозвался вампир. - Ворожеи, колдуны, остатки... боевых. Да и просто те, кто посчитал: Элизобарра взял на себя слишком много. А таких немало, молодой человек.
   Лорд Эрлинг молча кивнул, предоставляя вампиру возможность продолжать.
   - Я предупреждал... - тяжело проговорил тот, - предупреждал князя, что нельзя оставлять за спиной недобитого врага, но он только рассмеялся! Сказал, что при отсутствии внешнего врага немедленно находится внутренний.
   - Одно другому не мешает, - угрюмо сказал Северин.
   На этот раз кивнул Мюнхес.
   - Вы правы. Пара молодожёнов нас здорово подставила с этой виллой. И то, что их столь же вероломно обманули в их чаяниях, послужило нам слабым утешением. Князь едва поморщился, когда их испепелили. Хотя когда снимали часовых - разъярился, будто раненный вепрь. Их не убили сразу, только усыпили в надежде, что глава клана пьян и не почует...
   - А он не был пьян? - недоверчиво осведомился лорд Эрлинг.
   - Был, юноша, - подтвердил вампир, - и даже очень... но защитный купол, тем не менее, успел поставить. Он ведь...
   - ...глава клана, - нетерпеливо подхватил Северин. - Я знаю. Что дальше? Вас окружили? Атаковали?
   - Вот, вы и сами всё знаете... - устало заметил вампир, роняя голову на грудь. Лорд Эрлинг присел рядом и легонько побил его по щекам:
   - Сейчас не время, эй! Подробности! Мне нужны подробности!
   - Два кольца, - сообщил Мюнхес. - Это только магов. Стена пламени... мы отступили в дом. Они высаживали ставни из арбалетов. Вместо болтов стреляли осиновыми... кольями. Ловушки со всех сторон. Магия. Серебро. Святая вода... - он демонстративно предъявил хозяину замка искалеченную ногу.
   - Как вам прорваться-то удалось? - в голосе мага прозвучало неподдельное удивление.
   - Князь... приказал атаковать. Всеми силами. Они отвлеклись. А он тем временем...
   - Наложил на вас иллюзию?
   Мюнхес судорожно кивнул.
   - Купол ненадолго снял. На время... атаки. Погибли... многие, думаю.
   Северин знал, что такое одновременно держать защитную сферу, да ещё и высококачественную иллюзию, способную обмануть опытных магов. А Влад, к тому же, был ещё и пьян, как лепрекон, должно быть...
   - Просто чудо, что вам удалось долететь, - буркнул человек. - Но почему вы? Неужели не нашлось никого более... проворного?
   - Я лучше других смогу убедить вас сунуть голову в петлю ради призрачной надежды спасти сородичей, - криво усмехнулся Мюнхес. - Так он... другим сказал. Желающих вырваться из этого ада была масса, уверяю вас... а на самом деле...
   - На самом деле? - нетерпеливо переспросил Северин.
   - Он велел передать вам это, - вампир протянул лорду Эрлингу булавку с брильянтовой головкой. - И ещё на словах, цитирую: "Позаботься о моей сестре. Открой портал так далеко, как только сможешь. И не возвращайтесь".
   - Идиот, - пробормотал Эрлинг. - Через портал нас снять легче лёгкого...
   - Он сказал, вы знаете какой-то шифр... - слегка улыбнулся вампир, - который не позволит отследить...
   Северин поморщился.
   - Даже если так! Рано или поздно нас найдут и... Вот что, - резко сказал он. - Лучший способ защитить мою жену, это вытащить князя Элизобарру из этой передряги.
   Лорд-вампир глядел на человека с непередаваемым выражением на лице.
   - Но что вы сможете сделать? Один... против трёх кланов? К тому же, вряд ли вы успеете... если не хотите пользоваться порталом. А вблизи от скопления магов это, конечно, будет чистым самоубийством! Я-то добирался по воздуху, но и то в горах мне приходилось нелегко. А у вас, насколько я знаю, не очень много опыта по принятию трансформы...
   - Если колдуны смогли найти себе союзников, почему я не смогу? - парировал лорд Эрлинг. - Я уверен, тролли не откажут себе в удовольствии ещё раз съездить боевым магам по их хрустальным шарам. Да и колдунам тоже... А гномы... гномы, я надеюсь, проведут нас под горами. И очень быстро.
   - Король Септор не очень-то сговорчив, - усомнился бургомистр, имевший некоторый опыт общения с монаршей особой. - Особенно... гхм... особенно, принимая во внимание ваше семейное положение...
   - Он будет сговорчив, - отрезал Северин. - Если говорить с ним будет леди Тандер.
   Мюнхес подивился такой рассудительности молодого человека. Он не знал одной маленькой детали: Северин был женат уже достаточно долго, чтобы осознать и принять: Мелисента любит своего брата. Частенько костерит его на чём свет стоит, строит недовольную мину и пререкается... но любит, а вовсе не боится, как полагал лорд Эрлинг, бравший в жёны княжну Элизобарра. Этот факт доставил ему немало минут угрызений по поводу собственной тупости и слепоты, но менее фактическим от этого быть не перестал. Если Влад умрёт, Мелисента будет несчастна. А значит, вампир будет жить. Для лорда Эрлинга всё было просто.
  
   ***
   А вот для леди Эрлинг всё оказалось гораздо сложнее. Лорд-вампир Мюнхес сконфуженно опустил глаза, увидев, в каком коротком халатике хозяйка разгуливает по дому. Мелисента собиралась выйти в сад, чтобы срезать цветов в комнату мужа, а заодно пробежаться босиком по росе, но при виде вампира настороженно замерла на месте.
   - Доброе утро, миледи, - сказал Мюнхес. И неловко кашлянул, стараясь скрыть смущение. - Хотя, наверное, не такое уж и доброе...
  
   Через четверть часа вампир излечился от ран и ожогов, а леди Эрлинг была осведомлена о произошедшем накануне. И о решении мужа.
   - Отправляйтесь в замок Элизобарра, - сказала Мелисента нейтральным тоном. Её лицо оставалось совершенно бесстрастным. - Это защищённая крепость, которая снабжена несколькими зашифрованными каналами связи. Сообщите о своём местонахождении леди Тандер. Я полагаю, она даст вам дополнительные инструкции.
   - Хорошо, миледи, - учтиво поклонился лорд-вампир Эрминиду второй ветви. - А... вы?
   - А я останусь здесь, - задумчиво ответила она. - Подожду, может быть... "Северин вернётся", - подумала Мелисента, но вслух сказала: - ...что-нибудь прояснится.
  
   ***
   Они успели. Еле-еле, князь Элизобарра держался на одном упрямстве: нападающие создавали огненное кольцо как днём, так и ночью, целенаправленно истощая естественный магический фон. А ещё вампиры были на чужой земле... Но чего-чего, а упрямства Владу было не занимать. Дневные атаки людей продолжали отбивать. Хотя ночные контратаки вампиров давно прекратились: носферату были слишком истощены. Те немногие, кого им удавалось захватить в первые удачные вылазки, оказались недостаточной пищей для нуждающихся в регенерации и восстановлении быстро расходующихся сил вампиров.
   Лорд Эрлинг привёл не только троллей и гномов. С ним были ещё и полчища низших вампиров, которых на помпезное торжество не пригласили. На фоне всей этой пёстрой компании красивый, как картинка, белокурый сид, неизменно державшийся поблизости от Северина и прикрывавший ему спину, даже не особенно выделялся. Между прочим, если кто спрашивал, он невозмутимо называл себя троллем.
   Первый удар приняли на себя малочувствительные к магии подчинённые Глыбы. Лорд Эрлинг, разумеется, позаботился об их дополнительной защите от враждебных заклинаний, а потому тролли пёрли на магов, как бесчувственные скалы. Помимо того, что это отнимало много магических сил, ещё и просто нервировало.
   Гномы, виртуозно подрубавшие колени что лошадям, что людям, занимались, в основном, стрелками и небольшим количеством вампироненавистников-ксенофобов, присоединившихся к атакующим из классовой солидарности.
   Лорд Эрдинг был сразу везде. Он атаковал, когда надо было оттянуть внимание на себя, он зачаровывал щит-зеркала, которыми прикрывались гномы и вампиры, он, в конце концов, шёл напролом, раздавая мечом удары направо и налево, доказывая, что заявление князя о том, что "Эрлинг фехтует как баба", мягко говоря, не вполне соответствует истине. Так, например, Северин всадил клинок в грудь колдуна-архимага в следующую секунду после того, как тот обрушил на это исчадие преисподней с обезображенным шрамом лицом такую прорву энергии, что, впитавший её через энергетический купол маг полностью восстановил ментальные силы. Это заклинание специфической магии вампиров и принадлежало авторству князя Эйзенхиэля - большинство людей вообще не знали, что такой купол возможен.
   Вырвав посох из ещё тёплой руки, лорд Эрлинг ринулся вперёд. Он был человеком, а потому небрежно рвал паутину серебра и лишь отрывисто ругался, когда его окатывали святой водой. Маги, отчётливо различавшие нагло выставленную напоказ ауру лорда-вампира, от такой неуязвимости приходили в ужас. Нарастала паника. Из уст в уста передавалась сплетня о безбожных экспериментах, которыми, "как все знают", баловался князь Эйзенхиэль. И вот, судя по всему, что за мутанта он вывел...
   Маги дрогнули. Но задолго до того, как они побежали, Северин вышиб дверь особняка, в котором прятались его соклановцы. В одной руке он сжимал свой меч, в другой - посох покойного архимага. Окинув вампиров угрюмым взглядом, обнаружил, что всё ещё хуже, чем он предполагал.
   - Выходите, - прохрипел человек, кивая на дверь, к которой уже подтягивали ящики с родовой землёй и бурдюки с кровью.
   Глава клана с трудом поднялся на ноги. Он весело скалился.
   - Отрон, ты когда-нибудь научишься делать то, что тебе говорят?
   - Ты до этого благого времени не доживёшь, - сухо заявил Северин, развернулся и вышел, предоставив князю самостоятельно заботиться о себе. Влад остался ему за это благодарен. Он был очень слаб, но даже представить, как человек тащит князя на плече, было унизительно. Впрочем, скорость регенерации у высших вампиров достойна удивления, и, осушив один из бурдюков почти целиком, глава клана значительно приободрился.
  
   ***
   Проводив Мюнхеса, Мелисента переоделась и отправилась завтракать. Намазала хлеб маслом, заварила чай. Поставила на столь две чашки и наполнила их благородным напитком с ароматом бергамота. Отпила из одной и недоумённо поглядела на другую. Привычка - вторая натура. Бутербродов тоже оказалось в два раза больше, чем она могла съесть.
   День, не задавшийся с самого утра, протекал не лучше: леди Эрлинг бродила по замку и не знала, куда себя деть. Разумеется, она переживала за брата. Мелисента привыкла считать его сильным, диким и непобедимым. То, что Влад мог попасть в элементарную ловушку, просто не укладывалось у неё в голове. Но мысли о муже сжимали горло страхом. И это... раздражало.
   - Что за чушь! - бормотала девушка, отбрасывая от себя книгу, на которой невозможно было сосредоточиться. - Он ведь уже дрался с колдунами. Тогда ведь я не беспокоилась!
   И тут же возразила сама себе: "Потому что там были только колдуны. И не так уж много".
   Ноги принесли её в лабораторию. Раскрытые книги, журнал наблюдений, оборванный на середине строки, реактивы, небрежно брошенный на спинку стула халат - казалось, Северин вышел всего на минуту. Мелисента выбежала прочь.
   "Его ведь не зря называют Убийцей Магов, верно?" - говорила она себе. И тут же некстати вспоминала, какое потерянное, несчастное лицо бывало у мужа во время ссор. "Тоже мне, хладнокровный убийца! Его можно смертельно ранить парой неосторожных слов!"
   За обедом стол снова оказался накрыт на двоих. Леди Эрлинг была не в настроении готовить сама и воспользовалась кулинарным заклинанием. Теперь она вяло ковыряла вилкой в своей тарелке, разглядывая ту, что предназначалась для Северина: совсем чуть-чуть гарнира, зато много соуса. Как он любит. У Мелисенты вдруг пропал аппетит.
   Чтобы отвлечься, вечером она оправилась в оперу, даже не удосужившись уточнить, что там сегодня ставят. А давали "Волшебную флейту". Леди Эрлинг невидящими глазами смотрела на сцену и вместо так нравившейся ей партии слышала экспромт, который Северин когда-то написал для неё, вспоминала его застенчиво опущенные глаза и уверенно перебирающие клавиши флейты пальцы... Мелисента вернулась домой задолго до конца представления. Вяло поужинала. Поднялась в спальню, с полчаса лежала в кровати, пока не почувствовала, что замерзает. Подчиняясь иррациональному порыву, перебралась в комнату мужа, залезла под одеяло. Подушка сохранила его запах. Леди Эрлинг долго лежала в темноте, вспоминая их "первую брачную ночь", донельзя смущённого молодого человека, разбившего каминные часы и уснувшего в кресле... Мелисента не призналась бы в этом даже самой себе, но на момент вступления в брак княжна Элизобарра была столь же одинока, как и угрюмый маг, и ничуть не меньше нуждалась в ласке и утешении.
   У Мелисенты не было близких подруг, камеристок или компаньонок. Пока был жив Эйзенхиэль, в этом не было необходимости. После его смерти, последовавшей за кончиной большинства её деревенских приятельниц, девочке долго было не до новых знакомств. Да и Влад был настроен ещё более решительно, чем отец: он не доверял не только людям, но и вампирам, а потому не подпускал к сестре вообще никого, кроме Генриха. Старик Зальц, конечно, всегда был добр к ней, но дочь князя Эйзенхиэля навсегда останется для него той маленькой леди, что возилась в розарии и лазала по деревьям в западной части сада. А Мелисента выросла. И в связи с этим потеряла брата, так фанатично заботившегося о ней и защищавшего не только от внешнего мира, но в первую очередь от себя самого. Ей хотелось простого человеческого тепла, не обременённых сложными переживаниями отношений, простых радостей. И Северин дал ей это с лихвой. Молодой учёный был внимателен, даже проницателен, за всё время их совместной жизни не сделал ни одного по-настоящему неверного шага. Иногда Мелисенту это даже злило. Немного. Например, ей нравилось сидеть у мужа на коленях, склонив голову к нему на грудь, чувствовать безопасный уют его объятий. Рука Северина ни разу не соскользнула ниже талии, ни одно его прикосновение не могло быть истолковано как фривольное, хотя леди Эрлинг прекрасно слышала, насколько учащённо бьётся при этом его сердце.
   Вампиры не разводятся. Позволяя Северину надеть на своё запястье брачный браслет, Мелисента вполне осознанно вверяла ему судьбу. И пусть она не испытывала по отношению к новоявленному супругу особых романтических чувств, но оставлять свой брак фиктивным не собиралась. Когда-нибудь ей захочется стать матерью, и тогда... Леди Эрлинг не отказывала себе в удовольствии подразнить мужа, например, с самым невинным видом обрисовать пальчиком овал его лица, линию носа, исследовать губы... Как правило, Северин ловил её руку и нежно целовал в чашечку ладони. Его прикосновения не были дразнящими, только ласковыми.
   Мелисента свернулась клубочком на постели и уткнулась носом в подушку, глубоко вдохнула. От неосуществимого желания почувствовать, как муж гладит её по волосам, из глаз брызнули слёзы.
  
   ***
   Тролли и низшие вампиры образовали своего рода санитарный коридор, по которому наиболее ослабленных носферату препровождали в тыл. Туда же направился и набравшийся благоразумия Влад. Однако пара-тройка лордов-вампиров, выложившихся не так сильно, как глава клана, встали за спиной у Северина. Никто больше никогда не посчитает его никчёмным. И ни один не назвовёт оскорбительно - человеком.
   Лорд Эрлинг умел владеть собой. Какие бы чувства не обуревали его, он умел направить страсть в русло достижения поставленной цели. Именно поэтому он был таким хорошим магом. Оглядев свой маленький отряд внутри отряда, он сообщил вампирам:
   - Атакуем ворожей.
   Надо сказать, что ковен редко вступал в силовые конфликты. Однако на Влада Элизобарру ворожеи были злы ещё со времён его безбашенной и неразборчивой в связях юности. Совершенно случайно Северин об этом знал. А ещё он был в курсе специфических особенностей женской школы магии. Вернее, о наличии этих особенностей. За дополнительной информацией он обратился к леди Тандер.
   - Будет нелегко, - Лайта изогнула красиво очерченную бровь. - Помни главное: их сила в единстве. Одна ворожея сама по себе не так уж страшна для лорда-вампира, но все вместе они представляют собой... весьма опасное целое.
   - То есть их нужно разделить? - уточнил Северин.
   - Ты потрясающе догадлив, мальчик, - саркастически ухмыльнулась леди-вампир. - Да, их нужно вывести из резонанса. Смутить. В идеале - поссорить.
   Лорд Эрлинг кивнул. Он уже прикидывал, что располагает эффективным оружием против ворожей. Оружием по имени Орион.
   Ни для кого не секрет, что сиды потрясающе привлекательны для всех гуманоидных существ. И дело не в общих стандартах красоты (которых у таких разнообразных рас как, скажем, гномы и вампиры, не существует), а в особой ауре, которая внушает доверие и необоримую симпатию к её носителю даже без дополнительных усилий с его стороны. А уж если сид задался целью понравиться женщине...
   Ориону не пришлось делать ничего особенного. Он просто шагнул вперёд и снял шлем. Ворожеи дрогнули. Золотистые локоны спадали на плечи сида крупными кольцами. Плечи, к слову сказать, были широкие, облачённые в сверкающую броню, которая оказалась Ориону безумно к лицу. Атаковать его было совершенно невозможно. Пока ворожеи любовались на красавца ярла, Северин повёл вампиров в обход флангов, в результате чего дамы попали в окружение. Утратившие сосредоточение ворожеи с шипением отбивались от пробной атаки, после чего дружно трансгрессировали, оставив над поляной облако ругательств, доводившее до сведения окружающих, что все мужики...
  
   ***
   Первым, что увидела леди Эрлинг, открыв глаза, была алая роза, лежащая поверх одеяла. Радостно вскрикнув, Мелисента схватила шипастый стебель и опрометью выбежала из комнаты.
   - Северин!
   Однако лорд Эрлинг не откликался. Его не было ни в лаборатории, ни даже в саду... мало-помалу радостное возбуждение предвкушения встречи переходило в раздражение, граничащее с бешенством.
   - Да где же ты, наконец! - воскликнула Мелисента, отшвырнув от себя розу.
   Несколько секунд тишины были прерваны вкрадчивым голосом:
   - Кажется, я ввёл вас в заблуждение, миледи. Простите, я не хотел.
   Казалось, голос принадлежал Северину. Мелисента могла бы поклясться, что это он, если бы не интонация. И не это обращение - миледи.
   - Кто... здесь? - осторожно спросила она.
   - С вашего позволения, я и есть здесь, - отозвался голос. - Вы говорите с замком Эрлинг, миледи.
   - Ты... дух замка? - недоверчиво переспросила хозяйка. - Привидение?
   - Нет, - в голосе, так похожем на голос Северина, зазвучала нотка обиды. - Я не дух. И я, - говоривший сделал ударение на местоимение, но Мелисента не придала этому большого значения, - не привидение. Я и есть замок. Лорд Эрлинг... наделил меня голосом много лет назад, когда ещё только поселился здесь. Как он сказал: "Чтоб совсем разговаривать не разучиться".
   - А почему я раньше никогда тебя не слышала? - требовательно спросила Мелисента.
   - Хозяин запретил мне заговаривать с вами, - застенчиво сообщил замок голосом Северина. - Я должен был только заботиться о вас, но не привлекать внимания. Я буду очень признателен, если вы не станете сообщать ему о нарушении приказа.
   Мелисента уже не обращала внимания на болтовню замка.
   - Так он не вернулся, - прошептала леди Эрлинг, обессиленно опускаясь в кресло.
   Такая резкая смена эмоциональных состояний была для неё нехарактерна. Мелисента сердилась. В первую очередь, на саму себя, за то, что позволила мужчине лишить её самостоятельности и до такой степени завладеть всеми помыслами. Зависимость всегда её пугала.
  
   ***
   О прелестях тылового удара знал не один Северин. Пока тролли кровожадно гонялись за колдунами, к которым у них до сих пор оставалось много претензий, а наиболее вменяемые лорды-вампиры решали проблему ворожей, Влад Элизобарра готовился отбивать атаку от своих раненых и истощённых подопечных. То, что такая атака последует, глава клана не сомневался. И оказался прав.
   Новый глава боевых магов был несколько моложе покойного Теуса Мариса, а потому менее опытен. Но вампиров ненавидел с той же страстью. Возможно, именно это чувство служило неким сплачивающим боевых магов раствором, позволяя набирать всё новых членов из рядов носфератуненавистников. Их предводитель собрал все силы в один кулак для решающего удара. Пусть он рисковал самим существованием клана, но другого такого шанса уже не предвидится.
   Влад заметил приближающихся магов издали. Он мог бы, конечно, поставить на подопечных защитный купол, но делать этого не стал. Во-первых, князь тоже не собирался упускать шанс расставить приоритеты и показать, кто тут главный, раз и навсегда. Во-вторых, этот купол и за предыдущие несколько дней изрядно ему осточертел и вымотал до грани, за которой уже явственно маячил негостеприимный, особенно к долгоживущим расам, Мир Мёртвых.
   Поэтому вместо установки купола глава клана принял трансформу.
   Людям подобные превращения, как правило, давались нелегко. Даже Северину Эрлингу при всех его феноменальных способностях и принадлежности к клану Вампиров, приходилось изрядно поработать, чтобы изменить физиологию собственного тела. Молодой маг находил это нерациональным, а потому после защиты магистерской диссертации практически никогда не практиковал. Помимо всего прочего, Северину было элементарно неуютно в другом теле. А вот вампиры переходили в иное качество легко и непринуждённо. Даже низшие. Правда, превращались они в основном в крыс. В крайнем случае, в летучих мышей. Лорды-вампиры могли позволить себе роскошь более продвинутой третьей трансформы - волка. Самые талантливые поднимались до тумана.
   Влад Элизобарра пользовался пятой трансформой. Описать её было довольно трудно, поэтому те, кому "посчастливилось" видеть главу клана Вампиров в таком состоянии, говорили всегда одно слово (да и то, нервно сглотнув): "Чудовище!" Это сложно было назвать зверем: князь сохранял прямостоящее положение, руки оставались свободными, так что при желании он мог бы даже воспользоваться мечом. Вот только в этом не было необходимости. Чуть загнутые, бритвенно-острые когти и пасть, полная куда более внушительных зубов, чем клыки обычного вампира, служили не только превосходным оружием, но и внушали жертве панический ужас. Однако самым пугающим в этой трансформе оказалось, что она ложилась на Влада едва ли не более естественно, чем его собственная внешность. Князя Эйзенхиэля в своё время за глаза звали Белым Волком: образ хищного, но благородного животного весьма ему подходил. Про Влада же... предпочитали молчать.
   Молчали боевые маги и на этот раз, вопреки своему обыкновению забыв и о подначках, и о ругательствах. Они рассчитывали добить измождённые остатки клана, однако упустили из виду скорость, с которой может регенерировать высший вампир, напившийся свежей крови. Северин позаботился о том, чтобы дичь били в лесах князя Элизобарры. Родовые земли ценятся у вампиров далеко не по соображениям сентиментальности.
   Так вот боевые маги (которых тоже осталось не так уж много после пламенного общения с лордом-вампиром Отроном в Приморье), собравшиеся для решительной атаки, медленно пятились назад, словно заворожённые не в силах отвести взгляд от скалящегося на них существа. Влад, чуть ссутулившись, подался вперёд, сделал несколько маленьких, напряжённых шагов, настороженно поводя головой из стороны в строну. Безобразные ноздри чутко улавливали запах страха, которым исходили не только люди, но и его собственные подданные. Князь остановил взгляд на новом главе боевых магов. Тот держался неплохо, видимо, не зря получил эту должность.
   Вампир прыгнул.
   Сразу несколько зарядов магии сорвались с рук взвинченных людей, но чудище не отклонилось от траектории полёта: только короткая шерсть полыхнула голубыми искрами.
   Когда тело главы боевых магов коснулось земли, у него уже была сломана шея. Вампир сделал всего несколько глотков крови, небрежно разрывая жилы, и поднял голову. Выразительно обвёл взглядом собравшихся. Его морда была густо обагрена. Князь прорычал:
   - Ну? Кто следующий?
   - Д-давайте все разом, братья! - прохрипел чей-то сорванный голос. Его, в общем, послушались. Боевые маги, как один, открывали экстренные порталы. Куда угодно, только подальше отсюда.
  
   ***
   Мелисента, и без того пребывавшая не в лучшем расположении духа, отправилась на кухню, чтобы утешить себя чем-нибудь вкусным, и застала там полный разгром.
   - Это ещё что такое? - строго осведомилась она у призрака старушенции, весело покрывавшего мебель мукой, будто пеплом.
   - А то енто! - нахально отозвалась Фастинда. - Чего хочу, то и делаю! Тутава я хозяйка!
   Леди Эрлинг нахмурилась.
   - Замок!
   - Боюсь, в известной степени она права, миледи, - в голосе, так похожем на голос Северина, зазвучали виноватые нотки. - Фастинда Эрлинг является моей неотъемлемой частью.
   - Муженёк твой больно много возомнил о себе, - сварливо заявила старуха. - Думал, запереть меня может. Это в моём же доме! Ну ничего! И на Северина бывает проруха, знаешь ли. Допрыгался, сердешный! А теперь я тебя, деточка, со свету сживу, даже не сумлевайся!
   Это было уже слишком. Ни слова не говоря, Мелисента поднялась в гардеробную, переоделась в костюм для верховой езды и выбежала из замка.
   - Миледи! - испуганно крикнул ей вслед замок: он представлял себе гнев хозяина, когда тот вернётся. - Куда вы?
   - Ноги моей больше здесь не будет, - заявила Мелисента, вскакивая на коня, подаренного ещё Владом.
   - Постойте! Не уезжайте!
   - Скатертью дорожка! - расхохоталась Фастинда, весьма довольная происходящим.
   Девушка даже не обернулась.
  
   ***
   Измождённый, с глазами красными, как у самого Влада, Северин вернулся домой после почти недельного отсутствия. И не застал там ни одной живой души.
   - Где она? - хрипло спросил он у Фастинды.
   - А нетути, - нагло ответила полоумная бабка. - Сказала, ноги ейной в ентом доме не будет. А и не надоти! Тутава и меня довольно...
   Плазменный пульсар развалил стену. К счастью, не несущую. Замок испуганно промолчал, даже не пикнул.
   - Чавой-то ти? - Фастинда наконец обратила внимание на то, как страшно изменилось лицо её правнука. - Совсем сбрендил, ти шо? Ой!! - призрак счёл за лучшее сгинуть из поля зрения сорвавшегося с катушек мага. Одна, хрупкая и беззащитная, его жена бродила сейчас где-то доведённая до отчаяния из-за того, что он не удосужился подновить связующие заклинания.
   Эрлинг бросился к главе клана.
   - Что?! - взревел тот. - Как можно умудриться потерять собственную жену? Найди её, человек, а иначе... я самолично из тебя всю кровь до капли выпью, не посмотрю, что ты клан спас.
   Но Северин не слушал угроз. Когда он понял, что Мелисенты здесь нет, то стремглав бросился прочь. Однако посещение дома Элизобарры не было уж вовсе бесполезным. Пробегая мимо галереи, он вспомнил висевшую там картину, и логично заключил, что сбежавшие жёны чаще всего возвращаются к матери. Не прошло и часа, как он выяснил, где находится дом, принадлежавший Лоридейль Элизобарра, в девичестве Лейнсборо.
  
   ***
   Этот дом не был родовым гнездом. Лоридейль Лейнсборо, как и большая часть местных жителей, не была уроженкой этого мира, не карте тентур так и обозначавшегося "Университетский". Чёрный Дракон, ставший легендой чёрной магии, купил этот дом для сестры, которую весьма трогательно опекал. Девушка прожила тут всего пару лет, но три местных призрака в неё просто влюбились. Эту сентиментальную привязанность они перенесли и на её дочь.
   Сами по себе привидения не были способны к магии, но всё, что относилось к дому и защите его обитателей, находилось в полной их власти. Преодолеть сопротивление сразу трёх сущностей очень непросто, даже для опытного сильного мага. Однако Северин, находившийся в смятённых чувствах, смял его, как карточный домик. Ворвавшись в холл, он остановился, отмахнувшись от пикирующего призрака пожилой женщины, верещащей на одной высокой ноте:
   - Убирайся! Грязный вампир! Убирайся! Убирайся!! Убирайся!!! Нечего точить зуб на нашу девочку!!!
   - Раскатывать губу, а не точить зуб, - поправил её сердитый толстячок.
   - Ничего ему на неё не положено делать! Пусть проваливает!
   Этот словесный отпор произвёл на мага более сильное воздействие, чем оказанное потустороннее сопротивление. Опустошённый, он стоял посреди залы, не зная, что делать дальше. Опустив голову и слегка пошатываясь, он вышел на крыльцо и сел на ступеньки. Призраки удивлённо затихли, поражённые такой покладистостью давешнего агрессора.
   Рядом с ним материализовался прозрачно-голубоватый высокий старик.
   - Ты это... не думай. Она просто сердитая пока. Приходи попозже. Как успокоится, может, и выйдет поговорить. А может, и нет. Кто этих женщин разберёт.
   Северин невидящими глазами уставился на призрака. Потом провёл рукой в воздухе и протянул ему свиток.
   - Можешь передать ей, когда успокоится?
   Старик кивнул и исчез вместе с бумагой.
   Когда на ступеньку рядом с ним опустился Влад, человек смотрел в одну точку перед собой и мерно разжигал и гасил в руке огненный шар.
   - Она там?
   - Да, - равнодушно отозвался маг, не меняя положения и не переводя взгляда.
   - Извини, что наорал на тебя, - сказал глава клана, не глядя на собеседника.
   На это беспрецедентное заявление Северин никак не отреагировал.
   - Я сразу должен был догадаться, - Влад всё ещё не глядел на мужчину. - Она ведь раз уже сбегала сюда. В четырнадцать лет я приказал вместо гранатового сока за обедом бокал крови ей подать. Хорошей, артериальной... охлаждённой до приятной температуры. Она выплеснула мне его в лицо и убежала в ночь. Насилу нашёл. В дом, правда, прорваться так и не удалось... месяц почти под окнами дежурили. Не знаю, чем там она питалась, но исхудала, одни глаза остались. И ничего, вернулась, как ни в чём не бывало. Не заговаривала потом об этом ни разу. Я и забыл уже.
   - Ко мне она не вернётся, - отрешённо сказал маг и погасил пульсар окончательно. Северин был болезненно горд. Он пытался представить себе, что наговорила его жене Фастинда. И понял, что сам бы после такого даже близко не подошёл к замку Эрлинг. Поэтому он решительно встал и заявил:
   - Пойдём. Нам обоим здесь не место.
   И в первый раз Влад Элизобарра ему повиновался.
  
   ***
   "Извини меня за Фастинду и... за то, что потом вёл себя как последний огр. Я с ума сходил от беспокойства. Если бы по моей вине с тобой что-нибудь приключилось, я бы себе никогда этого не простил. С."
   Ещё раз перечитав записку, Мелисента спросила у доставившего её призрака:
   - Он ещё там?
   - Нет, - отозвался тот. И девушка вздохнула: не то огорчённо, не то с облегчением. Она вдруг почувствовала: будь муж всё ещё здесь, бросилась бы ему на шею. Вернулся. Живой, невредимый... - Брат твой приходил, и они оба ушли.
   Подумав, старик добавил:
   - Ты бы, девочка, не обижала его. Он хороший человек. Уж в чём-чём, а в аурах после смерти начинаешь разбираться. И любит тебя до беспамятства.
   - Я знаю, - сказала она, мельком взглянув на сиявший ярким золотом ободок на руке. Интересно, светится ли сейчас его браслет? И насколько сильно? Леди Эрлинг закусила губу. Сделала над собой усилие. - А я не хочу его любить. Это слишком... - Она сделала неопределённый жест, так и не объяснив, что это слишком. И снова заперлась в спальне.
  
   В замок лорда Эрлинга Мелисента не вернулась. В её дом он больше не приходил, зато прислал ей все фамильные драгоценности. И абонемент в оперу.
   Северин стал преуспевающим магом, приобрётшим значительное влияние в клане. После подвигов по спасению вампирской элиты его считали правой рукой и вероятным преемником бездетного Влада, в конце концов Отроны были младшей ветвью Эрминидов. То, что они с женой не живут вместе, было общеизвестно, и вскоре Северин стал серьёзным объектом для ухаживаний. Несмотря на это, самый популярный член клана ходил мрачнее тучи, полностью оправдывая классический образ вампира. Один из лордов, как-то решивший изящно пошутить по поводу его семейного положения и сделавший вид, что собирается приподнять рукав на левой руке мага, немедленно получил с правой в зубы, лишившись одного клыка.
   Но однажды...
  
   Однажды в опере, в антракте, к ногам хрупкой светлокожей блондинки в элегантном иссиня-чёрном платье и с россыпью чёрных жемчужин в волосах упал голубоглазый молодой человек, вьющиеся белокурые локоны, белоснежные одежды и несколько пафосная манера речи которого позволяли без труда определить в нём паладина.
   - Моя прекрасная госпожа! - воскликнул юноша. - С тех пор, как я узнал, какой тёмный ужас гнетёт ваши юные годы, мне не было покоя. Я поклялся, что освобожу вас, пусть даже рискуя собственной жизнью. И вот настал тот час! Вы можете дышать полной грудью! Позвольте же мне припасть к вашим стопам!
   Припасть юноша тут же попытался, но леди Эрлинг брезгливо отодвинула ногу от рухнувшего тела.
   - Что с ним? - ровным голосом спросила она у подоспевшего полицмейстера.
   - Обморок, госпожа! - с широченной улыбкой сообщил тот. - Ничего страшного, скоро пройдёт!
   - Да не с ним, идиот, - тем же тоном сказала госпожа. - Что с моим мужем? Он жив?
   - А...э... я не думаю... две пули, серебряные...
   - Куда его повезли?
   - Положили в экипаж леди Эсмунд, но я не знаю...
   - Карету мне, - сказала она.
  
   Казалось, по дворцу леди Эсмунд пронёсся ураган. Хотя почему казалось? Он там действительно пронёсся, сметая декоративные арки на своём пути и выбивая двери. За ураганом двигалась голубоглазая блондинка. Когда последняя дверь была сорвана с петель, её взору предстал удивлённый мужчина, слегка приподнявшийся на постели. Девушка закрыла лицо рукой и глубоко вздохнула.
   - Мелисента, - растерянно сказал он, - что это было?
   - Меня не хотели пускать, - просто ответила она.
   - Я не знал... что ты так умеешь.
   - Вы, маги, используете собственную энергию. Нам, простым смертным, приходится использовать то, что попадается под руку.
   - Но ты раньше никогда... кхм...
   - Примерно через час голова у меня будет раскалываться так, что я буду мечтать о смерти.
   - Но почему тогда? - он непонимающе смотрел на неё широко открытыми глазами.
   - Почему тогда я вела себя как последний огр? Потому что я сходила с ума от беспокойства, - устало сказала она. - Ведь если по моей вине с тобой бы что-нибудь приключилось, я бы никогда этого себе не простила.
   Женщина подошла к мужу и стала расстёгивать его рубашку.
   - Куда он стрелял? В сердце?
   Мужчина кивнул.
   - И в живот. Ещё в висок, но эту я уже отклонил.
   - А первые две? Не судьба было? - с неудовольствием осведомилась она.
   - Да я как-то... растерялся, честно говоря. Не ожидал от паладина ничего подобного.
   - Пули хоть вынули? - спросила девушка, разматывая повязку.
   - Да.
   - М-м-м... ещё сантиметром правее и вампир, не вампир, а с серебром в сердце не очень-то побегаешь.
   Она приложила ладонь к его груди, и Северин почувствовал сначала слабый холодок, а потом живительное тепло.
   - Чему ты улыбаешься? - спросила она.
   - Мне приятно. Почему ты не вернулась раньше? Я так тосковал по тебе...
   - Мне нужно было всё обдумать.
   - Уже обдумала?
   - Нет, - вздохнула девушка. - Но теперь я точно знаю, что не хочу тебя потерять.
   Мелисента размотала вторую повязку и снова приложила руку к ране.
   - Я должна тебе кое-что рассказать. О том портрете.
   - Твоей матери? Или твоём собственном?
   - Так ты догадался?
   - Что ты Феникс? Конечно. На вопросах генетики скрещиваний с вампирами я собаку съел, пытаясь выяснить, как получилась такая мутация, как я. Феникс возрождается после смерти в первом же подходящем теле, но Лоридейль Лейнсборо была из антитентуры, и умри она здесь, ей пришлось бы зависнуть между двух миров: живых и мёртвых. Чтобы выжить ей нужно было тело, но воплотиться в собственного ребёнка от человека значило бы убить своё дитя. И тогда она выходит за вампира, зная, что в антитентуре подобных существ нет и в помине, и их ауры не смешиваются, так что ребёнок будет не только гарантированно девочкой, но и точной копией её самой. Вот только почему она так спешила? И умерла совсем молодой.
   - На меня наложили смертельное проклятье. Автор случайно погиб, так что снятию оно не подлежало. Оставалось меньше года.
   - Нечто подобное я и предполагал.
   - За мной придут, Северин, - тихо сказала она. - Рано или поздно, но мне придётся вернуться.
   - Тогда я пойду с тобой, - сказал он и погладил её по растрепавшимся волосам.
   - Оставишь свой клан, свой... мир?
   - Было бы о чём сожалеть, - отмахнулся он.
   - Вот и готово, - сказала Мелисента, проводя ладонью вдоль его торса, на котором теперь не осталось ни единой царапины. Мужчина встал и мягко, но настойчиво привлёк её к себе. В этот момент в комнату ввалились три высших вампира. Не покидая объятий мужа, леди Эрлинг слегка повернула голову и ледяным тоном произнесла:
   - О, вот и кровососы наконец. Я уж решила, что вы будете ждать новолуния.
   Вампиры застыли с выражением ужаса на лицах. Все они были достаточно близки к дому главы клана, чтобы знать, как себя вести, когда леди Мелисента начинает говорить таким монотонным голосом, абсолютно никак не интонируя.
   - Ты, - она не глядя ткнула рукой в одного из вошедших. - Отправляйся к Владу, скажи, чтоб прислал мне моё обезболивающее, тройную порцию. А вы двое найдите того недоумка-паладина, чтоб мне потом было во что тыкать носом Святейшего. Привезите ко мне. Нет, лучше к Владу, а то я его до утра придушу.
   Вампиры ловили каждое слово, не мигая и, кажется, не дыша. Девушка прикрыла глаза и уткнулась лбом Северину в грудь.
   - Чего ждём, упыри? Приказ не ясен или чесноком уши позатыкали?
   Три облачка тумана мгновенно растаяли в воздухе.
  
   Влад привёз зелье сам. Никто из его клана даже под страхом мучительной смерти не осмелился бы приблизиться к леди Мелисенте в том состоянии, в котором она сейчас пребывала. Впрочем, вампир и сам бы никого к сестре не подпустил. Задержанный у двери особняка препирательствами с призраками, Влад был впущен Северином. Взглянув на почерневшее лицо мужчины, глава клана только осведомился:
   - Что, так плохо?
   - Я никогда её не видел в таком состоянии.
   - Так ты женился уже на совершеннолетней. В подростковом возрасте она постоянно такие штуки откалывала. Думаешь, почему её так боятся? Бывало, залепит вампирка какая-нибудь ей гадость о цвете глаз и осыплется тут же горкой пепла. А девочка потом сутки... вот так вот. Намучался я с ней... приказал всем каждое слово исполнять и не болтать лишнего, только бы она не нервничала. С возрастом уже менее импульсивной стала, давно не срывалась.
   Цветом лица девушка могла бы поспорить с братом. Тёмные круги под глазами делали её похожей если не на вампира, то точно на какую-то нежить. Она не жаловалась, не кричала и не стонала, просто металась по комнате, пошатываясь, тяжело дыша, то выбегала на балкон, то падала на кровать, то прижималась лбом к груди мужа, и тогда он чувствовал, как хрупкое тело скручивают болевые спазмы. Чтобы снять напряжение мышц, уже несколько часов Северин смачивал ей виски уксусом, массировал затылок, плечи и ступни. Это ненадолго приносило ей облегчение, но вскоре страдалица начинала метаться снова. Если бы лихорадочные поиски средства, которое может ей помочь, не занимали все мысли мага, он, вероятно, бился бы головой в стену, коря себя за то, что стал причиной таких страданий. Присутствие Влада вдохнуло в него призрачную надежду, рассеявшуюся почти тотчас же, как они вошли в её комнату. Стоило вампиру подойти к свернувшейся в комочек на кровати сестре, как она с шипением запустила в него подушкой.
   - Влад, убирайся отсюда! От тебя кровью несёт, как от забойщика свиней! Когда ты уже научишься сосать так, чтоб не изваляться с ног до головы! Не смей ко мне подходить!
   На подгибающихся ногах она добежала до уборной и, судя по доносившимся оттуда звукам, её рвало.
   - Плохо дело, - быстро сказал вампир. - Сейчас ей ещё хуже станет. Держи, запоминай. Вот это, - он протянул Северину мешочек с каким-то мелко порезанным сухим растением, - заваришь в чашке воды. Вот в этой. Четыре минуты, потом дашь ей. Она горячее пить не будет, поэтому кинешь туда три кубика льда: вот из ведра. Ещё через десять минут начнёт отпускать. Эффект длится около часа. Возможно, чуть меньше. Использовать можно не чаще, чем раз в шесть часов. Поэтому через пятьдесят минут приготовишь горячую ванну: сорок два градуса, не больше, не меньше. Выльешь туда вот этот пузырёк, зелёный. Не больше двух раз за ночь. Это тоже на какое-то время поможет. А потом... действуй по обстановке, - сжав человеку плечо на прощанье, Влад уже сбегал вниз пор лестнице. - В случае чего, клан тебя не забудет, - и добавил уже себе под нос: - А выдать её замуж было неплохой идеей.
   Когда Мелисента, бледная как смерть, вошла обратно в комнату, муж уже протягивал ей чашку с отваром. Она медленно выпила всё до капли, делая маленькие глотки и слегка морщась, а потом сдавила виски руками и упала к нему на плечо, напряжённая как струна. Северин запустил пальцы в копну разметавшихся золотистых локонов, гладил голову, шею и плечи, пока жена не начала расслабляться в его руках. Девушка глубоко вздохнула и села на кровать. Краска уже начала возвращаться к её лицу, глаза приобрели более осмысленное выражение. Посмотрев на опустившегося на ковёр рядом с ней мужчину, она грустно улыбнулась и погладила его по щеке.
   - Не переживай так. Вон уже, все губы искусал. Со мной всё будет хорошо. Часов через двенадцать я смогу нормально реагировать на окружающее. А ещё через семь-десять, и вовсе всё пройдёт.
   Застонав, маг спрятал лицо в её колени. Теперь уже она гладила Северину волосы, а он только судорожно сжимал кулаки.
   - Может быть, я смог бы взять на себя твою...
   - Не думай даже, - быстро сказала девушка. - Ты умер бы от болевого шока. Женщины вообще лучше переносят такие вещи. А Фениксы особенно. Но сегодня даже я на пределе своих возможностей.
   Он поднял голову, и, увидев выражение лица мужа, Мелисента пожалела о своих последних словах.
   - Бывало и хуже, - поправилась она. - И вообще, я привыкла.
   - Что может быть хуже? - хрипло спросил Эрлинг.
   - Например, однажды меня сожгли на костре... Дрова были очень сухие, так что не давали дыма и задохнуться раньше времени не пришлось. Вот тогда было действительно плохо... Северин, что с тобой?
   Издав что-то среднее между стоном и рычанием, он снова спрятал лицо.
   - Родная моя, любимая... нежная моя девочка, я никому не позволю и пальцем до тебя дотронуться. Я не могу видеть даже печали на твоём лице, и мне легче умереть, чем наблюдать, как ты страдаешь.
   - Просто будь осторожнее, - ласково сказала она, - и не пугай меня, как сегодня. И всё будет хорошо. Умирать мне уже приходилось, а влюбляться - ещё нет.
   Мелисента продолжала гладить мужа по голове и тихо начала рассказывать, чтобы отвлечь от самобичевания:
   - Семь миров двух наших антитентур были созданы двумя существами. Один из них организовал пространство и время. Второй взялся заселить разумными существами. Те, кто у него получился, оказались чрезмерно разумны. Рациональны. Не подвержены сильным душевным порывам. Холодны.
   - Фэйри? - догадался Северин.
   Рассказчица кивнула.
   - В противовес им другой Создатель подарил миру драконов: воплощённый жар страстей. Война богов была долгой и разрушительной. И привела к тому, что семь миров оказались поделены между создателями на две антитентуры. Фейри остались костенеть в своём вечном отлаженном мирке, а драконы медленно скатывались до уровня бездумных элементалей. К тому времени кроме первородных рас, в семь миров проникли люди... откуда они взялись, мне не известно. Есть версия, что отчаявшийся создатель создал нас по своему образу и подобию. А, может быть, всего лишь небрежной рукой смешал страсть и разум, возвышенное и низменное, вечное и мимолётное. Что мне известно точно - он создал меня немного осмысленнее, чем других. Заключил в мою душу крупинку, искру, которая должна была придавать событиям смысл. Катализатор, из-за которого разгорались войны. Но и заключались союзы. Так или иначе, но мир и населявшие его существа менялись. Считается, что я должна была этим управлять. Но у меня никогда не получалось.
   - А ты... пыталась?
   - Не очень усердно, надо признать, - Мелисента тяжело вздохнула. - Мне быстро надоело. Моим предназначением было придавать смысл жизням тысячам тысяч разумных существ, но как? Если моя собственная жизнь казалась не более чем утомительной обязанностью?
   Северин сел рядом с любимой и привлёк к себе.
   - Бедная моя девочка...
   Мелисента доверчиво прижалась к мужу.
   - В общем, я сбежала. Один раз, потом второй... уже при помощи Милослава. Он укрыл меня здесь, в антитентуре, сам же... - она замолчала ненадолго, уткнувшись лбом в грудь Северина. - А потом появился ты, - продолжила девушка, слабо улыбнувшись. - Защищал от вампиров и похитил у моего собственного отца.
   Он конфузливо потупился.
   - Ты... помнишь? Я надеялся... ты ведь была совсем крошкой...
   - Такое не забывается, Северин. К тому же... я Феникс, - немного помолчав, она снова улыбнулась. - А ты помнишь, как я заговорила с тобой на приёме у Влада? Меня поразил твой взгляд. Ты смотрел на меня... с сочувствием. Мрачный, щетинистый, настороженный... и тебе было меня жаль, сестру главы клана, перед которой преклонялись, которой завидовали и которую вожделели.
   - Ты была такая печальная, - смутился маг. - Такая трогательная и... беззащитная. Одна-одинёшенька в этой толпе.
   - А ты не заметил, что за мной ухаживали сразу два вампира?
   - Что, правда? - удивился Эрлинг.
   Девушка поцеловала его в щёку.
   - Ты их даже не заметил... потому что смотрел только на меня и говорил только для меня. А потом ушёл, не обернувшись, и не ожидая обещанного продолжения. И после... заботился только о том, чтобы развлечь, тут же исчезая, стоило мне улыбнуться.
   - Я был изгоем, а ты - принцессой клана, - тихо сказал Северин. - Как я мог надеяться на что-либо? Я даже не был уверен, что ты помнишь моё имя.
   - А вот от Влада из всего этого сделал вывод, что раз ты к моим чарам равнодушен, то будешь удобным мужем.
   - А ты... почему ты согласилась?
   - Мне было хорошо с тобой. Легко. Ты был, кажется, первым, кого интересовало, чего хочу я сама. А потом... я поняла, что ты для меня как наркотик, что начинаю зависеть от тебя, от твоих рук, гладящих мои волосы, твоих губ, касающихся моих пальцев, твоего голоса... ты знаешь, я иногда просила тебя наколдовать что-нибудь просто чтобы послушать, как ты читаешь заклинания. Меня эта зависимость пугала. Я чувствовала, что больше себе не принадлежу. Помнишь, как я сбежала из замка? Не из-за Фастинды, она была просто поводом. Из-за твоего отсутствия. Я уже привыкла сбегать от проблем, хотя ни разу ещё это их не решало. Мне тебя так отчаянно не хватало, что я не могла ни есть, ни спать, в сотый раз придумывая всякие ужасы, которые могли с тобой произойти. Я просто сходила с ума в этом доме, где каждый камень напоминал о тебе. Неизвестность и связанность... это было ужасно. Я видела, что страсть делала с людьми... и с драконами, заставляя их совершать дикие, безумные поступки, и поэтому не хотела любить тебя. Уподобиться тем несчастным, - девушка с шутливой брезгливостью сморщила носик. - Не хотела... Быть фейри проще. Спокойнее. Но я ничего не смогла поделать с человеческой сущностью. М-м-м...
   Мелисента уткнулась лбом в грудь мужа, и Северин почувствовал, как снова напряглись её плечи. Взглянув на часы, он щелчком пальцев активировал заклинание, подогревающее воду.
   - Позволь, я сниму с тебя это, - сказал он, прикасаясь к застёжке платья. Женщина повела плечами, позволяя ткани скользнуть вслед за его рукой. Кожа леди Эрлинг была холодной, и прикосновение тёплых ладоней супруга доставило ей удовольствие, позволив немного расслабиться. Страдалица откинулась на спину и прикрыла глаза. Мужчина, совсем уже было собравшийся нести жену в ванну, поддавшись внезапному порыву, наклонился над ней и мягко коснулся губами уголка её рта. Девушка ответила на поцелуй не сразу, но охотно и даже горячо. Когда он, прервавшись, попытался отстраниться, она удержала его за воротник и требовательно сказала:
   - Ещё.
  
   Хотя Владу, остановившемуся неподалёку, и сообщили, что леди Мелисента, поймав нетопыря-соглядатая, потребовала привезти ей пленного паладина, он не поверил своим ушам. Было ещё утро, а в том состоянии, в котором он её оставил, членораздельных приказов ожидать можно было разве что к вечеру. Но глазам своим вампир всё-таки поверил. Хотя и с трудом. Выпорхнувшая ему навстречу сестра сияла улыбкой.
   - Влад, ты сегодня отлично выглядишь! - она чмокнула его в щёку. - Такой представительный! Хочешь со мной к Святейшему съездить? Хороший повод обсудить ваши разногласия.
   - Я... э... кхм... почему бы и нет? - вампир настороженно следил за девушкой, ожидая подвоха.
   - О, Эдвард зубы-шприцы... где паладин? Ещё не доставили? Ладно, лошадей тогда запряги пока, - улыбнулась она и умчалась отдавать ещё какие-то распоряжения.
   - Эдвард? - поперхнулся Влад. - Не упырь, не кровосос, не поганый вампир? А Эдвард? Он, правда, Эдвин, и лошади от вампиров шарахаются, но всё же...
   - Это она пошутила, - пояснил образованный Северин. Выглядел он несколько уставшим, но вполне спокойным.
   - Как прошло? - осведомился глава клана.
   - Всё хорошо. Да, кстати, держи, - мужчина протянул мешок с зельями. - Не понадобилось.
   Вампир заглянул внутрь. На месте было почти всё.
   - Ты что с ней делал? - поднял он на человека недоумённый взгляд.
   Тот пожал плечами.
   - Действовал по обстановке.
  
   ***
   А потом Северин восстановил работу перехода между мирами и отвёз жену к Чёрному Дракону. Но это уже совсем другая история...
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"