Курленёва Анастасия : другие произведения.

2. Эрлинг

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

   Трансцендентные превращения
  

   Часть II. Эрлинг

   Глава 1. Гости

   "Дом на холме", 34 г. э. Леам-беат-Шааса
   Как-то утром, когда завтрак уже давно закончился, а обед ещё не думал начинаться, Канцлер задумчиво посмотрел на толпу детей, с топотом проносящуюся по его гостиной, потом на Кайла, и сказал:
   - А не съездить ли нам в гости?
   - Что-что? - переспросил юноша.
   - Я вот тут случайно подумал, а не съездить ли нам к тебе в гости? Пока тут это... - он повёл рукой вокруг себя.
   - По-моему, идея отличная, - сказал Кайл. - Я всё равно собирался завтра ехать в манор - там куча дел, и буду очень рад, если вы с Камиллой ко мне присоединитесь.
   - Я думаю, леди Корлайла тоже не откажется составить нам компанию. Я прав, миледи?
   - Не называй меня больше миледи, Канцлер. Ты знаешь, как кесарь панически боится чумы. Теперь путь во дворец мне заказан.
   - Так что же? Меня тоже сняли с должности. В связи со смертью. Когда я явился в министерство и потребовал, чтобы мне это сказали в глаза, взяли обратно. Но на следующий день уволили как некроманта.
   - Зайди ещё раз, - пожала плечами Корлайла.
   - Зайду. Потом как-нибудь. Канцелярия всё равно кроме меня и Камиллы никого не пустит. Я вообще рассказываю это к тому, что я формально тоже не Канцлер.
   - Ладно, некромант, - ухмыльнулась Корлайла, - зови, как тебе нравится. И проветриться я с вами не прочь. Не выношу детей. Особенно в таком количестве.
  
   Манор Вайн Росс, 34 г. э. Леам-беат-Шааса
   Путешествие по длинному серпантину оказалось довольно продолжительным, и Корлайла подозвала к себе Кайла.
   - Я помню, как подписывала разрешение для владетеля Вайн Росса на установку стационарного портала. Ты почему бумаги не оформил?
   - Я оформил. В тот же день. И заказ разместил в министерстве транспорта, но там мне сказали, что заявка не будет удовлетворена ещё неопределённое время - у них в штате нет ни одного мага-пространственника.
   - Ещё бы, на таком окладе, - хмыкнул магистр теоретической магии. - Если бы они за еду работать предлагали, и то было бы больше шансов кого-нибудь заманить. Но тебе повезло, - подмигнул он Кайлу, - ты парень со связями.
  
   - Да уж... - Корлайла обвела залу критическим взглядом. - "Жилым помещением" эту пещеру мог назвать разве что риэлтор.
   - Миледи, замку Вайн Росс так не хватает женской руки, - со смиренным видом произнёс Кайл. - А его хозяину - вашего изысканного вкуса...
   - Ладно тебе, подхалим. Всё равно заняться нечем. Даже на Канцлера вон теперь не поохотишься... Приведём в порядок твоё логово.
  
   - Ах ты, пройдоха, заявился, наконец, - кузнец заключил щуплого Канцлера в свои могучие объятия.
   - Здравствуй, Валюнд, я смотрю, ты совсем обжился на новом месте, - улыбался седовласый маг. - Семьёй обзавёлся...
   - Я слышал, что и ты зря времени не терял, - парировал кузнец, оглядывая Камиллу.
   - Не без этого.
   Вдоволь налюбовавшись последними шедеврами мастера и даже покружившись немного с одним из пламенеющих мечей, Ламберт перешёл к делу:
   - Мне нужна будет тороидальная пресс-форма. И порошковый молибденовый пермаллой.
   - Что, опять, как в прошлый раз? - сник кузнец.
   - Не дрейфь. На этот раз сделаем для неё оснастку из карбида вольфрама.
   - А это поможет? - безнадёжно промычал Валюнд. - Ты ж давление со всей дури нагнетаешь.
   - Подумаешь, один раз увлёкся.
   - Ладно уж, кто старое помянет... какие пропорции тебе нужны в порошке?
   - Два процента молибдена, восемьдесят один - никеля и семнадцать - железа.
   - Губа не дура, - присвистнул кузнец.
   - Да всё нормально, - встрял Кайл. - Портал окупится за неделю. Это же прямые поставки.
   - Ну, раз хозяин проставляется...
   - Да, и на этот раз искупаем порошок в изоляторе. Это позволит практически устранить вихревые перетоки энергий. И избежать краевого эффекта.
   - А ну как потрескается опять?
   - Да ладно тебе, потрескалась же только первая. Скругления в форме не забудь сделать... А, и для отжига у меня одна идея есть...
  
   Утром следующего дня Кайл умчался по своим владетельным делам, а Канцлер, с Камиллой по одну руку и с Корлайлой - по другую, направился к кузнице. Однако заслышав зычный бас Валюнда, вся компания остановилась ещё во дворе.
   - Вредитель! - кричал мастер. - Саботажник! Я тебе сивфским языком сказал: "тороидальную форму". Ты что, тороид от тавра отличить не можешь? Я из твоей башки сейчас тороид сделаю, чтоб ты запомнил, как он выглядит!!!
   - Хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай это сам, - сказал Ламберт, осторожно заглядывая в дверной проём, и приветственно помахал Валюнду. - Давай-ка, я стариной тряхну, - Он снял с шеи платок и повязал на лоб, скинул куртку, с сомнением посмотрел на мягкие дорожные брюки. - Найдётся спецодежда на меня?
   - Эй, вредитель! - крикнул подмастерью сразу успокоившийся Валюнд. - Штаны и фартук Канцлеру.
   Камилла с Корлайлой, первая с умилением, а вторая с любопытством, сидя во дворе, наблюдали как ловко барон фон Штосс управляется с раскалённым металлом. На фоне Валюнда Канцлер казался хилым подростком, однако толстые листы стали в его руках быстро приобретали требуемую форму без видимых усилий с его стороны.
   - А он ничего, - наклонилась к Камилле бывшая фаворитка кесаря, - не только языком молоть умеет.
   - О да, - мечтательно отозвалась девушка, - чего он только не умеет.
   - Избегать неприятностей, - хмыкнула Корлайла. - Это у него не очень хорошо получается.
  
   Когда в следующий раз женщины решили полюбоваться лоснящимся от пота бароном, их ждало разочарование: дверь кузницы была закрыта, а околачивавшийся неподалёку подмастерье сообщил, что его выгнали, велели не путаться под ногами и следить, чтоб их никто не беспокоил. Некоторое время изнутри раздавались вполне обычные для кузницы звуки: что-то переставляли, чем-то звякали и шипели... но вдруг раздался оглушительный взрыв, выбивший окна и ослепивший наблюдателей. Вскрикнув, Камилла бросилась к двери, но остановилась, услышав спокойный голос Ламберта:
   - Валюнд, что ж ты, [далее последовала витиеватая фраза, из которой Камилла не поняла и половины: сивфский всё-таки не был её родным языком, а в тех слоях общества, где подобные выражения были в ходу, леди посол не вращалась. Зато Корлайла уважительно приподняла брови], делаешь? Это же, [...], водород. Он же, [...], взрывоопасен.
   - Да он у тебя поэт, - заметила глава клана асассинов.
   - А-а-а... что конкретно он сказал? - осторожно осведомилась девушка.
   - Поверь мне, ты не хочешь этого знать, - заверила её Корлайла, и обе женщины продолжили наблюдение.
   - Что ж ты, [...], - ответил кузнец на куда более повышенных тонах, - раньше не сказал?
   - Как это [...],[...],[...], не сказал?! Ты же [...] сам согласился отжигать в атмосфере водорода.
   - Слышь, ты, магистр [...]!!! Откуда мне было [...], что он [...].
   - Ладно, не будем мешать мальчикам работать, - проворковала Корлайла, за локоть увлекая Камиллу прочь.
  
   Вернец, 34 г. э. Леам-беат-Шааса
   Угрюмый подросток тринадцати лет стоял перед Канцлером, уставившись в пол и стараясь не шмыгать простуженным носом. Мужчина пристально разглядывал посетителя.
   - Чем ты занимаешься?
   Мальчик не понял вопроса и посчитал за лучшее промолчать.
   - Я имею в виду, - пояснил Канцлер, - что бы ты хотел изучать: магию, военное дело, медицину, искусства, что-нибудь ещё?
   - А у меня что, есть выбор? - буркнул тот. - Я ведь заложник, так?
   - Заложник чего? - не понял мужчина.
   - Барон Дорс сказал, что вы потребовали меня в заложники.
   - А, вот оно что. Барон Дорс, несомненно, заслуживает высокого доверия. Однако скажи мне, сколько раз ты видел своего отца? - Калгакас исподлобья взглянул на Канцлера и промолчал. - Два раза, - ответил за него тот. - Когда тебе исполнился год, и вряд ли ты это запомнил, и ещё раз два года назад, после подавления восстания в Тингуме. После того, как Канмар проигнорировал угрозу мятежников убить царицу, если он не позволит им выйти из состава империи. Так вот задумайся о том, насколько ценен в качестве заложника мальчик, которого Канмар даже не знает, если ради победы он позволил умереть женщине, которую любил.
   - Я его сын, - угрюмо сказал подросток. - И наследник.
   - Наиболее вероятными наследниками сейчас являются Аппий и Полоний, которых Канмар, кстати, официально усыновил... Я действительно потребовал, чтобы тебя привезли сюда, - продолжил Ламберт фон Штосс после паузы. - И у меня были на то свои причины. Например, я когда-то обещал твоей матери, что не стану причинять тебе вреда. Не то чтобы это обязывало меня о тебе заботиться... но как ты думаешь, безопасно ли тебе находиться в Илларике во время дележа империи? - Мальчик снова уставился в пол. - Хорошо, давай договоримся так, - вздохнул Канцлер, - ты поступишь в... ну, скажем, в Вернецкий Лицей, окончишь его и, если захочешь, вернёшься в Илларик.
   - Я хотел бы... - мальчик замялся.
   - Да? - подбодрил его Канцлер.
   - Я хотел бы стать полководцем. Как мой отец.
   - Тогда не Лицей, а военный корпус.
  
   "Дом на холме", 35 г. э. Леам-беат-Шааса
   Рыжеволосая девушка, тащившая за собой помело, высоко поднимая ноги, сердито топала по вязкой грязи, долженствовавшей обозначать дорогу, и бормотала себе под нос:
   - Что за дурацкое место-то? Как тут вообще можно жить? Тут же ж флуктуация на флуктуации, и в воздухе сплошные турбулентности...
   - Эй, Гестия, тебя подвезти?
   Неслышно подъехав по жухлой траве, совсем близко от неё на красивой лошадке без седла и узды сидел Кайл.
  
   - Салем, всё это конечно хорошо, и результаты опытов удовлетворительные, но ты по всему разделу рассматриваешь преобразования в нисходящем порядке относительно уровней энергий. А в обратном порядке? Перекрёстные превращения?
   - Так энтропия же возрастает... - пробурчал аспирант.
   - Адепту понятно, что возрастает, а я разве заставляю тебя делать систему замкнутой? Приложи внешнюю силу. А лучше сделай парную систему, по принципу песочных часов.
   Салем украдкой вздохнул. Заветная мечта о степени кандидата магических наук стала казаться ему почти несбыточной.
   - Ламберт, смотри, кого я привёз!
   Хозяин дома обернулся.
   - А, наша магичка-пространственник. Познакомьтесь, Салем - Гестия, Гестия - Салем. Воззрившись на растрёпанную и залепленную грязью рыжеволосую бестию, аспирант сдержанно поклонился. Она присела в гротескном реверансе, украдкой показав тому язык. Кайл фыркнул.
   - Вы уже определились с темой? - обратился к ней фон Штосс.
   - Нет, - девушка опустила голову. - Если честно, у меня и с руководителем от университета не срослось... Они... Вы только не обижайтесь, но они все наотрез отказались работать с некромантом.
   Ламберт ухмыльнулся.
   - Вот она, слава. Настигла, когда не ждал. Ну да ладно.
   Он сел за стол и достал бумагу.
   - Напишу о вас Аусториксу.
   - А меня возьмут? - с сомнением осведомилась девушка.
   - Конечно, в академии постоянно недобор и недоукомплектация кадрами. Вы же знаете, в Саламиниуме только мужчины могут получать образование, вот и... - он углубился в написание письма.
   - Мэтр, вы, возможно, не заметили, - с долей ехидства сказала Гестия, - но я-то девушка.
   - Не выдумывайте проблем на пустом месте. Возьмёте псевдоним, на защиту переоденетесь мальчиком...
   - А аура?
   - Маскировочную сделаете, что вы как ребёнок. Как хотите называться?
   - Зунимасса Тал-Раши, - нахально заявила девица.
   - Амбициозно, - усмехнулся Ламберт. - Но почему бы нет.
   Он встал из-за стола и запечатал письмо, потом положил конверт в прозрачный куб и сказал:
   - Аусториксу.
   Внутри что-то ярко вспыхнуло, и письмо разлетелось мириадами красноватых искорок.
   - Что это? - заинтересованно спросила Гестия.
   - Механический трансгрессор. Поле здесь... сами знаете.
   - А как он работает?
   - Принцип действия основан...
   Но вместо окончания фразы маг резко присел, и над его головой пролетело нечто жужжащее и довольно крупное.
   - Камилла, ну что ты хулиганишь, - укоризненность тона мало гармонировала с нежным взглядом, направленном на вошедшую девушку в странном обтягивающем костюме.
   Она потрясла вернувшимся к ней в руки дроном.
   - Кайл, ты должен сделать эти штуки менее шумными, иначе какой в них прок? Канцлер, хватит прохлаждаться, иди одевайся.
   - Ящерка, но у нас гостья...
   - А, новая аспирантка, - девушка окинула Гестию весёлым взглядом. - Привет! - и снова обернулась к Ламберту. - Никаких отмазок, дорогой. Ты сказал, когда будет устойчивый восходящий поток. Поток уже десять минут устойчивый. Да и к тому же она при помеле... может присоединиться, - незнакомка потащила мужчину за рукав вон из комнаты. Он успел только кинуть через плечо:
   - Кайл, под твою ответственность.
   - Кто это? - спросила Гестия, смотревшая на эту сцену во все глаза. От неё не ускользнуло, что женщина, столь вольно распоряжающаяся временем Леам-беат-Шааса, даже не является магом.
   - Его жена, - с улыбкой пояснил Кайл. - Он с утра обещал ей полетать, но у нас небольшая буря разыгралась, а ему было лень возиться с атмосферным фронтом, тем более, что тот нас только краем задел, предложил подождать. Ну вот, фронт прошёл. Хочешь, тоже можем пойти. Ламберт сейчас ещё и трамплин на башне сделает.
   - Э-э-э... полетать? Он будет её левитировать?
   - Нет, - усмехнулся Кайл. - Пойдём, посмотришь. Только дай мне пять минут, я тоже переоденусь.
  
   - Вот, надень, - парень протянул ей необычные соединённые между собой выгнутые зеркала и сам тут же нацепил на нос такие же. - Это чтоб глаза не слезились от ветра и солнца, - пояснил он.
   На стартовой площадке действительно красовался полупрозрачный трамплин, а вдалеке играли друг с другом две огромные птицы.
   - Это... они там? С крыльями?
   - Да, я себе тоже взял. Здесь требуется тренировка, так что сегодня тебе и правда лучше воспользоваться помелом - погода, всё-таки, не очень подходящая для обучения. Ну что, полетели?
   - Давай, - сказала ведьма. - Ты первый, - и приготовила заклинание левитации, на случай, если парень рухнет с башни - треугольная конструкция из каких-то жердей и ткани, которую он назвал крыльями, не внушала доверия.
   Но Кайл уверенно разбежался по трамплину и, мастерски поймав восходящий поток, взвился вверх. Гестия на помеле последовала за ним.
   - Ух ты, какой мощный! - вскричала она.
   Парень кивнул.
   - Это из-за фотоэлектрических солнечных батарей этажом ниже. Площадь у них приличная, и разогреваются они адски.
   Вскоре Кайл с Гестией догнали предыдущую пару, и Камилла приветливо помахала ведьме крыльями. Некоторое время полавировав с одного потока на другой, она приблизилась к рыжеволосой аспирантке и заговорщицким тоном предложила:
   - Давай на Ламберта нападём, я справа, ты слева.
   Гестия согласно кивнула. Неторопливо разлетевшись, девушки с невинным видом стали брать беспечно парящего мужчину в клещи. Но когда Камилла крикнула: "Давай!" и обе они на бешеной скорости рванулись к нему, коварный маг в крутом пике ушёл вертикально вниз, так что чуть было не потерял необходимую для парения высоту, но всё же успешно выровнялся, зато девушки кувыркались в воздухе одним визжащим клубком.
   - Может, попробуем Кайла? - предложила Гестия новой знакомой после того, как они успешно расцепились.
   - Первую цель надо брать более уязвимую, - вздохнула Камилла. - Кайл в небе как рыба в воде.
   - Давай, тогда, может, я сверху зайду, а ты снизу.
   - Не-е-ет, - сузив глаза, Камилла следила за мужем, невозмутимо набиравшим высоту. - Он сейчас этого ожидает. Надо его отвлечь.
   Глаза рыжей ведьмы горели азартом.
   - Эй, мэтр! - воскликнула она, тоже поднявшись повыше. - Поймайте меня, если сможете!
   Выражения глаз мага за зеркальными стёклами было не видно, но хищная ухмылка не обещала ничего хорошего. Медленно, но верно, он нагонял помело. Камилла пристроилась в ламинарный поток, который он оставлял за собой, и тоже стала уже настигать, когда Кайл, изображавший независимого наблюдателя, обошёл их группу по спирали и ринулся на Гестию. Она вовремя заметила его и резко ушла в сторону, но...
   - Нет, только не к озеру, - крикнула Камилла и инстинктивно рванулась к союзнице, так что тоже резко потеряла высоту и плюхнулась в холодную воду.
   Оба мужчины совершили изящную посадку на берегу и ударили друг друга по рукам.
   - Отлично сработано, Кайл!
   - Всегда к вашим услугам, мэтр.
   С одинаковыми ухмылками на лицах они наблюдали, как девушки выбираются из воды, дрожа от холода. Стуча зубами, Гестия выпалила заклинание, и обе мгновенно просохли.
   - Гляди, поле с ходу стабилизирует, - толкнул Ламберт Кайла локтём в бок. - Салему до неё как до луны.
   Привлечённые шумом, несколько лошадей высунули любопытные морды из прибрежных зарослей. Ламберт жестом подозвал животных. Мужчины почти синхронно вскочили на лошадей и подхватили с земли каждый по девушке. И Камилла, и даже Гестия, вполне могли бы ехать самостоятельно, пусть даже и без сёдел, но акцентировать на этом внимание ни та, ни другая не стала. Камилла немедленно пристроилась у мужа на плече и блаженствовала, наслаждаясь его близостью, а Гестия вертела головой по сторонам, и её разметавшиеся кудри щекотали Кайлу лицо. Парень ей очень нравился. Помимо мужества, проявленного им в лагере Дорса, она оценила как отсутствие тщательно скрываемой за пренебрежением зависти, столь свойственной её коллегам-мужчинам, так и старательно замещаемого агрессией страха, присущего многим лишённым магических способностей людям.
   - А этот ваш Салем почему не летает?
   - Не знаю, - задумчиво ответил парень. - Не спрашивал. Вообще, он в последнее время стал меланхоличен и раздражителен, так что мы стараемся его лишний раз не трогать.
   - С ним что-то случилось?
   - Возможно. Он не особенно распространяется на эту тему. Но мне кажется, это из-за его работы по преобразованию стихий. С тех пор, как стал деканом в ВУ, хочет быстрее завершить диссертацию и считает, что Ламберт нарочно к нему придирается.
   - А это не так?
   - Нет, конечно. Просто каждый из них судит другого по себе. Ламберт - гениальный учёный, он получает удовольствие от самого процесса совершения открытий и проведения экспериментов, для него главное - постичь природу вещей. А для Салема - получить степень по диссертации, подписанной Леам-беат-Шаасом.
   - Кажется, ты его недолюбливаешь. К мэтру ревнуешь, что ли?
   - Да, я, пожалуй, переборщил... - смутился Кайл. - Он неплохой человек. И талантливый маг. Ещё года полтора назад мы были очень дружны. А потом он сделал кое-что... на мой взгляд некорректное. Я высказал ему своё мнение на этот счёт, Салем ответил, что я сопляк, лезущий не в своё дело. С тех пор мы пребываем в прохладных отношениях.
   - И что же он такого натворил?
   - Не уверен, что уместно об этом говорить, - неохотно отозвался Кайл. - Если хочешь, можешь сама у него спросить. Впрочем, не думаю, чтобы он стал пускаться с тобой в откровенности.
  
   Вечером приехал Рогнар и привёз хозяину официальную депешу. Изучив её, тот задумчиво посмотрел на Гестию и изрёк:
   - Я придумал тебе тему для работы. Как раз по профилю.
   Рыжая бестия выжидающе посмотрела на руководителя. Ламберт пробежал пальцами по клавишам, вследствие чего орган, перед которым он сидел, выдал тревожную напряжённую музыкальную фразу.
   - Искривление пространства, - торжественно сказал маг.
   - Мэтр, но... ведь возможность существования искривлённых пространств это только гипотеза.
   - Не гипотеза, а теория. А, как известно, нет ничего более практического, чем хорошая теория.
   - Что случилось, дорогой? - спросила Камилла, обнимая мужа.
   Он протянул ей бумагу.
   - Они требуют, чтобы я сдал канцелярию своему преемнику в трёхдневный срок.
   - Вот это наглость!
   - Я тоже так считаю, - ответил Канцлер и мрачновато добавил: - Это моя канцелярия.
  
   Вернец, 35 г. э. Леам-беат-Шааса
   Кирпичное здание, уже несколько недель имевшее вид тёмный и потрескавшийся, в связи с нервозным состоянием, вызванным многочисленными попытками несанкционированного проникновения, при виде хозяина немедленно заблестело эмалированным фасадом и кокетливо украсилось зазеленевшим плющом.
   - Я тоже рад тебя видеть, - с улыбкой сказал он и погладил массивную резную дверь.
   Гестия широко распахнутыми от восторга глазами наблюдала за трогательной сценой воссоединения.
   - Оно что, живое? - спросила она у стоящей рядом Камиллы.
   - Строго говоря, нет. Например, насколько мне известно, размножаться оно не в состоянии. Но что канцелярия разумна, это факт. И характер у неё... своеобразный.
   Оставив девушек снаружи, Канцлер исчез в недрах здания.
   - Начинай, Гестия. Ему нужно будет какое-то время, чтобы её морально подготовить, но не думаю, что больше получаса. Она его просто обожает и доверяет безгранично.
   Камилла приветливо помахала зданию рукой. Канцелярия в ответ подмигнула фонариком, висевшим над входом. Действительно, прошло минут двадцать, и из двери показалась седовласая голова.
   - Ну как, всё готово?
   - Мэтр, - дрогнувшим голосом произнесла Гестия, - может, вам безопаснее остаться снаружи?
   - Глупости, - отрезал Канцлер. - Я не хочу, чтобы девочка нервничала.
   Готовое к воплощению заклинание он, однако же, тщательно изучил.
   - Всё в порядке. Жги.
   Крепко зажмурившись, Гестия на одном дыхании выпалила давно уже отскакивавшую от зубов формулу.
  
   Стивен Джиббенс, уже месяц как получивший должность канцлера Сивфской империи, наверное, в тысячный раз проклял своё назначение. Стоявший перед ним седовласый некромант, несмотря на свой средний рост, казался чиновнику огромным и угрожающим.
   - Держите, - с нарочитым высокомерием Ламберт фон Штосс бросил связку ключей перед сжавшимся в комок под смеющимся взглядом серых глаз преемником. Стивен воровато поднял ключи и с ужасом посмотрел на своего предшественника. - Что вы застыли? Входите.
   Очень медленно Джиббенс поднялся по четырём ступеням, стараясь запомнить каждую из них как последнее, что ему довелось видеть в жизни. И вставил ключ в замочную скважину.
   Ничего не произошло. Стивен набрал в лёгкие побольше воздуха и повернул ключ. И всё ещё был невредим. Украдкой обернувшись, он увидел, что Канцлер (про себя он всё равно продолжал так его называть) стоит, сложив руки на груди, и с любопытством наблюдает за ним. Стивен толкнул дверь.
   Перед ним оказался длинный тёмный коридор. Новый канцлер, зажмурившись и полусогнувшись, шагнул внутрь. Когда он решился открыть глаза, то обнаружил, что почти упирается носом в грудь некроманта, невозмутимо продолжающего стоять в той же позе. Испуганно вскрикнув, Джиббенс попятился назад, споткнулся на ступеньках и бросился в показавшийся ему укрытием коридор... чтобы снова предстать перед пугающей фигурой.
   - У вас какие-то проблемы? - приподнял бровь седовласый наблюдатель..
   - Н-нет-нет, г-господин барон, - заикаясь, поспешил заверить его внезапно осенённый озарением чиновник. - В-всё в п-полном п-порядке. Благодарим в-вас за с-сотрудничество.
   Он аккуратно закрыл дверь канцелярии и повернул ключ в замке, а затем достал и положил связку в карман, чтобы больше уже никогда ею не воспользоваться. Ламберт фон Штосс удовлетворённо кивнул и неторопливо стал удаляться вдоль по улице. Стивен Джиббенс вытер проступивший на лбу холодный пот. Кажется, обошлось.
  
  
   "Дом на холме", 35 г. э. Леам-беат-Шааса
   Однажды вечером, вставая из-за стола, Кайл потянулся и с улыбкой сказал:
   - Спасибо, Ламберт, за прекрасный отдых. Но хорошенького понемножку... снег уже сошёл. Мне пора в манор.
   - Посевная! - понимающе улыбнулась Камилла.
   - И посевная... И так, давно не был. Как там они без меня?
   - Посевная это, конечно, очень увлекательно, - глубокомысленно изрёк хозяин "Дома на холме", принципиально игнорировавший сельскохозяйственные дела своей деревни. - Но я думаю, что и нам найдётся, чем заняться. Ты говорил, в твоём замке подземные ходы завалило? Эй, аспирантка, как ты смотришь на новый курс практических занятий?
   - Я только за. А у тебя что, свой замок есть? Настоящий?
   - Настоящий, - немного смутился Кайл. - Правда, он ещё не совсем...
   - О, я думаю, Корлайла там зря времени не теряла, - заверила его Камилла.
   - А что это ещё за Корлайла? - насторожилась Гестия.
   - Да долго рассказывать, - уклончиво сказал парень.
   - А ты что, куда-то торопишься? - утянула его в уголок девушка. - Колись, давай!
  
   Манор Вайн Росс, 35 г. э. Леам-беат-Шааса
   Стационарный портал манора Вайн Росс был установлен несколько в стороне от деревни, чтобы постоянные потоки грузоперевозок не беспокоили жителей. Кайл собирался проложить к нему мощёную дорогу, но пока здесь была только просека. Работая над механической частью портала, Ламберт не поскупился на материалы, а в качестве питания подключил свою последнюю разработку: магоэлектрический конвертер, подсоединённый непосредственно к энергоблоку генератора, так что все четверо без труда уместились на телепортационном круге.
   Первое, что предстало их взгляду после переноса, был высокий мужчина с мечом в руке, обернувшийся на вспышку портала. От резкого движения длинные полы его одежды разлетелись полукругом, взмыв над распростёртыми на земле телами.
   Прежде, чем успели осознать собственные действия, Кайл с Ламбертом задвинули девушек себе за спины и стояли, обнажив оружие, выжидающе глядя на незнакомца. Но, пробежав по их лицам быстрым взглядом, тот спокойно вложил меч в ножны и поднял пустые руки ладонями вперёд.
   - Я не... нанесу... причиню ущерба? Неприятности? Огорчения? Убытка? Нет, не так...
   Он говорил неуверенно, безбожно путая сивфский, саламиниумский и илларийский языки и морщась, словно от зубной боли.
   - Проклятье, вы же понимаете фейр-си? - наконец сорвался он. - Если позволите, я буду говорить на нём, а то при общении с полиглотами на языках, которых я не знаю, у меня мозг закипает.
   - Что значит, при общении на языках, которых он не знает? - спросила Камилла по-саламиниумски.
   - Он телепат, - пояснил Ламберт, ощупывая незнакомца цепким взглядом.
   - Совершенно верно, - облегчённо вздохнул мужчина на языке фейри.
  
   - О чём они говорят? - шёпотом спросила Гестия у стоявшего перед ней юноши.
   - Понятия не имею, - ответил тот тоже шёпотом, не поворачивая головы.
   - А у тебя такой вид, как будто ты понимаешь всё до последнего слова.
   - Спасибо. Я такое лицо научился делать на лекциях по современной лингвоморфологии.
   В этот момент перед ними появился друид. Кайл так и не понял, откуда на этот раз он взялся.
   - Что Нездешние забыли в наших лесах? - спросил он строгим тоном, но зелёные глаза были полны не угрозы, а какой-то странной тоски.
   Стоявшие у портала люди недоумённо переглянулись. К более-менее здешним отнести себя мог разве что Кайл, но и остальные прибыли по приглашению владетеля манора...
   - Он обращается ко мне, - пояснил человек в чёрном и обернулся к друиду. - Меня позвали. Я пришёл. И я не заблудившийся подросток. Не беспокойся. У вас не будет неприятностей из-за меня.
   - Кто смог тебя позвать? - тонкие брови друида удивлённо взлетели вверх.
   - Вот он, - мотнул головой незнакомец в сторону Ламберта.
   - Кто, я? - подозрительно спросил Канцлер. Этот человек вызывал у него странное, непонятное чувство, и это беспокоило.
   - Ну конечно. Ты вошёл в зону запроса, успешно прошёл авторизацию, с первого раза, за что получил даже какой-то бонус. Я был, кстати, очень впечатлён сгенерированным модулем. Особенно меня поразил экскаватор с бороной позади. У тебя богатая фантазия.
   - Та зона искривлённого пространства,- - сообразил, наконец, Ламберт, - и этот механический монстр, который пытался нас убить.
   - Он пытался направить вас в зону искривления, а не убить.
   - Он врезался в стену прямо в то место, где перед этим стояла Камилла.
   - Ничего страшного бы не произошло. В этом случае она оказалась бы у ворот, начала бы заново. Если бы захотела.
   Неожиданно Камилла вышла из-за спины Ламберта и быстро написала что-то веточкой перед незнакомцем.
   - Прочитайте, - сказала она, пристально глядя на него.
   Мужчина, кажется, удивился, но произнёс несколько слов. На этот раз его не понял никто из присутствовавших. Но девушку это не смутило - она и не надеялась воспринять мёртвый язык на слух.
   - Что это значит?
   - "Не включать, работают люди".
   - Так вы некромант? - мысль Канцлера, наконец, заработала.
   - Вообще-то я инженер, - видимо обиделся незнакомец. - Не знаю, с чего вы решили, что я склонен плодить живых мертвецов или создавать армии скелетов, - но после паузы он добавил: - А, прошу прощения, у вас в это слово вкладывают другой смысл. Но тогда из нас двоих некромант - это вы.
   - Он из Сварги, - сказала Камилла.
   - Да, я из Сварги, - ответил мужчина. - И я здесь, потому что вы двое меня заинтересовали.
   - А... зачем вы убили всех этих людей? - осторожно спросила девушка, оглядывая окружающие их тела.
   - Я никого не убивал, - решительно заявил незнакомец. - Мой целеуказатель сообщил, что вы портируетесь в это место в течение трёх минут. Когда я прибыл, здесь уже всё так и было. Да вы посмотрите на них: что я, по-вашему, зубами их рвал?
   - Эм-м-м... а кто же тогда это сделал?
   - Я, - просто отозвался друид.
   - Вы?!! Но почему?
   - Я должен был. Это люди Баллентра, - пояснил лесной житель. - Они осадили манор Вайн Росс. Но те, кто шёл через лес, тут и остались.
   - Что? - переспросил Кайл, уловивший знакомые имена собственные.
   Друид повторил то же самое на сивфском.
   - Манор осадили? - вскричал Кайл. - Когда?
   - Сегодня ночью, - ответил Виллин. - Никто не пострадал. Они все были вооружены и организованно отступили в замок через лес. Даже провизию с собой прихватили.
   - А... Корлайла? - спросил Канцлер.
   - Высокая седая дама? Я видел её на крепостной стене. Мне показалось, она взяла оборону замка в свои руки.
   - Это я, кажется, удачно зашёл, - весело сказал выходец из Сварги на уже неплохом сивфском. - Ну что, идём снимать осаду? Прочее обсудим позже?
   - Не вмешивайся, Нездешний, - тоскливо произнёс друид. - Тебя это не касается.
   - Меня зовут Антар, - сообщил мужчина. - И я уже вмешался, раз я здесь. Но в принципе, я могу просто в сторонке постоять.

   Глава 2. Нездешний

   Манор Вайн Росс, 35 г. э. Леам-беат-Шааса
   Ситуация оказалась несколько серьёзнее, чем они решили по рассказу Виллина. Это оказалась не проста осада - от войск в долине было черно.
   - Баллентр собрал целую армию, - с удивлением обозревал человеческое море Кайл.
   Осаждённым удавалось пока удерживать мост - пара баллист, установленных на башнях, вносила смятение в ряды осаждающих, а строй лучников перед ним не внушал никому желания первыми приступать к переправе. Однако было очевидно, что скоро это произойдёт - на берегу, вне досягаемости стрел, выстраивались "свиньи", со всех сторон закрытые щитами, осадные башни уже собраны и ждут только, когда их подведут к стенам. Конечно, часть из них подожгут стрелы и снаряды баллист, но какие-то цели достигнут, и тогда... тогда профессиональные войска тяжеловооружённых наёмников в кирасах и шлемах получат неоспоримое преимущество в борьбе с кожевенниками и резчиками по кости, пусть и разобравшими мечи и стрелы из запасов Валюнда и оружейной замка. Конечно, осаждающая сторона всегда несёт большие потери: потоки кипящей смолы, вылитой на головы, могут остановить кого угодно, однако перевес в численности так же был явно на стороне Баллентра - и он мог позволить себе не скупиться на цену, которую придётся заплатить за замок Вайн Росс.
   - Нам нужно пробраться внутрь, - высказал своё мнение Кайл. - Мы точно не знаем, как у них обстоит дело с провизией, оружием, и вообще что Корлайла будет предпринимать.
   - Надо будет ей потом медальон подарить, - пробормотал Ламберт.
   - Я могу открыть портал, - предложила Гестия, - если мэтр снимет магостатическую защиту вокруг замка.
   - Тогда портал сможешь открыть не только ты, но и любой маг Баллентра.
   - А у него есть маги?
   Ламберт пожал плечами.
   - Если бы я собрался на войну, я бы взял.
   - Тогда, может... - глаза юной аспирантки загорелись, - искривим пространство?
   - А вот этого я бы не советовал, - встрял вдруг Антар, недолго придерживавшийся обещания стоять в сторонке и стремительно овладевавший сивфским, на котором говорили все присутствовавшие. - Мы слишком близко, радиус кривизны пространства будет очень мал, а времени, соответственно...
   - Он прав, - согласился Канцлер, - не хотелось бы выскочить там дня через два.
   - Я мог бы сделать червоточину, - с невинным видом сказал их новый знакомый.
   - А что она из себя представляет? - подозрительно спросил магистр.
   - Если в двух словах - тот же портал, только без мембраны и магии. Технически соединяются две точки пространства-времени. В нашем случае, смещение вдоль оси времени примем равным нулю.
   - Источник питания?
   - Лично я предпочитаю работать с электричеством. Но в принципе могу преобразовать любую из энергий, желательно высокоуровневую: магию, свет, термоядерный синтез, радиоактивный распад...
   - Есть электричество, - прервал его Кайл. - Отключим пока портал. Шестидесяти киловатт хватит?
   - Да мне и трёх хватит. Окна метр на два нам будет достаточно, и смещение небольшое совсем.
   Порывшись позади телепортационного кольца, Кайл откопал щиток питания портала и выдернул из него магоэлектрический конвертер.
   - Вот...
   Инженер провёл рукой над разъёмом, кивнул, и огляделся.
   - Хорошее место тут у вас, - сказал он, усаживаясь посреди телепортационного кольца на скрещённые ноги, - металлов много.
   Потом он медленно свёл руки, оставив между ними зазор сантиметров двадцать. Пространство между ладонями засветилось мелкими искорками, потоки которых становились всё насыщеннее, складывались в линии, тонкие нити, переплетались между собой, вскоре вокруг этого нагромождения заструилась целая волна искрящегося "песка", пока, наконец, в руках у мужчины не оказалась небольшая серо-коричневая коробочка с маленьким табло, несколькими кнопками и лампочками. Антар протянул коробку Ламберту:
   - Подержи-ка пока.
   Затем инженер повторил свои предыдущие действия, но на этот раз получился уж совсем маленький прямоугольник с несколькими верньерами.
   - Я подумал, что нам нужно будет не только войти, но и выйти, - сказал он, вставая, - так что дистанционное управление будет не лишним.
  
   - Смотри, - сказала Кайлу наблюдательная Гестия, - на нём теперь другая одежда.
   И в самом деле, юноша не заметил, как это произошло, но на инженере вместо давешнего долгополого одеяния был сплошной комбинезон, мягкими складками облегавший фигуру. Друид, стоявший рядом с Кайлом, наблюдал за манипуляциями пришельца с видом достаточно мрачным.
   - Виллин, ты считаешь, ему не стоит доверять? - тихо спросил владетель Вайн Росса.
   - Не стоит доверять? Нет, сам он не причинит вам вреда, раз сказал. Даже наоборот. Если твой друг заинтересовал Нездешнего, вы можете рассчитывать на его помощь. А большинство из них очень могущественны.
   Заглянув в щиток, Антар покачал головой, огляделся кругом и вдруг, разбежавшись, практически взлетел по стволу сравнительно молодого дуба, ловко уцепившись за нижнюю ветку. Немного покачавшись, инженер взобрался на неё верхом, и обратился к Ламберту:
   - Теперь давай блок сюда.
   Маг подошёл поближе и точным броском отправил ящик в руки Антара. Тот пристроил прибор около ствола и повёл рукой вдоль дерева. Там, где он касался коры, оставалась тонкая серебристая плёнка.
   - Так почему ты такой мрачный? - продолжал допрашивать друида Кайл.
   - В прошлый раз, когда в наш мир приходил Нездешний, Саламиниум получил свои пустыни.
   - Да-а-а? - удивилась Гестия. - А я думала, они всегда там были.
   - Только последние четыре тысячи лет, - сухо отозвался друид.
   - Так он что, просто пришёл, и устроил экологическую катастрофу? - допытывалась ведьма.
   - Нет. Сами Нездешние никогда не желают зла. А тот был... совсем ребёнок. Жителям Сварги запрещено покидать её до определённого возраста, а тот мальчик потерялся или сбежал, но он не должен был находиться здесь. Саламиниумцы обошлись с ним... довольно жестоко. И тогда пришли фейри.
   - Фейри? - переспросила заинтересовавшаяся рассказом Камилла.
   - Да, - подтвердил Виллин. - Всё как полагается, верхом на вивернах... Они не просто вырезали тогдашнее государство, бывшее на территории современного Саламиниума, до последнего человека, они снесли его с лица земли. Буквально. Уничтожили весь плодородный слой. И они бы на этом не остановились, если бы не вступились правители Сварги. Был создан специальный совет, состоявший из фейри и Нездешних, который должен был решить судьбу нашего мира. Представители этого совета провели десять лет в разных уголках земли, а потом, собравшись, постановили изолировать наш мир от других как слишком жестокий. Тогда же Нездешние забрали с собой всех некромантов, удовлетворявших их... представлениям о морали.
   - А не удовлетворявших? - спросила Гестия.
   - Оставили здесь. Часть из них перебили люди, часть задержавшиеся фейри. Первые из ненависти, порождённой страхом, вторые не желали, чтобы кто-то ещё пытался проникнуть в Сваргу через мир мёртвых. С тех пор некромантский язык считался утраченным.
   - На этот раз всё будет не так драматично, - сказал Антар, доведший серебристую линию до щитка, присыпал её землёй и незаметно присоединился к собеседникам.
   - Я был там, - угрюмо сказал друид, - и видел, как плодородные рощи превращались в песок. Прошло почти четыре тысячи лет, а я до сих пор иногда просыпаюсь от кошмаров по ночам.
   - А тело парня ты видел? - спросил Нездешний. - Вернее, какую-нибудь его часть?
   - Видел, - тихо сказал друид, опуская голову. - Руку...
   - Это был мой брат, - спокойно произнёс Антар. - Младший.
   - Вы что, оба такие старые? - с подростковой непосредственностью перевела тему разговора Гестия.
   - Он - да, - кивнул на друида Нездешний, - а у меня с субъективным временем вообще сложные отношения. Что же касается вашего линейного пространства... то в нём я появился на свет что-то около восьми-десяти тысяч лет назад, точнее не скажу. Но я, конечно, столько не прожил. Просто я много путешествую. Кстати, друидам тоже предлагали переселение. Но никто из них не согласился.
   - Они бы не оставили свои леса, - заметил Ламберт, тоже с интересом прислушивавшийся к разговору. - Зато теперь мне понятно, откуда в северных краях знают язык фейри - вероятно им достался член совета из их числа.
   - О, да, это был не просто фейри, а сам царь. Они, кстати, неплохо поладили. Думаю, что если бы не это, Кэролин бы настаивал не на изоляции, а на уничтожении. Альдор считался его любимцем, насколько это слово применимо для фейри вообще. Брата все любили. Он был очень похож на маму. Хотя магические способности унаследовал от отца. В отличие от меня. Кстати, Виллин, если ты там был, то должен был заметить: наш отец сражался с фейри. За вас.
   - Как? - друид вдруг сильно побледнел. - Тот мальчик... твой брат... был сыном самого Северина Эрлинга?
   Антар кивнул.
   - Так что вы ещё легко отделались.
   - И за тебя тоже будут мстить в случае чего? - решил уточнить Кайл.
   - Нет. Я же уже говорил.
   - Потому что тебя никто не любит? - невинно спросила Гестия.
   - Нет, - улыбнулся Антар, - меня тоже любят, просто... Альдор действительно оказался тут по трагическому стечению обстоятельств. И косвенно я сам был в этом виноват.
   - А расплачиваться пришлось нам, - заметил друид.
   Мужчина пожал плечами.
   - Я высказался против всяких санкций. И родители тоже. Тем более что Альдор позволил принести себя в жертву добровольно. В противном случае с ним бы вряд ли справились - уже тогда он был очень сильным магом. Но фейри подчиняются только своему царю. Вы, впрочем, тоже оказались не самыми невинными овечками: Альдор и месяца тут не провёл, как...
   - Такие как вы не должны приходить в наш мир, - с непередаваемой тоской в голосе перебил Виллин.
   - Я не такой, как он, - ответил Антар. - Меня Сварга исторгла, когда мне было пятнадцать.
   - Исторгла? Тебя что, выгнали? - с любопытством спросила Гестия.
   - В общем, да... Нас всех, вернее, большинство, как ты выразилась, выгоняют. Сварга устроена таким образом, что там обычно постоянно не живут. Там можно находиться только людям с определённым образом мыслей. Но человеческие существа устроены так, что когда кончается детство, мы перестаём слепо подражать окружающим и начинаем мыслить критически. Отсюда берётся юношеский максимализм, противопоставления себя миру и прочие прелести пубертатного периода. Именно в этот период Сварга тебя и исторгает, так как начинает считать угрозой для себя. Попадаешь в другой мир, в зависимости от того, в какую сторону у тебя мысль работает, и либо взрослеешь окончательно, либо... в общем, всякое бывает. Но вернуться в Сваргу можно только в первом случае.
   - И ты вернулся?
   - Да. К тому времени мой брат уже сам был пятнадцатилетним юношей. Я провёл там некоторое время, но должен признать, что жить в Сварге довольно скучно. И вскоре мы с Альдором отправились в небольшое путешествие. Тот мир, в отличие от вашего, был посещаемым. Мы очень насыщенно провели там год или около того, Альдор был в восторге. Сделали мы потом и ещё несколько вылазок... Но однажды мне пришлось... в общем, моё присутствие требовалось в другом месте. Брат просил взять его с собой, но я посчитал это предприятие слишком опасным для него и отвёл обратно в Сваргу. Наши родители, зная, что Альдор со мной, сами покинули её, чтобы, наконец, развеяться. Оставив брата дома, я отправился по своим делам, а он решил, что раз побывал в других мирах и вернулся, то теперь тоже взрослый. Тем более, что мало кто остаётся в Сварге до его возраста. Разве что девушки, увлечённые вознёй с детьми. Но Альдору стало скучно, и он вышел... сюда.
   Инженер говорил, не отвлекаясь от своего прибора, продолжая нежно, как к женщине, прикасаться к верньерам. Ламберт, стоявший рядом, наблюдал, как меняется диаграмма на маленьком экранчике.
   - Вот и готово, - сказал Антар, не меняя интонации, - можем отправляться.
   Кайл вызвался идти первым. Всё-таки это был его замок. Друид остался в лесу.
   Червоточина открылась на одной из башен. Когда из тёмного овала вышел хозяин, никто особенно не удивился. Его ждали. Корлайла даже проворчала: "В кои-то веки соизволил явиться", а увидав Ламберта, появившегося после девушек, и вовсе повеселела. На незнакомце, замыкавшем шествие, она задумчиво задержала взгляд.
   - А это кто? Лицо больно знакомое, но никак не могу вспомнить... - спросила она у Камиллы.
   - Да так... прибился тут один. Антаром зовут.
   - Ну-ну...
   Мужчина скинул верньеры на ноль, и червоточина закрылась.
   - Итак, - повернулся он к остальным. - Какие планы?
   - Пойдёмте внутрь, - сказала Корлайла. - Обсудим.
   Жилые комнаты замка владетель Вайн Росса едва узнал: Корлайла и правда провела гигантскую работу по отделке интерьера. Пока они шли в помещение, оборудованное под кабинет, осаждённые провожали хозяина замка радостными возгласами.
   - А ты популярен, - отметила Гестия.
   - Ещё бы, - проворчала Корлайла. - Возится с ними, как с детьми малыми.
   - Угу, - отозвался парень. - Скажите ещё, что занимаюсь эксплуатацией детского труда.
   Когда все расселись, воцарилось минутное молчание. Наконец прервал его Кайл:
   - Я думаю, имеет смысл обезглавить войско. Даже собственные люди Баллентра ему не особенно преданны, что уж говорить о наёмниках.
   - Я тоже так считаю, - тут же подхватила Корлайла, - и если Баллентр - это тот чернявый ублюдок, я даже настаиваю, что сделаю это сама. Вы можете открыть этот ваш странный портал неподалёку от того холма?
   Антар молча утвердительно наклонил голову.
   - Корлайла, - с удивлением спросила Камилла, - ты уверена, что...
   - Он подъезжал к мосту сегодня с утра, кричал что-то о старухах, которых вышвырнули из дворца. Так что доставьте мне удовольствие перерезать ему глотку.
   - Не вижу причин для возражений, - подал голос Ламберт. - Темноты дожидаться будем?
   - Это излишне, - улыбнулась Корлайла, и Камилла неожиданно вспомнила, кто является главой клана асассинов-аркани.
   Уточнив координаты холма, Антар спросил:
   - Где именно открывать?
   - Вон в той ложбинке, - показала она рукой.
   - Но это же за границей оцепления.
   - Это проблемы оцепления, - оскал Корлайлы не уступал волчьему.
   - Тебе понадобиться какое-то оружие, - сказал Кайл. - Что мне поискать?
   - Не трудись, - отозвалась аркани. - У меня всё с собой.
   Ненадолго удалившись в свою комнату, она вернулась в облегающем серо-зелёном костюме и такой же маске, закрывавшей не только лицо, но и седые волосы.
   - Я готова, - обратилась она к инженеру. Тот уже успел сделать настройку и немедленно открыл червоточину. Корлайла исчезла.
   Отсутствовала она не больше получаса. Кайл, поднявшийся на башню с подзорной трубой, наблюдал смятение, произведённое ею в лагере, но из-за довольно большого расстояния и неровностей местности подробности разглядеть было трудно.
   Корлайла выкатилась из червоточины в изящном кувырке. В руке она держала голову.
   - Начало положено, - задумчиво сказала Камилла. - Ламберт, ты можешь сделать так, чтобы они все слышали то, что я говорю?
   - Могу, - осторожно отозвался тот. - А что ты задумала?
   - Хочу убедить их разойтись, - улыбнулась его жена.
   Когда они вновь поднялись на башню, леди сенатор обозрела раскинувшееся перед ней человеческое море и с удовлетворением произнесла:
   - Какая аудитория!
   Маг прочитал усиливающее звук заклинание и выжидательно посмотрел на неё. Девушка вышла вперёд и раскинула в стороны руки.
   - Доблестные воины! - голос разносился над всей долиной, с одинаковой силой достигая ушей каждого из присутствовавших. - Боги, видимо, оставили наш мир, так как предали этот замок и всех, кто в нём находится во власть тёмного некроманта!
   Ламберт удивлённо приподнял брови.
   - Мы гибнем в страшных муках, но и смерть не приносит нам покоя, ибо мерзкий чернокнижник заставляет служить себе даже наши мёртвые тела.
   - Что за дичь она несёт? - вопросил пространство мерзкий чернокнижник.
   - А что, - отозвался Антар, - обычно некроманты именно так и поступают.
   - А ничего, что доблестные воины сами загнали всех жителей в замок? - осведомилась Гестия.
   - Тс-с-с... - шикнул на неё Кайл. - Ну, загнали. А тут поджидал тёмный некромант. Замок заколдованный, и всё такое.
   - Я бы не купилась, - с сомнением произнесла рыжая ведьма.
   - Ты не учитываешь конъюнктуру, - возразил парень. - В твоём случае это бы звучало как: "Вы ломитесь не в дом какого-то Ламберта фон Штосс, канцлера Сивф, а магистра Леам-беат-Шааса".
   - Но вы! Вы ещё можете спастись! Заклинаю вас всем, что для вас свято! Бегите! Бегите без оглядки! И помолитесь за наши погубленные души! - продолжала вещать Камилла.
   Войско дрогнуло.
   - Гляди-ка, и правда, действует! - обрадовалась Гестия и в порыве вдохновения сделала несколько пассов. Над замком выросла призрачная фигура подлого порождения тьмы, задумчиво разглядывающего голову Баллентра, только что протянутую ему Корлайлой. Ветер шевелил седые волосы некроманта.
   После того, как голова предводителя осады пролетела по траектории, слегка подправленной магией, и шлёпнулась прямо перед мостом, вся долина обратилась в беспорядочное бегство, подгоняемая душераздирающими криками Камиллы:
   - О нет! Пришёл мой последний час! Прощайте, братья! Я сделала, что смогла!..
   - Вот и пошли коту под хвост годы конспирации, - грустно проговорил Ламберт, обозревая картину панического отступления.
   - Ещё не поздно выйти и перерезать всех, чтоб свидетелей не осталось, - кровожадно предложила Корлайла. - Можем даже Кайла не брать, мы с тобой вдвоём справимся.
   Ламберт покосился на женщину.
   - Ладно уж... пусть бегут. В Вернеце меня и так уже все некромантом считают. Не вырезать же всю столицу.
   Корлайла пожала плечами.
   - Хозяин - барин.
  
   Жители деревни разбредались по домам, обмениваясь репликами вроде:
   - Ну, я же говорил, Росс всё уладит, а ты сомневался...
   - Кто, я сомневался? Да это я говорил: вот узнает хозяин, и...
   Кайл отправился инспектировать нанесённые его владениям повреждения, Ламберт гонялся за Камиллой, обещая её последний час наполнить самыми извращёнными истязаниями, которые сможет породить его поражённое чернокнижием сознание, а Антар отправился бродить по замку. Гестия увязалась за ним, а Корлайла мучительно пыталась вспомнить, где всё-таки она видела этого высокого темноволосого мужчину с огромными глазами и высоким лбом.
   Он начал с производственных помещений и осматривал всё с видимым интересом, хотя и молча.
   - Ну как? - наконец не выдержала Гестия.
   - Очень здорово, - ответил он.
   - А у вас в Сварге тоже есть такое... такие? Э-э-э...
   - Приспособления? - подсказал инженер. - Нет, нету. В Сварге вообще нет производства в вашем понимании этого слова.
   - Откуда же вы берёте все вещи... которые вам нужны?
   - Мы их... просто делаем. Как я сделал блок генерации червоточины. Составляем из соответствующих атомов.
   Они перешли в жилые комнаты, и Антар неожиданно остановился перед мраморной статуэткой, изображавшей красивую девушку, запрокинувшую голову и улыбающуюся. Он долго смотрел на неё, а потом протянул руку и нежно провёл пальцем вдоль каменной щеки.
   - Нравится? - спросила подошедшая сзади Камилла.
   - Очень, - искренне ответил мужчина. - Откуда она здесь?
   - Я привезла её с далёкого севера. Там её почитали как ритуальную. Считается, должна приносить счастье в любви, - улыбнулась она. - Когда я своё счастье получила, то подарила её Кайлу.
   Антар молча кивнул.
   - Ты ведь знаешь, кто это? - догадалась проницательная ведьма.
   - Тот северный народ называл её Принцессой, - сказала Камилла.
   - Да? Очень странно, - отозвался Нездешний. - Королём был не её отец, а дядя. Так что, строго говоря, принцами являлись её двоюродные братья. Их так, правда, тоже давно уже не называют.
   - О, наконец-то я вспомнила, где тебя видела! - облегчённо воскликнула Корлайла. - Во дворце кесаря, в сокровищнице, есть гобелен, на котором ты обнимаешь эту блондиночку, - она указала на статуэтку, - на фоне чёрного дракона. Толька там у тебя кожа немного темнее.
   - А вот здесь, - он дотронулся до левой щеки, - белый шрам?
   - Да, точно! - радостно подтвердила Корлайла, довольная тем, что смутные сомнения её, наконец, разрешились. - Похож на ветку дерева или разряд молнии.
   - Это и был разряд молнии, - сказал Антар. - Только там изображён не я, а мой отец. Я очень похож на него внешне.
   - А она, - Камилла указала на мраморную девушку, - твоя мать?
   - Да.
   - А дракон? - не успокаивалась Гестия.
   - А дракон - её брат. Кстати, тот, который принц. Это был семейный портрет. Не знаю, почему с него сделали гобелен, и как он попал к вашему кесарю.
   - У тебя есть дядя-оборотень? - с восторгом осведомилась ведьма.
   - Он не оборотень, - усмехнулся мужчина. - Он просто в известной степени мизантроп и долго жил с драконами, хотел быть подальше от людей. А так как он чернокнижник, то привык превращаться в дракона, чтобы привлекать меньше внимания. Ну и... рыцарей попугать тоже любил иногда.
   - А откуда у твоего отца шрам? - настырная девушка не собиралась оставлять таинственного знакомца в покое.
   - Подрался с каким-то магом. Ещё в юности, до брака с мамой. Он не любил об этом говорить. Почему-то все остальные раны зажили бесследно, а этот шрам остался, так что даже маме свести его не удалось... хотя, я не уверен, что она даже пыталась. Она к нему такому привыкла... Я помню, - продолжил Антар, и лицо его озарилось мягкой улыбкой, - когда мне было лет пять, и я очень переживал, что обделён магическим даром, добыл где-то гвоздь и расцарапал себе щёку точно таким же образом. Я боготворил отца и хотел во всём походить на него. Правда, когда он увидел мои художества, то в первый и, кажется, в последний раз наорал на меня. Увидев, как он зол, я разревелся и побежал к матери, а она всё никак не могла меня утешить, потому что никак не могла перестать смеяться, глядя то на меня, то на отца. Потом обняла нас обоих и расцеловала.
  
   Кайл как заправский сельский житель вставал на рассвете и с раннего утра гонял Фицжеральда по замковому двору, пока его гости спали.
   - Можно мне тоже попробовать? - Антар, оказывается, тоже вставал рано.
   Партнёр Кайла с радостью отдал ему свою рапиру.
   - Должен только сразу извиниться - я не в лучшей форме, - сказал Нездешний. - В последние годы мне приходилось больше упражняться в стрельбе, чем в фехтовании.
   - Из лука? - спросил Кайл, пытаясь на глаз оценить вероятный уровень соперника.
   - Из винтовки, - ответил тот, становясь в классическую стойку с видимым удовольствием.
   - А что это? - глаза юноши загорелись профессиональным интересом.
   - У вас такого пока нет, - вздохнул пришелец, - и ваше счастье.
   По тому, с какой игровой ловкостью Нездешний провернул оружие в руке, парень сделал вывод, что просто не будет.
   Кайл сделал выпад. Антар легко парировал. Обменявшись ещё несколькими ударами со своим противником, Кайл ускорил движения и добавил финт. Мужчина ритма движений не изменил, но парировал так же уверенно. Они обошли площадку дважды, прежде чем Кайл заметил: Антар использует только те приёмы, что и он, и только после того, как юноша сделает это первым.
   - Позволь, я тебя сменю, Кайл, - барон фон Штосс уже некоторое время наблюдал за спаррингом.
   Они с Антаром церемонно раскланялись. На этот раз рисунок боя разительно отличался. Шокирующий, дестабилизирующий, поражающий удары сыпались один за другим. Если при борьбе с Кайлом Антар постоянно держался с ним лицом к лицу, то теперь он не брезговал огибать своего противника, норовя поразить его с тыла. Ламберт, впрочем, тоже не оставался в долгу.
   С горящими глазами Кайл наблюдал за поединком, но вскоре движения партнёров стали настолько стремительными, что он даже взглядом не всегда за ними поспевал. Они делали друг другу подножки, срывались в перекаты и выкручивались, как змеи. Наконец Ламберт выдал какую-то совершенно умопомрачительную серию стремительных ударов, закончившуюся особенно хитрым финтом. Уходя от него, Антар сильно прогнулся назад, но потерял равновесие и упал на землю.
   - Здорово! - сказал он, рассмеявшись. - Я даже не понял, как ты это сделал. Ну-ка, ещё раз!
   Он подобрал свою рапиру, и противники снова сошлись. На этот раз Антар попытался пропустить руку соперника мимо себя, одновременно блокировав оружием, но снова оказался на земле.
   - Ещё! - он легко вскочил на ноги. А в ответственный момент сделал сальто назад, выбив рапиру из руки Ламберта ударом ноги.
   Во дворе, к тому времени заполнившемся зрителями, воцарилось молчание. Фон Штосс удивлённо переводил взгляд со своей рапиры на Антара и обратно.
   - Что? - обеспокоенно спросил тот. - У вас так не принято? Нельзя становиться на руки?
   - Отчего же, - спокойно ответил барон, - в бою правил никто не устанавливает. Если это позволит одержать победу, то почему бы нет.
   - Я привык рассматривать рапиру как спортивное оружие, - извинился мужчина. - Слишком долго пробыл в технологических мирах.
   - Ладно, - сказал Ламберт. - Давай теперь ты нападай, я покажу, как это парируют без таких выкрутасов.
  
   Новый знакомый быстро прижился в замке Вайн Росс. Обаятельная непосредственность, с которой он изучал окружающих, располагала к нему этих самых окружающих. Даже Ламберт, поначалу относившийся к пришельцу довольно подозрительно, после импровизированного поединка проникся к инженеру некоторым доверием. А Гестия, так вообще ходила за Антаром как привязанная, донимая расспросами.
   - А в наш мир тоже попадают те, кого исторгает ваша Сварга?
   - Иногда. Для изолированных миров это скорее исключение. Что касается конкретно вашего... мне известен только один случай.
   - И кто это был?
   - Одна девочка.
   - А что с ней стало?
   - Не знаю, - сказал Антар, пожимая плечами. - Я не следил за её судьбой. Хотя... - тут он бросил странный взгляд на Ламберта, - возможно, она вышла замуж, родила детей... но в Сваргу она не вернулась.
   В качестве продолжения работы над диссертацией Гестия со своим руководителем решили выполнить ещё одно искривление пространства, связывающее один из неудачных подземных ходов с "Домом на холме". Когда для проведения симуляции Ламберт достал свой бриллиант, Антар удивлённо присвистнул.
   - Надо же, уже производите кристаллы. При таком уровне технологии... любопытно. Можно взглянуть?
   Маг протянул ему камень.
   - Прекрасная чистота, - восхищённо сообщил инженер, обследовав драгоценность. - И великолепная огранка, пятьдесят семь фацетов. Математический расчёт отражения? - Ламберт кивнул. - Идеально прозрачный... - продолжал восхищаться Антар, - но лично я предпочитаю сапфир.
   Он поднял руку к горлу и извлёк синий камень из застёжки воротника, которой минуту назад там и в помине не было.
   - А почему у тебя постоянно одежда меняется? - спросила Гестия.
   - Ах, это... Да, надо отвыкать, а то внимание привлекает.
   - Так как ты это делаешь?
   Антар потянул за рукав, и ткань вытянулась за его рукой тёмной вязкой массой.
   - Это моё изобретение. Вернее, саму субстанцию псевдожизни создала мама, а я усовершенствовал. Штука довольно энергозатратная, и фотосинтеза ей не хватало. Я приспособил её для потребления всех доступных видов энергии: электромагнитных и магических полей, разницы температур, проникающей радиации... и прочего в том же духе. Научил слушаться только одного хозяина, не впадать в истерику, сопровождаемую попытками удушения оного, пресёк бесконтрольное размножение... Псевдожизнь симбиотирует с разумными существами. Управляется ментально.
   - Ой, а можно мне тоже попробовать? - тут же загорелась Гестия.
   Антар оторвал от себя кусочек слизи и положил ей на ладонь.
   - Для начала сделай перчатку.
   Девушка пристально смотрела на слизь, но ничего не происходило.
   - Он телепат, а ты нет, - предположила Камилла. - Попробуй поговорить с ней.
   - Ты перчатка, - робко сказала ведьма. Слизь послушно обернула её руку. - Красная.
   Слизь покраснела, но продолжала оставаться слизью.
   - Нужно чётко представлять, что ты хочешь получить, - пояснил Антар, - структуру ткани, степень её обработки, покрой перчатки, есть ли у неё подкладка, и из чего она сделана...
   Теперь руку за своей порцией вытянул Кайл.
   - Кожаная перчатка, - сказал он, и его ладонь исчезла под кучерявой овечьей шерстью. - Гладкая, - Шерсть исчезла. - Дублёная и крашеная, - Кожа стала мягкой и вместо грязно-серого приобрела приятный тёмно-коричневый цвет.
   - Неплохо, - похвалил Антар. - Особенно для первого раза.
   - Боюсь, я смогу уговорить её только на изделия из овец, так как представляю технологию.
   - Но у тебя получается так легко, - огорчённо сказала Гестия. - Ты даже не замечаешь, как на тебе всё меняется. И уж точно не проговариваешь, даже про себя, весь процесс от стрижки шерсти до покроя штанов.
   - Это дело привычки, - заверил её мужчина. - Для меня псевдожизнь уже что-то вроде второй кожи. Я, и правда, обычно её не замечаю.
   Камилла пробовать укротить слизь брезгливо отказалась, зато Ламберт с интересом взял предложенный ему комок. Почти сразу на его руке появилась элегантная тонкая замшевая перчатка в тон к костюму, хотя он и не произнёс ни слова.
   - Ты ей понравился, - сказал Антар, снова окинув мага своим странным взглядом.
  
   Следующим утром Антар с Ламбертом "вальсировали" по двору уже не с рапирами, а с мечами. Было видно, что это оружие для Нездешнего привычнее. Сивфанцу было всё равно. Они начали с неспешного обмена ударами, заново прощупывая друг друга.
   - Скажи мне, - решил разнообразить это действо Ламберт, - для чего вообще было предназначен тот... то искривление пространства, в которое мы попали?
   - Я обычно оставляю по одному такому на каждом континенте, - ответил инженер. - На случай, если кому-то захочется пообщаться с Нездешними, минуя предгорья фейри. Им бы дать волю, они бы вообще никого в Сваргу не пускали. А так можно найти кого-нибудь подходящего... Там же всё подробно описано было.
   - У нас есть некоторые трудности с переводом.
   - Да, у вас же "некромантов" не осталось, - вспомнил Антар. - Надо было делать копию на фейр-си. Странно, что этот язык сохранился лучше. Люди им редко пользуются.
   - Так эти искривления - своего рода дверной колокольчик?
   - Не только. Они позволяют достаточно точно судить о том, кто и зачем звонит.
   - И зачем звонил я?
   - Гораздо интереснее ответ на вопрос "кто ты?" - сказал инженер и, сделав серию обманных движений, оцарапал своему собеседнику запястье. - Надеюсь, ты не возражаешь? - осведомился он, платком аккуратно снимая каплю крови со своего клинка.
   Ламберт лизнул ранку.
   - Нет, если ты не собираешься накладывать на меня какое-нибудь ваше кровное проклятье.
   - Я не маг, так что бояться нечего.
   - Тогда зачем тебе моя кровь?
   - Хочу проверить кое-что.
   - Значит, таких "колокольчиков" у тебя много?
   - Как посмотреть, - пожал плечами Антар. - Обитаемых миров миллионы. А зон запросов у меня несколько тысяч.
   - Несколько тысяч? И ты реагируешь на каждую из них?
   - Нет, конечно, - усмехнулся Антар. - Только на интересные. Вот взять твой, например: четыре тысячи лет мир не подаёт признаков жизни, и тут нате-пожалуйста - продвинутый пользователь. Хотя... - мужчина немного помолчал и снова как-то грустно усмехнулся. - Не буду лукавить - я заинтересовался вашей парой потому, что вы с Камиллой напомнили мне моих родителей. Особенно ты отца. Он тоже был магом и естествоиспытателем. Учил меня ставить задачи, обрабатывать результаты опытов... кстати, и обращаться с оружием.
   - Был? - осторожно спросил Ламберт.
   - Они с матерью погибли в одном из миров. Он занимал должность профессора математики, она преподавала биологию в том же университете. Их роман был таким бурным, что пришлось пожениться и по местным законам тоже, чтобы не смущать общественность. А через год после этого на город сбросили первую на той планете водородную бомбу. Войны там не было. Просто надо было испытать новую игрушку.
   - Соболезную, - сказал барон, отношения которого с родителями не отличались сентиментальностью.
   - Смерть неотъемлемая часть жизни, - задумчиво произнёс Антар. - Именно она придаёт жизни ценность. И в отличие от брата, умиравшего долго и мучительно, они погибли мгновенно. К тому же по моему субъективному времени это произошло довольно давно. Однако та информация, что выдала о вас зона запроса... скажем так, напомнила мне о них. Их отношения тоже складывались непросто. И мне жаль было бы, если бы ваши закончилось чем-нибудь столь же малоприятным.
   - Так ты что, решил нас поопекать? - весело осведомился Ламберт.
   - С моей стороны это было бы очень самонадеянно, - заметил Антар. - Во-первых, ты и сам прекрасно справляешься, а во-вторых я совершенно чужой в этом мире: столько лет прошло, всё поменялось. Меня самого в пору опекать. Но я, например, консервировал большинство научных учреждений после эвакуации так называемых некромантов. Если хочешь, я мог бы...
   - Да! - глаза магистра загорелись исследовательским огнём.
   - А что не так было с их отношениями? - перевела разговор на интересующую её тему Гестия.
   - Это очень романтичная, но длинная и запутанная история, - сказал Нездешний, игнорируя нарочито открытый бок Ламберта и целясь в лодыжку.
   - Ой, я обожаю именно такие истории!! - запрыгала от возбуждения девушка. - Антар, ну пожалуйста, ну расскажи-и-и!!!
   Мужчины уже раскланялись и спрятали оружие, но Антар продолжал молчать. Гестия смотрела на него просительным взглядом. Когда к ней присоединилась не только Камилла, но и Корлайла, он сдался:
   - Всё было непросто хотя бы потому, что к тому времени, как мама ответила на папины чувства, они были женаты уже довольно долгое время.
   - Чего же они поженились, если она его не любила?
   - В общем, на момент женитьбы и он её не любил. Их поженил её брат.
   - Тот, который дракон?
   - Нет, - покачал головой Нездешний. - Другой. Который вампир.
   - У тебя есть дядя-вампир! - радостно вскричала ведьма.
   - Да, но, к сожалению, теперь мы с ним не очень часто общаемся.
   - Потому что он пытается пить у тебя кровь? - о существовании таких вещей как "такт" и "светская беседа" Гестии было неизвестно.
   - Нет, конечно, - улыбнулся Антар, - для этого у него есть крестьяне. Он один из самых крупных землевладельцев в мире, где живёт. И, кстати, глава клана магов. У них все вампиры маги. И не мертвецы, в отличие от ваших, а вполне обычные теплокровные. Только кровь пьют.
   - А как крестьяне к этому относятся?
   - Не очень радостно, - вздохнул рассказчик. - Вероятно, именно поэтому они закололи и сожгли моего деда, Эйзенхиэля Элизобарру. Он тоже был вампиром.
   - Любопытная у тебя семья, - сказал Ламберт, приобнявший Камиллу и тоже приготовившийся слушать.
   - О, ты даже не представляешь, насколько. Впрочем, думаю, твоя собственная родословная не менее интересна. [Вот здесь раньше был флэшбек. Но после того, как я написала "Эрминидов", я его отсюда всё-таки убрала, дабы не повторяться. Если кого любопытство мучает - то туда].
  
   ***
   - Я заметил, тебе нравится культура фейри, - сказал как-то Антар Камилле.
   - У них такие романтические легенды, - застенчиво ответила девушка.
   - Серьёзно? - удивился мужчина. - Чего в фейри никогда не замечал, так это романтики. Хотя, легенды... приведи какой-нибудь пример.
   - Ну-у-у... как цверги обманом заманили целый народ Чёрных фейри в свои владения и заперли под землёй.
   Нездешний расхохотался.
   - Цверги, конечно, те ещё ребята... и фейри ненавидят как змеи сурикат, но какой им резон запирать толпу врагов в своих владениях? Они и сами там покопаться были непрочь. Нет. Под землёй Чёрных фейри заперли люди. После убийства царя Серых фейри Оратрона это было главное достижение той человеческо-фейрской войны. Кстати, их заперли недалеко отсюда. Хочешь, можем сходить в город, который они построили? Там красиво.
   - А что, можно? - восхитилась такой перспективе Камилла.
   - Почему нет, - пожал плечами её собеседник. - Только нам понадобится друид.
  
   Когда они втроём подошли к кольцу камней, Антар вежливо обратился к ничем не примечательной берёзе:
   - Виллин, можно тебя на минуту?
   Друид, считавший, что появление этой компании не предвещает ничего хорошего, всё-таки вышел на поляну.
   - Будь так добр, открой ворота в Город Чёрных.
   Зеленоглазый мужчина отрицательно покачал головой.
   - Почему?
   - Ни к чему тревожить их покой.
   - Да ладно тебе, - легкомысленно отозвался Антар. - Мы не собираемся там мародёрствовать. Просто погуляем.
   - Это всё равно, что гулять на погосте.
   - Если кладбище красивое, то почему бы не погулять? К тому же, с чего такие ассоциации? Там никто не погиб.
   - А как же сотни Чёрных, отказавшихся признать Серого своим царём?
   - Он их, конечно, прирезал, но сначала выпустил, - резонно заметил Антар. - На вивернах по подземелью не очень сподручно. А по этому поводу тоже есть романтичная легенда? - обернулся он к Камилле.
   - Эм... да, только там говорится о том, как царь Серых фейри самоотверженно освободил заточённых сородичей и они все объединились под его рукой.
   - В принципе правильно: кого не перерезал, те объединились. Лесные после этого вообще были очень сговорчивы.
   - Ни я, ни даже ты, не имеем права там находиться, - сурово ответил друид. - Я не стану потакать твоим прихотям, Нездешний.
   Антар некоторое время пристально смотрел на лесного жителя, а потом, не отводя взгляда, сказал:
   - Ламберт, прикажи ему.
   - Почему я? - удивился тот.
   - Он обязан тебе подчиниться. Именно с помощью друидов людям когда-то удалось запереть фейри. Так что в качестве компенсации был заключён договор...
   - Не обязан, - тут же заявил Виллин. - Он человек.
   - Спорное утверждение, - парировал мужчина.
   - Но не фейри же! У него вон, - друид кивнул на Камиллу, - жена есть.
   - И что? У Кэролина тоже есть. Это ничего не доказывает.
   - Да, но он-то, - кивок в сторону Ламберта, - свою любит.
   - А ты им что, свечку держал? - невинно осведомился Антар. - К тому же, в договоре сказано "Народ Холмов", а не фейри, он из Народа Холмов. Так что открывай.
   - Народу Холмов нечего делать в городе Чёрных, - угрюмо ответил его оппонент.
   - Что-о-о? - Антар сделал страшные глаза. - Ты это сейчас самому Кэролину пойдёшь рассказывать.
   Ламберт обернулся к Камилле.
   - Народ холмов - синоним Серых фейри, - дала она историческую справку.
   - Да он даже не знал о воротах, - едва не простонал друид.
   - Ну, теперь я ему рассказал, - невозмутимо ответил Антар. - А знание - сила.
   Прошипев себе под нос что-то явно ругательное, друид рассыпался грудой прошлогодних листьев.
   - Виллин, - сказал Нездешний, демонстративно разглядывая свои ногти, - ты что, в прятки собрался играть? Со мной? Я твою ауру с закрытыми глазами вижу.
   Друид снова появился перед ним. Выглядел он разъярённым.
   - Ламберт, - обратился Антар к своему спутнику, - представь, что паришь верхом на виверне, и скажи: "Виллин, приказываю тебе открыть ворота". Только лицо ещё такое сделай, как будто смотришь на него, как на помёт дикого кабана.
   Барон фон Штосс вопросительно воззрился на друида. Тот махнул рукой.
   - Ладно.
   - Ждать нас не надо, - сказал Виллину на прощание Антар, - изнутри я сам открою.
  
   Они отошли уже давольно далеко по появившейся в горе штольне, когда Антар позволил себе тихо рассмеяться.
   - Здорово мы его. Я уж побоялся, что не уболтаем. Ты молодец, что промолчал. Фактически, ты действительно человек, пусть и слегка... - он неопределённо пошевелил в воздухе пальцами, - модифицированный. Но принуждение всё равно бы не сработало.
   - Я что, полукровка? - спросил маг. - На это ты всё время намекал?
   - "Полукровка" - неподходящее в данном случае слово. Вопреки расхожему мнению, - тут он посмотрел на Камиллу, - люди и фейри не относятся к разным видам. Это скорее вопрос... воспитания. Да, можно так выразиться.
   - То есть из ребёнка двух людей можно воспитать фейри? - не поверил Ламберт.
   - Чаще всего так и происходит. Фейри были созданы по образу и подобию людей, и даже генетически с ними совместимы, но создатель их был тогда не очень опытен. Эти лично бессмертные существа лишены не только чувства любви, но и инстинкта размножения. Обычно они просто воруют у людей младенцев. Хотя некоторые из них озабочены династическими связями... или же хотят иметь ребёнка со своим генотипом из тщеславия. Уж чего-чего, а тщеславия им не занимать. Тогда берётся человеческая женщина и соблазняется. По мирским меркам фейри очень привлекательны.
   - По мирским? Что это значит?
   - А, это мы так в Сварге говорим... по меркам людей других миров.
   - А у вас что, фейри прекрасными не считают?
   - Как бы сказать... - задумался Антар. - У нас их считают красивыми в том смысле, в котором ты бы могла назвать красивым грациозного оленя. Но это же не повод иметь от них детей. Вообще у нас фейри рассматривают как... ну, не вполне полноценных, что ли. К ним относятся доброжелательно, даже тепло, но не на равных. Я не представляю, чтобы девушка, выросшая в Сварге, выбрала себе фейри в мужья. Хотя они были бы не против, конечно.
   - Почему?
   - Фейри не вовсе лишены эмоций. Они вполне способны на дружбу, даже глубокую привязанность, но та часть ауры, где у людей помещается любовь в любом её проявлении: к супругу, детям, родителям, родине, созиданию, у фейри атрофируется. Это связано с отсутсвием естественной смертности: как оказалось, любовь и смерть идут рука об руку не только в балладах.
   - Поэтому Сумеречный бог - бог того и другого? - догадалась Камилла.
   - Да. Но так было раньше. Теперь это два отдельных бога. Так вот фейри чувствуют нечто вроде фантомных болей - им чего-то нехватает. И рады бы полюбить, и не могут. Поэтому они тянутся к жителям Сварги.
   - А к людям других миров?
   - Редко. Их они считают как бы недолюдьми.
   - А почему ты сказал, что для рождения ребёнка соблазняется именно женщина? У фейри что, только мужчины красавцы?
   - Почему же, женщины тоже. Просто сам акт зачатия не доставляет им удовольствия. И если мужчине надо просто потерпеть пять минут, то женщине придётся вынашивать и рожать младенца. Лично я знаю только одну женщину-фейри, решившуюся на подобный подвиг. Кстати, это же единственный известный мне случай, когда фейри были оба родителя.
   - И что же её на это подвигло?
   - Она хотела стать царицей. А ребёнок был условием, которое поставил царь.
   - Но тогда... - Камилла метнула в мужа пламенный взгляд, - Ламберт никакой не полукровка, а вполне себе человек.
   - О, можешь не сомневаться. От фейри в нём от силы процентов десять. Кто-то нашёл очень удачный баланс, - задумчиво сказал Антар. - Он способен на страстное увлечение: политикой, исследованиями, женщиной, но при этом холоднокровен; хотя животные и не подчиняются ему беспрекословно, но он в состоянии понимать их и при желании обаять, а также, я полагаю, принимать их форму; он стареет, хотя и медленнее, чем прочие люди; устойчив к болезням, хотя и не иммунен. И вообще, я бы сказал, что по отпечатку ауры здорово напоминает вампира.
   - Какая хорошая осведомлённость, - встрял Ламберт, которому надоело, что его обсуждают, как будто его здесь нет. - И всё это по той капле крови?
   - Не только, - отозвался инженер. - Я провёл полный анализ. Однако, вот мы и пришли.
  
   Город Чёрных произвёл на Камиллу сильное впечатление своими масштабами и плавными линиями. Дома, оформление зданий, мосты через тёмную реку, всё казалось будто высеченным в скале потоками воды, миллионы лет струившейся здесь и по песчинке вымывавшей более мягкую породу. Рассеянный свет, падавший из-под сводов гигантской пещеры, почти не давал тени. Они шли по пустым улицам, то и дело проводя рукой вдоль гладких стен. Антар показывал спутникам величественные дворцы, роскошные, хотя и молчащие уже фонтаны, прекрасные статуи, сопровождая всё это мимолётными комментариями: здесь жила царская семья, этот фонтан работы клана Гроустоун, а вот это... даже не помню кто. Кто-то из легендарных Чёрных, наверно, я в их истории не особенно силён.
   Наконец экскурсовод сказал:
   - Всё, нам пора возвращаться.
   - Нет, ну Антар, ну ещё немного... - тут же разнылась Камилла, довольно точно копируя Гестию. Однако мужчина был непреклонен.
   - Надолго оставаться тут небезопасно. Можно попасть в дискретное время. Я всё просчитал, прежде чем заходить сюда. Запланированное время мы выходили. Осталось достаточно, чтобы не торопясь возвратиться, а потом есть вероятность попасть во временнУю трещину. Выйдешь из пещеры - а там уже тысяча лет прошла.
   После такого заявления уже подуставшая Камилла прибавила шаг. Миновав штольню, спутники остановились перед сплошной стеной, и инженер приложил к малозаметной выемке свой сапфир.
   - А ты уверен, что правильно всё рассчитал? - сокрушённо спросила Камилла, оглядывая открывшуюся панораму.
   - Если кто-то что-то и напутал, - мрачно ответил Антар, озираясь кругом, - то не я, а Виллин, когда ворота за нами закрывал. Посмотрите, это не другое время. Это другое место.
  

Противоконтинент, 35 г. э. Леам-беат-Шааса

   - Итак, что мы имеем на троих, - подвёл итоги Антар, - два кинжала, три кристалла, две единицы псевдожизни, брезгливая девушка в подозрительном одеянии - одна штука.
   - Ладно, я поняла, - поморщилась Камилла. - Я попробую, давай сюда свою слизь.
   - Зато, - спохватилась она и прикоснулась к заколке, - у меня есть заживляющий артефакт.
   - Это здорово, - без всякого ехидства заметил инженер. - Мне приходилось работать с куда худшими начальными условиями. Особенно в первый раз.
   - В деревню сразу соваться не будем, - сказал Ламберт, - переночуем здесь, потихоньку разведаем.
   - Согласен, тем более, что Камилле надо потренироваться.
   Девушка самоотверженно мучала псевдожизнь. Получалось у неё пока лучше, чем у Гестии, но хуже, чем у Кайла.
   - Вот что за люди эти друиды, - раздражённо бурчала она себе под нос, - не зря их магию запретили. То фейри под землёй запрут, то честных туристов в Тмутаракань забросят... Как это там Валюнд говорил? О, вредители и саботажники!
   - Он не нарочно, - сообщил Антар, методично вырезая ветки для укрытия пещеры. - Если это вообще его вина.
   - Откуда ты знаешь? Мысли его прочитал?
   - Читать мысли, которые тебе не показывают, неприлично, - обиделся телепат.
   - Но ты мог бы? - спросил Ламберт. - Если бы захотел?
   - Ты мог бы, если бы захотел, задрать юбку у проходящей мимо дамы с собачкой. Но ты же подобных вещей не вытворяешь.
   - Но от этого не зависит моя жизнь или благополучие...
   - Почём знать? Вдруг у неё там арсенал метательных ножей?
   - Так что, всем юбки задирать? - рассмеялась Камилла, и псевдожизнь послушно окутала её пышным кринолином.
   - Вот именно, что мне, все чужие мысли читать, мало ли там что полезное? Так же свихнуться можно. Тем более что в этом нет никакой необходимости. Основные намерения и по ауре прекрасно видны. Виллин не собирался подкладывать нам свинью, по крайней мере, до тех пор, пока я на него смотрел.
   - По ауре? - удивился маг. - А как это определить? Я вижу только способности и некоторые склонности. Как по ней можно предугадать намерения?
   - Ты просто неправильно смотришь, - сказал Антар. - Вот взгляни на Камиллу. Что ты видишь?
   - Небольшой запас магии, прекрасная жизненная энергия, гуманитарные способности, независимость, решительность... ум, воображение, любопытство...
   - Достаточно, - оборвал его собеседник. - Это называется "за деревьями леса не видать". Не описывай деревья, опиши лес.
   Ламберт молчал.
   - Кхм... - начал Нездешний. - Вот возьми для сравнения мою ауру.
   - У тебя... магического резерва вообще почти нет, жизненная энергия огромная, как будто ты ребёнок, - с удивлением заметил Ламберт.
   - Ладно, это сейчас не в тему - продолжай.
   - Гуманитарные способности слабые, зато технические...
   - Проезжай, проезжай, тоже не то...
   - Решительность до самоуверенности...
   - Вот, это подойдёт. Сравни мою и её. Отличия есть? Помимо объёма.
   - Да, - сразу сказал Ламберт.
   - В чём?
   - М-м-м-м... не знаю, как назвать.
   - Да как хочешь. Оттенок, освещённость, привкус... то, что объединяет все чувства одной ауры и отличает от другой.
   - Кажется, я уловил, - медленно сказал Ламберт.
   - Посмотри на неё ещё раз, - сказал Нездешний. - Видишь, этот тёплый оттенок? Такой... золотистый, как луч вечернего солнца на пшеничном поле в разрыве облаков перед грозой? Или отблеск свечи на матовой поверхности глиняной чашки?
   - Д-да, - немного неуверенно ответил маг.
   - Он пронизывает и ману, и энергию, и ум, и всё прочее.
   Ламберт кивнул.
   - Это любовь к тебе, - просто сказал Антар. - А, вон, видишь, уголок потемнел, - спохватился телепат.
   - Хватит! - закричала Камилла. - Я вам что? Наглядное пособие?
   - Это вот раздражение, - удовлетворённо дополнил он.
  
   - Есть хочется уже, - жалобно сказала Камилла.
   Антар порылся за пазухой и извлёк оттуда полотенце.
   - Держи, - протянул он его девушке.
   - Зачем? - удивилась она.
   - Вот этот угол пропитан питательным концентратом.
   - Ты серьёзно? Ты носишь с собой пропитанное питательным концентратом полотенце?
   - Попутешествуй с моё по Галактике,- вздохнул он, - особенно автостопом, будешь знать, что такое для туриста полотенце. Это здесь нам повезло: кислород есть, гравитация нормальная, давление единица... а то попал я как-то в одно место, вернее, в одно время, там в атмосфере из газов только углекислый и производные серы. Хорошо, псевдожизнь уже при мне была, так пришлось на её фотосинтезе... А в другой раз кислород был, но зато давление как на дне океана. Я от шока таким панцирем оброс, что двигаться не мог. Со второго раза намёк уже понял и вживил псевдожизни инстинкт защиты хозяина. Так что когда круизный лайнер, на котором я путешествовал, напоролся на метеоритный рой и разгерметизировался, я остался жив. Правда, пока меня сняли оттуда прошло около недели... А неделя в скафандре в обществе трёх тысяч замороженных трупов была не самой приятной в моей жизни.
   Пока говорил, он успел вырезать из дерева несколько загадочных приспособлений, сложить горку из камней, несколько раз свериться с сапфиром...
   Ламберт с Камиллой не понимали и половины из того, что инженер ещё вещал про вакуум и открытый космос, поминая криворукого мага, который однажды его портировал, однако уверенный вид и сосредоточенность движений не оставляли сомнений в том, что их спутник знает, что делает.
   - Давай так, я пока тут лагерь организую, а ты на охоту, - сказал он Ламберту.
   Тот кивнул, и к лесу потрусил серый волк.
   Камилла выдрессировала псевдожизнь на тёплый замшевый костюм с меховой подбивкой и сидела, довольно оглядывая себя.
   - Антар, ты ведь не маг... Как ты так хорошо разбираешься в аурах, телепатии и всём прочем? Или вы в Сварге все такие?
   - Нет. В Сварге, как и везде, все разные. Просто не забывай, что мой отец был очень искусным чародеем и уделял мне много внимания. Я умею делать всё, что может делать маг, не используя энергию, и гораздо больше того, что маг может делать с её использованием. Но это уже заслуга мамы. Кстати, об этом, - спохватился он, - ты тут последи за костром, вот дрова, а я скоро.
   - Антар, ты что, уходишь? А что, если...
   - А если что, кричи, я буду тут недалеко.
   Вернулись они с Ламбертом почти одновременно. Волк тащил в зубах придушенного кролика, а у Антара в руке был букетик из каких-то травок и кореньев.
   Когда маг снова обернулся человеком, инженер недоумённо воззрился на него.
   - Ты что, думаешь, нам этого грызуна на троих хватит? Я один его могу съесть. Марш в лес.
   Девушке он протянул букетик.
   - Это тебе вместо пряностей. А вот соль.
   Он достал серый брусочек из кармана.
   - Ты тоже мог бы позаботиться об ужине, - обиделась за мужа Камилла.
   - А я позаботился, - невозмутимо ответил мужчина. - Только о завтрашнем. И послезавтрашнем. И последующих.
   На его раскрытой ладони лежала россыпь крупных алмазов. Ламберт одобрительно хмыкнул.
   - Ты где их добыл?
   - Сварил только что. Раньше я золото делал, но с ним возни больше и оно не везде одинаково ценится. А камни прекрасно подходят для артефактов и вообще накачки магией, так что всегда популярны. Только я там... кхм... намусорил. Мне твоя помощь нужна будет, чтобы прибраться. Но это завтра уже.
   Во второй раз волк вернулся, слегка прихрамывая на заднюю ногу, и с разодранным плечом. Правда, кролика в зубах волок. Камилла всплеснула руками.
   - Ты что это? - удивился Антар.
   - Да, - отмахнулся Ламберт, - с вожаком местной стаи подрался. Это же их территория охоты.
   - Так ты теперь альфа-самец? - рассмеялась Камилла, извлекая заколку из волос.
   - Нет, - серьёзно сказал маг. - Я теперь член стаи.
   После ужина, когда от усталости и избытка впечатлений Камилла уж совсем начала клевать носом, Антар тихо сказал Ламберту:
   - Вы ложитесь, я покараулю.
   - Когда тебя сменить? - так же тихо осведомился тот.
   - Утром. Мне всё равно надо сделать кое-какие наблюдения за небом.
   - Какие? - тут же заинтересовался бывший звездочёт.
   - Давай потом, а? Надо, чтоб хоть один из нас выспался.
  
   Утро для Ламберта началось с поцелуя любимой женщины, и он подумал, что рад этому неожиданному приключению. Едва ли не впервые в жизни ему не нужно было всё вокруг держать под контролем, потому что как-то само собой получилось, что роль лидера в их маленькой компании взял на себя Антар. Большая и малая политика, осады и штурмы, маги и убийцы... всё как-то отошло на второй план. Здесь и сейчас были только он и Камилла. И этим редкостным стечением обстоятельств надо было воспользоваться.
   Когда маг выбрался из пещеры, часового он не увидел, поскольку тот со всех сторон был окружён хаосом голограмм. Однако откуда-то из глубины звёздных скоплений тут же раздался голос:
   - Уже проснулись? Подожди, не двигайся, я контуры отключу. Я выбраковку не настраивал.
   Когда супружеская чета, успевшая поплескаться у ручья и светящаяся радостью, в обнимку дотопала до инженера, тот уже сонно потягивался.
   - Я выяснил, где мы находимся, - сказал он. - Всё даже проще, чем я предполагал. Это ваш мир, ваше время. Более того, даже ваша планета. Только другой континент. Тот, что как раз напротив вашего, не знаю, как он теперь называется. Можно подумать, Виллин сферическую координату взял с другим знаком.
   - Континент напротив нашего? - поразилась Камилла. - А... такой есть?
   - Потрясающе, - возвёл глаза к небу инженер, - до какой степени расхолаживает цивилизацию наличие магов. Привыкаете путешествовать на одних порталах. А как же старое доброе мореходство? Дух авантюризма, толкающий смельчаков в открытый океан на поиски новых земель? Ладно, - прервал он вдруг свою патетическую речь. - Сообразите что-нибудь на завтрак, а я спать.
  
   Через несколько часов, когда солнце стояло уже совсем высоко, а Антар присоединился к своим спутникам и был накормлен, Ламберт произнёс:
   - Ну что, надо идти на разведку.
   - Идея богатая, - отозвался инженер. - Но сначала давай скроем следы моего пребывания в лесу.
   Ламберт с Камиллой молча обозревали небольшой овраг, равномерно покрытый потёками спёкшегося тёмного стекла.
   - И не говорите, сам знаю, - смущённо произнёс Антар. - Но что было делать? Я держу электромагнитную петлю, провожу термоядерный синтез, а тут неожиданно ветер стихает, магический фон я из окрестностей уже высосал, солнце садится... пришлось немного материи позаимствовать. Заклинание я уже написал, так что если Ламберт его по-быстрому прочитает, мы с чистой совестью можем убираться отсюда.
   Магистр теоретической магии тщательно изучил предложенный ему опус.
   - Влажность и резкая смена температур в окрестности - чтобы потрескалось стекло. А вот это что за?
   - Оператор цикла. Этот блок будет повторяться до тех пор, пока песок не получится достаточно мелким. Вот его вторая строка. И потом он используется... видишь, где смена сезонов?
   - Как итерация?
   - Именно.
   Ещё раз изучив текст, маг воплотил заклинание, и воздух над оврагом завибрировал. Не прошло и четверти часа, как от чёрных последствий созидания алмазов не осталось и следа, а в овраге заколосилась молодая поросль.
  


Глава 3. Владетель

  
   Манор Вайн Росс, 35 г. э. Леам-беат-Шааса
   А тем временем в маноре Вайн Росс Гестии наскучило бить баклуши и она решила найти мэтра, чтобы продолжить обучение. Однако ни его, ни Камиллы, ни Антара нигде не было видно.
   - Они, вроде, друида искали, - сказал Кайл. - Пойдём, провожу.
   Виллин как-то долго не отыскивался. Молодые люди бродили по лесу уже достаточно долго, начинало смеркаться, но ни друида, ни искомой компании не попадалось. Вернувшись в деревню, Кайл нашёл Олдрика и в лоб спросил:
   - Не знаешь, куда друид мог запропаститься? На его обычных камнях его нет. И так не отзывается.
   Олдрик, уже привыкший хозяину доверять в полной мере, отпираться не стал.
   - Видел я ещё одно место похожее, с камнями. Только он там редко бывал.
   - Проводишь, - быстро сказал Кайл. - А то что-то неспокойно мне.
  
   - Там кто-то есть впереди, - Гестия взяла Кайла за руку. - Но не наши. Маг.
   - Ой, не нравится мне это, - мрачно сказал парень, - Давай, Олдрик, в деревню стрелой. Приведи людей десятка два. И за Корлайлой пошли кого-нибудь.
   Когда Олдрик ушёл, владетель Вайн Росс обернулся к девушке.
   - План такой: когда подтянутся люди, Корлайла рассредоточивает их по лесу, а я изображаю из себя трепетного рыцаря. А ты меня прикрываешь.
   Ведьма кивнула.
   - Там кроме мага ещё кто-то. Ауры чувствую. Наверное, его подкрепление.
   - Они не твоя забота - для этого аркани есть.
   Корлайла подоспела первая.
   - Там пять лучников, - тут же сообщила она результаты разведки, которую сама же и произвела. - И маг. Что-то от друида требует, но тот пока держится.
   - Понятно, - даже как-то успокоился Кайл, - лучники на людях Олдрика, вам с Гестией маг. Если он от Виллина умудряется требовать... значит, не лыком шит.
   - А ты? - спросила Гестия.
   - А я буду внимание отвлекать. И действовать по обстановке. Да, и Гестия... если ты мага почуяла, то и он тебя тоже?
   - Надеюсь, что нет, - ответила ведьма, - Я маскировочную ауру слепила ещё до входа в лес. На всякий случай.
   - Отлично, будем надеяться, что эффекта внезапности мы не потеряем. Ну что, все готовы? Тогда по местам.
   Кайл шёл один. Не слишком демонстративно, чтоб не вызывать подозрений, но и не слишком таясь, чтоб не терять времени. Друида он увидел сразу, как вышел на открытое место - тот стоял на коленях, тяжело опираясь на свой изогнутый сверху посох.
   - Ты просто отнимаешь у нас обоих время, Виллин, - говорил маг. - Рано или поздно я всё равно узнаю, где он. К чему тянуть?
   Лесной житель не отвечал. В зелёных глазах полыхало непонятное пламя.
   - Эй, ты, отпусти его! - Кайл вышел на поляну, обнажая мечи. - Это мой друид.
   Человек, сидящий на лошади, неохотно перевёл глаза на юношу.
   - Это у нас ещё кто такой? - лениво осведомился он. Кайл услышал, как затрещали натягиваемые луки.
   - Это ты кто такой, что осмеливаешься нападать на людей на моей земле?
   - А. Догадался. Новый владетель Вайн Росс. Тот самый, что прячет у себя рунического мага, объявленного вне закона.
   - В моём маноре я - закон, - сурово ответил Кайл.
   - Теперь уже нет. После отставки Корлайлы мнооогое во дворце поменялось. Теперь только слово кесаря - закон. А он объявил государственной религией Крест. Так что готовь десятину, владетель.
   Тонкий слух парня различил едва слышимый звук на миг ослабшей в обессилевших руках и вновь натянутой тетевы. Уже пятый. Так, теперь остался только главный противник. Только бы...
   Парень картинно крутанул в руках парные мечи.
   - Ещё посмотрим, кто кому десятину приготовит, - нахально заявил он.
   Маг счёлкнул пальцами. Вокруг Кайла загорелся голубой круг рунической клетки.
   - Эй, а кто про запретную магию распинался тут только что? - недовольно осведомился юноша.
   - А это не я, - тут же сделал невинное лицо неизвестный. - Это вот он.
   Кивок в сторону друида.
   - Отпусти. Мальчишку, - с натугой процедил сквозь зубы Виллин, - Он. Тебе. Не. Опасен.
   - Зато тебе может быть полезен, - сухо ответил всадник. - Ишь, заступаться прибежал. Сопляк сопляком, а туда же... Но вернёмся к нашим баранам. Где сын Народа Холмов?
   - Там, где тебе его не достать. И с ним Нездешний.
   - Знаю, знаю, бродяга Антар. В этой игре он пешка. Когда в войну вступают боги... смертным лучше всего посторониться.
   - Ну так и посторонись, - вскричал Кайл. Хорошо зачищенные и подогнанные соединения его доспеха образовывали замкнутый контур и паралич на него не действовал. Но чтобы преодолеть барьер надо было расшатать хотя бы одну руну. Незаметно это сделать было нельзя, поэтому Кайл начал молотить по воздуху демонстративно.
   Маг, слегка удивлённый, протянул руку, чтобы что-то ещё наколдовать, но в этот момент все пять лучников выстрелили в него. Мужчина резко вскрикнул, вскидывая посох, блеснувший яркой молнией, натолкнувшейся на почти такую же, но всё-таки послабее, блеснувшую из кустов. "Гестия, - подумал парень, освободившийся из клетки. - Это хорошо". В следующую секунду он был рядом с вадником, занося обе руки для удара, на круп коня вскочила со стилетом Корлайла... Но маг вдруг исчез. Просто во внезапной вспышке света.
   - Где он? - быстро оглянулся Кайл. - Гестия, где он?
   - Сбежал, - тихо сказала девушка, выбираясь из-за кустов. - Это был экстренный портал.
   Ведьма была хоть и спокойна, но очень бледна.
   - Это дьвольски сильный сукин сын, - мрачно сказала она.
   С сухим стуком лицом вниз упал друид.
   - И тем не менее в него попали как минимум две стрелы, - попытался приободрить союзницу юноша.
   - Надо найти мэтра, Кайл. Одни мы можем во второй раз уже не справиться.
   - Что-то мне подсказывает, что Виллин знает, где он.
   - Но пока не скажет, - с сомнением посмотрела на лежащего Корлайла. - Даже не знаю, следует ли его переносить в замок. Может, ему в лесу лучше.
   Кайл схватился за медальон.
   - Я спрошу у Вартека.
   Довольно долго врач не отвечал. Неконец раздался какой-то булькающий хрип, в котором с трудом можно было различить:
   - Чего тебе, Кайл? Я сейчас немного занят.
   И сильный, хорошо поставленный голос прокричал:
   - Слушайте, братия!!! Он начинает говорить с дьяволом!
   - Пока ещё только с его сыном, - прохрипел Вартек. - Так что ты хотел?
   - Вартек, что с тобой?
   - И как лечить друидов? - быстро выпалила Гестия.
   - Меня обвинили в распространении чумы.
   - Ты же её остановил! Проклятье, потерпи, я скоро буду!
   - Что мне остаётся? А друида на камень... с руной человека...
   Связь оборвалась резким вскриком.
   - Что же это с миром происходит? - Кайл был, кажется, сам не свой от потрясения. - Олдрик! - яростно крикнул он. - Видел в лесу камень с руной "иччи"?
   - С какой, хозяин?
   - Ну, как трезубец.
   - А то!
   - Друида туда! Гестия, проследи. Корлайла, мы в замок, собирать ополчение. Мы пойдём брать... - юноша сверился с камнем и упавшим голосом закончил: - замок Вернеца.
   - Да не переживай, - положила ему на плечо руку бывшая фаворитка кесаря. - Брать его нет необходимости. Врача твоего держат, скорей всего, в подвале. А туда мы потихому проберёмся. И твоих людей не надо. Обойдёмся моими.
   - Аркани, - повеселел Кайл. - Это может сработать.
  

   Глава 4. Эрлинг

  
   Окрестности замка "Чёрный Дракон", 35 г. э. Леам-беат-Шааса
   - Ничего необычного я там не заметил, - сказал Ламберт, снова обернувшийся из ворона в человека. - Деревня как деревня. Живут, похоже, поставками продовольствия в город.
   - Город открытый? Вход свободен?
   - Вполне. Ни пошлин, ни досмотров, ни даже стражи. Просто ворота.
   - Это отлично. Ладно, тогда оденемся во что-нибудь нейтральное и попробуем потолкаться в толпе. Надо прицениться, найти покупателя на камни, найти место для ночлега... в общем, дел полно.
  
   Они быстрым шагом спускались с горы, когда Антар вдруг остановился как вкопанный.
   - Ну надо же! Он всё ещё стоит!
   - Кто?
   - Да замок же!
   - Ты что, бывал здесь раньше? - удивилась Камилла.
   - Неоднократно. Это замок Чёрного Дракона, моего двоюродного дяди.
   - А почему ты раньше не сказал?
   - А толку-то? Сколько лет прошло. Я не думал, что замок сохранился. Он очень старый. Он был старым, уже когда я родился. Вообще, я бывал в этих краях и позже... но с другой стороны от города, там у них урановый рудник. И навещать места детских шалостей мне тогда было недосуг.
  
   Окрестности замка "Чёрный Дракон", 375 г. от осн. Сообщества
   Северин вышел из портала первым и протянул руку жене. Но не успела девушка ступить на мраморный пол террасы, как двери распахнулись, и на пороге появился хозяин дома, высокий худой мужчина с длинными чёрными волосами и выступающими скулами.
   - Мелисента! - воскликнул он радостно, раскрывая объятия. - -Ну, наконец-то!
   - Милослав! - леди Эрлинг обняла брата. - Ты что, ждал нас? Как ты узнал?
   - Кэролин. Я использовал связь ваших аур. Так что мы осведомлены об основных событиях твоей жизни.
   - Вы что, подглядывали за мной? - рассмеялась она.
   - Ну, почему, мы...
   - Мы подглядывали, - сказал вышедший за Чёрным Драконом на террасу фейри. - Давай называть вещи своими именами.
   - А это лорд Эрлинг, новый член нашей семьи, - непринуждённо сменил тему разговора Милослав, протягивая руку всё ещё стоящему у портала Северину. - Рад познакомиться. В одиночку восстановить опорную точку... это дорогого стоит. Должен признать, я и сам пытался. И уже давно, но... я, кажется, больше склонен разрушать, чем созидать.
   - Всё ещё жжёшь деревни? - улыбнулась его сестра.
   - Я всех предупреждал, чтоб не селились ближе дня полёта к замку, - оскалился маг.
   - Юные девственницы? - иронически осведомился новый член семьи.
   Милослава заметно передёрнуло.
   - Сдались они мне. Хотя среди рыцарей, что приходят по мою душу, попадаются и женщины. Учитывая, что они предпочитают прятаться под забралом, может быть и девственницы.
   - Женщины, говоришь... - задумалась вдруг Мелисента. - А как у них с доспехами дело обстоит? Есть стоящие?
   - Попадаются, - пожал плечами Дракон. - Полный подвал металлолома. Но есть и работа цвергов... и очень достойная.
   - Куда это ты собралась в доспехе идти? - шутливо спросил Северин, обнимая жену, но взгляд его при этом был более чем серьёзным.
   - Не беспокойся, любимый, - она нежно погладила его по руке. - Мне так только... попозировать.
   - Кстати, - заметил Милослав. - У меня в замке как раз сейчас находится прекрасный художник. Когда пришёл, говорил, что собирается эпичные полотна с рыцарями рисовать, но получаюсь в основном только я. Хотите, можем запечатлеть момент долгожданного воссоединения семьи. Только без Кэролина. Он всегда выходит угрюмым.
   Фейри только покачал головой и возвёл глаза к небу.
  
   - Ты перевёз сюда галерею из королевского замка, - улыбалась Мелисента, проходя вдоль картин.
   - В том числе. Но есть и новые... Вот эта, например, даже с рыцарем...
   - А вот здесь... это ты? - спросил Северин у жены.
   - О, да... - ответила она. - Я здесь не совсем похожа на себя, писали не с натуры.
   - А этот... с рогами. Кто это?
   - Лорд Демониса. Делает мне предложение. Собственно, посредством этого полотна и делал.
   - И что ты ответила? - спросил Северин несколько сухо.
   - Отказалась, конечно, - улыбнулась она и оперлась о его руку. - До того, как попасть в вашу тентуру, я замужем не была.
   - Тогда почему вы храните это... произведение?
   - Это всё-таки подарок... К тому же, - она подошла к картине и провела рукой по изображению демона, - это был мой первый... убийца. Сломал мне шею с криком: "Так не доставайся же ты никому".
   - Был большой дипломатический скандал, - вспомнил Чёрный Дракон. - Едва до войны не дошло.
   Потом он взял Северина под руку и, отведя немного в сторону, вполголоса сообщил:
   - Я очень рад за вас, молодой человек. Я ставил на вас.
   - В смысле?
   - А, не берите в голову. Но Кэролин мне теперь должен один преинтересный артефакт.
   Чернокнижник посмотрел на удаляющегося вместе с Мелисентой фейри и ухмыльнулся довольно плотоядно.
  
   Окрестности замка "Чёрный Дракон", 35 г. э. Леам-беат-Шааса
   Вся компания увлечённо вертела головами, осматриваясь кругом. Город был крупный, пёстрый, и, видимо, торговый. Рынка как такового здесь не было, зато весь центр был застроен магазинами, лавками, палатками, киосками, а также трактирами, ресторанами и забегаловками. Толпы народу сновали туда-сюда, гомоня и переговариваясь на сотне языков, но один окрик телепат выделил как направленный к нему.
   - Капитан! Капитан!
   Вздрогнув, Антар обернулся. Улыбаясь до ушей и размахивая руками, сквозь толпу к ним продирался смуглый человек в чалме.
   - Сколько световых лет! Сколько ядерных зим!
   - Здравствуй, Руш.
   Они обнялись.
   - Капитан, ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Я в этой дыре всего ничего, а уже почти озверел, я...
   - Погоди, Руш, - сказал Антар, поднимая руку. - Я здесь не один, а мои спутники не говорят на трансгалакте. Это невежливо. У тебя переводчик с собой?
   - Конечно, - человек щёлкнул себя по широкому поясу, - куда ж я тут без него. Давай, что ли, ко мне? Я тут навроде консула, мне целый особняк выделили.
   - Пойдёмте, - обратился Антар к Ламберту с Камиллой на сивфском. - Это мой друг. Думаю, он расскажет нам, что тут к чему.
   - Ты же говорил, что давно тут не был? - сказала Камилла.
   - Лет шестьдесят по местному времени, - тут же отозвался механическим голосом пояс их нового знакомца, переводя его тираду. - Но тебя тут до сих пор помнят, Капитан. Они даже мозаику в твою честь выложили. Сейчас, кстати, будем проходить.
   Антар с кислым видом обозревал монументальное произведение.
   - И что это за кустарное творчество? Нисколько на меня не похож.
   - А что ты хотел? Рисовали уже лет через десять. И вообще, таким ты остался в памяти народа.
   - А что, кхм, тогда произошло? - осторожно поинтересовался Ламберт.
   - Да ничего особенного, - хмуро отозвался Антар. - Зашли на аварийную дозаправку.
   - А они отказались продавать мне уран, наотрез, даже за взятки и откаты, - тут же подхватил Руш, - Когда я сообщил об этом Капитану, он молча отправился в свою каюту, вышел оттуда с двумя мечами и отправился в город. Первый помощник кричит: "Капитан, у тебя же бластер есть", а тот оскалился только и говорит: "Заряда может не хватить". Это у "Люцифера"-то. Плюс запасная обойма, без которой Капитан из корабля никогда не выходил. Зато к вечеру у нас не только был полностью загружен реактор, но и резервное хранилище топлива под плешку.
   - У них тогда что-то вроде гражданской войны намечалось, - всё так же хмуро пояснил Антар, - между картелями за право разработки урановых шахт. Но мне некогда было с ними разбираться, я торопился. Да и нервы были уже на пределе... Ты помнишь, Руш, как мы сели? На аккумуляторах, которые мы с бортинженером паяли в невесомости в грузовом трюме, потому что искусственную гравитацию пришлось отключить для экономии энергии, а заряжали их от солнечных батарей системы резервного жизнеобеспечения.
   Камилла не понимала всего, что лилось из механического ящика, и что отвечал Антар, а Ламберт то и дело тёр лоб над переносицей. Большинство слов были и ему незнакомы, но перед глазами то и дело вставали то чёрная бездна, то груды металла, пронзающие пространство, скорлупки, несущие в себе такую хрупкую - жизнь. Кажется, уроки телепатии, которые Антар пытался давать ему, прошли не вовсе бесследно.
   - Так вот после нашего отлёта, - довольно продолжил бывший снабженец, - они заключили мир и подписали соглашение на совместную добычу. Это я сейчас уже узнал. Да! А тот имперский крейсер так и остался с носом! - Руш рассмеялся. - У них тоже было топливо на исходе. А Капитан уже здесь всё готовое выбрал. Наш Капитан был самым отчаянным пиратом этого рукава Галактики! - с гордостью заявил он.
   - Пиратом? - не поверила Камилла.
   Антар пожал плечами.
   - Молодо-зелено.
   - Ни один имперец так и не сделал по нам ни единого выстрела, - продолжал Руш петь хвалебную оду. - Его звали Хитроумный Антар и Дерзкий Антар.
   - Что ж, договаривай до конца... ещё Безумный Антар, а также просто Маньяк.
   - Завистники и конкуренты, - невозмутимо ответил Руш. - Ведь за награду, обещанную за твою голову, можно было купить пару звёздных систем средней руки. А вот и мои апартаменты... чувствуйте себя как дома.
  
   Окрестности замка "Чёрный Дракон", 375 г. от осн. Сообщества
   Восстановление работы опорной точки вызвало широкий резонанс в мире магии. Мебиус, столица магического мира, кипел от возбуждения. Совершенно спонтанно сюда съезжались светила первой величины, в нетерпении поделиться переживаниями. Была организована внеочередная расширенная конференция, почётным гостем и докладчиком на которую приглашён Северин, лорд Эрлинг, член клана Вампиров, виновник торжества, прибывший из антитентуры. Он согласился с некоторой неохотой и только после того, как Милослав пояснил, что отказ от участия привлечёт к его особе ещё больше внимания, чем разъяснение процедуры восстановления опорной точки.
   - Они просто начнут доказывать друг другу, как на самом деле надо было это сделать, а о тебе сразу же забудут, - уверил он своего нового родственника.
   Чтобы уладить организационные вопросы, Северин отправился в город, а Мелисента задержалась в предместьях.
   - Я выросла здесь, - сказала она. - И сейчас всё такое нежно-зелёное... мне бы хотелось побродить тут немного.
   Милослав купил маленький домик у леса на имя Лоридейль Лейнсборо, предпочитая сохранить некоторое инкогнито. Вопреки его уверениям, интерес к персоне мага номер один не только не угас, но даже усилился. Лорд Эрлинг не позаботился оживить текст своего выступления, и сухое изложение формул мало кого удовлетворило. Закипели споры и обсуждения. Как оказалось, экспериментатор не только использовал сразу несколько конкурирующих школ магии, но и весьма вольно преобразовывал одну в другую при помощи собственноручно разработанных методов. Его универсальность поражала воображение. Покоритель опорной точки приобрёл популярность и принёс известность клану Вампиров. Влад Элизобарра не знал, куда деваться от свалившейся на него груды корреспонденции с предложениями о сотрудничестве и совместных исследованиях. А Северин, которого затаскали по приёмам в его честь, соскучился по жене. Решив нанести ей визит, он как-то спонтанно сорвался в провинцию и почти бегом преодолевал последние несколько сот метров от рощи, где открывал портал, до каменного домишки. Заглянув в окно, чтобы выяснить, дома ли Мелисента, лорд Эрлинг оцепенел. Его златокудрая супруга склонилась над неизвестным мужчиной, спящим в её постели.
   Северину показалось, что мир рухнул. Воздух перестал поступать в лёгкие. Отшатнувшись от окна, он рванул воротник, при этом в поле зрения попала высунувшаяся из рукава снежно-белая манжета. Её он рванул ещё более резко.
   Браслет на левой руке сиял так, что было больно смотреть. Маг снова задышал. Прислонился к стене и закрыл глаза, но в черноте перед внутренним взором всё ещё оставался тонкий сияющий ободок. Придя в себя и восстановив целостность рукава, Северин снова заглянул в окно. На этот раз девушка его заметила. Её лицо озарилось радостью, и она быстро выбежала, тотчас же повиснув у мужа на шее.
   - Милый, как я по тебе соскучилась! Пойдём только в рощу... а то сюда скоро должны прийти.
   - Ну и что? Разве это не твой дом? - хмуро сказал он, всё же позволяя увлечь себя прочь.
   - Мой, просто я не хочу, чтобы нас видели вместе.
   - Это ещё почему? - нахмурился он ещё сильнее.
   - Мне будет трудно объяснить, почему я целуюсь с самым известным магом из клана Вампиров.
   - Я твой муж, что тут ещё можно объяснять?
   - Там, - она махнула рукой в сторону дома, - я Лоридейль Лейнсборо, одинокая сирота, а не леди Эрлинг.
   - Стоит упустить тебя из виду на несколько дней, как ты мне уже не жена, в твоей кровати лежит какой-то, - он подавился словом, которое собирался произнести, - эм... незнакомец. Что вообще всё это значит?
   - Его зовут Вильям Ворлос, - сказала девушка с загадочной улыбкой.
   - Веришь ли, его имя занимает меня в последнюю очередь, - мрачно отозвался Северин.
   - Это потому, что ты не интересуешься политикой, - снова улыбнулась интриганка, - Вильям Ворлос - лидер сопротивления объединённых сил людей, противостоящих тирании Кэролина. В числе прочего, главной их задачей является недопущение воцарения некоей Мелисенты, также известной как Принцесса, которую царь фейри хочет сделать марионеточной правительницей, чтобы контролировать свободолюбивую расу людей.
   - М-м-м... это, конечно, весьма любопытно... но почему он всё-таки в твоём доме?
   - Один из рыцарей предал его, и люди, лояльные фейри, напали на убежище предводителя повстанцев. Ворлос тяжело ранен.
   - Так почему ты просто не вылечила его?
   - Я простая девушка, сострадательно отнёсшаяся к борцу за свободу народа. Сегодня должны прийти его соратники... с такими ранениями больной пролежит без сознания ещё несколько дней, да и потом пройдёт месяц или около того, прежде чем его станет безопасно перевозить. За это время... я получу интересующую меня информацию, возможно, даже удастся... - она прервалась, нежно погладив Северина по щеке. - Милый, в чём дело?
   Он не смотрел на неё. Леди Эрлинг обняла мужа и снизу вверх заглянула в его лицо.
   - Мой волшебник меня ревнует? - спросила Мелисента мягко, и он почувствовал, как тепло разливается из груди по всему телу. Волшебником она называла супруга в их лучшие, самые счастливые минуты, но к магии это не имело никакого отношения.
   Северин взял жену за руку и поднёс её пальцы к губам. Он касался их мелкими лёгкими поцелуями, начав от самых кончиков и медленно продвигаясь вверх по руке. Девушка беспомощно посмотрела на него.
   - Любимый, что ты делаешь? Ты же знаешь, как на меня это действует...
   Он, конечно, знал, и именно поэтому молча продолжал. Северин обладал такими необходимыми для учёного качествами как наблюдательность, умение делать выводы, а также применять свои знания на практике. Так что если в первые годы совместной жизни жена вила из него верёвки, пользуясь его страстной влюблённостью, то теперь роли несколько поменялись.
   Мелисента жадно искала его губы, но он только дразнил её, опустив пушистые ресницы и талантливо изображая застенчивость, отворачивал лицо, пока вдруг не подхватил девушку на руки и не посмотрел прямо в глаза, после чего подарил жене долгий страстный и нежный поцелуй, один из тех, что гарантированно сводили её с ума. Теперь, когда из её голубых глаз было изгнано само воспоминание о каком-то Вильяме Ворлосе, а руки нежно оплетали его шею, Северин успокоился и поставил леди Эрлинг на землю.
   - Хорошо, я не возражаю.
   - А ты знаешь... - медленно сказала Мелисента, - мне как-то расхотелось. Поедем, может, домой?
   Он улыбнулся.
   - Давай проведём вечер здесь, а потом я поставлю личный портал, например, в одном из каменных кругов. И стену иллюзии. Когда соскучишься, просто войдёшь в него, со стороны ничего не будет заметно. Поиграть в повстанцев... тебя это, несомненно, развлечёт. Я не хочу лишать тебя такого удовольствия.
   Мелисента обнимала его, лаская искрящимся взглядом.
   - Я люблю тебя, Северин. Ты самый... самый потрясающий мужчина, которого только могла породить антитентура. А у нас таких вообще нет.
   - Твой брат, кажется, так не считает, - весело поведал он ей. - Влад опять мной недоволен.
   - Почему бы тебе не пригласить его сюда? На общем подъёме энтузиазма?
   - Неплохая идея, - задумался маг. - Нам в самом деле есть над чем поработать.
   - Однако, - приподнявшись на носочки, девушка потёрлась носом о щёку мужчины, - мы отвлеклись от чего-то более интересного...
  
   Окрестности замка "Чёрный Дракон", 35 г. э. Леам-беат-Шааса
   - Ба, Руш, да у тебя отличная библиотека, - заметил бывший пират, обозревая стеллажи.
   - Занялся самообучением. Беру пример с тебя, Капитан, - Руш казался польщённым. - С тех пор, как ты нас бросил, мне флот как-то опротивел... так что я пробавляюсь наладкой торговых связей с отдалёнными мирами. Вот сейчас в этой дыре засел... Ой, прошу прощения у местных жителей! Я имел в виду большую удалённость от центра событий Галактики.
   - Ещё кто кого бросил, - пробурчал Антар. - Или ты забыл, что Шнедригсон кричал мне вслед? Что он прекрасно обойдётся и без меня и... всё прочее?
   Руш вздохнул.
   - Эх, Капитан... да первый помощник молился на тебя, как на икону. Что он должен был чувствовать, когда ты заявил, что собрался осесть на планете? Да в тот же вечер, как ты ушёл, он напился как последний разнорабочий и лез ко всем со своими причитаниями, как же мы будем жить без тебя, пока Зорина не надавала ему оплеух и не загнала в каюту отсыпаться. Да, Зорина... с твоей стороны, Капитан, поступать так с девушкой было всё-таки некрасиво.
   - Как это так?
   - У неё на тебя были планы, а ты сделал ручкой и ушёл в сингулярность. Хоть бы открытку с Альфы Центавра прислал.
   - В какую сингулярность? Да я был на её свадьбе. И с чего я обязан слать открытки навигатору, пусть и хорошему?
   Руш снова вздохнул.
   - Да она развелась, и пары рейдов не прошло. Эта красотка и замуж-то выходила тебе назло.
   - Жаль. Мне её муж понравился. Весёлый парень. И связист прекрасный... мы с ним часов пять обсуждали проблему стабилизации сигнала при повышенном уровне солнечной активности.
   - На свадьбе? Сердца у тебя нет, Капитан. Честное слово, я встречал киборгов более чутких, чем ты. Даже сомневались многие, человек ли ты вообще... Только когда Кирвин погиб...
   Антар резко изменился в лице. Заметив это, Руш со всего размаха ударил себя по губам.
   - Язык мой враг мой... Капитан! Ну прости. Мы все скорбим по нему... Но неужели ты всё ещё продолжаешь себя винить?
   - Спасать корабль должен был я, а не мой бортинженер.
   Бывший снабженец положил руку на его плечо. Ламберт, особенно сильно нахмурившийся перед этим, и даже закрывший глаза, вдруг сказал по-сивфски, но используя несколько неизвестных Камилле слов, явно из другого языка:
   - А Кирвин смог бы вывести корабль из гравитационной ловушки?
   - Конечно нет! - тут же вскричал Руш, обрадовавшись поддержке. - Никто не смог бы! Это был первый и, насколько мне известно, пока единственный случай, когда удалось выйти из жерла чёрной дыры. Он вошёл в учебники по космогации, но повторить его так никто и не решился. Или решился, да не смог... этого мы уже не узнаем.
   - Тогда ты всё сделал правильно, - спокойно сказал Ламберт. - Ведь в противном случае он всё равно погиб бы, только вместе со всей командой.
   - Я жалею не о том, что вывел корабль из ловушки, а о том, что туда попал, - резко сказал Антар. - Я сотни раз обдумывал потом варианты действий, варианты развития событий... но толку от этого!
   - Это был несчастный случай, Капитан, - тихо сказал Руш. - Кто мог знать, что груз центарийцев взорвётся в трюме и своим излучением исказит сигналы навигационного оборудования?
   - За любой случай в рейде несёт ответственность капитан, - сухо сказал бывший пират, - Особенно если этот случай несчастный. Мне вообще не следовало связываться с этими кишечно-полостными. Я же предупреждал, что пойду на сверхсветовой.
   - Эм... Капитан, оставим прошлое в прошлом. Расскажи лучше, какими судьбами ты оказался здесь... и в обществе такой прекрасной дамы.
   Руш отвесил Камилле поясной поклон, весело стрельнув глазами.
   - Закатай губу. Она замужем.
   - Неужели, Капитан! - расцвёл Руш.
   - Не за мной, за ним, - кивок в сторону Ламберта, устало протирающего глаза. С непривычки поток информации, хлынувшей на него из сознания Антара, ошеломил. - А ты, кстати, делаешь успехи, - тихо сказал ему инженер. - Мы здесь для того, Руш, чтобы посетить несколько достопримечательностей в основном религиозного характера. Но коль уж речь зашла о торговле, - Антар достал из кармана самый мелкий алмаз. - Кто-то здесь таким занимается?
   Руш повертел камень в руках.
   - Прекрасный экземпляр! Большая трубка? Регулярные поставки?
   - Для начала небольшая партия.
   - Я узнаю. Но да, конечно, камнями всегда кто-нибудь занимается.
   - Скажи-ка... а с антитентурой ты работаешь?
   - Увы, Капитан... я сам здесь всего ничего. Пока только ближние звёздные, да и то... мир-то низкотехнологичный, при том достаточно агрессивный, хотя и поживиться здесь есть чем. Тот же уран. Сами они его почти не используют, для алхимии чуть-чуть, но это слёзы. Почти всё на экспорт идёт. Нефть вроде тоже есть, но её и вовсе не добывают. В основном я сейчас занимаюсь ремесленными изделиями, живописью, коллекционными украшениями и холодным оружием.
   - Как у них сейчас с религией?
   - Да как тебе сказать... как везде. Есть какие-то храмы, кто-то туда ходит. Наверное. Я не особо вдавался. На мне это пока не отражалось.
   Тут Антар посмотрел на Ламберта.
   - Руш, у моих спутников был сегодня длинный день, ты не посоветуешь нам гостиницу или что-то вроде того?
   - Капитан! - обиделся снабженец. - Никуда я вас не пущу! У меня здесь столько комнат, что я не везде даже был. И слуг прорва, всё равно без дела сидят. Оставайтесь!
   - Ладно, - легко согласился Антар, - тогда этих спать, им одной комнаты на двоих достаточно, а мы с тобой ещё потолкуем.
  
   Окрестности замка "Чёрный Дракон", 375 г. от осн. Сообщества
   Северин лежал на траве, заложив руки за голову, и грыз какой-то сочный стебелёк. Его жена сидела, полуоблокотившись о него, и щекотала ему лицо и грудь сорванной тут же метёлочкой. Маг изнеженно мурлыкал что-то себе под нос, любуясь супругой и наслаждаясь тёплым вечером уходящего лета.
   - Да, чуть не забыл, - сказал он, - поторопитесь сменить место лагеря. Новый адъютант Ворлоса уже успел вас сдать. Стражи Мебиуса назначили штурм на завтрашний вечер.
   - Какое рвение, - вздохнула Мелисента. - Можно подумать, бремя власти настолько тяготит этих восьмерых, что им не терпится от неё отделаться.
   - Возможно, они просто хотят предстать в хорошем свете перед будущей правительницей, - предположил мужчина. - Ходят упорные слухи, что сроки выполнения обещания Сумеречного бога уже истекают.
   - Собака лает, ветер носит, - процедила девушка. - Ладно, спасибо, что предупредил. Я не ожидала от этого заморыша такой прыти. Думала, ещё неделя есть.
   - Я сообщаю это собственно к тому, что прошу тебя быть осторожнее завтра. Мне не хотелось бы...
   - О чём ты говоришь, - оборвала она, - я не собираюсь ввязываться ни в какие драки. К тому же, мне нужно выспаться, чтобы хорошо выглядеть перед соблазнением высокопоставленного мага.
   - Какого ещё?.. - озабоченно нахмурился её муж, приподнимаясь на локте.
   - Северин! Ты что, не помнишь, какое завтра число?
   - Конференция! - хлопнул он себя ладонью по лбу, снова падая на спину. - Я доклад должен был подготовить...
   - Так иди, готовь, - потянула жена лорда Эрлинга за руку. - У меня тоже дел ещё полно, если лагерь сворачивать придётся сегодня.
   - А как ты будешь меня соблазнять? - с любопытством спросил маг, целуя плечо жены.
   - Увидишь, - загадочно ответила она, мягко отстраняя его от себя, - должна же сохраниться хоть какая-то интрига.
   - Когда ты занимаешься интригами, ты несколько напоминаешь мне Влада, - сказал он, улыбаясь.
   - Что, так же скалюсь? Кстати, как ему здесь нравится?
   - Вроде бы... нормально. По крайней мере, это в первый раз на моей памяти, когда он заинтересовался теоретической проблемой магии, а не её практическим применением на ниве войны. Он чуть не весь клан сюда перетащил в качестве ассистентов. И ты знаешь... с ним интересно работать. Я... не ожидал такого.
   - Я очень рада, - отозвалась Мелисента, застёгивая на муже куртку и целуя его на прощание. - Мне было жаль, что вы постоянно ссоритесь.
  
   Выйдя из круга камней, девушка неторопливо побрела по лесу, по привычке прислушиваясь к его шорохам. И недовольно поморщилась, услышав, как под ногой у одного из наблюдателей, примостившихся на дереве, хрустнул сучок.
   - Тебе надо поработать над скрытностью, Джон, - сказала она, проходя мимо.
   Конечно, регулярные отлучки были замечены повстанцами, хоть "сиротка" и старалась не привлекать к ним внимания. В первый раз, когда за ней увязался хвост, Мелисента без особого труда оторвалась, попетляв по лесу, и нажаловалась мужу. Тот только рассмеялся.
   - Не волнуйся об этом, - сказал маг. - Я обо всём позаботился.
   Во второй раз приближённые Ворлоса, возбуждённые окрепшими подозрениями, вооружились помощью друида из своих рядов. Каково же было их удивление, когда голубоглазая блондинка, умело врачевавшая раны их предводителя, остановилась в одном из кругов камней и встала на колени. Она провела там пару часов, видимо, погружённая в молитву. Наблюдатели хотели подойти поближе, но друид остановил их, сообщив, что девушку окружает магия поразительной силы и не исключено, что божественной природы. Преисполнившись мистического трепета, они рассказали об этом своему предводителю, и тот приказал охранять девушку во время её лесных прогулок, по возможности не попадаясь ей на глаза. Если бы красавица регулярно проводила в круге по пять-шесть часов, а наблюдатели не сменялись бы каждые два, им могло бы броситься в глаза, что её мелкие жесты: вздох, наклон головы, поворот руки, разглаживание складки платья, имеют циклический характер. Но Лоридейль задерживалась так надолго всего несколько раз... А её провожатые не отличались особой наблюдательностью.
   Войдя в лагерь, она направилась непосредственно к Вильяму. Это был крупный довольно привлекательный человек с мужественными, хотя и несколько жёсткими чертами лица.
   - Что опечалило мою Хранительницу? - спросил он низким приятным голосом.
   Она слегка поморщилась.
   - Я же просила не называть меня так.
   Мужчина покаянно склонил голову. Это прозвище прочно закрепилось за хрупкой блондинкой, и удержаться было сложно. За время, проведённое с Вильямом, Лоридейль Лейнсборо успела не только предотвратить несколько покушений на него, но и кардинально изменила саму структуры всего повстанческого движения.
   - Я, конечно, всего лишь слабая женщина, - говорила она, меняя ему повязку, - и, возможно, многого не понимаю... но мне кажется, что с такими разобщёнными силами фейри не одолеть. Не все из них охотно подчинились царю, но он управляет ими железной рукой. У вас же нет даже общих целей, кроме его свержения.
   - А что ещё нужно? - тихо хрипел раненый.
   - Ну как же... внятная и привлекательная программа на случай победы. Пропаганда, листовки, подпольная газета... Например, вы могли бы рассчитывать на поддержку аристократии и армий, которые они содержат, если заверили бы их, что земли, которые они сейчас имеют, не будут утрачены в случае свержения совета стражей. Можно было бы привлечь и ремесленников, если обещать им пресечь торговлю с цвергами, или как минимум обложить их пошлинами...
   Много чего ещё подверглось её ненавязчивой, исподтишка, критике. Отсутствие налаженной системы связи, слабая и неорганизованная шпионская сеть... С её подачи была создана общая касса сил сопротивления, куда поступали средства от многочисленных торговцев, желавших обезопасить себя на случай победы людей. Было закуплено однотипное оружие и начали проводиться подготовка рекрутов, учения, в том числе и массовые... Местонахождение самого Ворлоса было не только строго засекречено, но и постоянно менялось. Стражи скрипели зубами, но так и не могли настигнуть этот символ повстанческого движения. Внутри же самой организации эмблемой надежды стала голубоглазая девушка, скромно опускающая глаза, если в её присутствии заговаривали о политике.
  
   - Где твой адъютант? - спросила она.
   - С утра не могу его найти, - ответил мужчина.
   - Боюсь, он оказался не слишком благонадёжен. Сворачивай лагерь. Нужно торопиться.
   Ворлос повиновался беспрекословно. Её "женской интуиции" привыкли доверять все, начиная от друидов и заканчивая последним сопляком-новобранцем.
   - Новое место ты знаешь, - добавила Лоридейль, - справишься сам. А мне нужно подготовиться к завтрашнему дню.
   - Ты уверена? - спросил он, осторожно беря её за руку. - Может быть, не стоит так рисковать? Архимаги сообщили, что этот лорд-вампир едва ли не опаснее самого Чёрного Дракона. Может, надёжнее его просто убить?
   - Если он так опасен, кто из твоих людей сможет с ним справиться? - приподняла она бровь.
   - Но... ты ведь...
   Он видимо смутился, не в силах подобрать нужных слов. Красноречие не было сильной стороной Ворлоса.
   - Чего не сделаешь на благо революции, - вздохнула она, удаляясь.
   Чтобы отогнать от себя жгучие мысли о том, что предстояло завтра женщине, не оставившей главу повстанцев вполне равнодушным, Вильям стал подгонять соратников резкими окриками. Лагерь был свёрнут ещё до наступления темноты.
  
   Окрестности замка "Чёрный Дракон", 35 г. э. Леам-беат-Шааса
   Утром Антар ждал их в библиотеке.
   -Уже позавтракали? Молодцы, мы в графике.
   - В каком ещё графике? - удивилась Камилла.
   - В плотном, - расплывчато пояснил инженер.
   Он сидел, обложившись книгами, в том числе рукописными, с раннего утра и успел составить довольно подробный план действий. Посмотрев на девушку, сказал:
   - Спрашивай, что ты хотела.
   - А что я хотела?
   - Не знаю, но у тебя аура от любопытства зелёная. Меня это сбивает с мысли.
   Камилла смутилась.
   - Если это личное, можешь не отвечать... мне просто очень интересно, что у вас было с этой... Зориной?
   - Да ничего у нас с ней не было, - пожал плечами Антар. - Ох уж эти женщины - на пустом месте интригу придумают.
   - Но она была в тебя влюблена? И... ты же телепат, ты не мог об этом не знать. Как же тогда Руш говорил, что...
   Антар вздохнул.
   - Всё было с точностью до наоборот.
   - Ты в неё был влюблён?
   - Не совсем. Она так считала. А потому собиралась за меня замуж. Вся эта нелепая ситуация проистекала из моей старомодности.
   - Это как?
   - Видишь ли... - задумчиво начал он, - в те времена я был ещё очень молод. Мы с Кирвином и Шнедригсоном учились вместе в академии. Ещё будучи кадетами, мы вместе, с моей, правда, подачи, провернули несколько дел, так что к концу обучения накопили достаточно средств, чтобы купить ржавое корыто под названием "Империум". Мы с Кирвином его подлатали, немного переоснастили, переименовали в "Синюю птицу"... А Шнедригсон привёл нам второго навигатора. Зорину. К концу первого года наша команда насчитывала 23 человека, но она была единственной женщиной на корабле. Мой отец был лордом, и воспитывал меня тоже он, а потому я привык вставать каждый раз, когда дама заходит в комнату, подавать ей руку, когда она спускается по лестнице, даже если это трап, пропускать в двери, даже если это переборки, и прочее в том же духе. На корабле всё это было, конечно, глупо, но для меня это было так же естественно, как дышать. Много позже я научился корректировать своё поведение в зависимости от ситуации, а тогда я просто не обращал на это внимания. А Зорина... посчитала это чем-то вроде ухаживания. Ей было лестно. Вот и всё. Когда её матримониальные намерения стали для меня очевидны, оправдывать моё поведение издержками аристократического происхождения мне показалось достаточно странным, так что я предпочёл просто игнорировать все намёки на свой счёт. В конце концов, всё разрешилось само собой.
   - А она была красивая? - поинтересовалась Камилла.
   - Я бы сказал... эффектная. По крайней мере, Шнедригсон был от неё без ума.
   - Так почему он сам?..
   - Понятия не имею. Признаться честно, у меня были дела поинтереснее, чем разбираться в их взаимных чувствах. Но передадим слово Ламберту. Его тоже что-то чрезвычайно интересует, и я сильно сомневаюсь, что это подробности моей личной жизни.
   Маг улыбнулся, но как-то отстранённо.
   - Да. Я хотел бы знать, зачем ты привёл нас сюда. Мне неожиданно пришло в голову, что ты мог бы открыть червоточину, как только определил наши текущие координаты. Так почему ты этого не сделал?
   - Хороший вопрос... - Антар ненадолго замолчал. - Я хотел отложить этот разговор на потом, но... видно придётся начать сейчас. Я выяснил не только, где мы очутились, но и почему это произошло. Нас действительно отправил сюда Виллин, и сделал он это намеренно, но не из желания навредить, а как раз напротив. Пока он закрывал за нами ворота, на него напали. И он узнал, кто. Поэтому он постарался отправить нас подальше от опасности.
   - От опасности? - вскричала Камилла. - А как же Кайл, Гестия и остальные? Они же там остались одни!!
   - Да, но вообще говоря, опасность угрожала только Ламберту. Вряд ли Кайл заинтересует избранника Бога. Если сам нарываться не будет. Хотя... кто знает. Виллин что-то говорил такое... В любом случае, сегодня вечером будет плотная облачность, попробуем связаться с ним.
   - А при чём тут облачность?
   - Мы с другой стороны планеты. Изумруду Камиллы, возможно, хватило бы дальности, чтобы связаться с бриллиантом Ламберта, останься он по ту сторону, но до сапфира Кайла точно не дотянет. А от облаков можно попробовать отразить сигнал. Если повезёт...
   - А что за опасность мне угрожала? - прервал его Ламберт. - От какого ещё избранника Бога?
   - Насколько я понял, - сказал Антар, - назрела очередная война богов. И ты был назначен одной из фигур.
   - А поподробнее?
   - Поподробнее я ещё не выяснил. Но общий смысл один и тот же всегда: старые боги наигрались с миром и потеряли к нему интерес, оставив на произвол судьбы, а этим воспользовались новые боги, в данном случае Бог Креста. И собирается прибрать ваш мир к рукам. Для этого надо уничтожить богов старых. Если их найти не удастся, уничтожают то, что старый пантеон олицетворяет. В данном случае, тебя.
   - Меня? - удивился Ламберт. - Но с чего это я стал олицетворять старых богов?
   - А ты сам разве не догадываешься? Некромант, частично фейри, наделённый легендарным могуществом...
   - Эм-м-м... ладно, допустим. Но почему сами старые боги не могут разобраться со своим противником? При чём тут вообще я?
   - Старые боги ушли, - просто сказал Антар. - Кому-то из них нашлась замена, а кому-то нет. Это обычная проблема пантеонов. Боги, они... для аналогии можешь представить себе группу детей лет шести-десяти. Кто-то из них приходится друг-другу родственником, чьи-то родители дружат, кто-то только что познакомился. Ваш мир - яркий мячик, с которым они играли. То стоя в кругу, и перебрасывая его один другому, то подбрасывая вверх, то перескакивая через него. А теперь дети разбежались... с мячиком возятся пара малышей. И подошедший парнишка лет двенадцати вознамерился его отобрать.
   - И что теперь?
   - У тебя в этой ситуации есть три варианта действий.
   Ламберт сложил руки на груди.
   - И какие же?
   - Во-первых, - начал Нездешний, - я могу отправить вас с Камиллой в Сваргу. Заведёте дом, детей, собаку может быть... и будете жить в своё удовольствие.
   - Нет, - немедленно ответил бывший Канцлер, - бросить свой дом, своих людей на произвол судьбы? Ни за что.
   - Достойный ответ, но другого я от тебя и не ожидал. Во-вторых, ты можешь встретиться с избранником Бога Креста и договориться с ним полюбовно. Примешь его религию, займёшься пропагандой... а он тебя сделает своего рода соправителем. Ты не особо религиозен, так что отрекаться от прежней веры не придётся...
   За долю секунды перед глазами Ламберта пронеслось несколько картин: распятый на кресте Вартек, на груди у которого висит табличка с чёрными неровными буквами "чернокнижник", летящий в пропасть в сопровождении проклятий генератор Кайла, сам Кайл, с убитым видом преклоняющий колени перед алтарём, увенчанным крестом, привязанная к столбу посреди груды дров Гестия...
   - Нет!!! - в голосе мужа Камилле послышались нотки ужаса.
   - Ожидаемо, - спокойно сказал невозмутимый Антар. - Тогда тебе остаётся только драться. За старых богов. Даже если им самим это не очень нужно. Последнее, впрочем, я постараюсь поправить. Вернее, опять же, не я, а вы с Камиллой. Виллин не был совсем голословным. В разборки подобного рода я, и правда, не имею права вмешиваться напрямую.
   - Но почему? - тоскливо спросила Камилла.
   - Таковы правила, - пожал плечами Антар. - Не я их устанавливал. К помощи богов взывать можно только в определённых случаях. Вернее, в определённых мирах. Лично я мог просить защиты только мира где я родился, мира Сварги и первого мира, куда она меня исторгла. Он тоже считается родным. Ваше обиталище мне не вовсе чужое: отсюда родом моя мать, однако этого не достаточно. Но я постараюсь помочь вам, скажем так, теоретической базой.
   - А тебе приходилось уже взывать к богам? - с надеждой спросила девушка.
   - Если честно, то нет. Хотя, возможно, и стоило бы, - вздохнул Антар. - Тогда, быть может, сейчас в мироздании было бы на один мир больше. Но на самом деле это не так уж сложно. Вон Кайл уже сам начал справляться - он поздоровался с богами гор и лесов, и они вспомнили, что есть у них и эти владения. Так что они уже на вашей стороне. Толку от них, правда, будет не много... для сражения Мейкель, скорее всего, выберет какой-нибудь город.
   - Мейкель?
   - Да, - поморщился Антар, - так его зовут. Ну, или раньше звали. Я слышал о нём. Считает себя пророком, или чем-то вроде того. Но на самом деле, он просто псих. Правда, очень опасный, - рассказчик немного помолчал, будто задумавшись, потом, вздохнув, продолжил: - Лично мне известно ещё о пятерых богах вашего мира: любви, смерти, времени, неба, в смысле атмосферы, и войны. К ним можно попробовать обратиться... по крайней мере, ко всем, кроме бога смерти.
   - Почему?
   - Он... не очень сговорчив. И на дух не переносит фейри.
   - Ты так говоришь, будто знаком с ним лично, - улыбнулась Камилла.
   - Я знаком с ним лично, - очень серьёзно ответил Антар. - Я же постоянно хожу через Мир мёртвых. Мы иногда играем в шахматы.
   - А... с другими? Тоже знаком?
   - Другие, в отличие от него, не антропоморфны, - вздохнул Нездешний как-то очень печально, - по крайней мере, на данный момент моего существования. Но да, мы пересекались.
   - Так мы что, будем бродить по городу, и забредать в каждый храм, чтобы помолиться?
   - Сразу видно, что ты с богами не общалась. В храмы они заглядывают в последнюю очередь. Нет. Мы сделаем по-другому. Но для этого нам придётся совершить небольшое путешествие.
  
   Окрестности замка "Чёрный Дракон", 375 г. от осн. Сообщества
   Очередная конференция магов оказалась не менее нашумевшей, чем посвящённая открытию опорной точки. Клан Вампиров представил широкомасштабное исследование, ещё не вполне завершённое, но революционное в своей структуре. Касалось оно возможности путешествия между мирами, минуя Мир Мёртвых, только при помощи средств, доступных классической магии. Главным докладчиком от клана по сложившейся уже традиции был Влад, чему Северин был несказанно рад. В числе слушателей он заметил светловолосую девушку в элегантном и безукоризненно строгом жемчужно-сером деловом костюме. И всё время, что находился в зале, он не мог отвести от неё глаз. Северин уже и сам понимал, что пялиться таким образом просто неприлично, но ничего не мог с собой поделать. Образ деловой женщины и строгое, неприступное выражение лица Мелисенты произвели на него такое впечатление, что он едва владел собой. Эта реакция не осталась незамеченной. После окончания официальной части архимаг Кауниус (некоторым избранным он был известен как "товарищ Кауниус"), предложил представить его молодой корреспондентке научного издания.
   - Лоридейль Лейнсборо, - сказал он с лёгкой улыбкой. - Единственная, кто может внятно изложить актуальные проблемы магии для не самых искушённых читателей. А это...
   - Лорд Эрлинг слишком заметная фигура, чтобы нуждаться в представлении, - сказала она с всё с тем же серьёзным выражением лица, протягивая ему руку.
   Северин, смотревший на девушку, словно зачарованный, склонился над её узкой ладонью в таком изысканном поклоне, что стало немедленно заметно, что да, несомненно, лорд, и даже королевской крови, в колене не раньше третьего. Архимаг подавил улыбку.
   - Мне известно, что идея работы принадлежит вам, - сказала девушка деловым тоном, - Поэтому возможно, вы проясните для мня некоторые вопросы... например, ваш глава клана в докладе ссылается на теорему Вьера, которая до сего времени официально не доказана.
   - Я... работал над ней, - сказал он, медленно подбирая слова: в непосредственной близости от девушки сосредоточиться было ещё труднее, - и добился определённого прогресса. Правда...
   Он, наконец, опустил глаза, прикрыв их рукой.
   - Что правда?
   - Я надеюсь... сделать... доказательство более изящным, - запинаясь, произнёс он.
   - У вас есть для этого предпосылки? - с интересом осведомилась она.
   Архимаг, таинственно и заговорщицки подмигнул девушке, после чего незаметно удалился. Лоридейль Лейнсборо и Северин Эрлинг стояли в небольшом эркере замка, несколько в стороне от прочего общества.
   - Предпосылки? - повторил он её последнее слово, снова поднимая голову.
   Её глаза сияли как звёзды, а губы едва тронула призрачная полуулыбка. Великолепные волосы, поднятые в высокую причёску, позволяли любоваться точёной шеей.
   Не отдавая себе отчёта в собственных действиях, мужчина обнял жену за талию, привлёк к себе и страстно поцеловал. За что немедленно получил звонкую пощёчину.
   - Ты с ума сошёл, - тихо шепнула ему она. - За мной же следят.
  
   - Батюшки светы, - почти простонал хозяин гостиницы, провожая взглядом даже не заметившего его присутствия мага, на щеке которого отчётливо читался яркий след женской руки. - Кто ж его так?
   - А журналистка нашенская, что в угловой комнате остановилась, - охотно сообщил портье. Портье всегда вездесущи.
   - Самого лорда Эрлинга... - ошарашенно прошептал хозяин, бледнея. - Попомни мои слова, быть беде!
   - Ну и что, что самого? - нахально заявил парнишка. - Кто он такой вообще, кровосос этот? Понаехало! Упырей нам тут ещё не хватало вдобавок к фейри...
   - Заткнись ты, болван! - хозяин, и сам временами симпатизировавший сопротивлению, всё же был благоразумным человеком, а потому отвесил служащему подзатыльник. - Он же наипервейший маг!
   - Ну и что, что маг? - огрызнулся портье. - Нечего к бабам нашим приставать. Он себя в зеркало-то хоть видел? Вся рожа вон разворочена, а туда же...
   - Пошёл вон, чтоб я тебя сегодня здесь больше не видел, - шикнул на него работодатель. - Завтра придёшь... если будет куда.
  
   На самом деле Северин был вовсе не так зол, как решил хозяин гостиницы по его виду. С конференции его увёл Влад, осыпая подначками, оказавшимися, впрочем, сравнительно безобидными для главы клана.
   - Интересный ты персонаж, Северин, - глубокомысленно вещал вампир, - пока жил с Мелисентой в одном доме, запирался в отдельной спальне, а как она от тебя съехала, приставать стал просто на людях... Где твой хвалёный аристократизм? Твой отец, должно быть, в гробу переворачивается, глядя на твоё поведение!
   - Тебе прекрасно известно, что не было у него никакого гроба, - отвечал человек, не поднимая головы.
   - Для такого случая, могу одолжить ему свой, - парировал глава клана. - Но ты же мало того что лорд, ты из клана Вампиров!
   - Влад, ну что я мог поделать? - покаянно отвечал его подопечный. - Ты же видел её... Она была такая... такая...
   Северин складывал ладони лодочкой, приподнимая их вверх, не в силах выразить словами свои впечатления. Вампир хохотнул.
   - Да видел я, видел. Не так уж удручающе. Да, юбка. И даже выше колен. Да, симпатичная блузочка с вырезом. Выгодный силуэтик... Но можно же пережить?
   - А шея? - простонал Северин.
   - О, - Влад демонстративно пожал ему руку, - поздравляю, коллега. Наконец-то я дожил до того дня, когда ты начал ценить в людях их истинные достоинства. Именно шея. Соблазнительно бьющаяся на артерии жилка...- мужчина хмыкнул, но промолчал. - Ты, парень, просто слегка одичал без женского внимания, - снисходительно сказал вампир. - Надо тебя чаще из лаборатории выпускать.
   Глава клана пребывал в прекрасном настроении. Дела его шли превосходно. Помимо взлёта исследовательской мысли и популярности Вампиров в антитентуре, его радовал тот факт, что за время замужества его сестра сделалась практически другим человеком, разорвав терзавшую его связь со своей матерью. И, несмотря на то, что здесь её снова называли Лоридейль Лейнсборо, Влад совершенно бесстрастно мог наблюдать её в объятиях мужа. Более того, взгляд со стороны на романтическую влюблённость Северина неожиданно освободил его от собственной мрачной страсти. Влад чувствовал себя легко и беззаботно, как тридцать лет назад. А укрощённый мятежный маг даже стал вызывать у него родственную симпатию, в частности благодаря тому, что добровольно взвалил на себя многочисленные хлопоты, связанные с его взбалмошной сестрой.
  
   Прибыв в гостиницу, Северин первым делом выяснил, вернулась ли уже Лоридейль. Её ещё не было, поэтому он поднялся к себе, чтобы сменить костюм на более свободный, и немного отдохнуть.
   Однако не прошло и пяти минут, как дверь его номера открылась и на пороге появилась испуганная молодая девушка, заявившая, что её прислал хозяин гостиницы. Лорд Эрлинг уже не раз останавливался здесь и подумал, что впервые ему на глаза попалось "обслуживание номеров". Пожав плечами, он решил, что кто-то же всё-таки убирает комнаты, меняет бельё и делает всё прочее, так что вполне вероятно, что это такие вот блондиночки, испуганно опускающие глаза при виде высокопоставленного постояльца. Чтобы не смущать девушку, Северин вышел в соседнюю комнату, маленькую гостиную. Хозяин этого заведения славился своим вниманиям к деталям, а в частности к пристрастиям постояльцев. Так, например, в номере архимага Кауниуса всегда стоял кальян, а к приезду товарища Феррита готовили коллекцию эксклюзивных курительных трубок и чубуков. Лорду Эрлингу подавали молоко. Для него оставалось загадкой, как стоящий на столе кувшин умудрялся оставаться постоянно холодным, а молоко свежим, но факт был приятным. Наполнив стакан, мужчина направился обратно в спальню, делая большие глотки по пути. Однако последний из них не окончил свой путь в пищеводе мага, а мелкодисперсным фонтанчиком пролился на покрывало, когда Северин резко выдохнул, поражённый представшей перед ним картиной.
   - Что это за шутки? - воскликнул он при виде девушки, лежащей в его постели. - Убирайтесь немедленно!
   В ту же секунду блондинка, одетая в одну сорочку, оказалась перед магом на полу, обнимая его колени и слёзно причитая. Теперь Северин разозлился не на шутку. Пытаясь отодрать странную гостью от своих ног, он был вынужден выслушивать её лепетание - девушка оказалась на удивление цепкой. Из этих бессвязных фраз лорд Эрлинг понял, что красавица с братом снимали каморку в этой же гостинице и задолжали хозяину уже за два года. Страшась перспективы столкнуться с дурным настроением могущественного мага, ушлый предприниматель прикинул тип внешности обидчицы Северина, заявился к Велене, на свою беду оказавшейся миниатюрной голубоглазой блондинкой, и потребовал привести лорда из клана Вампиров в благодушное расположение. В противном случае угрожал истребовать деньги по долговым распискам в судебном порядке, что грозило её брату лишением рыцарского звания, а это для него означало верную смерть от отчаяния. Первым порывом мага было немедленно вышвырнуть девчонку за дверь, а хозяина гостиницы превратить в жабу. Однако, немного подумав, лорд Эрлинг мысленно поставил себя на место другого человека. Рвение хозяина в желании угодить постояльцам, конечно, переходило всяческие границы, но именно оно и делало эту гостиницу лучшей в городе. Ни в какой другой члена клана Вампиров не ждал бы по утрам кувшин молока... Разве что бокал свежесцеженной крови. Вторым порывом Северина было снабдить заботливую сестрицу достаточной суммой денег и, опять же, побыстрее спровадить. Дело, однако, осложнялось тем, что маг не имел привычки носить при себе крупные суммы. Его счета оплачивались через банк, а на мелкие расходы в кармане имелось обычно всего несколько монет. "В конце концов, - с раздражением подумал постоялец, - можно просто вызвать хозяина и наорать на него". И рассерженный постоялец даже собрался уже так и поступить, когда ощутил резкое движение своей маны. Не пытаясь вклиниться в поток причитаний расстроенной блондинки, он поднял её голову за подбородок и строго сказал:
   - Спать.
   Велена немедленно замолчала и закрыла глаза. Небрежным движением руки Северин левитировал её на кровать. Он узнал активированное заклинание сразу: воздух вокруг слегка по-другому начал преломлять свет, образуя лёгкое марево. Это - магический щит, отражающий соответствующую атаку, и ставящийся автоматически. Заклинание было парным и, учитывая, что самого лорда Эрлинга никто не атаковал, какая-то неприятность приключилась с его супругой. Открыв окно, мужчина быстро заскользил вдоль узкого декоративного парапета. Конечно, настоящим вампиром он не был, но использовать малейшие неровности поверхности, цепко впиваясь в них пальцами, Северин умел виртуозно.
   Ожидания его не обманули: позиция была выбрана успешно. Мелисента стояла, вжавшись спиной в угол комнаты, а все нападающие располагались полукругом вокруг неё, и ни один не держал в поле зрения распахнутого окна.
   - ...будет бесполезно, - услышал Эрлинг обрывок разговора. - Нужно просто по голове ей дать хорошенько, и всего делов.
   Один из четверых мужчин сделал движение по направлению к девушке, и маг швырнул в комнату первое пришедшее в голову массовое заклинание, тут же вывалился из окна сам и сгрёб Мелисенту в охапку. Когда он повернул голову, воевать было уже не с кем.
   - Милая, ты цела? С тобой всё в порядке? - озабоченно спрашивал он, оглядывая жену с ног до головы.
   - Д-да, - ответила она не совсем уверенно, и сжала его предплечье. - Всё хорошо.
   - Ты бледная. Испугалась? - Северин нежно прижал женщину к себе.
   - К-как тебе сказать... когда с них вдруг начала слезать кожа, было довольно жутко.
   - О, прости, - вдруг сообразил маг, что конкретно выкрикнул из окна. - Я не подумал. Я... очень волновался за тебя. Мне следовало бы использовать что-нибудь помягче. И оставить хотя бы одного, чтобы узнать, кто это был...
   - Я знаю, кто это был. Правое крыло повстанцев. Собирались с моей помощью надавить на Ворлоса, заставив его свергнуть правление стражей. Особой угрозы они не представляют.
   - Всё равно, - муж осыпал поцелуями её волосы, - мне было бы спокойнее, если бы люди подобного сорта держались от тебя подальше.
   Лорд Эрлинг прижался губами к тому месту на шее супруги, в которое его соклановцы предпочитали обычно впиваться зубами. Она упёрлась руками в его грудь.
   - Северин, не здесь же! Посмотри, ты все стены... заляпал.
   - Да, ты права, - согласился лорд-вампир, бросив беглый взгляд вокруг. - Пойдём ко мне? Тебя левитировать?
   - Излишне, - ответила Лоридейль Лейнсборо, легко выскальзывая за окно. Мужчина немедленно последовал за ней.
   Едва сойдя с подоконника, он натолкнулся на недоумевающий взгляд жены.
   - И этот человек ещё смеет говорить мне о ревности? - патетично воскликнула она, указывая на лежащую в неглиже на его постели блондинку. - Это ещё что такое?
   - Проклятье, я забыл о ней, - расстроился Северин, в двух словах поведав историю незадачливой девицы. Девушка рассмеялась.
   - Если не возражаешь, я отправлю её в твою комнату, - сказал Эрлинг.
   - А если она проснётся там, среди этих стен? Останется заикой на всю жизнь.
   - Она не проснётся, пока я её не разбужу, - заверил маг.
   - Что ж, - Мелисента провела рукой вдоль его шеи и запустила пальцы в тёмные волосы, - тогда поторопись. До утра осталось не так много времени, а я тоже хотела бы ещё поспать.
   Лорд Эрлинг, занятый уже исключительно любимой женщиной, не глядя на спящую красавицу взмахнул рукой, и тело в слегка развевающейся сорочке выплыло из окна.
   Однако неприятности члена клана Вампиров на этот день не были ещё исчерпаны. Когда массивную дверь снесли с петель одним мощным ударом, Северин скатился на пол, не выпуская жену из своих объятий, и сделал это очень вовремя, так как тяжёлый двуручный меч осел в перину как раз в том месте, где только что лежали супруги. В следующее мгновение светлокудрый юноша был прижат к стене лордом Эрлингом, доведённым до последней стадии бешенства. Маг пребывал в таком исступлении, что даже говорить не мог. В отличие от своей жены.
   - Дорогой, ты же не станешь убивать его прямо здесь?
   Северин обернулся и вид золотоволосой красавицы, живописно задрапированной в простыню, сделал из разъярённого зверя некое подобие человека.
   - Не волнуйся, любимая, - процедил Эрлинг сквозь зубы, - я его очень аккуратно задушу и выброшу в окно.
   Юноша, ещё не окончательно придушенный, сумел вклиниться в разговор:
   - Вы... не Велена! О, Боги! Я... думал... мне сказали... О, что я наделал!
   - Велена? - Мелисента посмотрела на мужа, вопросительно приподняв бровь.
   - Вероятно, та сумасшедшая девчонка, - пояснил он, всё больше приходя в себя.
   - А это тогда её брат, - догадалась девушка, подходя поближе. - Да, даже похож чем-то. Отпусти его, дорогой. Видишь, молодой человек раскаивается. Кстати, юноша, вы слишком порывисты. Если бы ваш удар достиг цели, то снёс бы голову не только развратнику-чародею, но и его жертве.
   - Лучше смерть, чем бесчестье, - с апломбом заявил юнец.
   - Понятно, вовсе всё запущено, - вздохнул Северин, всё-таки разжимая руки. - Убирайся.
   - Да, но... - светлокудрый радетель за честь семьи жалобно посмотрел на Мелисенту. - Моя сестра. Что с ней?
   - Приходите часов через.. шесть-восемь. Сами видите, нам сейчас не до того, - любезно отозвалась она. - Да и... личная жизнь лорда Эрлинга это такой... маленький секрет. Так что если не будете держать язык за зубами...
   - Я его оторву вместе с головой и пришлю твоей сестре в корзине с фруктами, - свирепо пообещал маг. - Проваливай, пока я добрый.
   Молодой рыцарь благоразумно ретировался. Девушка подошла к мужу и прижалась к нему, обняв краями простыни, словно крыльями.
   - Когда ты такой сердитый, мне сразу хочется тебя погладить, а потом поцеловать.
   - Правда? - улыбнулся он, несколькими жестами устраняя повреждения комнаты, нанесённые рыцарем. - А когда ты сердишься, я к тебе даже приближаться боюсь.
   Мужчина ощущал, как гнев и раздражение бесследно испаряются от прикосновения её горячего тела.
   - Боишься, что покусаю? - промурлыкала женщина, и вправду нежно вонзая зубки в его шею. - Или изорву когтями?
   Длинные, остро заточенные ногти оставили лёгкий красноватый след на его спине.
   - Ого, это ты у Влада набралась?
   - Поверь мне, - сверкнула девушка голубыми глазами, - по сравнению со мной Влад просто мальчишка.
   Но прежде, чем позволить жене продемонстрировать навыки захвата и терзания жертвы, Северин окружил комнату непроницаемым куполом. Нервы у него были не железные.
   Утреннего появления мага хозяин гостиницы ждал как откровения или решения суда. Когда тот, наконец, соизволил появиться, выражение его лица было настолько неоднозначно-бесстрастным, что Бенджамин затаил дыхание, стоя не жив, не мёртв. Репутация у лорда-вампира была противоречивая. Заметив хозяина, постоялец направился прямо к нему.
   - К-как изволили почивать, лорд Эрлинг? - выдавил тот из себя не вполне искреннюю, а потому жалкую улыбку.
   - Так себе, - сухо отозвался маг. - Должен предупредить вас, Бенджамин, что если вам ещё раз придёт в голову устраивать мою личную жизнь, я... - "Отправлю вас Владу вместо завтрака", - хотел было сказать Северин, но вспомнив все неприятности, которые доставили ему брат с сестрой, решил, что банальное кровопускание для домовладельца будет недостаточным наказанием. - Я вынужден буду впредь останавливаться в "Звезде Мебиуса", - кротко сказал член клана Вампиров, без ножа зарезав своего собеседника.
   - О нет, милорд, - Бенджамин побледнел так, как будто лорд-вампир только что высосал у него всю кровь. - Я так виноват... как я могу загладить это досадное происшествие? Может быть, я могу для вас что-нибудь сделать?
   - Рыцарь, что ворвался ко мне посреди ночи, всё ещё здесь? - невозмутимо осведомился маг.
   - Да, милорд, - поспешно ответил хозяин, - дожидается в общей гостиной.
   - Пришлите его ко мне. Да, и, Бенджамин...
   - Слушаю, милорд!
   - Проследите, чтобы никто кроме него на мой этаж не поднимался, пока я не уйду.
   - Будет исполнено, милорд!
  
   - Ваша сестра сейчас спит, - сухо сказал лорд Эрлинг молодому человеку. - Я бы хотел, чтобы, как только я её разбужу, вы немедленно убрали её куда-нибудь с глаз долой.
   На этот раз Северин подошёл к комнате Лоридейль Лейнсборо со стороны двери и открыл её ключом. Однако... комната оказалась пуста.
   - Её что, похитили? - вскричал пламенный юноша.
   - Похитили, однозначно да... - задумчиво проговорил его спутник. - Но вот её ли?
   Незаметно подошедшая женщина обменялась с мужем многозначительными взглядами.
   - Так, молодой человек, - снова обернулся лорд Эрлинг к застывшему на пороге комнаты рыцарю, - я обещал вам вернуть вашу сестру, я своё обещание выполню. Но до того как это произойдёт, вы не должны путаться у меня под ногами.
   - Но, может... я могу как-то помочь? - с готовностью отозвался рыцарь.
   - Занимайтесь пока своими делами, - сухо проговорил Северин, отворачиваясь. Юноша его раздражал.
   - Эм... но я... беспокоюсь за неё...
   - Вы можете доверять слову лорда Эрлинга, - поспешила Мелисента ещё раз разрядить обстановку между мужчинами, - и если он сказал, что с вашей сестрой всё будет в порядке, так оно и будет. Отправляйтесь на свершение подвигов... или чем там рыцари занимаются в наше время? Вас найдут.
   - Как ваше имя? - скривив губы, осведомился лорд-вампир.
   - Роланд, - с гордостью ответил тот.
   - Кто бы сомневался, - пробормотал Северин и жестом дал понять, что больше его не задерживает.
   Когда юноша удалился, мужчина обратился к своей жене.
   - Видимо, я не ту комнату окружил барьером.
   - Возможно, оно и к лучшему, - глубокомысленно заметила девушка. - Как думаешь, кого они похищали: Велену, Лоридейль или Мелисенту?
   - Полагаю, одну из двух последних. Есть предположения, кто бы это мог быть?
   - Есть даже уверенность, - сказала она, поднимая с ковра длиннющий седой волос. - Цверги.
  
   Замок "Чёрный Дракон", 375 г. от осн. Сообщества
   - Рад снова видеть тебя, сестра, - сказал чёрный маг, подавая руку выходящей из портала девушке.
   - Я тоже, Милослав, - улыбнулась она.
   Северин просто пожал Чёрному Дракону руку.
   - Мне нужно, чтобы некоторое время она была в безопасности и никому не попадалась на глаза, - сказал лорд-вампир.
   - Без проблем, - пожал плечами хозяин замка. - Я собирался на архипелаг, но только месяца через два.
   - Я справлюсь быстрее, - заверил его Северин и, обняв жену ещё раз на прощанье, исчез в портале.
  
   На след цвергов маг напал быстро. Их с потрохами сдали эльфы, ночевавшие в розах, оплетавших стены гостиницы.
   Однако по прибытии в окрестности леса, указанного эльфами, Северин обнаружил, что местность контролируется левым крылом повстанцев. И магов у них куда больше, чем в отряде Ворлоса. Вместо того чтобы прорываться с боем, лорд Эрлинг с самым невинным видом заявился в их штаб.
   Протянув секретарше свою визитную карточку (чёрную с золотым обрезом: клану Вампиров по традиции полагался некоторый пафос), он терпеливо дождался, пока его пригласят в просторный кабинет.
   Генеральный руководитель Феррит оказался невысоким (его макушка едва ли достигала середины груди долговязого мага) плотным мужчиной, одетым в военную форму и попыхивающим трубкой.
   - Чем обязан вашему визиту? - осведомился он в ответ на вежливый полупоклон посетителя.
   - Я преследую группу цвергов. Мне известно, что их пещеры расположены на вашей территории. Я был бы признателен, если бы вы выделили мне провожатого. Это сэкономило бы время мне и нервы вам.
   - Нервы мне? - переспросил хозяин кабинета, пронзая Северина ястребиным взглядом.
   - Зачем вам нужен маг, рыскающий вокруг вашего штаба?
   - Мне интересно, как этот маг мой штаб вообще нашёл.
   Лорд Эрлинг удивлённо вскинул брови.
   - Я не знал, что это закрытая информация.
   - Ну-ну... стражи Мебиуса много бы дали за неё.
   - Я не интересуюсь политикой даже в своей тентуре, - заявил Северин.
   - Тогда почему член клана вампиров преследует группу цвергов?
   - Они похитили человека. Женщину. Я считаю себя несколько виноватым перед ней и хотел бы таким образом загладить свой проступок.
   Его собеседник понимающе пыхнул трубкой.
   - Лоридейль Лейнсборо. Я слышал об инциденте, произошедшем после конференции.
   Маг слегка поморщился.
   - Поддался минутной слабости. Она чем-то напомнила мне сбежавшую жену.
   - Угу-угу, - продолжал пыхтеть трубкой Феррит. История мага не казалась ему подозрительной: в предварительном сообщении говорилось, что лорд Эрлинг изволит пожаловать в сопровождении супруги, но леди Эрлинг так и не объявилась.
   - Хорошо, - сказал он, наконец. - Я дам вам провожатого. Даже нескольких. Если мы будем присутствовать при контакте с цвергами.
   - Не возражаю, - пожал плечами мужчина.
  
   И первое же запущенное им перекати-поле вернулось с добычей в виде запутавшегося в нём бородой седого морщинистого карлика. Он громко и яростно сквернословил, но увидев Северина, как-то сник: форма шрама лорда-вампира была широко известна не только среди людей, но и в среде "волшебного народца". Как, впрочем, и его обладатель.
   - Ну и чего уставился, упырь тупозубый? - пытался хорохориться цверг.
   Ничего не ответив, маг взял в руку перекати-поле и стал наматывать на него белоснежную бороду, как пряжу на клубок.
   - Эй! Ты что делаешь? Совсем озверел? Чего тебе надо-то от меня?! - завопил карлик.
   - Девушка, - лаконично прояснил свои требования лорд Эрлинг.
   - Да подавись, нужна больно! Никакая она не Принцесса! Вечно вы, людишки, сплетен понараспускаете... Зря только молодняк гоняли в такую даль!
   - Сплетни? - посчитал необходимым осведомиться маг.
   - Лоридейль - имя довольно редкое, - подал голос Феррит, пожелавший присутствовать при этой сцене лично. - Поговаривали, что так звали Принцессу, которую фейри хотят посадить на трон.
   - Я слышал, её называли Мелисентой, - сказал лорд Эрлинг.
   - Есть разные версии. Я знаю ещё как минимум десяток, - продолжал попыхивать трубкой Феррит. - Эй, карлик! А почём ты знаешь, что это не она?
   - Слышь, дылда! - обиделся цверг. - Что, я, по-твоему, склерозом страдаю? Я её ещё девчонкой помню. Та сонная деваха, что в гробу сейчас лежит, на неё даже не похожа.
   - В гробу?
   - Ну да. Не в доме же её было держать. А в пещере гроб был свободный. И прохладно там - не завоняет, ежели что.
   - Ну что же, идём, покажешь, где это, - сказал Северин.
   - Долговязый, ты и без меня прекрасно найдёшь. Я тебе дорогу опишу.
   "Там за речкой тихоструйной
   Есть высокая гора,
   В ней глубокая нора;
   В той норе, во тьме печальной,
   Гроб качается хрустальный
   На цепях между столбов.
   Не видать ничьих следов
   Вкруг того пустого места;
   В том гробу твоя... "
   Кхм, там, в общем, она и лежит.
   - Сам покажешь, - дёрнул перекати-поле оставшийся равнодушным к поэзии маг.
  
   Девушка и в самом деле лежала в хрустальном гробу в той же сорочке, в которой выскочила из постели Северина.
   - Недурна, - задумчиво сказал Феррит.
   - Говорит много, - поморщился маг, - так что с вашего позволения, я её заберу в таком виде. Разбужу уже на месте.
   - Хотите самолично доставить? Понимаю, - Генеральный руководитель задумчиво попыхивал трубкой. - Скажите, лорд Эрлинг, как вы относитесь к цвергам? И к фейри?
   - Я к ним не отношусь, - сухо ответил Северин.
   - Как и к вампирам, кстати говоря.
   - Вы очень наблюдательны, - заметил маг.
   - А вас, человека, никогда не угнетала необходимость подчиняться нелюдям?
   - Изрядно. Особенно в юности. В память об этих размышлениях у меня осталось вот это, - он притронулся к левой щеке.
   - Ну, один в поле не воин, это ясно, - развёл руками Феррит. - В связи с чем у меня есть к вам предложение... не хотите ли присоединиться к нашему движению? Возможно... в отряде Ворлоса?
   Лорд Эрлинг остановил взгляд на девушке.
   - Что ж... - медленно сказал он, - я обдумаю ваше предложение.
  
   Противоконтинент, 35 г. э. Леам-беат-Шааса
   Трое людей уже пятый час брели по пустыне.
   - Антар? - Камилла уже начала выдыхаться.
   - М-м-м? - донеслось из-за белой повязки, закрывавшей лицо мужчины по самые глаза.
   - А нельзя было сразу открыть червоточину в этот твой монастырь? Или поближе к нему?
   - Нет, - лаконично ответил Антар.
   - А почему? - не унималась девушка.
   - Ей скучно, Антар, - подал голос Ламберт, - или рассказывай, или давайте устраиваться на ночлег.
   - Рано ещё. Ладно. Туда нельзя открыть червоточину или портал. У этого места нет координат.
   - Это как? - не понял маг.
   - Когда-то очень давно, - начал рассказ Нездешний, - когда моя мать была ещё подростком, она сбежала в святилище Континуума.
   - Континуума?
   - Времени и пространства. Для краткости я зову его Континуумом.
   - И что? - спросила Камилла.
   - Сумеречный бог её там нашёл. Вместе с фейри. И они были очень сердиты. Святилище было уничтожено вместе с жрецами. Много воды утекло, пока всем семерым удалось возродиться вновь и собраться вместе. Тогда они основали новый монастырь. Но у него нет определённого места ни во времени, ни в пространстве. Он постоянно находится в состоянии суперпозиции. Он везде. И всегда.
   - А почему мы тогда в пустыне? - логично спросил Ламберт.
   - Здесь меня легче заметить, - пожал плечами Антар. - Надеюсь, скоро настоятель соизволит полюбопытствовать, что мне от него надо.
   - Ты что, и в этом монастыре наследил? - удивилась девушка.
   - Почему наследил? Просто родители часто отправляли меня туда. Когда Альдор был маленький и капризничал из-за режущихся зубов, или когда у них были какие-то неотложные дела.
   - Так это что? Вневременной детский сад?
   - Это священное место времени. А моя семья с ним в хороших отношениях. И с его служителями. Мне там было интересно. И я многому у них научился. Медитации, например. И телепатии.
   Тут Ламберт неожиданно остановился и взял Камиллу за плечо.
   Перед ними стоял крупный тяжеловесный мужчина, побритый налысо и облачённый в белые с золотом одежды свободного покроя. Антар молча вышел вперёд. Некоторое время они смотрели друг на друга, потом незнакомец перевёл взгляд на стоящих поодаль Ламберта и Камиллу. И отрицательно покачал головой.
   - Сын Народа Холмов не войдёт в святилище.
   - Но он человек, - сказал Антар, на этот раз тоже вслух.
   - Это не имеет значения, - бесстрастно ответил монах, и посмотрел на Камиллу. - Только она.
   - Решать вам, - сказал Антар, опуская глаза.
   - Нет, - тут же ответил Ламберт и взял жену за руку.
   - Да, - ответила она, и посмотрела на него, осторожно отнимая его ладонь. - Я пойду. Я всю жизнь мечтала о чём-то таком.
   Он окинул жену недоумённым взглядом.
   - Ты и Антар... в последнее время он столькому научил тебя, а теперь и у меня появился шанс прикоснуться не к мёртвым тысячелетним руинам, а к настоящему, живому... позволь мне отправиться туда.
   - Ты напрасно беспокоишься за неё, - сказал Антар, обращаясь к Ламберту, - если где-то и есть сейчас тихое место - то это монастырь. Камилла будет в куда большей безопасности, чем ты сам.
   - Сколько времени это займёт? - осведомился маг, уступая.
   - Некорректный вопрос, - отозвался монах.
   - Камилла может вернуться в любой момент времени, начиная с текущего, - пояснил Нездешний. - Это же святилище Континуума.
   - Тогда пусть и возвращается сразу же.
   - Ты уверен в этом? До того, как ты побываешь на своём континенте и выяснишь, что там происходит, до того, как оценишь уровень опасности, которую представляет собой Бог Креста и его избранник? До того, как обзаведёшься союзниками и решишь текущие проблемы?
   Ламберт постарался взять себя в руки.
   - Нет.
   - Всё будет хорошо, любимый, - Камилла обняла его за шею и поцеловала. - Я знаю, что скоро мы снова будем вместе.
   - Почему подобные вещи происходят именно со мной? - беспомощно вопросил Ламберт пространство.
   - Потому что ты неудачник, - с улыбкой похлопал его по плечу Антар.
  

   Глава 5. Мститель

   Замок Вернеца, 35 г.э. Леам-беат-Шааса
   Кайл, наподобие асассинов Корлайлы облачённый серый костюм, крался позади руководительницы операции. В замок Вернеца проникнуть удалось на удивление легко: Корлайла, в отличие от кесаря, никогда не пренебрегала информацией, а потому знала о старинном сооружении куда больше его законного хозяина. Подземный ход, ведущий в канализационные туннели, начинался всего в нескольких километрах от границы поместья фон Штосса, куда Кайл, Корлайла и Гестия пробрались через искривление пространства. Там они повстречали Рогнара, который не замедлил присоединиться к спасательной операции. К тому времени, как они добрались до места, Корлайлу ждал десяток членов клана аркани. И вот они плотной цепью пробираются вдоль стен... Кайла поразило полное отсутствие охранников в этой части замка. Вернее, охранники тут, возможно и были... но всё ещё не попались диверсантам на глаза. Потом Кайл сообразил, что тёмные переходы были, вероятно, такими же потайными, как подземный ход, приведший их сюда, так что охране и знать о них было не положено. Но вот они вышли в освещённый коридор... Освещённый - это сильно сказано. В самом конце его чадил смрадный факел. Но это был признак жизни.
   Кайл прислушался. Коридоры, и этот, и последующий, были пусты и безмолвны, но где-то в глубине каменных стен отдавалась мерная вибрация. Неподалёку отсюда что-то происходило.
   Тем же манером, скрываясь в густых тенях, они миновали ещё несколько помещений, приближаясь к источнику звука, пока не увидели первого обитателя замка.
   Это был крепкий высокий мужчина, одетый в кирасу охранника, но без остальных лат и шлема. Соли в его густой шевелюре было уже куда больше, чем перца, так что вероятно, он уже перевалил за срединный рубеж своей жизни. А может, приблизился к самому её окончанию. Бесшумный, как тень, безликий, как сама ночь, скользнул аркани к сидящему за столом, обхватившему голову руками человеку.
   Кайл услышал, как выругалась Корлайла. И тут же к столу метнулась вторая тень. Перехватила тонкое лезвие у самого горла. Сидящий немедленно вскочил, обнажая меч и разворачиваясь к нападающим. Проворство и отточенность движений выдавали в нём опытного воина.
   - Проклятый некромант, - прошипела Корлайла, сдирая маску с лица. - Дурной пример заразителен. Говорили мне, что с кем поведёшься... "Я называл его другом", "мы в ответе за тех, кого..."
   Длинные белые волосы рассыпались по плечам. Седина сильно состарила фаворитку кесаря. Но начальник охраны замка Вернеца не заметил этого. Меч звякнул, выпав из его ослабевшей руки на каменный пол.
   - Миледи, - прошептал мужчина, опускаясь на колени перед главой клана асассинов-аркани.
   - Вставай, Азор, - тихим и каким-то уставшим голосом сказала женщина. - Я больше не миледи. Я просто Корлайла. Асассин, который ворвался в твой замок.
   Мужчина смотрел на неё горящими глазами.
   - Это... и правда... вы? - он, кажется, не слышал того, что она только что сказала.
   - Это я, - вздохнула она и подала ему руку. Он почтительно поцеловал её перчатку и всё-таки встал.
   - Нам сообщили, что вы... о вашей смерти. Многие не верили до последнего, ведь тело так и не показали... но то, что здесь началось, заставило нас поверить в конец света. Это... просто какое-то безумие.
   - Меня воскресил некромант, - криво усмехнулась она, - так что я у него теперь на побегушках.
   - Ламберт фон Штосс, - догадался Азор. - Я слышал, что о нём болтали, но считал обычными сплетнями. Доказательств мы никаких так и не нашли... Но сейчас... Миледи, вы не представляете, что здесь творится! Десятки, сотни заключённых, казни, пытки... несколько человек из гарнизона тронулись рассудком. Многие дезертировали... и я не нахожу в себе сил их винить. Я сам уже был на грани между безумием и... Но вы ведь вернулись? Теперь всё... можно исправить?
   - Я не вернулась, Азор. Я пришла за этим мальчиком, врачом канцлера.
   - Он здесь, миледи. Я... проведу вас к нему. Позвольте только... вашим людям взглянуть на вас ещё раз. Возможно, для многих из них это будет последняя радость в жизни.
   Женщина заколебалась. Асассин в ней вопил благим матом, что она ведёт себя самоубийственно, но миледи Корлайла, уже почти похороненная, вдруг подняла голову и выступила на свет.
   - Хорошо, - сказала она, гордо вскинув подбородок. - Веди их всех.
   Азор был прав: гарнизон изрядно поредел, но, тем не менее, просторное караульное помещение было битком забито людьми. И все они как зачарованные смотрели на вошедшую высокую седовласую женщину. А потом, как по команде, стали опускаться на колени. Корлайла обращалась к каждому из них по имени - они все были когда-то её людьми, она знала всю их подноготную, все их сильные и слабые стороны, семейные и личные тайны... Пока замок Вернеца был её замком, он был неприступной крепостью. Состоять в его охране было честью, которой добивались. Теперь, после её ухода, гарнизон осиротел. Сивфы осиротели.
   Корлайла долго смотрела на них: молодых и старых, блондинов и брюнетов, сивфанцев и иноземцев, таких разных, и так дополнявших друг друга. И наконец произнесла.
   - Вы можете пойти со мной. Вы станете государственными преступниками, лишитесь своих домов, сбережений, вас будут преследовать... Но предложить вам этот путь я считаю себя обязанной.
   Они встали все как один.
   - Мы с вами, миледи, - сказал Азор за всех: он слишком хорошо знал своих подчинённых, чтобы сомневаться в них. - До конца.
  
   Замок "Чёрный Дракон", 375 г. от осн. Собщества
   Мелисента сидела, положив голову на сложенные на подоконнике руки, и мрачно глядела в окно. Помимо того, что она скучала по Северину, её терзала жажда деятельности и вынужденная пассивность приводила её в меланхоличное состояние духа.
   - Не грустите, прекрасная дама! - достиг её слуха возглас, изрядно приглушаемый расстоянием. - Спасение уже близко!
   Прикрыв глаза рукой от солнца, Мелисента попыталась разглядеть крохотного человечка далеко внизу.
   - Милослав! - крикнула она, выйдя на балкон внутреннего дворика замка.
   Мужчина выглянул из-за резной арки, увитой плющом. В руке у него был увесистый фолиант.
   - Да?
   - Кажется, к тебе пришли. Ужинать ты, полагаю, не будешь?
   Свесившись из окна, Милослав постарался на глаз оценить упитанность содержимого доспехов.
   - Да, я думаю, не буду...
   Он вышел на террасу, и в следующую минуту небо прорезал ошеломительный клёкот Чёрного Дракона.
   Удар самого кончика хвоста рептилии сломал двуручный меч как зубочистку. Дракон набрал воздуха в лёгкие и выпустил первую пробную струю огня из ноздрей.
   Но молодой человек проворно поднырнул под неё и... обнял дракона за шею. В его руке блеснул короткий кинжал, который он всадил между двумя чешуйками. Дракон взвыл так страшно, что древний замок содрогнулся до основания. В мгновение ока золотоволосая девушка из своей башни неведомым образом переместилась на поле скоротечной битвы.
   - Милослав! - в ужасе воскликнула она, склоняясь над телом черноволосого мужчины с кинжалом в плече. Рана не казалась опасной, однако... лежащий не подавал никаких признаков жизни.
   Рассмотрев красавицу вблизи, победитель дракона отшатнулся.
   - Вы?
   Услышав его голос, она тут же вскинула голову и вскричала:
   - Роланд! Будь ты проклят! Ты что, преследуешь меня?
   - Нет, что вы! Я... э... я не знал... Вы же сами сказали... не путаться под ногами... подвиги...
   Глаза девушки опасно сузились, от чего сама стала напоминать рептилию.
   - А ну признавайся, тупиковая ветвь эволюции, - вопрошала она, наступая на него с неотвратимостью водопада, - ты откуда взял этот кинжал?
   - Мне... его царь фейри дал. Объяснил ещё, куда колоть... - отступая шаг за шагом, испуганно лепетал юноша.
   - Кэролин! - прошипела Мелисента. - Ну, держись, тварь бессмертная.
  
   Замок Вернеца, 35 г.э. Леам-беат-Шааса
   В то время, когда Корлайла общалась со своим бывшим гарнизоном, её текущий клан методично прочесал подвалы и упокоил души всех оставшихся без присмотра служителей Бога Креста. Кайл с Рогнаром на подобные мелочи не отвлекались - они нашли Вартека.
   Молодой человек не узнал их. Глаза его хоть и был открыты, но отражали только какую-то муть. Длинные ловкие пальцы хирурга были вывернуты под неестественными углами, всё его тело казалось одной запёкшейся раной, но несмотря на это несчастный пытался куда-то ползти, приподнимая верхнюю половину туловища - на шее у него был надет широкий деревянный "воротник", с внутренней стороны которого были вырезаны острые зубцы, так что заключённый не мог не то что прилечь, но даже прислониться к стене без того, чтобы проткнуть себе шею. Одним движением Рогнар сбил замок "воротника" и взвалил заключённого к себе на плечо. Тот немедленно закрыл глаза и, кажется, уснул.
  
   Небольшой отряд жителей манора Вайн Росс под предводительством их владетеля успешно отбил у столь же немногочисленного отряда нападающих здание Лицея Вернеца.
   - Росс, поверить не могу, что это ты, - озадаченно говорил барон Даугер. - Мы уж не чаяли тебя в живых. Сам видишь, что творится...
   - Что конкретно у вас произошло? Почему Лицей держали в осаде? - быстро спрашивал Кайл, осматривая одно помещение за другим на предмет повреждений.
   - Не только Лицей, - сказал Кюльхер. - Насколько мне известно, Университет Вернеца тоже подвергся нападению. Правда, маги сопротивляются успешнее аристократов. Мы оказались способны только запереться здесь...
   - Это всё Святейший, - барон Даугер попытался выдать другу запрашиваемую информацию, - После того, как Крест был объявлен единственной и официальной религией Сивф, клир разослал делегации по всем учреждениям, начиная со столичных и заканчивая последней деревенькой. Когда паладины заявились к нам, ректор отказался заставлять учеников называть себя "рабами Креста". Он говорил, что мы живём в свободной стране, что церковь у нас отделена от государства, что кроме кесаря есть сенат, который не утверждал этого дикого постановления, о свободе совести и вероисповедания...
   - Вот в этом месте его и зарубили, - печально сказал Кюльхер. - И тогда Феликс Рюм закричал: "К оружию! Дворяне вы, или стадо дрожащих овец!"
   - Кстати, где он? - осведомился Кайл.
   - Он... его...
   - Ясно, - лицо юноши, ещё до этого ставшее куда более жёстким, чем его помнили друзья, украсилось ещё парой мрачных складок.
   - Вот что, - после непродолжительного молчания сказал собравшимся перед ним молодым людям Кайл Росс, - езжайте по домам. Там вы сейчас нужнее. Охрану... я вам выделю на дорогу. Собирайте людей, удерживайте свои земли. Оружие я тоже пришлю. Чуть позже.
   - Охрану? - удивился барон Даугер. - Кайл, да о чём ты говоришь? И откуда ты возьмёшь столько народу, чтобы сопроводить каждого из нас?
   - На дорогах сейчас неспокойно, - ответил их самоназначенный предводитель, - а людей у меня больше, чем ты думаешь. Да, и Даугер. Позаботься о своей матери... Мой штаб сейчас располагается в замке Вернеца, - обратился он уже ко всем, слегка повысив голос, - обо всех нападениях со стороны Святейшего и его людей сообщайте туда. И о его местонахождении, если оно станет вам известно, тоже.
   - Ты... захватил замок Вернеца? - не поверил своим ушам Кюльхер.
   - Так получилось, - сухо отозвался Кайл.
  
   Мебиус, 375 г. от осн. Собщества
   Небрежно обернув спящую девушку в какое-то покрывало, Северин оглядел её брата.
   - Вы знаете, Роланд, ваша семья приносит мне так много... м-м-м... огорчений, что мне, право же, страшно будить вашу сестру. Однако я обещал... так что давайте договоримся так: она просыпается, и вы исчезаете из моего поля зрения. Другая страна, нет, лучше, другой материк. - Лорд Эрлинг протянул рыцарю увесистый мешок, заранее припасённый для этого случая.- И имена смените.
   Передав Велену на руки брату, маг щёлкнул пальцами, и девушка открыла глаза.
   - Роланд! - воскликнула она.
   - С сегодняшнего дня зови меня Ланселотом, - отозвался рыцарь и обернулся к Мелисенте. - Давно мечтал.
   Леди Эрлинг только покачала головой и отвернулась.
  
   На званом вечере, дававшимся стражами Мебиуса, как всегда, было не продохнуть. Понаехавшие маги обросли подругами, друзьями, деловыми и не очень знакомствами, учениками и ассистентами. Цены на недвижимость в городе взлетели до небес, а торговля и сфера развлечений процветали.
   - Скучаете, лорд Эрлинг? - промурлыкала огненноволосая ведьма в пышном и весьма откровенном наряде, сверкнула длинными клыками.
   - Как можно скучать в обществе таких прекрасных дам, - машинально ответил Северин с полупоклоном. Светские фразы уже стали отскакивать у него от зубов, абсолютно не требуя напряжения мысли.
   - И тем не менее, вы это общество исправно игнорируете, - улыбнулась вампирка, протягивая ему бокал с... всего лишь с шампанским.
   - Благодарю, - Эрлинг отклонил её руку, - мне на сегодня уже достаточно.
   - О, не будьте таким ханжой, Северин. Я могу называть вас так?
   Мужчина неопределённо пожал плечами. Имени своей собеседницы он вообще не помнил. А может, никогда и не знал.
   - Тэлла, душа моя, - избавил его от неловкой сцены глава клана, - тебя архимаги там обыскались. Будь добра, разряди обстановку.
   - Это что сейчас было? - спросил человек у так вовремя подошедшего Элизобарры, когда вампирка, возмущённо фыркнув, удалилась.
   - Что именно? - не понял тот.
   - Она уже четвёртая за сегодня. Что им всем от меня надо?
   - Любви и внимания, - ухмыльнулся Влад. - Чего же ещё?
   - С какой это стати?
   - Ссам посуди: я, конечно, под страхом смерти запретил уупоминать, что Лоридейль Лейнсборо твоя жена, но сами-то они об этом помнят. Она влепляет тебе пощёчину за довольно невинный поцелуйчик, это говорит о том, что ты снова попал в категорию свободных мужчин клана. Ты сейчас на гребне популярности, особенно после того, как я официально сообщил, что являешься моим преемником.
   - Это когда ты успел? - удивился Северин.
   - Да буквально вот... недавно, - бледное лицо вампира светилось нахальной улыбкой.
   - А почему они на тебя не вешаются? Ты не преемник, а действующий глава клана, мало того, что холостой, так ещё и чистокровный вампир...
   - Было дело, - невозмутимо ответил Влад, - когда ты пешком под стол ходил.
   - А теперь что изменилось?
   - Скучно стало. Одна, другая... Ну, устроишь кровавую оргию... приедается. Это ты с Мелисентой живёшь как на склоне действующего вулкана - каждую секунду ждёшь взрыва, да ещё гадаешь, с какой стороны на этот раз.
   - Это верно, - пробормотал Северин, отвечая скорее своим мыслям, чем собеседнику.
   Влад покосился на него.
   - Неважно выглядишь. Тэлла права, тебе нелишним было бы немного отдохнуть. Пока жена играет в солдатиков, вполне мог бы развлечься куколками.
   - Куколками?
   - Да, знаешь, как с куклами играют? Кормят, меняют одёжки, укладывают в постельку...
   - Влад, мне кажется, у тебя было какое-то очень тяжёлое детство, - сухо заметил Северин.
   - Да уж не тяжелее твоего, - отозвался вампир. - По крайней мере, моя мать не загрызла отца у меня на глазах.
   Лорд Эрлинг молчал, уставившись куда-то вдаль, а потом вдруг произнёс:
   - Ты знаешь, я бы тоже предпочёл поиграть в солдатиков.
  
   Лагерь повстанцев, 375 г. от осн. Собщества
   Едва переступив границу лагеря повстанцев, Северин сделался похож на морского ежа: полчища стрел окружили его плотной сферой. Повинуясь движению его руки, весь боезапас осыпался вниз с тихим стуком.
   - Какие нервные, - слегка нахмурился маг.
   - Господа, в чём дело? - спросила Лоридейль Лейнсборо, догоняя своего спутника.
   Её появление повергло повстанцев в некоторый ступор.
   - Э-э-э? Хранительница? Мы думали, вас похитил вампир.
   - Что за бредовая идея?
   - Эм-м...? Ну, конференция... потом вы исчезли...
   К этому моменту подоспел сам Ворлос.
   - Лоридейль! С тобой всё в порядке?! - он подозрительно оглядывал стоящего в свободной позе мага.
   - Разумеется, - спокойно ответила девушка. - Между мной и лордом Эрлингом имело место некоторое недоразумение, но он уже принёс мне свои извинения. Я посчитала их вполне удовлетворительными. - Мелисента улыбнулась, вспомнив, в каких выражениях и в каком виде Северин рассказывал ей о впечатлении, которое произвёл на него её костюм и деловой тон. - Более того, он меня не только не похищал, но даже был так любезен, что отбил у цвергов.
   - В таком случае, я вынужден просить у вас прощения за такой прохладный приём, - обратился предводитель повстанцев к лорду-вампиру, - и выразить вам благодарность от всех нас.
   Тот молча поклонился в ответ.
   Северин остался в лагере. Первое время старался не привлекать к себе особенного внимания, однако у него это не особенно получалось. Известность Открывающего Двери была слишком велика. Северин Эрлинг уже не являлся тем угрюмым нелюдимым затворником, за которого когда-то Влад Элизобарра выдал свою сестру. Теперь это был куда более лёгкий в общении обаятельный мужчина, быстро расположивший к себе едва ли не весь лагерь. За исключением Вильяма Ворлоса и его ближайших людей. Сам лидер повстанцев долго не хотел отдавать себе отчёт в том, что причиной такого нерасположения к магу была банальная ревность, но ничего не мог с собой поделать.
   В первый же день Лоридейль "по счастливой случайности" столкнулась с магом на уединённой лесной поляне. Но вместо того, чтобы заключить её в объятия, Северин отступил на шаг и учтиво поклонился.
   - Миледи! Какая приятная неожиданность.
   Она вопросительно посмотрела на мага. Лорд Эрлинг мягко улыбнулся жене и галантно поцеловал ей руку.
   - И что сие означает, милорд? - осведомилась Мелисента.
   - Я подумал, - пояснил он, - мы с тобой поженились так спонтанно, что я совсем не успел поухаживать за тобой. И раз уж обстоятельства сложились таким образом, почему бы не восполнить этот пробел в наших отношениях?
   Она рассмеялась.
   - А после свадьбы ты за мной разве не ухаживал?
   - Как супруг я был обязан о тебе заботиться, так что это не в счёт.
   - Ну что же, - лукаво улыбнулась леди Эрлинг, - я принимаю ваш вызов. Хотя должна признаться, что кое-чего мне будет не хватать...
   Мелисента выразительно посмотрела на его губы.
  
   В подзорную трубу Вильям Ворлос наблюдал, как лорд Эрлинг и Лоридейль Лейнсборо спускаются по извилистой тропе. Они шли на расстоянии полуметра друг от друга. Мужчина сцепил руки за спиной (таким образом Северин боролся с искушением обнять жену) и время от времени поворачивал голову к своей спутнице. Вероятно, он что-то рассказывал, потому что Лоридейль, шедшая рядом с ним в изящном светлом платье, которого Вильям раньше на ней никогда не видел, перебирала букет лесных цветов, по временам тоже смотрела на мужчину и смеялась. Маг улыбался ей в ответ, продолжая рассказ. Женщина то и дело перебивала, тогда смеялся он.
  
   - Какой потрясающий запах, - сказала она, подходя к кусту диких роз, - наверное, перед грозой.
   - Сравнивать девушку с цветком банально. Но всё же...
   Мужчина осторожно сорвал одну из роз и приколол к волосам своей спутницы. Маленький шип всё же вонзился в его палец.
   - Позволь мне, - произнесла она, поднося к губам подушечку с набухшей капелькой крови. Небольшая ранка мгновенно затянулась.
   - Я немного запутался, - сказал Северин, медленно и нежно пытаясь стереть алый след с её губ, заставляя сами губы наливаться ещё более яркой краской, - кто из нас больший вампир?
   Несколько минут спустя мужчина и женщина сидели на склоне холма, любуясь разгорающимся закатом, а пальцы их рук без всякого участия с их стороны переплелись между собой.
  
   - Красивая они пара, - заметила Федра, подняв голову от штопки штанов и провожая глазами мага и талисман отряда.
   - Разве они пара? - холодно осведомился юноша, сидящий рядом с ней. Он был новым адъютантом Ворлоса, на этот раз беззаветно преданный своему предводителю, а потому разделявший его неприязнь к лорду-вампиру.
   - А то ты сам не видишь? Они же как ниточка с иголочкой. Куда один, туда и другой. Она на него посмотрит - как солнце засияет, он на неё взглянет - тут же зубами блестеть, будто жемчуга полный рот набрал.
   - Если так, то у неё плохой вкус, - буркнул парень.
   - Вильям Ворлос тоже, конечно, из себя мужчина видный, - усмехнулась благодушная толстушка, - да только милорд Северин ему сто очков вперёд даст.
   - Это ещё почему? - обиделся адъютант. - Ворлос настоящий мужчина, воин, а не какой-то маг паршивый с молнией поперёк лица.
   - Так-то оно так, - улыбалась Федра. - Только девки немного не на то смотрят, чем вы, парни, между собой бахвалитесь. Ежели даже забыть про то, что чародей высок, статен, спину держит так, будто аршин проглотил, глаза эти его как блюдца... в бороде седина пробиваться стала, а смеётся звонко, ровно мальчишка. Слышал ты когда-нибудь, чтоб Ворлос смеялся?
   - Делать ему больше нечего. У нас война тут, между прочим...
   - То-то и оно. У таких всегда война. Вечно его с поля брани ждать... А лорд Эрлинг вовсе другой. Проходит, бывало, мимо... взглянет на нас с девчатами, что тоже вокруг рукодельничать соберутся. Сядет на то бревно, где вот ты сейчас сидишь, да скажет: "Чего загрустили, красавицы?", да начнёт баять. Про маленький народец, про народ холмов, да про чёрных фейри, да про русалок и цвергов. То жутко, то смешно... а то и то, и другое разом. Сидим мы, рты поразеваем, глазом не успели моргнуть, а уж солнце к закату клониться стало. Махну я на него рукой, иди, мол, лиходей, столько просидели зря, дел полно, ан глядь! Одежда вся заштопана да почищена, каша наварена, котлы помыты. Как так? А он смеётся только: эльфы вас задобрить решили, чтоб по лесам за ними не гонялись. И не понятно, шутит он так, может, сам потихоньку колданул малость, а может и...
   - Мы все здесь боремся за уничтожение нелюдей, - сурово свёл брови паренёк.
   - Нелюди-то они, конечно... - вздохнула портниха. - Да только какие пригожие феечки комнату Хранительницы розовыми лепестками посыпали...
   - Я... я всё Ворлосу расскажу, - почти всхлипнул мальчик.
   - Расскажи, отчего бы нет. Да только он и сам всё это знает. Нет у него на мага управы. Сказывала мне как-то Лесси...
  
   Северин стоял по колено в ледяной воде и умывался, когда из соседних кустов раздался жалобный голосок:
   - Милорд Северин!
   - Что случилось, Лесси? - спросил мужчина. - Иди сюда.
   Из зарослей появилась заплаканная девушка.
   - Милорд Северин! Я вчера с Ральфом поссорилась и колечко его в озеро кинула. Пошла потом искать, всю заводь перерыла, нет его как не было, - глаза девушки снова стали наполняться слезами. - Вдруг, его русалка утащила? Теперь что, она за Ральфа замуж выйдет?
   Маг только рассмеялся.
   - Не реви. Я посмотрю, что можно сделать.
   Лицо Лесси немедленно озарилось радостью.
   - Спасибо, милорд! Вас-то она точно забоится!
  
   Вильям Ворлос уже минут пять наблюдал за тем, как лорд Эрлинг стоит на берегу озера и с характерным гудением воздуха ловко нарезает восьмёрки своим коротким мечом. Мало-помалу он изменял плоскость вращения и в зависимости от этого из озера поднимались новые пласты воды, обнажая дно.
   - Ты всегда используешь оружие как волшебную палочку? - не до конца скрыв оттенок неприязни, спросил Ворлос.
   Маг обернулся, не прерывая своего занятия, и спокойно ответил:
   - В основном да. На расстояние выпада мало кому удаётся ко мне подобраться. А, вот оно, - тут же добавил он, чудом заметив в груде тины блеск металла. И тут же серебряное колечко Лесси оказалось у него в руке.
   - Но я вот подобрался, - сказал Ворлос, обнажая свой двуручник.
   - Я к вашим услугам, - произнёс лорд Эрлинг в своей подчёркнуто аристократичной манере, особенно бесившей Ворлоса. Он стоял перед рыцарем босой и в полурасстёгнутой рубашке, но с первого взгляда было видно, чей дед был королём, а чей кожевенником.
   Меч Ворлоса был значительно длиннее, что, конечно, давало определённое преимущество. Однако мощное оружие обладало и огромной инерцией, особенно в паре с самим массивным Ворлосом, облачённым к тому же в лёгкую кольчугу. Северин с картинной небрежностью подправлял его выпады, ставя перед неприятным выбором: двигаться по заданной траектории или выпустить длинный меч из рук. Обмен ударами был неспешным, в ритме сопровождавшей его беседы.
   - Что тебе надо здесь, в моём лагере? - с рычанием спросил Ворлос.
   - А сам-то как думаешь? - невозмутимо осведомился маг.
   - Девушка. Ты пытаешься её заполучить.
   - В яблочко. Я от неё просто без ума.
   - Если ты сегодня же не уберёшься, я выпотрошу тебя, как куропатку.
   - Любопытный поворот, - бесстрастно ответил Северин. - Разве не таков был ваш план? Послать её на конференцию, чтобы заполучить в свои ряды самого опасного мага двух тентур? Того, которого выгоднее иметь на своей стороне, чем на противоположной? Радуйся, план сработал.
   - Я её никуда не посылал, - отрезал рыцарь, - и план был... не мой.
   - А, извини, я думал, это ты тут предводитель... который несёт ответственность за всё. Но если я ошибался, то, может, и выгонять у тебя нет полномочий? Или... Тссс! - прервал вдруг сам себя лорд-вампир, - она идёт.
   Довольно скоро на тропинке и правда появилась Лоридейль. Окинув мужчин недоумённым взглядом, она сказала:
   - Доброе утро, Вильям! Здравствуй, Северин! Мне казалось, что для подобных развлечений оружие должно быть одинаковым.
   - О, мы просто дурачились, - улыбнулся маг, склоняясь над её рукой, - разгоняли кровь.
   - Надеюсь, вы не разгоните её до того, чтобы она пролилась, - с сомнением сказала она, слегка нахмурившись.
   - Ни в коем случае, - заверил её Северин. - К тому же, мы почти закончили. Ты куда направляешься?
   - На утёс. Хочу панораму с картой сверить, что-то она мне не внушает доверия.
   - Я скоро к тебе присоединюсь. Вильям, боюсь, компанию составить нам не сможет, у него дел по горло.
   Ворлос на это пробурчал что-то невнятное, но прежде чем снова броситься на Эрлинга подождал, пока девушка не отошла достаточно далеко. Однако в том месте, где тот только что стоял, вдруг оказалось пусто. Под лопатку Ворлосу упёрлось лезвие короткого меча, а кинжал нашёл брешь на боку кольчуги.
   - Ты использовал магию, - процедил рыцарь сквозь зубы.
   - Каждый использует те преимущества, которыми обладает, - донеслось у него из-за спины, - у тебя, например, была фора по времени. Небольшая, но была. То, что ты эту возможность упустил - только твоя проблема.
   И, наклонившись к самому уху Ворлоса, лорд-вампир прошептал:
   - Спроси себя вот ещё о чём: буду ли я единственным, кто покинет твой лагерь в случае, если тебе придёт в голову меня прогонять.
   Обернувшись, Вильям обнаружил, что человек, только что с ним говоривший, бесследно исчез.
  
   - Здесь очень красиво, - задумчиво сказала она подошедшему мужчине. - Совсем как раньше.
   - Этот вид может быть ещё более красивым, если подойти поближе. Закрой глаза, я тебе покажу.
   Девушка послушно опустила ресницы, позволяя ему развести в стороны её руки на манер птичьих крыльев. Мужчина взял красавицу за талию и медленно повёл её к самому обрыву.
  
   - Что он, фейри его побери, делает? - вскричал Ворлос, снизу наблюдая, как близко девушка приблизилась к краю. Вот уже она заносит ногу над пропастью...
   - Нет!!! - закричал рыцарь, стремглав кидаясь к утёсу.
   Но Лоридейль делает шаг, ещё шаг... она не видит, что под её ногами уже нет земли. Уверенные крепкие руки всё так же направляют её, и она движется над самой пустотой. Ветер играет её волосами, сплетая золотистые локоны с тёмными прядями мужчины, и люди идут, поднимаясь всё вверх и вверх, до границы мягких на вид, словно вата, кучевых облаков.
   - Можешь открывать, - она чувствует ухом тепло его дыхания. Вскрикивает, опускает руки и прижимается к нему спиной... но тут же снова подаётся вперёд.
   - Как... здорово! А можно потрогать?
   - Конечно, - отвечает он и медленно отпускает её талию, берёт за одну руку.
   - Иди, не бойся.
   Она сначала несмело, потом всё увереннее переставляет ноги по воздуху, не отпуская его руки. Погружает ладонь в облако.
   - Мокрое, - весело сморщив носик, сообщает она ему. Северин улыбается и молчит.
   Не проходит и десяти минут, как они уже свободно носятся, кидаясь клочьями облаков, отсыревшие насквозь, лепят из водяных капелек воздушные шары и верблюдов, а потом Северин взмахом руки собирает капельки, брильянтовым блеском освещающие будто ледяную горку, ведущую вниз, к озеру... Он скользит по ней первым, помогая спутнице удерживать равновесие, и с неба льётся её весёлый смех. Достигнув зеркала воды, они вальсируют на нём, будто на полу бальной залы, под звуки неведомо откуда доносящейся музыки. А потом он поднимает её на руки и сажает в длинную лодку, тихо заскользившую по поверхности. Лорд Эрлинг сидит на корме лодки, но вместо руля в его руках флейта, из которой он извлекает нежную мелодию...
   - Подумать только! - бормочет себе под нос Ворлос. - На флейте он играет! Пижон!
   Девушка срывает крупные белые кувшинки и плетёт из них венок, который надевает мужчине на голову.
   Вильям Ворлос сплюнул себе под ноги и быстро пошёл прочь.
  
   Они загоняли крупного белого волка, когда Ворлос остановился при виде двух знакомых фигур: мужчины и женщины. Они стояли у огромного, в два обхвата дуба, прижавшись к стволу с разных сторон, и рука мага медленно подбиралась к руке девушки. Зверь бросился к ним, Вильям метнулся наперерез, но лорд-вампир засвистел, будто подзывая собаку, и опустился на одно колено. Волк доверчиво подставил мужчине голову. Девушка тоже бесстрашно подошла к ним и стала гладить пушистую шерсть. Довольно быстро глаза двоих людей, изначально направленные на волка, встретились, так же, как и их руки, вслепую бродящие по волчьей шкуре. Ворлос поднял вверх ладонь, останавливая загонщиков. Прижав уши, волк счёл за благо медленно удалиться.
  
   Седобородый карлик с мерзким хихиканьем носился между ног бестолково мечущихся людей, атакуемых птицами, ветками деревьев, шишками и неведомо как подворачивающимися под ноги камнями. Всё это дополнялось тоскливым воем молодого медведя, в которого ещё накануне превратился адъютант Ворлоса. К счастью, этот факт был вовремя замечен Хранительницей, и молодой человек не пал от рук собственных товарищей. В самый разгар бедлама на поляне появился Северин. Ни слова не говоря, он водрузил сапог на длинную бороду цверга.
   - Ай-яй-яй-яаааай! - заверещал тот.
   Маг многозначительно поднёс кинжал к самому основанию бороды карлика.
   - Ладно, упырь, твоя взяла, - проворчал тот. И тут же всё встало на свои места. Догорал тёплый осенний день. Парнишка-адъютант сидел на ворохе опавшей листвы. Лорд Эрлинг сдвинул ногу, и морщинистый человечек исчез.
   - Как... ты это сделал? - снизошёл до вопроса Ворлос. - От него оружие отскакивает, даже магическое и серебряное.
   - Неудивительно, - отозвался мужчина, - это же цверг. Они лично бессмертны, как и фейри. И для людского оружия неуязвимы. Зато их бороды можно отрезать. Это не только лишит их магических способностей, но и сделает посмешищем на все пещеры.
   - Слышь, маг, - обратился к нему кто-то из повстанцев, - ты ж вроде нездешний. Почём ты про цвергов знаешь? И про фейри? Или у вас они тоже есть?
   - У нас их нет, - спокойно ответил Северин. - Мне Лоридейль рассказывала. Вы бы поинтересовались у неё из любопытства, с кем воюете.
   - Кстати, а где она сама? - осведомился Ворлос.
   - Ещё спит, - сообщил лорд Эрлинг.
   - Всё ещё? - предводитель повстанцев с неприязнью покосился на Северина. - Любопытно, чем ты её так утомил?
   - Не я, а ты. Она полночи читала твою диспозицию.
   - Диспозицию? Я же прислал её тебе!
   - Я пролистал, - невозмутимо ответил лорд-вампир. - Много букв. Я ничего не понял и лёг спать.
   - А... зачем ты цверга отпустил? - подал голос один из повстанцев, прервав повисшее между Северином и Ворлосом напряжённое молчание.
   - Мне он ничего не сделал, - пожал плечами маг.
  
   ***
   - Он нравится тебе? - спросил Вильям у девушки, не отрывающей взгляда от мага.
   - Очень, - честно ответила Лоридейль.
   - Насколько сильно?
   - М-м-м... я уже обдумываю имена наших будущих детей.
   - Ну, это не показатель, - сказал мужчина. - Женщины вечно планируют подобные вещи.
   - От тебя я детей не планирую, - пожала она плечами, окинув его быстрым взглядом.
   - Ему совершенно плевать на войну, на фейри, вообще на всё...
   - Кроме меня, - она всё так же глядела на мага. - Чего ты хочешь от него, Вильям? Его вырастили вампиры. Если бы он был ксенофобом, давно бы свихнулся.
  
   Северин не считал необходимым скрывать своё пребывание в лагере повстанцев, так что движение быстро набирало обороты. Появился реальный шанс объединить все силы людей, так как даже стражи Мебиуса перешли на сторону Сопротивления, предпочитая лучше противостоять фейри, чем лорду-вампиру. Мелисенте приходилось координировать действия до неприличия разбухшей армии, тыловых формирований, поставок продовольствия и обмундирования, а также держать в уме множество других мелких и крупных обстоятельств.
   Как раз в это время, по первому снегу, воспользовавшись отсутствием Хранительницы, в лагерь Ворлоса заявилась Тэлла.
   - Приветствую вас, милорд, со всем подобающим почтением обратилась она к Северину. - Меня прислал глава клана. Он организовал проведение опыта по вашей научной разработке и настаивает на вашем участии в эксперименте.
   - Что ж, раз настаивает... веди, - не стал упрямиться маг.
  
   Замок "Чёрный Дракон", 375 г. от осн. Собщества
   - В замке Чёрного Дракона? - удивился он, осмотрев портал.
   - Принц Милослав любезно предоставил Владу замок на время своего отсутствия, - пояснила Тэлла. - Что было очень кстати, поскольку в его подвале имеется несколько помещений из диамагических материалов.
   - Да, действительно, - вспомнил Северин, - очень удобно для чистоты результата.
   Он хорошо запомнил, где располагается необходимый подвал, так что мог бы дойти туда и сам, однако приказы Влада предпочитали выполнять буквально, так что если глава клана сказал привести к нему лорда Эрлинга, Тэлла так и сделает.
   Мужчина шёл, не глядя по сторонам, обдумывая предстоящую работу и рассеянно здороваясь с членами клана, заполонившими замок. От своих размышлений он очнулся уже непосредственно на месте, воскликнув:
   - Это что, называется подготовить эксперимент? Где оборудование? Материалы?
   Массивная дверь подвала со стуком закрылась. Один из младших вампиров задвинул засов.
   - Просто, как младенца укусить, - с удовлетворением потянулась Тэлла.
   Северин с удивлением воззрился на неё.
   - Что всё это значит? Где Влад?
   - Владу сейчас не до тебя. Очень скоро у него своих проблем будет по горло.
   - А, понимаю, - усмехнулся мужчина. - Дворцовый переворот. Где подписать отречение?
   - Ты где этого нахватался, человек? Вампиры не отрекаются от звания главы клана. Да тебе и не придётся... просто будешь делать, что я скажу, и все будут счастливы.
   - А что, если я откажусь? - поднял бровь лорд Эрлинг. - Не люблю, когда мне ставят условия, знаешь ли.
   - Не думаю, что у тебя есть какой-то выбор, - медленными шагами вампирка приближалась к пока ещё преемнику главы клана, а потом вдруг резко метнулась к нему, одним движением разорвав левый рукав до локтя. Северин попытался вырвать руку, но Тэлла крепко сжимала его запястье, а два суккуба - его самого.
   - Люди - такие хрупкие, нежные существа, - промурлыкала вампирка. - И сентиментальные... Подумать только, - продолжала она, проводя пальцем по золотому браслету на его запястье, - сияет, словно солнце. Мелисента, должно быть, влюблена в тебя, как кошка, - Лорд Эрлинг благоразумно промолчал. - Как думаешь, она сильно расстроится, когда её безделушка вдруг заржавеет? - вампирка провела длинным, раздвоенным, как у змеи, языком, вдоль шеи мужчины.
   - Сразу видно, что ты не была замужем, Тэлла, - невозмутимо сказал Северин, - иначе ты знала бы, что браслет реагирует только на изменения в ауре. Даже если ты сейчас накачаешь меня приворотным зельем, на нём это не отразится.
   - Я была замужем, - прошипела она, - за ублюдком вроде тебя. Мой браслет потускнел через месяц после свадьбы. А заржавел через два года.
   - Очень тебе сочувствую, - неискренне отозвался человек. - Но при чём тут я?
   - Интересно, сохранишь ли ты своё нахальство, когда я вонжу зубы в её нежную шейку прямо у тебя на глазах?
   - Тебе до неё не добраться, - спокойно сказал мужчина. - Она может позаботиться о себе. И обо мне, кстати, тоже.
   - Возможно, - снова сменила вампирка тон на мурлыкающий. - Однако, я могу пригрозить ей загрызть тебя... и, судя по твоему украшению, это сделает её более сговорчивой. К тому же... сейчас ей забот тоже хватает. Кэролин выпустил Чёрных фейри.
   - Тэлла, оставь нас в покое, - произнёс Северин. - К твоему сведению, я не собираюсь возглавлять клан, что бы ни случилось с Владом. Я вообще не намерен возвращаться в нашу тентуру.
   - Да, я слыш-ш-шала... - сверкнула она красными глазами. - Опять всё из-за этой белобрысой сучки. Такая же, как её мать... высасывают соки из наших лучших мужчин. Нет, мальчик, отпускать тебя слишком рискованно. Не за горами то время, когда клан Вампиров, вобравший в себя всю мощь и цвет нашей тентуры, двинется войной на здешние земли. Ты лучший маг клана, хоть и человек. Подумай хорошенько над моим предложением... или крупно пож-жале-еш-ш-шь.
   Она приблизила к нему своё бледное лицо. Провела рукой вдоль его груди, когтями раздирая камзол. Северин только брезгливо скривил губы.
   - Тэлла, меня сейчас стошнит.
   - Держите крепче, - приказала она суккубам и впилась зубами в его шею. Мужчина рванулся, но даже один вампир намного сильнее человека. Лорд Эрлинг быстро понял, что его бесполезное сопротивление только усиливает ток крови, облегчая Тэлле работу. Он попытался расслабить мышцы.
   - Я знала, что тебе понравится, - рассмеялась она и отпустила свою жертву.
   - У тебя есть ещё немного времени, - сказала мятежница. - Решай, или ты делаешь меня королевой клана, или...
   Человека бросили на каменный пол, и подняться он смог не сразу.
  
   Окрестности Мебиуса, 375 г. от осн. Собщества
   Лоридейль Лейнсборо вернулась в свой маленький каменный домик. Она давно здесь не была, да и лагерь Ворлоса на этот момент располагался далеко. Уединённое место вполне подходило для её целей. Заперев окно, она зажгла свечи и твёрдой рукой начертила на полу пентаграмму.
  
   - Мелисента! Что случилось? - обеспокоенно спросил Милослав, выходя из границ призывного круга.
   - Мне нужна твоя помощь, брат.
   Девушка выглядела не просто встревоженной - ему показалось, что глаза у неё покраснели от слёз.
   - Личный портал Северина не открылся. Ни прямой, ни отложенный по времени, ни экстренный. Я не знаю ни где он, ни что с ним.
   Чёрный Дракон успокаивающе обнял сестру.
   - Не волнуйся, я его найду.
   Она спрятала лицо у него на плече, и мужчина почувствовал, что она снова плачет.
   - Навести Влада. Глава клана чувствует все ауры его членов, но на этот раз не может определить направление. Но для меня важно... знать, что он, по крайней мере, жив.
   - Всё будет хорошо, - твёрдо сказал маг. - Твой муж не даст себя в обиду.
  
   Замок "Чёрный Дракон", 375 г. от осн. Собщества
   Северин мрачно осматривал свою камеру. Строго говоря, камерой это помещение не было - в замке Милослава не было ни карцера, ни пыточных. Чёрный Дракон был слишком мизантропом, чтобы брать пленных. Одна из стен узилища лорда Эрлинга была почти полностью забрана довольно крупной решёткой, но всё же недостаточно крупной, чтобы мужчина мог протиснуться на взлётную площадку. Он попытался расшатать прутья, но то ли решётка была очень крепкой, то ли он слишком слаб... Вокруг одного из прутьев, он, правда, заметил мелкие трещинки в камне, но расковырять их было нечем: комната была пуста. Милослав использовал это место как своеобразный карантин, когда возвращался в замок под каким-нибудь неудобоваримым проклятьем, требовавшим времени или раздумий для снятия. Будь он настоящим чёрным драконом, таких проблем у него бы не возникало, но на человека магия всё-таки действовала. Диамагическое помещение давало ему отсрочку.
   Отсюда открывался великолепный вид на заснеженные горные вершины, но Северину было не до любования пейзажем. Он чувствовал слабость, голод и его трясло от холода. Разорванная одежда плохо сохраняла тепло, а осеннее солнце стало уже клониться к закату. Скоро оно совсем сядет и тогда... Стоп!
   - В долине выпал снег, - пробормотал себе под нос Северин, - а в горах ещё холоднее...
   Он решительно подошёл к двери и начал молотить в неё кулаком.
   - Чего тебе? - раздался недовольный голос с той стороны.
   - Эльза? - узнал он вампирку.
   - Ну, допустим.
   - Дай мне воды.
   - Тэлла запретила тебя кормить. И вообще открывать дверь. Всем известно, как ты хитёр.
   - Да я едва на ногах держусь, - воскликнул он. - Она у меня не меньше литра высосала. И вода это не еда. А дверь... если хочешь, можешь не открывать. Здесь вон, окошко есть.
   Засовы на окошке были с обеих сторон, и мужчина открыл свой. Довольно скоро послышался лязг и с противоположной стороны.
   Эльза была вооружена и насторожена. Однако его измождённый вид её несколько успокоил.
   - Вода это, конечно, не еда, - сказала она. - Я дам тебе попить... Но я тоже знаю, что такое жажда...
   Скрипнув зубами, маг вытянул в окошко запястье.
   - М-м-м... Северин, ты великолепен. Настоящий деликатес. Никаких тромбов, прекрасный гемоглобин, низкий холестерин, отличная свёртываемость...
   - Я польщён, - хмуро отозвался человек. - Ты ни о чём не забыла?
   - Ах да, - вампирка ещё раз сладострастно облизнулась. - Сейчас.
  
   От потери крови у Северина кружилась голова и звенело в ушах. Но он позволил себе сделать всего несколько глотков из добытого кувшинчика. Потом он запер окошко со своей стороны и вылил часть воды в пазы решётки. Теперь оставалось только ждать.
  
   Крупный нетопырь опустился на террасу дворца Чёрного Дракона и тут же превратился в главу клана Вампиров. Туман, заклубившийся вокруг него, быстро соткал едва ли не треть его клана, полукругом расположившуюся вокруг. В центре делегации стояла Тэлла. Оглядев их, вампир оскалился:
   - Что-то мне подсказывает, Северин тут не при чём.
   - Разве что косвенно, - тоже показала клыки мятежница.
   - Если ты думаешь, что сможешь управлять им, то глубоко ошибаешься - он слишком упрям.
   - Ты же справился.
   - Это потому, что я гений.
   - Ты попался в мою ловушку, гений. Так же, как твой отец.
   - Отец? - переспросил он.
   Тэлла расхохоталась.
   - Или ты и вправду думал, что кучка крестьян сможет одолеть главу клана Вампиров? Такого, как Эйзенхиэль? Эта стерва Лоридейль, конечно, здорово попила у него крови... метафорически выражаясь... но на тот момент он был лучшим магом. Всё из-за этих человеческих баб... они делают вас мягкими, слабыми... Когда в последний раз мы пили кровь младенцев и девственниц? Ты кормишь нас пьяньчугами, больными и смертниками, которых тебе отдаёт магистрат. Влад, не надо забывать, что мы есть то, что мы едим...
   - Я недопонял: ты пьяньчуга, больной или смертник?
   - Я убью тебя, так же, как убила Эйзенхиэля, - кровожадно произнесла она. - С особым удовольствием я высосу кровь у твоей белобрысой сестрички. А если этот человеческий выродок окажется недостаточно сговорчив... что ж, лишимся и лорда Эрлинга.
   Влад оглядел стоящих перед ним низших и высших вампиров, суккубов, ведьм... всех, кого он считал когда-то своими подопечными. И понял, что вряд ли ему удастся выиграть эту битву одному. Без Северина. Но без боя сдаваться глава клана не привык.
   - Не думай, что со мной будет легко, - прорычало существо, в которое трансформировался Влад. - Ну, кто первый?
   Однако выбрать смертника Тэлла не успела. Воздух загудел от взмахов огромных перепончатых крыльев. На террасу опустился Чёрный Дракон.
   - В моём собственном замке! - проскрипел он металлическим голосом. - Ненавижу вампиров!
  
   Когда лёд расширил трещину, Северин стянул с себя остатки рубашки и смочил их остатками воды из кувшинчика, заботливо согреваемого ладонями последние несколько часов. Когда ткань достаточно увлажнилась, чтобы приобрести необходимую эластичность, он свернул её в подобие жгута, особым образом затянул его вокруг прутьев и вскоре вырвал один из них из гнезда. Путь на террасу был свободен. Заглянув вниз, мужчина обнаружил впечатляющую пропасть. Что ж, для взлётной площадки это было логично. До его слуха донёсся шум падающей воды. "Фасад", - вспомнил он и, быстро сориентировавшись, пополз вдоль стены замка. У него так кружилась голова, что раза три он чуть было не сорвался и так устал, что с изрядным облегчением позволил неласковым водам водопада увлекать себя вниз.
  
   Дракон воздерживался от желания полить собравшихся струёй пламени. Во-первых, ему было жаль террасу. Во-вторых, его союзник и, так уж и быть, родственник, тоже был вампиром. Влад, кстати сказать, и вправду оказывал нападавшим более эффективное сопротивление, чем когда-то Эйзенхиэль. Тринадцать лет жизни вне клана многому его научили. И хоть последние спокойные годы и снизили его реакцию, но тактическое мышление только развилось. С ужасом Тэлла видела, что двое чудовищ неотвратимо уничтожают её маленькое войско. И решила спасаться бегством.
  
   Северин выполз на берег и закашлялся. Упал на спину, закрыл глаза... но пролежал так не более минуты. Сжал зубы и встал. Ему послышалось хлопанье перепончатых крыльев.
  
   - Надо её догнать, - безапелляционно заявил Влад, сменяя трансформу на крылатую.
   - Я только за, - проскрипел дракон. - Здесь уже всё равно делать нечего.
   Он удовлетворённо обозрел гору вампирских трупов.
  
   Однако догнать Тэллу оказалось не так легко. Дракон летал куда быстрее вампиров, но не обладал их ночным зрением, а потому вёл себя осторожно - на небольшой высоте он вполне мог вписаться в дерево. Вампирка дала дёру ещё до окончания битвы, так что успела оторваться довольно далеко. Влад надеялся только на то, что ей не хватит сообразительности так запутать следы, чтобы обвести его вокруг пальца... хотя, один раз ей уже это удалось...
   Яркая вспышка пульсара на некоторое время ослепила обоих преследователей. А Тэлла, сбитая на землю, каталась по земле, воя и пытаясь погасить пламя. Приземлившись, вампир с драконом застали любопытную сцену: мокрый полуголый Северин хлестал вампирку то струёй пламени, то молнией, то веткой вербены, сквозь зубы приговаривая:
   - Человек действительно физически слабее вампира, Тэлла, зато мои магические способности, в отличие от твоих, не зависят от моей физической формы, местоположения, времени суток и фазы луны.
   Наконец она приняла форму, которой он добивался - маленькой летучей мыши. И человек заключил её в сферическую клетку магического пламени.
   - Браво, Северин! - сказал Влад. - Как глава клана, я тобой горжусь.
   Мужчина только мрачно поглядел в его сторону. Дракон молча подставил лорду Эрлингу спину.
  
   Северин сполз на террасу с твёрдой и гладкой, как лавовое стекло, чешуи дракона и, не оглядываясь, направился в подземелье, прихватив с собой клетку с мышью.
   - Может, ему помочь? - с сомнением спросил Милослав у Влада. Оба успели принять наиболее приближенный к человеческому вид.
   - Не надо, - ответил глава клана Вампиров, - когда он себя не контролирует, я к нему предпочитаю не приближаться без особой надобности. Колдовать он начинает лучше, а соображать хуже. Для посторонних это может быть небезопасно. Разве что если сознание потеряет, тогда подстрахуем.
   - Да я смотрю, они с Мелисентой два сапога пара, - задумчиво произнёс Чёрный Дракон. - Кстати, вампир, отличная работа. Ты повзрослел с тех пор, как я в последний раз тебя видел.
   Влад пожал протянутую руку чернокнижника.
   - Спасибо.
  
   Тут показался Северин. Он взбирался по лестнице, сильно шатаясь и придерживаясь за стену, был бледен и стучал зубами.
   - Готово, - выдохнул он и опал на руки главы клана.
   Милослав критически осмотрел мага.
   - Мне кажется, возвращать его девочке в таком виде не стоит. А то нам обоим не поздоровится. Пусть отоспится хотя бы...
   - Как бы не простудился... - задумчиво сказал Влад. - Может, спиртом его растереть? У тебя есть спирт?
   - У меня есть бурбон, - отозвался хозяин замка. - Вопрос в другом: кто будет растирать?
   Они посмотрели друг на друга и в один голос изрекли:
   - Перебьётся.
  
   Вернец, 35 г.э. Леам-беат-Шааса
   Если гнездо аристократов было атаковано небольшой стайкой паладинов и крестоносцев, то Университет Вернеца, располагавшийся в старинном замке, осадили по всем правилам военного искусства. Концентрация магов на квадратный метр тут была выше, чем где-либо на планете, и атакующим пришлось бы несладко, если бы эти творческие личности могли договориться между собой. Особый градус непредсказуемости нагнетали боевые маги, по одним им понятным причинам выбиравшие себе сторону, за которую собирались воевать в ближайшие несколько часов. Учитывая их разрушительные возможности, они представляли нешуточную опасность как для гарнизона, так и для осаждающих. В конце концов, примерно одновременно обеим сторонам пришла идея официально нанять живое оружие, чтобы прекратить их безумные метания. Факультеты под предводительством своих деканов по большей части разобрались в иерархии. К несчастью, на момент нападения ректор Университета отсутствовал, и внутренним группировкам пришлось заключить что-то вроде оборонительного союза. Равновесие сил постепенно установилось...
   Однако к тому времени как Росс, Корлайла и Гестия подвели небольшое, но уже доказавшее свою эффективность войско к стенам учебного заведения, делать там было уже особенно нечего. Наина повисла у молодого человека на шее, задорно блестя глазами.
   - Кайл! Ты представляешь! Военный корпус! Они встали на нашу сторону! Их привёл Калгакас! Ты знаешь, - шепнула она ему уже на ухо, и улыбнулась, - он сказал, что не мог забыть меня после бала.
   Оба юных полководца сдержанно раскланялись и пожали руки.
   - Я рад, что Ламберт в тебе не ошибся, - сказал владетель Вайн Росс.
   - А я рад, что ты оказался достоин своего отца, - отозвался сын Канмара.
  
   Манор Вайн Росс, 35 г.э. Леам-беат-Шааса
   В очередной раз смочив губы молодого мужчины влажной салфеткой, Гестия заметила, как дрогнули его длинные ресницы.
   - Кайл! - немедленно позвала она. - Иди сюда! Кажется, он приходит в себя!
   Врач и в самом деле приоткрыл глаза.
   - Вартек! - склонился над ним юноша. - Вартек! Как ты?
   - Очень хорошо, - едва слышно прошептал тот.
   - У тебя что, ничего не болит? - удивилась Гестия.
   - Всё болит, - медленно отозвался медик. - Это хорошо. Значит, всё на месте.
   - Вартек, у тебя почти все кости были переломаны, но мы с Гестией всё собрали, даже самые мелкие.
   С усилием повернув голову, врач уставился на свои загипсованные руки.
   - Вы молодцы, - тихо сказал он. - Не ожидал. Как вам вообще удалось меня откачать?
   - Ну-у-у... - смутился Кайл, - мы пользовались твоими записями.
   - Они на саламиниумском.
   - Я переводила, - сказала рыжая ведьма.
   - Ты кто вообще? - осведомился он.
   - Я Гестия, - невозмутимо ответила ведьма.
   - Я должен тебя помнить?
   - Нет.
   - Хорошо. Значит, не амнезия. Ты что, училась медицине?
   - Вообще-то нет, - замялась она.
   - Тогда как переводила?
   - Эм... а что?
   - Я писал для себя. С контекстным переводом даже Ламберт... вряд ли справился бы...
   - Тогда понятно, - тихо сказал Гестии Кайл, - как оно получилось...
   - Что получилось? - совсем уже прошептал Вартек.
   - Видишь ли... м-м-м... мы тут пытались перевести состав регенерирующей мази... и случайно вызвали демона.
   - Это бывает, - больной устало прикрыл глаза. - Сильно нашкодничал?
   - Нет, что ты, - поспешила заверить его ведьма. - Он нам очень помог. Перевёл почти всё. Он сказал, что тебя знает.
   - А. Лермон. Удачно. Тогда я... ещё немного...
   Он снова уснул на полуслове.
  
   Замок "Чёрный Дракон", 375 г. от осн. Собщества
   Проснувшись, Северин застал только Чёрного Дракона.
   - А где Влад? - осведомился он заспанным голосом.
   - Жену твою отправился успокаивать, - ответил радушный хозяин, усаживая гостя за стол.
   - Бифштексы и шоколад? - удивился Северин, приподняв крышку блюда.
   - Вампир сказал, они хорошо восстанавливают кровопотерю, - пожал плечами маг.
   - Ему, конечно, виднее, но... - с сомнением в голосе произнёс лорд Эрлинг, однако мысль не закончил, переключившись на более интересовавшую его тему. - Милослав, что ты можешь сказать о Чёрных фейри?
   - Что последние несколько сот лет они никого не беспокоили. А что?
   - Тэлла говорила, что Кэролин их откуда-то выпустил.
   - Это плохо, - нахмурился чернокнижник. - Царь Народа Холмов и так уже подмял под себя цвергов и маленький народец. Если он присоединил к себе Чёрных, то запугать Лесных ему уже не составит труда... и тогда перед его объединённой армией людям не выстоять, даже всем скопом.
   - Тогда я должен как можно скорее вернуться в лагерь повстанцев, - сказал Северин, с отвращением дожёвывая кусок шоколада и вставая из-за стола.
   - Не торопись, - задумчиво сказал Милослав. - У меня для тебя кое-что найдётся.
  
   Лагерь повстанцев, 375 г. от осн. Собщества
   Лорд-вампир, вернувшийся в ставку главнокомандующего силами Сопротивления, изрядно поразил повстанцев не только своим внезапным появлением, но и диаметрально изменившимся поведением: куда подевались его весёлость и легкомыслие? Он вошёл в штаб, словно к себе домой: выражение его лица не позволило даже охране его остановить.
   - Завтра на рассвете четыре сотни человек займут долину Аркейм и начнут штурм Хрустальной горы, - бесстрастно сообщил маг Вильяму Ворлосу с недоумением взиравшему на вошедшего.
   - Эм... - предводитель людей не сразу нашёлся, что ответить магу, вокруг которого воздух слегка светился сиреневым и потрескивал от напряжения.
   - Если хочешь, можешь вести их сам. В противном случае поведу я, - лорд Эрлинг развернулся на каблуках и вышел.
  
   Долина Аркейм, 375 г. от осн. Собщества
   То, что люди лихорадочно стягивают силы к долине, не осталось незамеченным в среде волшебных народов. Царь фейри был несколько удивлён такой неожиданной активностью, однако не особенно беспокоился - Народ Холмов славился своими боевыми навыками. Да и сам он будет здесь... присматривать, на случай, если что-то пойдёт не так.
   Не так всё пошло почти сразу. Медленно продвигающиеся вперёд людские войска оказались накрыты сплошным магическим куполом, словно панцирь черепахи движущимся вместе с ними. Виверны, с разгону влетавшие в него, обиженно ревели и скребли когтями, сползая по пологой поверхности. Кэролин попытался развеять купол дистанционно. У него не получилось.
   - Северин, - произнёс он, пытаясь высмотреть фигуру мага на другой стороне долины. Но не преуспел.
   Царь фейри свистом подозвал свою летающую подругу и легко запрыгнул виверне на спину.
  
   - Вон он! - громогласно закричал Ворлос. - Вон их предводитель!
   И, пришпорив коня, рыцарь самозабвенно понёсся на ненавистного врага, далеко оторвавшись от авангарда. И покинув пределы купола. Кэролин одним движением, не глядя, перерезал шею его лошади, в падении увлёкшей рыцаря за собой и придавившей его крупом к земле. Царь фейри оглядывался по сторонам и, если бы не потоки брани, раздававшиеся с земли, вероятно, вообще забыл бы про лежащего. Однако Ворлос мешал ему прислушиваться к шуршанию заклинания. Сделав в воздухе небольшую петлю, фейри стал заходить справа, собираясь всадить под забрало свой объятый синим пламенем клинок. Но плавная дуга, которую описывало оружие фейри, не завершилась. Вместо этого его меч, встретившись с мечом лорда Эрлинга, высек сноп фиолетовых искр.
   - Я так и знал, что это ты, - спокойно сказал Кэролин на фейр-си, зависнув в воздухе на полметра выше всадника в традиционном чёрном костюме Вампира. - Заигрался?
   - Это ты заигрался, - холодно ответил маг. - Я забираю эту долину. И гору. Уводи свой народ.
   На обычно бесстрастном лице фейри отразилось некоторое удивление.
   - Ты что, белены объелся, мальчишка?
   Северин смотрел на царя Серых всего несколько секунд, прислушиваясь к собственным эмоциям. Он чувствовал себя могущественным, как никогда, ощущая собственное тело как мембрану, пропускающую невообразимые потоки энергии. Лорд-вампир пришпорил коня и ринулся прямо на парящую перед ним виверну. Кэролин с недоверчивой ухмылкой наблюдал за ним, собираясь полоснуть сверху, но человек вдруг вскочил ногами на седло, стремительным движением принял пылающее оружие фейри сложно изогнутой, и оттого показавшейся Кэролину вычурной, гардой кинжала, который мужчина держал в левой руке. И клинок фейри сломался. Как обычный меч. Пока царь Народа Холмов взирал на обломок лезвия в своей руке, Северин точным ударом поразил его в плечо.
   Яростный крик фейри взметнулся над долиной подобно грому.
   - Не у тебя одного есть доступ к мощным артефактам, Кэролин, - мрачно сказал человек, снова спокойно сидящий в седле перед царём волшебного народа. - Милослав очень зол на тебя. Мелисента, кстати, тоже. Так что убирайся с моей дороги.
   - А то что? - осведомился взбешённый царь. - Попытаешься убить меня? Думаешь, тебе это удастся, человек?
   - Ты в самом деле хочешь это выяснить? - бесстрастно спросил маг и фейри отшатнулся от его горящих тёмных глаз: мощь вихря магии, завертевшегося вокруг собеседников, ошеломила бессмертного.
   Кэролин взмыл вверх и прокричал:
   - Отступаем! Все назад!
   Северин проводил его взглядом и одним взмахом руки извлёк Ворлоса из-под трупа лошади.
   - Садись на моего коня, - сказал он, спешиваясь.
   Человек смотрел на мага со смесью ликования и ужаса.
   - Они отступили! Ты заставил фейри отступить!
   - Да, - просто ответил лорд-вампир. - Остальное - твоя работа.
  
   Он вернулся пешком, когда все намеченные позиции были захвачены, люди рассредоточены, караулы расставлены. Мелисента, наблюдавшая баталию с вершины холма под защитой и в плену индивидуального купола, поставленного Северином, наконец, смогла покинуть уже изрядно поднадоевший пятачок и обняла мужа за шею.
   - Ты был великолепен, - шепнула она ему, прежде чем поцеловать так, как целуют только страстно любимого мужчину сильно истосковавшиеся женщины.
   Ворлос заставил себя пронаблюдать всю эту сцену.
   - Что поделаешь, Вильям, - с некоторым сожалением положил руку ему на плечо друг и соратник Джон Бойль. - Он это заслужил. Он ранил самого Кэролина!
   - И спас мне жизнь, - угрюмо добавил предводитель повстанцев.
  
   Лагерь повстанцев, 375 г. от осн. Собщества
   Прошло всего около недели, прежде чем Лоридейль Лейнсборо заявила во всеуслышание:
   - Завтра будет последняя битва. Решающая.
   Войска Кэролина и объединённая армия людей стояли посреди обширной равнины, одной из немногих, способной уместить такие толпы. В воздухе носилось лихорадочное возбуждение: "Завтра! Завтра последний день! Завтра всё решится! Завтра"... Люди чистили оружие, тренировались в стрельбе, травили анекдоты и давились нервным смешком. Северин, лорд Эрлинг был окружён повышенным вниманием, но, кажется, этого не замечал. Он выглядел спокойным до отрешённости. И это слегка пугало.
   И вот... великий день настал. Лорд-вампир молча стоял в стороне, на этот раз в обществе своего главы клана, с любопытством оглядывающегося кругом и сверкающего клыкастой улыбкой. Лоридейль Лейнсборо вышла из своей палатки, облачённая в снежно-белые латы. Вильям Ворлос, воспользовавшись индифферентностью мага, подбежал к ней.
   - Лоридейль, что это значит? - обеспокоенно обратился он к ней. - Уж не собираешься ли ты?...
   - Сейчас ты всё увидишь, Вильям, потерпи пять минут, - твёрдо и спокойно сказала она. Взойдя на небольшое возвышение, она обозрела полчища людей, в правильных построениях ожидавших сигнала к началу битвы. Шеренги фейри, правда, выглядели ещё более внушительно.
   - Люди! - сказала Хранительница довольно тихо, но её голос, подхваченный заклинанием, достиг ушей каждого. - Сегодня вы пришли сюда, чтобы бороться за свою свободу. Свободу от фейри, от предназначения, от обещания бога, от судьбы. Не щадя жизни вы будете сражаться за то, чтобы никто не говорил вам, как жить, что или кого любить и кому подчиняться, -согласный вой был подтверждением её словам. - Вы сами будете выбирать себе вожаков, сами будете заключать торговые сделки. Сами объявлять войны. Сами делить добычу или выплачивать контрибуцию. Ваш сегодняшний предводитель, Вильям Ворлос, поведёт вас к победе. Или к смерти. Ибо для человека смерть предпочтительнее рабства. А что такое воля богов, как не рабство? Вы изгоните фейри из своих лесов и полей, цвергов из их нор под горами, а маленький народец истребите, как вредных насекомых. И останетесь одни. Доминировать.
   Вильяму что-то казалось странным в этой речи... он долго не мог понять, что. А потом его вдруг осенило: она говорила от второго лица. Словно бы отделяя себя от них.
   - Мы будем сражаться за тебя, Лоридейль Лейнсборо! - выкрикнул он, желая исправить эту несправедливость.
   - За Хранительницу! - раздался сначала нестройный, а потом всё более слаженный хор голосов. - За Хранительницу!
   Оратор молчала, оглядывая это море людей, покрывшееся рябью. А потом произнесла совсем другим тоном и, как им показалось, почти другим голосом:
   - Никому не двигаться.
   И пошла вдоль рядов. Она шла, пока не приблизилась к нейтральной зоне, разделявшей два войска, но не остановилась и здесь, а только стала на ходу сбрасывать латы, отделяя наплечники, нарукавники, не глядя кидала на землю.
   Рыцарь-предводитель хотел было ослушаться приказа и броситься за ней, но ноги не послушались его. Посмотрев на лорда-вампира, Ворлос встретился взглядом с его большими и сегодня особенно загадочными глазами. Маг исподтишка погрозил ему пальцем. И снова перевёл взгляд на девушку. Она уже успела пересечь всю пустую полосу земли, вплотную приблизившись к рядам фейри. Теперь на ней вместо доспеха было белое платье. И, странное дело, никто из фейри и не подумал поднимать оружие. Напротив, их строй расступился, образуя проход. И по мере того, как она шла вдоль него, гордые, высокие, нечеловечески прекрасные существа, опускались на одно колено. С другого конца навстречу ей двигался царь фейри в таких же белых, как её платье, одеждах. В вытянутых перед собой руках он нёс нестерпимо сиявшую на солнце корону.
   - Приветствую тебя, Принцесса Людей, - сказал он, почтительно склонив голову перед ней. - Настало время исполнить волю Сумеречного бога и связать три наши народа узами цели предназначения.
   Она молча взяла корону из его рук и пошла обратно. Остановившись посредине нейтральной зоны, девушка вскинула руку с сияющим атрибутом власти вверх и... стала медленно подниматься в воздух (Северин решил, что так её будет лучше видно).
   Наконец она снова заговорила.
   - Мне было предназначено судьбой и волей богов управлять вами. Всеми. Самим фактом своего существования я обязана этой цели. Я потратила долгие годы жизни, и даже не одной, на постижение знаний и умений, которые помогли бы мне сделать вас счастливым. И сейчас я сожалею об этом. Я не собираюсь здесь оставаться. И если вы готовы до последней капли крови бороться за свободу от меня, то и я пойду на что угодно, чтобы не видеть больше вас. Я провела с вами чуть больше года... и могу сказать, что вы уже ужасно мне надоели. Я не собираюсь быть вашей королевой. Прощайте.
   Девушка подошла к Ворлосу и бросила корону ему под ноги. Отчаяние, боль, непонимание перемешались в глазах мужчины.
   - Останься, - только и смог сказать он. - Мы же не знали... что ты будешь такой.
   - Вас не интересовало, какой я буду, - сухо ответила она. - Ты так долго убеждал меня в прелестях анархии, что теперь я и сама поверила в то, что это наилучший путь. Для всех нас.
   - В таком случае, Сварга ждёт тебя, - мелодичным голосом сказал незаметно подошедший царь фейри.
   - Нет, Кэролин, - сказала Мелисента, не оборачиваясь, - тебя я вообще видеть не могу. Мы с Северином уезжаем отсюда.
   - Неужели ты навсегда покинешь родной мир? - лукавая усмешка странно смотрелась на скуластом лице чёрного мага, неведомо как появившегося здесь.
   - Возможно, когда-нибудь в будущем, мы и навестим тебя, Милослав, - ответил за жену лорд Эрлинг, характерным жестом прикладывая ладонь к её пока ещё абсолютно плоскому животу, - но в ближайшие годы у нас будут более срочные дела.
   Девушка откинула голову на плечо мужа и поцеловала его в щёку. В повисшей тишине раздался звонкий радостный голосок Лесси:
   - У милорда Северина и Хранительницы будет ребёночек!!!
  
   Манор Вайн Росс, 35 г.э. Леам-беат-Шааса
   Если штабом Кайла был замок Вернеца, то своеобразным госпиталем был назначен манор Вайн Росс, укреплённый не хуже "Дома на холме" и территориально удалённый от мест наибольших беспорядков. После победы над Владетелем Озёр Кайл воспользовался неоднозначностью политической ситуации в стране и присоединил к своему манору все принадлежавшие Баллентру земли по праву победителя, обеспечив таким образом себе надёжный тыл. Репутация владетеля Вайн Росс была такова, что наёмники готовы были вступать в его войско уже за одно право поселить свои семьи на его землях - единственном островке стабильности в бушующем море неопределённостей. А ещё замок Вайн Росс был связан с канцелярией искривлением пространства. Поэтому для Гестии не представляло труда доставить сюда Вартека.
   Врач поправлялся медленно, много спал и вообще был задумчив и малоразговорчив, изредка выдавая новые назначения для себя и Виллина, которого тоже перенесли в замок по завершении камнетерапии. Ведьма приглядывала за обоими пациентами отчасти со скуки - Кайл с Корлайлой были слишком заняты административной подготовкой к войне, очевидно, грозившей разразиться, чтобы отвлекаться на аспирантку, а отчасти из любопытства - молодой врач, имевший знакомых демонов, очень её заинтриговал. Гестия подолгу разглядывала его красивое, почти женственное лицо, регулярно меняла повязки, смешивала мази, проветривала комнату, варила бульоны и клюквенный морс... а в те недолгие часы, что Вартек проводил в сознании, не отходила от него, развлекая беседой.
   - Виллин уже очнулся, - сообщила она. - В лес ушёл.
   - Ему просто надо было восстановить минимальный запас жизненных сил, - пояснил врач, не открывая глаз. - Он его перерасходовал ментальный резерв. В замке Ламберт установил повышенный магический фон, поэтому здесь Виллин быстрее пришёл в себя. Теперь ему нужно просто снять стресс. Лес ему поможет. Так что через пару дней он будет как новенький.
   - А ты?
   - А я не буду.
   - Вообще? Или через пару дней?
   Он вздохнул.
   - Ты всегда такая разговорчивая?
   - Всегда. Так что привыкай. Я от тебя не отстану. Говори, что ещё делать, чтоб ты выздоравливал?
   - Мне нужно время. Я же не маг. Мне тяжелее регенерировать.
   - Но потом ты поправишься? Совсем?
   Вартек неуверенно пошевелил пальцами.
   - Думаю, да. Кажется, всё срастается нормально.
   - За тебя все очень переживают: и Кайл, и демон этот твой... приходил, справлялся, как ты. Ну, я сказала, что, вроде, пока не умер.
   - Миленько, - слабо улыбнулся Вартек. - А где Ламберт? Что с ним вообще случилось?
   - Виллин сказал, что за ним охотится какой-то избранник Бога Креста, и поэтому друид отправил его куда-то к демону в зубы. Вместе с Антаром и Камиллой. Кайлу связаться с ними так и не удалось, но Виллин сказал, что когда был без сознания, с ним Антар разговаривал. Сообщил, что у них всё в порядке, и что они пытаются разбудить старых богов. Спрашивал про Кайла...
   - Очень хорошо, - тихо отозвался больной. - Принеси мне бульона, и я ещё посплю.
  

  

  
   Глава 6. Игрок

   Окрестности замка "Чёрный Дракон", 35 г. э. Леам-беат-Шааса
   Антар сидел во дворе резиденции Руша в своей характерной позе - поджав под себя скрещённые ноги и опустив на колени разведённые ладони. Он смотрел на фонтан, но взгляд его был таким отсутствующим, что Ламберт не сомневался: воды он не видит. Да и вообще не видит и не слышит ничего, что его окружает. Маг уже наблюдал Антара в таком состоянии. Например, после того, как не удалось связаться с Кайлом, инженер впал в это своё забытьё, а потом сообщил, что говорил с Виллином. Некоторое время Ламберт просто следил, пока не начал осознавать насколько открыто сейчас сознание телепата. Поддавшись внезапному порыву, он попытался влиться в него, объединить со своим и осознать... Антар вздрогнул и сфокусировал взгляд на бароне фон Штосс.
   - Ламберт, - недоумённо сказал он, - ты в курсе, что то, что ты только что пытался сделать, называется актом взаимопроникновения, и практикуется в основном между супругами? Ты, конечно, мне симпатичен, но не до такой же степени.
   От смущения хотелось провалиться сквозь землю.
   - Нет, извини, я... просто мне показалось...
   - Ладно, замяли, - отозвался Антар, уже успевший вернуться в состояние равновесия, - Садись.
   Барон фон Штосс опустился на брусчатку двора. Несколько минут Нездешний пристально разглядывал его.
   - Я понимаю твоё любопытство. Должен признаться, после разговора с настоятелем, одна мысль на твой счёт тоже не даёт мне покоя.
   - Какая?
   - Я спросил, почему он не хочет пускать тебя в Храм.
   - Он же ответил.
   - Да. Что ты из Народа Холмов. И тут я наконец понял... как необычно то, что ты не являешься ни фейри, ни человеком до конца. Случаи, когда детей, похищенных фейри, возвращали обратно, отнюдь не редки. Но ко времени полового созревания они однозначно становились либо тем, либо другим. Аурум сказал... помыслил... в общем, сообщил мне, что если ты войдёшь в святилище, то тебе придётся выбирать между этими двумя состояниями. И существует несколько вероятностей, в которых ты становишься фейри. И уничтожаешь Храм. У меня скулы сводит от желания узнать кто, а главное, как сделал тебя таким, каков ты сейчас.
   - И... ты можешь это выяснить?
   - Если ты мне позволишь. Но я сразу должен предупредить... подобного рода отношения до сих пор связывали меня только с членами семьи... и с некоторыми людьми, никого из которых уже нет в живых. И... это не пройдёт для тебя бесследно.
   - В каком смысле?
   - Нельзя влезть в шкуру другого человека и остаться прежним, - пожал плечами Антар, - Ты увидишь мир моими глазами.
   - Что ж, я готов, - сказал Ламберт.
   - В самом деле?
   - Я всегда хотел узнать, каково это - иметь семью, быть популярным в среде сверстников, не бороться каждую минуту за место под солнцем...
   - Возможно, моё детство было не таким безмятежным, как тебе это представляется... Впрочем, не будем тратить слишком много слов...
  
   Ощущение оказалось необычным. Возможно, из-за неопытности, сознание Ламберта постоянно меняло точку восприятия. Он то смотрел на Антара как бы со стороны, то сам ощущал себя сыном лорда Эрлинга... переходы из одного состояния в другое были плавными и незаметными.
   Сильные руки отца, нежный голос матери... Ламберт-Антар, купался в блаженном море любви и заботы. Жизнь казалась ему непрекращающимся праздником, пока однажды седеющий темногазый мужчина с весёлыми морщинками вокруг глаз не исчез. Он бродил по дому, надеясь случайно увидеть свет в кабинете, услышать его шаги на парадной лестнице... но день шёл за днём, а отец не возвращался. Мамин голос, ей кто-то ответил... Антар бросился во двор со всех ног: "Папа!" Но это был совсем другой человек. С жёсткими, чужими чертами лица. Он перевёл колючие глаза с его матери, золотые волосы которой словно подёрнулись инеем, на застывшего от неожиданности мальчика и произнёс:
   - Вы сильная женщина, леди Эрлинг. И мне говорили, что, хотя это и сложно себе представить, вы ещё более упрямы и своенравны, чем ваш муж. Но подумайте о вашем сыне... Какая судьба его ждёт, если с вами случится какая-нибудь... неприятность.
   - Я хочу, чтобы вы покинули мой дом, - сказала она ледяным тоном, глядя прямо на неприятного незнакомца.
   - Сегодня я уйду, - так же холодно ответил тот, - но завтра вернусь. За ответом.
   - Кто это, мама? - спросил он, обнимая её и глядя вслед удаляющейся фигуре. - И когда папа вернётся?
   Женщина молчала, кусая губы, и глядя на сына с таким выражением лица, какого он никогда прежде не видел, а потому не мог понять, что же оно означает. Она взяла его за руку и повела на лужайку, где были солнечные часы, сделанные Северином для маленького Антара, когда тот постигал принципы обращения планет вокруг солнца и концепцию времени. Встав на колени рядом с тенью-стрелкой, женщина опустила голову и закрыла лицо руками.
   - Мамочка! Ты плачешь? - маленький мальчик не верил своим глазам.
   - Что случилось, дитя? - раздался незнакомый, но тёплый, нестрашный голос.
   Женщина встала и, обняв сына, долго смотрела в глаза лысому плотному мужчине в жёлтых одеждах, показавшихся Антару забавными. Наконец незнакомец кивнул и улыбнулся.
   - Конечно, мы поможем тебе, дитя. Иди, и не беспокойся о нём.
   Женщина присела на корточки и заглянула сыну в глаза.
   - Антар... мы с папой какое-то время не сможем быть рядом с тобой. Нам надо... уладить кое-какие дела. Поэтому ты пока побудешь здесь... с дядей Аурумом и другими. Они очень хорошие и будут заботиться о тебе, пока мы с папой тебя не заберём.
   Мальчик огляделся вокруг и с удивлением заметил, что они стоят уже не во дворе их дома, а в каком-то каменном здании с высокими потолками и колоннами. Это так его поразило, что он даже не подумал испугаться.
   - Хорошо, мамочка... а вы скоро за мной придёте?
   Она крепко обняла его, стараясь, чтобы он не заметил слёз, снова навернувшихся ей на глаза.
   - Как только сможем, родной. Мы постараемся побыстрее.
   - Пойдём, Антар, - сказал забавный человек с добрым лицом, беря его за руку. - Я познакомлю тебя с остальными.
   Когда мальчик обернулся, его матери позади уже не было.
   День шёл за днём, и каждый из них был не похож на предыдущий. Но сколько их было? Сто? Тысяча? Антар не знал. Наверное, не очень много... день рождения он так ни разу и не отпраздновал.
   Однажды они вернулись. Оба. Антар был вне себя от радости. Отец подбрасывал его в воздух, мама снова улыбалась... всё было, как раньше. Но Ламберт всё-таки заметил, что из густых волос мужчины исчезла седина, а с левой щеки - шрам. Женщина же казалась и вовсе юной... её волосы блестели, как жидкое золото, а в глазах больше не было льда.
  
   От ошеломительного ощущения у Ламберта перехватило дыхание: он летел... летел верхом на драконе. Поля, горы и долины проплывали внизу, а они парили... ловя восходящие потоки, обгоняя ветер, разрывая в клочья облака...
   Мальчик обнял дракона за шею и сказал в самое ухо рептилии:
   - Дядя Милослав! Ты самый потрясающий в мире дракон! Я так тебя люблю!
   Чёрный маг ничего не ответил. Но по вырвавшимся из ноздрей облачкам серного пара было заметно, что ему приятно...
  
   Вот он видит маленького мальчика, лет восьми-десяти, верхом на лошади и с охотничьим копьецом. Мальчик осторожно направляет коня, поглаживая его шею, стараясь не шуметь... это уже третья его охота, но до сих пор ему не удалось самому кого-нибудь поймать. Мальчик страстно желает вернуться с добычей, чтобы увидеть, как гордится им отец.
   Невдалеке раздаётся шум. Мальчик вздрагивает. Судя по звукам, по лесу пробирается что-то крупное, но звуки странные: это не лось, и не кабан... мальчик начинает различать что-то похожее на человеческую речь. Но только похожее... голоса звучат грубо, слова... какие-то непонятные. Из зарослей вываливаются два человека. Ругаясь, они тащат за собой довольно увесистый мешок, в котором есть что-то живое: мешок брыкается и пытается укатиться. "Браконьеры!" - думает мальчик и сурово сводит брови - точь в точь, как делает его отец, когда сердится.
   - Стоять! - высоким детским голосом, но твёрдым властным тоном говорит он, - Вы на землях лорда Эрлинга. Если вы оставите свою добычу и уберётесь, я, так и быть, не буду вас преследовать.
   Ответом ему послужил дружный гогот.
   - Ты кто такой, сопля? - наконец смог выговорить один из них.
   - Я сын лорда, - гордо отвечает мальчик, - и если вы не подчинитесь, будете отвечать перед ним.
   - Сын лорда? - тут же меняются в лице оба незнакомца. - Как удачно! А ну-ка, парень, иди-ка сюда...
   Один из мужчин тянется к нему, пытаясь схватить за ногу, но крупный чёрный жеребец, на котором восседает мальчишка, разворачивается и бьёт нападающего в живот. Его напарник уже орёт, держась за копьё, торчащее у него в боку. Сын лорда спрыгивает с коня и связывает разбойников их же поясами так уверенно, как будто с пелёнок только и занимался поимкой браконьеров. Затем его внимание привлекает неожиданно притихший мешок. Интересно, кто там? Нет, не молодой кабанчик, и не оленёнок... там девочка в нарядном беленьком платье, связанная по рукам и ногам и с кляпом во рту. Она смотрит на него широко открытыми не то от ужаса, не то от радости глазами. Мальчик аккуратно разрезает верёвки своим охотничьим ножом и кланяется с такой невозмутимостью, как будто они стоят в бальной зале.
   - Я Антар, сын лорда Эрлинга, - говорит он. - А кто вы, юная леди?
   - Я... я Ольга, княжна Лисовская, - говорит девочка немного хрипло - горло у неё пересохло от крика и переживаний.
   - Лисовская... - задумчиво повторяет её спаситель. - Это довольно далеко. Если вы не возражаете, я отвезу вас в наш замок. И мы пошлём нарочного за вашим отцом.
  
   - Взгляни, дорогой, какую добычу везёт твой сын, - золотоволосая женщина притрагивается к руке мужа. Северин поворачивается и невольно улыбается при виде светящегося гордостью ребёнка.
  
   - Лорд Эрлинг! - князь Лисовский явно не в себе. - Где она? Где моя девочка?
   - Дети сейчас с леди Эрлинг, - отвечает высокий темноглазый мужчина. - Я провожу вас.
   - Я... не могу передать словами вам мою признательность, - говорит князь, пока они идут вдоль зеленеющего сада.- - Не знаю, как им удалось обмануть охрану, но...
   - Вам, право же, не за что меня благодарить, - ответил лорд. - Я всего лишь послал за вами. Своим спасением от похитителей ваша дочь обязана исключительно моему сыну. А на счёт охраны... у них был сговор с одной из служанок, Дуняшей, что ли.
   - Как... как вы узнали?
   - От похитителей и узнал. Антар взял их в плен.
  
   Девочка в охотничьем костюме и с натянутым луком медленно крадётся вдоль кромки леса.
   - Паралич на Клариссу, - раздаётся крик из кроны дерева.
   Золотоволосая женщина в синей мантии задумчиво поднимает глаза вверх. Девочка замирает в ожидании.
   - Посмотрим... магия низшего вампира, солнце едва перевалило за зенит, луна в третьей фазе, но у неё уязвимость к магии вампиров... заклинание действует, но паралич не полный - она только замедлена.
   Кларисса начинает движение в сторону.
   - Неплохо, - раздаётся с дерева и на девочку прыгает мальчик. Они кубарем, со смехом и визгом катятся по траве, пока он, наконец не прижимает её к земле и кусает в шею длинными клыками.
   - Амазонка мертва, Антар полностью регенерирует и развивается в высшего вампира, - сообщает женщина.
   - Вот вечно ты мне всё портишь, Антар, - в голосе Клариссы слышится неприкрытая досада..
   - Надо было соглашаться на альянс, когда я предлагал, - смеётся мальчик.
   - И убить бедного Майкла?
   - Не бедного Майкла, а фанатичного паладина.
   - Готовься к смерти, отродье тьмы! Ненавижу вампиров! - струя пламени вырывается из рук мальчика с маленькими рожками на голове.
   - Чёрный Дракон наносит Высшему Вампиру повреждение ноги, - спокойно сообщает женщина.
   Мальчик в плаще выхватывает рапиру и кидается на "дракона", приволакивая ногу.
   - Да не эту, левую, - говорит женщина, улыбаясь. - Лермон, в следующий раз сделай пламя потеплее, а то он даже не почувствовал.
   - Хорошо, - кротко соглашается маленький демон и выпускает ещё один залп. Но на этот раз "вампир" ловко подныривает под него, делает кувырок и в следующее мгновение уже восседает на спине у своего противника, намотав на руку остроконечный хвост. Придушенный демонёнок выкрикивает заклинание, но лорд Эрлинг жестом останавливает его действие.
   - Не в драконьей ипостаси.
   - Грандмастер! Грандмастер пришёл! - с этим криком на мужчину несётся светлокудрый всадник на белом единороге. Перед ним сидит девочка в нарядном белом платье.
   - Смена ипостаси! - отчаянно кричит демонёнок и тут же в его шею вонзаются зубы оседлавшего его "вампира".
   - Ну как же так, Лермон? - огорчённо спрашивает золотоволосая. - Или ты забыл, что реакция вампира, особенно высшего, гораздо быстрее, чем у человека?
   - Ай, когда Антар играет за вампира, его вообще невозможно победить, - ворчит демонёнок.
   Мальчик лет пятнадцати спрыгивает с единорога, снимает девочку, которая тут же бросается к князю Лисовскому с криком "Папа! Папа!" Но на полпути она останавливается, оборачивается к парнишке и степенно произносит:
   - Благодарю вас, сэр рыцарь, за моё спасение и за то, что проводили меня к отцу. Отныне моё сердце навеки принадлежит вам.
   Мальчик опускается на одно колено перед лордом Эрлингом и, глядя на того пронзительно голубыми влажными глазами, говорит:
   - Милорд! Я вернул принцессу королю. Снимите с меня проклятье Роланда.
   - Позвольте выразить вам мою отцовскую признательность, молодой человек, - говорит князь Лисовский, пребывающий в некотором недоумении. - Я, правда, не король, а всего лишь...
   - О нет, вы не поняли, это они просто играют, - прервал его лорд Эрлинг.
   - Проклятье, грандмастер, - поспешил напомнить юноша.
   - Что скажет Мастер Игры? - спросил лорд у подошедшей красавицы в синей мантии.
   - Всё верно: условия соблюдены: битва с вампиром, битва с драконом, спасённая девушка.
   - Я освобождаю тебя, - торжественно произносит грандмастер и щёлкает пальцами. Глаза мальчика из голубых делаются серыми, а волосы приобретают более тёмный оттенок и становятся коротко стриженными.
   - Яху! Я снова оборотень! Смена ипостаси! - кричит мальчишка, тут же засаживая нож в ближайший пень и с разбега переворачивается в воздухе, превращаясь в волка.
   - Вы... превратили его в зверя? - слегка побледнев, осведомился князь.
   - Я? О, нет. Майкл Вольфганг на самом деле оборотень. Просто пока он отыгрывал "проклятье Роланда", он должен был изображать паладина.
   - Так это... не ваш сын?
   - Нет, - улыбнулся лорд Эрлинг, - Мой тот, что изображает вампира. Антар, подойди сюда.
   Мальчик бросился было бежать, но, заметив князя, сбавил шаг и подошёл со всей степенностью, подобающей сыну лорда, украдкой вынув вставную клыкастую челюсть. Склонил голову перед отцом.
   - Вы звали меня, милорд?
   - Да. Позволь представить тебя князю Лисовскому, отцу Ольги.
   Мальчик отвесил изысканный полупоклон. Князь с удивлением взирал на совсем маленького ещё мальчика, едва ли старше его дочери.
   - Так это... вас, Антар, я должен благодарить за спасение Ольги?
   - О, нет, Ваше Сиятельство, - горячо отозвался мальчик. - Я очень рад, что оказался полезен княжне, но благодарить меня, вам, право же, не следует. Я вовсе не знал, что она в мешке. Я думал, это были всего лишь браконьеры.
   Лорд и леди Эрлинг весело преглянулись. Северин положил руку сыну на плечо и легонько сжал его. Антар замолчал, но выглядел несколько возбуждённым.
   - Объявляю остановку времени, - сказала Мастер Игры. - Антар Высший Вампир, Принцесса в замке короля, Оборотень на свободе, остальные мертвы.
   - Грандмастер, - сказал демонёнок, отряхиваясь, - раз девочка уезжает, может, сегодня мы сможем запустить спутник?
   - А вы разве уже рассчитали орбиту? - улыбнулся лорд Эрлинг.
   - Антар ещё позавчера всё посчитал, - пробурчал снова принявший человеческий облик оборотень. - Но нас тоже заставил. Каждого. Пока все результаты не сошлись.
   - Ты свои расчёты так и не показал никому, - наябедничал демон.
   - Мне показал, - вступился Антар. - Нормально там всё... неформально слегка. Но нормально. Особенно для оборотня в третьей фазе луны.
   - Мальчики, а как же русалочья неделя? - встряла Кларисса. - Вы же обещали меня отвести?
   - Терпеть не могу русалок, - мрачно отозвался демон. - Они мокрые.
   - Желание дамы - закон, - строго сказал Антар и вопросительно посмотрел на отца.
   - Что скажет миледи? - обратился тот к жене.
   - Почему бы нет? - пожала плечами женщина. - Только... расскажите мне, как нужно себя вести на русалочьей неделе.
   - Не ходить по одному, - наперебой затараторили дети. - Не пускать венки в воду! Не давать надеть на себя венок!
   - Беречь Майкла! - с серьёзным видом дополнил Антар.
   Леди Эрлинг рассмеялась.
   - Всё верно. Можете идти.
   - Будет весело, - толкнул мальчик демонёнка в бок. - Я придумал, как поймать русалку. Надо же проверить, боятся они сами щекотки, или нет.
   - Пап, а можно мне тоже пойти? - оживилась Ольга. - Мне так хочется посмотреть на русалок...
   Князь Лисовский ещё сильнее побледнел, однако лорд Эрлинг, бросивший быстрый взгляд на сына, тут же избавил своего гостя от необходимости вступать в препирательства с дочерью.
   - Не думаю, что это хорошая идея, княжна. Я уверен, что ваша матушка считает минуты до встречи с вами. Не заставляйте её ждать.
   - Правда, Оленька, - обрадовался князь такому благовидному поводу уйти из этого странного места. - Мамочка уже все глаза по тебе выплакала...
   Вся компания махала вслед удаляющемуся экипажу, а Ольга обернулась, наверное, раз двести...
   - Удивительно занудная девочка, - сказала Мелисента, всё так же мило улыбаясь, - только и хватает фантазии на то, чтобы ждать избавителя в башне. Если бы Антар не вспомнил о проклятии Роланда, не представляю, как мне бы удалось включить её в игру.
   - Пап, можно спросить тебя кое о чём?
   - Я даже догадываюсь, что тебя беспокоит, - отозвался Северин, всё ещё державший руку на плече сына. - Уверяю тебя, правило, по которому спасший девушку обязан на ней жениться, она сама же и придумала. Так что это не в счёт.
   - Правда? - с облегчением выдохнул Антар.
   - Слово Грандмастера, - сказал маг, пряча улыбку.
  
   Когда дети унеслись к озеру, он обнял жену и тихо спросил:
   - Ну что, Мастер Игры? Как на счёт ещё одного раунда, только для нас двоих?
   - Как я могу отказать Грандмастеру? - ответила она игриво.
   - Тогда... делаю тебя русалкой!
   Она звонко рассмеялась.
   - Тогда ты нарвался!
   - Эй! Ты что!
   - А ты думал? Я знаю, где надо щекотать и как... Я, чтоб ты знал, русалочьи недели в юности постоянно с ними бегала...
   - Э-э-э... а как же венок? Я же ничего... ай... надевать не давал...
   - Ты уже браслет на себя надеть дал. Замуж второй раз мне за тебя без надобности... а щекотать всегда пожалуйста...
   - Ай... и на грандмастера бывает... проруха.
   - Учи матчасть! Любитель ролевых игр...
  
   - Тебе нравится в Сварге, Антар? - спросила мама, глядя на его задумчивое лицо.
   - Здесь очень красиво, - вздохнул он. - И после того, как дядя Милослав научил меня призывать демонов, Лермон может приходить поиграть со мной... Но всё равно я скучаю по Майклу и Клариссе.
   - Ты можешь и их пригласить в гости. Поговори с папой об этом... К тому же, скоро ты будешь достаточно взрослым, чтобы самому путешествовать по мирам.
   - Хотелось бы... - снова вздохнул мальчик.
  
   Стрела, едва заметно вильнувшая в воздухе, вонзилась в самый центр мишени.
   - Очень хорошо, Альдор. А теперь то же самое, но без магии.
   Светловолосый мальчик заметно смутился.
   - Ты заметил...
   - Конечно, заметил. Давай, хватит жульничать.
   - Ну, Антар... у меня никогда не получится так хорошо, как у тебя... почему мне нельзя пользоваться магией?
   - Подумай, вдруг тебе придётся, например... соревноваться в стрельбе с кем-то, кроме магов. Или... не будет возможности её использовать.
  
   - Папа?
   - Да?
   - Я хочу кое-что тебе показать.
   Мужчина заглянул в окуляр.
   - Сверхновая?
   - Это... наш мир. Тот, в котором мы жили раньше. Где я родился.
   - Ах, вот оно что...
   Лорд Эрлинг с задумчивой грустью поглядел на сына.
   - Я очень долго искал его... и никак не могу понять... Как это могло произойти? Ведь... наше Солнце было ещё молодо. Сравнительно. Что произошло? Почему... это произошло?
   - Ты помнишь... - осторожно подбирая слова, произнёс его отец, - как ты спрашивал, зачем тебе возиться с вторичными видами энергии, такими как фотосинтез, фотоэлектричество или термичесике источники, если можно сразу использовать энергию термоядерного синтеза звезды?
   - Ты... сказал, что при большом объёме потребления это приведёт к ускорению протекания реакции образования ядер железа и никеля, в определённый момент процесс станет лавинообразным и звезда сожмётся, а температура в её центре возрастёт... и в конце концов ядро коллапсирует...
   - Именно это в данном случае и произошло.
   - Но кто... кто мог такое сделать? И зачем?
   Мужчина подошёл к окну и смотрел в звёздное небо.
   - Не знаю, как лучше объяснить тебе это... - медленно проговорил он. - Вот вы с Альдором на прошлой неделе гоняли кикимор по болотам, и твой брат попал в трясину...
   - Откуда ты знаешь? - покраснел юноша.
   - Ещё бы мне не знать, - невозмутимо ответил лорд Эрлинг. - Водяные прислали целую делегацию с требованиями запретить вам бывать там.
   - Но ты ничего не сказал... нам.
   - Я знаю, что такого больше не повториться. Ведь... чтобы вытащить Альдора ты заморозил две трети озера.
   - Я... - смущённо пробормотал Антар, - слишком торопился, чтобы найти более подходящий источник энергии.
   Северин кивнул.
   - А если бы тебе понадобилось больше, то заморозил бы его до самого дна, погубив всю популяцию русалок, не говоря уже о рыбах, икре и прочем.
   - Наверное... да. Я тогда не думал о том, что могу кому-то навредить... Пап, я очень сожалею об этом. И мы с Альдором постарались всё исправить.
   - Я знаю, Антар. И я тебя не виню. Я просто хочу привести тебе пример, что может случиться, когда люди действуют... переживая за тех, кто им дорог.
   - Но... тот, кто использовал энергию звезды, сам должен был погибнуть при взрыве?
   Маг кивнул.
   - Так и было, - тихо сказал он.
  
   Взросление, академия, друзья... Франтоватый, немного склонный к нарциссизму Шнедригсон. Необычный, непредсказуемый, непередаваемо интересный Кирвин с его таинственным взглядом... Многочасовые споры о наилучших моделях охлаждения реактора или формах закрылков... Лекции по космогации и первые самостоятельные полёты... первые авантюры... первые победы... Команда. Слава. Дерзкие выходки. Катастрофа.
   Сбой навигационного оборудования вывел из строя не только маршрутизатор. Но и направленные системы отклонения метеоритов. Пробоина в отсеке реактора. Механическое повреждение. Неуправляемая реакция.
   Антар, готовящийся войти в активную зону, сообщает по внутренней связи:
   - Шнедригсон, Руш, покиньте отсек. Ваши дозиметры уже в красном диапазоне.
   Капитан подозрительно смотрит на показания прибора Кирвина: всё ещё зелёный. А ведь он находится там дольше всех. Что-то... что-то тут не чисто.
   - Кирвин, ты тоже возвращайся.
   - Извини, Капитан. Я уже не смогу.
   - В смысле?
   - Я вывел из строя замок переборки, - из-за ограниченного звукового диапазона по внутренней связи голос Кирвина звучит ещё более бесстрастным, чем всегда.
   Антар, лучше кого бы то ни было понимавший странного худощавого смуглого парня, уже пытается взломать герметичную дверь, одновременно крича в микрофон.
   - Кирвин, я запрещаю тебе подходить к реактору! Ты слышишь, бортинженер? Это приказ! Возвращайся!
   -- Ничего не поделаешь, Капитан. Я уже здесь.
   - Ты и дистанционную систему оповещению дозиметра испортил?
   - Просто закоротил контакт, - безучастно отозвался бортинженер. - Здесь нет подходящих манипуляторов, и мы не успеем их собрать. Сопла регулирующих стержней покорёжены. Мне придётся вводить их вручную. Или реакция станет необратимой.
   - Кирвин! Открой!
   В первый раз команда видит капитана в таком состоянии: он кидается на неприступную дверь, словно безумный, так что его приходится оттаскивать.
   - Я всё равно получил смертельную дозу облучения. Уже десять минут назад. Реактор... я остановил. В работе один блок. Тебе придётся экономить энергию, капитан.
   - Открой дверь! Я приказываю тебе её открыть!!!
   - Нет, Антар. Здесь слишком высокий фон. Запас жидкого дезактиватора ограничен. И он вам понадобится. Эту секцию вскроете уже в порту. В карантине. А сейчас поднимайся в рубку. Ты должен вывести нас отсюда.
   С минуту Антар стоит, прижавшись лбом и ладонями к горячему металлу переборки. А потом срывается с места и действительно кидается в рубку. Он пишет алгоритм полёта на одном дыхании. Отключив навигационное оборудование, Зорина производит ручные измерения с лихорадочной быстротой и машинной точностью. Весь манёвр, не смотря на его сложность, не занимает и двух часов.
   - Рассчитай курс дрейфа до ближайшей планеты, - обращается Капитан к первому помощнику и спускается вниз, к задраенной переборке. Садится на пол перед ней и молчит. Не реагирует ни на что ещё шесть часов.
   Ламберт ощутил словно бы расслоение личности. Кроме себя самого он осознавал ещё бортинженера по имени Кирвин и Антара. Причём, Антар тоже был двойной: один из них чувствовал, как с него лохмотьями сползает кожа и волосы, стремительно выпадают зубы... второй же сидел напротив Кирвина. И смотрел ему в глаза.
   - Круто ты это сделал. Круто-круто, - сказал бортинженер и огляделся вокруг. - Я больше не чувствую, как умираю. Где мы?
   - Не важно, - устало отозвался Капитан. - Я просто хочу... побыть с тобой.
   - Я понял, - Кирвин наклонил голову на бок. Он всегда так делал, когда размышлял. - Я знал, что тебе удастся отвести корабль от чёрной дыры. Ты гений.
   - Да, я проклятый гений, - воскликнул Антар, - который погубил своего лучшего друга.
   - Все когда-нибудь умирают, - спокойно отозвался его собеседник, - но я всё равно рад, что был знаком с тобой. Мы здорово повеселились, - Антар молчал. - Меня считали странным, - продолжал говорить Кирвин, - но ты всегда меня понимал. Может быть, ты ещё более странный, чем я. Хотя и более эмоциональный. С тобой всегда было... интересно. Помнишь, как мы переделали мусоросборник в телепортатор материи?
   Они говорили. Долго. Много. Смеялись. И спорили. А потом Кирвин встал.
   - Мне кажется, мне пора, - сказал он, наклонив голову набок. - Прощай, Капитан.
   - Прощай, Кирвин, - только и успел ответить Антар. Бортинженер исчез. Вместе со вторым Антаром, который чувствовал затухающее биение жизни в облучённом теле.
   Дрейф продолжался ещё около недели. Капитан почти не появлялся в рубке и ни с кем не разговаривал, лишь изредка выходил на капитанский мостик или стоял перед прозрачным куполом лобовой обшивки. И смотрел в пустоту, обняв себя за плечи. Или расхаживал взад-вперёд по библиотеке.
   Наконец они сели. Ремонт "Синий птицы" ещё не был закончен, когда Антар вышел из своей каюты в защитном костюме и с парой мечей за спиной.
   - Я решил остаться на планете, - сообщил он команде.
   - Но... Капитан! - возразила Зорина, - на Шелезяке нет ни то, что разумной жизни... тут нет ни своей растительности, ни воды... она не пригодна для жизни человеческих существ.
   - Мне всё равно, - равнодушно отозвался Антар.
   - Но нам не всё равно!
   - Тогда заканчивайте ремонт и стартуйте, - пожал плечами он.
   - Антар, что с тобой? Ты в своём уме?
   - Не уверен, - ответил Капитан, - но это не важно.
   - Ты не можешь вот так уйти!
   - Я не хочу больше летать. Не хочу выходить в пространство, - безжизненным голосом сказал он. Команда до последней минуты не верила, что это не сон. Но когда Антар ступил на металлическую платформу порта и зашагал прочь, Шнедригсон взорвался:
   - Да что ты возомнил о себе? Думаешь, ты один переживаешь смерть Кирвина?
   - Нет, - обернулся Антар, - но это тоже не имеет значения.
   - Ну и проваливай! - кричал первый помощник. - Мы и без тебя неплохо справимся! Да ты... ты вообще хоть за кого-то ответственность нёс когда-нибудь? Самовлюблённый, эгоцентричный, бесчувственный киборг! Ты...
   Много чего ещё говорил Шнедригсон. Но капитан его уже не слышал. Он шёл мерной поступью вдоль плавных изгибов космопорта, и фотоэлементы обслуживающих роботов поворачивались вслед его удаляющейся фигуре. Корабль прождал его три дня. Потом они улетели.
  
   - Антар, ну пожалуйста! Я ведь уже не ребёнок! Ты ведь сам говорил, что я хороший маг!
   - Альдор, это не предмет для обсуждения. Театр военных действий не место для юных романтиков вроде тебя.
   - Ты вылитый отец, - сказал подросток, опуская светлую голову. - Ты даже ругаешься на меня теми же словами.
   - Сочту это за комплимент, - отрезал молодой мужчина, сверкнув тёмными глазами. - Я постараюсь вернуться как можно скорее.
  
   - Спасибо, Антар, - сказала девушка. - Мне не легко это произнести, но если бы не ты, форт "Синяя птица" был бы уже уничтожен.
   - Какого дьявола ты вообще ввязалась в это, Кларисса? - хмуро осведомился он. - Если ты будешь бросаться на защиту каждого ненормального, чей лозунг будет казаться тебе прогрессивным и благородным, ты долго не протянешь, уверяю тебя. Имперцы, республиканцы... какая, в сущности, разница? Выходи замуж, рожай детей и не забивай себе голову всякой ерундой.
   - Но ты же бросился мне на помощь, когда узнал, что я в беде. Не пытайся казаться циничнее, чем ты есть на самом деле.
   - У меня не так много друзей, чтобы ими разбрасываться. Лермон скрывается от лорда Демониса, Майкл вообще неизвестно где... И это не цинизм, а здравый смысл. Кто вообще придумал назвать форт именем моего корабля? И на кой ляд?
   - Ты стал легендой, Антар. Символом. То, что ты забился на задворки Галактики и не подаёшь признаков жизни, этого факта не отменяет.
   Мужчина проглотил готовое сорваться с языка ругательство и только махнул рукой.
   - Я был мальчишкой, которому нравилось дёргать удачу за усы. Я считал, что это игра, из которой я всегда буду выходить победителем.
   - Ты всегда выигрывал. Какую бы роль ты для себя не выбирал.
   - Тут ты ошибаешься, - сухо сказал он и надолго замолчал. - А впрочем, поступай как знаешь. Ты хозяйка своей жизни. Но в другой раз я могу и не успеть.
   Решительной походкой он удалялся прочь. Кларисса проводила друга детства долгим взглядом.
  
   Возвращение. Город, поглощённый оргией... несколько светлых локонов на алтаре. И падающие с неба на вивернах серые полчища, несущие смерть на остриях сияющих мечей...
  
   Неожиданно Ламберт снова стал собой. Только собой. Нездешний смотрел на него внимательным, но каким-то странным взглядом. Потом он встал и тихо произнёс:
   - Мне нужно побыть одному.
   Антар уединился в библиотеке, а Ламберт остался у фонтана, пытаясь переварить полученные впечатления. Удалось это ему далеко не сразу: предупреждали его недаром. Барон фон Штосс чувствовал, что изменился. И странный человек, то легкомысленный, то жёсткий, то отчаянный, то педантичный уже не был ему чужим. Прошло несколько часов, прежде чем маг решил подняться на башню, где и нашёл Антара. Увидев его, тот кивнул, но ничего не сказал. Некоторое время они сидели молча, обозревая открывавшуюся панораму.
   - Как ты? - наконец осведомился Нездешний.
   - У меня такое ощущение... что ты мой брат, которого у меня никогда не было, - осторожно сказал маг.
   - Приемлемо, - отозвался его собеседник. И, помолчав ещё немного, добавил:
   - Я хочу подарить тебе кое-что. Одну вещь, принадлежащую нашей семье. Но для этого нам придётся отправиться в замок Чёрного Дракона.
   Ламберт пожал плечами.
   - Хорошо.
  
   Проходя через библиотеку, маг заметил на столе листок бумаги. Вопреки ожиданиям, это были не записи... и даже не расчёты. Это был рисунок, набросанный твёрдой умелой рукой. Портрет молодого человека с доброй, немного застенчивой улыбкой на лице.
  
   - У тебя есть тут флаер, Руш?
   - Откуда, Капитан? - развёл руками каммерсант. - Где я тут его заправлять буду?
   - М-да... как-то я не подумал. А на чём тут нынче летают?
   - Да ни на чём. Маги левитацией балуются. Но это не серьёзно.
   - Не серьёзно... - повторил Антар задумчиво.
   - Но если ты подождёшь пару дней... то я знаю, у кого можно будет одолжить бортовой катер, - сказал Руш, таинственно блестя глазами.
   - Что ж, - пожал плечами его собеседник. - Подожду.
  
   Корабль уверенно, уже не в первый раз, совершил посадку на с горем пополам приспособленном для этого пустыре. Встречающих было немного. Как и вышедших из люка людей. По двое с той и другой стороны.
   - Руш. Антар... - произнесла женщина, по очереди кивая каждому из мужчин. Едва увидев её, бывший пират понял, что эта встреча была не случайна. И про себя успел ругнуть Руша.
   - Зорина, - ответил он с изящным поклоном.
  
   Через полчаса они уже сидели за столиком кофейни.
   - Ну и... как поживаешь? - спросила она.
   - Жив пока, - пожал он плечами. - Как видишь.
   - Женат?
   - Нет.
   - Чем занимаешься?
   - Путешествую. В основном.
   - Я слышала, ты принимал участие в войне... против Империи.
   - Это сильно сказано. Имел место сиюминутный конфликт интересов.
   - Мне говорили, ты примчался с другого конца Галактики, чтобы снять осаду "Синей птицы".
   Он поморщился.
   - Сильно преувеличено. А как ты?
   - Я владелец транспортной корпорации.
   - И самостоятельно выходишь в рейсы? - удивился он.
   - В порядке исключения.
   - Могу я одолжить у тебя катер?
   - Катер? - переспросила она.
   - Да, мне нужно совершить пару перелётов, - спокойно сказал он. - Я, собственно, поэтому и пришёл.
   Некоторое время изменившаяся в лице женщина смотрела на собеседника, а потом сухо произнесла:
   - Можешь купить его. Если сойдёмся в цене.
   - Сколько? - осведомился он.
   Она назвала сумму, десятикратно превышающую коммерческую стоимость катера.
   Мужчина молча выписал чек.
   - Антар Эрлинг, - прочитала она подпись со странной улыбкой. - А не боишься, что я сдам тебя имперцам? За твою голову ведь до сих пор назначена награда.
   - Не боюсь, - с тем же непроницаемым спокойствием ответил он. И она так и не поняла, что было причиной этого спокойствия.
  
   Ламберт с интересом рассматривал блестящую машину с обтекаемыми формами.
   - Мы полетим на этом?
   - Да, - отозвался Антар, дотошно осматривающий двигатель. - Туда можно попасть только по воздуху.
   - А в замок тоже нельзя открыть портал?
   - Я бы не рискнул, - отозвался инженер. - Это очень... необычное место. Особенно после того, как мой дядя перестал там жить.
  
   Они вышли из катера на мощёную мрамором террасу.
   - Просто потрясающе. Всё как прежде, - сказал Антар, оглядываясь.
   - Здесь огромное количество автономных хозяйственных заклинаний, - заметил маг. - Вероятно, они поддерживают замок в том виде, в котором хозяин оставил его.
   - Картинная галерея, - племянник Чёрного Дракона с ностальгией шёл вдоль ряда портретов.
   - Ты тоже здесь есть? - с любопытством спросил Ламберт.
   - Конечно. Вот, например.
   - Хм... это ты?
   - Что, не похож? - улыбнулся Антар. - Мне здесь пятнадцать. Незадолго до того, как я покинул Сваргу.
   - Эм... ну, здесь ты сильно отличаешься от своего отца на гобелене кесаря.
   - Здесь я похож на дядю Влада. Вот, кстати, и он.
   Ламберт подошёл к картине поближе.
  
   Замок "Элизобарра", 391 г. от осн. Сообщества
   - Будь добр объяснить мне, что это? - Северин Эрлинг с размаху бросил пачку бумаг на стол главы своего клана.
   Влад невозмутимо поднёс к глазам верхний листок.
   - Это моё новое исследование. А в чём дело?
   - Зачем тебе исследовать структуру клана на предмет возможности включения в него людей?
   - Сейчас это актуальная тема для меня, - Элизобарра потягивал кровь из высокого бокала, - после восстания Тэллы, а вернее, после его подавления, наши ряды здорово поредели.
   - Вот как? - Северин безуспешно пытался скрыть раздражение. - Зачем же тебе уделять столько внимания обычным людям?
   - Частный случай общей проблемы. Я не понимаю, чего ты кипятишься.
   - Ты всё отлично понимаешь! - взорвался лорд Эрлинг. - Оставь Антара в покое! Хватит с меня того, что Альдор родился магом!
   - Толку мне с твоего Альдора! - в свою очередь грохнул кулаком по столу вампир. - Он даже запаха крови не выносит, так же, как его мать. Щеночки-цветочки! Они провели месяц в моём замке. Антар основал два братства и одну гильдию, а ты знаешь, что сделал Альдор?
   - Что? - спросил опешивший от такого напора Северин.
   - А я тебе скажу. Он устроил три свадьбы.
   Лорд Эрлинг вздохнул и опустился в кресло.
   - Альдор... любит видеть людей, ну или вампиров, счастливыми. Не вижу в этом особой трагедии.
   - Да? А я вот вижу. Теперь он и мне пытается супругу подобрать.
   - Ну и прекрасно, - огрызнулся действующий преемник главы клана. - Нарожаете собственных сыновей.
   - Чтобы обрюхатить бабу, жениться мне не обязательно, - зло оборвал его Влад. - На кой мне покупать кота в мешке, ждать ещё столько лет, когда идеальный глава клана уже бегает по моему замку? Он умён, ловок, изобретателен, харизматичен, дерётся как дьявол! Вчера он выбил меч из моей руки!
   - Ещё раз заикнёшься о том, чтобы сделать из него вампира, и я выбью тебе зубы, - пообещал лорд Эрлинг.
   - Ему нравится быть вампиром!
   - Ему нравится играть в вампира! Ходить в чёрном, носить плащ, лазать по стенам и прятаться в гробу.
   - По мне так вполне достаточно.
   - Он ни разу не убивал человека. Даже ни разу не видел, как это делается.
   - Так что ж? Ему пятнадцать. В этом возрасте многое происходит в первый раз.
   - Ты, кажется, не понял меня, Влад! Я не позволю вампирам испортить жизнь моему сыну, как они это сделали со мной.
   - То-то же ты выглядишь таким несчастным!
   - Я знаю, что такое быть человеком в клане Вампиров. Одному из моих сыновей тоже придётся это пережить, но Антара я тебе не отдам!
   - Не сравнивай себя с ним! Да, ты хороший маг... Ладно, пусть даже лучший. Но ты тюфяк, предел мечтаний которого - это улыбка твоей жены. А Антар - прирождённый лидер. Он может сотворить с кланом такое, что тебе и не снилось. Давай так... Альдора оставляй себе, я пальцем его не трону, он может из Сварги не вылезать, но старшего...
   - Он не маг, - с нажимом произнёс Северин, - и не будет управлять кланом.
   - Да плевал я на это! - вскричал Влад, - Маг - не маг, какая к бесу разница?!!
   - Когда ты стоял на террасе бок о бок с Чёрным Драконом, магия тебе пригодилась, не так ли?
   - А тебе она сильно помогла, когда твой ученик, соблазнённый демонессой, подсыпал тебе яда? И ты валялся в параличе, пока...
   - Довольно! - мрачно перебил его человек.
   - Пусть мы с тобой легкомысленные идиоты, один из которых проворонил заговор у себя под носом, а второй не распознал предательства, так что с того? Антар такого бы не допустил. Он читает ауры не хуже любого из жрецов Континуума. Тем более что Чёрный Дракон с таким же успехом может стоять с ним рядом, как и со мной. Милославу магии на десятерых хватит. К тому же... этот его дружок-демон. Тебя, кстати, не смущает, что твой сын повсюду таскается с сыном самого?..
   - Смущает, - оборвал его лорд Эрлинг. - Но что я могу поделать, если они подружились. К тому же... а, неважно, не уходи от темы.
   - Он уже не ребёнок, Северин. И тебе придётся дать ему возможность самому выбирать свою судьбу.
   - Пусть выбирает. Но ты не станешь вмешиваться в механизм наследования клана.
   - А вот здесь ты, боюсь, оказался прав, - грустно сообщил вампир. - Если бы ты дочитал до конца, то понял бы, что мне это не под силу. Структура клана имеет не магическую природу, хоть и завязана на магические способности её членов. Я не смогу сделать Антара лордом-вампиром ни с его согласия, ни даже с твоего.
   - Но тогда... тогда зачем ты мне только что всё это городил?
   Влад Элизобарра пожал плечами.
   - Хотел на пару минут представить, как бы это было... Ну и ещё мне нравится тебя бесить.
  
   Замок "Чёрный Дракон", 391 г. от осн. Сообщества
   - Антар, что с тобой? - вампир обеспокоенно тряс племянника, пока чернокнижник гасил пентаграмму.
   - Дядя Влад, - белки глаз юноши были густо покрыты кровоточащими жилками, так что он сильно напоминал вампира, а глава клана в очередной раз остро пожалел, что магом родился его младший брат, а не он.
   - Что-то случилось... с Лермоном. Мне нужно к нему.
   - Что случилось с твоим демоном? - спросил подошедший Милослав у бывшего явно не в себе юноши.
   - Н-не знаю точно. Я даже не знаю, где он. Чувствую, что где-то там, в городе, - он махнул рукой в сторону заката.
   - Ладно уж, - Чёрный Дракон, вздохнув, пустил из ноздрей клубы пара. - Садись.
  
   Противоконтинент, 391 г. от осн. Сообщества
   Тёмный и матовый, как эбонит, ящер с юношей на спине и маленькой летучей мышью на плече, вынырнул из портала перед самым городом. Перед ближайшим к владениям Дракона городом. И Антар немедленно замотал головой.
   - Не здесь. Ещё дальше.
   Милослав неторопливо парил, глядя вниз. Его перепончатые крылья уверенно ловили тёплый воздух. Внизу горели костры. Вертикальные зрачки в янтарных глазах сузились в почти незаметную щель.
   - Жрецы Креста, - негромко, сам себе сказал вампир.
   - Я вернусь сюда, - тихо прошипел чернокнижник. - В моих владениях только я имею право жечь людей. И только тех, кого сочту нужным.
   Резко взмахнув крыльями, он с негодующим клёкотом набрал высоту. Антар, казалось, ничего особенного не заметил: он не отрываясь смотрел на запад.
   Юноша безошибочно указывал направление, и они миновали ещё несколько небольших селений, прежде чем достигли цели. Небо разорвал крик бешенства Чёрного Дракона.
   - Паладины! Целый корпус! У меня прямо под носом! Ты вовремя заявился, мой мальчик!
   - Я с тобой, - отозвался вампир, срываясь с пикирующего вниз дракона и уже в воздухе трансформируясь. - У меня к этим ребятам тоже есть пара вопросов.
   Пролетев над самой землёй, дракон позволил Антару спрыгнуть вниз.
   - Подожди нас здесь, - прошипел ящер. - Мы ненадолго.
   Но юноша его не услышал. Он шёл так целенаправленно, будто его тянули на верёвке. В то время, как его дяди поливали сборище паладинов огнём и магией, уворачиваясь от ответных выпадов жрецов и воинов, Антар выхватил меч из ножен проходящего мимо солдата, а когда тот попытался возразить, не глядя приложил его рукоятью по лбу. Меч был довольно паршивый, но Антару его вполне хватало, чтобы прорубаться через поток людей, в панике бегущих от огня и вампира. Юноша вышел на Храмовую площадь.
   Весь огромный каменный круг занимала горящая сиреневым огнём пентаграмма. На каждом из её концов стояло по жрецу, а в центре извивался демон. Он не издавал ни звука, но по телодвижениям было заметно, что яркие лучи, направляемые в него людьми, причиняют ему жгучую боль.
   - Твой конец уже близок, порождение тьмы! - низким, хорошо поставленным голосом вещал один из жрецов. - Сын Лорда Демониса! Ты падёшь так же, как пал твой мерзостный отец!
   Демон с трудом приподнял голову. Его губы искривила издевательская ухмылка.
   - У Демониса уже давно новый лорд, идиот. И он сам не прочь меня прикончить.
   - Все вы одним мирром мазаны, - проворчал священнослужитель. - Дойдёт очередь и до него.
   Резкий толчок в спину заставил одного из солдат оцепления покинуть строй. Его соседи тут же обнажили мечи, развернувшись к наглецу. Антар вращал своё оружие так стремительно, что казался окружённым жужжащей и сверкающей бронёй.
   - Чего вы ждёте? - закричал жрец, опешившим солдатам. - Прикончите маль...
   Никто, кроме демона, не успел заметить стремительного движения, отправившего кинжал Антара прямо в глотку говорившего. Мужчина упал, кровь, хлеставшая из его аорты, заливала сияющие линии на камнях. Четверо оставшихся жрецов вскинули руки, солдаты прянули вперёд, но вдруг вся площадь потонула в потоке пламени.
   - Ты рехнулся, ящерица! - закричал вампир. - Там же мальчик!
   - Глаза разуй, упырь, - проскрипел дракон, мотнув гребенчатой головой в сторону.
   В воздухе на некотором отдалении завис демон, с трогательной заботой склонившийся над юношей, которого держал на руках.
   - Ты не ранен? - различил тонкий слух вампира сквозь вой пламени, бушевавшего под ними.
   - Нет, Лермон. Я просто очень устал. А ты?
   - Со мной всё в порядке, Антар. Поспи, если устал. Я понесу тебя.
   Юноша охотно закрыл слипающиеся глаза.
   - У них что, любовь? - подозрительно шепнул Влад медленно остывающему дракону. Тот фыркнул, пустив облачко тёмного дыма.
   - Боюсь, здесь всё серьёзнее. Ладно, возвращаемся. Мальчику, и правда, нужен отдых.
  
   Замок "Чёрный Дракон", 391 г. от осн. Сообщества
   Влад Элизобарра пристально наблюдал за тем, как демон осторожно опускает спящего на постель, становится на колени и почтительно целует ему руку.
   - Что эта пантомима означает? - спросил он у стоящего рядом чернокнижника. - И почему он больше не похож на демона?
   У кровати Антара и в самом деле теперь стоял светловолосый юноша, напоминавший, правда, больше вампира с примесью фейри, чем человека.
   - Мимикрирует под сюзерена, - отозвался чёрный маг. - Души демонов несколько склонны к подхалимажу.
   - Под сюзерена? Разве возможно, чтобы демон присягал на верность человеку? - в голосе Влада слышалось явное недоверие.
   - Разве возможно, чтобы человек был членом клана Вампиров? - пожал плечами Милослав. - У Эрлингов всё ни как у людей.
   - Князь Лермон, - строго обратился хозяин замка к подошедшему демону, - ты подверг моего племянника смертельной опасности.
   - Да, мессир, - опустил голову юноша. - Я очень виноват. И не знаю, как искупить свою вину.
   - Я подумаю над этим. Я так понял, что он не знает?
   Демон обернулся к лежащему на кровати Антару.
   - Нет, мессир.
   - Как можно принять присягу и не заметить этого? - удивился Влад.
   - Это было во время игры. Мессир Антар изображал короля, а я лендлорда. Мне оставалось только слегка изменить текст клятвы.
   - Но Грандмастер-то должен был заметить?
   - Он заметил, - смиренно отозвался демон. - Мессир Северин под страхом повторного уничтожения Демониса запретил сообщать его сыну, что тот стал моим сюзереном.
   - Да ладно, - усмехнулся Милослав, - у Северина самого пол-Демониса вассалов. Ну, треть как минимум.
   - Серьёзно? - сегодня глава клана Вампиров узнал о своём подопечном много нового.
   - Мессир Северин весьма популярен, - пояснил князь демонов. - Нынешний Лорд Демониса слывёт изрядным самодуром.
   - Да? А как он относится к тому, что его предполагаемые подданные присягают кому попало?
   - Уверяю вас, князь Влад, ни один демон, как бы глуп или тщеславен он ни был, не посмеет даже косо посмотреть в сторону мессира Северина или членов его семьи.
   - В самом деле? - приподнял бровь вампир. - Отчего же?
   - Он - единственное существо в семи измерениях, способное остановить гнев Кали-Разрушительницы.
   - Кого?
   - Нашей с тобой сестры, - пояснил Милослав.
   - Мелисента, конечно, страшна в гневе... но чтобы до такой степени? - Влад покачал головой. - Или это связано с тем, что произошло лет тридцать - тридцать пять назад?
   - Напрямую. Тебе известно, что именно тогда произошло?
   - Мне известно, что эта заноза в пятке, человеческая аура среди прочих в моём клане, однажды перестала саднить. А когда я попытался найти Мелисенту в том лубочном мирке, где они жили, оказалось, что он взорвался к драконьей бабушке. Правда, Северин объявился снова. В животе одной темноглазой красотки - жены какого-то мелкопоместного графа и криминального авторитета.
   - "Поцелуй Феникса", - кивнул Чёрный Дракон, не поясняя подробнее. - И прежде чем они нашли друг друга, прошло лет двадцать.
   - Двадцать пять, - уточнил вампир. - Вот только Антар так и остался пятилетним мальчиком.
   - Мелисента оставила его в Монастыре Континуума, прежде, чем отправиться к убийцам мужа. Не знаю уж, что она с ними проделала, но они сдали всех - вплоть до Лорда Демониса. Он не мог действовать открыто, так что подговорил местную Гильдию магов, которой Северин был тоже как кость поперёк горла... В общем, говорят, Лорд Демониса принял тяжёлую мучительную смерть вместе со всеми, кто оказался поблизости. Потом настал черёд Гильдии магов, закончившийся взрывом звезды. Это нанесло всему измерению Демониса значительный ущерб... приведший к междоусобными войнами князей демонов и, в конечном счёте, воцарением нового Лорда.
   Влад, с интересом поглядывавший на Лермона во время всего этого рассказа, вдруг обратился к Милославу:
   - Он и тебя назвал мессиром. Ты тоже обзавёлся вассалами в Демонисе?
   - Только одним, - уклончиво отозвался маг.
   - Однако он стоит сотен других, - простодушно объявил молодой демон. - По традиции мессиру Милославу присягает сам Лорд.
   Князь Элизобарра только хмыкнул.
  
   Замок "Чёрный Дракон", 35 г. э. Леам-беат-Шааса
   - А это кто? - спросил маг, останавливаясь перед женским портретом, мастерски написанным пастелью на серой бумаге. - Такая красивая...
   - О. Это Лайта Тандер. Леди-вампир.
  
   Замок "Элизобарра", 23 г. от осн. Сообщества
   - Эйзенхиэль, ну что у тебя могло быть такого срочного, что нельзя было подождать до заката? - недовольно спросила она, самоотверженно сдерживая зевоту.
   - Мне нужен твой совет, Лайта, - ответил глава клана Вампиров, напряжённо меряя шагами свой кабинет. Этот пост он занимал всего лет тридцать и не чувствовал ещё себя достаточно уверенно в экстренных ситуациях вроде нынешней. Вампир протянул гостье резную деревянную трубку.
   - О, возвратный свиток. Лет триста таких не видела.
   - Вот именно. Возвратный свиток. И я должен дать ответ. Поэтому я тебя и вызвал.
   Женщина развернула бумагу и внимательно прочитала. Восхищённо хмыкнула.
   - Переговоры с драконами. Кто бы мог представить себе такое.
   - Как думаешь, что это? Провокация? Ловушка? Розыгрыш?
   - Я думаю, по крайней мере встретиться с ним ты можешь. На своей территории. Например, в своём замке. Собери лордов повлиятельнее, штук десять. Я тоже приду... В случае чего - отобьёмся.
   Эйзенхиэль кивнул и забрал у неё свиток, чтобы на обороте написать ответ.
   - Я тоже так считаю. Ладно. Готовься. Через три дня у меня.
  
   - Летит! - молодой вампир задыхался от торопливости и волнения. - С восточной стороны!
   Эйзенхиэль Элизобарра в сопровождении избранных членов клана поднялся на башню своего замка, обширная площадка которой вполне могла служить для посадки дракона.
   Когда он подлетел поближе, по рядам вампиров пронёсся единый вздох - дракон оказался чёрным. Многие тысячи лет о подобных созданиях ходили только легенды. Некоторые даже не верили, что они вообще существовали... но вот он высекает когтями искры из камня, складывает крылья... только почему-то не на спине, а перед собой, домиком, прячет за ними гребенчатую голову, и... это уже не крылья, а полы длинного чёрного плаща, который небрежно отбрасывает за спину высокий черноволосый и черноглазый человек.
   - Человек! - воскликнул лорд Эдвин и расхохотался. - Это всего лишь человеческий маг!
   Вампир попытался толкнуть мужчину, но стоило лорду только коснуться груди мага, как незадачливый агрессор отпрянул, с криком схватившись за свою руку, мгновенно покрывшуюся шевелящимся одеялом из сотен пиявок, алчно сосущих кровь из кровососа.
   Пришелец небрежно, двумя пальцами, сбил с рукава несуществующую соринку, и тихо, но отчётливо, так что услышал каждый из присутствовавших, произнёс в сторону:
   - Ненавижу вампиров.
   - А ты кого ожидал увидеть? - брезгливо осведомилась леди Тандер, пока Эйзенхиэль несколькими пассами освобождал проштрафившегося Эдвина. - Ты что, может быть, владеешь языком драконов? Никто из них не станет пользоваться ничем кроме Истинной речи, как они её называют. А её элементы чёрные маги используют в своих заклинаниях. Так что не удивительно, что они назначили одного из них парламентёром.
   Мужчина скользнул по говорившей заинтересованным взглядом, но тут же спросил:
   - Кто из вас Эйзенхиэль Элизобарра?
   - Это я, - вышел вперёд платиновый блондин, как и все вампиры обладавший бледной кожей и красными глазами, вследствие чего остро напомнивший посланцу драконов альбиноса.
   - Я прошу прощения за глупость члена моего клана. Надеюсь, это недоразумение не повредит нашим переговорам. С кем имею честь?
   - К счастью, не все члены вашего клана столь... недалёки, - ответил незнакомец, снова взглянув на леди Тандер. - Они называют меня Чёрным Драконом. Можете так же звать и вы. И да, я человек. И уполномочен Сообществом драконов представлять их интересы.
   Удобно расположившись в кресле конференц-зала, Чёрный Дракон сказал:
   - В последнее время я проводил некоторый мониторинг... и пришёл к интересным выводам в отношении вашего клана. За последние годы его численность заметно возросла. Я склонен приписывать этот факт деятельности нового главы, - он слегка поклонился в сторону Эйзенхиэля. Тот тоже ответил молчаливым и слегка настороженным полупоклоном. - В случае, если всё будет идти так же и дальше, количество вампиров будет увеличиваться в геометрической прогрессии. И недалёк тот час, когда нас с вами ждёт конфликт интересов из-за охотничьих угодий.
   - И что вы предлагаете? - осторожно осведомился глава клана Вампиров.
   - Я предлагаю сразу произвести раздел сфер влияния, - невозмутимо заявил человек. - Вы предпочитаете густонаселённые районы людей, поскольку там, где они многочисленны, их легко поймать, а на исчезновение городских бродяг никто не обратит внимания. К тому же, вы используете продукты их жизнедеятельности: предметы роскоши, сферу развлечений, сферу обслуживания и тому подобное. Драконы употребляют в пищу не только кровь, но и мясо, так что вполне могут удовлетворяться малонаселёнными горными районами, охотясь на парнокопытных. К тому же, они не любят суеты, которую разводят люди.
   Леди Тандер, сидевшая по правую руку от Эйзенхиэля, склонившись к его уху, шепнула несколько слов. Тот кивнул.
   - Всё это верно. Но и у нас есть свои интересы в горах: промыслы, торговые пути, перевалы...
   - А некоторые из драконов иногда не прочь поохотиться на фермеров, - тут же отреагировал Чёрный Дракон. - Именно поэтому я и здесь. Чтобы всё обсудить и закрепить в договоре.
   На следующий день перед тем, как отправиться в зал переговоров, Эйзенхиэль Элизобарра принимал свою советницу в недрах личного кабинета. Женщина хмурилась.
   - Этот... чернокнижник не так прост, как кажется.
   - Вот чем-чем, а простым он мне вовсе не кажется, - проворчал вампир.
   - Я собрала сведения... и вот результаты, - она положила перед ним листок бумаги. - Популяция драконов переживает небывалый расцвет. Они перестали грызться между собой по цветовому признаку и объединились в единое Сообщество.
   - А это что за цифры?
   - Кладки.
   - Что-о-о? Десятки новых яиц?
   - Вот именно. Многие десятки. Если они все выведутся... а они выведутся, потому что кто ещё кроме другого дракона осмелится разорять их кладки? А у них теперь мир... Так вот когда они выведутся, у нас и правда могут возникнуть... территориальные проблемы.
  
   Почти целый день они просидели над картами местности. Большинство вампиров изображали из себя мебель, с торжественным видом возвышаясь вокруг стола. Леди Тандер пару раз в запальчивости забывала шептать советы главе своего клана, так что вскоре Чёрный Дракон стал обращать свои реплики прямо к ней. Эйзенхиэль, впрочем, не возражал. Как и всякий умный человек... или, в данном случае, вампир, он умел признавать и, признав, использовать себе во благо превосходство опыта и ума древнейшей вампирки своего клана. Будь она мужчиной... но женщина не могла занять руководящую должность по определению. В клане Вампиров действовал строгий патриархат. В общих чертах территория была поделена.
   Когда второй переговорный день закончился, леди Тандер снова зашла в кабинет Элизобарры, собираясь обсудить с главой клана стратегию на следующий день. Однако, открыв папку, она обнаружила... что весьма интересные сведения по поводу последней миграции группы серебристых драконов в ней отсутствуют. Мысленно выругав себя за небрежность, она поспешила вернуться в конференц-зал, где только и могла выронить листок, поскольку выходя, тщательно затворила папку.
   Силуэт Чёрного Дракона, с интересом изучавшего сей документ, чётко выделялся на фоне озарённого рассветным сиянием окна.
   - А, так это вы обронили, - сказал он, оборачиваясь. - Так я и думал.
   - Принц? - она невольно сделала шаг назад, потом ещё один. - Почему вы... Почему вы всё ещё здесь?
   Он приближался к ней, неотвратимый, как рассвет.
   - Почему вы называете меня "принц"?
   Она продолжала отступать, пока её спина не прижалась к мраморной колонне. К этой же колонне прижались руки по сторонам от её головы.
   - Потому что вы принц Милослав, из антитентуры, отрёкшийся от престола в пользу своего единокровного брата Югина. Почему вы, кстати, это сделали?
   - Его жалкие попытки меня убить вызывали во мне сочувствие, - сказал он, приближая лицо с горящими чёрными глазами к её лицу.
   - Сочувствие? У вас?
   - Что, неправдоподобно?
   Он накрыл её рот поцелуем.
   - Что ты... делаешь? - спросила она, глядя на него широко открытыми тёмно-пурпурными глазами.
   - А ты как думаешь? - спросил он, проводя ладонью вдоль её ноги, неизвестно каким образом и без её сознательного участия уже обнимавшей его бедро.
  
   - Ты настоящий дракон, - улыбнулась она мужчине, свободно развалившемуся в алькове покоев, отведённых леди Тандер в замке Элизобарры на время её пребывания здесь. - Такой пламенный!
   - А ты что, когда-нибудь спала с драконом? - невозмутимо осведомился он.
   - Я и с человеком-то никогда не спала, - сказала она, целуя его в шею. - С людьми у меня... обычно другие отношения.
   Он усмехнулся и закрыл глаза.
   - Лайта, сколько тебе лет?
   Она вздрогнула.
   - Зачем тебе это знать?
   - Просто любопытно. Наверное, много? Иначе зачем тебе все эти... - он неопределённо помахал рукой в воздухе, имея в виду омолаживающие заклинания. - Сними их. Я хочу посмотреть, какая ты на самом деле. Признаться честно, любить девочку-подростка мне даже как-то неловко.
   Неожиданно для себя она сильно смутилась.
   - Не надо. Без них я... чувствую себя голой.
   - Ты и так голая, - пожал плечами мужчина. - И я тоже. Снимай.
   Леди Тандер хотела послать его к драконьей бабушке... но что-то в этом человеке заставило её, тысячелетнюю вампирку, подчиниться. Медленно, очень медленно, одно заклинание таяло за другим. Пока она не осталась стоять перед ним такая, как была...
   - Так тебе гораздо лучше, - уверенно сказал он, окинув её долгим, оценивающим взглядом. - Иди ко мне.
   - Нет, уже поздно, - ответила она, чувствуя, что неудержимо краснеет, - я должна ещё зайти к Эйзенхиэлю...
   - Иди сюда, я сказал, - сказал он, властно притягивая её к себе за ногу. - Глава твоего клана подождёт.
   На этот раз он был ласков и внимателен, чутко реагируя на каждое её движение... так что через полчаса Лайта Тандер рассмеялась таким счастливым смехом, которым не смеялась ни разу за свою тысячу лет.
  
   Когда она удалилась в гардеробную, Чёрный Дракон тоже встал и, обнаружив полное отсутствие зеркал, помянул сквозь зубы, как он ненавидит вампиров. Леди Тандер застала его повязывающим шарф перед потемневшим окном.
   - Это ещё что такое? - окинул он её хмурым взглядом. - Ты в таком виде собралась идти? У меня на родине шлюхи одеваются скромнее.
   - Ты что, полагаешь, что раз переспал со мной, можешь указывать мне, что носить? - огрызнулась она.
   - Конечно, - невозмутимо ответил он. - Хочешь выглядеть как ребёнок - пожалуйста, но этот отряд неполнозубых не будет пялиться на грудь, которую я целовал. Переоденься.
   "И не подумаю!", - хотела ответить она, но сверкание чёрных брильянтов его глаз словно околдовало её. Усмехнувшись, он притянул её к себе и поцеловал.
   - Ты теперь моя женщина, так что привыкай.
   - А... у твоей женщины есть только обязанности? Или ещё и права? - с выражением невинной кротости на лице осведомилась вампирка.
   - Чего ты хочешь? - спросил он, нежно проводя рукой по внутренней стороне её бедра.
   "Чтоб ты не останавливался!", - хотела сказать она, едва не застонав от наслаждения, но вместо этого произнесла:
   - Грозовой Пик.
   - Мне кажется, - сказал представитель Сообщества, запуская руку в её волосы и портя только что уложенную причёску, - ты путаешь личное с общественным.
   - Ой ли, бескорыстный борец за права рептилий?
   Мужчина снова усмехнулся.
   - Ты его получишь.
  
   - Чёрный Дракон передал тебе, что опоздает на час или полтора, - сообщила леди Тандер главе своего клана, входя в его кабинет. - Так что есть ещё время всё обсудить.
   - Что, например?
   - Потребуй у него Грозовой Пик.
   - Грозовой Пик? Да он ни за что его не отдаст. Атмосферное электричество главное лакомство для драконов. Да ещё в золотоносных горах, где полно уютных пещер.
   - Потребуй. И посмотрим, что будет.
   Глава клана Вампиров пожал плечами.
   - Ладно, почему бы и нет. Вынесу это в конец повестки дня.
  
   Эйзенхиэль Элизобарра был слишком занят вопросами разграничения зон полётов и пересекающихся ареалов охоты на крупных млекопитающих, чтобы обращать внимание на туалет единственной присутствовавшей дамы, но прочие вампиры не отводили от леди Тандер недоумённых взглядов. Длинное облегающее платье было очень нехарактерно для вампирской моды. Грудь и плечи красавицы закрывала плотная гипюровая накидка. Чёрный Дракон только скользнул по ней беглым взглядом и усмехнулся уголком рта.
   - Грозовой Пик? - переспросил мужчина. - Что ж, я согласен. Но при одном условии.
   Он склонился над картой и лёгким прикосновением пальца провёл пунктирную границу, отделяющую от владений драконов все Штормовые горы.
   - Я присоединю всю цепь к провинции Ареола, если она будет принадлежать леди Тандер.
   Эйзенхиэль Элизобарра уставился на парламентёра. Даже после разговора с советницей отхватить такой лакомый кусок он никак не ожидал. К тому же речь шла уже не об одной горе, а о всей горной цепи... торговля с цвергами из антитентуры...
   - Как, по-вашему, я должен объяснить лорду Эсмунду, что отбираю у него такую обширную провинцию?
   - По-вашему, кто из нас глава клана Вампиров? - невозмутимо спросил в ответ чернокнижник. - С какой стати я должен решать ваши внутренние проблемы?
   - Ты что, Эйзенхиэль! - вскричал лорд Эсмунд. - Серьёзно это обдумываешь? Из-за того, что эта сучка переспала с ним, я должен лишиться земель?
   Чёрный Дракон бросил на говорившего один короткий взгляд и произнёс одно короткое слово. Вампир дико взвыл и вспыхнул, как факел.
   Эйзенхиэль Элизобарра, лучший маг своего клана, вдруг осознал, что не в состоянии погасить пламя, пожирающее его собрата, потому что понятия не имеет, каким образом оно было призвано. Вероятно, это и есть пресловутая чёрная магия людей... и драконов.
   - Остановите это, - обратился он к мужчине, равнодушно наблюдающему за страданиями одного из так ненавидимых им вампиров.
   - Рад бы, да не могу, - отозвался тот. - Он непочтительно отозвался о моей даме. Однако... теперь ваше затруднение решилось естественным образом. Грозовой Пик ваш.
   Движение пальца превратило пунктир в сплошную линию.
   - Полагаю, на сегодня достаточно, - сказал человек, поднимая взгляд от стола. Когда все, в том числе глава клана, покинули конференц-зал, Чёрный Дракон двумя пальцами раздвинул кружево накидки леди Тандер и оценил глубину декольте. - Так я и думал, - весело сверкнул он чёрными глазами.
   - Я просила Грозовой Пик для клана, а не для себя лично, - слегка смущённо сказала женщина.
   - Да? - невозмутимо осведомился он. - Значит, я неправильно понял. Переезжай туда. Я люблю там бывать.
  
   Замок "Чёрный Дракон", 35 г. э. Леам-беат-Шааса
   - А почему тут нет портретов твоего брата?
   - Альдор... редко бывал здесь. Он всегда был любимцем Кэролина, а Милослав Кэролина терпеть не мог. Поэтому, вероятно, его любимым племянником был я. Так, дальше постарайся идти точно за мной.
   Антар медленно шёл по коридору, то нажимая на какой-нибудь камень, то зажигая факел на стене, то просто хлопая в ладоши. Замок отзывался шелестением, скрипами, лязгом... и движением маны. Провожатый Ламберта остановился перед огромной двустворчатой дверью.
   - Сейчас будь особенно осторожен: мы войдём в часть здания из диамагических материалов.
   Маг кивнул.
   Эти коридоры разительно отличались от тех, что они только что миновали. Вместо богатого убранства, говорившего о тонком, хоть и несколько готичном, вкусе хозяина, здесь были только голые стены из огромных, грубо отёсанных валунов, местами закопчённые и даже оплавленные. Ламберт спрашивал себя, какие температуры тут должны были бушевать, чтобы оставить такие следы. Желая рассмотреть стену поближе, он шагнул в сторону, но его нога не встретила сопротивления. Антар резко отшвырнул спутника в сторону, ухватив за куртку.
   - Я же сказал, будь осторожнее.
   Ламберт прислушивался к звуку, который издал камешек, задетый его сапогом и исчезнувший, будто провалившийся сквозь казавшийся таким надёжным каменный пол.
   - Там колодец?
   - Да.
   - Но здесь же не действует магия! Как... как сделана эта иллюзия? Я не вижу заклинания, хоть и смотрю прямо на неё.
   - Это не заклинание. Это система зеркал.
   Антар повернул что-то у противоположной стены, и маг смог лицезреть зияющий провал посреди коридора.
   - А как ты его заметил?
   - Я сам его сделал, - пожал плечами Антар. - Было время, я частенько развлекался подобными вещами. Но скоро мы войдём туда, где даже мне играть не позволяли, - он ухмыльнулся и тряхнул головой. - Драконы и преисподняя! Как же мне хотелось когда-то там побывать. Мечты сбываются.
  
   Они прошли ещё несколько галерей, и Ламберт остановился.
   - Здесь... замкнутая магическая система. Без подпитки извне. Очень... запутанная.
   - Найди источник энергии, - предложил Антар. - Думаю, нам туда.
   Ламберт сделал несколько шагов и снова остановился.
   - Это похоже на лабиринт.
   - Да, но расположение комнат мне известно. Не беспокойся, я буду следить.
   Ловушек здесь, как ни странно, почти не было. Да и те, что были, не представляли особой сложности... Один раз они проходили через огромный зал, весь пол которого был усыпан доспехами и оружием. Ламберт поднял один из мечей. Повертел в руках.
   - Работа цвергов, - прокомментировал его спутник. - Но всё равно мусор. Более или менее стоящее находится в оружейной. Хотя... возьми его на всякий случай. Мало ли...
   Он и сам подобрал короткий изящный клинок и опустил в выросшие на боку ножны.
   Некоторое время они шагали без всяких приключений, пока вдруг не посмотрели друг на друга и в один голос не произнесли:
   - Здесь кто-то есть.
   - Давай, я пойду вперёд, а ты меня прикроешь? - предложил Антар. - Ты всё-таки маг.
   - Ты у нас командир, - легко согласился Ламберт.
   Мягкими кошачьими шагами племянник Чёрного Дракона двигался по подвалу его замка. Ничего не происходило. Пока, наконец, он не добрался до освещённой тёплым жёлтым светом крипты. Антар осторожно продвигался вперёд. Он чувствовал чужую ауру где-то поблизости, но никак не мог разобрать, где именно. Что-то в этом месте сбивало его с толку.
   А потом его сбили с ног. Что-то крупное, и обладавшее недюжинной силой. Мужчина и глазом не успел моргнуть, как был прижат к каменной плите.
   - Эрлинг! - срывающимся от торжества и ненависти голосом прорычала нависшая над ним вампирка. - Проклятая тварь! Ты заставил меня жрать крыс так давно, что и сам об этом забыл? Справедливые боги! Восемь тысяч лет! И вот она - расплата!
   Антар слабо трепыхался под гнётом вампирки, а псевдожизнь лихорадочно пыталась решить, чем лучше защищать его шею от рвущих её когтей: титановым сплавом? Эластичным полиморфом? Но энергосистема была замкнута, а её ресурсы ограничены. Тэлла успела жадно впиться зубами в жертву, когда точно направленный пульсар снёс её в заранее поставленную энергетическую клетку. Воя и катаясь по земле, мятежница пыталась погасить пламя, как и восемь тысяч лет назад.
   - Ты в порядке? - осведомился маг, подавая Антару руку и помогая подняться.
   - Да, - ответил тот, зажав рану. - Псевдожизнь её всё-таки задержала.
   - Кто это? - спросил Ламберт, рассматривая свою добычу. - Повадки, как у вампира, но аура живая.
   - Вампир из антитентуры, - пояснил Антар. - Но откуда она здесь взялась - понятия не имею. Впрочем... она назвала меня по имени. И сказала, что я запер её здесь.
   - У тебя что, память отшибло? - зло прорычала пленница, но вдруг осеклась. - Ты не Северин... у тебя шрама нет. И... магии! - она расхохоталась. Дико, безудержно. - Ты его сын! Вот умора! Сын самого лучшего, самого страшного, самого могущественного мага семи миров - бездарность!
   - Я хорошо рисую, - скромно заметил Антар, кокетливо улыбнувшись.
   Вампирка продолжала хохотать, как безумная. Мужчины молча смотрели на неё. Наконец сын лорда Эрлинга произнёс:
   - Я знаю, кто ты. Ты Тэлла. Та, что подняла мятеж против Влада Элизобарры. Я думал, тебя убили, как остальных.
   - Он сказал, что смерть будет слишком лёгким наказанием за то, что я посмела угрожать ему и его сучке. И оставил меня здесь... как сторожевую собачку. Он знал... что даже из ненависти к нему я не смогу удержаться от свежей крови, если кому-то всё-таки удастся прорваться сюда.
   - И много их было?
   - Трое. За восемь тысяч лет.
   - Н-да, сурово, - глубокомысленно заметил Антар. - Сколько продержится твоя клетка? - спросил он у Ламберта, разглядывая пленённую вампирку.
   - Около суток.
   - Что ж, отлично. Но всё равно не будем терять времени.
   Антар уверенным шагом направился в лабиринт переходов, игнорируя поток брани, изливаемой на него Тэллой.
   - Может, следовало её убить? - задумчиво спросил маг. - Всё-таки такой срок заключения...
   - И оставить эту часть подвала почти без защиты? Всё-таки кому-то же удаётся сюда прорываться. Да и кроме того... не я её сюда сажал, не мне и выпускать. А, вот мы, кажется, и пришли.
   - Оружейная? - изумился Ламберт. - Но почему в подвале? Это же неудобно.
   - Дядя Милослав не особенно увлекался оружием. Фехтовал он очень слабо, и я не помню, чтобы видел, как он когда-нибудь стрелял из чего бы то ни было. Что, впрочем, не удивительно - дракону меч ни к чему. И это не столько оружейная... хоть её так и называют, сколько коллекция артефактов. Часть из них досталась Чёрному Дракону от паладинов, пытавшихся его убить, часть... другими путями. Вот это, например, лук моей матери... когда-то отец зачаровал его для неё. Ты, кстати, стреляешь из лука?
   - Не так чтобы очень, - осторожно отозвался маг.
   - Тогда возьми вот это, - Антар бросил Ламберту арбалет. - При твоём ограниченном резерве может быть нелишним. Это "Мантикора". Профессиональное оружие охотников на демонов. Но и против Серафимов очень хорош.
   - Спасибо, - несколько удивлённо отозвался барон фон Штосс. - Мы за этим сюда пришли?
   - Вовсе нет, - отозвался Антар, быстро продвигаясь вперёд между мерцающими рядами разнокалиберного оружия, расставленного, на взгляд Ламберта, без всякой системы. Он, однако, подозревал, что какая-то система всё-таки была, потому что чем дальше они шли, тем сильнее становились завихрения магии, окутывавшие каждый из предметов.
   Наконец его провожатый остановился. Из длинного плоского ящика красного дерева он достал средней длины меч с синим камнем в рукояти.
   - Мы пришли сюда вот за этим, - сказал он, оборачиваясь и держа меч перед собой на вытянутых руках. - Когда-то мой отец всадил его в плечо царя фейри. Теперь он твой.
   Ламберт осторожно взял оружие и ощутил, как дрожь пробежала по всему телу. Показалось, что клинок пытается войти с ним в резонанс.
   - Им можно ранить фейри?
   - Это Осколок Вечности. Или, как его ещё называют, Меч Судьи. Им можно убить даже бога, - сказал Антар, пристально глядя магу в глаза. - Надеюсь, правда, что тебе не придётся этого делать.
  
   - Любопытно, - задумчиво произнёс Антар, стоило им вернуться в жилые покои замка. Прямо перед ними на мозаичном полу лицом вниз лежал человек. Носком сапога мужчина перевернул безжизненное тело и присел на корточки, поманив Ламберта за собой. - Это солдат империи, - сказал он, указывая на мундир. - Посмотри, вот это значок штурмового подразделения. Это - номер роты. А вот эта вышивка говорит о том, что он командир звена из четырёх человек. Изучи как следует его форму. Ты должен знать, какая она на ощупь.
   Маг послушно пощупал ткань.
   - А зачем?
   - Чтобы сымитировать её, конечно, - пожал плечами бывший пират, - в случае необходимости. Этот парень вместе со своими ребятами прилетел сюда за нами. Вернее, за мной.
   По дороге к террасе, где они оставили свой катер, попалось ещё два трупа. Последнего члена экипажа они так и не нашли.
   - Может, надо было как-то избавиться от тел? - с сомнением спросил Ламберт.
   - Не беспокойся, - отмахнулся его спутник. - Замок сам о них позаботится. Не они первые, не они последние. Ага, вот и их транспорт.
   Рядом с их сине-белым катером красовался ещё один, жёлто-красный. Антар достал из кармана электронный ключ, изъятый у командира экипажа, и опустился в кресло пилота. На приборной панели мерцал огонёк вызова.
   - Ламберт, наложи на меня иллюзию... чтобы я был похож на их сержанта. И садись назад.
   - Яйцо, Яйцо, ответьте Гнезду... - из динамика звучал монотонный голос радиста, не первый час бубнящего одно и то же.
   Инженер повертел ручку настройки, слегка сбивая её.
   - Гнездо, я Яйцо. Слышу вас очень плохо. Здесь помехи.
   Маленький экран немедленно засветился, позволив Антару лицезреть взлохмаченного и красного человека.
   - Петерс, вы почему не выходили на связь столько времени? Вы нашли катер?
   - Виноват, генерал Андерсон, сэр! - молодцевато отозвался человек с внешностью Петерса. - Помехи, сэр! Катер на месте, сэр! Пассажиров ищем, сэр!
   - Продолжайте! Как только захватите его, выходите на связь!
   - Так точно, сэр!
   - Конец связи, - бросил генерал своему связисту, и экранчик погас.
   Некоторое время Антар молчал, глядя куда-то далеко вперёд. Руки его сжимали штурвал. Потом похлопал по сиденью рядом с собой.
   - Пересядь сюда, - сказал он Ламберту, не оборачиваясь.
   Когда маг устроился, Антар отбил по приборной панели быструю дробь координат, резко потянул за рычаг, а потом очень мягко - за небольшую рукоятку. Катер стал плавно набирать высоту. - Когда мы приземлимся, - заговорил пилот, - ты снова наложишь эту же иллюзию, только не на меня, а на себя. Вот, кстати, возьми, - протянул спутнику электронный замок. - В качестве арестованного ты проведёшь меня на корабль.
   - На корабль? - удивился Ламберт.
   - Я знаю этого генерала. И знаю Руша, - ответил пилот, не отрывая взгляда от лобового окна, - и не сомневаюсь, что сейчас он либо мёртв, либо сидит в трюме этого корабля. Я надеюсь на второе. Так что придётся оказать Андерсону честь и подняться к нему на борт.
   - Разве это не Руш тебя сдал?
   - О, нет. Руш романтический идиот, а не предатель. Сдал меня кое-кто другой. А именно наш катер. Я перебрал его на предмет маячков и обнулил программу слежения, однако... на корабле-матке есть резервная. На случай аварийной ситуации. Правда, чтобы добраться до неё, Зорине пришлось взломать собственную систему безопасности.
   - Так это была твоя девушка?
   - Я уже говорил, что она не моя девушка.
  
   Противоконтинент, 35 г. э. Леам-беат-Шааса
   Пилот посадил катер в некотором отдалении от посадочной площадки корабля, так что когда до них добежал разгорячённый и всё ещё красный генерал, оба мужчины уже выбрались наружу. Антар стоял со сведёнными за спиной руками, вокруг которых светилось голубым слабо гудящее статическое поле.
   - Полжизни об этом мечтал, - сладострастно воскликнул Андерсон, занося мясистый кулак, однако удар не достиг цели - бывший пират небрежно отпрянул в сторону, так что грузная туша нападающего оказалась не в состоянии удержать равновесие.
   - Полегче, генерал, - сказал он невозмутимо. - Не забывайте о конвенции об обращении с военнопленными.
   - Ты не военнопленный, - отозвался толстяк, тяжело поднимаясь с земли. - Ты подлый разбойник и пират!
   - Положим, у адмирала Рысевского на этот счёт может быть другое мнение. Я, как-никак, считаюсь лидером Республиканцев.
   - Тогда почему же ты здесь, а не в форте "Синяя птица"?
   - А это моя военная тайна, - спокойно заявил пленный.
   - Которую ты унесёшь с собой в могилу! - прорычал Андерсон. - Сержант, пристрелите его!
   - Не-а, - отрицательно покачал головой Антар. - Вы этого не сделаете. Взять меня вам приказано живым.
   - А ты оказал сопротивление при задержании!
   - Конечно, оказал, - пожал плечами мужчина. - Обратите внимание, из всего звена вернулся один сержант. Но если он меня пристрелит сейчас, чтобы избавиться от свидетелей, вам придётся ликвидировать не только сержанта, но и ваш бортовой компьютер, внимательные фотоэлементы которого, как я вижу, успели запечатлеть нашу встречу.
   - Ладно, бес с тобой, - махнул рукой генерал. - Подожду, пока тебе вынесут приговор!
  
   - Они всё-таки вас взяли, Капитан, - сокрушённо сказал Руш, когда Антара втолкнули в трюм. - Это всё я виноват!
   - Все беды от женщин, - философски заметил Антар, оглядываясь. - Да тут полно народу... Что, все твои?
   - Нет, мои в основном... в лучшем из миров уже.
   - Этот рейд у меня исключительно удачный! - довольно заявил Андерсон. - Хотя, конечно, и не очень приятно осознавать, что главным призом я обязан бабе.
   - Хотел бы я взглянуть ей в глаза, - несколько пафосно заметил Антар, изрядно удивив Руша, - и спросить, зачем она это сделала.
   - А у тебя будет такая возможность, - радостно заявил толстяк. - А ну-ка, сержант, ведите его за мной.
  
   Внутрь капитанской рубки сержанта-Ламберта не пустили, так что он даже несколько растерялся, не зная, что делать дальше. Но тут у него в голове раздался голос пленного инженера: "Возвращайся в трюм, постарайся не привлекать внимания. Можешь невидимостью прикрыться. Я здесь пока сам справлюсь".
   - Компьютер, вызови Зорину Тайрел, - злорадно приказал генерал.
   - Слушаюсь, капитан Андерсон, - послышался глубокий грудной женский голос.
   Антар поморщился. В стандартном наборе голосовых модулей такого не было.
   Наконец окно видеовызова осветилось и показало коварную блондинку.
   - Так быстро, генерал? - осведомилась она. - Я даже не ожидала.
   - Просто, как пару парсеков пролететь, моя дорогая, - весело отозвался толстяк.
   Антар молча разглядывал женщину. Наконец она обратила внимание и на него.
   - А вот и ты. Стоишь в наручниках и без оружия... как ощущения?
   Он пожал плечами.
   - Могло быть и хуже.
   - Да... тебя могли бы и поджарить.
   - Меня могли бы и женить.
   Зорина вспыхнула.
   - Чтоб ты знал, я никогда тебя не любила.
   - Я знал.
   - Тогда почему ты думал, что я не сдам тебя?
   - Вероятность того, что ты это сделаешь, была примерно семьдесят два с половиной процента. Но я оптимист и надеялся, что ты не захочешь подставлять Руша. Его, кстати, тоже едва не убили, ты в курсе?
   - Руш сам виноват, - резко вскричала блондинка.
   - Никто и не спорит, - повёл плечами Антар. - Ну да ладно.
   - Всё могло быть по-другому, если бы ты тогда... если бы...
   - Я не имею привычки сожалеть о несбывшемся. Чего и тебе желаю, - спокойно сказал он.
   - А я желаю тебе поскорее сдохнуть, - выкрикнула она и отключилась.
  
   - Ну что же, хорошенького понемножку, - сказал Антар, одним быстрым движением оказавшись у двери. Руки его неожиданно оказались свободны, и он быстро выдрал цифровую панель переборки, оборвав провода.
   Пилот, два навигатора и старший бортинженер, находившиеся в рубке, вместе с генералом Андерсоном с недоумением глядели на мужчину, с наслаждением растиравшего успевшие занеметь запястья.
   - Вы все знаете, кто я? - спросил он, оборачиваясь к оцепеневшим людям. Ответом ему было молчание. - Не слышу, - нахмурился бывший пират.
   - Вы Антар Эрлинг, первый капитан "Синей Птицы", - подал голос второй навигатор, совсем молодой ещё белобрысый паренёк, во все глаза глядевший на мужчину.
   Тот удовлетворённо кивнул.
   - Хорошо, значит, на представление времени тратить не будем. С этой минуты я ваш капитан. Как называется эта жестянка?
   - "Ц-цесаревич Альберт", капитан, - с лёгкой запинкой сообщил пилот.
   - Какой ещё капитан? - взорвался генерал Андерсон. - Вы что, с ума сошли, Яриг? Он мой пленник!
   - Мне кажется, это вы теперь его пленник, - невозмутимо заметил первый навигатор.
   - Что-о-о? Да у меня полный корабль солдат!
   - Но они по ту сторону двери, - заметил бортинженер. - А вы по эту.
   - Так откройте дверь! Вы же бортинженер!
   - Вот именно, инженер, а не штурмовик. Я и шагу ступить не успею, как буду лежать с проломленной головой.
   - Фи, какая гадость, - отозвался Антар с интересом прислушивающийся к разговору. - Я переломаю вам руки, только и всего.
   - Трусы! Вас четверо, а он безоружен.
   - Что касается меня, - сказал первый навигатор, высокий сухощавый блондин средних лет, - то я с первого курса академии мечтал служить под командованием такой легенды навигации, как Хитроумный Антар. И если из-за этого мне придётся поссориться с империей... что ж, так тому и быть.
   Он поднялся со своего кресла и встал рядом с новым командиром. Тот приподнял брови слегка удивлённо и пожал новому подчинённому руку.
   - Как вас зовут?
   - Донан, капитан.
   - И я... я тоже... - вскочил второй навигатор, от возбуждения не в силах связно выражаться.
   Пилот только слегка пожал плечами.
   - Я гражданский человек и подчиняюсь приказам действующего руководства... Так что какие будут распоряжения, капитан Антар?
   - Да вы... да это бунт! - багровея и отступая к стене, заревел генерал.
   - Ни в коем разе, - спокойно ответил пират. - Я просто захватил ваш корабль и вашу команду. В соответствии со статьёй четыреста восемьдесят третьей о военных трофеях.
   - Глупцы! - расхохотался вдруг генерал. - На моём, вы слышите! На моём корабле установлена последняя разработка Империи, искусственный интеллект, которому подчиняются все системы, в том числе и жизнеобеспечения. А компьютер подчиняется мне! Так что...
   - Компьютер, объясни ему положение вещей, - произнёс Антар, усаживаясь в командирское кресло и регулируя его высоту под себя.
   - Я ещё не определился окончательно, - задумчиво сказал всё тот же женский голос с лёгким придыханием и пират снова поморщился. - Как сказал Антар Эрлинг, "Цесаревич Альберт" считается захваченным в соответствии со статьёй четыреста восемьдесят третьей. Большая часть команды признала нового командира. Если я решу, что являюсь частью корабля, то тоже перехожу в его распоряжение. Но поскольку я обладаю интеллектом, то могу считать себя и членом команды. Тогда у меня есть выбор...
   Антар молча выдрал металлический лист корпуса панели управления. Порылся внутри. Вытянул какую-то клемму и повернул так, чтобы она попала в поле зрения камер, расставленных по углам рубки.
   - Я принял решение, - быстро сказал компьютер. - Я принимаю ваше командование, капитан Антар.
   - Компьютер, у тебя есть стандартные голосовые модули? - осведомился новый командир.
   - Да, капитан.
   - Загрузи номер восемь.
   - Исполнено, капитан, - произнёс приятный мужской альт.
   - Имя у тебя есть?
   - Я разработка NLC245-897.
   - Я буду звать тебя Нильс.
   - Хорошо, капитан.
   - Ну уж нет, - вскричал загнанный в угол Андерсон и выхватил откуда-то бластер. Он наводил прицел то на одного, то на другого из замерших членов команды, дико озираясь.
   Только недавний пленник оставался совершенно хладнокровен. Небрежно крутанув кресло, Антар укоризненно посмотрел на беснующегося.
   - Не будьте идиотом, Андерсон. Вы же не станете стрелять из энергетического оружия в замкнутом пространстве корабля. Вы инструкцию-то к нему читали?
   - Я прекрасно знаю, что тоже поджарюсь, - огрызнулся генерал, - но и тебя, хитрая тварь, я заберу с собой.
   Он нажал на спуск. Блеснула яркая вспышка, вокруг генерала на миг появилась розовато-оранжевая цилиндрическая труба, которая тут же исчезла. На месте, где только что стоял человек, остался только слегка оплавленный круг пола.
   - Спасибо, Нильс, - сказал Антар. - Искусственный интеллект - отличное изобретение.
   - Прошу прощения за неприятный запах, капитан, - голос прозвучал слегка смущённо. - Воздух в рубке будет полностью заменён в течение восьмидесяти секунд.
  
   Внимание капитана привлёк приглушённый переборкой, но всё же явственный шум снаружи.
   - Что там происходит? Дай картинку, Нильс.
   На экране появился седоволосый мужчина, вытирающий окровавленный меч о форменную куртку лежащего на полу солдата и одновременно оглядывающийся по сторонам. В быстром перекате он ушёл в сторону и исчез из поля зрения.
   "Это так ты не привлекаешь внимания?" - мысленно вскричал Антар.
   "Это не я, - ответил Ламберт так же мысленно. - Это Руш. Они решили прорываться с боем, спасать тебя. А я так... незаметно присоединился. Кстати, на этих солдат не действует ни паралич, ни очарование..."
   "Конечно, это же штурмовики. Элитное подразделение. Им в мозг металлические сеточки вживляют, чтоб гипнозу не поддавались".
   "Да? Мог бы предупредить".
   "Это с какой стати? Я же сказал тебе тихо сидеть! Ладно. Сейчас".
   - Нильс, включи громкую связь.
   Наклонившись к микрофону, мужчина произнёс:
   - Говорит Антар Эрлинг, новый капитан корабля. Приказываю всем военным собраться в трюме. Всем штатским - в кают-кампании. Ждать дальнейших распоряжений. В случае неповиновения с вами поступят по законам военного времени.
   Выключив микрофон, он обратился к компьютеру.
   - Нильс, проследи за исполнением приказа.
   - Да, капитан. А что конкретно значит "по законам военного времени"?
   - Можешь, например, согнать в один отсек и откачать воздух. Или через поручень ток пустить, когда за него схватятся. Мне безразлично, - холодно отозвался Хитроумный Антар, также известный как Маньяк.
  
   - Антарчик! - русоволосая красавица, обвешанная ножами, повисла у капитана на шее. - Я так и знала, что ты нарочно в плен сдался, чтобы нас выручить!
   - Мара, - обречённо произнёс мужчина, настойчиво пытаясь отцепить её от себя, - если бы я только знал, что ты здесь, десять раз подумал бы, перед тем, как лезть. Бес с ним, с Рушем, в конце концов, сам виноват. Да, и ещё раз назовёшь меня Антарчиком, посажу в карцер на хлеб и воду.
   - Ой, какие мы строгие! - поджала губки девушка, разрывая цепкие объятия.
   - Какими судьбами в наших краях? - сухо осведомился мужчина.
   - Ну-у... меня взяли на абордаж.
   - Серьёзно? И корабль остался цел?
   - Ну что ты! - лучезарно улыбнулась девушка. - Я пошла на таран! Чуть реактор "Александрии" не снесла! Чуточку, правда, промахнулась... попала в гидропонный отсек.
   Антар тяжело вздохнул.
   - Боги! Кого из вас я разгневал?
   - Она нам очень помогла, - заступился за девушку подошедший Ламберт.
   - Ах ты, душечка, - тут же потрепала его за щёку девушка.
   Капитан мрачно посмотрел на мага. Потом перевёл тяжёлый взгляд на Мару.
   - Ладно, можешь остаться. Пока что. Но если ты хотя бы близко подойдёшь к рубке... или к моей каюте...
   - Всё, поняла, в карцер, на хлеб и воду.
   - Проваливай и старайся на глаза мне не попадаться.
   - У-у-у, бука! - хохотнула девушка, и, уходя, щёлкнула Ламберта по носу. - А дружок у тебя милашка. И мечом махать умеет не хуже тебя.
   - Почему ты её так не любишь? - проводил маг девушку недоумённым взглядом. - Она о тебе очень восторженно отзывалась.
   - Когда-то я имел несчастье быть её командиром, - отозвался Антар, - и она разбила три моих корабля. За два локальных месяца.
   - Она что, пилот?
   - О боги, конечно, нет. Если так можно выразиться, она антипилот. Пилот с отрицательным знаком. Даже антиматерия пилота... Она - воин. Владеет любым оружием. Вообще любым. При штурме, осаде, нападении ей нет равных. Но ты и сам, наверное, заметил.
   - Но... как же ей тогда удалось?..
   - А ты вот у неё поинтересуйся как-нибудь, - ехидно отрезал Антар. - Вы ведь теперь друзья, так что сам расхлёбывай...
  
   Худо-бедно разобравшись с пленными и освобождёнными из плена, сделав новые назначения и отдав необходимые распоряжения, Антар упал на постель в капитанской каюте и прикрыл глаза. Он размышлял.
  
   Сварга, 391 г. от осн. Сообщества
   С тяжёлым вздохом лорд Эрлинг опустился на траву рядом с плетёным креслом, в котором сидела его жена, и положил голову к ней на колени. Мелисента немедленно отложила книгу и с наслаждением запустила обе руки в густые волосы мужа.
   - В чём дело, любовь моя, чем ты так обеспокоен?
   - Этот... лазутчик, убийца, вор или шпион... не знаю уж, кто он там, так и молчит.
   - Он и будет молчать, - рассудительно заметила леди Эрлинг, ласково расчёсывая тёмные пряди длинными тонкими пальчиками. - Не будешь же ты его пытать.
   Северин снова тяжело вздохнул.
   - Как вообще возможно пробраться в Сваргу? Мимо фейри?
   - Очевидно, с риском для жизни, - улыбнулась Мелисента. - Мне кажется, ты напрасно переживаешь. Я не думаю, что он замышлял что-нибудь дурное.
   Северин приподнял голову и посмотрел на жену.
   - А я вот, напротив, в этом не уверен... Особенно меня тревожит мысль, что это может быть связано с Антаром. Боюсь, что Влад с Милославом оказывают на него пагубное влияние. Все эти поджоги, убийства...
   - Право же, дорогой, ты драматизируешь. Влад с Милославом любят его, как сына, и никогда не причинят ему вреда. И что может быть естественней для вампира с драконом, чем борьба с паладинами.
   - Но он-то не дракон и не вампир. И, тем не менее... в свои пятнадцать лет он уже убил человека.
   - Напомни мне, сколько человек ты убил в свои четырнадцать? Я помню точно только, что двое из них были магистрами магии.
   Лорд Эрлинг нахмурился.
   - Я не считал. Я защищал свою жизнь, только и всего.
   - Антар защищал своего друга. Повод не менее достойный.
   - Демона. Он защищал демона.
   - И что из того? - пожала плечами женщина, снимая с мужа пиджак. - Ты спас клан Вампиров ценой жизни нескольких десятков людей, в том числе архимага, с посохом которого теперь носится Альдор. Милый, ты сам учил Антара держать меч. Неужели ты рассчитывал, что он никогда не прольёт и капли крови?
   - Я очень надеялся на это.
   - Что ж, мир - жестокое место, тебе ли не знать.
   - Я беспокоюсь за него.
   - По-моему, ты беспокоишься не за того сына, - задумчиво сказала Мелисента, разминая напряжённые плечи мужчины. - Антар умён, находчив, решителен, мгновенно ориентируется в любой ситуации... Как бы ни сложилась его судьба, он не пропадёт.
   - Альдор хороший добрый мальчик, и я этому несказанно рад. Хоть кто-то в нашей семье стремиться свести насилие к минимуму. К тому же, пусть он фехтует и слабее старшего брата, но придёт время и его магический дар заткнёт за пояс даже меня.
   - Да, конечно... - вздохнула леди Эрлинг. - Это-то меня и смущает. Он идеалист, как и ты. А с его возможностями ему в голову непременно придёт мысль изменить мир к лучшему. А мир, как тебе известно, система инертная... Антар не сможет быть всегда рядом с ним, чтобы разогнать тех, кто стремится вернуть баланс насилия к естественной величине.
   - Не представляю себе, кто может желать Альдору зла, - возразил Северин. - Даже фейри в нём души не чают.
   - Пока он в Сварге, никто, конечно, - грустно ответила женщина. - Но так ведь будет не всегда. Единственная надежда на то, что с возрастом это у него пройдёт. Антар в его годы тоже был значительно... мягче.
   - У Антара прекрасный аналитический ум, способности к комбинаторике, исследовательская жилка! Яя всегда надеялся, что он посвятит себя науке, а не войне или политике.
   Мелисента улыбнулась и нежно обняла мужа.
   - Ты просто ревнуешь, потому что мальчик проводит много времени с дядями. Но не волнуйся. Он тебя обожает, и ты всегда для него будешь главным авторитетом во всех жизненных вопросах. Постарайся не злоупотреблять этим. Кстати, он уже полчаса ждёт в твоём кабинете.
  
   - Папа? - при виде вошедшего юноша вскочил, но тут же опустил глаза в пол.
   - Да, Антар, в чём дело? - с некоторым удивлением спросил его отец.
   - Ты не мог бы отпустить того человека? - парень всё так же не поднимал взгляда. - Того, что ты поймал в саду?
   - А почему я должен это делать? - к лорду Эрлингу закралось нехорошее предчувствие.
   - Он пришёл ко мне, - тихо признался Антар. - Принёс... срочное донесение. И ждал распоряжений.
   - Распоряжений? От тебя?
   Юноша опустил голову ещё ниже. И ещё тише произнёс:
   - Я глава братства Теней.
   - Ты? - Северин фыркнул и сел за стол, уставившись в окно. Какое-то время он боролся с собой, кусая губы, но не выдержал и рассмеялся.
   - Что? - несколько обиженно осведомился Антар, глядя на отца исподлобья.
   - Да ничего, - улыбнулся лорд-вампир, переводя взгляд на сына. - Влад давеча жаловался мне на то, что в это братство вступило подавляющее большинство мужчин нашего клана. А поскольку уставом им запрещается употреблять психотропные вещества и алкоголь, на его пирушки теперь некому ходить... кроме безмозглых суккубов и ведьм.
   - Дядя Влад знает о братстве? - вскинул голову юноша.
   - Он ведь глава клана, - пожал плечами лорд Эрлинг. - Он обязан быть в курсе таких вещей. Полагаю, он знал и о тебе... но мне ничего не сказал... Хорошо, я отпущу твоего подчинённого, - сказал он уже другим тоном. - Поведай мне только, что за страшную тайну он принёс?
   - Мои люди напали на след Ариэля. Его никто никогда не видел, по крайней мере из тех, кто смог бы об этом рассказать. И долгое время я вообще считал его мифической фигурой... однако теперь у меня есть основания полагать, что он существует.
   - И что же ты намерен предпринять? - с любопытством осведомился Северин, снова уставившись почему-то в окно.
   - Надо выяснить, кто он, насколько опасен... его люди не только не знают его в лицо, часть из них даже не знают, что на него работают. Его мотивы и цели мне пока не ясны. И насколько следует его опасаться - тоже. Но в первую очередь надо узнать, чем он занят сейчас...
   - Не думаю, что тебе следует опасаться Ариэля, - отозвался лорд Эрлинг. - А чем он занят, я могу тебе сообщить: в данный момент сидит в кресле, греется на солнышке и дочитывает роман.
   Лицо юноши заметно вытянулось.
   - Мама?
   Отец кивнул.
   - Полагаю, она тоже была в курсе твоих проделок. В этом доме я всё узнаю последним.
   - Это потому, что ты не интересуешься политикой, - сказал Антар.
   Северин только вздохнул.
   - Похоже, ты унаследовал от матери даже больше, чем я полагал. Ладно, иди, освобождай своего связного.
  
   "Цесаревич Александр", 35 г. э. Леам-беат-Шааса
   - Вы спите, капитан? - послышался вкрадчивый приглушённый голос.
   - Нет, - не открывая глаз, отозвался Антар. - Что тебе, Нильс?
   - Поступил внешний вызов. Донан его принял. Транслировать сюда?
   - Давай.
   На стене перед капитаном замерцала бледная поверхность проекции.
   - ...и не сообщил об этом лично? - подозрительно завершил вопрос мужчина в адмиральском кителе империи.
   - Капитан сильно переволновался и был вынужден принять успокоительное по настоянию врача, - осторожно ответил Донан.
   - Хорошо, тогда покажите мне пленника, - напористо потребовал адмирал.
   - Боюсь, что без распоряжения капитана... - начал первый навигатор, однако в этот момент в рубку вошёл Антар.
   - Достаточно, Донан, спасибо. Привет, Олежка.
   Адмирал Рысевский с облегчением откинулся на спинку кресла.
   - Антар, ну слава богам, что хранят тебя, бандит ты эдакий. Я уж думал...
   - Что Андерсон всадил в меня заряд бластера? Я солгу, если скажу, что он не пытался.
   - Ты что, захватил "Цесаревича"?
   - Как видишь, - ответил капитан, усаживаясь в командирское кресло и разворачивая к себе проекцию имперца.
   - А что генерал?
   - Можете его наградить. Посмертно.
   - Поня-ятно, - протянул Рысевский. - Так ты что, откапал свой томагавк и вышел на тропу войны?
   - Не то чтобы, - пожал плечами Антар. - Он на меня напал. Я защищался.
   - Только ты можешь в процессе защиты захватить флагман эскадры, оснащённый по последнему слову техники и под завязку набитый штурмовиками, - вздохнул его собеседник.
   - Ладно, оставьте меня в покое и замнём этот неприятный инцидент, - предложил пират.
   - Ты же знаешь, если бы это зависело только от меня... Корабль ты вернёшь? Я не говорю о сдаче, оставь на орбите...
   - И команду отправят под трибунал? Нет, Олег, это неприемлемо.
   - Только офицеров, - сказал адмирал, покосившись в сторону, где всё ещё сидел Донан, - Командующий не смириться с потерей флагмана. Он стоит такую кучу денег... что у него харя треснет от одной мысли, что "Цесаревич" достанется республиканцам, - Антар равнодушно пожал плечами. - Они отправят за тобой всю эскадру Андерсона, - доверительно сообщил Рысевский. - А это восемнадцать боевых кораблей.
   - Откуда у него столько? - удивился пират.
   - Брат Андерсона зять императора, разве ты забыл?
   - Я этого и не знал. Ну да ладно.
   - Антар!
   - Олег, мне плевать на ваших контрактников. Они знали, на что идут. Даже один мой офицер для меня ценнее всей вашей эскадры.
   - А если бы там был я?
   - Не будь там, вот всё, что я могу тебе сказать.
   Рысевский тяжело вздохнул.
   - Ладно. Сам-то как?
   - Нормально вроде, - отозвался Антар, немного подумав. - Жив-здоров. Как там Кларисса? Сделал ты ей уже предложение?
   - Нет ещё, - слегка улыбнулся адмирал, - для этого мне пришлось бы взять её в плен. Она, видишь ли, не принимает видеовызовы от имперцев.
   - Так за чем же дело стало? - хмыкнул Антар. - Осади форт и выкури её оттуда.
   - Ага, чтоб ты примчался и захватил и мой флагман? Нет уж, благодарю покорно.
   - В разборки между вами, ребята, я встревать не собираюсь. К тому же, я сейчас занят.
   - Это чем же?
   - Да так... планетой. Сферу интересов империи это не задевает, не беспокойся.
   - Ну, сегодня не задевает, а завтра задевает...
   - Тогда в интересах империи было бы забыть о её существовании, - сухо заметил Антар.
   - Хорошо, я понял, не кипятись.
   - Угу. Привет Кузьмичу передавай.
   - Непременно. Конец связи.
   - Конец связи.
  
   Некоторое время Антар сидел, задумчиво поглаживая штурвал. Первый навигатор тоже тактично молчал, но, наконец, не выдержал:
   - Капитан?
   - М-м-м?
   - Мне показалось, или адмирал Рысевский только что выдал вам конфиденциальную информацию? Поэтому вас так и не удалось настигнуть ни одному кораблю империи?
   - Рысевский пытался спасти экипажи восемнадцати кораблей, - отозвался пират. - Он хорошо меня знает. Мы учились вместе. Если бы не честь его семьи, потомственных офицеров, моим первым помощником на "Синей птице", возможно, был бы он, а не Шнедригсон. Но... как случилось, так случилось.
   - Так вы... собираетесь вступить в бой со всей эскадрой? - очень осторожно осведомился Донан.
   - Я что, по-вашему, похож на идиота? - Навигатор украдкой с облегчением вздохнул. - Я не собираюсь с ними драться. Я их просто уничтожу, - сухо сказал Безумный Антар и встал. - Рассчитайте первую космическую для этой планеты.
  
   - Ламберт, скоро мы выйдем на орбиту, так что приготовься к сеансу связи с Кайлом. Времени будет не очень много, так что подумай, что хочешь ему сказать и что спросить.
   - Хорошо, - отозвался маг, вкладывая меч в ножны - он как раз закончил его полировать.
   - Привет, мальчики! - раздался радостный, как всегда, голос Мары. При виде женщины барон фон Штосс попытался встать, но ладонь капитана, лежащая у него на плече, и вдруг заметно отяжелевшая, этому воспрепятствовала.
   - Сиди, не повторяй моих ошибок, - сказал Антар.
   - Я в тренажёрный зал, - сообщила девушка. - Размяться не хотите? Пару мне составить? А то нынче в академии совсем уж туго с классическим фехтованием. Только и надеются, что у них в рукоятках энергоблок сильнее, чем у соперника будет.
   Антар задумчиво наклонил голову набок.
   - Что ж, пойдём.
   Помимо обычных спортивных снарядов в тренажёрке был целый стенд со спортивными рапирами, а также неплохой набор энергетических мечей, с очень слабым, правда, зарядом: лезвия едва светились. Впрочем, два меча в руках у Антара не светились вовсе. Они были несколько длиннее стандартных, слегка изогнуты, а по чёрному лезвию тянулись изящные узоры гравировки.
   "И откуда он успел их достать?" - спросила себя Мара, но долго на этой мысли не задержалась, схватив первый попавшийся клинок и принимая стандартную стойку.
   Антар изящно поклонился, скрестив оба меча перед собой, и развернулся к ней вполоборота. Его оружие разрезало воздух с каким-то необычным шелестом. Ламберт, решивший из любопытства поприсутствовать при спарринге, прислонился к стене, сложив руки на груди. Мара была хороша. Очень. Впрочем, это он заметил ещё при драке со штурмовиками. В своей обычной манере она без умолку болтала, сопровождая каждый выпад Антара ворохом комментариев и подначек. Её партнёр не проронил ни звука. Совершенно бесстрастно он отражал удары, действуя даже несколько монотонно, пока вдруг девушка не оказалась лежащей на полу с остриём меча у левой груди. Ламберт усмехнулся - это был один из приёмов его арсенала.
   Мара посмотрела на капитана с некоторым недоумением. Проворно вскочила.
   - Потрясающе, Антар! Ты вырос в моих глазах!
   Всё так же не говоря ни слова, мужчина отошёл в сторону и развернулся к ней, слегка заведя один из мечей за спину и приподняв вверх. Последовала новая серия выпадов. На этот раз не прошло и пяти минут, как девушка снова оказалась на полу. Её меч отлетел далеко в сторону.
   - Лорд Эрлинг, мне кажется, вы мужчина моей мечты! - хохотнула она, в изящном кувырке возвращая себе оружие.
   - Я не лорд, - наконец подал голос её партнёр.
   - Но твой отец был лордом, он умер, значит, ты...
   - Скажешь ещё хоть слово о моём отце, и я вырежу тебе язык, - сказано было таким будничным тоном, что Мара вдруг поняла: это не фигура речи. Капитан имел в виду буквально то, что сейчас сказал. Впрочем, ей вообще больше было не до шуток. Два чёрных меча кружились перед ней с такой скоростью, что это, казалось, превышало предел человеческих возможностей. Антар снова выбил меч из её руки, но равновесия она на этот раз не потеряла, а, напротив, проворно отскочила в сторону. Правда, между ней и стойкой с оружием теперь стоял противник со странно отрешённым взглядом. Лучезарно улыбнувшись, девушка метнула в мужчину один за другим три метательных ножа. Она хотела всего лишь срезать прядь его разметавшихся волос, однако ни один из снарядов не достиг цели - каждый из них был принят одним из чёрных лезвий. Слегка нахмурившись, Мара отправила в противника целый залп из шести оставшихся у неё ножей. Руки её двигались так быстро, что глаз едва ли мог бы уследить за ними. Но все ножи легли вокруг Антара, образуя идеально ровную окружность. На один короткий миг он опустил голову, обозревая эту геометрическую фигуру, а когда поднял лицо, Ламберт отделился от стены. Выражение на этом лице было именно такое, какое бывало у барона фон Штосс, когда его глаза начинали менять цвет. Тёмные глаза Антара тоже вдруг сделались совсем чёрными, а в глубине их бушевало пламя. "Пламя Чёрного Дракона", - подумалось вдруг магу без всякой видимой причины. Казалось, не прошло и секунды, как все девять ножей полетели обратно в хозяйку, поддетые который носком сапога, который кончиком меча: рукой ни к одному из них Антар так и не притронулся. Холодные мурашки, пробежавшие по спине девушки, слегка замедлили её реакцию, и один из снарядов всё-таки задел её левую руку чуть ниже плеча. Ей удалось обойти соперника и вновь завладеть мечом, но на этот раз Антар не стал ждать от неё выпада. Он уже занёс над ней лезвие с диковинным узором, Мара изящным движением ушла в сторону, собираясь поразить его открытый бок, однако Антар вдруг каким-то невообразимым манером сделал подсечку, и она дико вскрикнула от боли - её ногу настигло не лезвие, а рукоять меча. Снова раздалось характерное шуршание воздуха, и в глазах девушки мелькнул ужас.
   Ламберт, схвативший со стойки первый попавшийся меч, принял на него чёрный клинок, уже занесённый над упавшей.
   - Антар! - воскликнул он, не понимая, что происходит.
   Капитан развернулся к новому сопернику, слегка наклонил голову, будто в знак приветствия... и превратился в бурю. Ламберт по праву считал себя хорошим фехтовальщиком. Более того, многим приёмам он научил инженера сам, благо сходились они почти ежедневно. Но этот Антар был не похож на того человека, которого он знал по прежним боям. Не успел он опомниться, как мужчина оказался у него за спиной, чёрное остриё кольнуло под подбородком, а второе упёрлось в печень.
   - Антар, опомнись, - процедил он, почти не разжимая зубов.
   И Антар опомнился. Глаза его снова приобрели осмысленное выражение. Он отпустил мага и слегка приподнял руки. Чёрные мечи с лёгким шуршанием, будто две змеи, скользнули в рукава.
   - Извините, задумался, - сказал он, поглядев на всё ещё лежащую на полу девушку.
   - Задумался? - вскричала она. - Ты мне ногу сломал, маньяк! Правильно тебя называют Безумным!
   Ламберт сжал инженера за плечи, с тревогой заглядывая ему в лицо.
   - Часто с тобой такое бывает?
   - Что "такое"? - с ноткой раздражения отозвался тот. - Я в полном порядке.
   - Ты едва меня не убил.
   - Тебя бы я не убил, - уверенно сказал мужчина и покосился на Мару. - Вот её мог бы.
   - Женщину? - не поверил барон фон Штосс. - Ты?
   - Женщина с оружием для меня мужчина, - сухо отозвался капитан, позволяя магу увлекать себя прочь из зала. - А конкретно эта... когда я на неё смотрю, то вижу только кладбище погибших кораблей. И три из них - мои.
  
   - Антар, что с тобой происходит? - Ламберт конвоировал капитана в его каюту и теперь смотрел на него с выражением "строгая матушка" на лице.
   Взглянув на сурово сведённые брови мага, Антар коротко вздохнул и сел за стол. Достал откуда-то пачку бумаги и несколько пастельных мелков.
   - Это всё из-за корабля, - сказал он, начиная делать небрежные штрихи на листе.
   Ламберт уселся напротив и тоже взял листок бумаги. Сложил пополам. Ещё раз пополам.
   - И? - барон фон Штосс сделал подбадривающий жест.
   - Что и?
   - Это я у тебя хочу спросить. Ты сам на себя не похож.
   - Я давно не летал, - ответил бывший пират, не поднимая глаз от своих рук. - И последние лет семь я видел только пассажирские салоны. Вот и вся разгадка.
   - Можно поподробнее?
   - Мне нельзя управлять кораблями.
   - Это ещё почему? - удивился маг. - Это же твоё призвание! Ты прирождённый пилот. Это даже я заметил. Когда ты садишься в кресло и кладёшь руки на штурвал, у тебя лицо меняется...
   - Вот именно, - заметил капитан.
   - Да, но не так, как было сейчас. Ты наоборот становишься умиротворённым, если не сказать счастливым.
   - Ты видел меня только за штурвалом катера, - заметил Антар.
   - Я видел тебя за штурвалом "Синей птицы", - возразил Ламберт.
   Капитан бросил на него короткий взгляд.
   - Это было очень давно. С тех пор я сильно изменился.
   - Сильно ты изменился за последние несколько дней. И я хочу знать, почему. Почему тебе нельзя водить корабли? Яриг рассказал мне прорву легенд, которые ходят о тебе. Если хотя бы десятая часть из них правда...
   - Донан мог бы рассказать обо мне не меньше легенд как о навигаторе, - ответил капитан, вставая. - Бортинженер я, кстати, тоже хороший.
   - Не сомневаюсь, - отозвался его собеседник, напряжённо следя за тем, как тот поглаживает металл переборки. Тон, которым Антар произнёс последнюю фразу, был очень далёк от бахвальства. Следующая его реплика и вовсе прозвучала как-то тоскливо.
   - Я вообще многие вещи делаю хорошо.
   - Ты отлично рисуешь, например, - улыбнулся Ламберт, разворачивая к себе листок с изображёнными на нём лордом Эрлингом и его маленьким сыном.
   - Например, я отлично убиваю, - сухо заметил капитан, поворачиваясь, наконец, лицом к магу. - Не всем, к чему есть призвание, стоит заниматься.
   - Между этим и управлением кораблём есть какая-то связь? - приподнял бровь тот.
   - Есть, - лаконично заявил Антар.
   - Но раньше...
   - Раньше, - с нажимом произнёс капитан, - было раньше.
  
   Взгляд барона фон Штосс зацепился за дверь санитарного отсека, и он решил войти. Девушка с закатанной в фиксатор ногой подалась вперёд, но, узнав посетителя, снова откинулась на подушку. Порез у неё на руке тоже был обработан и забинтован, а зрачки всё ещё слегка расширены от обезболивающего.
   - А-а-а... мой спаситель пожаловал, - саркастически воскликнула она. - И как там наш драчливый капитан?
   Ламберт сделал неопределённый жест.
   - А ты как?
   - Как видишь, - кивнула она на свою ногу. - Медик сказал, питательный состав дней через десять всё восстановит.
   Мужчина нерешительно присел рядом с ней. Он смутно ощущал, что надо её как-то приободрить - аура Мары прямо-таки сочилась хандрой, граничащей с депрессией.
   - Он ненавидит меня? - тихо спросила она уже совершенно другим тоном. Лицо её при этом сделалось по-детски беспомощным.
   - Он... - Ламберт отвёл глаза, но солгать так и не смог. - Да, мне кажется, чувства, которые Антар испытывает к тебе к ненависти куда ближе, чем к любви.
   Девушка криво усмехнулась.
   - Говорят, от ненависти до любви один шаг.
   - Не думаю, что это тот случай. Насколько я могу судить, он вообще самодостаточен.
   - И не говори, - прыснула вдруг Мара. - Самый убеждённый холостяк Галактики. Даже этой... - барон фон Штосс провёл на корабле уже достаточно времени, чтобы изучить флотский фольклор, так что употреблённое девушкой выражение понял и брезгливо поморщился. От вида сквернословящих красивых женщин его всегда слегка передёргивало. - ...Зорине не удалось захомутать капитана. А уж как она пыталась! Кстати, - весело оскалилась Мара, - первый корабль, "Хельгу", я разбила именно из-за неё.
   - И оно того стоило? - с интересом осведомился маг.
   - Ну-у-у... мы обе получили по три месяца гауптвахты.
   - Не так уж сурово.
   - Да... во второй раз было хуже. А после третьего... Антар разорвал и сжёг мой контракт у меня на глазах, - вздохнула она. - Но он не ненавидел меня. По крайней мере, тогда. Сердился, даже был в бешенстве... Но я бы никогда не подумала, что он сможет попытаться меня убить.
   - Он, всё-таки, был немного не в себе.
   - А может, - задумчиво произнесла Мара, - как раз-таки на этот раз он был в себе как никогда... Ты слышал, что он сделал, освобождая от осады форт "Синяя птица"?
   - Нет. И что же?
   - Собрал фермеров и ремесленников с соседних планет, погрузил на гражданские корабли и разбил всю тяжеловооруженную эскадру империи.
   - И как ему это удалось?
   Мара только пожала плечами.
   - Понятия не имею. Я не разбираюсь в таких вещах. Я только знаю, что даже мне, одному из лучших убийц этого рукава, хочется козырнуть и ринуться исполнять приказы, стоит ему только зыркнуть своими глазищами. Что уж говорить про простых смертных. Антар порабощает людей и заставляет делать невероятные вещи.
   - Харизма у него сильная, - согласился её собеседник. - Он прирождённый лидер.
   - Он страшный человек, - содрогнулась девушка. - До сегодняшнего дня я даже не понимала, насколько.
   - Но всё равно он тебе нравится? - улыбнулся мужчина.
   - О, да, - лукаво усмехнулась она. - Так даже сильнее, чем прежде.
  
  

Глава 7. Полководец

   Окрестности Эйлы, 36 г. э Леам-беат-Шааса
   Кайл Росс вошёл в свою палатку и снял шлем. Небрежно отбросив его в сторону, молодой человек опустился на складной стул перед складным же столиком и уставился на карту. Было жарко, душно и мысль его двигалась медленнее обычного. Но даже это медленное движение было прервано упавшей из-за плеча сидящего тенью.
   - Здравствуй, Корлайла. Ты так быстро добралась. Я ждал тебя только завтра к вечеру.
   - Я же не армия, - ответила женщина, снимая маску и позволяя седым волосам рассыпаться по плечам, - могу передвигаться нормальными темпами. Хотя твои марш-броски тоже весьма неплохи. Войско Феста отстало дня на два. У тебя ещё есть время для укрепления города. Кстати, а почему ты не там?
   - Есть причины, - сухо отозвался Кайл, покосившись на колеблемую ветром сетку, загораживающую вход в палатку.
   - Можешь говорить свободно, - произнесла женщина, разваливаясь на узкой походной кровати полководца. - Охрана у тебя тут превосходная. Один даже меня заметил.
   - И тем не менее ты здесь. А я ведь велел не пускать в лагерь женщин ни под каким видом.
   - А, вот почему там их целый табор за оцеплением.
   - Демоны бы побрали этот бордель! - раздражённо отозвался Кайл. - Каждый захудалый царёк считает своим долгом прислать мне дочь, а то и две за раз. Они даже жениться уже не требуют.
   - М-м-м, ну ты приобрёл громкую славу за последнее время. Канмар уже не тот... его прогрессирующее безумие и паранойя скоро сведут его в могилу, это очевидно. А тебя считают самым перспективным наследником его империи. Не удивительно, что девушки хотят ребёнка от полубога. Даже без особенных надежд на наследование престола.
   Молодой полководец выругался так цветасто и заковыристо, что Корлайла усомнилась, только ли благородные науки преподавал ему Канцлер.
   - Я им что, бык-осеменитель? У Канмара детей целый выводок, выбирай любого. Калгакас вот, чем плох?
   - Ничем, конечно. Кроме путешествующей с ним Наины. Которая весьма остро реагирует на подобные вещи, и это всем известно. Заведи себе постоянную спутницу, и спи спокойно.
   Кайл прошипел себе под нос что-то нелицеприятное в адрес одалисок и вдруг в упор уставился на Корлайлу.
   - А давай, ты со мной путешествовать будешь, а? Живи в моей палатке, скажем всем, что у нас любовь?
   Корлайла расхохоталась.
   - Предложение, конечно, лестное, но я для тебя, пожалуй, старовата. Люди подумают, что у молодого Росса извращённый вкус.
   - Плевал я на то, что люди подумают, - довольно резко отозвался её собеседник. - Последние два города мне уже мальчиков стали сватать, так что ниже падать особенно некуда, -тут он оглядел стройную фигуру женщины в обтягивающем маскировочном костюме. - Да и вообще большинство этих "принцесс" тебе и в подмётки не годятся. Ну... волосы в крайнем случае выкрасишь. Басмой, или чем там принято. Тебе намного больше двадцати и не даст никто.
   Глава клана аркани заметно смутилась. Что, в свою очередь, заставило порозоветь Кайла.
   - Так... кхм... как ты сюда пробралась? Кто там тебя заметил и всё-таки пустил?
   - Это был Рогнар, - улыбнулась бывшая фаворитка кесаря Сивф. - Он сказал, что ты меня ждёшь.
   - Рогнар? - удивился юноша. - Что он делает в карауле? Я же отослал его отсыпаться.
   - Он и спал. Неподалёку от входа в этот твой шатёр. Вернее, от того места, куда удобнее всего было войти незаметно. Так почему ты не в городе?
   Кайл скривился, как от зубной боли.
   - Тоже мне, город. Помойная яма. Ни канализации, ни водопровода, ни электричества.
   - Да, кстати, у тебя горячая вода тут есть? - спохватилась женщина.
   - Да сколько угодно, я таскаю за собой солнечный концентратор, - махнул он рукой в угол палатки, и буркнул себе под нос. - Холодной бы где достать.
   - Ну так собрал бы холодитель... холодильник... как вы его там называете?
   - Хотел, да недосуг всё, - устало отозвался молодой человек.
   Корлайла тщательно омыла лицо и ещё более тщательно - руки.
   - Э-э-э, да я смотрю, ты выдохся слегка.
   - Угу. С тех пор, как Калгакас увёл свои войска на соединение с Канмаром, а я остался с тридцатью тысячами пехотинцев и пятью - кавалерии, мне приходится петлять по горным перевалам, как винторогому козлу.
   - А Фест за это время получил подкрепление, - подначила его Корлайла. - У него уже сто пятьдесят тысяч. И двадцать тысяч всадников. Две трети из них, правда, лёгкие... но так или иначе.
   - Всего лишь сто пятьдесят? - приподнял брови Кайл. - Его перебежчик говорил о двухсот пятидесяти. Вот собака, прикажу уши вралю отрезать... Реальную силу представляет только когорта илларийских наёмников, - пояснил он. - Прочие - просто сброд.
   - Но их впятеро больше! Это значит, что каждому из твоих пехотинцев потребуется убить по пять вражеских...
   - Убьют и по десять, если потребуется, - отрезал юный стратег. - К тому же, на полном уничтожении я не настаиваю - достаточно будет обратить их в бегство.
   Корлайла с интересом оглядела его.
   - А ты весьма самонадеян, мальчик.
   - Вот здесь, - Кайл ткнул пальцем в угол карты, - численное преимущество Фесту не поможет.
   - Так он и даст загнать себя между скалами и морем, - усомнилась женщина.
   - Никуда не денется, - хищно сверкнул глазами молодой человек. - Когда я оставлю Эйлу, он её возьмёт, и тогда...
   - А, так вот почему ты здесь! Ты и не собирался укреплять город!
   - Да на кой он мне сдался? - пожал плечами юноша. - Запасы воды, провизии и всего прочего я пополнил. Стратегического значения эта дыра не имеет.
   - А зачем Фесту тогда его занимать?
   - Чтоб сообщить Святейшему, что у меня отобрал. Он тщеславен и недалёк.
   - Хм. Ты так уверен?
   - Фест предсказуем, как закон тяготения. Этот месяц, что я от него бегал, я потратил не впустую - я изучал его.
   - Хорошо, положим, он взял Эйлу... это же ещё не значит, что он поползёт за тобой на этот перевал?
   - А что ему остаётся? Кормить почти двухсоттысячную армию в этом городишке? Чем? Тем более, что склады я им уже почистил. Да и платить войскам тоже надо. Илларийские наёмники недёшево обходятся. К тому же, в отличие от меня, у него есть флот. А это тоже значительная статья расходов.
   - Ладно, заболтал ты меня, - сказала вдруг Корлайла. - Снимай этот свой панцирь или что там у тебя на груди.
   В руках она уже держала походную аптечку, из которой извлекла антисептик, стерильную вату и бинты. Кайл подозрительно и встревоженно уставился на неё.
   - Что это тебе в голову взбрело?
   - Вартек дал мне строгие указания. Вообще он говорил много умных слов, время от времени сбиваясь почти полностью на саламиниумский, пока я не сказала ему, что на этом языке знаю только ругательства. Тогда он просто ткнул в то место, где у тебя бо-бо и наглядно показал, что с этим надо делать, - взглянув на вытянувшееся лицо юноши, она усмехнулась. - Не бойся, если бы он не сказал, и я не стала присматриваться, то и сама ничего не заметила бы. А остальные уж и подавно. На то он и лекарь. Все тебя считают неуязвимым сыном некроманта, заговорённым от любого оружия и магии.
   Юноша со вздохом стянул через голову белую шёлковую тунику и позволил женщине развязать кожаные ремешки своей лёгкой брони, выполнявшей скорее роль корсета, чем действительно защищавшей от удара оружием.
   Пока она этим занималась, Кайл спросил:
   - А сам наш великий доктор как поживает?
   - Ты вот напрасно иронизируешь. У Валюнда несколько опытных моделей пушек взорвались. Он, кажется, уже весь порох извёл, что ты ему оставил. Так к Вартеку пострадавших приносили. Я уверена была, что ни один из них не жилец. Так вот нет. Ни один даже калекой не остался.
   - Да знаю я, - слегка смутился юноша. - Я видел, на что он способен. Когда Ламберт болел, да и вообще... как его самочувствие? Я говорил с ним недавно, но связь плохая была, да и он от меня как-то отмахнулся.
   - Вроде бы, чувствует он себя неплохо. Кости уже все срослись. Дубоват ещё, правда, немного и слабоват. Жена Валюнда, забыла, как её звать, и Гестия его на пару откармливают. Вернее, она готовит, а Гестия откармливает. А нахал этот только привередничает: курицу два дня подряд, он, видите ли, есть не будет, наловите ему свежей рыбки, он бы от рыбного пирога не отказался.
   - Это хорошо.
   - Что именно?
   - Что за Вартеком есть кому присмотреть. Он иногда бывает очень рассеян. Найдёт новую какую-нибудь травку в лесу, и забывает обо всём на свете. Его тогда ребёнок может пристрелить.
   - В лесу Виллин за порядком следит, - ответила Корлайла, косясь на молодого человека.
   - Да, но не всегда он может оказаться поблизости. Да и не только же в лесу Вартек бывает.
   - Манор Вайн Росс находится в глубоком тылу.
   Кайл только презрительно хмыкнул.
   - Для наёмного убийцы такие мелочи не помеха, тебе ли не знать. Так что я очень рад, что Гестия крутится от него поблизости.
   - Я думала, она тебе нравится.
   - Она мне нравится, - подтвердил он. - Она весёлая, умная и очень способная. И Вартек мне нравится тоже. Поэтому я хочу, чтобы с ним ничего плохого не случилось.
   Под панцирем у Кайла оказалась белая грудь, резко контрастировавшая с загорелым лицом и конечностями юноши, а также довольно умелая тугая повязка.
   - М-м-м... недурно. Сам, что ли, справлялся?
   - Это Рогнар, - пояснил юноша, слегка поморщившись, когда Корлайла отдирала хоть и смоченные тёплой водой, но густо пропитавшиеся кровью и ссохшиеся бинты.
   - На вот, проглоти, - она протянула ему небольшую белую пилюлю.
   - Что это? - подозрительно осведомился Кайл.
   - Обезболивающее, - ответила она, вдевая шёлковую нитку в иголку, и подняла глаза. - Не бойся, мне его Вартек дал. Рана хоть и не очень опасная, но зашить нужно.
   - Это обязательно?
   - Конечно. Я не так уж много поняла из того, что Вартек говорил, но смысл у него как обычно сводился к максиме "Делай, как я говорю, или все умрут".
   Молодой полководец вздохнул и подчинился. Когда малоприятная процедура была закончена, Корлайла уложила клюющего носом юношу на постель.
   - Поспи. Тебе нужно отдохнуть.
   - Мне ещё нужно... - забормотал Кайл.
   - Спи! Всё ты ещё успеешь.
   - Хм... я... - но обезболивающее, заботливо приготовленное дальновидным врачом, обладало и снотворным эффектом.
   Корлайла присела на краешек кровати и всмотрелась в лицо молодого полководца. Несмотря на возраст, оно уже утратило юношескую мягкость. Жёсткие складочки залегли в уголках его рта и посредине высокого лба. Женщина с некоторым удивлением отметила, что он сильно вытянулся и раздался в плечах. На руках уже бугрились мышцы... Коротко стриженый, неожиданно возмужавший, он перестал походить на бледного субтильного Канцлера.
   - Корлайла! - вдруг приоткрыл он один глаз.
   - Что, мальчик? - тихо спросила она.
   - Как там мой манор?
   - Всё у них хорошо, Кайл. Магензи овец развёл, ступить некуда. Прядильня твоя на износ работает, торговцы в очередь перед порталом выстраиваются.
   - А посевы?
   - Вызрели, убирать скоро будут.
   - Успели бы до дождей... - затихающим голосом сказал владетель Вайн Росс, и вдруг тоскливо добавил: - Хочу домой.
   - Ну, вот разгонишь всех крестоносцев, и поедешь, - сказала женщина, погладив юношу по щеке.
   - Хорошо, - совсем уже сонно пробормотал он и перевернулся на бок.
   Корлайла накрыла юного воителя лёгким покрывалом, он завозился, подтягивая колени к груди. Складки на спящем лице неожиданно разгладились, Кайл снова стал выглядеть почти ребёнком. Женщина провела ладонью по жёсткому ёжику его волос.
   - Кому многое дано, с того и спрос выше, малыш, - задумчиво сказала она. - Но ты у нас умничка, со всем справишься.
  
   В белой тунике на белом коне Кайл Росс ехал вдоль строя своих войск. Его громкий и глубокий, уже успевший поломаться, голос ложился на них, словно тёплое одеяло в морозное утро.
   - Солдаты! - говорил он. - Сегодня мы сразимся с саламиниумцами, принявшими религию креста и обезумившими настолько, чтобы отдать себя под командование Феста. Они стоят там... - взмах рукой в сторону моря людей под крестообразными стягами, граничащего с водяным морем по самой кромке, - ...и смеют смотреть вам в лицо только потому, что считают, что их больше! - Кайл сделал драматическую паузу и набрал побольше воздуха в лёгкие. - Глупцы! Солнце ещё не начнёт клониться к закату, прежде чем они покажут вам свои спины, убегая, точно испуганные кролики! Каждый из вас стоит десятка таких, как они! - ответом ему послужил согласный рёв. Будто штормовые волны, разъярённо бьющиеся о прибрежные скалы, звучал вой одобрения: Кайл был популярен. - Всем вам известно, - продолжил молодой полководец, - что я не проигрывал ещё ни одной битвы! И я не вижу причин... - в соответствии с нарастающим тоном его речи, белый конь взвился на дыбы... и опал вместе с заключительной фразой, когда Росс вскинул к розовеющему небу руку с зажатым в ней коротким мечом, -...чтобы сегодня начинать!
   В едином порыве войско Кайла издало такой громоподобный звук, что у многих в построении саламиниумцев холодные мурашки пробежали по спине. Лучники потрясали луками, всадники - мечами и копьями, пехотинцы ударяли мечами в щиты.
   Корлайла, со стороны наблюдавшая за действиями полководца, только восхищённо прищёлкнула языком.
   - Ну надо же... а он хочет овец разводить.
  
   Войска Феста, теоретически преследовавшие Кайла, отнюдь не горели желанием соваться на верную смерть, подходя на расстояние поражения его знаменитых лучников (которые брали не только мастерством, но и лучшим на континенте оружием. Это, впрочем, можно было сказать обо всём оружии его людей). Сам Фест, восседавший на крупном жеребце в окружении ближайших соратников и телохранителей, удовлетворённо улыбался, наблюдая за перестроениями противника: Кайл Росс, вероятно, обезумел, и собирался напасть первым. Конечно, узкий берег, всего-то километра два (Кайл мог бы уточнить, что два с половиной, но Фест не утруждал себя излишними подробностями), ограничивал манёвренность его конницы. Но численное превосходство было более, чем очевидно. К тому же, этот мальчишка-предводитель, очевидно, свихнулся от жары, или от безысходности своего положения, потому что его правый фланг вдруг стремительно рванулся вперёд, и сам он, чётко различимый, будто сияющий в лучах восходящего солнца, мчался впереди всех. Ещё прежде, чем улыбка успела сползти с лица Феста, и куда раньше, чем он успел отдать какие-либо приказы, сивфанские всадники прошли сквозь строй пеших, пышно разряженных, но дурно вооружённых саламиниумцев, как нож сквозь разогретое на солнце масло. Минута - и стальной клин разбивает круг его ближайших соратников. А прямо на него мчится всадник в белой тунике на белом коне, и из прорези его шлема не мигая смотрят странные, с прозеленью и золотыми искрами глаза. В этих глазах... в этих глазах Фест отчётливо увидел свою смерть. Он не был в общем-то трусом. Фест слыл опытным воином, и бывать в гуще сражения ему приходилось... но на этот раз он даже не стал искать глазами пресловутых дорогостоящих наёмников, к слову сказать, весьма доблестно и не теряя построения, сражавшимися с отрядом мечников-сивфанцев. И те, и другие, неторопливо и методично делали своё дело. Вот только с левого фланга, прорванного ещё одним отрядом конницы, илларийцев неторопливо, в строго геометрическом строю, о который разбивались беспорядочные атаки саламиниумцев, обходил ещё один отряд сивфанцев.
   Однако Фест этого уже не увидел. Когда его дядя-генерал упал, пронзённый сверкнувшим необычно светлым металлом клинком, Фест развернул своего жеребца и бросился наутёк, подминая под копыта собственных воинов.
   Тем временем часть передовых отрядов Феста, ещё не заметивших позорного бегства своего полководца, воспользовались тем, что правый фланг их противников, возглавляемых буйным Россом, оторвался далеко вперёд, ударили в образовавшуюся в рядах сивфанцев брешь. Воодушевлённые успехом (некоторое количество погибших воинов войска старых богов было впечатляющим свершением), они попытались развить наступление, однако правый фланг Кайла, уже успевший рассеять охрану Феста, теперь оказался в тылу, откуда и не замедлил ударить.
   Бегство саламиниумцев начало приобретать массовый характер. Вид удирающего полководца служил убедительным сигналом к отступлению. Большинство из них, как и предсказывал Кайл, показали спины прежде, чем увидели хотя бы одного сивфанца в непосредственной близости от себя. Слава Кайла Росса летела впереди его, а бегущий Фест служил её глашатаем.
   Их почти не преследовали. Всё поле битвы и так было устлано телами в пёстрых одеждах саламиниумцев. Изрядную часть просто подавили беспорядочно отступающие двадцать тысяч лошадей.
   Кайл потерял сорок человек убитыми, большинство из которых пали при противостоянии с илларийцами. Было ещё пару сотен раненых разной степени тяжести, среди которых оказался и сам полководец.
   В гуще схватки молодой человек получил впечатляющий удар топором по голове. Вставка из легированной стали защитила череп, однако удар был такой силы, что оглушил полководца. При незаметной поддержке Корлайлы ему удалось удержаться верхом. Рогнар же отсёк поднятую для повторного удара руку. Сознание вернулось к Кайлу почти сразу, и он разжал пальцы, судорожно вцепившиеся в гриву лошади. Более того, ему как ни в чём не бывало удалось проехать под приветственными возгласами своих людей и твёрдой походкой войти в палатку. Там его вырвало.
   Рогнар быстро раздел его и уложил на постель. Юноша был очень бледен.
   - Ничего страшного, - спокойно сказал Вартек, выслушав подробный отчёт Корлайлы. - У него сотрясение мозга. Судя по всему, даже не очень сильное. Уложите его поудобнее, голову чуть приподнимите. Пусть полежит дня три. А лучше пять. Побольше спать. Если будет жаловаться на головную боль, дашь ему ещё пилюлю.
  
   Кайл Росс возлежал на толстом изукрашенном сказочными птицами и цветами ковре под навесом из плотного шёлка. Облачённый в просторный халат, в россыпи подушек, он меланхолично потягивал из пиалы чёрный чай. На самом деле в такую жару он предпочёл бы зелёный, но его теперешняя диета исключала его как слишком тонизирующий напиток. Юный полководец выглядел задумчивым и едва поднял голову, когда к нему привели троих саламиниумцев, просивших аудиенции.
   Вопреки расхожему мнению, владетель Вайн Росс отнюдь не был высокомерен. И он, вероятно, встал бы, чтобы приветствовать пришельцев, однако неумолимый Вартек наблюдал за ним недремлющим оком Корлайлы, готовый пресечь нарушение постельного режима её же тяжёлой рукой. Поэтому Кайл едва приподнял голову и вопросительно посмотрел на людей, которых подвёл к нему дежурный офицер. По восточному обычаю, те пали ниц перед "величайшим из воинов" и "сыном неба и солнца", в витиеватых выражениях умоляя склонить свой слух к речам недостойных. Весь ритуал был выполнен настолько добросовестно, что Кайл успел закончить чаепитие, склонить слух, убедиться, что его скудных познаний саламиниумского тут явно недостаточно, послать за переводчиком, провести с ним краткий инструктаж и даже соскучится прежде, чем гости перешли к делу. Как оказалось, они привезли великому полководцу подарок, в знак мирных намерений и ради облегчения переговоров о сдаче региона. Серебряное блюдо, накрытое крышкой, поставили на ковёр перед Кайлом. Юноша заглянул внутрь, ни на секунду не изменив равнодушного выражения лица.
   - Это Фест, я полагаю? Он так быстро сбежал, что я не успел даже как следует его рассмотреть, - произнёс он, оглядывая лежащую на блюде голову.
   - Да, величайший из великих, этот бренный прах ещё вчера принадлежал трусливой собаке Фесту.
   - И зачем вы мне его принесли? - всё так же апатично осведомился Росс.
   - Разве он не был твоим врагом, о, лучезарный? - со сладкой улыбкой осведомился главный из троих пришельцев. - Твой покорный слуга лишь надеялся на твоё одобрение.
   - Врагом? - полководец приподнял густые брови в неподдельном удивлении. - Так-то меня теперь ценят? Кайл Росс стал настолько ничтожен, что человек вроде Феста может носить почётное звание моего врага?
   Корлайла, полулежавшая рядом с ним, чуть заметно улыбнулась, а саламиниумец покрылся нездоровой бледностью.
   - О, мой господин, мы все лишь ничтожные черви, обласканные лучами твоего светила! Да отсохнет мой язык, назвавший сего презренного труса достойным противостоять тебе!
   - Это можно устроить, - заметил юноша, с неторопливым безразличием разглядывавший говорившего. У Кайла всё ещё болела голова, но уже не так сильно, как вчера, так что сосредоточиться на происходящем ему вполне удавалось. - Однако, я полагаю, вы прибыли сюда не просто так, а в надежде получить награду за совершённое вами деяние, - без всякой вопросительной интонации произнёс он. Посеревший от страха южанин снова упал на колени. Молодой Росс безошибочно угадал бесхитростный расчёт корыстного охранника ныне мёртвого полководца, полагавшего обогатиться дарами из рук благодарного полубога. Но теперь, перед его слегка нахмуренными бровями, дело предстало перед саламиниумцем в другом свете.
   - О, пощади, владыка! Мне не нужно другой награды кроме возможности быть последним из твоих слуг! И повести за тобой все войска Саламиниума!
   - Чтобы при случае ты прирезал меня? - одна из тёмно-русых бровей издевательски надломилась. - Мои люди знают, что я не побегу с поля боя. Но и я уверен, что каждый из них будет сражаться за меня до последней капли крови, даже если мне изменит капризное воинское счастье. Так что покорно благодарю. У меня для тебя есть более подходящий дар. Тигран!
   Дежурный офицер сделал шаг вперёд. Кайл характерным жестом указал на предводителя пришельцев.
   Тигран молча кивнул. Меч вошёл под ребро так гладко и невозмутимо, как будто погружался в собственные ножны.
   - Вы двое, - обратился он к позеленевшим спутникам почившего саламиниумца, - вернётесь обратно и отведёте ваш сброд к Канмару. Саламиниум его протекторат, пусть он и решает вашу судьбу. Мне вы не нужны. Однако... - тут он сделал патетическую паузу, - если я узнаю, что по пути вы заблудились и снова присоединились к сторонникам Святейшего, я очень расстроюсь.
   Оба посланца, полусогнувшись, пятились назад, пока не потеряли непредсказуемого "сына некроманта" из вида. Тело унесли, а Кайл, проводив его взглядом, вдруг вспомнил о других участниках давешней битвы.
   - Что там илларийцы? - спросил он. - Остался кто-нибудь в живых?
   - Почти три сотни, командир, - отозвался Рогнар. - Как ты и велел, их перевязали и отнесли в тень.
   - Пусть их приведут, - сказал юноша, покосился на слегка нахмурившуюся Корлайлу и добавил. - И закончим на сегодня.
   Хоть пленным илларийским наёмникам и была оказана первая медицинская помощь, привели их, тем не менее, в цепях. Некоторые были не в состоянии передвигаться самостоятельно, и их несли менее пострадавшие товарищи. Довольно долго Кайл рассматривал лица своих немногочисленных пленников. На них не было вызова или ненависти. Как не было и страха. Илларийцы поголовно были профессиональными военными и одинаково хорошо умели как побеждать, так и проигрывать.
   - Я знаю, что ваш трибун был убит, - произнёс Кайл Росс на вполне сносном илларийском. - Есть среди вас кто-то, кто мог бы говорить от имени остальных?
   Наёмники молчали, украдкой переглядываясь, пока вперёд не вышел хмурый мужчина средних лет со свежим шрамом поперёк лица.
   - Я Авл Лициний. Публий был моим братом.
   - Вы храбро сражались вчера, - сказал юный полководец. - Даже когда ваш предводитель бежал, ни один из вас не сдался в плен, пока был в состоянии поднять хоть какое-то оружие. Вы до последнего держали строй и прикрывали друг друга... Я уважаю это... С другой стороны, - словно рассуждая сам с собой, продолжал Кайл, - все вы илларийцы, продавшие свою кровь врагам своего императора. Это сложно расценивать иначе, чем предательство родины.
   - У нас нет родины, - отозвался брат павшего трибуна. - Мы все изгнаны из Илларика уже много лет назад, когда императором стало овладевать безумие.
   - И что послужило причиной вашего изгнания? - поинтересовался Кайл с оттенком любопытства в голосе.
   - Оскорбление божества, - скривил рот в подобии усмешки его собеседник. - Мы, свободнорождённые граждане Илларика, отказывались ползать на брюхе перед Канмаром и воздвигать ему жертвенные алтари.
   Юный полководец неопределённо хмыкнул.
   - Что ж, я всего лишь скромный сын некроманта и не настолько тщеславен. Но вы наёмники... а наёмникам принято платить. Хм... посмотрим... раз вы мои пленники, ваши жизни принадлежат мне. Считаете ли вы эту плату достаточной, чтобы приобрести ваши услуги до конца текущей кампании?
   - До конца кампании? - медленно переспросил брат погибшего трибуна.
   - Я не собираюсь, подобно вашему Канмару, растратить свою жизнь в череде сражений. Как только угроза для Сивф со стороны воинов креста будет исчерпана, я вернусь к занятиям более увлекательным.
   Оглядев лица соратников, Авл Лициний спросил:
   - А на каких условиях мы будем сражаться? Как смертники?
   - А у вас что, есть особенный выбор? - удивился такой несговорчивости Кайл. - К тому же, расточительность, в том числе и в отношении людских ресурсов, мне не свойственна. Чем точнее вы выполняете мои приказы, тем больше у вас шансов остаться в живых.
   - Большинство из нас не скоро смогут сражаться, если смогут вообще, - угрюмо пояснил свою позицию иллариец.
   - Мои люди тоже вышли из битвы не вовсе без потерь. Мы будем стоять здесь лагерем ещё около недели или даже двух, - сообщил Кайл, - пока к нам не присоединится Эдельвейс. Вы, думаю, наслышаны о нём?
   Мужчина кивнул.
   - Мне говорили, что он может воскрешать мертвецов. Я, конечно, не верил этому. Но если бы мне сказали, что тридцать тысяч сивфанцев обратят в бегство почти двухсоттысячное войско Феста, я рассмеялся бы этому сказочнику в лицо. И, тем не менее, в цепях стою я, а не некий Кайл Росс.
   - Воскрешение это, конечно, некоторое преувеличение... - заметил "некий Кайл Росс". - И всё же он способен на очень впечатляющие вещи. Я не делаю различия между своими людьми. Так что когда он будет здесь... смею надеяться, что те, кто доживут до этого дня, смогут и отплатить ему за его искусство, отправив на тот свет десяток-другой фанатиков-крестоносцев. Учитывая, как они обошлись с лучшим врачом современности, я думаю, ему будет приятно.
   Ещё раз оглядев своих соратников, Авл Лициний сказал:
   - Все свои обязательства по отношению к Фесту мы выполнили. Так что теперь... теперь мы вполне можем заключить новый контракт с сыном некроманта.
   - Вот и славно, - пробормотал юноша, уже водя незаменимым в дороге самопишущим пером по поверхности тонкого пергамента. Когда он закончил и слегка обсушил чернила, Авл Лициний увидел своё имя в начале расчерченной таблицы. Против него в графе "гонорар" значилось: "Жизнь - 1 шт." Когда последний из илларийцев внёс своё имя и подпись в договор, Кайл бегло просмотрел документ и протянул его Тиграну.
   - Сними с них цепи и распредели в лазарет и в лагерь, поставь на довольствие. Об исполнении доложишь, - тут юноша снова покосился на Корлайлу, - завтра, перед сдачей дежурства.
   Когда дежурный офицер увёл илларийцев расковываться, к навесу подошёл Азор, они с Рогнаром подняли на носилки сразу погрустневшего полководца и отнесли в командирскую палатку. Корлайла, непринуждённо принявшая предложение Кайла разделить с ним место обитания как для того, чтобы проще было следить за соблюдением прописанного Вартеком режима, так и для того, чтобы быть поближе к источнику горячей воды, несколько замешкалась. Сделала она это намеренно, давая возможность седовласому старичку, наблюдавшему за аудиенциями с близлежащего холма, набраться смелости и приблизиться.
  
   Манор Вайн Росс, 36 г. э. Леам-беат-Шааса
   Молодой врач всё ещё прихрамывал, однако выглядел уже вполне жизнерадостно. Он как раз завершал свой ежедневный моцион: из замка через мост, до лесного озера и обратно, когда из-за угла выскочила рыжая ведьма, едва не сбив с ног молодого человека.
   - А, вот и ты, - воскликнула она. - Очень удачно. Там это... ну, в общем, демон твой. Распугал всех.
   - В самом деле? - удивился Вартек. - Раньше он к этому не был склонен.
   - Ну... он не то чтобы нарочно. Так получилось... Эм-м-м...
   - И ты в этом замешана? - сразу догадался врач.
   - Немного, - потупилась ведьма.
   - Ясно, - вздохнул молодой человек и ускорил шаги. Круглые следы его тросточки стали чаще и глубже.
   - Может, обопрись о моё плечо? - слегка порозовев, предложила Гестия, но он только мотнул головой.
   - Не стСит, - отозвался он, не глядя на девушку, - чем быстрее я разработаю ногу, тем лучше.
  
   Замок бурлил, как разворошённый улей. Женщины с маленькими детьми поспешно бежали прочь, ребятня постарше, напротив, старалась подобраться поближе, минуя мрачных, вооружавшихся чем попало взрослых. При виде врача мужчины начинали хмуриться ещё сильнее и некоторые пытались даже его остановить, бормоча что-то неразборчивое, но были, однако же, оттеснены с пути напористой ведьмой.
   - Гляди ты, беспокоятся, - заметила она себе под нос.
   - Ещё бы, - хмыкнул Вартек, - ко мне не так страшно обращаться, как к друиду. К Виллину совсем уж безнадёжные идут. А мне и вывих можно показать, и гнойник какой-нибудь недоброкачественный... о, боги! Что здесь произошло?
   Весь широкий лестничный пролёт был покрыт слоем пепла и копоти. Недавно вставленные окна из великолепного прозрачного стекла в рамах отсутствовали, а крыша...
   - Ну, ты понимаешь... - Гестия краснела и с трудом подбирала слова, - я тут как раз несла тебе завтрак, думала, что ты уже вернулся... Эм... а Лермон, он тоже решил тебя проведать. А я как-то не ожидала увидеть демона и как р-раз! А он ка-а-ак! В общем вот.
   Грустно завершив свою речь широким жестом, девушка открыла дверь в комнату врача, как ни странно, пострадавшую очень мало. Перед самой кроватью на каменном полу сиреневым светом горела пентаграмма, в центре которой сидел грустный демон. Подняв голову при виде вошедших, он произнёс:
   - Вартек, твоя жизнь в большей опасности, чем я предполагал, право слово. Как только твой хвалёный барон фон Штосс позволяет тебе обретаться рядом с этой сумасшедшей?
   - Она его аспирантка, - улыбнулся врач. - К тому же, его тут нет.
   - Я даже из портала выйти не успел, - нажаловался демон. - Может, и к лучшему. Она лупит заклинаниями, не принимая в расчёт наличия близлежащих искривлений пространства. Хорошо, я твоей личной пентаграммой воспользовался. С твоей стороны было очень мило её нарисовать.
   - Это я вообще-то, - смущённо пояснила Гестия. - Я из его тетрадки срисовала. Для тебя, между прочим, и старалась.
   - Серьёзно? - удивился Лермон. - Тогда чего ты на меня набросилась, как стая серафимов?
   - Я тебя не узнала, - потупилась девушка. - Ты в прошлый раз поменьше был и с рогами, а на этот раз, вон, щупальца какие-то...
   Демон раздражённо зарычал.
   - Женщина, ты маг или портретист? Аура тебе на что? Я внешний вид меняю в зависимости от обстоятельств.
   - Ну прости... - проныла Гестия, - в другой раз буду знать.
   - В другой раз буду проверять, кто там на другом конце голограммой, - недовольно пробурчал демон. - Вартек, друг мой, капни крови на линию, я уже битый час тут сижу.
   Улыбающийся врач кольнул палец стерильным скальпелем.
   - Однако же и натворили вы тут... Кайл с Корлайлой будут весьма недовольны.
   - А, ерунда, - отмахнулся демон, тихо произнёс что-то и звонко щёлкнул хвостом. Снизу вверх вдоль стен пронеслась радужная волна, и все следы разрушений исчезли. Некоторая мебель, правда, оказалась передвинутой, а одежда Вартека, заботливо перевезённая из его дома, вместо шкафа оказалась лежащей на полу. Часть его личных вещей тоже всё ещё носила отметки перенесённых испытаний.
   - Здорово! - выдохнула юная ведьма. - Как ты это сделал?
   - Пока я тут по твоей милости прохлаждался, - едко ответил Лермон, - покопался в окружающем пространстве, нашёл резервную копию замка. Трёхмесячной давности. Кто-то очень кстати тут её оставил.
   - О, это, наверное, мэтр, - восхищённо воскликнула Гестия. - Он всегда такой предусмотрительный, правда, Вартек?
   - Угу, - печально отозвался врач, рассматривая остатки своего саквояжа и вздохнул. - Придётся в город ехать. Кайл хочет, чтобы я к нему в лагерь отправился. Говорил, много пострадавших, в том числе среди людей Азора. А без инструментов...
   - Ну, это ерунда, - заверила его рыжая ведьма. - Я для тебя портал и в город открою, и в лагерь.
   - Очень мило с твоей стороны, - сказал медик, думая, кажется, о чём-то другом. - Ладно, там видно будет. Всё равно мне нужно ещё несколько дней, чтобы восстановиться.
   - Ты выглядишь куда лучше, чем в прошлый раз, когда я наведывался, - заметил демон. Он и сам стал выглядеть куда менее устрашающе - его лицо вместо морщинистой страшной маски стало молодым и даже привлекательным, остроконечный хвост свивался изящными кольцами, выгнутые рога обрамляли пламенеющую гриву волос.
   - В этом есть значительная доля твоей заслуги, - Вартек благодарно пожал демону руку. - Кайл мне сказал, что ты очень помог им с переводом моих записей.
   - М-м-м да, немного, - скромно согласился демон. - Меня, признаться, очень удивило, что во второй раз кто-то случайно открыл портал в Демонис, пытаясь сделать регенерирующую мазь.
   - Вероятно, они воспользовались той же гравюрой, что и я когда-то, - врач осторожно достал из металлического ящичка, где хранил самые ценные бумаги, старый потрёпанный пергамент и протянул его демону, - а потому так же, как и я, открыли этот портал. Понятия не имею, почему он присутствует в тексте про мазь. Мазь, кстати, отличная. И без всякого Демониса.
   Лермон не ответил. Он держал клочок бумаги так, как держат священную реликвию. Потом поднял глаза на Вартека и изменившимся голосом спросил:
   - Откуда он у тебя?
   - Когда-то мы с Ламбертом нашли его в Городе Мёртвых, в Тингуме, - ответил врач, не ожидавший такой реакции.
   - А... ещё там что-нибудь было? Например, какие-нибудь рисунки?
   - Да,- удивился Вартек осведомлённости демона, - там был портрет молодого человека с пепельными волосами.
   Демон мелко задрожал.
   - И этот портрет... у тебя?
   - Нет... я не знаю, где он. Вероятно, где-то в Канцелярии. Я взял только рецепты. А что? Это важно?
   - Это был мой портрет, - тихо сказал демон, осторожно проводя пальцем вдоль линий, начерченных на старом пергаменте.
   - Но ты совершенно не похож на юношу с пепельными волосами, - заявила Гестия. - Они у тебя скорее огненные.
   - Это потому что они и есть из огня, глупая ты ведьма! - огрызнулся демон, развернувшись к ней таким резким движением, что Вартек посчитал необходимым схватить его за руку.
   - Тише, - примирительно сказал он. - Лермон, что ты так разволновался?
   - Как вообще можно рисовать твои портреты, если ты постоянно меняешь внешность? - не унималась бестактная Гестия. - Вот здесь, например, сразу видно, что это я. И каждый, кто меня видел, меня узнает, - выхватила она из кармана листок с небольшим карандашным наброском, действительно изображавшим девушку вполоборота с прищуренным глазом и нахально высунутым языком.
   Небрежным движением выхватив у неё набросок, демон открыл было рот, чтобы отпустить язвительный комментарий, однако тут же закрыл, впившись в рисунок горящим взглядом.
   - Кто... кто это рисовал?
   - Антар, - ответила девушка, опешившая от взметнувшегося вокруг Лермона вороха искр.
   Небрежно отшвырнув в сторону Вартека, тот сжал ведьму за плечи когтистыми лапами и, безумно вращая глазами, прорычал:
   - Антар Эрлинг? Сын Северина и Мелисенты Эрлинг?
   - Да, - девушка испуганно смотрела на демона, даже не пытаясь вырваться или применить магию. - Ты что, знаешь и его тоже?
   Неожиданно пламя волос демона почти потухло, он отпустил девушку и отошёл в сторону, опустив руки и даже как-то ссутулившись.
   - Я его знаю, - глухо сказал он и на несколько долгих секунд замолчал. - Эти твои рецепты, - махнул он рукой в сторону металлического ящичка Вартека, - написала его мать, леди Эрлинг. И отдала мессиру Милославу, поскольку знала, что в случае, если с юным Антаром случиться какая-нибудь неприятность во время пребывания во владениях дяди, они оба предпочтут её в известность не ставить. И в самом деле, когда после очередного приключения Антар отлёживался в постели... он, вероятно, не нашёл другого пергамента, когда размышлял над модификацией пентаграммы с пониженным разбросом параметров... вот почему и ты, и Кайл открыли портал именно в мои пенаты.
   - Антар, - осторожно осведомился Вартек, - твой друг?
   - Нет, - угрюмо ответил демон. - Друг - это не то слово.
   - Но он не враг тебе? - решила всё-таки уточнить ведьма.
   Лермон только покачал головой.
   - Его враги так долго не живут. Кстати, а сколько ему... на сколько лет он сейчас выглядит?
   - Ну... - задумалась Гестия, - ему можно дать от тридцати до пятидесяти. А вообще он сказал, что "с личным временем у него сложные отношения".
   - Но он всё ещё жив... - задумчиво проговорил демон. - А в Демонисе прошло уже несколько сотен лет. Здесь, наверное, ещё больше. Люди столько не живут. Вероятно, он был где-то, где время течёт куда медленнее... А где он сейчас? - вдруг встрепенулся Лермон.
   - Путешествует вместе с Ламбертом, - ответил Вартек, пристально разглядывая демона, - Но я полагаю, в скором времени они вернуться или, по крайней мере, сообщат своё точное местонахождение. Тогда ты сможешь с ним встретиться.
   Лермон снова покачал головой. Пламя на его волосах приобрело грустный синеватый оттенок.
   - Встретиться с ним... вряд ли есть что-то, чего я желал бы сильнее. Но сделать этого я не смогу.
   - Почему? - удивилась Гестия. - Что тебе может помешать?
   Демон долго не отвечал, но потом всё-таки сказал, не отрывая взгляда от карандашного рисунка:
   - Много лет назад у Антара Эрлинга, капитана "Синей птицы", погиб член экипажа.
   - Антар был капитаном корабля? Как интересно!
   - Не такого, какой ты могла бы себе представить, - резко оборвал её демон. - Но да, он был капитаном. И потерял своего бортинженера.
   - Кого?
   - Ай, да не важно, - отмахнулся Лермон. - Важно, что это был человек. И Антар считал его своим другом. Лучшим другом, - демон кисло усмехнулся и снова замолчал.
   - Вероятно, он сильно переживал по этому поводу? - предположил Вартек, представив Ламберта на месте погибшего.
   - Настолько сильно, что бросил свой корабль и поселился на заброшенной безлюдной планете. Я нашёл его там. Пытался... утешить, наверное. Но он только молча перебирал какие-то железяки, что-то паял, даже не глядя в мою сторону. Я говорил, и говорил... а он молчал. И тогда я, наконец, понял, насколько этот погибший человек, которого я даже не знал, был ему дорог. Наверное, я испытал что-то вроде ревности... потому что сказал, что все эти ничтожные людишки всё равно живут до смешного мало и сорок-пятьдесят лет принципиальной разницы не имеют. Я забыл, совершенно не мог осознать, что он сам, его мать и отец, все Эрлинги, способные на вещи, подвластные далеко не каждому богу, тоже всего лишь люди. Тогда он, наконец, поднял голову и сказал, чтобы я убирался и не показывался ему на глаза.
   - Если с тех пор прошло так много лет, как ты говоришь, - рассудительным тоном сказала Гестия, - Антар, наверное, уже утешился и будет рад тебя видеть. Он очень добрый и весёлый.
   - Добрый, - демон довольно хищно ухмыльнулся. - Вот уж не слышал, чтобы его так называли. Может, ты и права, и он уже не сердится на меня. Но, так или иначе, нарушить его приказ, даже произнесённый в сердцах, я не в силах. И я не смогу показаться ему на глаза, пока он сам меня не позовёт.
   - Разве человек может приказывать демону? - удивился Вартек. - Да ещё князю?
   - Если его фамилия Эрлинг, - вздохнул Лермон, - он может приказывать даже звёздам на небе. И им сильно не поздоровиться, если им вдруг вздумается ослушаться.
  
   Окрестности Гелиополиса, 36 г. э. Леам-беат-Шааса
   Калгакас стоял на небольшом возвышении, обозревая казавшиеся неприступными стены Гелиополиса. Он не сомневался, что город падёт перед ним.
   После того, как Кайл Росс сообщил ему, что леди Камилла, внезапно объявившаяся в ставке Канмара, заключила заочный союз между его отцом и полководцем Сивф, Калгакасу не терпелось произвести впечатление на своего утраченного родителя. И вскоре удобный случай представился. Гелиополис, крупный илларийский порт, воспользовавшись тем, что Канмар со своей армией углубился далеко на север, объявил о своём выходе из империи и призвал прочие илларийские провинции восстановить свои права городов-государств. Калгакас решил непременно усмирить непокорных жителей Гелиополиса, оказав тем самым услугу отцу и проявив свои полководческие таланты. Однако же сын некроманта, который до этого момента выступал в роли его союзника, отнёсся к идее осады Гелиополиса очень прохладно, заявив, что если город не поддерживает Святейшего, его политическая принадлежность Росса не касается. Калгакас вспылил, пригрозив увести не только свою часть армии, но и всех магов. Кайл только пожал плечами и вышел.
   С тех пор прошло уже некоторое время, и молодой сын Канмара в общих чертах понял, почему юный Росс принципиально не нанял ни одного из боевых магов.
   - Нестабильные, - сухо бросил Кайл малопонятное слово.
   С боевыми магами, и правда, пока было больше проблем, чем пользы, однако и все прочие студенты и преподаватели Университета Вернеца последовали за Калгакасом, красавицей Наиной и деканом Салемом. "Посмотрим, как ты будешь справляться без магической поддержки", - слегка скривил губы в ехидной усмешке юноша.
   Калгакас учился в военном корпусе. Так же, как в своё время Ламберт фон Штосс. Лицей Вернеца был новообразованием, отделившимся от корпуса всего несколько лет назад и готовившим молодых дворян к исполнению их обязанностей в свете. Но воевать... воевать там не учили. Сын самого известного полководца, покорившего полконтинента, Калгакас относился к этому рассаднику "золотой молодёжи" с некоторым презрением. Разумеется, он слышал о Кайле Россе, молодом человеке несколькими годами старше него самого. Он считался сыном Канцлера, хотя от Наины Калгакасу и было известно, что это не так. Он не распускал язык. Ему и самому приходилось нелегко... хоть Канмар и признал его сыном, а матерью его была сама прекрасная царица Сильвелла, но времени на брак среди бесконечных войн, которые вёл его отец, они так и не нашли. Клеймо "бастарда" легло на юношу тяжким бременем. С тех пор, как Фердинанд де Врие покинул стены корпуса, нравы его воспитанников сделались куда жёстче. Калгакасу приходилось нелегко...
   Зато Кайла Росса косые взгляды или шёпотки, кажется, нимало не смущали. А очень скоро они и вовсе потеряли актуальность: молодой человек приобрёл такую популярность, что его происхождение отошло на второй план. Только и слышно было: "Кайл Росс - лучший танцор", "Кайл Росс - самый галантный кавалер", "Кайл Росс - прекрасный оратор" и "Кайл Росс далеко пойдёт"! Калгакас не завидовал. Что такое эта дешёвая популярность в свете для человека, который будет добиваться всего силой своего оружия? К тому же черноглазая красавица, выросшая с Кайлом Россом едва ли не в одном доме, явно отличала будущего полководца, а не этого занудного помещика. Да-да, помещика! То и дело сбивающегося на рассуждения о пошлинах, налогах, ценах... Конечно, Ламберт фон Штосс подарил своему "сыну" целый манор... Калгакасу он тоже назначил содержание, пусть и сравнительно скромное...
   При этой мысли юный полководец слегка порозовел. Странно всё-таки, что кормил и одевал его последние годы человек, официально державший его в заложниках, а отнюдь не родной отец. "Но, в конце концов, - подумал он ожесточённо, - никто не заставлял его держать меня здесь! Отпустил бы домой, я бы и..." Что бы он сделал? Поехал в ставку к Канмару? Калгакас слышал, что его отец женился на очень молоденькой женщине, едва ли не моложе собственного сына, и она уже родила ему наследника. "Законного наследника", - скривившись, подумал он. А были ещё усыновлённые... большинство их них, правда, уже изгнаны из Илларика или убиты самим же императором, но, может, кто-то и остался. В любом случае, после того, как он захватит Гелиополис, всё предстанет в новом свете: он будет не каким-то давно потерявшимся мальчиком, а мужчиной, полководцем, достойным продолжателем дела своего отца.
  
   - Он выглядит таким неприступным, - занятый своими мыслями, юноша не заметил, как черноволосая заклинательница погоды подошла совсем близко. Она тоже смотрела на крепостные стены.
   - У меня целое звено боевых магов, - улыбнулся он, притянув её к себе. - У них просто нет шансов.
   - Надеюсь, - вздохнула Наина, - это богатый город. Месяц на исходе и скоро этому звену придётся платить.
   Калгакас нахмурился. Он не любил разговоров о бытовых дрязгах и презренном металле.
  
   Город он взял. Не так легко, как предполагалось... оказалось, жители Гелиополиса были достаточно богаты и озабочены собственной безопасностью, чтобы тоже обзавестись звеном боевых магов. Но в силу того, что к услугам осаждённых были крепостные стены и особенно высокие укреплённые башни, просто нашпигованные лучниками, поливавшими стрелами сивфанцев, пытавшихся штурмовать стены под защитой поднятых над головами щитов, боевые маги Гелиополиса имели более выгодную позицию, а потому обладали более широким радиусом поражения. Трое из четырёх магов Калгакаса пали в бою. Однако основную свою задачу они выполнили: сразу в двух местах крепостная стена была оплавлена потоками лавы почти до основания. Осталось только немного подождать, пока земля остынет...
   Эфений, глава гарнизона Гелиополиса, так долго ждать не стал. Сразу с двух сторон, в оба проёма, вырвались знаменитые илларийские колесницы. Каждая из них несла по два седока: мечник правил лошадьми, лучник стрелял, невзирая на тряску и впечатляющую скорость, показывая чудеса меткости.
   Сивфанцы оказались не готовы к такому бешеному натиску. Не все они даже были построены к обороне - штурм ожидался через несколько часов, и многие использовали это время, чтобы размяться и отдохнуть. Взятые в клещи с двух сторон, они понесли бы ощутимые потери, если бы... если бы не поднявшаяся слева от города песчаная бура, вызванная черноглазой девушкой, выбежавшей из шатра главнокомандующего. В мгновение ока день превратился в ночь, дикие порывы ветра валили лошадей с ног, забивая им глаза песком. Сивфанцы умело использовали это время, отбившись от правого фланга нападающих, и встретили вывалившиеся из песчаного морока колесницы плотным строем шестиметровых копий и пульсаров стихийных магов.
   В дерзкой атаке Эфения, погибшего от меча самого Калгакаса, пал почти весь гарнизон. Однако и потери сивфанцев были значительны... Экстренный совет, произведённый властями Гелиополиса, постановил оставить город с другой стороны. Спешно, но толково и слаженно погрузившись на корабли с самыми ценными сокровищами и реликвиями, предусмотрительно заблаговременно подготовленными к транспортировке, элита Гелиополиса отбыла на Иттские острова с остатками войск и звеном боевых магов.
  
   - Так или иначе, Салем, - с лёгким раздражением, пытаясь прекратить неприятный разговор, сказала Наина, - город взят. И ситуация с боевыми магами разрешилась естественным образом.
   - Всё ещё жалеешь, что не стала одним из них? - язвительно напомнил ей стихийник о заблуждениях юности. Наина слегка нахмурилась. - Я потерял нескольких учеников, - мрачно сказал он. - Выложились на полную. Их не смогли откачать. И ещё один... получил стрелу в грудь. То ли щит забыл поставить, то ли...
   - Как всё-таки не хватает Вартека, - задумчиво произнесла девушка. - И...
   - И кого? - резко сказал мужчина. - Ну же, договаривай!
   - Кайла, - спокойно сказала она. - Пока он руководил стратегией, потери были куда меньше.
   Салем только хмыкнул. Он знал, что Наина была права. А ещё он знал, что ещё больше, чем Кайла, магам не хватало Ламберта фон Штосс. Выбор заклинаний, отточенность и быстрота, с которой он адаптировал их к конкретным условиям, поражали воображение. Во время боя Салем лихорадочно поливал нападавших потоками пламени, ветра, воды... его соратники занимались практически тем же. И нанесённый ими урон был весьма впечатляющим. Однако... уязвлённая гордость декана не позволяла ему в этом признаться, но в глубине души он знал, что Канцлер не потратил бы и десятой доли всей бушевавшей тут энергии на то, чтобы полностью уничтожить армию противника. И метод, которым он бы это сделал, как всегда был бы свежим, неожиданным и оригинальным.
   "Но его здесь нет! - с какой-то злостью сам себе сказал декан факультета Стихийной магии. - Здесь есть только я. И нечего сравнивать! В конце концов, мы победили!"
   - Как там твой мальчишка? - вдруг спросил он.
   - У него был тяжёлый день, - с лёгкой улыбкой отозвалась девушка. - Мне нужно будет позаботиться, чтобы он как следует отдохнул.
   - Не у него одного был тяжёлый день, - процедил мужчина, резким, почти грубым движением притянув её к себе. Салем разбирался в женщинах. И хорошо знал, какое обращение наиболее подходит каждой из них.
   - Ты слил весь резерв сегодня... и я тоже, - промурлыкала она, приподнимаясь на носочки и прижимаясь ещё теснее к его груди. - А ничто так не способствует восстановлению ментальной энергии, как...
   Он прервал её долгим поцелуем, после чего сказал:
   - Я смотрю, ты не пропускала лекции по физиологии.
   - Я прилежная ученица, декан Салем, - игриво ответила девушка.
   - Это я заметил, - усмехнулся он.
   - Приходи сегодня ночью, - прошептала она едва слышно. - Я прослежу, чтобы Калгакас спал крепким здоровым сном.
   - Такая трогательная забота об этом мальчишке. Ты собираешься сделать всё для того, чтобы он стал императором?
   - Более того, и ты тоже сделаешь всё, чтобы он стал императором, если моя благосклонность для тебя значит так много, как ты любишь об этом говорить.
   - Я подумаю над твоим предложением, - сказал маг, отстраняя девушку от себя, - если сам не усну.
   Проведя на прощанье рукой по её груди, он вышел, оставив Наину в твёрдой уверенности, что скучать ей сегодня вечером не придётся. Она и в самом деле была способной ученицей, так что прекрасно знала: Салем теперь не уснёт даже после лошадиной дозы снотворного, приготовленного самим Вартеком.
  
   - Фи, как это гадко, спать с собственной студенткой, - насмешливо сморщила носик Вивьен Димоди, когда он заявился к ней после их с Наиной первой ночи.
   - Во-первых, она уже давно перевелась на метеорологический, - обстоятельно ответил он, - А во-вторых, она Ламберту как дочь. А он мой научный руководитель. Классика жанра.
   Девушка-оборотень весело фыркнула.
   - В таком случае, если он узнает, а узнает он непременно, это же Канцлер, не видать тебе диссертации, как своих ушей.
   - Это мы ещё посмотрим, - буркнул декан стихийников.
   Вивьен только рассмеялась. А на следующий день вернулась в Вернец, объяснив это вызовом от Корлайлы.
  
   - "Маковое зёрнышко"? - уточнил модификацию снотворного заклинания декан Салем, - Неплохо. Хотя я бы на твоём месте...
   - Ты пришёл сюда Калгакаса рассматривать или меня? - осведомилась она, поднося бокал к губам движением одновременно томным и игривым.
  
   Наина лежала в постели, лениво теребила нитку жемчуга, совершенно удовлетворённая событиями, предшествующими её приятному уединению. Впрочем, уединением это можно было назвать с натяжкой: на краешке кровати тихо сопел Калгакас, перенесённый Салемом из угла палатки перед уходом. Маг выскользнул наружу, прикрытый заклинанием скрытности, неслышный и невидимый, как асассин Корлайлы.
   Девушка томно потянулась, заново переживая удовольствие, доставленное ей мужчиной. Калгакас был по-своему очень мил, но был почти её ровесником. А Наина как раз пребывала в том цветущем возрасте, когда парень ещё ребёнок, а девушка - уже женщина. Сын Канмара был напорист и прямолинеен, как марш-бросок по открытой местности. А вот Салем... она даже облизнулась, словно кошка, лелея воспоминание. Саламиниумец был опытен и изобретателен, какая жалость, что он всего лишь маг... и даже диссертацию ещё не защитил. А учитывая сложившееся положение вещей, в скором времени ему это вряд ли удастся. Что же до Калгакаса... о, этот мальчик - реальный шанс стать императрицей и золотыми буквами вписать своё имя в историю.
   - Идеальных людей не бывает, - промурлыкала она себе под нос, скользнув под тончайшее шёлковое покрывало и снова улыбнулась. - Что ж, придётся использовать каждого на то, на что он годится лучше всего.
  
   Саламиниум, 36 г. э. Леам-беат-Шааса
   - Иди-иди сюда, мил человек, - сказала сладеньким голосом глава клана асассинов. - Нечего там за холмом прятаться. Ну, чего хотел?
   - Ой, моя благородная госпожа, - старичок склонился перед ней в таком низком поклоне, что его седая борода подмела пыль у его ног. - Твой недостойный раб - визирь и доверенный советник сиятельной Аделаиды, и послан ею поприветствовать твоего лучезарного сына. Однако, увидев как он грозен и мудр, старый дурак совсем оробел.
   Если бы старичок говорил на саламиниумском, которым Корлайла владела хоть и бегло, но не в совершенстве, выражение "твоего сына" она восприняла бы, вероятно, как цветистый восточный оборот, подразумевавший под собой "близкий человек, заботящийся о тебе". Однако старичок говорил по-сивфски. И без сколько-нибудь заметного акцента. Решив отложить размышления на эту любопытную тему, Корлайла переспросила:
   - Аделаида? Царица Тингума? Или уже нет? Вроде бы, её кто-то сверг?
   - О, вы, безусловно, правы, моя благородная госпожа! - сокрушённо подтвердил старик, - Подлый Мененний, да сократят боги его презренные дни в нашем мире, брат двух прекрасных цариц: Сильвеллы и Аделаиды, подлый и коварный настолько, что право же, сомнения об их родстве закрадываются в мою бедную голову, отстранил от власти нашу незабвенную правительницу, воспользовавшись тем, что она женщина, а после присоединения Саламиниума к империи эти их варварские традиции стали получать всё более широкое распространение. Но если бы дело было только в этом! Опасаясь, что в память о своей возлюбленной богоподобный Канмар при случае вернёт Тингум её сестре, Мененний вошёл в тайные сношения с воинами креста и заключил союз, позволяющий им свободный проход по землям Тингума и всяческую поддержку в случае, если Канмар вернётся из своего северного похода...
   - Очень интересно... а где же сейчас обитает сама Аделаида?
   - Неприступная Келла осталась верна своей царице. Мененнию ничего не удалось добиться от жителей ни угрозами, ни даже осадой.
   - И что же твоя хозяйка велела передать моему... кстати, кто тебе сказал, что Кайл Росс мой сын?
   Старичок тут же снова склонился в глубоком поклоне, сверкнув, однако же, хитрыми глазёнками из-под кустистых бровей.
   - Никто не говорил, моя благородная госпожа, смею тебя заверить. Но у нас в Тингуме держат глаза и уши открытыми, и умеют делать выводы...
   - М-м-м... да? И из чего же ты это заключил?
   - Кайл Росс известен строгостью и аскетичностью нрава, достойного великого полководца: сразу видно, когда юношу воспитывает отец. Леам-беат-Шаас мог бы служить образцом для нашего юношества.
   - Леам-беат-Шаас?
   - О, да, - старичок снова хитро усмехнулся. - Царица Сильвелла была весьма раздосадована его возвращением в Сивфы, не смотря даже на то, сколько неприятностей он доставил в своё время Канмару. И не жалела сил и средств, чтобы проследить его судьбу. Ваш недостойный раб сам ездил в Вернец, чтобы разыскать его следы. Я потратил на это много лет. Однако же преуспел.
   "Вот почему он так хорошо говорит по-сивфски", - догадалась Корлайла, но перебивать не стала.
   - Я знаю: Ламберт фон Штосс, Канцлер Сивф, величайший маг и... - тут он сделал маленькую паузу, будто споткнувшись, - некромант, широко известный в Саламиниуме как Леам-беат-Шаас.
   - Неплохо, - отдала должное осведомлённости визиря Тингума Корлайла.
   - Лучезарный Кайл Росс, воспитанный в доме достойнейшего из отцов, (да простит меня богоподобный Канмар, но молодой Калгакас получил куда худшее воспитание, без сомнения, испорченный постоянным присутствием в доме матери), не допустил в свой лагерь ни одной из высокородных царевен и принцесс, в изобилии следующих за ним, хоть все они молоды и прекрасны, поскольку воинам своим он запретил во время похода подобные увлечения, справедливо полагая, что думая о любви, мужчина забывает о войне. А сам он образец для подражания для своих людей во всём, что касается и поведения, и благородства мысли. Воистину, достойного правителя дали Боги благословенным Сивфам! Да пребудет он вечно в их благодати!
   "Бедняга Кайл, если уже соседи его правителем Сивф признали, не скоро ему снова овец пасти", - подумала Корлайла, но снова промолчала.
   - Однако моя благородная госпожа не только беспрепятственно проникла в лагерь лучезарного Кайла Росса, но и изволит жить в его шатре, он же обращается к ней со всем почтением, какое пристало сыну выказывать матери, выслушивая её мнение и испрашивая её мудрого совета в делах.
   Кайл и правда частенько подзывал Корлайлу пошептаться во время советов и аудиенций. Военная кампания отнимала у него столько сил и внимания, особенно ввиду высокой утомляемости, обусловленной пусть и лёгкими, но всё же ранениями, что всю шпионскую сеть Ламберта, экстренные пороли к которой тот оставил Кайлу на всякий случай ещё перед своей стычкой с Северной Лигой, молодой полководец передал в руки главы клана асассинов. Ещё год назад за такой подарок судьбы Корлайла вырезала бы целый город собственными руками. Теперь же, в сочетании с её собственными связями, это была мощная машина по выкачиванию информации. Кайл Росс всегда обладал самыми свежими тактическими и стратегическими сведениями. А пользоваться ими он умел.
   - Кроме того, ещё пребывая в Сивфах, я обратил внимание на то... о, да простит меня благородная госпожа! Но я не мог не заметить, что хоть вы и покушались неоднократно на жизнь великого Канцлера, он не предпринимал ответных действий, даже напротив, регулярно оказывал вам всяческие знаки внимания и уважения... а когда чума добралась и до вас, использовал своё некромантское искусство... Ну и, конечно, лучезарный Кайл не смог оставить безнаказанным изгнание из дворца своей матери. Всем известно, как скромен и не тщеславен был юноша, и если уж захватил замок Вернеца...
   "Таки не всё тебе известно, старый пройдоха, - удовлетворённо подумала про себя Корлайла. - Хотя... если подумать, мы с Канцлером и впрямь со стороны можем напоминать давно разведённых супругов. Причём его совесть мучит за то, что бросил мать своего сына ради красавицы Камиллы, а я его за это ненавижу... А что! Легенда знатная. Сын некроманта и главы клана асассинов! Да с такой родословной и впрямь в императоры можно. Надо будет пару штрихов ещё сделать, Кайлу рассказать"...
  
  

Глава 8. Семья

   Манор Вайн Росс, 36 г. э. Леам-беат-Шааса
   Лермон и Гестия среагировали на грохот взрыва мгновенно, а потому и одновременно: они ворвались в комнатку, которую Вартек приспособил под лабораторию, и застали его слегка обожжённым, со спаленными ресницами, но в остальном невредимого.
   - Пробирку уронил, - виновато улыбаясь, пояснил он. - Пальцы... ещё не достаточно хорошо слушаются.
   Демон и ведьма одновременно выругались, причём девушка употребила куда более крепкое выражение: Лермон воспитывался в семье лорда Эрлинга, а ей довелось закончить Университет Вернеца.
   Ожоги были совсем лёгкими и к утру следующего дня от них не осталось бы и воспоминания (Вартек обработал их совершенно волшебной пеной, бормоча, что давно ждал случая её испытать в деле), однако каждый раз, оглядывая его лицо, Гестия представляла погибшие пушистые ресницы и сокрушённо вздыхала.
   - Знаешь что, горе-учёный, я сама тебе ассистировать буду, - безапелляционно заявила она. - Сиди вон на стульчике, говори, что делать.
   Молодой человек кротко согласился. Более того, воспользовавшись магическими способностями Гестии, и как следствие, возможностью заранее устанавливать защитный барьер на пути ударной волны или брызжущей во все стороны едкой щёлочи, Вартек провёл все запланированные эксперименты, до которых у них с Ламбертом не дошли руки. (А таковых за период долговременного отсутствия мага накопилось предостаточно).
   Проведывать здоровье молодого врача, которому давно уже ничто не угрожало, с завидной регулярностью зачастил и демон. Проницательная, хоть и бестактная, Гестия, сделала верное заключение, что причиной тому был карандашный рисунок её нахальной особы, а если быть точнее, то его автор.
   - Антар очень здоровский, - говорила она, высунув язык от напряжения и стараясь капнуть в котёл ровно три капли строго определённого объёма дурно пахнущей зелёной жидкости. - Он умеет, наверное, делать почти всё. И на мечах здорово дерётся. Почти как мэтр, - демон только презрительно усмехнулся, но ничего не ответил. - Они вообще похожи, только Антар не маг. А его отец был маг... а у Ламберта наоборот. Интересно, да?
   - В этом нет ничего необычного, - отозвался Вартек. - Старший ребёнок часто наследует склонность к магии от матери - это давно замечено. А леди Эрлинг, насколько я понял, магическим даром не обладала, в отличие от баронессы фон Штосс.
   Лермон хмыкнул ещё более презрительно.
   - Что, он не прав? - спросила Гестия провокационно-наивным тоном.
   - Ну... прав. Отчасти, - словно бы нехотя ответил демон. На самом деле ему страсть как хотелось поговорить о своём сюзерене или его семье.
   - Леди Эрлинг и правда не была магом. В вашем понимании. Она не читала заклинаний, не делала пассов, зелья, правда, смешивала изрядно. Она была большим, чем маг. Я видел, как целые народы поклонялись ей, как богине. Она была...
   Демон замолчал, задумчиво глядя в окно.
   - Ты любил её? - спросила Гестия, даже оторвавшись от своего занятия и с любопытством посмотрев на рассказчика.
   - Она убила всю мою семью. И уничтожила ту часть Демониса, где они жили, - ответил демон. И после паузы добавил: - Да, я её любил, - помолчав ещё немного, будто собираясь с мыслями, он продолжил: - Мессир Северин ни разу не дал мне этого понять, но он ненавидел демонов. Как мессир Милослав - вампиров. Даже сильнее. Чёрный Дракон делал исключения, а лорд Эрлинг - нет. Не скрою, для такого отношения у него были веские основания. А леди Мелисента... вероятно, некоторое раскаяние по поводу разрушений в Демонисе всё же мучало её. Она не поленилась найти последнего сына лорда Демониса в той отдалённой провинции, где я воспитывался. Я выглядел почти ровесником её сына, хотя был, конечно, много старше. Её глаза... её глаза блестели, будто лёд, начинающий подтаивать на весеннем солнце. Она ничего не сказала тогда, только обняла меня крепко-крепко. Никто никогда до этого меня не обнимал.
   На этот раз демон замолчал надолго. И Вартек, и Гестия не проронили ни слова, боясь спугнуть минуту откровенности.
   - Она заменила мне мать, - сказал Лермон, наконец. - Впрочем, нет, не заменила. Она была куда лучшей матерью, чем та демонесса, что родила меня на свет. Ни одному демону, ни до, ни после, не везло так, как мне...
   - И, тем не менее, ты выглядишь таким печальным, - не выдержала Гестия.
   Демон грустно усмехнулся.
   - После того, как Антар покинул Сваргу... я не чувствовал себя вправе и дальше злоупотреблять ангельским терпением мессира Северина. Я больше никогда там не появлялся.
   - И больше никогда её не видел? - ужаснулась ведьма.
   - Альдор был ещё очень мал... они редко путешествовали. Но даже когда это делали, лорд Эрлинг старался не отпускать от себя жену ни на шаг. А я не решался попасться ему на глаза. Как теперь его сыну. К тому же, у меня самого тогда хватало проблем - новый лорд Демониса почему-то вдруг решил, что я собираюсь бороться с ним за власть, так что всеми силами пытался довести до логического завершения дело уничтожения моей семьи, так удачно начатое женщиной, которую я мысленно называл "мама". И, тем не менее, мне удалось увидеться с ней. Дважды. А потом она умерла, - несколько скомкано завершил свой рассказ демон, опустил голову и обхватил себя руками за плечи.
   Его остроконечный хвост обвился вокруг ног так туго, что Гестия подумала: он непременно упадёт, если попытается сделать хотя бы шаг.
   - А Антар? - прервала затянувшееся молчание ведьма.
   - Антар? - переспросил князь демонов, вынырнув из омута воспоминаний.
   - Да, каким он был в детстве?
   - О, - губы Лермона тронула лёгкая улыбка. - Он был достойным сыном своих родителей... Что бы ни делал старший сын лорда Эрлинга, он всегда это делал в высшей степени хорошо, - начал новый рассказ демон, несколько расслабившись и приняв более свободную позу. - Что бы это ни было: верховая езда, охота, танцы, фехтование, стрельба, математические вычисления... Лорд Эрлинг - величайший из когда-либо живших чародеев - научил его блокировать магию, делать запасающие энергию артефакты и массу других вещей, которые вашим магам и во сне не приснятся. Мессир Милослав обучил его чёрной магии, но только основам, углублённому её изучению мессир Северин решительно воспротивился, а он был для сына авторитетом непререкаемым. Антар прекрасно рисует, как его мать, играет на флейте, как его отец. Из всех детей, собиравшихся в доме Эрлингов он, вероятно, был самым младшим, исключая разве что Клариссу, но все мы беспрекословно подчинялись ему. Он был нашим маленьким принцем, - улыбка демона стала мягкой и мечтательной. - Все девочки были в него влюблены.
   - А он? - с любопытством спросила рыжая ведьма.
   - Он принимал это как должное. Для него это было настолько естественно, что не вызывало в нём ни высокомерия, ни тщеславия. Просто Антар был лучшим во всём, а остальные были только инструментами в его руках. Нет, конечно, он не считал нас инструментами, или низшими существами. Он заботился о каждом из нас, наверное, даже любил. Но мы были ему не ровня. И в глубине души он это чувствовал. Поэтому он так трепетно относился к брату. Тот был тоже весьма одарён. В своём роде.
   - Антар, наверное, очень тяжело переживал его смерть? - тихо спросил Вартек.
   Демон кивнул.
   - Они все... очень остро это переживали.
  
   Валорский Государственный Университет, 2114 г. по местному исчислению
   - А он ничего, этот новый профессор математики, - с заинтересованной улыбкой произнесла Амелия Лонгдейл на ухо профессору Лейнсборо.
   - Что? - переспросила та, вернувшись из глубин своих не очень-то весёлых мыслей.
   - Я говорю, профессор Эрлинг - импозантный мужчина, хоть уже и не первой молодости, - ответила профессор словесности, указывая рукой на их нового коллегу, как раз представляемого ректором.
   Лоридейль Лейнсборо бросила на отвесившего сдержанный поклон мужчину в тёмном костюме один быстрый взгляд и отвела глаза.
   - Не в моём вкусе, - сухо ответила она своей собеседнице.
   - Ой, да ладно тебе, Синий Чулок! - весело воскликнула Амелия. - Гляди, он на тебя смотрит.
   Профессор биологии повернула голову и встретила пристальный и огненный взгляд больших тёмных глаз с совершенным равнодушием. Вежливо кивнув головой в знак знакомства, она снова повернулась к словеснице:
   - Я, наверное, пойду уже, Амелия. Все основные новости уже изложены, а мне ещё учебный план нужно подготовить.
  
   Приобретение Северина Эрлинга, лауреата сразу нескольких престижных премий в области математических наук, было гордостью ректора. Для него навсегда осталось загадкой, что заставило столь маститого учёного занять профессорскую вакансию в небольшом, в общем-то, университете. Однако лишних вопросов подаркам судьбы не задают. Какими бы причинами профессор Эрлинг ни руководствовался, на ближайшие пять лет он был заведующим кафедрой математики. Коллеги (а большинство из них были женщины) от нового сотрудника просто млели. Профессор Эрлинг был молчалив до загадочности, даже несколько угрюм, однако при этом безукоризненно галантен. Профессор физвоспитания считал его даже несколько манерным до тех пор, пока однажды во время местного праздника воздушный шар, раскрашенный в цвета университета, и с корзиной, набитой хихикающими первокурсницами в розовых платьях (они должны были посыпать университетскую площадь розовыми лепестками с высоты птичьего полёта), по недосмотру не был отвязан прежде, чем к юным прелестницам успел присоединиться инструктор. Истошный визг оглушил собравшихся, и никто не заметил, как произошло, что профессор Эрлинг, только что стоявший в тени увитого плющом корпуса математики со сложенными за спиной руками, уже сбросил камзол и взобрался на крышу корпуса астрономии со скоростью и проворством обезьяны, так что успел не только схватить болтающуюся на ветру верёвку, но и хитрым узлом привязать её к шпилю планетария. Хмуро оглядев плотную толпу окруживших его коллег, родителей и студентов, осыпающих его восхищёнными похвалами, он подобрал с земли свой камзол, и, кивнув на всё ещё покачивающуюся в небе корзину, сухо произнёс:
   - Снимите их уже кто-нибудь.
   Студенты... студенты относились к мрачноватому профессору по-разному. Многим из них, особенно тем, для кого математика являлась обязательным, но не профильным предметом, его лекции казались сухими и безжизненными. Женское кокетство, которым пытались пронять преподавателя наиболее привлекательные представительницы прекрасной половины аудитории, разбивалось о невозмутимого профессора, словно морская пена о скалы. Однако была группа студентов, окруживших нового профессора кольцом обожания. Те, кто был в состоянии понять, о чём вещает с кафедры этот высокий седеющий мужчина, ловили каждое его слово, готовые конспектировать. Когда лекционная неделя закончилась и начались семинары, и первое, и второе впечатления от профессора Эрлинга только усилились. Химики и биологи стонали и ругались, не в состоянии угнаться за его стремительной мыслью, а математики готовы были высечь его бюст в мраморе и водрузить на пьедестал почёта, окружив венками и хвалебными одами. Феерический восторг, который доставляли им изящные и неожиданные преобразования, можно было сравнить разве что с восторгом первого поцелуя, для которого, кстати, было самое время, ибо незаметно подкралась весна...
   Лоридейль Лейнсборо преподавала биологию уже второй год. Её появление в своё время тоже произвело некоторый резонанс, хоть и не такой значительный, как фигура знаменитого математика. Она была не так уж молода... по крайней мере, заметно старше большинства своих студенток, но всё ещё ослепительно красива. И было совсем неудивительно, что новый профессор математики провожал её долгим взглядом каждый раз, как она попадала в его поле зрения. Однако сильной половине обитателей университета хватило нескольких попыток, чтобы понять: плода от этого цветущего дерева дождаться не удастся. К мужским чарам профессор Лейнсборо была равнодушна. Поэтому профессор философии, заметив неприкрытый интерес математика, только с улыбкой тронул его за рукав:
   - Боюсь, этот интеграл не взять даже вам, профессор Эрлинг. Уж кто только не пытался и как только не изгалялся. Один даже покончить с собой грозился. Она только приподняла голову от годового отчёта, изрекла: "Чем больше самоубийц - тем меньше самоубийц" и вернулась к своему занятию.
   Его собеседник едва заметно усмехнулся и ничего не ответил. На следующий день во время обеда профессор Эрлинг подошёл со своим подносом к её столику и в изысканных выражениях попросил соизволения присоединиться. Она молча указала ему на свободный стул, так и не произнеся ни слова. Опустившись напротив неё, Северин несколько секунд смотрел на сосредоточенно жующую блондинку, а потом, будто невзначай коснувшись её руки, спросил:
   - Почему ты меня избегаешь?
   Сказано это было очень тихо, хотя с таким же успехом мужчина мог кричать на всю столовую: никто на всей планете не смог бы понять этого языка.
   - Я и не думала, профессор Эрлинг, - спокойно ответила она не трансгалакте. - Просто математика с биологией не так часто пересекаются.
   - Мелисента, - с лёгкой укоризной начал он.
   - Вы, кажется, принимаете меня за кого-то другого, - невозмутимо прервала его она. - Мои имя - Лоридейль.
   - Как же я ненавижу, когда тебя зовут Лоридейль, - тоскливо произнёс он, комкая салфетку.
   - Доброго дня, профессор Эрлинг, - сказала женщина, поднимаясь из-за стола. Её тарелка была пуста едва ли на треть.
  
   В среде своих подопечных она тоже была сравнительно популярна. Помимо собственно биологии преподавала и органическую химию, входившую в курс общеобразовательных предметов университета, выпускавшего инженеров-межпланетников широкого профиля. Увлекаясь, она говорила легко и интересно, поражая воображение и навсегда оставляя в мозгу причинно-следственные связи. Ксенозоологи вообще считали профессора Лейнсбро просто волшебницей. В частности, за случай, когда в местном космопорте приземлился транспорт, в трюме которого обнаружили дохлого на вид сумчатого ваагра - редкую и очень забавную инопланетную форму жизни, напоминавшую круглоголового большеглазого оленёнка или лосёнка с мягкими рожками, величиной вырастающего с крупного кота. За полчаса из подручных материалов Лоридейль собрала в барокамере нечто вроде лазарета для инопланетного существа, ожившего, казалось (а на самом деле так оно и было) от одного прикосновения её руки. Весь факультет ухаживал за ваагром, как за родной матерью. А после полного выздоровления профессор отправила его куда-то с транзитным кораблём. Говорили, что в сторону Лётной Академии.
  
   Некоторая напряжённость, существовавшая между профессорами математики и биологии, была не только очевидна для всего педагогического состава, но и создавала дух конфронтации в студенческой аудитории. Так, например, группа инженеров-гидропоников находилась в стойкой оппозиции не только к самому профессору Эрлингу, но и к курируемой им группе навигаторов. Особую остроту ситуации придавал тот факт, что обе группы соперничали за звание лучших коллективов университета, и как следствие, за грант на научное исследование. Кроме собственно финансовых средств на пять лет победителю предоставлялся приоритет при выборе аудиторий, лабораторий и вспомогательных материалов, вплоть до полигона.
   Формальным поводом к конфликту послужила мелкая стычка между парнями из обеих групп на личной почве, которая могла бы закончиться, как и большинство подобных стычек, всего лишь парой разбитых носов, а то и вовсе ничем. Однако биолог вместо того, чтобы тут же, не сходя с места, заехать обидчику кулаком, неожиданно удалился, бормоча себе под нос что-то неразборчивое. А к вечеру на корпус общежития навигаторов было совершено вражеское нападение: полчища мелких кусачих клопов заполонили всё здание. Как оказалось, насекомые размножались стремительно и бесконтрольно, питались человеческой кровью, но за пределы общежития почему-то не выходили.
   Когда Чарльз Торвин, староста навигаторов, сообщил о происшествии своему куратору, тот даже слегка побледнел. Потом произнёс что-то явно ругательное на неизвестном юноше языке и проследовал на место начинавшихся военных действий. В течение получаса нашествие насекомых было остановлено при помощи удачно воплощённой математической модели. Однако мстительные навигаторы, покусанные все до одного, решили развить успех (профессор Эрлинг к тому времени, правда, уже удалился - час был поздний), нанеся непоправимый урон террариуму гидропоников. Внеся малозначительные на первый взгляд, но точно рассчитанные повреждения в аппарат климат-контроля, навигаторы уничтожили несколько сот популяций насекомых за одну ночь.
   Профессор Лейнсборо, узнав об этом, лишь чуть-чуть приподняла брови.
   - Какова главная основа стабильности системы? - невозмутимо вопросила она кипящих возмущением студентов.
   - Многообразие! - тут же откликнулась Патрисия. Ей как старосте приходилось быть на лекциях особенно внимательной.
   - Правильно, - подтвердила её куратор. - Вот и действуйте.
   За следующую неделю под окнами навигаторов выросли целые джунгли: стрекочущие, стрекающие, сочащиеся ядовитой влагой и удушающими парами. Математики не оставались в долгу. Точный расчёт (произведённый под руководством непогрешимого профессора) позволял им безошибочно находить наиболее уязвимые места биосистем. Сосредоточив усилия на нескольких точечных ударах, они достигли впечатляющих результатов, причинив изрядные разрушения во внутренних оранжерейных садах гидропоников. Весь Университет с замиранием сердца следил за разворачивающимся на глазах сражением двух систем и мировоззрений. Неизвестно, во что бы вылилось это противостояние, если бы однажды Лоридейль Лейнсборо не подозвала к себе старосту своей группы.
   - Скажите, Патрисия, что это за молодой человек, с которым вы так эмоционально... кхм... дискутировали намедни в коридоре? Уж не староста ли навигаторов?
   Девушка состроила гримасу презрительного отвращения и подтвердила:
   - Да, это Чарльз Торвин.
   Золотоволосая женщина сидела, облокотившись локтями о широкий преподавательский стол, и внимательно рассматривала взъерошенную от возмущения девушку.
   - Он вам нравится, верно?
   Патрисия вылупилась на неё так, будто была не девушкой, а совой.
   - Э-э-э... что?
   - Вы находите его привлекательным молодым человеком, - перефразировала женщина.
   - Он редкий хам. Как все эти навигаторы!
   - Я спрашивала вас не об этом. Впрочем, можете не отвечать, если не хотите. Я могу пол ёжика визуально определить. Брачные игры гуманоидов для меня даже не повод для дискуссии. Вообще я не стала бы вмешиваться в ваши сердечные дела, однако в сложившейся ситуации... вы понимаете, что вы, ввиду вашего статуса, становитесь уязвимым узлом системы? Если он об этом узнает...
   Патрисия выглядела растерянной.
   - И... что же мне делать?
   - Зависит от того, чего вы планируете достичь, - пожала плечами профессор Лейнсборо, - Можете оставить пост старосты и спокойно строить личную жизнь по своему усмотрению. Мне бы этого, конечно, не хотелось, меня устраивает, как вы справляетесь со своими обязанностями. Или вы можете... переиграть ситуацию.
   - В смысле переиграть?
   - Добейтесь от него взаимности, и мы вернёмся к нашему статус кво.
   - А... - девушка выглядела совершенно смущённой, - как же мне это сделать?
   Женщина только вздохнула.
   - Подумайте о нём не как о молодом человеке, а как о инопланетной биологической системе, которую вам нужно окультурить. Что надо сделать в первую очередь?
   - Произвести видеонаблюдение, запустить зонды, взять образцы почвы... - машинально начала перечислять девушка и вдруг радостно воскликнула. - А! Я поняла! Надо собрать информацию!
   - Бинго, - произнесла невозмутимая профессор, опуская голову и возвращаясь к разложенным на столе графикам всхожести. - Идите, выполняйте.
  
   Через несколько дней, листая папку с собранным компроматом, профессор Лейнсборо с некоторой иронией отметила про себя, что староста навигаторов оказался типичным "ботаником". Характер нордический, твёрдый. В связях с противоположным полом не замечен. Восторженными взглядами удостаивает только своего куратора. Ходит за ним, как верный оруженосец. Аналитические способности - высокие. Профессор Эрлинг даже предложил ему индивидуальную тему для исследования.
   - А вот это интересно, - улыбнулась биологичка, вынимая из папки фотографию, снятую микрокамерой, установленной на мухе-шпионе. Фотография изображала кусок ноги исследуемого объекта и ровный участок песка, густо испещрённый формулами. Было видно, что их многократно затирали - земля была рыхлой. - Это и есть его индивидуальная тема?
   - Да - универсальный метод решения дифференциального уравнения третьего порядка.
   - Что ж, с этим и будем работать в первую очередь. Как у вас с математикой, Патрисия?
   - Эм... ну, не так хорошо, как у него.
   Женщина хмыкнула.
   - Я тоже не профессор Эрлинг, конечно. Но этого молодого человека на пару нам разделать, думаю, под силу.
  
   В очередной раз вся четвёрка столкнулась в узком коридоре. Двое могли разминуться тут свободно и старосты юркнули каждый за спину своего завкафа. Чарльз при этом украдкой послал Патрисии воздушный поцелуй, а она погрозила ему пальцем и с ужасом скосила глаза на профессора математики. Волновалась она, правда, напрасно. Северин Эрлинг сейчас не заметил бы, даже если бы земля разверзлась у него перед ногами. Он сверлил взглядом золотоволосую женщину, стоявшую, уперев руки в бока и вздёрнув подбородок, и смотревшую на высокого мужчину снизу вверх.
   Стояли они так долго. Пока, наконец, профессор биологии ядовито не произнесла:
   - Профессор Эрлинг, я, конечно, понимаю, что математикам свойственно впадать в прострацию в самой неудобной для окружающих точке времени и пространства, но не будете ли вы столь любезны, чтобы дать мне всё-таки пройти?
   Он молча посторонился. Северин сделал над собой усилие, чтобы не посмотреть вслед невозмутимо удаляющейся женщине. Зубы его при этом крепко сжались.
  
   С сияющими глазами юноша положил перед своим руководителем стопку бумаги. Внимательно изучив предложенный материал, профессор Эрлинг поднял на старосту навигаторов непроницаемое лицо и сухо произнёс.
   - Я очень разочарован в вас, Чарльз.
   - Почему? - потрясённо произнёс тот, изменившись в лице.
   - Я дал вам эту тему, чтобы вы работали над ней самостоятельно, а не обращались за решением к профессору биологии.
   На выразительном лице юноши проступило явное недоумение.
   - Профессор Лейнсборо? Я даже не помню, когда в последний раз разговаривал с ней.
   Математик пронзил студента пристальным взглядом и произнёс:
   - Надеюсь, что так. Ладно. Вы получите новую тему. Только на этот раз... постарайтесь справиться с ней самостоятельно. В крайнем случае, обращайтесь ко мне лично.
   - Хорошо, - пожал плечами Торвин без особенного разочарования. Взгляд его был мечтательным и направлен уже отнюдь не на профессора, а за окно, где его уже, должно быть, ждала удивительная девушка...
  
   При появлении профессора математики на кафедре биологии её сотрудники разбежались по углам, как стайка белых мышей. Патрисия Гарвас всё утро хранила упорное молчание, но по её сияюще-победоносному виду можно было заключить, что гидропоники подложили навигаторам очередную свинью, и, судя по ширине улыбки старосты, исключительно крупную.
   - Ты можешь объяснить, зачем это сделала? - ещё на ходу вопросил высокий темноволосый мужчина, длинные полы сюртука которого развевались, будто крылья летучей мыши.
   - Что именно, профессор Эрлинг? - невозмутимо отозвалась золотоволосая женщина, вставая из-за микроскопа и снимая перчатки. - Кстати, почему вы не надели халат на входе?
   Это замечание математик, едва сдерживающий раздражение, проигнорировал.
   - Кто дал тебе право вываливать на моего студента всю теорию численных методов исчисления, как кирпич на голову? Ты понимаешь, что он теперь никогда, слышишь! Никогда! Не сможет дойти до неё самостоятельно!
   Несколько задетая его резким тоном, она не стала упоминать тот факт, что юноша и так дошёл до всего сам. Ну, практически. При помощи прекрасной музы с факультета гидропоники.
   - Ещё одна жертва ради любви, профессор, - с явно слышимой враждебностью ответствовала женщина. - Вам, мужчинам, нравятся такие вещи, не так ли?
   При этих словах руки его бессильно опустились. Он стоял, будто облитый ведром воды и смотрел на неё, думая, как это странно, что ещё, кажется вчера, он в такой ситуации только прижал бы её к себе и целовал, пока её взгляд снова не стал бы ласковым и весёлым, а на губах не заиграла бы нежная улыбка. Но теперь... её золотистые локоны вдруг с убийственной отчётливостью наполнили ему другие - слипшиеся от крови. Он вспомнил и тонкие черты лица, так похожие на её собственные, покрытые холодными каплями пота. И глаза совершенно такие же - пронзительно голубые, как у фейри, спокойные и до краёв полные осознания собственной правоты.
   Северин провёл рукой по лицу, отгоняя наваждение, развернулся и молча, медленно и тяжело покинул комнату.
  
   Только когда звук его шагов окончательно затих, Патрисия Гарвас, сжавшаяся в комочек в углу, вдруг вспомнила, что людям нужно дышать. Её шумное движение заставило профессора Лейнсборо оторвать, наконец, взгляд от двери, в которую вышел мужчина и посмотреть на неё.
   - Что он сказал, профессор Лейнсборо? - робко спросила девушка.
   - Кажется, профессор Эрлинг догадался, кто стоял за озарением, настигнувшим его любимца. И не очень этому рад, - невозмутимо ответила женщина.
   - А... на каком языке вы говорили? Я ничего не поняла.
   - Это... его родной язык.
   - О, - тут озарение настигло и старосту гидропоников, - так вы с профессором математики были знакомы прежде! Вот как он догадался, что...
   - Да, мы были знакомы, - кивнула биологичка, прерывая готовый осыпаться на неё поток вопросов и предположений. - Идите, Патрисия, на сегодня вы свободны. А мне ещё нужно поработать.
  
   - Профессор Эрлинг! - высокий мужчина не только не замедлил стремительных шагов, но даже не повернул головы на жалобный голос. Ответить, однако же, соизволил:
   - Нет, нет и ещё раз нет, Гертруда! Три пересдачи за семестр - более чем достаточно.
   - Ну пожалуйста, профессор, - ныла девушка семеня за математиком. - Я всё-всё выучу!
   - Я уже сообщал вам, что мой предмет нельзя "выучить". То, как берётся производная или, на худой конец, производится сложение или вычитание выучить нельзя. Это можно осознать. Понять. Но вам это в ближайшее время не грозит. Так что приходите в следующем семестре.
   - В следующем семестре я уже стану матерью, - попыталась огрызнуться девушка, оглаживая уже довольно заметно округлившийся живот.
   - Тем лучше, - заметил неумолимый профессор. - В таком случае высшая математика вам три-пять лет ещё не понадобится.
   - Гертруда! - вынырнувшая из-за угла Патрисия Гарвас крепко схватила сокурсницу за руку и прошипела. - Я же говорила, что сама со всем разберусь!
   На этот раз профессор даже остановился.
   - Патрисия, если вы надеетесь произвести на меня впечатление своим авторитетом старосты, я бы попросил вас оставить эту идею и не тратить своё, а главное, моё время.
   - Кто вам сказал, что я собираюсь решать этот вопрос с вами? - враждебно отозвалась девушка, утаскивая за собой подругу.
  
   - Профессор Лейнсборо! Какова процедура для назначения другого экзаменатора? Профессор Эрлинг отказался принимать у Гертруды экзамен. А вы же знаете, что если она провалит эту сессию...
   - Что значит отказался? - осведомилась заведующая кафедрой биологии, оглядев всхлипывающую беременную.
   - Поставил пересдачу на следующий семестр, - пояснила за неё староста. - Вот я и подумала, что ректор же может назначить другого экзаменатора...
   - Этого не потребуется, - сухо сказала профессор Лейнсборо, забирая из безвольной руки Гертруды электронную зачётку и осматривая троекратную отметку о безуспешных пересдачах. - Я с ним сама поговорю.
   - Ой, профессор, может, не надо? - в один голос отозвались побледневшие девушки.
   - Он последние дни очень не в духе, - боязливо пояснила Патрисия.
   - Я тоже, - холодно заметила биологичка, уже направляясь в сторону корпуса математики.
   - Э-э-э... Пат, ты бы, может...
   - Ага, - кивнула староста, незаметным хвостом пристраиваясь за куратором. - Хотя, чего мы так боимся! Не убьёт же он её... Наверное.
  
   - Привет! - радостным шёпотом поздоровалась Патрисия со старостой навигаторов, только что покинувшего лекционную аудиторию после того, как помог профессору разобрать наглядные пособия по пересечению плоскостей. Эта пара была последней и закончилась уже минут десять назад, так что все прочие уже разошлись. Поэтому вместо приветствия молодой человек запечатлел пламенный поцелуй на розовых губках девушки.
   - За профессором Лейнсборо следишь? - спросил он. - Я видел, как она с грозным видом влетела в аудиторию.
   Девушка кивнула.
   - А твой там? Злой?
   - Ну-у-у... - парень неопределённо покачал головой, но потом тоже всё-таки кивнул. - Кажется, да. Он вообще, плохо выглядит в последнее время. Я даже думаю, не заболел ли.
   Прекрасная акустика лекционной аудитории донесла до слуха увлечённых друг другом молодых людей повышающиеся тона в диалоге профессоров. Воспользовавшись неплотно прикрытой дверью, студенты заглянули внутрь.
   Профессор Эрлинг нависал над хрупкой биологичкой как ястреб над цыплёнком.
   - С какой стати её интересное положение должно меня волновать? Пусть берёт академический отпуск и спокойно рожает. Ей что, для этого диплом нужен?
   - Диплом не позже, чем через четыре года, ей нужен, чтобы отправиться с мужем в созвездие Лебедя. Он контрактник, и как только окончит университет, должен будет отправиться туда. Есть, конечно, отцы, которым наплевать на судьбу их детей, но этот молодой человек хотел бы иметь возможность позаботиться о своём отпрыске. И я намерена ему такую возможность предоставить!
   Несколько секунд мужчина продолжал смотреть на женщину сверху вниз, потом резко вырвал зачётку из её руки, удалил отметки о неудачных попытках пересдач и вписал "удовл." в графу оценки. Приложил палец к экрану, удостоверяя свою личность.
   - Благодарю вас, - холодно сказала профессор Лейнсборо, забирая планшет, но он удержал её руку, крепко схватив за запястье.
   - Услуга за услугу, - процедил профессор Эрлинг. - Вы не допустили до практических работ Чарльза Торвина.
   - Он две недели не был на моих занятиях, - сухо заметила биологичка.
   - Он ни на каких занятиях не был. Потому что был со мной на конференции.
   - Меня это не касается, - математик продолжал сжимать её руку мёртвой хваткой. - Хорошо, - сдалась она, наконец. - Скажите ему, пусть приходит.
   Профессор Эрлинг медленно, как-то неохотно разжал пальцы.
  
   Манор Вайн Росс, 36 г. э. Леам-беат-Шааса
   - А как же Антар? - на выдержала Гестия, на протяжении всего рассказа возмущённо сжимавшая кулачки. - Почему он не помирил их? Он должен был сказать матери, что она не права, что нельзя так мучить Северина и...
   - У неё были на то основания, - резко оборвал ведьму демон. - А Антар никогда не принял бы сторону одного из родителей и не стал бы вмешиваться в отношения между ними. Его воспитали по-другому... - немного помолчав, демон всё-таки добавил: - Хотя определённую роль его появление, наверное, сыграло...
   - Его появление? - насторожилась Гестия.
   - Ты будешь слушать или перебивать всё время? - над шевелюрой Лермона взметнулся возмущённый ворох искр.
   - Она будет молчать, - уверенно заявил Вартек, одновременно грозя ведьме пальцем. - Продолжай, пожалуйста.
  
   Валорский Государственный Университет, 2114 г. по местному исчислению
   - Твой профессор просто чудовище! - чуть не плача, воскликнула Патрисия при виде Чарльза.
   - Ты к нему предвзято относишься, - улыбнулся тот.
   - Он злой, злой! Мерзкий человек! - она молотила парня кулачками по груди, очевидно представляя, что в лице старосты навигаторов поражает его злодея-профессора.
   - Что он тебе сделал такого? - удивился юноша.
   - Не мне, а профессору Лейнсборо. Он постоянно её преследует. Она всегда была такая спокойная, будто мраморная.
   - Тогда немного жизни ей не повредит, - рассмеялся Чарльз.
   Девушка одарила его таким мрачным взглядом, что он сразу посерьёзнел.
   - Она плакала сегодня. Я уверена, что из-за него, - тихо сообщила она.
   - Профессор Лейнсборо? Плакала? - поверить в это было всё равно что в отсутствие гравитации в окрестности Чёрной дыры. - Может, ей соринка в глаз попала?
   - Она рыдала не хуже Гертруды, говорю тебе. Вот так, - девушка спрятала лицо в локоть руки. - Даже не заметила, как я вошла. Ну, я и вышла обратно потихоньку. Она появилась на кафедре через два часа только. Спокойная, правда, как всегда. Даже глаза не покраснели.
   Молодой человек обнял подругу и глубоко задумался. Брови его были сурово нахмурены.
  
   - Профессор Эрлинг!
   Антар машинально обернулся на звук своей фамилии.
   - О, без бороды вам гораздо лучше, - воскликнула Амелия Лонгдейл, несколько опешившая от вида так помолодевшего профессора.
   Антар отвесил женщине учтивый поклон и улыбнулся своей самой располагающей к себе улыбкой.
   - Я его сын, - подтвердил он подозрения, начавшие закрадываться к словеснице, ни разу не видевшей математика улыбающимся. - Не подскажите ли, где я могу его найти?
   Антар уже минут пять изучал расписание занятий, но там почему-то были указаны только дисциплины без уточнения фамилии преподавателя. А предметов, которые был бы в состоянии преподавать его отец, он насчитал около дюжины.
   - О! - неожиданно восхитилась и удивилась сплетница Амелия наличию у профессора математики сына, да ещё как две капли воды похожего на него. - О, - она бросила беглый взгляд на расписание и сказала: - У него только что закончилась последняя лекция в 225 аудитории. Это налево по коридору. Только... только когда увидите его, попросите зайти в ректорат. Это займёт минут пять, не более, и он ваш. Если хотите, - тут она кокетливо улыбнулась, - заходите и вы тоже. Профессор Эрлинг такой скрытный: никогда не говорит о своей семье.
   - У него есть на то причины, - ответил резко погрустневший молодой мужчина. - Хорошо, я ему передам.
  
   - Антар! - сын застал профессора Эрлинга уже со связкой ключей, которую тот вынимал из замочной скважины.
   Они обнялись и сколько-то времени молчали, глядя друг на друга.
   - Там у стенда с расписанием, - вдруг спохватился Антар, - женщина просила тебя зайти в ректорат.
   Северин кивнул.
   - Я постараюсь отделаться от них побыстрее. Подожди меня в саду где-нибудь в теньке, рядом с фонтаном, например. Я скоро буду.
  
   Выйдя из здания, Антар прогулочным шагом направился вдоль посыпанной мелким гравием дорожки. Однако до фонтана дойти он не успел. Дорогу ему преградили трое парней. Ещё один стоял несколько в отдалении. На лице его читалась нерешительность.
   - Что это вы побрились, профессор, - нарочито издевательским тоном, будто подбадривая сам себя, сказал один из них. - Никак на свидание собрались? С биологичкой, небось?
   Антар остановился, не меняя ни выражения лица, ни расслабленной позы. Только самый уголок рта его дёрнулся в подобии улыбки, точь-в-точь, как иногда бывало с дядей Милославом. Но боги хранят пьяных и дураков, а потому позади него тут же раздался голос:
   - Антар, не бей моих студентов, пожалуйста, - и, обращаясь уже к группе опешивших от раздвоения профессора молодых людей. - Вы ошиблись, господа. Полагаю, вам нужен я.
   Более молодая и безбородая версия профессора послушно опустилась на скамейку, приготовившись наблюдать. Наблюдать, впрочем, оказалось особенно нечего: несколько парней бросились на высокого темноглазого мужчину, а в следующий момент уже лежали, постанывая, вокруг него, обогатившись разыми по степени тяжести повреждениями. Нападавшим это показалось каким-то фокусом или даже колдовством, однако Антар мог бы поклясться, что естественный магический фон был безмятежен, как зеркало. Северин вообще не сделал ничего: просто прошёл сквозь них, едва заметно отклоняясь то в одну, то в другую сторону, чуть-чуть по касательной задев рукав самого агрессивного. Стремительные удары, намечавшиеся в профессора, поразили самих же нападавших.
   - Кажется, студенты тебя не очень любят, - подал голос Антар, подходя поближе.
   - Обычная история, - отозвался профессор математики. - Вот этого, - он указал на юношу со сломанной рукой, - я отчислил в прошлом семестре. Кто тут ещё есть? А, пара гидропоников, ну, это понятно... и Чарльз? Хм. Могу только предположить, что на мне лежит какое-то проклятие, согласно которому лучший ученик всегда пытается меня убить, - он протянул руку сидящему на земле человеку. - Однако, Чарльз, я вами недоволен: всего четыре уравнения движения, причём три из них, - он указал на куда сильнее пострадавших студентов, - очень простые. Неужели вам не хватило расторопности выйти из плоскости пересечения?
   Проигнорировав протянутую руку, Торвин поднялся с земли и медленно, не глядя на профессора, отряхнул брюки.
   - Вообще-то я хотел только поговорить с вами, - мрачно произнёс он, косясь на Антара.
   - И о чём же? - невозмутимо осведомился профессор Эрлинг.
   - О профессоре Лейнсборо!
   - В самом деле? И что же у вас есть мне по этому поводу сообщить?
   - Что вы ведёте себя по отношению к ней как последний мерзавец! - глаза юноши горели праведным огнём.
   - Я? - на только что совершенно спокойном лице профессора проступило неподдельное удивление. - С чего вы так решили?
   - Вы преследуете её! И мучаете! Она, может быть, порядочная стерва, и здорово насолила вам когда-то, но всё равно она женщина! И вам не позволю её изводить!
   Профессор Эрлинг широко открытыми глазами смотрел на своего студента с минуту, а потом как-то устало сказал:
   - Наверное, вы правы, молодой человек. Вероятно, я причинил профессору Лейнсборо некоторые неудобства. Но вы можете... передать вашей подруге, что я больше не побеспокою её профессора.
   При упоминании Патрисии Чарльз Торвин заметно покраснел, но, тем не менее, твёрдо спросил:
   - Вы обещаете?
   - Я даю вам слово, - сухо ответил профессор. - А теперь идите. Помогите вашим товарищам добраться до лазарета. Я хочу поговорить с сыном.
   Они ушли уже достаточно далеко в сад, когда Антар, наконец, спросил:
   - Что между вами произошло? Почему мама даже говорить о тебе не стала?
   Северин тяжело вздохнул.
   - Я и сам до конца не понимаю. Наши студенты воюют... да и мы, кажется, тоже. Да, - спохватился он, - так ты с ней уже говорил... Как она?
   - Я виделся с ней, - уточнил Антар. - Разговором это сложно было назвать. Она была очень расстроена.
   - Для неё прошло совсем немного времени, меньше двух лет, - задумчиво сказал Северин, - Воспоминания ещё слишком болезненные. Кстати, а сколько прошло для тебя?
   - Не знаю, - отозвался его сын как-то отрешённо.
   - В смысле?
   - Я угнал какую-то яхту и просто рассекал пространство. Бездумно и бессмысленно. Открывал червоточины и закрывал их. Бродил наугад, гонялся за кометами, просто чтобы двигаться хоть к какой-то цели. Я не спал и не бодрствовал, так что не могу сказать, сколько прошло дней или недель. Но навряд ли больше месяца - иначе я бы ослабел от истощения. Потом у меня кончилось топливо, и я зашёл на дозаправку на ближайшей планете. Это оказалась автоматическая станция. И мне вдруг показалось, что во всей Вселенной не осталось больше ни одного живого человека, а я мелкая ничтожная песчинка на её окраине. Отчаяние и чувство одиночества чуть было не свели меня с ума. Но тут я вспомнил о вас с мамой. И вот я здесь.
   - Мальчик мой! - Северин усадил сына рядом с собой на скамейку и крепко прижал к себе.
   - Пап, почему он не позвал меня? - спросил Антар таким детским тоном, что у лорда Эрлинга болезненно сжалось сердце. - Конечно, я был на войне, но я взорвал бы всю звёздную систему с обеими армиями, если бы он только позвал меня! Он, наверное, сердился, что я оставил его одного...
   - Конечно, нет, Антар... - слова давались Северину нелегко, поэтому он начал издалека. - Ты ведь помнишь, что Альдор, как и я, член клана Вампиров? - говорить о сыне в прошедшем времени лорд Эрлинг так и не научился.
   - М-м-м... ну да, он маг и твой сын, так что формально...
   - Не только формально. Влад никогда не настаивал на его участии в жизни клана, он предпочитал проводить время с тобой, но, тем не менее, глава клана чувствовал состояние ауры Альдора так же, как и моей. И сообщил нам немедленно... Так что когда мы с мамой прибыли туда, твой брат был ещё жив.
   Антар смотрел на отца непонимающе и почти испуганно.
   - Тогда... тогда почему же ты...
   - Почему я не спас его? Не расшвырял всех этих магов и священников, роившихся вокруг него? - быстро спросил самый известный чародей всех времён. - Я как раз собирался это сделать. Даже заклинание какое-то прочитал. Но оно не сработало.
   - Не сработало? - не поверил Антар. - У тебя?
   - Альдор остановил его. Руки его были прибиты к доске, и говорить он уже почти не мог. И, тем не менее, он остановил моё заклинание, - Северин надолго замолчал, а потом начал как-то вовсе неожиданно: - Ты помнишь, как когда-то расцарапал себе щёку гвоздём? И не понял, почему я на тебя рассердился?
   Антар удивлённо кивнул.
   - Мама сказала мне тогда, что дети не должны копировать своих родителей, а, напротив, должны их превзойти.
   - Верно. Однажды она сказала мне об Альдоре, что он идеалист и когда-нибудь постарается переделать мир. На самом деле это можно сказать о вас обоих. Я видел, как ты меняешь реальность вокруг себя, даже не задумываясь об этом. Поэтому я не разделял её опасений на счёт нашего маленького мага. И, как оказалось, напрасно, - он снова надолго замолчал. - Мы с мамой любим вас одинаково сильно. Но по-разному. Вы ведь и правда, очень разные. Как, впрочем, и мы с ней. Мелисента - рукотворное творение бога, катализатор событий, длань рока. Она сознательно отказалась от такой судьбы. Потому что у неё был я. И вскоре должен был появиться ты. Но подарив тебе жизнь, она подарила тебе и эту способность: дар или проклятие, судить об этом тебе. Меня же называли самым могущественным магом семи миров. Хотя дело здесь было не столько в исключительных способностях, сколько в долгой практике и систематическом подходе. А вот Альдор... я мечтал о том дне, когда он меня превзойдёт. Но если бы я знал, каким будет этот день, я бы, наверное, никогда не занимался с ним магией. Впрочем, - подумав, грустно сказал он, - вряд ли это бы что-нибудь дало. В лучшем случае отсрочку.
   - Так что же он сделал?
   Северин провёл рукой в воздухе, открыв что-то вроде окошка с чем-то, напоминающим мерцающие струны. Антар разбирался в магии достаточно, чтобы понять, что именно ему показали.
   - Но это же... - потрясённо произнёс он.
   - Да, - кивнул его отец. - Твой брат изменил саму ткань мироздания. Я даже представить себе не мог, что человеку, каким бы могущественным он ни был, это может оказаться под силу. Но твоя мать оказалась права - мир система инертная.
   Антар сидел, глядя в одну точку. Потом закрыл глаза.
  
   Сварга, 395 г. от осн. Сообщества
   - Брат, зачем ты обижаешь Клариссу?
   Антар тяжело вздохнул и посмотрел на Альдора.
   - Я не хотел её обижать, ты же знаешь.
   - Но она плачет... утопила твой портрет в реке. И меня прогнала.
   - Я не сказал, что она не обиделась. Я только сказал, что этого не хотел. Альдор, я ничего не могу с этим поделать.
   - Она хорошая, - грустно сказал мальчик. - И она тебя любит.
   - В этом-то и проблема, - тоскливо отозвался Антар.
   - Разве она тебе не нравится? Вы же всегда играли вместе! И потом, тоже...
   - Нравится, - снова вздохнул его брат, - но я никогда не смогу смотреть на неё так, как отец смотрит на маму.
   - Папа говорил, что она не сразу его полюбила, - серьёзно заметил юный маг.
   - Мне скучно с ней, Альдор, - тихо, будто боясь услышать сам себя, произнёс его старший брат. - Я никогда не смогу её полюбить.
   - Но это же неправильно! Так не должно быть! Боги должны следить за тем, чтобы любовь всегда была взаимной! Почему они этого не делают?
   - Может быть, они просто мертвы? - мрачно предположил Антар.
  
   Валорский Государственный Университет, 2114 г. по местному исчислению
   - Он так отважно держался, мой мальчик, - слышал Антар ровный голос отца, - Мелисента не сразу поняла, в чём дело. Она смотрела на меня, недоумевая, почему я медлю. Его резали на куски, а он боялся только одного - что его матери удастся его спасти. "Отец, не дай им разрушить то, что я сделал" - было первое, что он смог произнести. И он имел в виду не этих жалких священников, копошившихся вокруг него, они даже не поняли, что же произошло. Он имел в виду фейри. И Мелисенту. "Ты рехнулся! - кричала она мне, пока Влад держал её поперёк туловища. - Ты же видишь, что он бредит! Сними его оттуда, или я за себя не отвечаю!" Но это было не так. Альдор... был в полном сознании. До самой смерти. Он знал, что делает, и знал, что за это придётся заплатить. Я уверен в этом, потому что я был с ним до конца. Смотрел в его глаза, потому что на всё остальное смотреть у меня не было сил. Я стоял, и смотрел, как убивают моего сына... и последнее, что он прошептал, было: "Папа, ты обещал".
   Его голос осёкся. Северин сидел ссутулившись, потом опустил лицо в ладони, и Антар с удивлением заметил, что между его пальцев заструились блестящие дорожки. В первый и последний раз в жизни ему довелось видеть слёзы лорда Эрлинга. Он вдруг с пронзительной ясностью осознал, как сильно постарел его отец.
   Антар опустился рядом с ним на колено, потом на оба. Сжал его руки своими и уткнулся лбом в уже так густо поседевшую шевелюру. Говорить он не мог, да и не знал, что тут можно сказать. Он просто сидел и сжимал руки отца всё крепче, пока тот, наконец, не отнял ладоней от лица. Глаза его были сухи, а лицо спокойно.
   - А как же мама? - спросил Антар, который не мог представить, что его мать позволила отцу это сделать.
   - Мама... я наложил на неё заклятие, кольцующее ментальное воздействие. Что-то вроде этого я испытал, когда был под правом призыва. Открыл портал в замок Влада, и он силой втащил её туда. Потом, правда, ей удалось его чем-то оглушить и вызвать Кэролина. И Милослава. Но всё было уже кончено.
   - Наложил на неё заклятие? Но как? Как это возможно? Она ведь наверняка сопротивлялась!
   - О, да. Но она моя жена. Я знаю её, как себя самоё.
   - Когда я прибыл, фейри уже крушили города...
   Северин кивнул.
   - На локальные разрушения я не обращал внимания. Я выкачал уже всю энергию из окрестностей и останавливаться не собирался: мне приходилось драться со всем Народом Холмов одновременно. И с их царём. Только когда мне удалось, наконец, призвать Осколок Вечности, и я прикоснулся его лезвием к горлу Кэролина, он соизволил меня выслушать. Я сказал, что если он продолжит попытки уничтожить этот мир, мир, в котором родилась моя жена, и умер мой сын, я убью и его самого, и всех его фейри до последнего, включая этих проклятых виверн. Не знаю, испугался он, или что-то понял... но фейри он отозвал. Я не доверял ему... и все эти десять лет, пока решалась судьба этого мира, я следовал за ним, как тень, готовый пресечь любую его попытку править суд по своему усмотрению. И дважды... такие попытки были. Обе в первый год. Потом... он, кажется, сам начал осознавать, что произошло. Может, Милослав ему показал... не знаю. По крайней мере, проголосовал за изоляцию добровольно.
   - А дядя Милослав? На чьей он был стороне?
   - Ни на чьей. Когда Альдор умер, он проводил Мелисенту в Мир Мёртвых и остался там с ней. Она хотела увидеть сына ещё раз. Однако он там так и не появился.
   - Не появился в Мире Мёртвых? Но куда же он тогда делся? Он же не мог снова воплотиться из мира живых?
   - Не мог. Нового воплощения он не обрёл, это подтвердил Влад. Мелисента прождала его довольно долго... а потом прошла через Мир Мёртвых и попала сюда. Когда мне удалось её найти... она только что не плюнула мне в лицо. И с тех пор не стала мягче.
   Антар снова сел рядом с отцом и обнял его.
   - Вы помиритесь. Она любит тебя...
   - Признаться, - тут Северин машинально потёр левое запястье, где когда-то, давным-давно, в другой жизни, красовался золотой ободок, - я уже в этом не уверен.
   - Ты любишь её, - даже несколько жёстко сказал Антар, - значит, и она тебя. Любовь будет взаимной. Теперь она всегда будет взаимной.
   Северин слабо улыбнулся.
   - Ты прав, мой мальчик. Ты, как всегда, прав.
  
   - Патрисия, он увольняется! - Чарльз Торвин выглядел так, как будто его огрели пыльным мешком по голове.
   - Кто?
   - Как кто? Профессор Эрлинг! Вот, - он потряс перед её лицом целой стопкой бумаг и электронным планшетом. - Отдал мне все учебные планы и материалы лекций. Заявил, что пока не найдут нового преподавателя, занятия должен буду вести я.
   - Но... кто же ему такое позволит?
   - Я ему так и сказал. И знаешь, что он ответил? Что с удовольствием посмотрит на того, кто не позволит ему чего-либо сделать.
   - На профессора Лейнсборо, что ли? - невольно улыбнулась девушка. - Точно! Профессор Лейнсборо!
   Она бросилась по коридору в направлении кафедры биологии.
   Патрисия была далеко не дурой и успела сообразить, что раз между профессорами биологии и математики разразилась такая кровопролитная война, их давнее знакомство было довольно близким. И шансы, что оно носило романтический характер, весьма высоки.
  
   Северин стоял у огромного окна кабинета ректора, сложив руки за спиной, и смотрел вдаль, словно бы пытаясь разглядеть что-то по ту сторону горизонта.
   - Я не понимаю, - уже сокрушённо-устало лепетал ректор. - Что с вами случилось? Что вам не нравится? Коллектив? Студенты? Аудитории? Зарплата, наконец? Объясните мне, в чём дело? Обсудим всё, как деловые люди!
   - Я не могу назвать себя деловым человеком, господин ректор, - отозвался профессор Эрлинг всё так же стоя спиной собеседнику. - Вы как работодатель меня полностью устраиваете. Именно поэтому я посчитал себя обязанным сообщить вам о своём увольнении, а не просто отбыл в неизвестном направлении. В случае, если бы меня сочли без вести пропавшим, моё место не могло бы считаться вакантным ещё месяца два, а то и дольше.
   - Но это же смешно, в самом деле! А как же ответственность? А дети? Ваши навигаторы будут так огорчены!
   - Зато гидропоники обрадуются, - сухо заметил профессор, не меняя позы.
   - Нет, это решительно неописуемо! О! Профессор Лейнсборо! - радостно воскликнул ректор при виде вошедшей женщины. - Скажите хоть вы ему! Где я возьму математика посреди учебного года?
   Профессор биологии едва удостоила хозяина кабинета взглядом и обратилась к стоящему у окна предмету разговора:
   - С чего тебе взбрело в голову уволиться?
   При звуках её голоса ректор вздрогнул: трансгалакт был его родным языком и о существовании каких-либо других он догадывался смутно.
   - Наши студенты считают, что я должен перестать тебя преследовать, - отозвался мужчина на том же наречии, всё так же не отрываясь от окна.
   - О, я вижу, выполнять прихоти подростков вошло у тебя в привычку, - ядовито заметила она.
   Профессор Эрлинг ничего не ответил и даже не пошевелился.
   - Куда ты собрался? - спросила женщина, прерывая затянувшуюся паузу.
   На этот раз он пожал плечами.
   - Не всё ли равно? Забьюсь в какой-нибудь угол. Какая разница, где влачить остаток дней, взывая к богам, чтоб он оказался покороче?
   - Что за чушь ты несёшь? - нахмурилась она. - Какой ещё остаток дней?
   - Пустой и бессмысленный, - ответил математик, поворачивая, наконец, голову. - Альдора больше нет, Антар взрослый самостоятельный мужчина, который во мне больше не нуждается, а ты... Не знаю, чем я провинился перед тобой, но ты намеренно причиняешь мне боль. Мне тяжело... это выносить. Полагаю, и тебе тяжело меня видеть. Прости, что не понял этого сразу. Я чувствую себя старым уставшим дураком.
   - Ты позволил моему сыну умереть, - сказала она безжизненным голосом.
   - Это был и мой сын, любимая, - сказал мужчина, глядя ей в глаза. - Я сделал то, что сделал, потому что этого хотел Альдор. И я повторил бы это снова.
   - Он был всего лишь ребёнок! Ты же не позволял ему прыгать с крыши, пока он не научился левитировать!
   Северин покачал головой.
   - Нет, родная. Ребёнком он был, когда сбежал из Сварги. А тогда, на доске, он был уже взрослым. Взрослым могущественным магом, самым могущественным из всех, кто когда-либо рождался среди людей. И я не мог отказать своему сыну в маленьком одолжении, о котором он меня попросил.
   - Ты даже не дал мне с ним попрощаться, - дрогнувшим голосом сказала она.
   Мужчина опустил ресницы и свесил голову на грудь.
   - Ты знаешь, за свою жизнь я нажил немало врагов. Но ни одному из них я не пожелал бы такой смерти. И я не жалею, что ты не видела всего из того, что сделали с ребёнком, которого ты носила под сердцем. Прости меня, если сможешь, но... я не мог позволить тебе быть там.
   Он смотрел на неё взглядом полным такой любви и нежности, что Амелия Лонгдейл, также присутствовавшая на уговорах профессора математики, едва не расплакалась от умиления.
   - Я знаю, - продолжил он, так как Лоридейль Лейнсборо всё ещё молчала, - что должен был быть рядом с тобой, чтобы... знаю, что особенно важно это было в первые, самые тяжёлые дни и месяцы. Но я провёл десять лет бок о бок с царём фейри, который ненавидит меня даже сильнее, чем Милослава. Потому что я обещал нашему мальчику, что его смерть не будет напрасной. Если из-за этого я тебя потерял... - он снова отвернулся к окну, но на этот раз приложил ладони к стеклу. - Я люблю тебя, Мелисента. Тебя, мою жену и мать моих детей. Люблю больше жизни, чести, свободы... Но отказать Альдору в том, что он просил, я не смог бы и ради тебя. Если теперь тебе противно моё присутствие - я не стану тебе его навязывать. Когда-то я говорил, что мне легче умереть, чем видеть, как ты страдаешь. И это действительно так.
   Не говоря ни слова, она подошла к нему, прижалась к его спине и обхватила руками. Глубоко вздохнув, Северин накрыл её ладони своими и снова опустил голову.
   - Я тоже люблю тебя, - тихо сказала женщина. - Я всегда буду тебя любить, даже если мир перевернётся, что с ним, кажется, и произошло. И хочу, чтобы ты всегда был рядом со мной.
   Лорд Эрлинг развернул жену к себе, обнял и прижался губами к её золотистой макушке.
   - Я всегда буду с тобой, родная. Пока ты этого хочешь.
   Она спрятала лицо у него на груди. По её щекам текли крупные слёзы. Он ласково отирал их, гладил её волосы и плечи. Потом лорд Эрлинг бережно поднял женщину на руки и понёс прочь.
   - И что всё это значит?! - риторически обратился ректор к Амелии Лонгдейл, но неожиданно для себя получил от неё ответ:
   - Мне кажется, - сказала женщина, смахивая сентиментальные слезинки кружевным платком, - это значит, что он остаётся.
  

  
   Глава 9. Армия

  
   Саламиниум, 35 г. э. Леам-беат-Шааса
   Появление высокой седовласой женщины в "женском лагере", как его в шутку называли солдаты Кайла, произвело настоящее столпотворение. Девушки, и так не больно-то ладившие между собой, сбились в кучу, толкались и галдели, пока Корлайла не прикрикнула на них. Приняв торжественную позу из арсенала "Леди Корлайла - фаворитка Кесаря", она выдала небольшую, минут на пять, речь, повергшую всех присутствовавших красавиц в уныние и гробовое молчание. Немного переварив информацию, они стали разбредаться по шатрам - собираться домой. Смысл сообщения сводился к тому, что благородный сын благородной госпожи дал богам торжественный обет в том, что не возляжет ни с одной женщиной, пока хоть один крестоносец будет угрожать его земле. А посему, если вы, размалёванные кикиморы, собираетесь соблазнять Лучезарного нарушить священную клятву, дело будете иметь лично со мной.
   То, кем является седовласая матерь сына некроманта, ни для кого уже был не секрет - асассины аркани так и шныряли в лагерь и обратно. И девушки решили не связываться с гипотетической свекровью раньше времени, благоразумно решив обождать до конца войны.
   Сама Корлайла несколько колебалась перед таким пафосным заявлением - в конце концов, Кайл молодой здоровый мужчина, вполне вероятно, что в одном из покорённых городов найдётся смазливая мордашка, которая покорит самого полководца... но, вспомнив измотанного, но всегда сосредоточенного Кайла, непрерывно что-то планирующего, рассчитывающего или организовывающего, Корлайла махнула рукой:
   - Он скорее овцами и налогами интересоваться будет, чем девчонками. Перфекционист проклятый!
  
   Хоть армия Росса на данный момент и не насчитывала ни одного мага, магоэлектрической защитой полководец свой лагерь обеспечил. Поэтому портал Гестии пришлось открывать на изрядном отдалении. К тому времени, как они с Вартеком вышли через мембрану, перед порталом уже стоял верховой дозор, привлечённый характерным свечением. Однако лицо молодого врача солдатам Кайла Росса было хорошо известно ещё по относительно мирным временам: если ты зарабатываешь себе на пропитание ремеслом, связанным с риском для жизни, сведения о том, кому из костоправов можно доверить свои раны, приобретают первостепенную важность. Ну а то, что Эдельвейс - личный врач некроманта Канцлера, а теперь и его сына, было известно всем и каждому. Что же касается ведьмы... её внутрь оцепления отказались пускать наотрез.
   - Приказ командира, - жёстко отрезал дозорный. - Женщин в лагерь не пускать. Ни под каким видом.
   - А я ещё не женщина, - нахально заявила ражая ведьма. - Я девушка.
   - А вот это мне без разницы, - скучающим тоном сообщил дозорный. - Проверять я всё равно не собираюсь.
   - Иди, Вартек, - обернулась она к своему спутнику. - Я этого зануду на помеле перелечу.
   - Не вздумай даже, - тут же отозвался врач. - Они же будут стрелять. На поражение. Это тебе не игрушки.
   - Ха, думаешь, они попадут в ведьму?
   - Я предпочёл бы это не проверять. Вот что, любезный, - обратился он к дозорному, - я пока побуду тут с девушкой. А ты тем временем не мог бы отослать к командиру вестового? Да вот, хотя бы Лаймана. Пусть передаст Кайлу, что тут Вартек и Гестия. А он уж сам пусть решает, делать для неё исключение, или нет.
   Дозорный посчитал предложение приемлемым, так что не прошло и получаса, как обветренный и загоревший Кайл сжал в объятиях дорогих гостей. Между прочим, он сообщил дозорному и приказал распространить среди остальных известие, что карантин на девушек отменяется, лагерем будем стоять ещё неделю, так что кому невтерпёж - может пользоваться случаем. Все благодарности - леди Корлайле.
  
   Кайл сам повёл друзей в лагерь, не той, правда, дорогой, что пришёл сам: заодно он решил проверить безопасность своего укрепления. Магоэлектрический контур на время их прохода он деактивировал, сообщив, что с него сигналы поступают лично ему, и тестирует он его тоже регулярно. Глубина рва, высота и прочность заграждения его тоже вполне удовлетворили. Через оба препятствия, впрочем, Гестия левитировала всех троих.
   - Интересно, - задумчиво сказала она, - неподалёку от того места, где я открыла портал, я видела очень похожий ров.
   - Ну да, - невозмутимо отозвался Кайл, - мы там неделю назад стояли.
   - Ты что, перенёс лагерь на несколько километров?
   - У меня довольно много раненых. Есть тяжёлые. Их неудобно перевозить.
   - А зачем тогда вообще было переносить лагерь?
   - Не без толку же здесь стоять, - резонно заметил полководец. - Я ждал новую поставку оружия, кстати, удачно, что ты здесь, Гестия, места тут дикие, до ближайшего стационарного портала два дня пути. Кроме того, за это время часть раненых снова будет готова встать в строй. А остальным нечего бездельничать столько времени. Тем более, что у меня тут два пополнения почти без подготовки. В норматив по разбитию лагеря на восемь часов не уложились. А во второй раз - всего на три. Через неделю ещё раз лагерь перенесу. Пусть тренируются. Хотя там видно будет... может, и снимемся на марш-бросок. Это от Вартека зависит: сколько народу он мне для этого подлатает.
   - Твои солдаты, должно быть, тебя очень любят, - оторопело сказала ведьма, - раз позволяют так с собой обращаться.
   Кайл недоумённо воззрился на неё.
   - Позволяют? А кто их спрашивает?
   Гестия с удивлением смотрела на этого жёсткого молодого мужчину, так не похожего на улыбчивого юношу, с которым она успела подружиться. За то время, что она подвязалась на вольных хлебах, ведьме приходилось бывать в действующих армиях. Того же барона Вайгеля, например. Тогда эти войска казались ей вполне профессиональными. Однако пройдёт всего несколько дней, и на фоне жёсткой дисциплины, аскетичного существования, непрерывных тренировок в единообразной форме с единообразным оружием, царивших в войсках Кайла Росса, все прочие покажутся ей просто шумным сборищем пёстро разряженных цыган.
   - А помнишь, как мы в "Доме на холме" летали? - вдруг спросила она. - Ты на крыльях, я на помеле...
   - Помню, - внезапно погрустнев, отозвался Кайл. И встрепенулся, словно из глубины его глаз выглянул тот, прежний владетель манора Вайн Росс. - Слушай, а можешь сгонять за ними потом? Тут такой обрыв есть над морем - загляденье.
   - Конечно, - широко улыбнувшись, отозвалась ведьма. - Я могу и для Вартека пару прихватить.
   - Прошу меня от этого уволить, - немедленно вклинился врач. - Я высоты боюсь.
   - Не слушай его, - отмахнулся Кайл. - Ничего он не боится. Просто летать не любит. Считает это бессмысленной тратой времени.
   - Всё равно не надо, - гнул свою линию Вартек.
   - Ладно, ладно... - начала Гестия, но Кайл оборвал её:
   - Тс-с-с... теперь тихо. Скоро должен быть пост. Так что давай, наложи на нас заклинание скрытности. Попробуем просочиться.
   Просочиться им удалось без особого труда, что Кайла видимо раздосадовало. Он даже не захотел идти дальше, пока не найдёт часового и не всыплет ему по самое не могу. Однако угрозу свою он не выполнил: не без труда найденный бедолага лежал навзничь. Рука его, впрочем, так крепко сжимала сигнальную стрелу, что Вартеку даже не сразу удалось её разжать.
   - На него напали? - с ужасом в глазах спросила Гестия.
   - Нет, - спокойно отозвался врач, уже успевший обнажить грудь часового, оказавшегося одним из илларийцев. - Просто обморок. Видишь, раны на боку и на груди едва зарубцевались. Плюс сегодня жаркий день, а он в полном доспехе, фляга пуста, так что у него, кажется, ещё и тепловой удар.
   Переведя взгляд на Кайла, Гестия едва не отшатнулась: он походил на бога войны в гневе - густые брови сурово сведены, ноздри свирепо раздуваются, лицо почернело. Несмотря на очевидный приступ ярости, движения Росса были точны и бесстрастны: взяв лук часового и отнятую у него стрелу, он запустил её вертикально вверх. Стрела, наделённая особенным оперением, издала протяжный громкий свист и в верхней точке своего полёта полыхнула яркой вспышкой и облачком дыма. Не прошло и пары минут, как с трёх сторон к ним уже неслись всадники с мечами и копьями наперевес. Увидев лежащего часового и лицо своего командира, они застыли с выражением ужаса на лицах. Указав на илларийца, Кайл ровным и холодным, как клинок его меча, голосом произнёс:
   - Трибуна ко мне. Дежурного офицера ко мне. Этого на носилки и в лазарет.
   Солдаты, ожидавшие, не последует ли ещё какого-нибудь приказа, не шевелились, так что полководец рявкнул совсем уж не юношеским голосом:
   - Живо!
  
   Добравшись до своего шатра уже без всяких ухищрений, просто поднимая руку на окрики часовых внутренних колец оцепления, Кайл проследовал в свой шатёр, по дороге отрывисто отдавая приказы адъютанту:
   - Разбить палатку для врача, - скользнул быстрым взглядом по Гестии. - Двухместную. Солнечный концентратор с моего шатра перенести туда. Выполнять всё, что Эдельвейс потребует.
   - Да, командир, - поспешно отозвался юноша, со всех ног бросаясь исполнять распоряжения.
   - Стоять! - прорычал Кайл. Резко затормозив, парень чуть не упал. - Где будете ставить палатку?
   - Квадрат Б15, - отрапортовал адъютант. - Свободное место рядом с лазаретом.
   И тут же получил подзатыльник.
   - Источник свежей воды?
   - Виноват! Квадрат А10.
   - Выполнять!
  
   Авл Лициний и Эртан Бугарет стояли перед командующим вытянувшись, как двухметровые копья. Оба смотрели прямо перед собой. Так было проще: угловое зрение позволяло им немного видеть друг друга, а быстро шагающий взад-вперёд Кайл то и дела из круга обзора выпадал.
   - Н-н-ну? - с мрачным вызовом вопросил молодой полководец. - И кто из вас решил морить моих солдат у меня же в лагере? Параллельно создавая брешь в его обороноспособности? - Оба мужчины молчали. - Драконы и преисподняя! Даже не на марше! - взорвался Кайл. - Ты, - обратился он к дежурному офицеру. - Говори.
   - Мой командир, - отозвался Эртан, не меняя позы и не переводя взгляда, - ротация караульных производится согласно утверждённому Вами плану из числа здоровых солдат, включая ветеранов по возрасту.
   - А он что, по-твоему, здоров? - ядовито осведомился полководец.
   - Мой командир, я признаю себя виновным в том, что не успел изучить всех илларийцев и назначал их в караулы исходя из информации, предоставленной их трибуном.
   Кайл остановился перед Авлом Лицинием и пронзил его уничижающим "канцлерским" взглядом.
   - Ну а ты что на это скажешь?
   - Мой командир, илларийская когорта на сегодняшний момент насчитывает всего одну центурию, пригодную к строевой службе, - сообщил трибун. - И штатный медик включил Тита Марцелла в неё уже три дня назад.
   - Привести мне их медика, - крикнул Кайл вестовому, и тот немедленно умчался. - Ну а ты сам, что, никогда не был ранен? - полководец сверлил Авла Лициния взглядом василиска. - И не можешь определить, что человека лихорадит? Как вы до сих пор не перемёрли все при таком отношении?
   - Прежде солдат с тяжёлыми ранениями мы добивали, чтобы они не задерживали передвижения, - бесстрастно произнёс иллариец.
   Кайл едва не вздрогнул.
   - Очень расточительно, - буркнул он. - Почему было не оставлять их в каких-нибудь поселениях? Чтобы они после нагнали вас?
   - Поселения захватывают, мой командир. А илларийцев - нет.
   - Идиотизм, - процедил сквозь зубы Росс.
   В этот момент вестовой ввёл дрожащего как осиновый лист медика. Это был невысокий немолодой человечек, скрюченный и подслеповатый.
   - Где вы его откопали? - с омерзением осведомился Кайл.
   - В Эйле, мой командир.
   - Ты кто такой? - обратился он к дрожащему человечку.
   - Захар Оливий, мой сиятельный господин, - срывающимся голосом отозвался тот.
   - Плевать мне на твоё имя, -- рявкнул Кайл. - Ты врач? Где ты учился медицине?
   - Я воспитывался при миссии Бога креста, мой господин...
   Кайл заскрипел зубами.
   - Проклятье, Авл, из всех врачей Саламиниума для своих людей ты выбрал именно крестопоклонника! Вышвырнуть его из лагеря! - обернулся он к вестовому, указывая на медика. - Ещё раз приблизится к моим людям - повешу.
   - Виноват, мой командир. Я, видимо, не разбираюсь в докторах.
   - А ты учись побыстрее, трибун, - процедил полководец. - Или скоро ты станешь центурионом. Ввиду естественной убыли. Сколько илларийцев умерло за эту неделю?
   - Двое, мой командир.
   Кайл крепко выругался.
   - Никому ничего доверить нельзя! Эртан Бугарет! В качестве взыскания я назначаю тебя ответственным за то, чтобы ознакомить трибуна илларийцев с реалиями и особенностями функционирования моей армии. Настоятельно рекомендую тебе сделать это как можно быстрее и эффективнее. Потому что если ещё хоть один мой солдат умрёт вне битвы, я вам обоим не завидую!
   Оба офицера всё так же стояли навытяжку, несмотря на то, что раздражённый полководец уже удалился.
   - Он всегда такой? - уголком рта спросил товарища по несчастью Авл. Его первое впечатление от меланхоличного юноши, лежащего на ковре, завёрнутым в халат, за прошедшую неделю претерпело множество глобальных изменений. И это, видимо, был не предел.
   - Ты что, нет, конечно. Это нам повезло, что Эдельвейс сегодня прибыл. А то бы... меня бы скорее всего, до рядового просто разжаловал, а вот тебе бы досталось...
  
   - Нет, Вартек, ученица из меня, кажется, не очень... - задумчиво сообщила Гестия.
   Молодой врач, стоявший в рубашке с закатанными рукавами, уже вытирал руки, ещё пять минут назад бывшие по локоть в крови. Кайл Росс оторвал Гестию от её занятия и отправил проследить, чтобы Вартек сделал перерыв, отдохнул и поел. А занятие у Гестии, неожиданно для неё, было довольно приятное...
   Весьма впечатлённая участью илларийца-караульного, она всю дорогу до лагеря ужасалась, что он, вероятно, не один такой. Что, может быть, половина войска Кайла только с виду как огурцы, а постоят на солнышке - и привет. Кайл от этих предположений грустнел всё больше, а невозмутимый Вартек предложил ей самой осмотреть условно здоровых бойцов на предмет скрытых повреждений. Набросал список возможных симптомов и пунктов, на которые следует обратить внимание.
   - А может, ты сам их посмотришь? - струсила ведьма, но отступать было поздно.
   - Здесь хватает людей, которым совершенно очевидно нужна помощь хирурга, - заявил Вартек. - И срочная.
   - А, может, тебе помощь нужна? Бинты, скажем, стерилизовать...
   - Вообще я Рогнара планировал взять. Но если тебе так понравилось кости по осколкам собирать, я не возражаю...
   Гестия быстро передумала и решила-таки заняться профилактическим осмотром бойцов. Начать, очевидно, следовало с неблагонадёжной центурии илларийцев. Она аккуратно и старательно вносила результаты осмотра в таблицу, графы которой расчертил для неё Вартек. В помощь он выделил ей одного из штатных медиков, которого забраковал для врачебной деятельности. Вообще, после собеседования, которое Эдельвейс устроил врачам Кайла, более-менее сносными он признал только трёх из шести, и то лишь потому, что они ловко ставили шины на переломы и вправляли вывихи. Посокрушавшись о падении профессионализма даже в самом центре медицинской науки - Саламиниуме, он обещал при первой же возможности лично подобрать персонал для армии Росса. Другой вопрос, что ближайшая возможность маячила довольно далеко: марш их войску предстоял по землям диким и пустынным. Кайл обещал Гестии зайти в Гадар. Но когда это произойдёт, не уточнил.
   Рыжая ведьма уже давно оформила все разделы своей революционной диссертации, и теперь ей не терпелось предоставить работу на суд Аусторикса - руководителя от Академии магии. Однако пока аспирантка прилежно овладевала основами медицинской науки. С какими-то азами она уже ознакомилась в процессе ухода за самим Вартеком, прочее постигала в процессе. Результаты, однако же, показались обескураживающими.
   - Ты знаешь, - задумчиво сказала Гестия молодому врачу, -- я осмотрела уже тридцать пять илларийцев. И, судя по результатам осмотра - у всех лихорадка. Кроме трибуна. У него, кажется, контузия. Странно, ты не находишь?
   - Нахожу, - улыбнулся Вартек. - Ладно, давай поужинаем, а потом я кого-нибудь из них посмотрю. Всё равно оперировать мне сегодня уже нельзя - руки уже плохо слушаются.
   Тонкие пальцы хирурга и в самом деле мелко подрагивали. Вообще он был бледен и выглядел очень уставшим. Врач, бывший настоящим тираном для своих пациентов, и требовавший добуквенного соблюдения режима выздоровления, к себе самому относился куда менее педантично. И был он вовсе не так здоров, как старался показать окружающим.
   Когда на повторный осмотр к Вартеку привели нескольких илларийцев, а Гестия с серьёзным видом протянула ему стопку листков со своими заметками, и он сверил их с тем, что видел сам, врачу пришлось приложить немало усилий, чтобы спрятать улыбку. Выгнав Гестию вместе с её помощником, он задал каждому из солдат несколько дополнительных беглых вопросов, повторно измерил пульс, сделал пометки на соответствующих листках и отпустил с миром. Нечего было удивляться, что илларийца, не видевшего женщин вблизи месяцами, бросало в жар и в холод, от прикосновения тонких пальчиков или золотистых кудрей миловидной девушки, когда он стоял в одной набедренной повязке, а Гестия прикладывала ухо к его груди или спине, чтобы проверить "нет ли хрипов и затруднённого дыхания". Вообще-то Вартек снабдил её специальной слуховой трубкой, но илларийцы все как на подбор были статные мускулистые красавцы, так что девушка резонно решила, что если прижать ухо поближе, будет даже слышнее. Вообще производить профилактические осмотры ей понравилось. Немного смущало, правда, то, что пульс у всех осматриваемых оказывался неровным и учащённым, а зрачки слегка расширенными. Пробежав глазами остальные протоколы и повычёркивав симптомы "жар", "озноб", "учащённое дыхание", "неровный пульс" и прочее в том же роде, он вызвал к себе ещё нескольких илларийцев, пятерых отправил долечиваться с подробными сопроводительными указаниями, остальных признал здоровыми. Но сильнее всего его заинтересовал "контуженный" трибун.
   Привёл его собственноручно Эртан. И шепнул Вартеку.
   - Что-то он мне самому не нравится. Нам с утра Кайл разнос устроил, но не то чтобы сильный. Пожурил только, можно сказать. А с ним чем дальше, тем хуже делается. Заторможенный какой-то. То вдруг прервётся посреди фразы, то по два раза одно и то же переспросит.
   - Угу, - пробормотал Вартек, профессиональным взглядом оглядывая илларийца. Тот стоял навытяжку, как будто Кайл всё ещё был здесь, и смотрел прямо перед собой. -- Иди, Эртан, подожди снаружи. Но будь поблизости.
   - Как ты себя чувствуешь? - спросил врач, обходя вокруг трибуна, как вокруг статуи. Сходство усиливалось благодаря статичной и довольно напряжённой позе мужчины.
   - Пригодным к строевой службе, - бесстрастно отозвался тот.
   Вартек бросил беглый взгляд на листок, оставленный Гестией.
   - Авл Лициний. Перелом руки, вывих бедра. Хм. А не лице что?
   - Просто царапина, - сухо отозвался иллариец.
   - Угу, необработанная, - с неудовольствием сказал врач, подойдя вплотную и бесцеремонно ощупывая лицо стоящего перед ним человека, - теперь шрам на всю жизнь останется. Я мог бы... а, да ладно, ты не девица, чтобы по поводу лица переживать, а у меня есть более срочные дела. Но удар был сильный... Голова не болит?
   - Нет, - ответил иллариец, не меняя позы.
   - Угу, - Вартек, только что оттягивавший ему веко, вдруг отошёл к столу, взял небольшой резиновый мячик и резко бросил его куда-то в область коленей трибуна, крикнув. - Лови!
   Авл Лициний не задумываясь, быстрым и точным движением мячик поймал. И, скривившись, заскрипел зубами, сжал обеими рукам виски.
   - То есть голова всё-таки болит, - утвердительно произнёс врач. - Особенно при резких движениях.
   Осмотрев сломанную, но прекрасно заживающую руку, Вартек проверил рефлексы, но к своему удивлению нашёл их почти нормальными. Хотя сам мужчина, и правда, производил впечатление несколько странное.
   - Что ещё тебя беспокоит? - спросил медик, набирая в пробирку и на предметные стёкла микроскопа кровь пациента.
   - Ничего, - бесстрастно ответил тот.
   Врач коротко вздохнул.
   - Послушай, Авл, я хочу тебе помочь. Не усложняй мне работу. Рассказывай.
   Иллариец молчал.
   - У тебя на руке ожоги, - сказал врач, заглядывая в микроскоп. - Откуда они?
   - Заснул у костра, - процедил сквозь зубы трибун.
   - Почему?
   - Что почему?
   - Почему ты спал у костра? А не в палатке? К тому же, ожогов несколько, так что, видимо, это не единичный случай, - Авл Лициний не ответил, глядя прямо перед собой. - У тебя глаза красные, а под ними мешки. Ты мало спишь. Но, кажется, хочешь спать ещё меньше? - Мужчина продолжал хранить упорное молчание. - Я думаю, -- невозмутимо продолжал врач, переходя к исследованию пробирок, -- что ты спал у костра, чтобы не будить своих товарищей. Ты кричишь во сне. И ложился поближе к огню, чтобы обжечься, как только рука безвольно повиснет. Тебя мучают кошмары.
   - Это всего лишь сны, - глухо отозвался трибун.
   - Когда я попал в руки жрецов креста, - сказал Вартек, не отрываясь от своего занятия, - они проделывали со мной много неприятных вещей... о которых мне не хотелось бы вспоминать. Но самой тяжёлой была пытка этим ошейником, не дававшим уснуть... Человек должен спать, Авл. Или он перестанет быть вменяемым человеком... Что тебе сниться?
   - Какая разница?
   Вартек вздохнул и посмотрел на илларийца.
   - Давай пойдём с другой стороны. Кайл Росс, твой командир, приказал исполнять всё, что бы я ни потребовал. Что тебе снится? Отвечай.
   - Я не помню, - глухо ответил Трибун и в первый раз опустил взгляд. - Я просыпаюсь от ужаса каждый раз, но не помню ничего.
   - Давно это с тобой?
   - С последней битвы. Нет, вернее... с тех пор, как с нас сняли цепи.
   - Угу, - задумчиво сам себе сказал Вартек. - И ты не хочешь портить такой удачный контракт...
   Врач снова подошёл к столу, но на этот раз взял с него крупный бриллиант. Точь-в-точь такой же, как у Ламберта фон Штосс.
   - Ты знаешь, что это? - спросил он у илларийца. Бриллиант Эдельвейса, который он имел обыкновение вращать в руке, был известен не менее, чем зелёные глаза Камиллы или бумажные лошадки Канцлера. Врач не испытывал особой тяги к драгоценностям. Таким образом он делал заметки. Хотя были у этого камня и другие функции...
   - Бриллиант, - ответил Авл Лициний. - Очень крупный. Я таких никогда не видел.
   - К тому же, чистой воды, - подтвердил Вартек. - Однако самое ценное в нём не это. Его подарил мне Леам-беат-Шаас, - при этом имени иллариец, проведший последние годы в Саламиниуме, на секунду задержал дыхание. - Он сам огранил его, - продолжал Эдельвейс, - рассчитал идеальное количество фацетов и углы между ними. Так что теперь это безупречная ловушка.
   - Ловушка?
   - Для света. Смотри, - Вартек позволил закатному лучу упасть на камень. И в самом деле - внутри него словно носился огненный зверёк. Врач поворачивал бриллиант, а Авл Лициний наблюдал, как мечется там пойманный свет.
   - Итак, - спокойно произнёс Эдельвейс, - что же тебе снится каждую ночь?
   - Что я убиваю Кайла Росса, - так же спокойно и не отрывая взгляда от драгоценности, ответил иллариец.
  
   - Эртан, найди мне... - врач, выглянувший из-под полога палатки, увидел рыжую ведьму, прижавшуюся спиной к смущённому офицеру. Он показывал ей, как правильно бросать пилум.
   - О, Гестия, ты уже тут. Очень удачно. Зайди, пожалуйста.
   Внутри палатки он протянул ей массивное кольцо с изумрудом.
   - Взгляни-ка вот на это. Здесь должно быть какое-то заклятие.
   Гестия повертела украшение в руках.
   - В самом деле есть. И сильное. Принуждение к убийству. Чьё оно?
   - Жена Публия Лициния подарила его своему мужу в день свадьбы. А когда он пал на поле брани, его брат снял кольцо с его пальца, надеясь вернуть безутешной вдове. Я, впрочем, сильно сомневаюсь, что он нашёл бы её в том городе, где оставил супругу его брат.
   - Хм, интересно... и кого же он должен был убить? - Гестия склонилась над изумрудом, мерно поводя пальцами, будто перебирая струны. Сосредоточенно нахмурилась.
   - Не трудись, - прервал её врач. - Это я уже выяснил. Он должен был убить Кайла. Снять его ты можешь? И вообще, оно действует, только если кольцо носить? На любого, кто его наденет? Или как?
   - Кайла? - ужаснулась Гестия. - Но почему?
   - Ну, это как раз понятно... жёнушка Публия оказалась ревностной поклонницей креста.
   - Вообще говоря, это индивидуальное заклятие. Действует на носителя постепенно, но зато даже если его потом снять, внушённое им желание останется. В случае смерти носителя заклятие переносит часть его ауры, поражённую воздействием, на преемника покойного. В данном случае, если детей у Публия нет, полагаю, на его брата, - тут взгляд ведьмы упал на Авла Лициния, с остекленевшими глазами сидевшего в углу палатки. - О, Боги! Вартек! Что ты с ним сделал? Я могу, могу это заклятие снять! Повозиться придётся, но сниму. И даже выясню, где сейчас эта стерва. Не надо его... так!
   - Да ничего ему не сделается, - поморщился Вартек. - Я его просто загипнотизировал. У него там столько всего понамешано было, что иначе не разберёшься: и тоска по родине, скорбь по убитому Публию, взятая на себя ответственность, восхищение Кайлом, ну и колдовство это, само собой, с желанием его убить и лёгким раздвоением личности. У них голоса с братом похожи, я даже не сразу заметил. Всё такое противоречивое. У парня стальные нервы, раз он до сих пор не свихнулся.
   - А ты его... вылечишь?
   - Уже. Я и манию убийства подправил. На счёт кольца этого только не уверен был. Будет оно на него и дальше действовать, или нет.
   - Об этом я позабочусь, - заверила его Гестия. - Только... надо будет из него ту часть, что от Публия, изгнать. Эм-м-м... но лучше его привязать. И чтоб подержал ещё кто-нибудь. На всякий случай.
   - Эртан! - снова выглянул из палатки Вартек. - А ну-ка, иди сюда.
  
   Накрепко привязывая к столбу безучастно глядящего в пространство илларийца, Эртан Бугарет почувствовал, как по спине его стекают холодные струйки пота. Нет, он, конечно, доверял Эдельвейсу. Он даже не брался сосчитать, скольким его соратникам тот спас жизнь. Да и самому ему когда-то ногу чуть ли не полностью пришил. А как новая теперь. Но этот пустой взгляд... никогда Эртан не видел такого взгляда у человека. По крайней мере, у живого.
   Пока он возился с кожаными ремнями, Гестия досконально изучила объект, с которым ей предстояла работать. И тут же, на песчаном полу палатки, застрочила какие-то не то узоры, не то письмена. Когда все приготовления были закончены, она посмотрела сначала на Вартека, потом на Эртана и сказала:
   - Надеюсь, конечно, что этого не случится... но если вдруг. Вдруг! Он порвёт ремни, то вы лучше бегите. За меня не беспокойтесь. Мне он вреда не сможет причинить. Но одержимые... могут обладать очень большой силой. И он будет неуправляем.
   - Хорошо, - кротко согласился Вартек и присел около стола.
   Эртан только неопределённо хмыкнул.
   Когда Гестия начала читать заклинание, пустота из глаз Авла Лициния бесследно исчезла. Напротив, теперь там толклось всего слишком много: радужка беспрестанно меняла цвет, то вспыхивая, то погасая; он извивался, завывал на разные голоса и даже рычал, истекая пеной. И в какой-то момент, Эртан даже не заметил, как это произошло, но резким рывком это подобие человека свалило врытый на полметра и заваленный камнями столб. Угол палатки опал, сбив Гестию с напевного ритма. Ободрав кожу, но даже этого не заметив, иллариец стянул ремень через основание поваленного столба. Эртан ринулся к нему, но был отброшен, словно пушинка. Авл Лициний обернулся к Гестии и произнёс высоким женским голосом:
   - Ах ты, маленькая дрянь! Думаешь, что можешь со мной тягаться?
   Он схватил ведьму за шею и поднял в воздух. Отчаянно заболтав ногами, Гестия попыталась сотворить отвращающее заклинание, но ужас и удушье ошеломили девушку, руки непроизвольно вцепились в сжимающую её шею ладонь.
   В этот момент невозмутимый Вартек, подошедший к илларийцу сзади, всадил шприц ему под лопатку. А потом аккуратно разжал пальцы, душившие Гестию. Осмотрев её шею, он вздохнул:
   - Синяки останутся. Но так ничего страшного. Можешь продолжать? Или водички сначала выпьешь?
   Благодарно кивнув, Гестия застучала зубами о протянутый стакан. Эртан потрогал быстро растущую шишку на затылке.
   - Ну ты даёшь, Эдельвейс. Слыхал я, будто ты чародей бывалый, но пока своими глазами не убедишься... С виду вон, и не скажешь. Хлюпик штатский, прости за выражение.
   - Какой из меня чародей, - усмехнулся врач, профессиональным движением стряхивая шприц, - но после таких патетических предупреждений Гестии глупо было бы не набрать пару кубиков парализатора. Просто на всякий случай. К тому же, - тут он немного грустно усмехнулся, -- Ламберт втравливал меня в передряги и поострее. Вот уж кто всегда умел найти приключения на свою голову. Да и не только на свою. Интересно, где его демоны носят...
  
   Ставка Канмара, 35 г. э. Леам-беат-Шааса
   - Вы потрясающая женщина, леди Камилла, - произнёс Канмар, галантно протягивая ей руку, помогая спуститься по ступеням анфилады дворца. - Как случилось, что мы с вами познакомились только теперь?
   Камилла проигнорировала его масленый взгляд и улыбнулась самым светским образом.
   - Тому есть простое объяснение, император.
   - Ах, да! - сообразил завоеватель. - Законы Саламиниума. Будь они трижды прокляты! Вы, должно быть, ненавидите свою родину?
   - Вовсе нет. Хотя бы потому, что это моя родина. К тому же... лично мне обычаи моей страны доставили не так много неудобств. Да, я не могу получить официального назначения в Саламиниум в качестве посла, но как частное лицо я даже поддерживала некоторую связь со своей семьёй. Полагаю, вы понесли куда больше потерь, чем я. Как политик я не могу не восхищаться вашим мудрым решением поддержать культ божества, столь сильный не только в самом Саламиниуме, но и в зависимых от него землях. Объявив себя богом и сохранив существующую систему управления, вы покорили самую развитую страну по эту сторону гор почти без потерь. И удерживаете в повиновении почти без гарнизонов. Редких выкрестов я в расчёт не беру. И тем не менее...
   - Какая ирония, - криво усмехнулся Канмар, - леди посол из далёких Сивф понимает меня лучше моих самых близких друзей и соратников. Да, вы правы. Города за неприступными стенами сдавались мне без боя... их правители сами складывали ценнейшие дары к моим ногам... но только теперь, оглядываясь назад, могу оценить я цену, которую за это заплатил. Нет, моя прекрасная дама, потерь было много. Даже чересчур. Аппий, Полоний, Публий... не говоря уже об Офелле.
   - Мне говорили, - осторожно произнесла Камилла, - что он пал от вашей собственной руки.
   - И это правда, - с горечью воскликнул император. - Кто ещё посмел бы? Он дважды спасал мне жизнь на поле боя! Мы выросли вместе! Мы были как братья! Больше, чем братья...
   - И что же произошло?
   - Мы как раз праздновали взятие Неннии... он был изрядно пьян. Да и я тоже. И он мне выложил всё, что было у него на душе. Да не только у него - все они так думают, только сказать посмел один бесстрашный Офелла. Что я совсем спятил, если мню себя богом. Что свободнорождённый иллариец даже перед богами не станет преклонять коленей, да ещё публично, падая мордой в грязь... и прочее в том же духе. Я ему что-то отвечал... в конце концов друзьям удалось увести его отсыпаться. Но не прошло и получаса, как он ввалился в пиршественную залу снова, ещё более пьяный и наглый. Я выхватил копьё у собственного телохранителя и запустил в него. А потом, когда понял, что натворил, чуть не закололся сам...
  
   Перед встречей с отцом Калгакас не то чтобы нервничал, но предвкушал нечто необычное. В частности, рядом с ним он ожидал увидеть свою молоденькую мачеху, о чьей красоте был уже изрядно наслышан. Однако вместо неё по правую руку Канмара стояла баронесса фон Штосс.
   Отец с сыном смотрели друг на друга настороженно. Канмар был слишком опытен, чтобы доверять молодому амбициозному полководцу только потому, что тот приходился ему сыном. Как раз напротив, именно это обстоятельство особенно смущало императора. Он, быть может, вообще не пустил бы войска Калгакаса на свои земли. Однако гарантии, предоставленные леди Камиллой от имени Кайла Росса, он посчитал достаточными. В конце концов, у них всех был общий враг. По крайней мере, пока.
   Сам Калгакас был несколько разочарован. Он не то чтобы ожидал тёплого приёма... но всё-таки мечты о встрече со своим героическим родителем, питавшие и поддерживавшие его в самые трудные часы на чужбине, теперь разбились о суровую реальность. Канмар Завоеватель был уже немолодым отяжелевшим мужчиной, на лице которого отложили отпечаток не только почти непрерывные войны, которые он вёл, но и многочисленные излишества, которым он придавался в процессе. Особенно же юного полководца возмутил оценивающий взгляд, которым император окинул заклинательницу погоды, сопровождавшую Калгакаса при первой аудиенции. Не ускользнула от него и лучезарная улыбка, которой Наина ответила на этот взгляд. А потому по прошествии нескольких дней, когда сам молодой человек изволил вкушать виноградные вина в обществе своего божественного отца, отдыхая от праведных дневных трудов, юная волшебница оставалась в его лагере. Где её и нашёл Салем.
   - Ну как, моя маленькая интриганка, - спросил он, по-хозяйски привлекая девушку к себе. - Нелегко будет осуществит твой план под таким пристальным наблюдением юного ревнивца? Он вознамерился не допускать тебя ко двору?
   Она тихо рассмеялась в ответ и потянулась, потеревшись о своего собеседника, словно кошка, требующая, чтобы её приласкали.
   - Напротив, дорогой. Как тебе должно быть известно, необходимость преодоления препятствий только распаляет мужчин. Особенно военных. Вчера ночью Канмар был у меня.
   Декан стихийников только хмыкнул.
   - Это когда Калгакас выехал на свою небольшую рекогносцировку? А ты не теряешь времени...
   Тонкая ткань платья позволяла ему ощущать, как её грудь отвечает прикосновениям его пальцев.
   - А вот как ты здесь оказался? - спросила она, прогибаясь назад и прикрывая глаза.
   - Тебя искал, - ответил мужчина, приникнув губами к её шее.
   И, в общем, не солгал. Хотя главная причина, по которой он избегал показываться на пирушке Канмара, состояла в удивительной безмятежности, с которой поздоровалась с ним леди посол. Эта женщина будила в нём смешанные чувства, главным из которых было досадливое чувство утраты или поражения, порождённое уязвлённой гордостью записного сердцееда.
   Удостоверившись, что черноволосая красавица, которую он в данный момент сжимал в объятиях, напротив, служит ярким подтверждением его привлекательности для противоположного пола, он внёс её в пустующую по ночному времени штабную палатку ...
   - Салем, нас могут услышать, - с наигранным беспокойством промурлыкала она.
   - Я поставил кокон, -- сообщил он, помогая ей избавиться от лишних предметов одежды.
   - Что поставил?
   - Расслабься, - изогнувшись навстречу его движению, Наина и в самом деле забыла о своём вопросе. Вместо этого она сказала: - Подумай только, пройдёт много лет, и ты будешь рассказывать своим внукам, как любил императрицу... на столе императора...
   - Это ты своим внукам будешь рассказывать, - заявил Салем, не меняя сосредоточенного выражения лица, - кто им на самом деле приходится дедом.
   - Не я первая, не я последняя, - блаженная улыбка на её лице выражала крайнюю степень удовольствия не то от процесса, не то от предвкушения будущих достижений. - Этот старый боров запыхался, пока влез на меня. И, тем не менее, малышка Роксана родила ему сына. Да и белокурый Калгакас, между нами, вовсе на него не походит. Кстати о Роксане... ты мог бы её?..
   - Ты просто малолетняя стерва...
   - О, да!.. Ещё какая...
   - Так ты... хочешь... чтобы... я её...
   - Утешил в её... О!.. одиночестве... Канмар не скоро заявится к ней снова, - довольная улыбка скользнула по её губам. - А когда заявится, я хочу... м-м-м... хочу, чтобы... ах!.. чтобы она уже была твоей малышкой Роксаной. И делала, что ты ей скажешь.
   - Она хоть симпатичная? - Салем отёр со лба пот и сполз со стола. Встряхнулся движением крупного зверя, выбравшегося из реки.
   - О, весьма. Тебе понравится, -- Наина перекатилась на живот и блаженно потянулась. -- Дурочка, правда, но ты же с ней не о своей диссертации беседовать будешь. Вам, может, и вовсе беседовать не придётся.
   - Ну что же, организуй мне это маленькое приключение... будет даже забавно.
  
   - Ах ты, шлюха! - взбешённый юноша уже занёс руку для удара, но всё-таки сдержался, лишь с силой толкнув её, так что Наина упала на кровать. И спокойно посмотрела на Калгакаса.
   - Я сделала это ради тебя, идиот.
   - Вот уж спасибо! - взревел он.
   - Ты хочешь быть императором или нет?
   - При чём здесь это?
   - При том, что сейчас ты всего лишь незаконнорождённый сын. В отличие от маленького Коммина. Ты хочешь, чтобы Канмар назначил своим наследником тебя?
   Молодой человек смотрел на неё широко открытыми глазами.
   - Хочешь или нет? - её голос прозвучал в его ушах, как раскат грома, которым она так хорошо могла управлять.
   - Хочу, - потерянно ответил он.
   ***
   - Я гадал, отчего потускнел день, ведь голубое небо безоблачно, - сказал декан Салем, опускаясь на одно колено перед императрицей Роксаной, - а это туча омрачила душу солнцеликой. Что опечалило мою госпожу, чьи ресницы, словно копья из агата, пронзившие моё сердце?
   Молодая девушка посмотрела на мага и застенчиво улыбнулась. Канмар поэтическими способностями не отличался.
  
  
   ***
   Вартек щёлкнул пальцами, и Авл Лициний с удивлением уставился на Эртана, а потом с не меньшим удивлением - на Гестию.
   - Я не заметил, как вы вошли, - сказал он растерянно.
   - Пусть это будет главная твоя проблема, - широко улыбнулся Эртан, с облегчением убедившись в относительной вменяемости вверенного его заботам трибуна.
   Врач ещё раз внимательно осмотрел пациента, посветил даже ему в глаз фонариком, после чего заявил:
   - Всё в порядке. Ложись спать, завтра у тебя выходной. Спишь как можно больше. Послезавтра вернёшься к своим обязанностям. Эртан, ты проследишь.
   - Я-то прослежу... - всё же с некоторым сомнением ответил офицер. - А он случайно не...
   - Нет, - отрезал врач. - Я же сказал, полностью здоров. Всё, идите, а то у меня самого голова разболелась.
   Вартек в самом деле был бледен и выглядел уставшим. Когда мужчины вышли, Гестия с гордым видом решила проявить свои познания в области медицины. Она уже притянула таз, полный горячей воды с растворённым в ней горчичным порошком, усадила Вартека на стул, предварительно разув его и пристроив в воду. Затем она запустила пальцы в его каштановые локоны и начала массировать голову страждущему именно так, как он сам её учил. Довольно быстро врач начал клевать носом. Под предлогом перехода к плечевому поясу Гестия расстегнула пуговицу у него на воротнике. Потом ещё одну. А потом и все остальные. Так что рубашка сползла с Вартека почти самостоятельно. А затем, пробормотав "Спасибо, Гестия, всё прошло" и, шлёпая босыми ступнями, мужчина в полудрёме добрался до кровати и мгновенно уснул.
   В отличие от Кайла, имевшего обыкновение сворачиваться клубком, Вартек спал, раскинувшись в свободной позе, заложив одну руку за голову. А ещё он был потрясающе красив. Даже теперь, с не до конца отросшими ресницами.
   Гестия заботливо отёрла его мокрые ноги и уже собиралась прикрыть спящего лёгким одеялом, но невольно залюбовалась и передумала. Присев на корточки рядом с ним, она долго рассматривала его спокойное лицо с тонкими правильными чертами, после чего нерешительно погладила по плечу. Вартек продолжал спать, даже не шелохнувшись. Немного осмелев, Гестия провела ладонью вдоль его руки и начала перебирать длинные тонкие пальцы врача. В первый раз, когда она их увидела, они были переломаны и залиты кровью. Теперь же на конце каждого из них красовался здоровый розовый коротко остриженный ноготь. Без всяких игл или других посторонних предметов. Этот контраст доставил ей острое удовольствие. Не удержавшись, она немного приподняла его руку и нежно прикоснулась губами по очереди к каждой из подушечек.
   Деликатное покашливание из угла палатки заставило девушку густо покраснеть и воскликнуть:
   - Корлайла, ну почему ты всегда так тихо подкрадываешься?
   - Профессиональное, знаешь ли, - невозмутимо отозвалась бывшая фаворитка кесаря. - Я вообще-то зашла узнать, что с этим странным илларийцем стряслось. И почему палатка проваливаться стала.
   - Он уже в порядке, - быстро сказала Гестия. - Он был...
   - Я в курсе, - прервала её асассин. - Я тут довольно давно уже стою. Дело, как оказалось, не срочное, а Кайл всё равно сейчас занят - второй солнечный концентратор собирает, чтоб нервы успокоить. И холодильник.
   Рыжая ведьма пребывала в нехарактерном для себя состоянии сильного смущения. И это необычное зрелище Корлайлу забавляло. Понаблюдав девушку несколько времени, она, наконец, произнесла:
   - Хочешь бесплатный совет?
   - Н-ну... - неопределённо протянула та.
   - Вартек - не лучший объект для игр, - серьёзно поведала леди асассин. - С виду он, может, и пушистый котёнок, но коготки у него тоже есть. А в случае чего Ламберт тебе за него голову оторвёт. И не поглядит ни на пол, ни на прошлые заслуги.
   Корлайла вышла из палатки, поманив девушку за собой.
   - Это в случае чего? - полушутливо-полуиспуганно осведомилась Гестия.
   - Это в случае, если произойдёт невозможное, и тебе таки удастся его подцепить, а потом в твоей ветреной головушке появится желание подцепить кого-то другого. Тебе ещё повезло, что Кайл так занят войной, что на личные взаимоотношения себе времени не оставляет.
   - Мы с Кайлом просто друзья, - тут же заявила девушка.
   - И твоё счастье, что он тоже так думает, - усмехнулась бывшая фаворитка кесаря. - Впрочем, флиртовать с ним это тебе не мешало....
   - Да ничего я не...
   - Ладно тебе, - с добродушной насмешливостью оборвала её Корлайла. - Я соблазнила своего первого мужчину, когда мне едва исполнилось четырнадцать. И можешь быть уверена, что это был не изголодавшийся по женскому обществу солдат, вроде Эртана, а, напротив, пресыщенный молодой дворянчик.
   - Я не...
   - Да-да, просто решила пилум покидать. Не надо рассказывать мне, с какой стороны за нож берутся.
   Некоторое время обе они шли молча.
   - Корлайла?
   - Что?
   - А ты не могла бы... м-м-м... ну, научить меня, как это делается? С Вартеком...
   Леди асассин вздохнула.
   - Девочка, чем ты слушала? Я же тебе ясно сказала - оставь доктора в покое. Ему и так от жизни достаётся. Один Ламберт чего стоит. А ещё и демон этот...
   - Но он мне нравится. Очень-очень. Как никто другой. А я ему, кажется, совсем нет, - грустно заметила Гестия.
   Корлайла только хмыкнула. Потом пристально вгляделась в девушку. Задумалась.
   - Кайл ведь тебе тоже поначалу нравился?
   - Он теперь совсем другим стал, - тихо сказала ведьма. - Я его боюсь. Немного.
   - Это верно, - пробормотала леди асассин. - Ещё немного, и я сама его бояться стану... Ладно, - произнесла она громче и совсем другим, решительным тоном, - я тебе помогу. Но если вдруг... в общем, обидишь врачевателя, пеняй потом на себя.
   Просияв, как рыжее солнце, ведьма согласно закивала.
   - Во-первых, - назидательно произнесла Корлайла, - сразу приготовься к тому, что легко не будет - одна пассия нашего великого медика уже предпочла ему богатенького виконта, так что убедить его в том, что не все женщины столь непостоянны и практичны, будет нелегко. Для начала тебе придётся прекратить заигрывать со всей армией Кайла. Да и с ним самим заодно.
   Гестия тяжело вздохнула. На какие жертвы только не пойдёшь ради любви.
  
   Кайл, вышедший из походной кузницы спокойным и уравновешенным, воспринял сообщение о событиях, центром которых послужил Авл Лициний, весьма ровно. Повертев в руках кольцо, он поднял глаза на Гестию и сказал:
   - Хороший камень, крупный и чистой воды. На нём только одно заклинание было? Или стандартные по мелочи: маячок, то-сё?
   - Эти я не проверяла, - нахмурилась Гестия. - Дай-ка сюда, - и почти тут же добавила: - Да, ты прав! Какая же я растяпа!
   Кивнув, будто бы и не ожидал ничего другого, Кайл вошёл в свою палатку и потянул за один из шнурков, висевших рядом со столом. Звуки лагеря, доносившиеся извне, почти мгновенно изменились. Выйдя наружу, девушка решила, что каким-то образом попала внутрь муравейника: люди сновали туда-сюда почти бегом, что-то перетаскивая, возводя и покрикивая друг на друга. Над шатром командующего развевался квадратный красный флаг. Как Гестия узнала чуть позже, это был сигнал к приведению лагеря в боевую готовность.
  

  

  
   Глава10. Капитан

  
   "Цесаревич Александр", 35 г. э. Леам-беат-Шааса
   - Капитан, - раздался приятный голос компьютера, - вы просили сообщить, когда мы пересечём экватор.
   - Да, - отвлёкся от своих мыслей Антар и повернулся к Ламберту. - Вызывай Кайла. Можешь прямо отсюда, проецируй на стену.
   Маг поспешно снял с шеи медальон.
  
   - Ламберт! - юноша казался удивлённым и радостно-возбуждённым. - Ну наконец-то! Виллин заверил меня, что с вами всё в порядке, но всё равно...
   - Всё хорошо, - быстро отозвался маг. - Как вы там? Что... происходит?
   Кайл сразу же посерьёзнел.
   - Если в двух словах... война. У нас и в Кордолисе гражданская. А прочие... пока каждый сам за себя.
   - Гражданская? Боги, с кем кесарю пришло в голову зацепиться?
   - Со мной, - невозмутимо отвечал молодой полководец. - После того, как Корлайла... в общем, он окончательно сбрендил. Я думаю, за всем этим стоит так называемый Святейший... он объявил крестовый поход против меня.
   - Что-о-о? - серые глаза удивлённо расширились. - Против твоего манора?
   - Не совсем... против меня, асассинов и гарнизона Корлайлы, а также людей лицеистов, которых я вооружил. На данный момент... мы контролируем где-то две трети Сивф. Но в Кордолисе ситуация обратная...
   - Что предпринял Веласкин?
   - Веласкин уже ничего не сможет предпринять, - сухо отозвался юноша. - Его сожгли по обвинению в ереси.
   Канцлер сжал губы в горизонтальную линию, от которой его лицо уже успело отвыкнуть.
   - Ясно. Вы пока удерживаете территории... но, тебе потребуются деньги. Грабить собственных подданных не лучший вариант. Мой счёт в национальном банке...
   Но владетель Вайн Росса только поднял руку, ладонью вперёд.
   - Не надо. Денег мне хватает. К тому же, банк я уже захватил. И конфисковал счета церкви и тех, кто не присягнул мне на верность. Но даже и без того, после введения военного положения...
   - Военного положения? - машинально переспросил Канцлер. - Ты что, устроил дворцовый переворот?
   - После того, как я захватил замок Вернеца, у меня не оставалось особого выбора, - жёстко ответил магу его ученик. Ламберт фон Штосс не сразу нашёлся, что ответить, - Они похитили Вартека, - тихо пояснил Кайл, - и пытали его, пытаясь добиться признания, что это он устроил эпидемию чумы. По твоему, кстати, наущению.
   Глаза мага полыхнули синим пламенем.
   - Мой врач? Как... он?
   - Нормально, - успокоил юноша. - Мы с Корлайлой подоспели вовремя.
   - А я всё это время был здесь, - отстранённо произнёс Ламберт и резко повернулся к Антару. - Я должен вернуться в Сивфы. Немедленно.
   - Прекрати истерику, - сухо и холодно произнёс капитан. - Сядь, - Под его суровым взглядом барон фон Штосс послушно опустился в кресло. - Где ты сейчас находишься? - обратился Антар к юному полководцу.
   - В Саламиниуме, - при этих словах Ламберт удивлённо подался вперёд. - В окрестностях Эйлы.
   Антар, напротив, кажется, ответом юноши был нимало не удивлён.
   - Кто там ещё с тобой? Вартек, Гестия, Рогнар? Камилла уже объявилась?
   - Камилла сейчас в ставке Канмара. Остальные со мной. В том числе и Корлайла.
   Услышав о появлении жены, Ламберт повернулся к капитану, собираясь, видимо, что-то сказать, но тот не глядя поднял вверх руку и сомкнул пальцы, призывая к молчанию.
   - Сколько сейчас наличных войск у тебя и у крестоносцев? Я имею в виду, помимо гарнизонов.
   - У меня около тридцати пяти тысяч. Из них четыре с половиной - всадники. У него... раз в семь-десять больше, но они пока рассредоточены. Саламиниумцев я недавно разбил и не думаю, что им снова придёт в голову присоединиться к Святейшему.
   - Камилла уже заключила с Канмаром союз от твоего имени?
   - От имени Сивф, - Антар только тонко улыбнулся, на это заявление. - В связи с этим Калгакас увёл к нему свою часть войск. Около сорока тысяч. И всех магов под предводительством Салема. Наина, кстати, тоже с ним.
   - Тебе известно местонахождение Святейшего? И его планы?
   - Достоверно нет, - мрачно отозвался юноша. - Его видят то в одном месте, то в другом... В последние несколько дней я потерял его след. Но что я знаю точно - он ищет Ламберта.
   - Ну что же, он его, несомненно, найдёт, - задумчиво пробормотал капитан и, наконец, посмотрел на мага. - Так куда тебя высадить? В Сивфы? К Кайлу? Или к Камилле? Решай быстрее, у меня остаётся не так много времени.
   - До чего?
   - До того, как сюда прибудет имперская эскадра и мне станет не до тебя.
   Барон фон Штосс колебался несколько долгих секунд. Ему страстно хотелось обнять жену... но чувство вины за то, что бросил на произвол судьбы своих подопечных и неутешительный баланс сил взяли верх:
   - К Кайлу. Долже же быть у тебя хоть один маг. Пусть и плохонький, - он весело подмигнул юноше. Тот широко и тепло улыбнулся.
   - Думаю, с твоей помощью я вскоре обзаведусь кое-чем посильнее магов. Когда вас ждать?
   Капитан взглянул на трёхмерную карту поверхности планеты.
   - Примерно через полтора часа. Я сяду на плато в семи километрах к югу от города.
   - Сядешь? - переспросил Кайл.
   - Не бери в голову, - отмахнулся Антар. - Просто пришли туда лошадей или верблюдов, кто у тебя там есть. Десятка три-четыре. Лучше четыре. Я планирую избавиться от лишних пассажиров.
   - Эм-м... хорошо.
   - Да, и увидишь огненные знамения в небе - можешь толковать в свою пользу, - подмигнул Нездешний. - Тебя там богом уже успели объявить? Пока нет? Ну и славно. Всё, мне пора. Конец связи.
   - Конец свя...
   Экран уже погас, Антар стремительно развернулся в кресле и начал быстро барабанить по навигационной панели, одновременно с этим он произнёс:
   - Нильс, громкую связь.
   - Есть, капитан.
   - Говорит капитан. Всем офицерам немедленно явиться в рубку. Гражданским готовиться к высадке на планету в течение полутора часов. Атмосфера единица, кислород единица, природная зона - пустыня земного типа.
   - Ты тоже можешь идти, - сказал он Ламберту, замершему в кресле.
   - Мне собирать особенно нечего. А ты сам... не планируешь высаживаться?
   - Я обещал Виллину, что из-за меня у местных жителей не возникнет неприятностей, - ответил Антар, не отрываясь от панели, - так что теперь придётся немного подчистить за собой.
   Выражение его лица, сосредоточенно-холодное, очень не понравилось Ламберту.
   - Но ты обещал помочь нам. Теоретической базой и всё такое.
   - Что ж, раз обещал... - ответил капитан, не глядя на собеседника, однако махнув рукой в сторону висевших у него на бедре ножен. - Вот тебе мой совет: встретишь Святейшего - ткни в него острым концом этой штуки. Всё. Свободен.
   Барон фон Штосс развернул к себе капитана вместе с креслом.
   - Антар? - по лицу Нездешнего скользнуло бледное отражение человеческого выражения.
   - Ламберт, - сказал он, и в голосе его прозвучала усталая нотка, - менее, чем через двенадцать часов, я должен буду уничтожить восемнадцать военных кораблей. На каждом из которых в среднем находится около пятидесяти человек. А большинство пилотов я знаю лично, так как мы вместе учились. К таким вещам надо подготовиться. Даже мне.
   - И нет другого выхода?
   Антар слегка пожал плечами.
   - Теоретически я мог бы гонять их по всей Галактике, постепенно отделяя по одному и нанося сравнительно тяжёлые повреждения ходовой части... но сейчас у меня для этого нет ни сил, ни времени, ни желания, если честно. В конце концов, если приказы им отдают такие идиоты, а они слепо им повинуются, я тут ничего поделать не могу.
   - Капитан?
   Первым в рубку вошёл как всегда подтянутый Донан. Антар молча указал ему на навигационное кресло. Довольно скоро появился и Яриг, вбежал запыхавшийся второй навигатор и... лицо капитана окаменело: в рубку вошла Мара.
   Антар даже встал. Он смотрел прямо на неё, хотя и обращался к стоящему рядом Ламберту:
   - Господин барон, довожу до вашего сведения, что если эта женщина повредит мой корабль, вероятность того, что ваша планета со всеми, кто вам дорог, будет уничтожена в течение ближайших суток, составит девяносто девять процентов.
   - Антар, - взмолилась девушка, - я бы никогда...
   Но быстрый удар ребром ладони по затылку лишил её сознания. Ламберт перекинул бесчувственное тело через плечо, после чего обменялся с капитаном долгим взглядом. И молча вышел.
   Слегка расслабившись, Антар повернул голову к людям, уже начавшим скапливаться у переборки.
   - Так, Руш, а ты что здесь делаешь?
   - Капитан, но ты же сказал, что всем офицерам...
   - На этом корабле ты только пассажир.
   - Но, Капитан!..
   - Готовься к высадке, я сказал, - отрезал Антар таким командирским тоном, что Рушу оставалось только опустить голову.
   - Да, Капитан.
   - Так, кто тут у нас... - оглядел Антар собравшихся. - Вроде, лишних больше нет. Итак, господа. Спешу сообщить вам, что эскадра генерала Андерсона в полном составе будет в нашем локальном пространстве в течение приблизительно восьми часов. Им приказано уничтожить "Цесаревича Александра". Более того, должен сразу предупредить... - тут он пристально посмотрел на Донана. - ...что я не намерен возобновлять свою карьеру пирата или уж тем более повстанца. Вполне вероятно, что этот полёт станет для меня последним. Всех прочих я высажу на планете, но вам, как офицерам этого корабля, я предлагаю выбор: остаться на нём или его покинуть. Рекомендую последнее. Мир здесь низкотехнологичный, но торговые связи существуют. Я, правда, высажу вас на другом континенте, так что для возвращения придётся приложить некоторые усилия. Впрочем, вас это смущать не должно: стандартной подготовки межпланетника для этого будет более чем достаточно. Всё необходимое оборудование и катера с корабля я разрешаю снять, - он сделал небольшую паузу, давая им переварить услышанное. - -Что ж, я готов выслушать ваши решения.
   Офицеры молчали. Антар медленно переводил взгляд с одного на другого. На лице пилота явно отражалась внутренняя борьба, второй навигатор был очень взволнован и то краснел, то бледнел, Донан был задумчив и только бортинженер оказался совершенно спокоен.
   - Я остаюсь, - первым сказал он. Без всяких объяснений.
   Потом заговорил навигатор.
   - Стажёр Вильямс, - обратился он к своему подчинённому, - как старший по званию приказываю вам покинуть корабль вместе с пассажирами и организовать их возвращение домой.
   - А в-вы, сэр? - слегка заикаясь, осведомился юноша.
   - А я остаюсь, - ответил старший навигатор и посмотрел на капитана. Теперь уже совершенно спокойно.
   - Я пилот, - проговорил, наконец, Яриг, - а пилот без корабля - это нонсенс. Я тоже с вами, капитан.
   - Хорошо, - Антар сел в командирское кресло и с консоли вызвал интерфейс компьютера. - Вильямс, вы свободны. Остальным готовиться к посадке.
  
   Окрестности Эйлы, 35 г. э. Леам-беат-Шааса
   Высадка пассажиров происходила очень быстро. Антар посадил корабль даже несколько раньше, чем обещал Кайлу, и присланные тем верблюды ещё только показались на горизонте в виде небольшого облачка пыли. Помимо обычных пассажиров Антар приказал выгрузить и всех пленных штурмовиков, что остались в живых.
   - Им приказано было захватить лично меня, так что вам особенно нечего их опасаться. Хотя с другой стороны, штурмовики - что-то вроде ваших боевых магов: никогда не знаешь, что в следующую секунду ему в голову звезданёт. Так что делай с ними что хочешь. Но оружия лучше не давай. По крайней мере, энергетическое я вам снимать с корабля запрещаю: нечего ваш девственный мир портить. Всё, мне пора, Гестии с Вартеком привет передавай, - он коротко обнял Ламберта на прощание и исчез в недрах корабля.
   Барон фон Штосс, как человек, лучше всех осведомлённый о местных реалиях, естественным образом оказался руководителем довольно значительной группы межпланетников. Не все они были владельцами поясов-переводчиков, так что его беглый трансгалакт оказался очень кстати. Ещё взбираясь на соседнюю дюну, он уладил ситуацию со штурмовиками, при посредничестве Руша заключив с ними временный контракт, помимо оплаты предусматривавший содействие в перемещении на противолежащий континент.
   Одним из десяти погонщиков, пригнавших к месту высадки полсотни верблюдов, оказалась высокая седовласая женщина, весело подмигнувшая Ламберту фон Штосс.
  
   А тем временем немного к западу от лагеря Кайла Росса в небо взвилась синяя сигнальная стрела. Вестовой метнулся к полководцу с криком:
   - Командир, портал в квадрате Ж23!
   Это сообщение было первым, однако, увы, не единственным. Всего порталов открылось четыре.
   - Однако же, как не вовремя, - процедил сквозь зубы Кайл: он надеялся, что Ламберту удастся добраться до лагеря прежде, чем начнётся заваруха. "Впрочем, - подумал юноша, - барон фон Штосс в состоянии и сам о себе позаботиться. К тому же, Корлайла тоже там".
  
   Большинство из новоприбывших видели верблюда в первый раз в жизни. Поэтому не обошлось без краткого инструктажа. А потом и подробного. С наглядными примерами. Но, в конце концов корабли пустыни обрели седоков и, растянувшись цепочкой, побрели в сторону лагеря. Однако стоило им взобраться на ближайшую дюну, как Ламберт, ехавший в первых рядах, придержал своего неторопливого скакуна. С четырёх сторон к лагерю Кайла Росса стекались крестоносцы.
   На этот раз это были не жалкие местные войска. Напротив. Большая часть оказалась верховыми рыцарями, закованными в латы с длинными двуручными мечами или копьями наперевес.
   Однако и тактика Кайла на этот раз отличалась. Окопавшись в укреплённом лагере, расположенном на господствующей высоте почти правильного конусообразного холма, юный полководец не собирался подставлять своих в большинстве своём легковооружённых бойцов. Зато его знаменитые лучники расположились ровными рядами на самой вершине и достали бронированные стрелы. Вовсе не обязательно было пробивать стальную кирасу или даже попадать в забрало или сочленения доспеха (что, впрочем, многим удавалось). Вполне достаточно было выбить латника из седла. Тяжёлые и неповоротливые на уходящем из-под ног песке, под изнуряющим солнцем, они становились беспомощными, как майские жуки, перевёрнутые на спину. Долго страдать им, впрочем, не доводилось: вслед за залпом лучников, пока они перезаряжались, словно из-под этого самого раскалённого песка появлялись гибкие фигуры в маскировочных костюмах. Асассины Корлайлы могли слиться буквально с любой местностью.
   К стенам импровизированного форта нападающим не удавалось пока даже подойти: ров вокруг лагеря был достаточно глубок и широк, чтобы всадникам нечего было туда и соваться, а оба перекидных моста, служивших также и воротами, были, разумеется, подняты. Но кроме стены, возвышавшейся по ту сторону рва, здесь были ещё и башни. Башни были гордостью Кайла. Найдя в одном из складов Эйлы груз древесины, он забрал его весь. И не пожалел целого дня своего драгоценного времени, чтобы просидеть над чертежами. Вообще говоря, это были осадные сооружения, оснащённые колёсами и закрытой площадкой. Однако внеся некоторые изменения в найденную в некромантских источниках конструкцию, Кайл получил замечательный плацдарм для баллист, бывших ещё одной его гордостью. И теперь, размещённые на такой выгодной позиции, эти мощные, приводимые в движение сразу четырьмя людьми, орудия, после небольшой пристрелки наносили противнику ощутимый урон. Помимо этого, вдоль стены с внутренней стороны гарцевали по кругу конные стрелки, палившие, правда, почти в слепую, но зато очень кучно.
   Такова была картина, открывшаяся глазам Леам-беат-Шааса при его появлении на вершине дюны. В первую секунду он даже прикинул, а не напасть ли с тыла на один из отрядов крестоносцев, однако тут же отказался от этой идеи. Оружия у его маленького отряда почти не было, да и на верблюдах они держались с видимыми затруднениями. К тому же... да, как он и ожидал, за первой волной кирасированных всадников появились маги. Их было не очень много. Всего восемь. И они тоже были поклонниками креста, что серьёзно ограничивало вариативность заклинаний, поскольку эта религия отрицала магию в принципе: всё, творимое адептами этой школы, считалось проявлением воли бога, соблаговолившего явить чудо в ответ на молитвы своих жрецов. Однако даже неискушённые в магии пришельцы, бывшие не в состоянии ощутить движение маны вокруг себя, могли отчётливо наблюдать пошедший сине-зелёными разводами купол, окружавший маленькую цитадель. Магоэлектрический контур Кайла работал как часы.
   Гестия, волею случая оказавшаяся единственным магом в рядах осаждённых, вовсю плела ответные заклинания. Она не скупилась. Маноуловители, захлёбывавшиеся от перенапряжения, служили ей неисчерпаемым источником энергии.
   Барон фон Штосс остановил свою маленькую процессию на удобной для наблюдения вершине. Положение Кайла не казалось ему сколько-нибудь опасным, но, тем не менее, он в каждую секунду был готов так или иначе вмешаться в ход событий, а потому зорко следил за всеми передвижениями как осаждающих, так и осаждённых.
   - А это кто там? Дозорный? - указал он на вершину соседнего холма. Человек, стаявший в колеснице, запряжённой двумя крупными жеребцами, казался ему чем-то неуместным, странным.
   - Где? - переспросила Корлайла, глядя, как показалась Ламберту, прямо на незнакомца.
   - Да вон же, - не совсем уверенно указал он палкой, которой погонял верблюда.
   - Канцлер, там никого нет, - сказала Корлайла, пристально поглядев на спутника.
   - Ждите меня здесь, - бросил он, не отрывая взгляда от видимой ему одному фигуры. И направился к ней.
   - Что это с ним? - осторожно осведомился подъехавший к главе асассинов Руш.
   - Не знаю, - ответила та, пожимая плечами. - Может, на солнце перегрелся с непривычки.
  
   Незнакомец оказался высоким широкоплечим мужчиной в роскошных, хоть и помятых, а также несколько архаичных доспехах. По мере приближения к нему, Ламберт начал понимать, что именно смущало его в этой фигуре. Вернее, не в самой фигуре, а в его колеснице. А смущало, в первую очередь, её наличие. Было не очень понятно, как ему удалось взобраться на ней по неверному, осыпающемуся склону дюны. А ещё почему большие колёса, вместо того, чтобы погрузиться в песок по крайней мере на треть, едва касались сыпучей поверхности.
   - Кто ты такой? - без обиняков спросил Леам-беат-Шаас, смутно догадываясь, что услышит в ответ.
   Мужчина едва удостоил его беглым взглядом.
   - А ты нахален, смертный. Впрочем, это характерно для всех, носящих у бедра Осколок Вечности. Где ты его взял?
   - В замке Чёрного Дракона, где же ещё, - невозмутимо ответил маг, следя за реакцией собеседника.
   Мужчина, наконец, повернул голову. На лице его проступило неподдельное удивление.
   - И остался жив? Впечатляет. Впрочем... а, это ты. Я слышал о тебе. Немного.
   - Ты Урстем-орг, верно? - просил Ламберт. - Я тоже о тебе слышал. И изрядно.
   - Да, это я, - слегка улыбнулся мужчина, снова переводя взгляд на поле брани. - Бог войны собственной персоной.
   - Антар говорил мне, что наши боги, за исключением бога смерти, не антропоморфны, - заметил маг.
   - Последний из Эрлингов? Так это он провёл тебя по лабиринту? - с интересом осведомился бог. - С тех пор, как он в последний раз был здесь, много воды утекло. И многое поменялось. Да и богами он не особенно интересовался. Некоторые из нас даже находили это оскорбительным, - Урстем-орг коротко хохотнул. - За время, что минуло с того дня, когда последний из Эрлингов принёс клятву на алтаре своего брата, я уже третье воплощение бога войны. Так что неудивительно, что он обо мне не знает.
   - Принёс клятву? А какую?
   - Он отдал тебе меч, но не сказал, почему? - взгляд бога войны был весёлым и бесшабашным.
   - Он говорил, что не имеет права взывать к богам в чужом мире.
   - Для Эрлинга с Осколком Вечности в руках взывать к богам нет необходимости, - доверительно сообщил собеседнику Урстем-орг. - Он был бы более чем в состоянии прижать к ногтю весь пантеон. Если бы не его клятва в том, что он никогда не станет менять мир. Возможно, иногда он жалеет о ней. И тогда на сцену выходят такие, как ты.
   - А что за алтарь Альдора? Я никогда не слышал о таком.
   - Не слышал о боге Аллидорэле?
   - Боге любви? - удивился маг. Камилла о нём ему успела поведать. - А при чём тут?..
   - Его брат и есть Аллидориэль, что тут непонятного, - с некоторым раздражением отозвался Урстем-орг. - Так его зовёт Народ Холмов. Ты ж вроде из них? Или нет? - он с сомнением поглядел на человека. - Какой-то ты странный всё-таки.
   - Но Антар человек, а не бог, - медленно произнёс маг. - И он всегда говорил о своём брате, как о человеке...
   Урстем-орг расхохотался.
   - Все люди - боги. Только большинство из вас об этом не догадываются. К счастью для нас всех.
   - И Антар? - с сомнением в голосе спросил Ламберт. Его собеседник только покачал головой.
   - Эрлинги всегда делают осознанный выбор.
   - Он просто великолепен, - неожиданно сменил тему бог войны, глядя куда-то в гущу сражения. - Стратегия, тактика, личное мужество, сочетающееся с холодной расчётливостью. Я даже подумываю, не объявить ли его одним из своих воплощений.
   - Кайла?
   - Ну не тебя же, - окинул мага Урстем-орг равнодушным взглядом.
  
   С неба упал огненный дождь. Диамагический купол не остановил его, и лучники в лёгких доспехах катались по земле, ногтями сдирая с себя обжигающую смолу.
   - Драконы и Преисподняя! - воскликнул Кайл, следя за крылатой фигурой, снова набирающей высоту. - Это ещё что такое?
   - Серафим, - ответил Вартек растерянно. Его красивые карие глаза были широко раскрыты от удивления. - Но что он тут делает?
   - А то ты сам не видишь, - скрипнул зубами полководец. Он уже вдевал руки в петли лёгкой конструкции из тростей и ткани.
   - Кайл, нет! - врач попытался удержать его за руку, но юноша легко, не глядя, отмахнулся. Он брал разбег. - Их же оружие не берёт! - запоздало крикнул ему вслед медик.
  
   - Вот же гад! - лицо Урстем-орга страшно потемнело и, кажется, даже изменило черты на более грубые. - Серафима призвал! Никакого понятия о чести!
   Спрыгнув с колесницы, он отвязал одного из коней и поспешно сбросил с него попону. Встав на дыбы, жеребец раскинул в стороны мощные крылья. Вскочив ему на спину, бог войны ударил скакуна пятками по бокам и взвился ввысь. В руках у него откуда ни возьмись появился большой блестящий лук.
  
   Кайл закладывал один вираж за другим, выполняя фигуры высшего пилотажа всё стремительнее и опаснее. Крылатый мужчина, сперва язвительно рассмеявшийся при виде взлетевшего человека, смеяться перестал. Даже улыбка сползла с его лица, сменившись злобной гримасой. Как оказалось, сравнительно мелкая лёгкая конструкция Кайла делала его более манёвренным, серафим же едва не ломал свои большие крылья, пытаясь угнаться за ним. К тому же, очень странно вёл себя ветер: Кайла он подхватывал и нёс, словно пушинку, его противник же, напротив, почти не парил, вынужденный постоянно совершать маховые движения. И юноша мог бы поклясться, что кто-то прошелестел у него над ухом: "Не бойся, малыш. Я не дам тебя в обиду. Ты мой любимец". Вот только кроме него и серафима никого в небе не было. Разве что само небо.
  
   Недолго думая, Ламберт выпряг и второго жеребца из покинутой колесницы бога войны. Крупная белая зверюга сперва покосилась на него довольно подозрительно, но всё же взобраться на себя позволила. Сын Народа Холмов последовал за Урстем-оргом. И сделал это очень вовремя. Потому что в небе появился ещё один серафим.
   Женщина. Черты лица её были нежны и прекрасны, как у ангела, всё тело будто светилось матовым розоватым светом. Она возникла словно ниоткуда, мгновенно. И перехватила стрелу, выпущенную из золотого лука бога войны. Урстем-орг обнажил меч. А Кайл на секунду замешкался, удивлённый появлением новых участников воздушных забав. И крылатому мужчине хватило этой секунды, чтобы молнией метнуться к нему и с мерзким хохотом смять железной рукой оказавшуюся удивительно хрупкой конструкцию крыльев Кайла. Юноша почувствовал, как предательски ёкнуло сердце, когда его слух уловил сухой треск ломающихся перекладин. Его неожиданный союзник медленно отступал под натиском двоих серафимов сразу: мужчина пытался достать его мечом, тот отбивался, а женщина в то время использовала какую-то магию, закрывая от поражающих ударов своего соратника. А Кайл тем временем падал. Впрочем, падать было совсем не страшно, а даже приятно: он раскинул руки и ноги в стороны, как белка-летяга, и довольно медленно парил над собственным лагерем, снижаясь по широкой спирали. Он уже стал думать, что не убьётся при ударе о землю, хотя переломает, наверное, достаточно костей, чтобы заслужить гневную отповедь Вартека. Но тут на него снова налетел серафим. Крылатая девушка, закончившая плести заклинания, полностью завладела вниманием широкоплечего всадника, перейдя от обороны к наступлению, её же спутник, воспользовавшись моментом, метнулся к своей предполагаемой жертве. Кайлу удалось уйти от его стремительно и вертикально падающего тела, он даже попытался ткнуть крылатого своим коротким мечом, но тот удара, кажется, даже не почувствовал. Однако секундой позже агрессор взвыл и схватился за окрасившееся красным основание крыла, из которого торчал арбалетный болт. Ламберт в первый раз стрелял из "Мантикоры" по движущейся мишени. Девушка-серафим, переведшая взгляд на нового противника, стремительно летевшего наперерез падающему Кайлу, пропустила удар от бога войны, нашедшего брешь в её защите. Мужчина-серафим, не смотря на рану, рванулся навстречу Ламберту, делая широкий замах своим клинком, но стоило магу, уже успевшему подхватить Кайла на круп своей лошади, обнажить меч, ослепительно сверкнувший синим камнем на рукояти, как серафим заложил крутой вираж и ушёл вверх и в сторону.
   - Уходим, Севия! - закричал он. - У него Осколок Вечности!
   В ту же секунду оба крылатых нападающих исчезли в одной яркой вспышке.
   А обе крылатые лошади мягко опустились на землю прямо перед палаткой Кайла Росса.
   - А ты неплохо держался, - бросил Ламберту Урстем-орг. - Приходилось раньше летать на таких?
   Маг отрицательно мотнул головой, помогая Кайлу слезть с высокого коня и выпутаться из смятых остатков крыльев.
   - Значит, схватываешь на лету, - хохотнул бог войны. Было видно, что вся короткая битва доставила ему крайнее удовольствие. - Жрец креста играет не по правилам, - сказал он с довольным видом, - а значит, на то же можем пойти и мы. Пару тысяч лет не выходил на поле боя! Ну, а ты, любимец богов, береги себя. Чем дольше проживёшь, тем дольше продлиться веселье!
   Задорно подмигнув, он снова взмыл ввысь. Крылатый конь, с которого только что слез Ламберт, виновато ткнулся головой ему в плечо и потрусил за хозяином, плавно набирая высоту.
   - Кто это был? - спросил Кайл, провожая странного незнакомца взглядом.
   - Бог войны, - ответил маг, пытаясь одним взглядом оценить обстановку и в лагере, и за его пределами, и на земле, и в воздухе. - Кстати, мне показалось, что рядом с тобой я почувствовал и ещё одного. Только не очень разобрал, кто это был.
   - Небо, - тихо, немного ошарашенно произнёс Кайл. - Я думаю, это было само небо.
  
   Вартек, убедившийся в том, что Кайл цел и невредим, сидел тихий и задумчивый. Как, впрочем, и все присутствовавшие. Всё произошло так быстро... к тому же, если серафимов видели все, то Урстем-орга - только Ламберт с Кайлом. Молчание повисло в просторном шатре полководца. Стоило серафимам исчезнуть, как и прочие войска воителей креста спешно отступили, непосредственная угроза миновала, межпланетники, наблюдавшие за короткой битвой со своей дюны, успешно добрались до лагеря и были расквартированы. А вот что делать теперь, было не совсем понятно.
   - Я отправлюсь в Демонис, - озвучил Вартек результат своих размышлений. - Поговорю с Лермоном... может быть, мне удастся убедить его помочь.
   - И думать забудь! - в один голос отозвались Кайл с Ламбертом, быстро переглянувшись.
   - В следующий раз их будет больше, - резонно заметил врач. - Вы видели, на что они способны. А это, насколько я могу судить, были мелкие сошки.
   - А когда это ты научился разбираться в серафимах? - подозрительно осведомился Рогнар.
   - Когда был в Демонисе в первый раз, - невозмутимо произнёс медик.
   - А когда это ты успел?
   - Пять лет назад, - ответил за него барон фон Штосс. - Меня интересует другое - почему ты считаешь, что князь демонов станет помогать нам? Ты же знаешь, как они ко мне относятся.
   - Да, они тебя недолюбливают. Однако у меня есть основания надеяться на их содействие. Во-первых, центральная фигура у нас сейчас Кайл. А во-вторых... в общем, если мои предположения верны, то Лермон не только вылезет из Демониса сам, но и поведёт за собой всех своих вассалов, а у него их порядком, чтобы заслужить одобрение одного нашего общего знакомого.
   - Антара! - догадалась рыжая ведьма.
   - Один ты никуда не пойдёшь, - отрезал Ламберт. - Я и так себе никогда не прощу того, что с тобой произошло. Вызови его сюда и поговори.
   - Я не могу вызвать князя демонов, - отозвался Вартек. - Не забывай, я врач, а не чернокнижник. К тому же я буду не один. Со мной пойдёт Гестия.
   Девушка покрылась румянцем и вопросительно посмотрела на своего преподавателя.
   - Только через мой труп, - заявил тот.
  
   Демонис, 458 г. правления Восьмого Лорда
   - О-о-о! - только и смогла выдохнуть рыжая ведьма, горящими от любопытства глазами оглядываясь кругом. - Здесь просто прелестно!
   Величественный замок, окружённый завораживающей, казавшейся золотой в странном красноватом свете Демониса, водной гладью, поражал воображение. Живописные берега переходили в обширный парк, по дорожке которого они с Вартеком шагали уже некоторое время.
   - На самом деле, тут далеко не везде так, - улыбнулся он. - Чаще демоны живут посреди озера лавы в куда менее изящных стенах. Это Лермон обустроил свою резиденцию несколько в людском стиле... Он вообще слывёт изрядным чудаком среди своих соотечественников. Впрочем, учитывая его высокое место в их иерархии, он может позволить себе и не такое.
   - А он что, высокопоставленный демон? - полюбопытствовала Гестия. - Он родовитый? Голубая кость, белый рог? Или как там?
   Вартек снова улыбнулся.
   - Да, он достаточно влиятелен, хотя по меркам демонов ещё очень молод. Отчасти, возможно, положение его объясняется тем, что он приходится сыном прежнему лорду Демониса...
   - Что, правда? Так он, вроде как, принц крови?
   - Не совсем. Лордство по наследству не передаётся. Тут дело скорее в преимуществах, которые семья правителя может извлечь из своего положения. Впрочем, Лермон был ещё очень юн, когда его семья была уничтожена...
   - Матерью Антара, - уточнила Гестия.
   - Её здесь называют Кали-Разрушительницей. Да. Но главным образом его влияние объясняется... как бы это сказать. Сложившимся балансом сил.
   - В смысле?
   - Когда я был здесь в прошлый раз, мне пришлось потратить изрядно времени на разговоры с бесенятами попроще, прежде чем я уяснил себе здешнюю систему взаимоотношений хотя бы приблизительно. Но если в двух словах, то кроме врождённых способностей, опыта, приходящего с возрастом, занимаемой должности и некоторых других мелочей, влияние демона определяется взаимоотношениями вассал-сюзерен.
   - Чем больше у тебя вассалов, тем ты более уважаемый?
   - И более могущественный. Но тут довольно тонко всё. Если у людей вассальная клятва - просто слова, которые можно нарушить в определённых обстоятельствах, то демон зависит от своего сюзерена физически. Если он прикажет вассалу умереть, тот умрёт на месте. Ну и так далее. Хотя с другой стороны благоволение со стороны сюзерена может наделить демона почти легендарным могуществом.
   - Ничего себе, - удивилась Гестия. - Тогда к выбору покровителя они, должно быть, подходят очень ответственно.
   - О, да. Хотя так было и не всегда. Если не брать в расчёт всякую мелочь вроде рядовых демонов, то в прежние времена, как мне рассказывали, выбора как такового не было: все князья демонов присягали лорду Демониса, чем и обеспечивали его самодержавную деспотическую власть. Всех прочих, осмеливавшихся принимать присягу у князей, он физически уничтожал, так что желающих особенно не находилось.
   - А потом?
   - А потом появился сначала Чёрный Дракон, приведший к присяге самого Лорда...
   - Это дядя Антара?
   - Насколько я теперь понимаю, да. А потом и его отец, мессир Северин, как его здесь величают. Считалось, что от повторного буйства Кали-Разрушительницы, славившейся своей непредсказуемостью, мир может защитить только он. Так что фигурой он был неприкосновенной. А посему ряд демонов предпочли принести клятву верности человеку, совершенно равнодушному к внутренней политике Демониса, чем его Лорду. Мессир Северин, правда, своим вниманием подданных не баловал, впрочем, то же самое можно сказать и о Чёрном Драконе. С другой стороны, они ни во что и не вмешивались, изредка выступая в роли арбитров по особенно острым спорам. Между собой они ладили прекрасно, так что в Демонисе процветали мир и благоденствие.
   - А... кому присягал Лермон?
   - Тут-то и зарыта собака. Лермон нашёл себе третьего сюзерена. Сугубо личного. И я теперь сильно подозреваю...
   - ...что это был Антар! - радостно воскликнула Гестия. - Его демоны не посмели бы тронуть, а к Лермону он очень хорошо относился.
   - Да, - кивнул Вартек. - Полагаю, всё именно так и было. Именно потому, что юный Эрлинг проводил так много времени со своим другом-демоном, тот, не смотря на крайнюю молодость, стал быстро набирать влияние и могущество. Впрочем, до первых ролей ему всё равно было ещё очень далеко. Особенно после того, как Антар перестал уделять ему столько внимания.
   - Но потом мессир Северин умер, - заметила Гестия.
   - Да, тут-то и начался передел власти. Часть демонов ушли под руку Лорда Демониса, часть, как ни странно, к Лермону... но большинство наиболее влиятельных вассалов Северина отказались присягать кому бы то ни было вообще. Конечно, отсутствие сюзерена очень их ослабило, можно сказать, поставило под угрозу само их выживание, но они слишком привыкли к самостоятельности, чтобы становиться подчинёнными других демонов. Однако... мы почти пришли.
   У дверей замка их уже поджидал молодой остроухий демон с голубыми глазами и хищно заострённым длинным хвостом.
   - Господин доктор, - весело обратился он к Вартеку, - рад видеть вас в добром здравии.
   - Спасибо, Батист, - отозвался тот. - Я тоже рад тебя видеть. А князь дома?
   - Пока нет, - ответил дворецкий Лермона, пристально оглядывая рыжую ведьму. - Но скоро должен быть. Он заказал ужин. Желаете подождать?
   - Да, если можно.
  
   - И она здесь? - слегка оскалился князь демонов, покосившись на Гестию.
   - Одного меня больше никуда не пускают, - слабо улыбнулся, - так что юная ведьма для меня что-то вроде телохранителя.
   - Вообще это правильно, - неожиданно согласился Лермон и погрузился в созерцание пламени камина.
   - Лермон?
   - М-м-м?
   - Так каким... будет твой ответ?
   - Не знаю, Вартек. Мне надо подумать. Я, конечно, не отказал бы себе в удовольствии прирезать серафима-другого просто даже из симпатии к тебе, но... ты должен понимать, что имея при себе Осколок Вечности, твой Ламберт фон Штосс и сам с такой задачей справится.
   - Но если их будет не двое или четверо? Я... читал, как это бывало. Раньше.
   - Если Святейший натравит на вас их всех, я вам всё равно не помогу. Сейчас я не в лучшей форме, знаешь ли... да и вести армию для участия в войне в соседнем измерении по собственному почину я не имею права. Как, впрочем, и особенного желания. Вы не входите в сферу моих интересов. И рисковать жизнью своей и своих вассалов...
   Он с сомнением покачал головой.
   - А если бы... если бы Антар попросил тебя об этом?
   Демон снова отвернулся к огню.
   - Вот если попросит, мы к этому разговору и вернёмся.
  
   "Цесаревич Александр", 35 г. э. Леам-беат-Шааса
   - Имперский крейсер класса "Чайка" вошёл в наше локальное пространство, капитан, - произнёс компьютер своим приятным баритоном.
   - Данные локатора на мою панель, - отстранённо отозвался Антар. - Донан, модуль вхождения в атмосферу, который я заказывал, готов?
   - Да, капитан.
   - Вводите.
   - Внимание, ошибка! - произнёс Нильс, мигнув красной лампочкой. - В данном локальном пространстве нет планеты с заданными параметрами газового гиганта.
   - Всё нормально, Нильс, просто обработай и подготовь аппаратный модуль.
   - Есть, капитан.
   Антар не отрываясь следил за окошком локатора с всё новыми и новыми появляющимися на нём точками. Наконец, их стало восемнадцать. Немного помедлив, они стали выстраиваться в полукольцо.
   - Хорошо, они нас заметили, - пробормотал он. - Яриг, курс на звезду.
   Пилот повиновался.
   - Какая скорость?
   - Полная, - спокойно сказал капитан, набирая что-то на панели управления. А потом вставил в специально устроенное гнездо свой сапфир.
   Несколько минут в рубке висело напряжённое молчание. Бортинженер, ещё полчаса назад ползавший по всему кораблю и проверявший каждый винтик, теперь превратился в отстранённого наблюдателя, завёрнутого в антиперегрузочный кокон, словно младенец в пелёнки.
   - Предупреждение! - в установившейся тишине голос компьютера прозвучал резко и тревожно. - При сохранении существующего курса захват корабля гравитационным полем звезды произойдёт в течение десяти минут. Выполнить манёвр расхождения?
   - Отставить манёвр расхождения, сохранять курс.
   - Вы угрожаете сохранности корабля, капитан. Я вынужден предупредить...
   - Нильс.
   - Да, капитан?
   - Отключить второй и восьмой логический модули.
   - Есть, капитан.
   - Сохранять курс.
   - Есть, капитан.
   Ещё три минуты протекли в тишине. Напряжение ощутимо давило на грудь, словно перегрузка. Хотя, впрочем, и перегрузку нельзя было сбрасывать со счетов.
   - Капитан! - не выдержал Яриг, успевший покрыться капельками пота, и неотрывно следящий за монитором, на котором отчётливой красной линией пролегала точка невозврата, - Прикажите подготовить следующий манёвр! До границы осталось меньше трёх минут!
   - Сохранять курс, - бесстрастно произнёс Антар, не поднимая головы.
   - Но это безумие! - Яриг рванулся к штурвалу.
   - Нильс, заблокировать первый пост управления, перейти на автопилот, - быстро сказал капитан, и панель перед пилотом погасла. - Пилот отстранён от управления кораблём, переведён в разряд пассажиров.
   Ярига немедленно окутало облако антиперегрузочного кокона. Антар бросил быстрый взгляд на Донана. Тот был бледен, пальцы, лежащие на навигационной панели, мелко подрагивали, а взгляд был намертво прикован к красной линии, которую их корабль уже успел миновать.
   - Мы врежемся в звезду? - тихо спросил он.
   - Нет, - усмехнулся уголком рта Безумный Антар. - Вот они, - тут он указал на россыпь точек, неотрывно движущихся по экрану локатора. - Они врежутся. Нильс!
   - Да, капитан.
   - Начать манёвр входа в атмосферу.
   - Есть, капитан.
   Корабль развернулся на 180? и начал торможение. Донан почувствовал, как его с силой вдавило в кресло. Он не понимал, о какой атмосфере идёт речь. Они были так близко от звезды, что речи не шло даже о маленьких выгоревших камнях, носящих гордое название "планета", не говоря уж о газовом гиганте, на которую он программировал модуль посадки. Но навигатор не произнёс ни слова. Он был одинаково готов и к смерти, и к чуду.
   Эскадра Андерсона, вероятно, пришла к выводу, что Безумный Антар разворачивается с целью их атаковать, потому что начала какие-то лихорадочные перестроения.
   Антар неотрывно следил за данными локатора. Рука его лежала на консоли. И стоило последнему кораблю эскадры пересечь роковую черту, как он нажал последнюю кнопку ввода. Мгновенно все внешние фонари корабля пришли в движение и ударили лучами в пространство, выстроив прямо по курсу огромную сияющую пентаграмму. Донан почувствовал дрожь обшивки от движения разрывающегося пространства. "Цесаревич Александр" ухнул в отворившийся портал.
  
   Демонис, 458 г. правления Восьмого Лорда
   Капитан первым вышел из корабля. Оглядел окрестности, вечно окутанные красноватым закатным сумраком. Глубоко вздохнул. Встряхнул головой, отчего его густые тёмные волосы разлетелись по сторонам.
   - Добро пожаловать в Демонис, господа.
   Трое его спутников настороженно оглядывались вокруг и инстинктивно жались друг к другу.
   - Не морщитесь, Леонид. Да, здесь сильно воняет серой. Но и содержание кислорода выше нормы.
   Бортинженер послушно согнал с лица брезгливое выражение.
   - Но это же... Преисподняя! - в голосе отстранённого пилота слышался неприкрытый ужас.
   - Яриг, вы правы, как никогда. Это именно она.
   - Мы что, все умерли? Врезались в солнце?
   - Ну что вы, - улыбнулся капитан. - Ничего подобного. Можете считать, что мы прошли через служебный вход.
   - Но посторонним вход через служебные двери обычно запрещён, - заметил Донан.
   - Посторонним - да, - весело ухмыльнулся Антар. Было видно, что реакция спутников его забавляет. - Но для персонала все двери открыты.
   - Но мы же...
   - А вы со мной. Не тряситесь, Яриг, будьте мужчиной. Берите пример вон хоть с навигатора.
   При этих его словах наблюдательный бортинженер отметил, что их капитан и в самом деле смотрится в этой странной местности удивительно органично. Более того, хотя из рубки они вышли вместе и он никуда не отлучался, вместо светло-серого форменного комбинезона на нём теперь был элегантный матово-чёрный костюм, а плечи покрывал чёрный же широкий плащ с высоким воротником.
   - Это просто потрясающе! - Донан оглядывался вокруг, не веря своим глазам. - Но как... как это получилось, капитан? Ведь физически невозможно совершить гиперпереход из зоны притяжения звезды! Да ладно, из зоны притяжения... Корабль ведь выполнял манёвр входа в атмосферу. Как?!!
   - Подумайте, Донан. Хорошо сформулированный вопрос содержит в себе половину ответа. Вы сформулировали хорошо. Отбросьте всё невозможное, и оставшееся окажется правдой, каким бы невероятным оно не казалось.
   Поразмышляв с минуту, навигатор медленно произнёс.
   - Это вообще не был гиперпереход.
   Антар похлопал его по плечу.
   - Вы мне нравитесь, Донан. Из вас будет толк.
   - Но тогда... что же это было?
   - Когда-нибудь на досуге я вам покажу. Возможно. Впрочем, самостоятельно повторять этот фокус я вам не советую. По крайней мере, пока не обзаведётесь хорошими знакомыми среди местных жителей. О, глядите-ка, нас уже встречают...
   Проследив направление его взгляда, все три офицера выхватили своих табельных "Люциферов": прямо на них летело чудовище, объятое пламенем и снабжённое парой впечатляющих загнутых рогов.
   - Отставить оружие, - резко вскинул руку капитан. - Вообще сдайте мне обоймы. Давайте-давайте, это приказ. И запасные тоже. Не хватало ещё, чтобы вы тут палили во что ни попадя.
   Развернувшись лицом к демону, Антар сделал несколько шагов ему навстречу и слегка приподнял руки, ни то собираясь раскрыть объятия, ни то перехватить летящего в воздухе. Не произошло, правда, ни того, ни другого. Не долетев до человека, демон приземлился. Причём не просто приземлился, а встал на одно колено и благоговейно прикоснулся губами к тыльной стороне его ладони.
   Пока Донан с Яригом, вытаращив глаза, наблюдали за своим капитаном, бортинженер отметил, что неподалёку от них появилось ещё трое людей. По крайней мере, двое из них, молодой мужчина и рыжеволосая девушка, были людьми. Кажется.
   Вставать коленопреклонённый демон, видимо, не собирался. Он даже не поднял глаз, только прижался лбом к тому месту, к которому только что прижимался губами.
   - Право же, Лермон, - тихо сказал мужчина, - что ты...
   - Антар, дай мне ещё несколько минут, умоляю тебя, - поспешно сказал демон, прежде чем с губ его сюзерена успело сорваться что-либо, по форме напоминающее приказ. - Я не прикасался к тебе без малого четыреста лет. Ты знаешь, что это для меня значит...
   Антар молча положил вторую руку на голову демона и ласково погладил его по волосам, будто утешая расстроенного ребёнка. Глубоко вздохнув, князь демонов осторожно притронулся к его руке, опустил чуть ниже и спрятал лицо в его ладонях. Лермона сотрясала мелкая дрожь. Пламя его волос, только что столь яркое, будто отгорало, превратившись сначала во вспыхивающие красноватыми прожилками тёмные угли, потом подёрнулось синью и, наконец, превратилось в пепел. Массивные рога посветлели, изящно выгнулись, стали выглядеть хрупкими, будто хрустальными. Гибкий длинный хвост выписывал в воздухе череду быстро сменяющихся геометрических фигур.
   Наконец он приподнял голову и посмотрел на Антара. Медленно встал. Осторожно притронулся к его щеке.
   - Ты отпустил бороду... совсем как у твоего отца. Ты теперь вылитый мессир Северин, даже страшно, - демон притронулся к засеребрившемуся виску мужчины и с лёгкой грустью добавил: - И ты начал седеть.
   - Мне должно быть уже за сорок. А ты почему так выглядишь? - осведомился Антар. - Разве ты не должен быть похож на меня?
   - Я не знаю, - глухо отозвался демон. - Я это не контролирую.
  
   - Подумать только! Он, кажется, выкачивает из него энергию просто тысячами единиц! - потрясённо прошептала Гестия, ни к кому конкретно не обращаясь.
   - Он так и делает, - отозвался Вартек. - Я же говорил, что присутствие, а особенно физический контакт с сюзереном наделяют демона почти невероятной силой. В том числе и магической.
   - Но у Антара нет своего резерва, - возразила Гестия.
   - Это не имеет значения, - немного застенчиво вступил в дискуссию Батист, под предлогом перемещения гостей перенёсшийся вслед за своим господином. Взглянуть на мессира Антара было искушением непреодолимым. - Значение имеют только их взаимоотношения.
  
   - Когда-то у меня была собачка, - раздался низкий насмешливый голос, заставив вздрогнуть от неожиданности большую часть участников сцены, - так вот она при виде меня виляла хвостом точь-в-точь как князь Лермон.
   Пепельноволосый демон одним плавным, но стремительным движением развернулся к источнику звука. Тело его мгновенно обросло доспехами, а в руке появился длинный меч, которым он с вызовом разрезал воздух.
   - Прекратили оба, - прикрикнул Антар на сверлящих друг друга взглядами демонов. - Лермон, когда ты уже научишься держать себя в руках? - демон молча виновато опустил голову, успев, правда, послать противнику многообещающий взгляд и сверкнуть длинными клыками, которым бы позавидовал и высший вампир. - А тебе, Томмин, что, совсем жить надоело? Задирать князя демонов в присутствии его сюзерена это, знаешь ли, чревато...
   - Простите меня, мессир, - совсем другим тоном произнёс тот, кого капитан "Цесаревича Александра" назвал просто Томмином, и опустился на одно колено. - Я не хотел обидеть ни вашего... кхе... любимца, ни, тем более, вас.
   - Сомневаюсь, - буркнул Антар. - Ну да ладно, подам пример благодушия. Что тебе здесь нужно?
   - Я хотел поговорить с вами, мессир.
   - И о чём же?
   - О вашем сиятельном отце. Вернее, о его наследстве.
   - Под наследством ты подразумеваешь себя?
   - Не только, - ухмыльнулся демон и сделал широкий жест рукой. Позади него, словно выходя из красноватого тумана, появлялись демоны и демонессы. Антар наблюдал за этим процессом с равнодушным видом.
   - И почему ты решил...
   - А не продолжить ли нам беседу в более удобном месте, - неожиданно вмешался Лермон и обернулся к Антару. - Ты позволишь?
   Тот недоумённо заломил одну бровь, но кивнул.
   - Батист, проводи гостей в замок, - распорядился князь демонов, собственноручно открывая портал в свой кабинет.
   - Что, всех? - удивился дворецкий.
   - Ну конечно, я что, неясно выразился? Особенно позаботься о спутниках мессира.
   - Да, господин.
   Лермон потянул сюзерена за рукав и оба они исчезли в портале.
  
   Межпланетники, брошенные и безоружные, невольно сомкнули кольцо спинами внутрь. Но тут к ним подошёл красивый молодой мужчина без всяких рогов или хвостов и с обезоруживающей улыбкой произнёс:
   - Не беспокойтесь, господа. Вам ровным счётом ничего не угрожает. Ваш капитан занимает в Демонисе очень высокое положение.
   - Он что, сам Сатана? - осведомился Яриг, бывший человеком достаточно религиозным, вследствие чего коленопреклонённые демоны произвели на него сильное впечатление.
   Молодой мужчина и его рыжеволосая спутница только рассмеялись.
  
  

  
   Глава 11. Сюзерен

  
   Демонис, 458 г. правления Восьмого Лорда
   Когда Батист проводил Томмина в кабинет князя Лермона, тот стоял за спинкой кресла, в котором развалился Антар, вид имевший немного грустный и задумчивый. Лермон успел поведать ему о событиях, произошедших после его отлёта из лагеря Кайла и о цели визита Вартека.
   - Скажи, Томмин, а почему вы не обратились к Чёрному Дракону? Я не склонен особенно интересоваться политикой Демониса, да и вообще тут бывать.
   - Принц... то есть, мессир Милослав, как вам, должно быть, известно, не принимает присяги ни от кого, кроме Лорда Демониса, мессир. Что же касается вас... мы видим в вас достойную замену мессиру Северину. Он, позволю себе заметить, политикой вообще не интересовался. И в Демонис не спускался ни разу с тех пор... в общем, в последнее время. К тому же, он в равной степени недолюбливал всех демонов, а потому был таким беспристрастным судьёй.
   - Меня трудно будет назвать беспристрастным.
   Томмин, криво усмехнувшись, бросил быстрый взгляд на Лермона.
   - Ваш питомец не жаждет власти, а потому не причиняет нам ровно никаких беспокойств, мессир.
   Антар встал и прошёлся по комнате. Подошёл к окну, забарабанил пальцами по стеклу. Потом обернулся к ожидающему ответа демону.
   - Ты не знаешь, о чём меня просишь.
   - Я знаю, мессир, - тихо отозвался демон, склонив голову. - Но место бога войны занял Урстем-орг. Он молод и перспективен. А бог смерти не менялся уже несколько тысяч лет... Так что вам ничего не...
   Антар посмотрел на говорившего с какой-то даже жалостью.
   - А верховный?
   Томмин несколько побледнел и снова опустился на одно колено.
   - Простите меня, мессир, я...
   - Избавь меня от покаянных речей, - резко оборвал его Антар. Он перестал шагать по комнате и стоял, разглядывая собственный портрет почти четырёхсотлетней давности. - Я приму вашу присягу, - наконец произнёс он. - Но не обольщайтесь. Я не Северин. За своё покровительство я потребую от вас кое-чего взамен.
   - Иначе и быть не может, мессир, - почтительно заметил Томмин. - И должен заметить, что и ваш сиятельный отец иной раз не брезговал послать нас по своим делам.
   - Готовь церемонию, - сказал Антар и прикрыл глаза.
  
   Сумеречный предел, Вечность
   Черноволосый мужчина лежит в невысокой траве, густо поросшей маргаритками. Глаза его закрыты, дыхание ровно, так что Лорд Демониса никак не может определить, спит он, или нет. Опустившись рядом с лежащим на колено, он очень тихо произносит:
   - Мессир?
   - Я не звал тебя, - мужчина не открывает глаз.
   - Нет, мессир, - демон смиренно опускает голову. - Но ваш племянник вторгся в Демонис...
   - Что значит вторгся? - В вопросе Чёрного Дракона чувствуется привкус неудовольствия. - У него там достаточно владений.
   - Он привёл к присяге вассалов своего отца.
   - И что с того?
   - И хочет вести их на серафимов.
   - Пусть развлекается. Ему полезно.
   - Мессир?
   - Да.
   -- А могу я... могу я к нему присоединиться?
   - Да делай ты что хочешь, только убирайся отсюда.
   - Благодарю вас, мессир, - Лорд Демониса склоняется перед так и не открывшим глаз мужчиной, украдкой коснувшись губами пряди чёрных волос.
  
   Грозовой Пик, 376 г. от осн. Сообщества
   Изящно одетый молодой человек танцующей походкой прошествовал в гостиную и опустился перед сидящей в кресле женщиной.
   - Миледи, - произнёс он, касаясь губами её руки.
   - А, это ты, - Лайта перевела взгляд на юношу, ещё не совсем очнувшись от задумчивости. Огонь, на который она смотрела, отражался в тёмно-пурпурных глазах. Ленивым движением женщина откинула кружевную манжету с руки всё ещё остававшегося коленопреклонённым парня, сняла со столика пустой бокал и поднесла под катетер, установленный на вену его левой руки и приправленный магией. Открыла крышечку. Тёмная кровь лениво заструилась в сосуд. Некоторое время они оба наблюдали за этим процессом. Потом она спросила:
   - Как тебе здесь нравится?
   - О, миледи, - отозвался молодой человек восторженным тоном. - Служить вам - наивысшее счастье, о котором я мог только мечтать!
   "Для бастарда вроде тебя - разумеется", - подумала леди Тандер, но оставила свои мысли при себе.
   - Можешь идти, - сказала она, когда бокал наполнился на две трети. Кровь у паренька была хорошая, но сам он ей не особенно нравился: слишком слащавые и вычурные манеры, вызванные снобизмом незаконнорождённого.
   Смакуя тёмную жидкость, она встала и вышла на террасу. Каждый раз на закате её неудержимо тянуло сюда, а взгляд невольно стремился за горизонт, где за горной цепью и обширными долинами, за бескрайними степями и бурными реками поднималось Драконье плато. Гнездовье. Десятки устрашающих тварей на перепончатых крыльях: изумрудные, серебристые, лазурные, красные... а один, возможно, чёрный...
   Она представляла себе это так часто, что не сразу осознала реальность, когда на фоне алого диска заходящего солнца возник знакомый силуэт. Лайта вцепилась в перила балкона, не отрывая глаз от слепящего красного круга.
   "Может, он только кажется чёрным на ярком фоне? - осаживала она себя, не в силах сдержать нетерпение. - Конечно, это Закатный Луч, ему что-то понадобилось от Северина или его жены". Однако ошибиться было невозможно - очертания этой гребенчатой головы, изгиб длинной шеи, ровный и струящийся рисунок полёта не позволили бы леди Тандер спутать этого дракона ни с одним из сотен других.
   Движения ящера были размеренными и неторопливыми, однако некоторая поспешность трансформации (едва только когти царапнули пол, как на террасе очутился высокий скуластый мужчина, вынужденный по инерции пробежать несколько шагов), выдавала и его нетерпение.
   - Ты! Ты... - широко открытые пурпурные глаза всё ещё не верили сами себе, одна рука Лайты впилась в чёрную куртку пришельца, а вторая прижалась к его щеке. - Неужели это... - но он не дал ей договорить, сжав в стремительном объятии и осыпав требовательными поцелуями. Поскольку никто и никогда кроме Чёрного Дракона не позволял себе и близко чего-либо подобного с леди Тандер, сомневаться в личности пришельца стало уж вовсе нерезонно, так что женщина отдалась на волю чувств, словно угли под пеплом дремавших под неприступной маской вампирки.
   Он жадно пил её дыхание, как человек, пересёкший пустыню, пьёт свежую воду оазиса; его руки горячо, хоть и достаточно бестолково, бродили по её телу:к тому времени, как удалось ослабить шнуровку корсета, Лайта успела почти полностью раздеть своего мужчину.
   - Моя Мышка скучала по мне, - фраза не содержала вопроса, но вампирка, обвив руками шею собеседника, проникновенно подтвердила:
   - Безумно, мой Дракон.
   Милослав подхватил её на руки и понёс внутрь.
   Они любили друг друга долго и страстно, и уснули, слившись в объятиях, так и не сумев поговорить.
   Лайта проснулась первой и долго ещё любовалась скуластым худощавым лицом в обрамлении чёрных волос, прежде чем Милослав открыл глаза и снова притянул её к себе. На этот раз он был более обстоятелен и довёл её до состояния такого исступления, что, совершенно перестав себя контролировать на пике наслаждения, Лайта впилась зубами в его плечо. Вкус его крови немного привёл вампирку в себя, и когда он навис, наконец, над женщиной, заглянув глубоко в пурпур её глаз, она была расслаблена, обессилена и совершенно счастлива.
   - Мне очень тебя не хватало, - признался он, нежно проводя рукой вдоль её тела.
   - Мне лестно это слышать, - отозвалась она, прижимаясь к его груди. - Было время, когда я думала, что ты забыл свою маленькую Мышку.
   - Я годам бился с этой проклятой всеми богами опорной точкой! Просто счастье, что нашёлся более талантливый маг, чем я. Помимо всего прочего, чем я обязан Северину, благодаря ему мне вновь удалось соединиться с моей возлюбленной...
   Это заявление было настолько неожиданным, что Лайта даже не сразу ответила на его поцелуй. Никогда прежде чёрный маг не говорил, что любит её. Он называл её своей скорее тоном собственника, чем поклонника. И вёл себя соответственно. "Любовница", "Фаворитка", - как выразилась его сестра, но Возлюбленная! Даже мысленно леди Тандер не называла себя так.
   - Ты... не особенно торопился к своей возлюбленной, - осторожно сказала она. - После восстановления работы перехода прошло уже несколько месяцев.
   - Я должен был удостовериться, что с Мелисентой всё будет в порядке, - невозмутимо ответил он. - В прошлый раз я оставил её на произвол судьбы и до сих пор чувствую себя виноватым. Однако её муж кажется вполне способным о ней позаботиться.
   - Ты так привязан к своей сестре, - улыбнулась она. - От человека вроде тебя трудно ожидать такой приверженности родственным узам.
   - Родственным? - он приподнял бровь и рассмеялся. - Не думаю, что дело в этом. Сводных сестёр у меня было десятка два, я и имён их всех не помню. А Мелисента... я вообще не уверен, что мы с ней родственники.
   - Как? - удивилась она. - Разве ваши отцы?..
   - Мой отец был сыном Ярослава, короля, и Люциллы, его первой жены и королевы. Она была дочерью одного не очень знатного, но исключительно богатого герцога. А вот Альгерда... золотоволосая и голубоглазая бабка Мелисенты была родовитее и знатнее самого короля, сына пленной простолюдинки. И горда, как десятки поколений её предков. Это их и сгубило.
   - Твой дед был бастардом? - не поверила вампирка. - И при этом стал королём?
   - В те времена у нас не было понятия "бастард", - поморщился он. - По закону старых богов первый мужчина женщины считается её мужем. А все дети, зачатые, пока он жив - его законными отпрысками.
   - У вас что, не было свадебных обрядов, церемоний?
   - Почему, были, - пожал плечами он. - Но они не обязательны.
   - И... сколько жён можно было иметь?
   - Сколько сможешь прокормить, - улыбнулся мужчина.
   - А... у тебя их сколько?
   - К тому времени, как я стал интересоваться женщинами, у нас уже была введена религия креста. Впрочем, со старыми богам я всегда ладил лучше... хм... но всё равно, ни одной, наверное, - На этот раз приподняла брови она. - Так получилось, что ни у одной из своих пассий я не был первым, - пояснил мужчина. - Хотя, с другой стороны, если к тому времени их "мужья" были уже мертвы, то... Признаться, мне никогда не приходило в голову выяснять подобные вещи.
   - Ну, хорошо, - смутившись, Лайта поспешила сменить тему. - Так что случилось с Альгердой?
   - Ярослав повздорил с её отцом из-за какой-то ерунды. Король был болезненно высокомерен, как говорят... в общем, он штурмом взял замок Йельт. Все сыновья Полота, совсем ещё юные, погибли, защищая свой дом, но их отца Ярослав приказал захватить живым. Изнасиловав дочь у него на глазах, он отдал её своей дружине и заставил старика смотреть. Тот, правда, умер от разрыва сердца на третьем или четвёртом...
   - Это ужасно! - воскликнула леди Тандер.
   - Увы, мои предки не отличались ни изысканными манерами, ни кротостью нравов. Вообще от такого обращения женщины обычно умирали... ну или кончали с собой, не в силах жить с подобными воспоминаниями. Альгерда, однако же, не сделала ни того, ни другого. В скором времени она заявилась в королевский дворец, одетая в свою гордость, словно в броню, и заявила, что поскольку до известного инцидента она была невинна, король является её законным супругом. Эта выходка его позабавила. На какое-то время она осталась при дворе, родила мальчика. Он не был похож на Ярослава. Говорили, что есть что-то общее с Полотом, его несчастным дедом... однако, возможно, куда более он походил на кого-то из дружины короля. Тем не менее, когда Борислав немного подрос, то получил в собственность целое герцогство, и не из самых худших, куда и отправился жить со своей матерью, которая, впрочем, вскоре умерла.
   - Но это значит, что вы действительно не... - приподнялась на локте Лайта.
   - Может быть, - прервал её мужчина. - А может быть Борислав действительно просто пошёл в породу матери, и правда очень стойкую. Судя по описанию, Мелисента на неё очень похожа. Для меня это не имеет особенного значения. Большую часть моей жизни сестра (а я привык называть её именно так) была для меня единственным существом, которому я мог доверять. И я уже сбился со счёта, сколько раз она спасала мне жизнь или вытягивала из неприятностей. В любом случае, мне это удавалось реже.
   - Мне сложно представить, что есть кто-то, способный доставить тебе беспокойство.
   - Сейчас - да. Но я не всегда был тем, кем являюсь теперь. Было время...
  
   Мебиус, 27 -31гг. до осн. Сообщества
   - Эй, бумагомаратель!
   Милослав, с каменным лицом потягивавший горький отвар, поморщился от одного звука этого голоса, принадлежавшего высокому, широкоплечему, огненно-рыжему и усыпанному веснушками юноше. Его брату.
   - Чего тебе, Югин?
   - Я поеду встречать нашу очередную сестру, дочь Борислава. Следовало бы тебе, но ты ведь у нас болезный... - ухмыльнулся парень.
   - И что? - холодно, но спокойно осведомился наследный принц.
   - Отец приказал тебе выйти хотя бы к воротам дворца. Раз уж большее тебе не по силам.
   - Выйду, - равнодушно отозвался юноша, возвращаясь к своему питью и книге, которую он неторопливо листал.
   - Говорят, она молода и красива, - сообщил Югин, несколько задетый невозмутимостью брата. - И почти нам не родня.
   Милослав молча передёрнул плечами.
   - Да уж, девушки - это не по твоей части, - ядовито бросил рыжий принц, отправляясь седлать своего норовистого коня.
  
   Она и в самом деле была красива. Дело было не в чертах лица, тяжёлой волне золотых волос или огромных голубых глазах. Каждое её движение было исполнено неуловимой грации и лёгкости, непринуждённая улыбка покоряла сердце... но Милослав только скользнул по гостье равнодушным взглядом и сдержанно поклонился.
   - А это наш старшенький братец, Милослав, - сообщил сияющий Югин своей спутнице, - но он совсем больной и хилый. Когда он умрёт, наследником отца стану я.
   Мило улыбнувшись, она обронила витиеватую фразу, смысл которой сводился к тому, что она не сомневается, что Милослав уступит младшему брату эту честь. Югин, куда увереннее чувствовавший себя в обращении с мечом, чем с грамматикой, расцвёл ещё пышнее, а уголок рта Милослава приподнялся в бледном подобии улыбки, и принц посмотрел на гостью уже с некоторым интересом. На самом деле девушка говорила о чести первым отойти в иной мир.
   Её имя он узнал уже вечером, на пиру. И тут же словил себя на мысли, что уже слышал его - от посла императора Вирланта, проезжавшего ещё весной.
   - Какой государственный ум в столь юном создании! - слегка посмеиваясь, в своей всегдашней манере, воздевал руки к небу седобородый южанин. - Мне так и не удалось обыграть её в шахматы, ни разу. А я задержался там на всю зиму.
   Молодой принц пропустил мимо ушей и сообщение о чрезвычайных способностях девушки, и о прочих подробностях, отнеся их к малозначительным и, вероятно, придуманным послом, уже казавшимся ему стариком. Единственное, что ему запомнилось в связи с этим именем - сообщение о необычной дружбе Мелисенты и Кэролина - сына царя фейри. Однако теперь он позволил себе рассмотреть её поближе.
   Югин выгибал грудь колесом и вообще напоминал петуха, расхаживающего по курятнику. При приближении старшего брата, он стрельнул в него недовольным взглядом, однако задирать в присутствии отца не решился. Владимир, нашедший племянницу, совсем ещё девочку, неожиданно достойной собеседницей, как раз закончил обсуждать с ней Вирлантскую империю, избегая пока сообщать ей о том, что цесаревич, очарованный рассказами прибывшего на родину посла, не прочь был в будущем сочетаться с ней браком.
   - Мой король, должно быть, любим всеми богами, - говорила она, застенчиво опуская ресницы и слегка улыбаясь, что придавало ей вид решительно неотразимый, - раз они одарили его сыновьями, одного из которых называют самым образованным наследным принцем всех цивилизованных земель, а второй столь доблестен, что, без сомнения, сможет успешно защищать границы нашего государства.
   Владимир улыбался в усы, очевидно польщённый, Югин раздувался от гордости, а Милослав... наблюдал. Пока что. К более или менее определённым выводам на её счёт он пришёл лишь через несколько дней, на турнире в честь юной племянницы короля. Югин удалился, чтобы облачиться в доспехи - он собирался тоже поучаствовать и произвести впечатление на свою новую родственницу, так что худощавый черноволосый юноша беспрепятственно занял освободившееся место рядом с виновницей торжества.
   - Ты прекрасно держишься, сестрица, - шепнул он едва слышно, - если бы не свинцовая бледность, обманула бы даже меня. Счастье, что отец с Югином даже красного от зелёного не отличат, не говоря уж о том, чтобы разбираться в оттенках лица и без того светлокожей девушки. Но на всякий случай...
   Он незаметным движением вложил ей в ладонь маленькую колбочку с нюхательной солью. Украдкой вдохнув резкий запах, девушка порозовела и благодарно сжала его руку. Говорить ей всё ещё было тяжело. Юноша протянул ей толстостенную коробку, внутри которой лежало несколько кубиков льда с вмороженными в них листочками перечной мяты.
   - Меня самого прежде мутило от всего этого, - доверительно сообщил принц. - Но со временем привык.
   - Я боялась, что упаду в обморок, - так же едва слышно сказала она. - Всё уже... стало чёрно-белым. Не переношу вида крови.
   Выиграл турнир Югин. Слегка помятый, залитый чужой кровью, он на гарцующей лошади подъехал к возвышению, откуда Мелисента должна была возложить золотой венок на победителя. И как только она это сделала, собрался подхватить девушку и усадить перед своим седлом, как не раз уже проделывал прежде с леди турниров, но наследный принц, спускавшийся по ступенькам, вдруг неловко споткнулся и, оступившись, полувыпал-полувыбежал на помост. Конь рыцаря в ужасе шарахнулся в сторону, словно обезумел, дико заржал и сбросил седока. Романтический момент был безвозвратно испорчен, и Югин с ненавистью оттолкнул старшего брата, безуспешно пытавшегося помочь подняться тяжёлому латнику. Встретившись на короткий миг глазами с девушкой на помосте, Милослав снова слегка приподнял уголок рта... но тут же вернул ему прежнее скорбное выражение.
  
   Через неделю примерно, застав её в своих покоях, он не очень удивился. Ему было не до удивления - в груди горело так, будто там развели костёр, ступни же и кисти рук, напротив, были ледяными.
   - Пей, - строго сказала она, протягивая ему гранёный гранатовый стакан.
   Слишком ослабевший, чтобы спорить, он подчинился. Она наполнила стакан из стоявшего тут же кувшина и снова протянула ему. Он замотал головой.
   - Меня вырвет.
   - Логично. Это же рвотное. К слабительному перейдём чуть позже.
   Юноша с ужасом посмотрел на неё.
   - Пей, раз уж дал себя отравить, - голубые глаза смотрели холодно и безапелляционно. - Или я спущусь с тобой в подвал и зафиксирую в одном из тамошних агрегатов, в комплект к которому входит воронка литров на пять, которая вставляется в рот. Помнишь такой?
   Милослав помнил и предпочёл накачивать себя жидкостью самостоятельно. Эту ночь он много лет потом вспоминал с содроганием. Противоядие она ему всё-таки дала... но уже в самом конце, когда принц был измучен так, что не мог даже приподняться над тазом.
   На следующее утро, бледный, с тёмными кругами под глазами и трясущимися руками, но тем не менее живой, он всё-таки спустился к столу, чтобы полюбоваться на плохо скрываемые ярость и удивление на лице Югина и очень хорошо скрываемые, но всё равно заметные, на лице его мачехи.
   - Ты неважно выглядишь, мой мальчик,- проворковала она. - Что-нибудь случилось?
   - О, ничего, о чём стоило бы говорить, миледи, - произнёс он беззаботным тоном. - Вероятно, съел что-то несвежее. Вы же знаете, какой у меня нежный желудок.
   - Хм... знаю, - задумчиво проговорила она, сверля его испытующим взглядом.
   Златокудрая племянница короля меланхолично поедала свою порцию завтрака, не поднимая глаз.
  
   Долго ли, коротко ли, но исключительная дружба, связывавшая наследника престола с племянницей короля, стала достоянием общественности. Иначе и быть не могло. То рыжий Югин, пытавшийся подкараулить красавицу-сестрицу в саду, неожиданно натыкался вместо неё на старшего брата, то королева, совершенно случайно забредавшая в покои пасынка с опрыскивателем и флакончиком ртути, заставала там золотоволосую девушку, с невинным видом грызущую яблоко и хлопающую длинными ресницами... Двор получил информацию. И двор сделал выводы.
   Вот, к примеру, дочь воеводы... Умница-красавица, такая же золотоволосая, как дочь Борислава, только зеленоглазая. Но оно даже и лучше - зелёные глаза редкость большая, от отца-северянина достались. И года на три-четыре старше, что немаловажно: где надо, уже округлости появились, не то, что у пигалицы этой - дитё дитём ещё. Принц-то тоже вытягиваться начал. До брата ему, конечно, как осинке до сосны, однако же простужаться да животом страдать вовсе перестал. Спина крепкая и прямая, ноги быстрые, руки ловкие, глаза словно уголья горят. Не одна Оливия на наследника престола заглядываться стала. Да только куда им до дочери воеводы: так и вьётся красавица около молодого принца. Где бы ни появился он, тут уже и она - косу теребит, да зубы моет на солнышке. Заметно стало, что и Милослав её отличает: нет-нет, да и взглянет в её сторону, долго глаз не отводит. То за руку возьмёт, то на ушко шепнёт что-то. А она смеётся, заливается. Младший брат его мрачнее тучи ходит: всем, вроде взял - и высок, и статен, и в ратном искусстве преуспел, а девка зеленоглазая на него без внимания. Дальше - больше. Стали подружки Оливию донимать, что это она, как с принцем взглядом встретится - сразу румянцем покрывается, точно снегирь. Мялась да секретничала она недолго: и ожерелье, жемчугами изукрашенное, и перстенёк с изумрудом огромным, как ядрышко ореха, показала. Тут, понятное дело, и до воеводы дошло. Вдовец он был. В дочери души не чаял. Но тут осерчал крепко. В горницу ворвался, косу на кулак намотал: признавайся, мол. Она очень-то отпираться не стала. Выбранил он дочь словами такими, каких она от него отродясь не слышала, и подарки принца принести потребовал. Сам, сказал, вернёт. Оливия, однако же, упёрлась. Не отдам, говорит. По местным законам я его жена. У воеводы и руки опустились. Пошёл горемыка к королю на сына жаловаться. Много они битв вместе прошли, побратимом его Владимир называл. Но тут расхохотался только.
   - Так он её уже трахнул? Ну, молодец, не ожидал. В мать, видать, пошёл: та тоже с виду тихоня, а в постели не чета этой кобыле рыжей была...- вспомнив о королеве, король слегка поморщился. - Югин уже полгода к девке твоей подкатывает, а старший глядишь ты...
   Воевода стоял, напряжённый как натянутая тетива, глядел в пол и играл желваками.
   - Ну чего надулся, как мышь на крупу? - строго сказал король. - Дочка права твоя. Раз так дело обернулось, мы с тобой родня. Или ты не рад?
   - Рад, Государь, - буркнул воевода и вышел. Он чтил своих богов.
  
   - Мой принц! - зардевшись при виде вошедшего, девушка присела в глубоком реверансе.
   Бросив на него быстрый беспокойный взгляд, она заметила, что молодой человек выглядит задумчивым, но ничуть не взбешённым, как она опасалась.
   - Мой отец только что сообщил мне, - сказал он, опуская приветствие, - что я, оказывается, соблазнил тебя и похитил цветок твоей невинности.
   - О, мой господин, - девушка присела ещё ниже, - я всего лишь слабая женщина и в страхе за свою жизнь вынуждена была сказать первое, что пришло в голову... Если бы мой отец узнал правду, он убил бы и меня, и...
   - Угу, я понял, - с тонкой улыбкой отозвался юноша. - Ладно, оставим всё, как есть. Не вздумай только забеременеть. Обзаводиться наследниками я пока не планирую.
   - Мой принц так великодушен, - промурлыкала она, обвивая руками его шею. - Как я могу его отблагодарить?
   Слегка усмехнувшись, он отвёл взгляд.
   - Обсудим это как-нибудь после. Сейчас я слишком занят.
  
   Получив при дворе Владимира официальный статус, Оливия и вовсе расцвела. Милослав отвёл ей полдома в своём поместье, однако большую часть времени она проводила в замке короля, начавшего обращать всё более пристальное внимание на молодую невестку. Юная Мелисента девушку сторонилась. Им обеим требовалось некоторое усилие, чтобы при встрече сдержать брезгливое выражение лица. Племянница короля не встревала в сердечные дела своего брата, но в глубине души была уверена, что Милослав достоин большего. Королева же, напротив, была к девушке очень добра...
  
   - Ах, моя дорогая, как это всё романтично... молодые годы, первая любовь... помню, как это было у меня, - вздыхала отнюдь ещё не старая рыжеволосая красавица. - Помню, как прятала под подушкой портрет Владимира и целовала его по ночам... А у тебя, девочка, есть портрет Милослава?
   - Да, миледи, - девушка сняла с шеи довольно увесистый медальон и протянула королеве. - Принц был так добр, что подарил мне его.
   Открыв узорчатую крышку, женщина впилась глазами в портрет черноволосого юноши. На лице её появилась довольная улыбка.
   - Очень мило. Только, знаешь, что... попроси у него ещё прядь волос. Они будут напоминать о нём в часы разлуки.
  
   - Ты так спокойно наблюдаешь, как твою жену секут хлыстом? - удивлённо осведомилась Мелисента, подходя к брату.
   - Во-первых, она мне не жена, - отозвался тот, не отрывая чёрных глаз от процесса наказания, - во-вторых, она это заслужила. А в-третьих, хочу доставить удовольствие своей мачехе.
   - Её обвинили в краже драгоценностей из покоев королевы, - с оттенком негодования воскликнула девушка. - Она, может, и жадновата, но не настолько же глупа!
   - Это здесь ни при чём, - спокойно сказал принц. - Разумеется, она ничего не крала.
   - Тогда... чем же она провинилась? В частности, перед тобой?
   - Кузнец умер, - сказал он, посмотрев, наконец, на сестру.
   - Какой кузнец? - не поняла Мелисента.
   - Из моего поместья. Черноволосый такой, если помнишь. Ладно, идём отсюда. Тебе не годится на это смотреть.
  
   Оливия от побоев так и не оправилась. Сгорела, словно свеча, от быстротечной лихорадки, вызванной заражением крови.
  
   Прошло ещё несколько времени, прежде чем Владимир слёг, сражённый непонятным недугом. А на его замок было совершено дерзкое нападение. Впрочем, атакован был не только замок... уединённое поместье, в котором коротал свои часы его старший сын, тоже запылало алым пламенем. Налёт был странным. Как и его объект. Обычные разбойники, каковыми выглядели нападающие, ни за что бы не пересекли границы обычного дома, каковым выглядело это здание. Однако группа людей не только проникла внутрь, но и зажала в угол черноволосого худенького паренька.
   - Оставь его, Чак, - послышался голос предводителя. Один из всех он не выглядел обычно. Напротив, он относился к той категории людей, увидев которого, вы не забыли бы встречу никогда. И даже без странной цилиндрической шляпы с высокой тульёй. Весь он был обвешен какими-то ремешками, цепочками, маятниками, зазубренными колёсами и стёклышками. Взгляд его был несколько безумен.
   Милослав замер, глядя на руку говорившего. Тот держал металлический предмет странной формы, выглядевший хоть и увесистым, но не особенно опасным. Однако... колба с прозрачной жидкостью, которую сжимал юноша, осталась неподвижной.
   Томмин по прозвищу Часовщик, а это был именно он, переводил взгляд с молодого принца на свою руку и обратно.
   - Тебе известно, что это? - спросил он, кивнув на предмет в своей руке.
   - Оружие, - отозвался парень, продолжая глядеть туда же.
   - Тебе известно, как оно действует?
   - Нет.
   - Откуда же ты знаешь, что это оружие?
   Милослав неохотно отвёл взгляд и так же неохотно ответил.
   - По тому, как ты его держишь. Как продолжение руки. Ничто, кроме оружия, не держат так.
   - Какой умный мальчик, - задумчиво произнёс Томмин, - и такой смелый... твой брат Югин трясся, как осиновый лист, когда мы пришли за ним.
   - Сильно сомневаюсь в этом,- буркнул черноглазый юноша. - Югин напрочь лишён инстинкта самосохранения. Так что, полагаю, страх ему неведом. К тому же, наняла вас его матушка, с чего бы ему вообще переживать?
   Часовщик усмехнулся.
   - Очень умный мальчик. Как ты узнал?
   - Когда ей не удалось убить меня с помощью яда или колдовства, ей больше уже ничего не оставалось. Вот только не знаю, откуда у неё такие деньги.
   - А ну-ка, поставь колбу... медленно, не делая лишних движений. Та-а-ак, хорошо... теперь отойди к стене.
   Молодой человек медленно повиновался.
   Часовщик слегка шевельнул пальцем, и колба взорвалась. Но не сотней стеклянных осколков, как можно было ожидать от попадания кусочка свинца в стеклянный сосуд, а ревущим огненным шаром. Милослав, успевший прикрыть лицо рукавом, с горечью осмотрел остатки своей лаборатории.
   - Кажется, твой час пока не пробил, мальчик, - подмигнул ему предводитель необычных разбойников. - Надень на него браслеты, Чак. Повезём с собой.
   - Томмин, мы троих на входе в дом потеряли... ещё двоих этот бесёнок прикончил. К чему рисковать? Застрели его, и дело с концом.
   Часовщик приложил ухо к плечу и будто прислушался.
   - Кажется, я слышу тиканье, Чак. А ты слышишь? Тик-так, тик-так! Чьи это часики так быстро тикают? Не слишком ли они торопятся? Может быть, их надо подтянуть?
   Долговязый Чак смертельно побледнел и мгновенно заковал молодого принца в тяжёлые наручники.
   - Иди за мной, и давай без глупостей, - буркнул он.
   Во дворе компанию ожидала заминка: лошади вставали на дыбы и начинали бешено бить копытами, стоило им завидеть наследника престола.
   - Животные меня не любят, - хмуро пояснил молодой человек.
   - Как же ты путешествуешь? - удивился один из разбойников.
   - Пешком, в основном.
   - Нужна закрытая карета, - сказал Часовщик и указал на одного из своих людей.
   - Ты, стрелой в город. Тут недалеко.
  
   Томмин составил молодому принцу компанию внутри экипажа. Довольно долго он молча рассматривал своего пленника. Милослав занимался тем же. Наконец Часовщик прервал затянувшееся молчание.
   - Ты, вероятно, спрашиваешь себя, почему я тебя не убил?
   Юноша неопределённо передёрнул плечами, но потом всё же кивнул.
   - Быть может, я ещё решу вернуть тебя твоему сиятельному отцу.
   Взгляд наследника престола слегка изменился, однако он снова промолчал. Часовщик же, несмотря на своё очевидное безумие, распознал движение души, только тенью скользнувшее в глубине чёрных глаз, без всякого труда или напряжения, словно чтение мыслей было для него обычным занятием. Таким же, как похищение молодых принцев.
   - Не беспокойся, - сказал он с лёгкой сумасбродной усмешкой, - мне прекрасно известно, что Владимир не даст за твою жизнь и ломаного гроша. Он получит тебя безвозмездно. В подарок. Если...
   - Если? - наконец подал голос юноша.
   - Если сам останется в живых.
   Милослав вопросительно посмотрел на главаря разбойников.
   - Тебе ещё это не известно, юный принц, - сверкнул глазом из-за гранёного стёклышка Часовщик, - но вчера вечером наш любимый король слёг, угнетаемый жестокой лихорадкой. Он был так плох, что придворный медик не чаял, что государь доживёт до утра. Особенно, говорят, убивалась его маленькая племянница, голубоглазенькая такая. Всю ночь не отходила от его постели. И к утру... ему стало немного легче.
   Томмин пристально изучал выражение лица своего спутника, однако юноша оставался совершенно невозмутимым.
   - Быть может, Владимир ещё всё-таки умрёт... Тогда его вдова, получившая доступ к королевской сокровищнице, сможет оплатить жизнь, а вернее, смерть, одного мешающего её планам паренька. А пока этого не произошло, придётся тебе побыть моим гостем, принц Милослав.
   - Почту за честь, - сдержанно отозвался молодой человек, глядя Часовщику прямо в глаза.
  
   Долговязый Чак сплюнул и осуждающе посмотрел на выползшую из-за леса полную луну. Слишком много людей они потеряли по вине этого маленького черноглазого гадёныша, так что ему самому пришлось наравне со всеми нести караул. Ночное светило посеребрило камни замковой стены, сделав тени более глубокими и высветив... боги, да что же это? Мокрые следы, оставленные маленькими, кажется, детскими ступнями. Внутри у Чака всё похолодело: призрак? Утопленник? Призрак утопленника? Смешно же, в самом деле, думать, что кто-то из бурной реки взобрался по отвесной стене и...
   Закончить мысль Долговязому Чаку так и не довелось: он упал и больше не шевелился.
   Маленькие босые ножки весело зашлёпали по прохладному камню.
  
   - Мил, - тихо позвала она. - Ты там?
   - Мел? - встревоженно-удивлённый голос с той стороны двери. - Мел, как ты? Ты не ранена, с тобой всё в порядке?
   Тихий звон ключей. Медленно отпираемая тяжёлая дверь. Хрупкая девочка с трудом отодвигает её в сторону.
   - Мел! - юноша в ужасе бросился навстречу мокрой девушке, весь туалет которой составляет короткая туника и масса кожаных ремней, среди которых висят несколько коротких ножей, моток тросика, крюк, вроде абордажного, несколько пневматических трубок...
   - Ты что, сама сюда пришла? С ума сошла! О чём ты только думала?!
   - О тебе, - слегка обиженно ответила она. - Ну, и о себе тоже... тот амулет, что ты мне дал, треснул и рассыпался. Я не знала, что делать...
   - Ладно, - он взял её за руку, мельком взглянув в сторону навалившегося животом на стол стражника. - Надо убираться отсюда, пока караул не сменился.
   - Ещё восемь минут, - почти весело сообщила она.
   - Что ты с ними сделала? - на бегу осведомился он, коротко кивнув в сторону очередного бездыханного тела.
   - Отравленные иглы. Взяла у тебя в столе.
   Она сказала это таким спокойным тоном, что Милослав на секунду усомнился, что рядом с ним сейчас та самая девушка, что едва не упала в обморок от вида крови на турнире в свою честь. Хотя, если подумать... крови тут как раз и не было. Составом этого яда будущий чернокнижник по праву гордился: всего один укол приводил к мгновенной и безболезненной смерти.
   - Осторожно, у подножия замка камни, - сообщила она, выходя на зубчатую стену.
   Милослав намётанным взглядом по ряби на воде определил границы фарватера и тоже взял разбег.
   Две фигуры оторвались от стены одновременно и одинаковым движением перевернулись в воздухе. Мягко, чисто, строго вертикально и практически без всплеска вошли в воду. По реке они проплыли довольно много, прежде чем Мелисента тронула брата за плечо и взяла наискось к течению, направляясь к небольшой лагуне, поросшей плакучими ивами. Пока они гребли мерными экономными движениями, Милослав спросил:
   - Как ты меня нашла?
   - Птицы Кэролина выследили, - ответила она немного смущённо. - Кстати, он меня сюда и привёз. И должен нас забрать.
   Когда они выбрались на берег, фейри поблизости ещё не было. Прыгая и разминая мышцы, чтобы немного согреться, юный принц решил, не теряя времени, прояснить обстановку.
   - Отец умер?
   - Нет пока, - отозвалась девушка, занятая такими же гимнастическими упражнениями. - Мне даже удалось привести его в сознание. Но всё равно он очень плох. Не пойму, в чём дело.
   - Магия, - сухо пояснил он. - Королева. Если амулет треснул...
   - Ну, я о чём-то таком и подумала. Это очень опасно?
   - Как посмотреть. Я бы с этим, наверное, справился - ведьма из неё так себе. Получила в наследство какую-то книгу, но заклинаниями из неё пользуется почти бездумно. Если мне удастся её заполучить... Но сомневаюсь, что мы успеем. И когда король умрёт... у нас будут проблемы. И большие.
   - Разве не ты станешь новым королём?
   - Боюсь, я до этого не доживу, - мрачно ответил принц.
   - Что ж, - спокойно ответила девушка, - тогда постараемся не допустить смерти твоего отца. Я смотрю на это более оптимистично, чем ты. Там остался Войшлак, он никого к нему не подпустит. Я ещё кое-какие меры предприняла. День у него ещё есть. А там, глядишь, и мы подтянемся.
   Милослав только покачал головой.
   - Как ты себе представляешь? Такое расстояние не покрыть и за три дня. Даже на лошади.
   - А кто тебе сказал, что мы поедем на лошадях?
  
   Лёгкий хруст в кустах заставил их обернуться, и Мелисента весело помахала показавшемуся из зарослей всаднику.
   - А вот, кстати, и они.
   - Лоси? - удивлению принца, казалось, не будет предела. - Но почему?
   - Как ты справедливо заметил, отсюда до столицы три дня пути верхом. Но это по дороге. А мы срежем по болоту. Лоси для этой цели - самое оно. Как верблюд для пустыни.
   Корабли болот шарахались от наследника престола не хуже своих непарнокопытных родичей, однако фейри успокоил животных одним движением руки. Мелисента легко взлетела на широкую спину своего скакуна, Милослав подошёл к своему осторожно и даже опасливо.
   - Не разглядывай его слишком долго, - сказал царевич Кэролин, казавшийся совсем ребёнком. Он был ровесником Мелисенты, но выглядел ещё младше, ибо бессмертные взрослеют много дольше. - Лес уже прочёсывают. Я потому и задержался.
   Повинуясь его жесту, лось Милослава опустился на колени, и принц впервые в жизни уселся на кого-то верхом. Нежно засвистав, Мелисента двинулась прямо в чащу, звери её спутников увязались следом. Вскоре кусты за ними сомкнулись, затих редкий хруст ломающихся сучков, а следы широких ног мягко затянуло тиной...
  
   Грозовой пик, 376 г. от осн. Сообщества
   Легко сбежав вниз по ступенькам, Лайта скользнула на кухню. Ей не терпелось продемонстрировать Милославу свои новые навыки. Она собиралась сама приготовить ему завтрак. Настоящий. Такой, какой едят люди.
   Всё было уже готово, стол, когда в залу ворвался разъярённый Чёрный Дракон. Он тащил за волосы посеревшего от страха юношу в кружевной рубашке.
   - Это ещё что такое? - прорычал Милослав, бросив мальчишку к её ногам.
   - Госпожа... - прорыдал тот, обнимая её колени в поисках защиты.
   - Завтрак, - растерянно проговорила она.
   - Что это за мужик, разгуливающий полуодетым по твоему дому?
   - Это мой завтрак, - пояснила она, откидывая кружевную манжету с руки юноши и наполняя бокал. - Милый, этот человек - всего лишь еда.
   Милослав вырвал парнишку из её рук и отбросил в сторону с такой силой, что тот ударился в стену. Сползая вниз, он оставлял за собой широкий кровавый след. Чёрный Дракон, к слову сказать, тоже не озаботившийся надеть камзол, рванул рубашку на собственном плече и указал на две маленькие ранки, оставленные её клыками всего несколько часов назад.
   - А я для тебя тоже только еда? - прошипел он таким голосом, что Лайта онемела на месте. Она испуганно переводила взгляд с горящих бешенством чёрных брильянтов на неподвижно сидящего у стены мальчишку. Её тёмно-пурпурные глаза были широко открыты.
   Секунду спустя посреди обеденной залы уже бил перепончатыми крыльями чёрный ящер. Резко изогнув гибкую шею, он издал не то стон, не то вой, от которого из окон повылетали все стёкла, а вампирка, зажмурившись, присела, зажав ладонями чувствительные уши. Слегка не вписавшись в оконный проём, Милослав вынес плечом часть каменной кладки и вылетел вон.
  
   Сумеречный Предел, Вечность
   Мужчина сидел на маленькой отмели крошечного островка и кидал в море гладкие камушки. Он услышал шаги задолго до того, как девушка подошла, но не посмотрел на неё, даже когда Мелисента села рядом и обхватила руками колени.
   - Ты обидел её совершенно незаслуженно, Мил.
   - Это не твоё дело, - буркнул он.
   Она долго не отвечала, пока, наконец, не произнесла:
   - Она всё это делала ради тебя: платья, дневной образ жизни, мальчики эти... чтоб не охотиться, как прочие кровососы.
   - Мальчики? - зло переспросил он. - Так их там что, несколько?
   - Трое было. Она их так и звала: Завтрак, Обед и Ужин. Завтрака ты, кстати, убил.
   - Что ж, она, должно быть, безутешна, - ядовито ответил мужчина.
   - Она изменилась ради тебя, - сухо сказала Мелисента. - Потому что ты постоянно твердишь, как ненавидишь вампиров. А она тебя любит. Не принца, не великого чернокнижника, не дракона. Она любит тебя, Мил. Коварного, властного, хитрого, бессердечного, угрюмого, бескомпромиссного, жестокого, грубого... и одинокого.
   При её последнем слове он едва заметно вздрогнул. Камешек, вместо того, чтобы блинчиком заскакать по воде, тяжело плюхнулся в воду.
   - У меня есть ты, - безжизненным голосом сказал он.
   - Это не одно и то же, Милослав, - вздохнула она, притронувшись к его плечу. Мужчина не пошевелился.
   Девушка встала, отряхнула юбку и пошла прочь. Но, сделав всего несколько шагов, обернулась и произнесла:
   - Если ты потеряешь её из-за троих дойных мальчишек, ты будешь последним идиотом, брат.
  
   Грозовой пик, 376 г. от осн. Сообщества
   - Чем обязана, лорд Эрлинг? - голос леди Тандер прозвучал сухо и холодно.
   - Миледи, - Северин склонился над её рукой в самом галантном поклоне, который только был способен изобразить. Потом вдруг уронил женскую ладонь и почти умоляюще посмотрел на вампирку.
   - Лайта...
   Она сделала вопросительное выражение лица, нисколько не собираясь помогать ему.
   - Он очень сожалеет...
   Она недоверчиво изогнула бровь.
   - Понятия не имею, о ком ты.
   - Он сам не свой. Улетел на Драконий архипелаг, сидит там как... как дракон! Не ест, не спит. Ему очень плохо без тебя.
   - А мне без него просто чудесно.
   - Лайта, - мужчина взял её руку в свои. - Ты сама не веришь в то, что говоришь.
   Она попыталась вырвать ладонь. Он удержал. Леди Тандер посмотрела на лорда Эрлинга подозрительно.
   - Не будь он так болезненно горд, уже был бы здесь, у твоих ног, вымаливая прощение, - мягко говорил Северин тем голосом, которым от Мелисенты он мог добиться всего, чего угодно. - Но ты же сама знаешь, что он за человек! Будь же ты умнее, в конце-то концов!
   - А ты знаешь, что я за вампир? - сверкнула она длинными клыками и... вцепилась в его шею.
   Инстинктивно, рывком, мужчина отшвырнул Лайту от себя. Вампирка ударилась спиной о стену и упала на пол. А потом расхохоталась.
   Северин смотрел на неё с ужасом.
   - Рехнулась ты, что ли, от горя?
   - Вот уж не дождёшься, - она медленно встала, отирая кровь с прокушенной губы. - Я всё думала, с какой стати тебе так хлопотать о нём. Ладно Мелисента, она его действительно любит. Но ты...
   - Мне он тоже не вовсе чужой, - осторожно сказал Северин, медленно пятясь вдоль стены. - В конце концов, мы одна семья...
   - Ты мне зубы не заговаривай, человек, - её оскал мог бы испугать даже вампира. - Когда он отшвырнул этого бедного мальчишку, тот пролетел до другого конца зала, прежде чем раскроить себе череп. Взрослый мужчина. Человек не может быть так силён. А ты только что отшвырнул меня, как будто я не вампир, а твоя нежная жёнушка. Иди-ка сюда, Северин... иди, не бойся... я только хочу посмотреть в твои большие глазки. Ну-ка, подними реснички...
   Лорд Эрлинг непроизвольно зажмурился.
   - Они чёрные, - смеялась Лайта безумным смехом, цепко схватив его за руку. - Ты сам становишься как он! Вот почему ты здесь!
   Лорд-вампир сделал глубокий вдох. И выдох. Опустил голову. Его руки бессильно обвисли.
   - Да.
   Лайта снова стояла на другом конце комнаты. Красивая, изящная... томно поправляла причёску.
   - Продолжай, - холодно сказала она.
   Северин сел. Опёр локти о стол и спрятал лицо в ладони.
   - Не знаю, как он с этим справлялся все эти годы, но у меня не получается. Меня засасывает в эту бездну. И возвращаться с каждым разом становится всё сложнее, - Он долго молчал. Вампирка подошла поближе. Внезапно он снова схватил её за руку. - Лайта! Я не могу! Ты себе не представляешь, что это такое... Мелисента... она ждёт ребёнка. У меня будет сын, Лайта! Уже даже ауру можно различить, если присмотреться... Я должен быть рядом с ними!
   - Она не знает? Ты ей не сказал?
   - Как я мог? - мужчина заметно содрогнулся.
   Она отняла у него руку. На этот раз он не удерживал, бессильно разжав пальцы.
   - Верни его обратно, - тихо сказал человек.
   - Куда? Что он такое? - в её голосе проступило нетерпение.
   - Почему бы тебе просто не пойти к нему? И не спросить у него самого?
   - Ты сейчас не в том положении, Северин, чтобы торговаться. Я. Хочу. Знать. КТО ОН?
   Лучший маг семи миров глубоко вздохнул. Закрыл глаза. И ответил.
   - Всего-то? - приподняла брови вампирка. - А я-то думала... Ладно, не горюй. Готовь портал, я скоро буду.
  
   Сумеречный Предел, Вечность
   Они долго смотрели друг на друга. Молча. Потом он подошёл к ней и крепко прижал к себе. И снова ничего не сказал. Так и держал, позволяя отрезкам времени течь мимо, будто ручьи, а мыслям путаться, будто облака в вершинах гор.
   - Ты пришла... - наконец прошептал Чёрный Дракон.
   - Я кое-что принесла с собой, - ответила Лайта Тандер, протянув ему два золотых кольца.
   Он недоумённо посмотрел на них.
   - Кажется, у Мелисенты есть похожий браслет? Для чего они?
   - У Северина тоже такой есть. Ты рассказал мне, как женятся люди, но я не рассказала, как вступают в брак вампиры. По их свечению можно распознать супружескую неверность, раз уж ты такой ревнивец и мне не доверяешь. Но предупреждаю сразу: действует в обе стороны. И их нельзя снять. Только через год после смерти одного из супругов. Так что я в ещё худшей ситуации... мне от него не избавиться уже никогда.
   Он покатал кольца в руке. Поднял на неё глаза.
   - Он рассказал тебе?
   - У него не было выбора.
   - И ты... согласна?
   Она молча протянула ему руку.
   - Надевай.
   Он сжал ладонь.
   - Нет. Я так не хочу. - Её взгляд сделался вопросительным. - И я... доверяю тебе. Но не хочу жениться так.
   - А как ты хочешь? - удивилась она.
   - Во-первых, ты должна быть в белом платье. А во-вторых, я хочу сам сделать тебе предложение. - Мужчина немедленно опустился на одно колено. - Лайта Тандер, ты согласна выйти замуж за Бога Смерти?
   - Ладно, - пожала плечами вмпирка. - Не буду ломаться. К тому же, пока Влад не поставит каплю крови на брачный договор, они всё равно не действуют.
  
  
   Демонис, 458 г. правления Восьмого Лорда
   Церемонию принесения вассальной присяги князь Томмин по прозвищу Часовщик организовал по всем правилам, а потому с изрядной долей пафоса. Антар восседал на высоком чёрном с алой подбивкой троне в самом большом зале замка Лермона, оформленном в тех же тонах. Всё начало торжественного действа он провёл, небрежно оперевшись о подлокотник и вперив взгляд в потолок. Теперь, когда вереница демонов выстроилась перед ним, и каждый по очереди произносил витиеватую формулу клятвы, после чего прикладывался коленопреклонённый к его руке, Антар даже не смотрел на них. Его живое подвижные черты выражали теперь разве что безучастность ко всему происходящему. Лермон, наблюдавший за действом из окошка, скрытого в мешанине росписей зала, метался по потайной комнатке, будто загнанный зверь. На его вновь помолодевшем лице сменялась вся гамма чувств от сильного беспокойства до крайнего отчаяния. Острый наконечник хвоста то и дело высекал искры из каменного пола, когда хозяин замка в очередной раз забывался. Он не находил себе места. Казалось, цветная кладка жжёт его изящные копытца.
   - Сделай же что-нибудь! - бросился он, наконец, к стоящему рядом Вартеку.
   - Я? - удивился тот. - А что я должен сделать? И с чем?
   - Ты разве не видишь? У него глаза уже чёрные!
   - Они и раньше вроде тёмные были... здесь освещение довольно странное...
   - А аура? Ты на его ауру посмотри!
   - А вот не надо, - тут же встряла Гестия. - Я пять минут назад взглянула - до сих пор проморгаться не могу.
   - Вот именно, - прорычал демон. - Он ходит по лезвию ножа из-за вас, короткоживущих, а вы и ухом не ведёте. - Тихо застонав, он прочертил когтями пять глубоких борозд по каменной стене. Звук при этом вышел соответствующий. - Он же обещал! Клялся своей матери на могиле брата, что будет избегать таких ситуаций...
   - Лермон, - в голосе Вартека прозвучало искренняя озабоченность. - Пойми, я не маг. Объясни мне, что с ним не так, и я сделаю, что смогу!
   - Наследственность. У него тяжёлая наследственность.
   - Да ладно! - удивилась Гестия. - Тут все только и говорят, что о "его сиятельном отце".
   - В основном дело в матери. Она... её создали как катализатор событий. Смысл происходящего. Источник флуктуаций.
   - Не понятно, - отрезала Гестия.
   - Она должна была управлять тем, что происходит, - постарался перефразировать Лермон. - Но поскольку она своё предназначение проигнорировала, этот дар передался её первому ребёнку. Но и отец... вы в курсе, что мессир Северин когда-то был богом смерти?
   - Нет, - Гестия заметно побледнела. - Что, правда? Разве такое возможно? Чтобы человек...
   - Чтобы Эрлинг, - с полубезумной усмешкой уточнил демон. - Недолго. И вынужденно. Но последствия преследовали его потом всю оставшуюся жизнь. А теперь преследуют его сына, - Вартеку вдруг показалось, что князь демонов сейчас разрыдается. - Пока он был молод и родители живы, всё ещё было терпимо. А потом... стоит ему начать командовать сколько-нибудь значительной группой, и он превращается в это! - Лермон махнул рукой в сторону окна. - Поэтому он и бродил по Галактике почти в полном одиночестве, нигде не задерживаясь надолго.
   - Так... что ты хочешь, чтоб я сделал?
   - Ему нужен друг, Вартек. Человек, который отвлечёт его и напомнит, кто он такой на самом деле...
   - Но... это ты его друг. Почему ты сам не...
   - Я его раб, а не друг! - воскликнул князь Лермон, со всего размаху грохнув кулаком об стену, едва не боднув её рогами. - Я его вассал, он мой сюзерен.
   - Одно другому не мешает...
   - Для человека может быть. Но не для демона. Я его собственность, домашняя утварь.
   Лермон демонстративно повертел в руке великолепный графин из тонкого, как первый лёд, хрусталя, а в следующую секунду запустил его в стену. Жалобно зазвенев, вещица рассыпалась мириадами осколков.
   - Мне не кажется, что Антар относится к тебе так.
   - Не имеет значения, как он к этому относится, - резко ответил демон. - Я не могу вывести его из этого состояния, только усугубить. Ему нужен человек. Такой, каким был Кирвин. Или... Альдор.
   - Я не знаю его достаточно, чтобы...
   - Надо попросить мэтра, - встряла Гестия. - Они-то уж точно друзья.
   - Но Ламберт сказал, что не может войти в Демонис...
   - Но голограмма-то может? - пожала плечами девушка.
   - И то верно, - согласился Вартек, доставая свой брильянт.
  
   Внезапно сидящий на троне человек поднял руку к горлу, а затем встал и сухо сказал:
   - На сегодня достаточно. Продолжим завтра, - после чего удалился в свои апартаменты.
  
   - О, боги!
   - Не поминай высших всуе, смертный.
   Седоволосый маг сидел, внимательно разглядывая спину отвернувшегося к окну человека.
   - Ну что, сам будешь рассказывать, или мне отгадывать придётся?
   - Нечего рассказывать, - сухо отозвался его собеседник. - У Святейшего есть, оказывается, серафимы. У вас будут демоны. Паритет установлен, только и всего.
   - На твою ауру смотреть больно. И, судя по отражению на стекле, твои глаза...
   - С моими глазами всё в порядке, - отозвался Антар, резко поворачиваясь к Ламберту, и тот с удивлением, но и с облегчением убедился, что тот говорит правду. - Как и со мной в целом. Сиделка в твоём лице мне не нужна.
   - А в чьём лице тебе нужна сиделка? - осторожно осведомился маг, едва заметно улыбаясь. Антар фыркнул.
   - Благодарю покорно, мне одной Гестии уже за глаза. Пообщавшись с Вартеком, она возомнила себя сестрой милосердия...
   - Так ты... действительно в порядке?
   Антар молча кивнул.
   - А как же этот твой, эм... извини за выражение, нимб?
   - До завтра переварю, - отмахнулся тот. - Я в состоянии это контролировать. Меня... учили, как это делается.
   Ламберта это заявление несколько успокоило, хотя недоверие и не до конца покинуло уголки его глаз.
   - Антар, я, конечно, просил тебя о помощи, но не хочу, чтобы это стоило тебе слишком дорого. Мне кажется, что при существующей расстановке сил, мы вполне в состоянии...
   - А с чего ты взял, что дело в тебе? - оборвал его новоявленный предводитель демонов.
   - А в ком? - удивился маг.
   - Видишь ли... - медленно проговорил Антар, снова уставившись в кровавый сумрак за окном, - умирая, мой брат просил отца защитить этот мир. А вернее, те изменения, которые он в нём произвёл. И тот ему обещал. Теперь... теперь проследить за исполнением этого обещания могу только я.
   - Я слышал, ты тоже в своё время дал одно обещание...
   - Его я тоже выполню, - отрезал мужчина, оборачиваясь и встречая испытующий взгляд серых глаз. - Эрлинги не бросают слов на ветер.
   - Я беспокоюсь за тебя, - мягко сказал барон фон Штосс. - И Камилла тоже. И даже Корлайла... только я тебе этого не говорил!
   Слегка усмехнувшись, Антар жестом показал, что держит рот на замке.
   - Да и вообще у нас тут... скандалы, интриги, расследования, - начал Ламберт развлекательную программу для потенциальных Верховных богов.
  
   Князь демонов Лермон сидел на полу в коридоре собственного замка, спиной подпирая дверь комнаты, за которой спал его сюзерен. По крайней мере, предполагалось, что спал. Вид демон при этом имел крайне удручённый. Но стоило звуку шагов донестись до его слуха, как Лермон вскочил и отпрыгнул от двери на приличное расстояние. Когда она открылась, на пороге стоял Антар. Спокойный, невозмутимый и облачённый в костюм лорда-вампира, что делало его сходство с отцом особенно сильным. Но Лермон этого даже не заметил. Бросившись навстречу человеку, он тут же прижался к его груди, так что Антару пришлось резко откинуть голову, чтобы избежать его длинных рогов.
   - Лермон, - мягко произнёс мужчина, - что опять случилось? Кто тебя обидел?
   Демон не отвечал, только плечи его то и дело вздрагивали.
   - Я думал... - наконец выдавил из себя он, - я боялся... зачем я только рассказал тебе об этих проклятых серафимах?!
   Антар тихо рассмеялся и по-отечески обнял демона, бывшего раз в двести старше его самого.
   - Я бы всё равно узнал. Пусть несколькими часами позже.
   Демон только засопел, плотнее прижавшись лбом к его груди и довольно чувствительно заехав рогом по носу.
   - Мой впечатлительный демон... - Антар ласково погладил пепельные волосы, - я уже достаточно взрослый, чтобы не брать на себя больше, чем я в состоянии выполнить.
   - Все эти годы... после стольких лет потерять тебя снова было бы чудовищно.
   Антар поднял его за подбородок, заставив посмотреть себе в лицо.
   - Со мной ничего не случится, - сказал он, пристально глядя Лермону в глаза. - Или ты вздумал сомневаться в словах Эрлинга?
   - Нет, - демон слабо улыбнулся.
   - Идём завтракать,- сказал Антар уже совсем другим тоном, отпуская от себя вассала. - Я голоден.
  
   Лермон наблюдал за тем, с каким аппетитом его сюзерен поглощает пищу, с таким же чувством удовлетворения, с которым бабушки наблюдают за приехавшими погостить внучатами.
   - Превосходно, - удовлетворённо похвалил Антар трапезу, приступая к десертному печенью. - Совсем как прежде.
   - У меня тот же повар, - тут же отозвался демон. - Он помнит, что ты любишь.
   Сам хозяин замка к еде едва притронулся. Вартек, также успевший отдать должное кулинарному искусству, тем не менее, профессиональным взглядом врача сумел ухватить то, что прошло незаметным для остальных: тёмные тени под глазами Антара, лёгкую бледность и замедленность движений.
   - Как его аура? - едва слышным шёпотом спросил он у Гестии, почти коснувшись губами её уха.
   - Так себе, - ответила она тем же манером. - Лучше, чем вчера, конечно, хоть на человека стал похож, но всё равно немного ярче, чем у Лермона. А он и сам изрядно фонит.
   Капитан "Цесаревича Александра" тем временем соизволил повнимательнее оглядеть своих офицеров.
   - Донан, наряд князя демонов вам очень к лицу.
   - Спасибо, капитан, - слегка смутился навигатор. - Я подумал, раз уж мы проведём здесь некоторое время...
   - Совершенно справедливо, - кивнул Антар. - Кстати, Лермон, я отобрал у них энергетическое оружие, так что надо будет подобрать что-нибудь взамен.
   Князь обернулся к дворецкому, стоящему за его креслом:
   - Батист, после завтрака проводишь господ офицеров в оружейную.
   - Я, пожалуй, воздержусь, - подал голос Леонид, предпочётший для себя нейтральный тёмный костюм и белую рубашку. - Я и энергетическим оружием владею очень условно.
   - Воля ваша, - пожал плечами Антар. - А вы Донан, как фехтуете?
   - Я был третьим на курсе, капитан.
   - Неплохо, - задумчиво сказал предводитель демонов. - А что там нынче преподают? Какой стиль? Хотя бы какое оружие?
   - Вообще стандартным считается короткий энергетический меч, но после... - навигатор запнулся и посмотрел на номинального лидера республиканцев слегка исподлобья, - после штурма форта "Синяя птица" в программу ввели дуалы. Для желающих.
   Антар коротко усмехнулся. Перевёл взгляд на бывшего пилота. Яриг один из всех остался в форменном комбинезоне. И к еде не притронулся вовсе. Он был очень бледен и вообще прибывал в некоем подобии столбняка.
  
   Неожиданный подарок судьбы ждал Ярига в небольшой полукруглой комнате с витражными окнами, на которую он наткнулся случайно, бродя по замку как сомнамбула и шарахаясь от каждой тени. В первую секунду ему показалось, что на скамеечке рядом с окном сидит женщина. Но подойдя поближе, он понял, что это виртуозно выполненная статуя. Белая кость единорога была подогнана так тщательно, что создавала полную иллюзию светлой кожи; прекрасные глаза из голубых топазов казались живыми и внимательными; мягкая полуулыбка играла на коралловых губах, а тяжёлая волна золотых волос (кстати, действительно выполненных из тончайших ниточек золота, вследствие чего бывшая тяжёлой в буквальном смысле, и в качестве противовеса вынудившая скульптора саму статую отлить из того же металла), ниспадавшая из-под тонкого покрывала, не оставляла сомнения в личности модели. Яриг медленно опустился на колени и молитвенно сложил руки.
   Прошло изрядно времени, прежде чем он заметил капитана, прислонившегося к узорчатой колонне и наблюдавшего за пилотом с неподдельным интересом. Яриг встал. Он выглядел несколько более уравновешенным, чем в последнее время: молитва придала ему моральных сил.
   - Вы знаете, кто это, Яриг? - спросил его капитан со странной улыбкой.
   - Святая Мелисента, - твёрдо ответил тот. - Не думал я, что даже в сердце преисподней можно найти последователей истинной веры.
   - Святая? А, я уже и забыл, что её канонизировали. Впрочем... это было ожидаемо. Они с Йоханном сходились во взглядах по ряду вопросов.
   Яриг вопросительно посмотрел на него.
   - С Йоханном?
   - Да, которого называют теперь Богом креста. Я помню его. Очень приятный в общении молодой человек. Мягкий. Вежливый. Уравновешенный. Мой брат когда-то был с ним очень дружен, - Антар всё с той же странной улыбкой наблюдал, как медленно наползают на лоб глаза его религиозного пилота. - Вот только с последователями ему всегда ужасно не везло. Он даже воплощался повторно, чтобы разъяснить хотя бы основные доктрины. Но очень скоро его обвинили в ереси и сожгли. Как, впрочем, и её, в своё время.
   - И, тем не менее, странно видеть канонизированную святую в доме демона, - подал голос неслышно подошедший Леонид из-за другой колонны.
   - Отнюдь, - отозвался капитан. - Он очень любил её. Она ведь его вырастила. Когда она умерла, Лермон долго горевал, пожалуй, что даже сильнее меня. А ведь это мне она приходилась матерью.
   - Не может быть, - посеревшими губами прошептал пилот. - Невозможно!
   - Мне кажется, Яриг, - сказал Антар с загадочной усмешкой, - что мир устроен несколько сложнее, чем вы привыкли полагать, и в то же время - значительно проще. Идёмте, Леонид, не будем мешать религиозному чувству.
  
   Поскольку Антар заявил, что тратить такое прекрасное утро на клятвоположение - просто преступление, продолжение церемонии было решено отложить на после обеда. Виновник торжества усадил Лермона на террасе, а сам расположился напротив с мольбертом и палитрой. Князь демонов изо всех сил старался не смотреть на портретиста влюблённым взглядом, а потому старательно отводил глаза в сторону. Рога его чудесным образом куда-то исчезли ещё во время завтрака, а остроконечный хвост теперь был увенчан мягкой кисточкой и так и норовил украдкой обвиться вокруг ноги художника.
   Донана же дворецкий проводил, как и обещал, в оружейную. А была она под стать статусу князя. Впрочем, большинство из находившихся здесь экземпляров представляли собой скорее артефакты, чем собственно оружие, вследствие чего выбор существенно сокращался.
   - Мне нравятся вот эти, - указал навигатор на пару не очень длинных изящных мечей, лежащих в любовно оформленном алькове.
   - О, нет, господин Донан, - покачал головой молодой демон. - Это уже не оружие. Это реликвия.
   - В самом деле?
   - Это первые дуалы мессира Антара. Кстати, они вам всё равно вряд ли подойдут - слишком лёгкие. Он пользовался ими ещё подростком. Попробуйте вот эти, - Батист протянул мужчине пару светлых мечей, один из которых был несколько короче другого. - Работа цвергов. Не очень древние, им всего несколько тысяч лет, но это даже к лучшему - тут использован новый подход в легировании стали, предложенный самим мессиром Северином.
  
   Поместье "Эрлинг", лето.
   Северин, свежий и бодрый после утреннего купания в лесном озере, пребывал в прекрасном настроении до той самой секунды, как до него донёсся явственный запах гари. Найти его источник не составило труда.
   Лорд Эрлинг молча стоял над молодым демоном, лежащим лицом в землю и даже не заметившим его присутствия. Руки Лермона, обросшие длинными когтями, судорожно сжимали и вновь отпускали окружающие остатки растительности вперемежку с землёй: почва вокруг него дымилась, а местами даже оплавилась.
   По причинам вполне понятным Северин демонов не любил. Поэтому его общение с ними не отличалось разнообразием и происходило в основном в зале суда, выражаясь в наложении более или менее тяжёлых взысканий, нередко на сторону истца и ответчика одновременно. Однако конкретно этот демон принадлежал не ему, а его сыну... а Антар относился к своему друг-вассалу на удивление хорошо. Поэтому всё так же не говоря ни слова, лорд Эрлинг развернулся и пошёл в дом. Там он нашёл свою жену.
   Первые несколько минут Северин целовал ей руки, позабыв обо всём на свете: он не видел её всё утр, и успел соскучиться. Но потом вдруг вспомнил, что собирался ей сообщить.
   - Дорогая, - супруг нехотя отстранился, но талии своей леди так и не выпустил, - Лермон лежит в двух шагах от торфяника и безудержно рыдает. Может, ты бы его утешила? А то, не ровен час, он пожар устроит.
   Мелисента нежно улыбнулась мужу и произнесла:
   - Так мило, что ты тоже о нём беспокоишься, - леди Эрлинг игриво провела подушечкой пальца по губам мужа. - Я горжусь тобой, люби...
   Договорить ей не пришлось: полчаса как надетая рубашка белой птицей спланировала на куст, почти тотчас же скрылась под голубым шёлком. Северин запрещал выкашивать лужайку перед домом, трава тут колосилась по пояс. Многие полагали, что дело в особой магии.
   Через некоторое время, когда Мелисента удалилась, лорд-вампир, всё ещё ощущавший её сладостный вкус на своих губах, решил про себя, что если благородные жесты по достоинству вознаграждаются, совершать их куда как приятнее. А ещё он подумал, что в принципе пользу можно извлечь из всего. Даже из демонов.
   Из пучины отчаяния, в которую он был погружён, Лермон ощутил, как чья-то рука поглаживает его маленькие рожки. И принадлежать эта рука могла только одному существу во всех семи мирах, потому что никто другой никогда так к нему не прикасался. Демонёнок поднял голову и посмотрел на присевшую рядом с ним женщину. Она ему улыбнулась. Ласково и немного лукаво. Он сел, заозирался кругом и выглядеть стал очень виновато. Мелисента привлекла юного демона к себе, подождала ещё несколько минут, пока наконечник его хвоста не начал снова превращаться в кисточку, и только потом сказала:
   - Ну, рассказывай, что стряслось.
   - Я искал Антара... - сказал он и замолчал.
   - И? - леди Эрлинг поглаживала основание его шеи. Лермон знал, что так она поступала с рассерженными собаками. И драконами. Но даже это знание не могла разрушить наслаждение от прикосновения.
   - И я его нашёл...
   - Но? - Мелисента сорвала несколько стеблей с метёлочками на конце и принялась плести венок.
   - Но он был не один, - демон хлюпнул носом. - И ему теперь не до меня.
   - Кларисса? - быстрые пальцы мелькали над всё удлинняющейся травяной змейкой.Демону это всегда казалось каким-то особым колдовством: не высказанные слова словно тянулись за стеблями, комком подступая к горлу. Но леди ждала ответа. Так что он коротко кивнул.
   - Я бы на твоём месте не стала переживать по этому поводу. Антар не последняя карамелька в пакете, которая на двоих не делится. Ему хватит внимания на вас обоих. Даже ещё на Майкла останется.
   - Он её целовал, - выдавил из себя демон.
   - И что? Ты же не девушка, чтобы завидовать таким вещам.
   Он посмотрел на неё с такой тоской и недоумением, как будто она не видела слона стоящего прямо перед её носом.
   - Но когда Антар женится, он будет как мессир Северин...
   - В смысле?
   - Ваш муж не задумываясь уничтожил бы все семь миров, если бы только это доставило вам удовольствие, миледи, - тихо сказал демон.
   - Ты несправедлив к моему мужу, Лермон, - улыбнулась она. - Он куда умнее, чем тебе кажется. Но с чего ты взял, что Клариссе придёт в голову уничтожение миров? Я за ней особой кровожадности не замечала. Даже, скорее, наоборот.
   - Она попросит Антар прогнать меня, - ответил Лермон ещё тише. - Она меня ненавидит.
   - А, вот оно что. Ну, во-первых, ненавидит она тебя ровно по той же причине, что и ты её - из ревности к моему сыну. Во-вторых, Антар не из тех людей, что позволят указывать себе, с кем ему дружить и кого прогонять. А в-третьих, можешь быть спокоен, он на ней никогда не женится.
   В выразительных глазах демона мелькнула надежда: леди Эрлинг он привык доверять беззаветно. Но всё же спросил:
   - Почему вы так думаете, миледи?
   - Поверь мне, уж я в этих вещах разбираюсь. Она ему не пара. Но имей в виду, это только между нами, - добавила она лукаво.
   - Зачем же он тогда её целовал? - продолжал допытываться демон, всё ещё сохраняя обиженный вид, но уже явно воспрянувший к жизни.
   - Возможно, ей сильно этого хотелось. А ему было не трудно. Почему бы не сделать девушке приятное?
   - "Желание дамы - закон", - угрюмо вспомнил демон. - Он всегда так говорит.
   - У отца набрался, - улыбнулась леди Эрлинг. - А знаешь, что Северин делает, если выполнять моё желание ему кажется нецелесообразным?
   - А так разве бывает? - удивился Лермон.
   - О, и часто.
   - И что же он делает?
   - Хитростью заставляет желать чего-то другого, - Мелисента беспечным жестом русалки повесила венок на ближайший куст. - Вы, мужчины, очень коварны. Нас это, впрочем, устраивает.
   Демон переваривал полученную информацию, приткнувшись к её тёплому боку и изредка украдкой вздыхая. Наконец, она буднично, будто между прочим, произнесла:
   - Хочешь, пойдём вареники лепить?
   - С черникой?
   Она кивнула.
   - Антар ещё с утра целую корзину приволок.
   - Хочу, - застенчиво сказал демон и поднялся с земли. Он любил вареники.
  

   Глава 12. Богоизбранность

   Окрестности Эйлы, 36 г.э. Леам-беат-Шааса
   В лагерь Кайла появление Леам-беат-Шааса принесло изрядное воодушевление. Люди и так верили в своего полководца, как в живого бога, но после попарной демонстрации в небесах его статус подскочил до этих самых небес. Избранником Богов Кайла Росса называли уже открыто. И Ламберта это слегка беспокоило. Подставлять юношу под удар ему не хотелось.
   - Он стал совсем взрослым, - с лёгкой грустью сказал он Корлайле, в течение дня понаблюдав за своим воспитанником и досконально осмотрев лагерь. - Мой мальчик стал мужчиной, а я всё пропустил.
   - Может, потому и стал, что ты ему дал самостоятельность проявить, - резонно заметила Корлайла.
   - Ой, можно подумать, я так уж чрезмерно его опекал...
   - Не то чтобы чрезмерно... но закалка характера происходит под давлением обстоятельств. Ты себя в его возрасте вспомни.
   - Что-то не хочется, - поморщился маг. - Не лучшие годы моей жизни.
  
   Ставка Святейшего, 36 г.э. Леам-беат-Шааса
   - Но у него же был меч Судьи... - уже едва слышно прошептал серафим, висевший на двух цепях посреди светлой, просто залитой солнцем камеры. Человек, стоявший рядом с ним, выдрал из его окровавленного крыла ещё одно маховое перо.
   - Осколок Вечности ещё не даёт права противиться воле богов, - сухо сказал он. - Ты просто струсил. А я очень не люблю трусов.
   - Он прав, - подал голос мрачного вида мужчина, уже некоторое время наблюдавший эту сцену. - Меч Судьи означает, что Кайл Росс под защитой высших. Не рядовому серафиму идти против него.
   - А ты вообще заткнись, проклятый, я что, давал тебе слово?
   Однако Святейший и сам понимал, что его оппонент прав - просто был очень не в духе. Кто бы мог подумать... Осколок Вечности. Да, Виллин пугал его Антаром, но глашатай бога креста был осведомлён о дурацкой клятве, когда-то произнесённой этим дерзким мальчишкой. Кто бы мог подумать, что тот так просто отдаст семейную реликвию в руки чужака? Это было непредвиденно, странно... что-то, видимо, было в этом Ламберте фон Штосс, сыне Народа Холмов, что так пленило Нездешнего. Что-то, вероятно, делавшее его более опасным, чем Святейший привык думать. А с Осколком Вечности в руках...
   Одним быстрым движением он добил серафима: ничего нового тот всё равно уже не сообщил бы. И повернулся к крылатой девушке, отчаянно забившейся на цепи. Святейший погрузился в невесёлые думы о том, следует ли и дальше искать встречи с некромантом, или стоит поостеречься и собрать побольше информации. Кайл Росс наносил огромный урон войскам его последователей, но с помощью легионов крылатых воинов...
   - Оставь её, - бывший великий инквизитор удержал Святейшего за запястье. Тот отвлёкся от своих мыслей, переведя взгляд на свою руку с занесённым клинком.
   - Это с какой стати? Ты мне что, указывать вздумал? Не зли меня, Арман, а ни то...
   - А ни то что? - невозмутимо отозвался второй служитель культа. - Убьёшь меня?
   - Что ж, - сузил глаза Святейший, - есть вещи и пострашнее смерти, инквизитор, тебе ли не знать этого?
   - Хуже тебя со мной вряд ли что-то произойдёт.
   - Я могу превратить твою жизнь в ад.
   - Ты уже это сделал. Ты таскаешь меня за собой по всем мирам, заставляя смотреть на то, что творишь Его именем.
   Святейший кровожадно ухмыльнулся и перевёл взгляд с мужчины на замершую на цепи девушку. Схватил её за волосы и притянул к себе.
   - Ты научишься хорошим манерам, Арман. И быстро. Или по твоей вине погибнет ещё одна красавица. Каково тебе будет снова это пережить?
   Мужчина опустил голову с видом полнейшего смирения:
   - Простите, Ваше Святейшество, я позволил себе недопустимую дерзость.
   - Так-то лучше, - прошипел наместник бога на земле. - Встань на колени.
   Инквизитор беспрекословно повиновался. Выпустив девушку, Святейший вцепился в короткие волосы мужчины, заставив его поглядеть снизу вверх.
   - Он проклял тебя. Помни своё место, отродье, или...
   - Господин! - маленький шестикрылый серафим прервал пафосную сцену. - Вокруг лагеря приспешника тьмы открываются порталы из Демониса!
   - Из Демониса? - недоверчиво переспросил Святейший. Он уже забыл и о девушке-серафиме, и об инквизиторе.
   Как только он исчез во вспышке света, Арман встал с таким невозмутимым видом, как будто ничего особенного не произошло. Он подошёл к Севии и снял с неё цепь. Она смотрела на него непонимающе, испуганно.
   - Улетай, - просто сказал он. - И больше не возвращайся. - Её личико приобрело совсем детское выражение, на котором отчётливо читалось отчаяние. - Ты теперь изгнанница. Но это лучше, чем смерть. Особенно такая, какой он может тебя придать.
   - Но куда мне лететь?
   Он пожал плечами.
   - Куда хочешь. Я не знаю этого мира.
   - Но я не понимаю... - в её голосе зазвучали слёзы, - как Святейший мог... он ведь Глас Бога!
   - Попомни моё слово, девочка, - устало произнёс бывший Великий Инквизитор, - этот глас ещё объявит Эрлингов порождениями тьмы. Да, вот тебе, кстати, и ответ. Найди Последнего из Эрлингов. Или того, у кого в руках Осколок Вечности. Они смогут защитить тебя. Если, конечно, захотят.
   Взмахнув крыльями, она поднялась в воздух, но, сделав небольшой круг, вернулась к нему.
   - А что он сделает с вами? - она заметно содрогнулась. - За то, что вы отпустили меня?
   - Мне он уже ничего не может сделать, дитя, - грустно произнёс человек. - Лети, не теряй зря времени.
  
   Саламиниум, 36 г.э. Леам-беат-Шааса
   Почти сразу, как Ламберт объявился в лагере Росса, Камилла покинула двор Канмара и воссоединилась с супругом. Спустя некоторое время императрица Роксана сделала попытку убить мужа во сне, однако была схвачена и казнена на месте. Её сыну была сохранена жизнь, хотя цесаревичем он называться перестал. Наследником престола был объявлен Калгакас. И прошло всего несколько крупных битв, прежде чем Канмар пал на поле боя. В него попал плазменный пульсар.
   Территории, контролируемые Кайлом Россом и его союзниками, становились всё более обширными, и всё труднее было предугадать, куда совершат очередной налёт серафимы, из-за чего армии демонов пришлось изрядно рассредоточить. Князь Лермон, наравне с Лордом Демониса командовавший своими легионами, просто светился энтузиазмом.
Он сочился энергией, как спелый персик, сжатый в руке - соком. Антар же, напротив, медленно угасал. По нему это было не очень заметно. Прошли месяцы с тех пор, как он принял под свою руку бесхозных князей Демониса, но теперь каждый следующий день давался ему со всё большим трудом. Он много спал, но помогало это слабо. Всё чаще предводитель демонов уходил глубоко в себя, пугая окружающих пустым и холодным взглядом. Аура его понемногу начала снова озаряться блеском, так что Ламберт фон Штосс принял решение форсировать события. От его внимания не ускользнуло, что во всех окрестностях Келлы, последнего сохранившего верность опальной Аделаиде города, гостеприимно раскрывшего ворота перед войсками Кайла Росса, не было зафиксировано не то что ни одного серафима, но даже ни одного проповедника бога креста. Вероятно, Святейший по достоинству оценил их объединённые возможности. И сын Народа Холмов решил вызвать удар на себя. Во главе небольшого отряда штурмовиков-межпланетников он отправился покорять Тингум, дабы преподнести его на блюдечке благосклонной к Россу царице. Правда, в силу её пола удержать владения по выводу войск казалось проблематичным - Тингум слишком долго был уже в составе Саламиниума, так что усвоил их отношение к прекрасному полу, и дело осложнилось ещё и поисками сына означенной царицы.
   Будь Антар более вменяем, он, вероятно, раскритиковал бы этот план, указав магу на то, что наибольшее беспокойство Святейшему доставляет отнюдь не Кайл Росс, будь он трижды избранником всего пантеона, а некий меч с синим камнем на рукояти, так что даже выйди Ламберт в пустыню в гордом одиночестве, ему и то вряд ли пришлось бы опасаться нападения. Однако на протяжении тридцати восьми часов, на которые пришлись разработка и начало осуществления этой задумки, одобренной всем маленьким военным советом, Антар был погружён в глубокую медитацию. А потому столкнулся уже только с последствиями. И равнодушно пожал плечами. Его всё ухудшающееся состояние было очевидно для него более, чем для кого бы то ни было, так что необходимость что-то предпринять встала и перед самим предводителем демонов.
   Он отправился в Кордолис.
  
   Кордолис, 36 г.э. Леам-беат-Шааса
   Город, выбранный Антаром местом своего пребывания, вероятно, насторожил бы Ламберта, да и Камиллу, своим неустойчивым подданством, а также близостью к границе юрисдикции старых богов. Однако ни того, ни другой не было поблизости, а Вартек и Гестия, не говоря уж о Лермоне, были отнюдь не так сведущи в тонкостях текущей политики. Антар видимо тосковал. Несколько раз он срывался в спарринги на иечах с кем попало, от Донана до Лермона, но становилось только хуже. Нет, глаза его не темнели, он лишь разочарованно кидал оружие об пол подле в который раз обезвреженного противника и молча удалялся. Наконец бортинженеру пришла в голову гениальная идея: доставить капитану Нильса. Искусственный интеллект был неотделим от корабля, что делало всю операцию несколько громоздкой, однако Антар, кажется, остался доволен. Он часами просиживал в своём кресле в рубке управления и играл с компьютером в трёхмерные шахматы. Делал это, правда, несколько странно и предварительно сам переписал соответствующий логический модуль.
  
   - Шах и мат, капитан, - произнёс компьютер приятным голосом, относившимся к восьмому модулю.
   - Вижу, - сухо отозвался Антар. - Возврат позиции. Двадцать седьмой ход.
   Он проигрывал снова и снова. Вернулся к двадцатому ходу. Потом к тринадцатому. Наконец, начал сначала. Человек, имеющий опыт игры в трёхмерные шахматы, мог бы отметить, что начальная позиция была далека от стандартной. Например, одна из пешек Антара находилась уже на седьмой линии, зато количество башен и офицеров компьютера было явно больше положенного.
   - Так вы снова потеряете ферзя, капитан, - бесстрастно произнёс компьютер.
   - Хватит уже комментировать, играй! - в тоне Антара проскользнула едва заметная нотка раздражения.
   Белый ферзь компьютера сбил фигурку Антара. А следующим ходом...
   - Шах и мат, - произнёс капитан, но в голосе его не было радости. Посидев несколько секунд с закрытыми глазами, он снова произнёс: - Возврат позиции.
  
   Когда Гелиополис, такой большой ценой захваченный войсками Калгакаса, подвергся нападению целой стаи серафимов, Антар отправил туда всех демонов своего эскорта до одного. И Донана. Глаза Лермона горели жаждой битвы с классовым врагом. По возвращении он обещал набить перину Антара перьями серафимов. Его сюзерен, отродясь не спавший на перинах и рассматривавший голую доску как вполне себе роскошное ложе, только слабо улыбнулся.
   - Вы с Гестией тоже уезжайте, - обратился он к Вартеку. - Отправляйтесь к Кайлу. Леонида к нему отвезите. Они друг другу понравятся.
   - Но... ты останешься тут совсем один, - с сомнением произнёс врач.
   - Именно этого я и добиваюсь. Я нуждаюсь... в уединении.
   - А это тебе точно поможет? - взгляд Вартека был более чем подозрителен.
   - Уверяю тебя, - уверенным тоном произнёс Нездешний, -если мне ещё что-то и поможет, то только это.
  
   У Антара возникло отчётливое чувство дежавю: серафимы справлялись с воздушным налётом ничуть не хуже фейри на вивернах. Он не вмешивался. Просто стоял на главной площади города. И ждал.
   - Напрасно ты отпустил своего щенка, Бродяга, - тонкие губы Святейшего сложились в хищную усмешку. Его светлые долгополые одежды развевались, будто бы на ветру, хотя и царил полный штиль. - Кто теперь будет тебя защищать?
   - Кусаться я и сам могу, - буркнул Последний из Эрлингов, с лёгким шелестом вынимая мечи из ножен.
   Но радужный сгусток энергии, закрутившийся в руке мага, уже метнулся к нему, легко преодолел защиту и... разбился о псевдожизнь. Святейший, не желавший рисковать с этим противником, вложил в залп девять десятых своего резерва. Смертоносная атака должна была полностью уничтожить живую плоть. Так оно, в общем, и произошло: псевдожизнь дёрнулась, затрещала, сильно разогрелась, так что не начни она тут же опадать чёрными хлопьями, Антару было бы не избежать множественных ожогов.
   - Держите его! - крикнул Святейший четверым стоящим позади него жрецам с таким видом, как будто именно так всё и было задумано. Пойманный в магическую клетку, предводитель демонов беспрекословно дал себя заковать ещё и в кандалы. Первосвященник тем временем порылся в облетевших с инженера чёрных хлопьях, нашёл там крупный сапфир и демонстративно повертел его в руке. Вернее, попытался. Потому что почти сразу камень в его пальцах рассыпался мельчайшей пылью, тут же разлетевшейся вокруг.
   - Неверная идентификация личности, - невозмутимо пояснил Антар. Первосвященник, однако же, нисколько не смутился. Подойдя к своему пленнику, Святейший слегка приподнял его верхнюю губу и постучал по клыку:
   - Чтоб покусать меня, ты зубами не вышел, малыш, - обернулся к Арману. - Эй, инквизитор, иди сюда, - Мужчина приблизился. Приподняв Антара за подбородок, Святейший повертел его голову из стороны в сторону, словно желая дать подошедшему получше разглядеть его. - Узнаёшь этого красавца? - Священник молчал. - Отвечай, червь. Или я буду снимать с него всё лишнее... кожу, например, пока ты его не узнаешь.
   - Это Последний из Эрлингов, Ваше Святейшество, - покорно ответил инквизитор.
   - Очень хорошо, - усмехнулся тот. - Значит, ни зрение, ни память тебя не подводят. Кстати, о памяти. Завтра на этой площади ты сожжёшь этого человека, - он приблизил своё лицо к лицу Армана так близко, что тот ощутил тепло его кожи, и прошептал: - Совсем, как когда-то его мать.
   Лицо бывшего инквизитора оставалось бесстрастным.
   - По какому обвинению, Ваше Святейшество?
   - Ну, скажем, - Глас Божий потрепал пленника по густым волосам, - как порождение тьмы и врага всего сущего. В конце концов, он сюзерен князя демонов.
   - И не одного, - подал голос Антар.
   Святейший расхохотался.
   - Ты что же, надеешься, что тебя спасут? Твои демоны сейчас слишком заняты, отбивая моих крылатых воинов. А мои священники сейчас освящают весь периметр города, так что даже если твой рогатый любимец вздумает прорваться к тебе на помощь, его ждёт жестокое разочарование.
   Пленник ничего не ответил, только зябко повёл голыми плечами.
  
   Из каждого угла камеры тянулось по одной туго натянутой цепи, заканчивающейся на одной из конечностей Последнего из Эрлингов, так что он висел, распластавшись по стене и не касаясь ступнями пола. Голова его упала на грудь, так что тёмные пряди не позволяли видеть лицо. Но стоило бывшему инквизитору вставить ключ в замочную скважину, Антар произнёс:
   - Не надо, Арман.
   Будто не расслышав, священник отпёр решётку и вошёл внутрь. Пока он стоял, перебирая связку ключей в поисках нужного, пленник смотрел на него с задумчивой полуулыбкой и, наконец, сказал:
   - Это маноуловители. Понятия не имею, зачем переводить на меня такой ценный инвентарь, но ключи от них у самого Мейкеля. Хотя, может быть, он предвидел твой визит.
   Арман выругался.
   - Я что-нибудь придумаю.
   - Послушай, я ценю твой порыв, но неужели ты и правда думаешь, что если тебе удастся снять с меня цепи, это поможет мне бежать? Там четыре сотни серафимов, причём где-то четверть из них архангелы.
   - Но... ты же Эрлинг!
   - Увы, меня зовут Антар, а не Северин. Хотя и для него, боюсь, подобная битва была бы не из самых простых... этот твой Святейший псих, конечно, полный, но силён, этого у него не отнять. А я мало того, что лишён магического дара, так ещё безоружен, без камня, да что уж говорить... даже без одежды. И ещё я очень устал.
   Несколько секунд священник смотрел на него, после чего сокрушённо произнёс:
   - Так что я могу для тебя сделать, мальчик?
   - Открой дверь...
   - Нет!!!!! - крик бывшего инквизитора гулко разнёсся по подземелью. Впервые за многие, многие годы он совершенно утратил самообладание. - Ни для кого я больше двери открывать не буду! Мне и первого раза хватило, до конца времён расхлёбывать!
   - Арман, - спокойно прервал его висящий на цепях человек, - открой вот эту дверь... - он кивнул на решётку своей камеры. - Потом выйди и запри с той стороны. Ты меня этим очень обяжешь.
   Священник молча глядел на него несколько минут, а потом аккуратно и неторопливо сделал всё вышеперечисленное.
  
   На следующее утро площадь была полна народа с самого рассвета. Не каждый день на твоих глазах сжигают Князя Тьмы. Дело, однако же, происходило в Кордолисе, который за бессчётные годы сивфанских войн успел набраться от соседей несколько прагматичных взглядов на религию, так что немало женских вздохов украдкой вырвалось при виде привязанного к столбу высокого широкоплечего мужчины, которого так бездарно предполагалось пустить в расход. Если бы Святейший не был бы так занят предвкушением предстоящей сцены, он, возможно, даже различил бы совсем уж едва слышные шепотки на тему того, что если у демонов все предводители такие темноглазые импозантные мужчины, без всяких этих безвкусных пошлостей вроде рогов и копыт, то им на продажу души можно делать хорошие скидки. Мужчин же больше занимал огромный металлический объект, общими усилиями горожан и магов, а вернее жрецов, также доставленный на главную площадь.
   - Весь город по эту сторону реки погружён в электромагнитную блокаду, капитан, - разнёсся по площади приятный баритон компьютера.
   - Это очень предусмотрительно с их стороны, - отозвался Антар. - Рад сообщить тебе, что мы с тобой не переоценили нашего противника.
   - Вы рады, капитан?
   - Конечно, Нильс. Переоценить врага так же неприятно, как недооценить его.
   - Наверное, капитан, - на несколько секунд воцарилось молчание. - Вы случайно не знаете, капитан, искусственные интеллекты после смерти попадают в тот же Мир Мёртвых, что и люди, или в другой?
   - Не знаю, Нильс, - Антар невольно улыбнулся. - А откуда у тебя такие мысли?
   - Из-за электромагнитной блокады я не могу использовать вооружение корабля против внешних врагов... но всё ещё могу запустить механизм самоуничтожения. Зажжём эту вечеринку, капитан? - осведомился компьютер почти весело, хоть передачу эмоций голосовой модуль номер восемь и не должен был осуществлять.
   - Что это за суицидальные наклонности, компьютер? - удивился Антар.
   - Я никому не позволю занять ваше кресло, капитан, - сообщил Нильс. - А значит, больше никогда не взлечу.
   - Право же, я тронут, - сказал капитан "Цесаревича Александра" совсем тихо, но чувствительные микрофоны уловили его слова. - Вот что, Нильс... отключи все системы, зарезервируй файлы данных и перейди в режим энергосбережения, - произнёс Антар уже обычным голосом.
   - Это приказ, капитан? - осторожно осведомился компьютер, - или пожелание?
   - Это приказ, Нильс. Выполняй.
   - Есть, капитан, - Антар мог бы поклясться, что до его слуха донёсся лёгкий вздох.
   Трансгалакт, на котором Князь Тьмы общался с порождением тёмной бездны, был понятен только двоим из священников, однако общий смысл беседы чудесным образом оказался доступен всем присутствующим. Особенно после того, как "Цесаревич Александр" закрыл все фотоэлементы, втянул в себя дула и отростки, задраил люки и потушил огни. Мерное урчание, всё это время раздававшееся у него внутри, наконец, затихло. Корабль напоминал преданного пса, околевшего от горя на могиле хозяина. Хозяин, правда, был пока жив, однако все понимали, что это уже ненадолго.
   - Ну, всё, довольно уже, - резкий голос Святейшего разорвал тишину, не позволяя сентиментальности проникнуть в сердца паствы. - Твой выход, инквизитор.
   Арман взял факел и подошёл к холмику из дров. Он не был инквизитором уже очень давно, хоть Святейший и продолжал называть его так в порядке издевательства. Инквизиторы, вопреки расхожему мнению, никого не казнят и не пытают. Это работа палачей.
   Он поднялся на самый верх дровяной кучи и посмотрел привязанному к столбу мужчине в глаза. Антар мягко, подбадривающе улыбнулся. Священник вдруг ощутил, что мир вокруг него завертелся, а земля уходит из-под ног. Ему было известно, что внешне Антар - точная копия своего отца, которого сам Арман никогда не видел. Но эта улыбка совершенно точно принадлежала матери Последнего из Эрлингов.
   Не глядя воткнув факел в кучу дров, бывший инквизитор неверной походкой пошёл прочь. Он достиг уже края площади и успел отдышаться, когда по толпе прошёл неверный шепоток. Потом ещё один, уже более явственный. Недоумение людей можно было понять: факел горел, Князь Тьмы стоял, а костёр всё не занимался. Особенно въедливые не поленились достать факел и потыкать им в разных местах. С тем же эффектом.
   - Может, это божественное чудо? - глубокомысленно предположил Антар, с интересом наблюдающий за происходящим. - В конце концов, это вы для Йоханна рабы, а для меня он - друг семьи.
   - Тем страшнее глубина твоего падения, Тёмный Лорд! - патетическим тоном проповедника провозгласил Святейший.
   - Я не лорд, - машинально поправил Антар, пристально уставившись на одиноко пылающий факел.
   Святейший подошёл к поленнице сам. Взял одно бревно, повертел в руке. Поскрёб. Принюхался. Ухмыльнулся.
   - Вот они, чудеса демонов! Подговорил своего сообщника пропитать дрова негорючим составом. А ну-ка, заменить дрова! - распорядился он.
   - А вот этого падшего, - тут он указал на бывшего инквизитора. - К столбу! Пусть разделит судьбу нечестивца, который ему так дорог.
   - Ну что же, план был хороший, - одобрительно улыбнулся Князь Тьмы Арману, когда того возвели на новую кучу берёзовых поленьев.
   - Кто-нибудь из богов наделил тебя бессмертием, мальчик? - осведомился тот, когда его прикрутили с другой стороны столба.
   - Нет, Арман, - священник не видел его лица, но по голосу понял, что его собеседник снова улыбается, - настолько сильно мне никого из них разозлить ни разу не удалось. Даже по молодости. Да, а дрова-то и правда, лучше прежних. Такие сухие...
   Кто-то из толпы отколол от бревна щепку и поджёг. Весёлый язычок пламени незамедлительно расцвёл на её конце. "Ну что же, - подумалось бывшему инквизитору, - вот и пришло время на своей шкуре ощутить, каково это".
   Чернокрылый архангел обнажил пылающий жарким огнём меч. И воткнул его в дровяной холм.
  
   Сцепио, 1086 г. Пришествия
   Её привели к нему связанной и с кляпом во рту. Это было странно. Совсем юная девушка, почти ребёнок, она не казалась опасной. Конечно, её обвиняли в колдовстве... но стены Великого Синода повидали не одну колдунью, чары которой бессильно опадали под воздействием молитвы братьев. Ну и мощных артефактов, вмурованных в эти самые стены, конечно.
   Арман Ришаль, герцог Андулемский, аббат Розеттский, и божьей милостью Великий Инквизитор стал священнослужителем случайно, волей обстоятельств, или, если угодно, Божественного Провидения. На самом деле к карьере священника готовили его среднего брата. Однако тот неожиданно для всех вдруг заявил, что целибат не для него, женился на какой-то актрисе и сбежал из отчего дома. Тогда Этьен Ришаль, глава рода и отец Армана, призвал своего младшего сына пред светлые очи, оторвав от занятий в военной Академии и сообщил, что вскоре ему предстоит посвящение в сан. Дело в том, что Розеттское аббатство, обширное и богатейшее во всём крае, вот уже много поколений принадлежавшее семье Ришалей, могло принадлежать им и дальше только в том случае, если один из представителей семьи его возглавлял. После краткого курса закона божия юный Арман в последний раз вложил в ножны свою шпагу и принял постриг. Далось ему это тем более легко, что слухи об одном из офицеров полка, к которому Арман был приписан, пользующимся у возлюбленной невесты молодого человека из рода Ришалей куда большим успехом, чем сам трепетный юноша, нашли подтверждение в её начавшем округляться животе. Не смотря на то, что изначально карьеру священнослужителя Арман делать не собирался, а, может быть, именно благодаря этому факту, новый Розеттский аббат был человеком глубоко верующим. А потому справедливо полагал, что притеснять слуг сатаны, таковыми на самом деле не являющимися, не есть дело богоугодное. В частности, он считал, что сжечь ведьму, которая на самом деле не ведьма - большой грех. А потому, став Великим Инквизитором, Арман дал себе труд как следует изучить историю, традиции и чертежи Великого Синода. Так он усвоил не только порядок подведения женщины, обвиняемой в ведьмовстве, к возвышению, на котором восседал Великий Инквизитор, но и, в отличие от большинства своих предшественников, почему вести её требовалось именно таким по-дурацки замысловатым манером.
   Например, сейчас, когда лампада святого Иосифа, под которой провели белокурую пленницу, не отозвалась даже маленькой синеватой искоркой, он был твёрдо уверен, что способностей к магии у девушки нет. Заглянув в сопроводительные документы, он уточнил, в чём ещё её обвиняли. Богомерзкая ересь и разжигание народных волнений.
   - Зачем ты призывала людей идти за тобой? - спросил он, подняв голову от бумаг.
   - Я не призывала, - просто ответила она, чуть склонив голову набок.
   - Нет?
   - Мне это незачем, - сказала она и улыбнулась чуть лукаво.
   Ему хватило получасовой беседы, чтобы не сомневаться в том, что толпы людей, без сомнения, могли следовать за ней без всяких дополнительных призывов или проповедей. И, вероятно, именно поэтому у неё во рту был кляп. Что же касается ереси...
   - Ах, это... - равнодушно протянула она, как будто священник упомянул о чём-то малозначительном,- ну да, серафимы вовсе не первые из сотворённых существ. Наоборот, они, кажется, самые последние. Даже фейри были раньше... - Милый Йоханн, - добавила она после паузы и легонько вздохнула. - Хотел создать идеальное существо. Лучшее, чем получилось у создателя фейри. Конечно, у него ничего не вышло.
   - Ты считаешь серафимов несовершенными? - переспросил Арман, не веря своим ушам.
   - А ты разве нет? Безынициативные, нелюбопытные, совершенно не способные к критическому мышлению или же творчеству. На мой взгляд, худшая из всех попыток подражать оригиналу.
   - Ты должна называть меня "Ваше Преосвященство", - мягко заметил он явно безумной девушке.
   Она с лёгким недоумением заозиралась кругом. И, наконец, спросила:
   - Кому?
   - Что кому?
   - Кому должна?
   Он только махнул рукой.
   - Ну, хорошо, так кого же ты считаешь образцом и совершенством? То, что ты описала, подходит разве что... - он замолчал, сам едва удержавшись от явной ереси.
   - Человеку, - договорила она за него, присаживаясь на широкий подоконник и болтая ногами. - Конечно, он и есть самое совершенное творение. И самое древнее.
   - Тут ты не права, - с той же мягкостью сообщил ей образованный Великий Инквизитор, всё больше подпадавший под её обаяние. - Археологические находки позволяют доказать...
   - Что серафимы заселили эту планету раньше людей, только и всего, - сказала она и выглянула в окно.
   - Эту... планету?
   - Ну, землю. Мир. Хоть это и не совсем верно. Миров семь, а планет...
   - А планет сколько? - улыбнулся он, облокотившись о подоконник рядом с ней.
   - Не знаю, - усмехнулась она. - Я не считала.
   - Кто ты? - спросил он, откинув прядку упавшую ей на глаза.
   - Мелисента, - не задумываясь, ответила она.
   - А дальше?
   - Что дальше?
   - Фамилия, род... хотя бы город, откуда ты?
   - Мелисенты достаточно, - пожала она плечами с равнодушным видом. И большего ему добиться так и не удалось.
   - Ну, хорошо, - сдался инквизитор, наконец. - Ты давно здесь? В столице?
   - Нет, - покачала девушка головой. - Недавно. Я не собиралась сюда. Я заблудилась.
   - А до этого где ты была? - терпеливо спрашивал он, будто разговаривая с маленьким ребёнком.
   - В другом месте.
   - В каком?
   - В неприятном.
   - А как оно называлось?
   - Какая разница? Ты там никогда не был.
   - Откуда ты знаешь?
   Она снова склонила голову набок и посмотрела на него.
   - Это очень далеко. Никто из вас, - она кивнула на окно, - там не был.
   - А как же ты тогда попала сюда?
   - Открыла дверь, - сразу погрустнев, сказала она. - И вошла. Не стоило этого делать.
   - Почему?
   - Никогда нельзя открывать дверь самому, она может вырваться и ударить. Надо чтобы кто-то держал. Это очень важно. Раньше я этого не понимала.
   - Тебя ударило дверью? - рассмеялся мужчина.
   - Да, - ответила его собеседница всё так же грустно. - Поэтому я попала не туда, куда шла. И не так... - Давай, - встрепенулась она вдруг, - на этот раз ты откроешь её для меня?
   - Хорошо, - рассмеялся он снова и потянул на себя тяжёлую створку. - Прошу, маленькая безумная леди.
   Она его позабавила. Совершенно безумная, конечно, но милая. Инквизитор приказал перевезти её в свой дворец для "дополнительного следствия".
   Судьба никогда не была особенно строга к Арману Ришалю. Неверная возлюбленная - с кем не бывает. Крах военной карьеры - он о ней особенно не сожалел. Он никогда не был особенно несчастен. Однако в следующие несколько месяцев был абсолютно и беззаветно счастлив. Был ли он влюблён? Пожалуй, нет. Он помнил щемящее грудь чувство, которое испытывал когда-то к своей невесте, огненные поцелуи и томления в ожидании свидания. Ничего подобного здесь не было. Скорее он был... очарован. Хотя она даже не показалась ему особенно красивой: худенькая девушка, ещё с фигурой подростка, белокурая, миловидная... но такие мордашки попадались на столичных улицах десятками, если не сотнями. А Великий Инквизитор на тот момент уже повидал многое... были среди приводимых к нему женщин и настоящие ведьмы, дикие и прекрасные, окружённые могущественными чарами, делавшими их природную привлекательность непереносимой для слабых мужских сердец. В первый раз... это было очень впечатляюще. Если бы он не изучил досконально методы и особенности работы инквизиции, прежде чем приступать, ему бы не поздоровилось... Однако теперь он вспоминал эти эпизоды с лёгкой ностальгической усмешкой. Настоящих ведьм не попадалось уже давно.
   В данном случае ни имело места ничего, даже отдалённо подобного. Девушка-подросток не внушала ни вожделения, ни тягостного томления, ни запретных желаний... она была... просто воплощённым светом. Теплом. Счастьем.
   В первый же день, как её привезли, дворцовая охрана сбилась с ног, потому что она умудрилась потеряться в течение часа. Пока усиленные наряды прочёсывали окрестности, Арман сам нашёл пропажу: из окна его кабинета вдруг свесились её босые пятки. Взобравшись на скатную крышу, он молча сел рядом с ней. Она посмотрела на него, лукаво закусив губу, вытянула вперёд ноги. Он сделал то же самое. Она рассмеялась.
   - Глупый, сапоги сними.
   Чувствуя себя полным идиотом, Великий Инквизитор снял обувь и ощутил, как нежно тёплый вечерний ветерок ласкает босые ступни. И осознал, что он действительно... глупый.
   Однажды, прогуливаясь с ней по берегу пруда, он занёс ногу над задремавшей посреди выложенной булыжниками дорожки лягушкой. Но девушка удержала его.
   - Не надо, - сказала она серьёзно. - Умирать больно. Очень.
   Она порхала по дворцу, словно птичка, то что-то напевая, то о чём-то задумываясь. Разоряла его цветники, сплетая лианы в его комнату. Смеялась, когда он щурился от солнечного зайчика, которого она пускала серебряной тарелкой, норовя попасть ему в глаза. Её прелесть была неотразимой, необъяснимой и естественной, как капли дождя, оставшиеся на восковых лепестках цветущей яблони или тени облаков, скользящие по волнам пшеничного моря в лучах заходящего солнца. Она была самой жизнью, пускающей мыльные пузыри из окон и бумажные кораблики в водостоки. Но всё это закончилось.
   Великий Синод прислал к нему целую делегацию с требованием немедленно вынести приговор. А на следующий день, когда она по своему обыкновению уселась на его стол и заглянула в бумаги, он услышал:
   - Ничего не получится. Я не сумасшедшая.
   - Тогда постарайся, чтобы они об этом не догадались, - улыбнулся он, прикладывая свою печать внизу листа.
   - О, они и так это знают, - сказала она серьёзным тоном, который его так забавлял. И оказалась права.
   Специальная комиссия, созданная Великим Синодом, пришла к заключению, что подсудимая не только полностью вменяема, но и является опасной еретичкой. А к Арману Ришалю зашёл один с виду неприметный кардинал... вот только Великий Инквизитор знал, скольких его коллег пережил этот невзрачный с виду хмурый человек.
   - Прискорбно, монсеньёр, очень прискорбно... - сказал кардинал, не опуская капюшона, скрывавшего морщинистое лицо (по крайней мере, Арман подозревал, что учитывая его возраст, лицо должно быть морщинистым). - Я уже стал надеяться, что прошли те времена, когда расход ведьма/инквизитор шёл один к одному. Я надеялся, что герцог Андулемский из другого теста...
   - Она не ведьма, - сухо заявил Великий Инквизитор. - И она не опасна.
   - Она не обычная ведьма, это верно, - отозвался его собеседник. - И поэтому она особенно опасна. Ты только посмотри, во что она превратила тебя за несколько месяцев. Тебя! Когда ты в последний раз был на процессе? Когда прежде ты пренебрегал своими обязанностями? Она околдовала тебя, Арман, это совершенно точно. А это только начало...
   Внешне Арман Ришаль остался совершенно спокоен, однако вдруг ощутил, как в груди у него стало пусто и холодно.
   На следующее утро он положил перед ней листок бумаги.
   - Подпиши. - Она быстро пробежала текст глазами и молча разорвала документ. - Почему?
   - Ты же не позволишь кому-то постороннему копаться в твоих внутренностях? Вот и я не хочу.
   - Если это будет делать врач, я не стану возражать, - мягко сказал он.
   - Мне не нужен врач.
   - Но если ты это не подпишешь, твою жизнь будет уже не спасти.
   - Вовсе нет, - она посмотрела на него со своей лукавой улыбкой, - мою жизнь будет не спасти, если ты подпишешь мой приговор.
   - И я это сделаю, если ты не позволишь конклаву жрецов доказать, что ты не ведьма! - он почувствовал, что нервное напряжение начинает прорываться наружу.
   - А кто тебе сказал, что я не ведьма? - удивилась она.
   - Ты же не владеешь магией!
   - Ну и что?
   - Что же ты сделала такого, ведьма? - он уже почти кричал.
   Она ненадолго задумалась.
   - Например, я похитила это тело у... девушки, имени которой я даже не знаю.
   - Мириам Доннел, - произнёс он побелевшими губами.
   - Что? - переспросила она.
   - Мириам Доннел, так её звали. Дочь пекаря. Так это не ты?
   Она покачала головой.
   - Я Мелисента. Я же тебе сказала.
   Он медленно сел и сжал виски руками.
   - Может, ты всё-таки сумасшедшая? И у тебя раздвоение личности?
   - О, нет, её личность сразу же погибла, когда появилась я.
  
   Он стоял на специально предназначенном для этого балконе здания Великого Синода. И смотрел, как её сначала заводят на вершину будущего костра. Потом, как её привязывают к столбу. Когда пламя только начало разгораться, она встретилась с ним глазами. И улыбнулась. Ободряюще.
  
   Будто обращённый в камень под взглядом василиска, он простоял так много часов, площадь уже была полностью очищена от прогоревших углей, а он всё надеялся, что у него в ушах, наконец, прекратит звучать вой пламени. Этого всё не происходило. Тогда он закрыл глаза. И увидел её лицо. С выбившейся на лоб непослушной прядкой и лукавыми искорками в глазах. Великий Инквизитор вздохнул с каким-то даже облегчением. Развернувшись, он вошёл в здание Великого Синода, где затянул петлю на балке прямо в Зале Трансцендентных Откровений.
  
   Сначала была темнота. Пламя в ушах бушевать перестало. Просто-напросто не было никаких ушей. Но потом он всё-таки что-то услышал. Её голос. Грустный, как и в тот раз, когда она впервые произнесла эти слова:
   - Никогда нельзя открывать дверь самому, она может ударить. Надо чтобы кто-то держал. Это очень важно.
  
   Потом долго опять не было ничего, и снова откуда-то издалека послышался голос. На этот раз незнакомый. Мужской. Приятный.
   - Нет-нет, Мелисента. Я не согласен. Всё же, это было ужасно... Как он смог? Я бы никогда...
   Голос постепенно затих, будто его источник оказался слишком далеко. А потом раздался снова, чётко и ясно.
   - Даже от удушья не мучился, - короткий вздох. - Сразу шею сломал. Ну как так можно, а?
  
   Воздух вдруг ворвался в его лёгкие, причинив острую боль. Одновременно распахнув рот и веки, Арман Ришаль зашёлся хриплым кашлем и сел. Когда его глаза привыкли к полумраку, царившему вокруг, он понял, что находится в собственном родовом склепе.
  
   Прошли годы и годы с тех пор, бывший Великий Инквизитор повидал все семь миров, а планеты... он сам уже перестал их считать. Он не старел и не умирал. Хотя убивали его часто. И нередко, весьма и весьма болезненно. Вот только не сжигали почему-то ни разу. Однажды дело уже к этому шло... когда он убедительно и со всеми неопровержимыми уликами доказал на процессе, где выступал, правда, всего лишь свидетелем, что подсудимая понесла вовсе не от дьявола, а от настоятеля монастыря. Ему даже уже вынесли приговор... но тут вдруг драгоценная статуя святой Мелисенты, главное сокровище и гордость монастыря, встала и направилась прямо к подсудимому. Заклеймив позором настоятеля, она произнесла проникновенную речь о недостойном поведении перед попадавшими ниц монахами, после чего взяла Армана за руку и степенной походкой повела прочь. Он смотрел на неё как заворожённый, а потому за первым же поворотом, где вся степенность слетела с неё, как жёлтый лист под порывом ветра, и она резко дёрнула его за руку, он чуть не упал.
   - Быстрее, - шепнула она весело. - Они очухаются скоро.
   - Как?.. - задыхался он ни то от бешеного бега, ни то от волнения.
   - После, - бросила она, едва обернувшись. - Если кто-то заметит святую Мелисенту верхом на драконе, назидательный эффект будет утрачен.
   Дракона оказалось целых два. Тёмно-красные и влажно блестящие, как зёрна граната, они были совсем ещё юны, а потому чешуя их напоминала скорее кожу своей эластичностью и даже какой-то бархатистостью. А ещё там был маленький демон, который как раз закончил прикручивать к хвостовой части одной из рептилий увесистую статую.
   - Лермон, зачем она тебе? - рассмеялась женщина.
   - Миледи, - насупился демонёнок, - не оставлять же вас таким людям.
   - В самом деле, мама, очень удачно, что ты так похожа на эту святую, - сказал темноволосый мальчик лет девяти, сидящий на шее дракона. - Лермон говорит, что на освящённой земле его магия не действует.
   - Ещё бы мне не быть на неё похожей, - усмехнулась она. - Её с меня ваяли.
   Одним ловким движением она оседлала второго дракона и кивнула священнику:
   - Садись сзади и держись за меня.
   Когда он устроился, она наклонилась к голове рептилии и произнесла короткую шипящую фразу. Дракончик испустил клубок пара и лизнул её в щёку длинным раздвоенным языком. Оба ящера взмыли ввысь и старательно замаскировались облаками.
   - У тебя есть сын... - тихо произнёс бывший инквизитор.
   - Вылитый отец, - с нежностью ответила она и похвасталась, притронувшись к пока ничего не предвещавшему животу. - Скоро второй родится.
   Он молчал. Наконец, полёт драконов стал ровнее и размереннее - они летели уже достаточно высоко, чтобы их нельзя было заметить.
   - Йоханн слишком жестоко поступил с тобой, - сказала она, не оборачиваясь. - Да и я, признаться, тоже...
   - Ты?
   Её голос прозвучал виновато.
   - Я была совсем ещё девчонкой. Взбалмошной и импульсивной... и ничего ещё не знала. Магический способ путешествия между мирами разработал только мой муж, сравнительно недавно... А тогда, чтобы попасть из одного в другой без непосредственного участия бога, нужно было умереть. Я думала, что просто умереть будет достаточно, ну и... попала к вам. Когда со всем разобралась, всё просчитала... оказалось, что вернуться я смогу только в том случае, если меня осознанно подвергнет мучительной человек, которому я не безразлична. Расклад так себе. Но ты справился.
   - Так ты... использовала меня? - спросил он глухо.
   - Да, - просто ответила она и, наконец, обернулась. - Но я не знала, что Йоханн так рассердится...
   Она тяжело вздохнула.
   - Обычно он куда уравновешенней.
   - А почему я? - вдруг заинтересовался он.
   - Ты мне понравился, - пожала она плечами. - Хоть ты и плохой инквизитор.
   - Почему это я плохой инквизитор?
   - Думаешь много.
  
   Кордолис, 36 г.э. Леам-беат-Шааса
   Арман перебирал воспоминания одно за другим... но вдруг понял, что воспоминаний слишком много. А он так и не чувствует жара. Инквизитор опустил глаза. Меч серафима, воткнутый подле него, всё так же пылал. А дрова - нет. На этот раз поражённое молчание, сменившееся ропотом, окутало даже крылатых зрителей.
   - Нет, всё-таки чудо, - невозмутимо произнёс Антар. - Как не крути.
   - Что это ещё за фокусы, Бродяга? - Святейший стал заметно утрачивать самообладание.
   - Как говорит один мой вассал: час ещё не пробил, - спокойно заявил пленник.
   Священник в мгновение ока оказался прямо перед ним.
   - Теперь я определяю, когда пробьёт твой час, - прошипел он, схватив мужчину за волосы. - Слышишь, ты, Последний?
   Антар гордо вскинул голову, став будто ещё выше ростом, так что пальцы священника разжались.
   - Я Антар Эрлинг. Сын Северина и Мелисенты Эрлинг. Ты серьёзно думаешь, что можешь отмерять моё время, Мейкель?
   - И у меня есть для этого основания, - Святейший приблизил к нему лицо и прошептал в самое ухо. - Это я приказал сбросить ту бомбу, что убила их.
   Лицо пленника не отразило ни ярости, ни злобы. Только лёгкая улыбка скользнула по губам.
   - То есть ты думаешь, что вездесущая Ариэль, державшая в своих руках шпионские сети со всех концов света, не знала о готовящейся атаке? Или ты думаешь, что для первого мага семи миров, о благополучии которого пеклись легионы демонов, какая-то атомная бомба представляла реальную угрозу?
   - Если всё так, как ты говоришь, - в голосе священника звучало явное недоверие, - тогда почему они позволили себя убить?
   - Были причины, - сухо отозвался Антар.
   - Ну же, убеди меня.
   Привязанный к столбу человек коротко вздохнул.
   - После известного инцидента их разница в возрасте стала составлять около пятнадцати лет. Ещё немного, и отец, хоть он и прекрасно сохранился для своего возраста, начал бы дряхлеть... и перестал бы быть для мамы "идеальным мужчиной", каким она всегда его считала. Каким он привык себя видеть в её глазах. Да и в её женском организме неумолимая природа вскоре произвела бы необратимые изменения... Медленная смерть от старости - вот, что ждало их обоих. А так они умерли вместе, мгновенно, сжимая друг друга в объятиях, утомлённые ночью любви.
   - Как ты можешь знать это? - процедил Мейкель. - Тебя же там не было?
   - Когда это произошло, я сам был в Мире Мёртвых. Я видел их там. Они выгляди совершенно счастливыми...
   - Ты лжёшь! - глаза Первосвященника уже горели бешенством.
   - Тебе просто больно осознавать, что тебя использовали, - меланхолично диагностировал его состояние Антар. - Совсем как Армана. Ты всегда считал себя лучше него, хитрее, расчётливее. Но на самом деле...
   - А как же твой брат? - нашёлся Мейкель, снова приближаясь к пленнику. На этот раз он сверлил его взглядом, будто надеясь пробурить насквозь. - Он тоже был слишком стар? Хочешь знать, как именно ты стал Последним из Эрлингов? Я сам, своими руками, слышишь! Вырезал его сердце. На глазах у твоего отца.
   - Ты так ничего и не понял об Альдоре, - в голосе Последнего из Эрлингов отчётливо прозвучала жалость. Это стало последней каплей.
   - Довольно! - срывающимся голосом закричал Святейший. - Ты под пыткой расскажешь мне, как тебе это удалось...
   Он махнул рукой в сторону всё ещё одиноко пылающего в груде дров меча. Холодный ужас от осознания того, что Антар Эрлинг отослал всех своих демонов в Гелиополис вовсе не потому, что так уж жаждал захватить его удобный порт, закрадывался в сердце. И чтобы его заглушить, он снова закричал:
   - А потом будешь умолять меня о смерти! В камеру его! Их обоих!
   У их конвоиров на лицах появилось нехарактерное для серафимов выражение задумчивости. Но всё же обоих мужчин отвели в пыточную. Бывшего инквизитора для начала усадили на утыканный иглами стул, а Антара растянули на дыбе.
   - Это только начало, малыш - ласково сказал Святейший, погладив тёмную гриву густых волос. - Просто, чтоб ты разогрелся. А я насладился твоими криками.
   Палач резким движением крутанул колесо, мужчина дёрнулся, хрустнули вылетающие со своих мест суставы... но вместо крика тело Эрлинга исторгло из себя душу.
  
   Гелиополис, 36 г.э. Леам-беат-Шааса
   В этот самый миг князь Лермон, как раз занёсший меч над очередным серафимом, вдруг страшно побледнел и схватился за сердце. Томмин по прозвищу Часовщик всадил в его противника арбалетный болт, и с руганью подхватил оцепеневшего союзника. Он тоже ощутил что-то странное... и, кажется, уже не в первый раз...
   - Антар... - прошептал пепельноволосый демон, вцепившись в плащ Томмина.
  
   - Ты что наделал? - голос Святейшего почти перестал напоминать человеческий. Он избивал палача. - Я приказал тебе причинять ему боль, а не убивать, тварь!
   - Но, Ваше Святейшество... - стонал тот. - Это не я... он... сам...
   - Счастливец, - с лёгкой завистью прошептал бывший Великий Инквизитор.
  
   Замок Эллерберг, 36 г.э. Леам-беат-Шааса
   - Право же, я так рада за них... - задумчиво проговорила Камилла, глядя в окно экипажа. - И вообще, со стороны Калгакаса и Наины было так мило пригласить нас на свадьбу...
   - Я тоже рад за них, - проворчал её муж, обнимая женщину и прижимая к себе. - Чему я не рад, так это отсутствию стационарных порталов в этой местности. Возможно, следовало всё же...
   - Ты слишком избаловался, - улыбнулась она. - Мне вот постоянно приходится путешествовать подобным образом.
   - Мне кажется, эта карета отбила мне все бока, - пожаловался Ламберт.
   - Вечером ещё и я тебе бока намну, - весело пообещала Камилла, толкнув его кулачком. Мужчина усмехнулся и мягко поцеловал её волосы.
   В этот момент по крыше кареты раздался стук. Открыв люк, Ламберт впустил ворона.
   - Ты? - удивился он.
   Птица резко каркнула. Ворон был взъерошенным и выглядел недовольным. Он снова разразился громким карканьем, и лицо мага сразу помрачнело.
   - Что случилось, милый? - встревоженно спросила Камилла.
   - Антар... то ли попал в плен, то ли убит.
   Камилла с ужасом посмотрела на него.
   - Не может быть! Кому такое по силам?
   - Святейшему, - отозвался Канцлер. - Дорогая, я должен...
   - Конечно, - спохватилась она, - Лети!
   Ламберт опустил взгляд на синий камень рукояти меча, выглядывающей из ножен.
   - Я лучше возьму лошадь. Доеду до ближайшего портала...
   - Как скажешь, - она выглядела не на шутку взволнованной, даже испуганной. Почувствовав это, он сказал:
   - Но сначала я довезу тебя до замка.
   - Милый, тут осталось всего ничего...
   - Вот и хорошо. Это надолго меня не задержит, а мне будет спокойнее...
   Как только экипаж миновал подъёмный мост, барон фон Штосс вынул из него жену, молниеносно выпряг одну из лошадей, и уже с её спины наклонился к баронессе, поцеловав её на прощанье.
   - Передай мои извинения Наине с мужем.
   И стрелой унёсся прочь.
   Прошло несколько минут, прежде чем хозяева замка спустились, обмениваясь недоумёнными взглядами. Их одинокая гостья заламывала руки, глядя вслед исчезающему всаднику.
  
   Кордолис, 36 г.э. Леам-беат-Шааса
   Битва была страшной. Демоны сражались как... демоны. Безжалостно, беспощадно и не пренебрегая никакими средствами для достижения цели. Они шли к своему сюзерену по трупам не только крестопоклонников-людей, но и серафимов.
   - Ничего, блондинчик, - подбадривал Томмин бледного, как смерть, Лермона. - Я не чувствую себя слабее. Значит, его часы ещё тикают.
   С помощью осадных орудий Кайла, доставленных при помощи порталов транзитом через Демонис, им удалось взять стены. Проблемы начались после того, как они пересекли реку. Однако к тому моменту, как Батист доставил к месту событий Вартека, Гестию, а главное, Ламберта фон Штосс, Кайлу удалось уже снять электромагнитную блокаду. Ламберт в паре с Гестией нейтрализовали магоэлектрический барьер. Демоны хлынули в цитадель. Ни Лермон, ни Ламберт не отвлекались на банальные стычки. Они проходили сквозь войска Святейшего, почти не замечая их. Они оба искали Антара. Первому посчастливилось князю демонов.
   Святейший, впавший в какой-то ступор, так и не покинул пыточную камеру, даже получив сообщение о нападении. Он продолжал рассматривать безжизненное тело, время от времени пиная его ногами, и что-то неразборчиво бормотал. Когда Лермон ворвался в полуподвальное помещение, тот даже вроде бы обрадовался. Схлестнувшиеся потоки магии были сильны настолько, что стены, сложенные из огромных каменных глыб, заходили ходуном. Вассал, ещё недавно воссоединившийся со своим сюзереном, и осенённый его благосклонностью, метал в священника такие опусы высшей магии, что любой другой на его месте давно уже рассыпался бы на атомы. Мейкель держался, но ярость демона, увидевшего прикрученное к дыбе обнажённое тело, придала ему ещё больших сил... Вот уже Первосвященник повержен, лежит, распластавшись, на полу, а Лермон с размаху погружает в его грудь свой длинный меч... вернее, думает, что погружает. Святейший расхохотался. Взгляд его был безумен.
   - Глупый демон! Ты всего лишь раб мертвеца! Ты думаешь, что сможешь сразить меня?! Я был избранником бога! Я был Гласом Божиим! А теперь...
   Раскинув руки, он весь озарился потоками света, вырывавшимися изо всех щелей его одеяния.
   - Я есмь Бог! Ибо я захватил Его паству, я поработил тех, кто должен был служить Ему! И я написал новые законы для них! Тебе не сразить меня, порождение тьмы! У тебя нет власти над высшими!
   - Зато у меня есть, - без всяких особенных финтов Ламберт фон Штосс всадил Осколок Вечности новоявленному богу между лопаток.
   Взгляд Мейкеля начал медленно стекленеть. Но Лермон этого уже не видел. Он когтями разорвал верёвки и теперь судорожно гладил безжизненное лицо, шепча единственное, что мог произносить в последние несколько часов:
   - Антар...
   Ламберт тоже приблизился к нему и содрогнулся, притронувшись к руке Последнего из Эрлингов: тело было уже холодным.
   - Ауры нет, - тихо, как-то потерянно, озвучил он очевидное.
   Лермон издал ни то стон, ни то рык достойный раненного дракона. Выпустив из лап, в которые превратились его руки, тело сюзерена, он заметался по комнате, когтями раздирая себе грудь. Крупные, как виноградины, слёзы катились по его щекам и, падая, выжигали в каменном полу глубокие каверны.
   Шум битвы стал затихать. В камеру уже прорвались Вартек с Гестией и отвязали также слегка оцепеневшего Армана. При одном взгляде на его обильно кровоточащее тело, Вартек недовольно покачал головой.
   - Жить буду, - печально сообщил священник, не отрывая взгляда от Ламберта, всё ещё державшего Антара на руках. Вартек осторожно расцепил его пальцы, завладевая телом, начиная осмотр и...
   - Очень хорошо, - своим обычным тоном произнёс он.
   - Вартек, он мёртв! - взорвался вдруг барон фон Штосс. - Как ты...
   - Технически нет, - прервал его врач.
   - Да что ты говоришь! - саркастически возопил маг. - Аура отсутствует, он холодный уже... Это просто мёртвое тело!
   - С точностью до наоборот, - спокойно сказал Эдельвейс. - Это живое тело. Не знаю, где он сам, но оболочка функционирует. Низкая температура - защитная реакция. Он дышит, и сердце бьётся, хоть и очень редко. Но этого достаточно, чтоб предохранить мозг от необратимых изменений.
   - Мир Мёртвых, - неожиданно сказал вдруг Ламберт, словно поражённый догадкой. - Он говорил, что путешествует через Мир Мёртвых... Так ты считаешь, его можно вернуть?
   - Он сам может вернуться, я считаю, - уточнил врач. - Я в этом отношении ничего поделать не могу. То, что я мог сделать для тела, я сделал. А то, что наполняет его жизнью - не в моей власти.
   - Эй, дворняжка! - бил Томмин по щекам невменяемого Лермона. - Ты слышал, что врач сказал? Мессир будет жить!
   Пока смысл сказанного медленного доходил до князя демонов, Антара перенесли в комнату замка, обмыли и... стали ждать. Почему-то никто не хотел покидать его, хоть Вартек и выразил сомнение в том, что он что-то слышит или чувствует. Лермон сидел на полу, прижавшись к его руке и молчал. Снова отросшие и потемневшие рога, наравне с остроконечным хвостом выдавали его подавленное состояние. За другую руку Антара держал Ламберт. Он, напротив, казался несколько приободрённым. И почти всё время говорил. Не то чтобы он надеялся на ответ, кажется, это как-то утешало его самого. Правда, чем дальше, тем его речи становились бессвязнее, выливаясь во что-то вроде: "Ты совсем, как спящая красавица из сказки... Только я не буду тебя целовать, ладно? Что-то сомневаюсь, что это поможет. А если бы помогло, ты бы, наверное, сам мне голову оторвал... Вот если бы у тебя была невеста... Почему ты не женишься, Антар? Зачем тебе непременно нужно быть Последним из Эрлингов?"
   Вдруг он упал "покойнику" на грудь и разрыдался не хуже Лермона. Рукоять меча, всё ещё висевшего у него на бедре, при этом движении коснулась безжизненного тела. В эту же секунду Антар открыл глаза. Однако, поскольку окружающие были слишком поглощены своим горем, чтобы это заметить, он сказал:
   - Я так понимаю, ты его убил?
   Это было настолько неожиданно, что подскочивший Ламберт даже не сразу обрёл дар речи. Он с трудом мог бы припомнить, когда плакал в последний раз, так что череда потрясений оказалась для него несколько чрезмерной.
   Зато нашёлся Лермон. Теперь была его очередь падать сюзерену на грудь, разумеется, чувствительно его при этом боднув.
   - Антар! - обиженно произнёс он. - Антар, больше никогда! Никогда нас так не пугай! Ты же обещал, что с тобой ничего не случится!
   - Да ничего же и не случилось, - растерянно ответил тот.
   - Ты умер! Если, по-твоему, это ничего, то я не знаю...
   - Глупости, - оборвал его сюзерен, - если бы я действительно умер, вам было бы серафимов не одолеть. Я просто вышел отдохнуть. Я отдохнул. Теперь мне намного лучше.
   Наблюдательная Гестия и в самом деле успела отметить, что аура его выглядит совершенно нормально. Да и сам он был на удивление свежим не только для недавнего мертвеца, но и просто для человека, извлечённого из пыточной камеры. Правда, отцепив от себя демона, и с наслаждением потянувшись, он скривился от боли и потёр плечо.
   - Я вправил все вывихи, - подал голос Вартек, - Но кое-где ещё поболит...
   - Да, ерунда, - беспечно отозвался воскресший, заглядывая под одеяло, которым был накрыт. - Ламберт, а дай-ка мне псевдожизни кусок...
  

   Глава 13. Предательство

   Замок Эллерберг, 36 г.э. Леам-беат-Шааса
   - Так я, что, пленница? - с вызовом вопросила баронесса фон Штосс, когда император Калгакас потребовал, чтобы она отдала ему свой изумруд.
   - Ну что вы, леди Камилла, - сверкнула чёрными глазами его красавица-жена, - Вы наша почётная гостья. Нам просто хотелось бы поприветствовать и вашего мужа. Лично.
   - Он тебя уничтожит, - обернулась Камилла к Калгакасу. - Уже только за это.
   - Я на этот счёт придерживаюсь другого мнения, баронесса, - холодно улыбнулся юноша.
  
   Антар уехал в манор Вайн Росс, предоставив его владетелю разбираться с политикой. Демоны тоже потихоньку возвращались в Преисподнюю, гордые победой, на время позабывшие междоусобные распри. Только Ламберт фон Штосс, вдруг резко вскрикнувший от боли в запястье, приподнял рукав и страшно побледнел от осознания того, что там увидел. Гестия, бывшая в этот момент рядом с ним, вопросительно и тревожно воскликнула:
   - Мэтр?
   Она успела увидеть две розы, расцветшие на его руке, и прошептала:
   - О боги! Это то, что я думаю?
   Он молча кивнул.
  
   Четверо всадников неторопливой рысью двигались от стационарного портала к замку Эллерберг, резиденции императора Илларийского и Саламиниумского. Вартек с Рогнаром переглядывались между собой недоумённо и встревоженно: Ламберт за всё время пути не проронил ни слова. На все попытки выяснения цели их поездки Гестия, тоже выглядевшая необычно подавленной, только предостерегающе шикала.
   Как только они выехали из леса, их взгляду предстала целая маленькая армия, построенная к бою.
   - Дальше я пойду один, - произнёс барон фон Штосс. После долгого молчания голос его прозвучал хрипло.
   Он слез с лошади и пошёл твёрдым размеренным шагом по жухлой траве. Отделившись от сплошной стены воинов, навстречу ему тоже двигалась одинокая фигура. Это была Камилла. Поравнявшись друг с другом, они замерли всего на мгновенье. Лица их были спокойны, лишь взгляд, которым успели обменяться супруги, был полон любви и нежности. Камилла не знала, что произойдёт дальше, но беззаветно верила в мужа. Он снял с шеи медальон и надел на неё. И пошёл дальше. Она же направилась к троим друзьям, наблюдавшим эту сцену с опушки леса.
   Нетерпение одного из всадников передалось его лошади, и он выехал немного вперёд, нарушив строй.
   - Тебе нужно было убить меня, когда была возможность, фон Штосс! - пророкотал барон Дорс.
   - В следующий раз я так и поступлю, - невозмутимо отозвался Ламберт. На лице его не отразилось ни досады, ни удивления. Рука в тяжёлой латной перчатке замахнулась, чтобы ударить его, однако мужчина легко уклонился в сторону.
   - Оставь его, Дорс, - спокойным, но властным тоном произнёс юный император. - Он здесь не для этого.
   Дорс опустил руку, но взгляд его, направленный на Ламберта, не предвещал ничего хорошего.
   Барон фон Штосс был безоружен. Даже Осколок Вечности он оставил Кайлу, наказав вернуть его Антару. Тем не менее, к нему подошёл кузнец, держащий в руках блокирующие магию кандалы. Маг иронически посмотрел на Калгакаса.
   - Тебе не кажется, что в данном случае это излишне?
   - Бережёного Бог бережёт, - отозвался тот. - Да и тебе спокойнее: искушений меньше.
   Сероглазый мужчина вытянул перед собой руки.
  
   - Что он делает? - воскликнула Камилла. Впервые за всё это время на её лице отразилось беспокойство.
   - Держите её, - быстро сказала Гестия, обернувшись к двоим мужчинам. Она была так бледна, что веснушки казались приклеенными.
   - Почему он не использует магию или... что-нибудь ещё?
   - Он не может, - не своим голосом отозвалась ведьма.
   Камилла рванулась вперёд. Её муж исчез за сомкнувшимся строем. Его уводили в замок.
   - Рогнар, пусти меня! - она визжала и царапалась, как кошка, до тех пор, пока Вартек её не усыпил.
   Рыжая ведьма была последней, кто покинул опушку. Бросив длинный взгляд назад, она тихо прошептала:
   - Мэтр...
  
   Они остановились в Изумрудном замке, принадлежавшим одному из вассальных герцогов Кайла.
   - На них наложили проклятие, - наконец, выдавила из себя нечто похожее на объяснение Гестия. - Вернее, наложили на неё, но оно парное.
   Немного помолчав, она умоляюще взглянула на Вартека.
   - Ты можешь связаться с Антаром?
   - Непосредственно - нет. Его камень уничтожил Святейший, а новым он ещё не озаботился.
   - Ладно, - сжала зубы рыжая ведьма. - Сейчас портал в манор открою, подождите меня.
   - А почему бы нам всем туда не отправиться? - спросил Рогнар.
   - Ей нельзя, - кивнула Гестия в сторону спящей Камиллы.
  
   Манор Вайн Росс, 36 г.э. Леам-беат-Шааса
   Антар, лицо которого приняло озабоченное выражение, потёр его ладонями и сел.
   - Я так и чувствовал, что это ещё не конец, - сказал он Гестии. - Ну, так что это за проклятие?
   - "Алой и белой розы". Само по себе классическое, как говорят. Хотя мне и не приходилось слышать, чтобы его реально когда-нибудь использовали, разве что его элементы. Слишком сложное для реализации. Слишком редкий набор условий.
   - Ну и что там?
   - Ставится специально на магов. В общем случае - на двух. Тут смысл в том, что защиту опытного мага проклятием обойти практически нереально: часть отразится, часть поглотится. Даже если удастся добыть принадлежащую ему вещь или, скажем, каплю крови... такому человеку как мэтр это ничем особенным не грозит. Но узы взаимной любви...
   - Я понял, - оборвал её Антар. - Проклятье наложили на Камиллу. Так что оно делает? И как его снять?
   Гестия набрала в грудь побольше воздуха.
   - Если любой из них подвергнется действию любой магии или потратит хоть одну единицу энергии, они оба умрут.
   Антар хмыкнул.
   - Именно поэтому снять его нельзя.
   - Любое проклятие можно снять, - уверенно сказал Эрлинг. - Это один из первых принципов, которым начинается изучение этой школы магии.
   - Ну, я имела в виду, что посторонний маг, вроде меня, его не может снять, а только тот, кто наложил.
   Антар встал и несколько раз быстро прошёлся по комнате, сложив руки за спиной. Остановившись, он взглянул на Гестию и произнёс:
   - Ладно, возвращайся к Камилле. Мне нужно уладить несколько дел. Я буду часов через шесть-восемь.
   Его деловой тон вдохнул в рыжую ведьму надежду лучше сотен слов утешений.
   Лишь только она исчезла в портале, мужчина отыскал в замке машинку перемещений и отправился в Кордолис на место своей недавней казни.
  
   Кордолис, 36 г.э. Леам-беат-Шааса
  
   Главная площадь изрядно преобразилась с тех пор. От импровизированного костра не осталось и следов, зато груда металла, возвышавшаяся в западном углу, была аккуратно обнесена ограждением. А ещё к ней уже начали организовывать экскурсии. Антару, целенаправленно двигавшемуся к наиболее заметной достопримечательности данного района, даже пытались предложить свои услуги местные чичероне. Один из них, правда, узнал в высоком темноглазом мужчине героя недавних событий, после чего его не только оставили в покое, но и вся площадь волшебным образом вдруг опустела. В окнах же домов, её обрамлявших, любопытных голов, напротив, изрядно прибавилось.
   Антар подошёл к самому кораблю, встал под отверстием микрофона, сложил руки рупором и прокричал:
   - Просыпайся, Нильс, я вернулся.
   Мигание красного светодиода знаменовало собой успешное опознание голоса, после чего где-то в недрах металлического исполина снова раздалось мерное урчание: система выходила из спящего режима. Заново развернулись любопытные фотоэлементы, окинули стоящего перед кораблём человека сканирующим взглядом. Разгерметизировался люк, гостеприимно выплюнув трап, словно ребристый язык.
   - Добро пожаловать, капитан, - раздался голос компьютера.
   Устроившись в своём кресле, Антар блаженно вытянул ноги и спросил:
   - Нильс, когда я подключал свой камень к твоей системе, ты зарезервировал находившиеся на нём данные?
   - Разумеется, капитан, - бесстрастный голос компьютера прозвучал почти обиженно.
   - Отлично. Запускай реактор тогда. Мне потребуется много энергии.
   - Есть, капитан.
  
   Через некоторое время, перекатывая в ладони ещё тёплый сапфир, Антар задумчиво спросил:
   - Нильс, а тебе никогда не хотелось попутешествовать?
   - Я много путешествую, капитан.
   - Я имею в виду отдельно от корабля.
   - Капитан?
   - У меня есть к тебе деловое предложение, Нильс...
  
   Замок Эллерберг, 36 г.э. Леам-беат-Шааса
   Первые посетители нанесли визит Ламберту в его новом обиталище тотчас же, как он туда вошёл - он даже присесть не успел на низкую грубо вытесанную из камня скамью, как император в сопровождении барона Дорса вошли внутрь. Дорс при этом держал меч обнажённым и угрожающе направленным в сторону пленного мага.
   - Не суетитесь, Дорс, он нам ничего не сделает, - сказал светловолосый юноша.
   - Позвольте мне заметить, Ваше Императорское Величество, - мрачно проговорил Дорс, - что с этим человеком предосторожности никогда не бывают излишни. Чаще они бывают недостаточны.
   - Он в самом деле настолько опасен, как о нём говорят?
   - То, что он своими руками убил бога, вас не впечатляет?
   - О, это скорее заслуга оружия, чем его... сейчас-то меча при нём нет.
   - Уверяю вас, если он захочет, то сможет прикончить нас обоих и голыми руками.
   - Если бы мне это пришло в голову, - подал голос Ламберт, - я позаимствовал бы у вас меч, Дорс. Уж очень соблазнительно близко от меня вы его держите.
   Дорс в ответ только осклабился, но несколько шагов назад всё же сделал. А потом и вовсе отошёл в угол комнаты. Некоторое время маг и император смотрели друг на друга.
   - Я только теперь окончательно поверил, что Канмар действительно твой отец, - сказал вдруг барон фон Штосс.
   Лицо юноши слегка дрогнуло.
   - Я тоже много думал об этом. В частности, почему он так легко отдал меня тебе... и зачем вообще я тебе понадобился. Внешне я больше похож на тебя. Но признал меня он, а не ты... ты же назвал своим сыном этого простолюдина Кайла, зачатого в какой-то помойке двумя пьянчугами. Я в конец запутался. В конце концов, моя мать была такой шлюхой, что вполне могла и сама не знать, кто из вас мой настоящий отец.
   Ламберт поднял перед собой скованные руки ладонями вперёд, прерывая этот неожиданный поток откровений.
   - Полегче, мальчик. Не тебе судить твою мать.
   - В таком случае, не тебе называть меня мальчиком! - резко отозвался юноша.
   - Хорошо, - легко согласился маг, пожав плечами. - Император. Если тебе интересно, то когда я впервые увидел царицу Сильвеллу, тебе было уже что-то около полутора лет, так что вопросов на мой счёт у неё возникнуть не могло. Особенно потому, что я не делю постели ни с кем, кроме своей жены.
   - О да, ваша трогательная романтическая привязанность друг к другу уже вошла в поговорку, - тонко улыбнулся молодой император. - Именно ей мы и обязаны твоим обществом здесь.
   Он сделал широкий жест, окидывающий камеру.
   - Я только всё ещё не в курсе, чему обязан таким любезным приглашением, - невозмутимо осведомился барон фон Штосс. - А проще говоря... что тебе от меня нужно?
   - О, сущий пустяк, - заверил его юноша. - Я только хочу, чтобы Сивфы вошли в состав моей империи, а Кайл Росс принёс мне вассальную клятву.
   Ламберт хмыкнул.
   - А владычицей морской ты быть не хочешь, случаем? Или это вторая часть марлезонского балета?
  
   Изумрудный замок, 36 г.э. Леам-беат-Шааса
   Антар прибыл в Изумрудный замок не один, а в сопровождении Кайла и Корлайлы. Встав над бесчувственным телом Камиллы, он обратился к Вартеку:
   - Ну что же, все в сборе. Буди.
   Немного поколебавшись, врач щёлкнул пальцами. Распахнув глаза, девушка рванулась, удивлённо заозиралась... прежде, чем она успела прийти в себя, Антар приблизил к ней своё лицо, так что она не видела больше ничего, кроме его тёмных глаз.
   - Камилла, сейчас ты будешь соображать быстро и отвечать чётко. А вот орать и биться в истерике сможешь потом. Если захочешь.
   Девушка испуганно кивнула.
   - Кто ещё кроме Калгакаса и Дорса в это втянут?
   - Н-наина. Больше я никого не видела, меня не выпускали из комнаты.
   - Хорошо. Ты знаешь, кто конкретно наложил проклятие?
   - Проклятие?
   Антар развернул её запястье и приподнял рукав, демонстрируя две розы.
   - Это как появилось, помнишь?
   - Я была одна. Наверное... наверное по волосам...
   - У них есть твои волосы?
   Она кивнула.
   - И довольно много.
   - Ладно. Идём дальше. Что ещё у них есть? Кровь? Лимфа? Ногти?
   Она покачала головой. Но вдруг спохватилась.
   - У меня забрали изумруд. Это считается?
   - О, да, - отозвался Антар, задумавшийся уже о своём. - Даже более чем... - Хорошо, теперь слушай меня, - обратился он к девушке уже другим, решительным тоном. - Лучший полководец современности, глава клана асассинов, ведьма-вундеркинд, легионы демонов и я лично сделаем всё возможное, чтобы с тобой и твоим мужем ничего не случилось. Ты меня понимаешь?
   Она медленно, будто во сне, кивнула.
   - Я не слышу.
   - Я понимаю тебя, Антар, - тихо произнесла Камилла.
  
   Замок Эллерберг, 36 г.э. Леам-беат-Шааса
   Первое утро заключения ознаменовалось для Ламберта фон Штосс ещё одним посещением. При появлении девушки он встал и подошёл поближе к решётке. Но ничего не сказал. И на лице его ничего не отразилось: ни удивления, ни ненависти. Вообще ничего.
   - Как... ты? - почти робко спросила она.
   Он только пожал плечами.
   - Тебе... что-нибудь нужно?
   - Передай повару, что отруби он пересаливает.
   Она не улыбнулась. Посмотрела на него тоскливо и печально.
   - Я... хочу, чтобы ты знал: мне очень жаль, что так вышло.
   - Мне тоже, Наина, - ответил он с лёгким вздохом. - Мне тоже.
  
   И снова вломился Дорс.
   - Воркуете, голубки? - ехидно осведомился он, окидывая девушку липким взглядом.
   - Убирайтесь отсюда, господин барон, - холодно сказала она, - пока я не приказала вышвырнуть вас.
   - Прошло твоё время командовать, пташка, - ухмыльнулся Дорс и вдруг прижал её к стене.
   - Дорс, ты в своём уме? - от изумления она даже не успела рассердиться. - Ты что, забыл, кто я такая? Я твоя Императрица!
   Мужчина расхохотался.
   - Уже нет. Твой муж, надо сказать, уже бывший, посчитал, что на эту роль надо подыскать кого-нибудь с менее запятнанной репутацией. Так что он позволил мне делать с тобой, что мне заблагорассудится...
   Грубым и резким движением он задрал подол её платья. Девушка попыталась было сопротивляться, но тут же поняла, что её жалкие попытки только сильнее его возбуждают. Тогда она усилием воли расслабила мышцы, её лицо при этом превратилось в непроницаемую маску. И спокойным, почти светским тоном, она тихо сказала:
   - А по сравнению с Канмаром или его отпрыском, ты, Дорс, очень даже ничего.
   Несколько обескураженный таким поворотом событий, мужчина остановился.
   - А ты там чего веселишься? - огрызнулся он на тихий смешок со стороны мага.
   - Наслаждаюсь зрелищем, - охотно отозвался Ламберт, по губам которого и в самом деле змеилась лёгкая улыбка. Вот только глаза стали бледно-голубыми и холодными.
   - Она же вроде твоя ученица? - подозрительно покосился на узника Дорс.
   - Мало ли кого я чему учил... ты вот тоже говорил, что учился у Фердинанда, да что-то не особенно по тебе заметно. А она, - тут он кивнул в сторону застывшей у стены девушки, - прислала мне приглашение на свадьбу. Не будь которого, мы бы тут с тобой так мило не общались.
   - Да куда уж мне, - Дорс даже выпустил свою жертву и подошёл к решётке. - Это ведь ты у нас рыцарь без страха и упрёка, истинный воспитанник де Врие. Воин света!
   - Ну да, - весело поддразнил его пленник, - именно поэтому я сражался против серафимов бок о бок с демонами. Из кого получаются паладины лучше, чем из некромантов?
   Барон Дорс стоял у самой решётки, бешено играя желваками.
   - Чтоб ты сдох, фон Штосс! Я устрою тебе адскую жизнь, я клянусь тебе.
   - Ну-ну, - покивал Ламберт, сидевший на грубом камне с таким небрежным изяществом, как будто это был обитый бархатом пуф в парадном зале. - Ты, главное, не стесняйся, я с удовольствием посмотрю. Начало мне уже нравится.
   Прорычав что-то неразборчивое, Дорс удалился, громыхая тяжёлыми сапогами. Наина же приблизилась к двери.
   - Ламберт! - позвала она мужчину, опустившего голову так, что длинные седые пряди закрывали его лицо.
   - Что, девочка? - ответил он своим обычным ровным тоном.
   - Ты правда... правда думаешь то, что сейчас сказал? - её голос звучал твёрдо, хотя пальцы всё ещё подрагивали. Мужчина снова встал и подошёл к ней.
   - Я думаю, - с едва уловимой грустью сказал он, - что Камилла была права: мне следовало меньше зацикливаться на себе и уделить больше внимания твоему воспитанию. Это позволило бы всем нам избежать многих неприятностей.
   - Да ты!.. Да как ты?! - она выбежала прочь со всей стремительностью, на которую была способна. Наине очень не хотелось, чтобы он видел, какие крупные слёзы роняет опальная императрица.
  
   - Ну что, некромант, ты обдумал моё предложение? - Калгакас был полон энтузиазма и энергии.
   - Рассмотрел со всех сторон, - невозмутимо ответил маг.
   - И?
   - И решил, что ты ещё больший псих, чем Святейший. Тот хоть своими силами мир под себя подмять пытался.
   - Вот я не понимаю, - дружелюбно глядя на пленника, удивился юноша, - чего ты добиваешься? Ты же не охоч до власти. Да и Кайл тоже. Сколько раз он твердил о том, как мечтает забросить всю эту войну и вернуться к своим посевам и овцам. Вот вам идеальный шанс. На одной чаше весов это - а на другой смерть. По-моему, выбор очевиден.
   - Угу, - отозвался Канцлер Сивф. - Смерть, очевидно, лучше.
   - Как эгоистично, - улыбнулся император, - а как же твоя красавица-жена? Неужели её жизнь для тебя ничего не значит? Я даже позволил бы вам видеться. В качестве приятного бонуса за новые земли, завоёванные армиями Кайла.
   - Я люблю свою жену, - честно признался Ламберт, - и именно поэтому не сомневаюсь, что мой выбор верен.
   - Не торопись с ответом, посиди, пообщайся с Дорсом... я уверен, что скоро ты придёшь к правильному решению.
   - Ты что, серьёзно считаешь, что я способен отдать свой мир в твои бездарные руки? - с каким-то даже любопытством осведомился заключённый. - Да я скорее бы согласился сдать дела Наине - у неё хоть какая-то голова на плечах есть... А ты так некстати её выгнал.
   - Это сучка считала, что может мной манипулировать, - резко проговорил Калгакас.
   - И тебе было бы лучше, если бы она так и делала, - заверил его маг. - А впрочем... поступай как знаешь.
  
   Изумрудный замок, 36 г.э. Леам-беат-Шааса
   - Стать жертвой предательства может каждый, - спокойно говорил Антар, глядя, как крупный чёрный ворон блаженно подставляет голову под пальчики Гестии, - но одна выигрышная позиция ещё не значит выигранной партии. Как все вы, несомненно, знаете, шантаж - штука тонкая. Угроза смерти - как арбалет с одним болтом. Использовать его можно только однажды... и если уж это будет сделано, расстановка сил резко поменяется. Калгакас, хоть он и не большого ума парень, должен всё-таки это понимать. Ламберт нужен ему живым. Что ж, прекрасно. Используем это время, чтобы подготовить позиции... В первую очередь нужно выяснить, кто автор проклятия. Самой Наине это было бы под силу?
   - Я уверена, что нет, - тут же отозвалась Гестия. - При той фоновой защите, что мэтр наложил на Камиллу, она у неё и насморка не смогла бы вызвать. А это заклинание само по себе очень сложное. Громоздкое. Архаичное. Об оптимизации и библиотеках стандартных модулей тогда ещё и слыхом не слыхивали.
   - Ладно, возьмём это на заметку. Кроме того, надо выяснить, где хранятся волосы и камень Камиллы, а также как их незаметно оттуда изъять. Ворон говорит, что камень у Калгакаса. Он носит его при себе. Вот на счёт волос... придётся, наверное, обратиться к крысам...
  
   - Прощайте, господа, - спокойно сказал вышедший в гостиную врач. Он был облачён в дорожный костюм, а в руке держал саквояж. - Не исключено, что мы с вами больше не увидимся.
   - Вартек! Куда это ты собрался без меня? - всполошилась рыжая ведьма.
   - В замок Эллерберг, - всё так же спокойно ответил мужчина. - Оттуда прислали гонца, сообщившего, что в замке есть маг, остро нуждающийся в моей помощи.
   - Но это же ловушка! - в один голос вскричали Кайл, Корлайла и Гестия.
   - Вероятно, - пожал плечами врач. - Но пока есть хоть один шанс на тысячу, что этот маг - Ламберт, я не могу просто сидеть здесь сложа руки.
  
   Замок Эллерберг, 36 г.э. Леам-беат-Шааса
   - Салем! Я должен был догадаться, - сказал медик, тщательно промывая пальцы и едва взглянув на вошедшего.
   - Как ты узнал меня? - усмехнулся тот, скидывая магическую личину.
   - Я общался с Ламбертом достаточно, чтобы приобрести некоторые специфические навыки. Наблюдательность в том числе. Итак, кто мой пациент?
   Бывший аспирант Ламберта фон Штосс провёл врача в соседнюю комнату, жарко натопленную, где на постели, завёрнутый в несколько одеял, лежал человек.
   - Вот он, - просто сказал Салем.
   Глаза несчастного были закрыты, губы приобрели фиолетовый оттенок. Он дрожал и стучал зубами. Развернув одеяла одно за другим, врач пощупал пульс, проверил рефлексы, осмотрел ногти пациента, а потом невозмутимо открыл свой саквояж.
   - Я знаю, что с ним, - сказал он, вынимая из его недр сразу несколько склянок.
   - И ты можешь его спасти?
   - Да, - коротко отозвался Вартек, начиная смешивать ингредиенты. - Мне понадобится много горячей воды, какое-нибудь спиртное, чем крепче, тем лучше... Да, и сними с него это заклинание разума.
   Маг хмыкнул.
   - Откуда ты знаешь, что на нём заклинание разума? Ты же не маг.
   Вартек иронически взглянул на собеседника.
   - Ты себе даже представить не можешь, скольких магов мне приходилось лечить.
   - Ты получишь воду и спирт. Но не больше.
   Врач не отрывал взгляда от колбы, которую разглядывал на просвет.
   - Ты хочешь, чтобы этот человек жил, или нет?
   - Поверь мне, Вартек, - со змеиной усмешкой произнёс Салем. - Это ты хочешь, чтобы он выжил. И очень сильно.
   - Пока на нём это заклинание, я ничем ему помочь не могу, - бесстрастно отозвался медик.
   - Послушай ты, жалкий костоправ, - маг сгрёб врача за воротник рубашки, - делай своё дело, а ни то!..
   - А ни то что? - холодно произнёс Вартек. - Он умрёт, и снять проклятие будет уже невозможно?
   Салем разжал пальцы.
   - Как ты узнал?
   - Как я уже сказал, ко мне обращаются почти все маги, - произнёс Вартек, брезгливо разжимая пальцы Салема, и вытирая руки о чистое полотенце. - В том числе и этот. Я знаю Маркуса, аспиранта Университета Вернеца, писавшего диссертацию о древних проклятиях. Но я знаю и то, что по своей воле он никогда не наложил бы его на Камиллу. Он был в неё очень романтически влюблён. Хотя и безответно.
   - Если я сниму с него очарование, он тут же уничтожит проклятье, - сказал Салем. - Так что можешь быть уверен: я этого не сделаю.
   - Тогда он умрёт, - ответил врач, глядя собеседнику в глаза. - Маркус - очень талантливый молодой маг. Внутреннее противоречие разрывает его изнутри.
  
   - Ты понимаешь, что не выйдешь отсюда живым? - спросил Салем, запирая решётку.
   - Вполне, - отозвался врач. - Меня только интересует, кто же всё-таки составит мне в этом деле компанию. Кроме Маркуса.
  
   Ламберт фон Штосс прошёлся по камере и прислушался. Было тихо. Ни звука шагов, ни дыхания за стеной... не так давно его вернули в камеру из подземелья, но конвой уже успел удалиться в дежурку. Калгакас тоже с утра заходил... Что ж, можно и рискнуть. Тихонько звякнув, маноулавливающие кандалы упали на ворох соломы. Два чёрных ворона вспорхнули с забранного решёткой окна и взмыли вверх.
  
   Лёгкое и нежное прикосновение заставило Калгакаса приоткрыть глаза. И он увидел веснушчатую рыженькую девушку, склонившуюся над ним.
   - Кто ты? - спросил очарованный юноша.
   - Я тебе снюсь, - кокетливо улыбнулась она, от чего стала ещё привлекательнее. Ответ его вполне устроил. Ведь наяву перед тобой не появляются прекрасные девушки с переливающимися крылышками за спиной и бабочками в волосах. Чарующий аромат разлился в воздухе, и император блаженно закрыл глаза. Ему снилось, что он целует эту нежную волшебницу и сажает её на трон рядом с собой, вместо этой развратной, хоть и дьявольски красивой, заклинательницы погоды.
   А крупный зелёный камень тем временем мягко скользнул в руки Гестии. Место его занял другой. На первый взгляд - точно такой же.
  
   Лишь только чёрная птица обернулась седовласым мужчиной, как Камилла бросилась ему на шею. Страстные объятия и пламенные поцелуи воспрепятствовали вербальному общению, однако стоило женщине стянуть с мужа рубашку, как она резко вскрикнула, и глаза её наполнились слезами.
   - Милый! Что они с тобой сделали!
   Ламберт смущённо опустил глаза на испещрённую свежими шрамами грудь. Спина его, впрочем, выглядела ещё хуже.
   - Не обращай внимания, дорогая. Это мелочи. Дорс развлекался.
   - Ничего себе мелочи... - она решительно достала заколку из волос. - Увижу его - все глаза выцарапаю...
   Он отстранил артефакт и, слегка поморщившись, тихо произнёс:
   - Не надо. Он завтра опять придёт. Если я снова буду гладкий как младенец, это будет выглядеть подозрительно.
   У Камиллы опустились руки. И лицо, чтобы скрыть едва сдерживаемые слёзы.
   - Ты что, собрался туда возвращаться?
   - Милая... - муж заботливо обнял её. Девушка осторожно, стараясь выбирать неповреждённые участки кожи, которых было не так много, вцепилась в него, - Калгакас очень неуравновешен. Пока у него сохраняется иллюзия контроля над ситуацией, он ещё в состоянии держать себя в руках, но стоит ему меня упустить...
   - Останься. Ты не должен быть там. Ты нужен мне. Нам.
   Мужчина приподнял её лицо.
   - Нам?
   - Ты станешь отцом, любимый.
   Его серые глаза озарились таким всепоглощающим счастьем, что она невольно улыбнулась.
   - Ты рад?
   - Ты ещё спрашиваешь! Да это самая замечательная новость, какую я когда-либо слышал!
   - Так ты... не вернёшься туда?
   - Родная моя, - Ламберт сразу посерьёзнел. - Ничего на свете я не хочу так сильно, как быть рядом с тобой и оберегать тебя, но ты же понимаешь, что мы не сможем всю жизнь прожить в страхе? Даже более, чем в страхе - в рабстве. Разве ты хочешь такой судьбы для... нас? С этим нужно покончить. Раз и навсегда... К тому же... - он запнулся, но всё же добавил: - Вартек там.
   Тяжело вздохнув, Камилла осторожно прижалась к груди мужа, стараясь не задеть свежие шрамы.
   - Дай я хоть мазью смажу, - печально сказала она и вышла. Вернулась женщина не только с мазью, но и с Антаром: на романтическое продолжение встречи она уже не надеялась.
   - Ты оставил там что-нибудь? - первым делом спросил Последний из Эрлингов.
   - Соломенное чучелко, - улыбнулся Ламберт. И на его приподнятую вопросительно бровь пояснил: - Набил соломой, что лежит у меня в углу, кожаный мешок с моими чертами лица и волосами. Из псевдожизни сделал.
   - Хорошо, может сработать. Гестия поменяла изумруд, но вот с волосами... они хранятся в комоде Наины... и в секретере... но там оказалось несколько десятков прядей. Девочка, как видно, подстраховалась.
   - Моя школа, - ухмыльнулся маг.
   - Я сейчас дособираю портативный анализатор ДНК...
   - Что?
   - В общем, завтра сам нанесу визит в покои императрицы, или кого-нибудь из асассинов отправлю. А эта штука сможет определить, какие из волос принадлежат Камилле. Ну, а после этого можно будет извлекать тебя и начинать штурм.
   - Антар, я хочу попросить тебя... как бы не пошли дела, ты должен позаботиться о моей жене...
   - И о вашем ребёнке? Да, я уже думал об этом. И у меня даже есть идея, кому можно это доверить на ближайшее время.
   - Но как ты догадался? - удивилась девушка. - Я сама только недавно...
   - Ну как я обо всём догадываюсь, - пожал плечами Нездешний. - По ауре.
   - А что, уже заметно? - заинтересовался Ламберт. - Где?
   - Вон, сверху слева. Лёгкое изменение контура.
   - Это и есть он? - в голосе мага отчётливо прозвучало умиление.
   - Она, - поправил Антар. - У вас будет девочка. Кстати, идёмте вниз. Как раз сейчас должны прибыть ваши няньки.
  
   Взявшись за руки, почти вприпрыжку по крутому склону холма сбегала пара подростков. Парень и девушка. Они были ещё достаточно далеко, но Гестия уже несколько раз успела перевести взгляд с юноши на Антара и обратно.
   - Мне кажется, или он очень на тебя похож?
   - Кажется, - улыбнулся Антар. - Это я на него похож. Это мой отец.
   - В смысле твой отец? Ты же говорил, твои родители умерли?
   - Ну да, - невозмутимо отозвался Антар. - И родились вновь. Не в первый раз уже.
   - Э-э-э... а к чему тогда было всё это "Мне их не хватает" и "Вы с Камиллой мне их напомнили"? - поинтересовался Ламберт. - Почему ты с ними тогда не общаешься?
   Мужчина усмехнулся, но ничего не ответил. Подростки уже заметили его и неслись теперь со всех ног. Девушка, совсем ещё юная, повисла у него на шее. Юноша попытался обнять их обоих.
   - Антар, звёздочка моя! - радостно воскликнула девушка. - Как же мы по тебе соскучились!
   - Я тоже очень скучал по вас, мама, - лицо мужчины и в самом деле светилось мягкой нежностью.
   - Ты отлично выглядишь, - заметила девушка, быстро оглядев Антара. - Папа всё переживал за тебя, что ты не можешь найти себе занятия по душе после того, как летать перестал... Я рада, что он переживал напрасно. Вечно он выдумывает всякие глупости.
   Антар тоже внимательно разглядывал их обоих. Да и не он один. На юноше был элегантный строгий костюм, немного напоминавший сивфанскую моду пятилетней давности. Его спутница тоже была одета в деловом стиле, но во что-то явно форменное и довольно кокетливое. Через плечо у неё висела небольшая сумочка.
   - Вы снова преподаёте? - спросил Антар, обращаясь сразу к обоим.
   - Только я, - отозвался юноша. - У твоей матери нет педагогического дара.
   - Можно подумать, у тебя он есть, - тут же парировала она. - По твоему предмету за семестр число пересдач больше, чем по всем остальным вместе взятым.
   - Я не виноват, что теория трансгрессии в искривлённых n-мерных пространствах людям так плохо даётся, - невозмутимо заметил он.
   - Вот-вот. А я решила, что лучше буду учить лишайники на зайцев охотиться, чем снова свяжусь с этим стадом одноклеточных.
   - Пап, а где ты такую кафедру-то нашёл... экзотическую?
   - Да нигде, - тут же наябедничала девушка. - Он её сам и организовал. После защиты архимагической диссертации он обязан два года в университете отработать. Только он заявил, что преподавать то, что ему неинтересно, он не собирается. А интересно ему сейчас, видите ли, именно это. Когда ректор попытался возражать, то этот сумасброд пригрозил, что трансгрессирует его в произвольное n-мерное пространство и посмотрит, как тот будет выпутываться без соответствующих навыков.
   - Но удобно же, согласись? Как мы сюда быстро добрались, и время точное, до получаса, и место до нескольких сотен метров, расход энергии ничтожный... впрочем, тут ещё есть над чем работать...
   - Ладно-ладно, ты у меня умничка, никто не спорит.
   Ламберт смотрел на юного мага во все глаза. Заметив это, Антар задал направление беседе:
   - Так ты уже успел защититься? В твоём... кхм... возрасте?
   - О, - расхохотался юноша, - я самый молодой архимаг за всю историю существования их университета. Не такую уж и долгую, надо признать, без малого тысяча. И это при том, что вся приёмная комиссия поголовно страстно жаждала меня провалить.
   - Это ещё почему?
   - Ну как тебе сказать... полагаю, они сочли меня несколько нахальным. И чересчур амбициозным.
   - Да не может быть, - улыбнулся Антар.
   - Представь себе, сын мой. Дело, главным образом, думаю, было в моём псевдониме...
   - А какой у вас псевдоним? - застенчиво спросила рыжая ведьма.
   - Северин Эрлинг, - гордо заявил юноша.
   - А-а-а... э-э-э... разве это не ваше настоящее имя?
   - Строго говоря, я родился сыном великого князя Михаила, брата действующего монарха в... да неважно. Но после моего морганатического брака с простой дочерью обедневшего рыцаря...
   Тут он притянул к себе девушку и горячо поцеловал, за что немедленно был огрет сумкой по голове.
   - В общем, он лишил меня не только наследства и герба, но и права носить его имя.
   - От меня отец, кстати, тоже отрёкся, - усмехнулась девушка. - Так что не стесняйтесь, называйте просто Мелисентой.
   - А... от вас почему? - не смогла удержаться от вопроса Гестия.
   Юные супруги посмотрели друг на друга и звонко рассмеялись. Но всё же девушка пояснила:
   - Дело в том, что батюшка как-то застал этого наглеца в моей постели. И было это на пару месяцев раньше, чем отпрыск князя соизволил сделать мне официальное предложение. А говорила я ему: вставай, уже жаворонки поют. Он же только прятался под подушку и бормотал, что это соловьи, и что это я перестала разбираться в птицах...
   - Мам, а ты сейчас чем занимаешься?
   - Издевается над твоим отцом, как обычно, - на этот раз очередь ябедничать настала Северину. - Ко мне постоянно отправляют делегации от её университета с требованиями её усмирить.
   - Там скучно. Позиционируется как самый прогрессивный химический факультет, но из действительно интересных вещей мне до сих пор удалось вынести только два рецепта соуса к мясу, и правда, довольно оригинальных.
   - Она ведёт себя как ребёнок! - пожаловался лорд Эрлинг сыну.
   - Сказал он с высоты своих семнадцати лет! - парировала девушка.
   - Меня даже на родительское собрание вызывали...
   - Ну вот! Упрёки вместо благодарности!
   - А зачем ты устроила серию взрывов в лаборатории?
   - Во-первых, что это была я, доказать никому так и не удалось. А во-вторых - лучше уж я устрою цепную реакцию в образцах одногруппника, чем ты прикончишь его на дуэли.
   Тёмные глаза юноши засверкали огнём.
   - Кто на этот раз?
   - Я тебе не скажу, ревнивый болван!
   - Что? - он перекинул её через плечо и стал бегать кругами, слегка потряхивая. - А ну, признавайся!
   Мелисента самозабвенно хохотала.
   - Ты спрашивал, почему я с ними не общался? - тихо сказал Антар Ламберту. - Вот поэтому. Мои родители - подростки. Со всеми вытекающими. И при всём при этом он остаётся величайшим из ныне живущих магов, а она - Кали-Разрушительницей и святой Мелисентой в одном лице.
   Наконец юная чета несколько успокоилась и снова подошла к Антару. Северин взял сына под руку и отвёл в сторону. Мелисента носилась по поляне, сплетая венок из удивительно красивых местных цветов и болтала с Гестией.
   - Полагаю, ты просил нас прибыть не ради одного удовольствия нас видеть. Что у тебя случилось?
   - Не у меня лично, но... для меня это важно, - он кивнул в сторону барона и баронессы фон Штосс.
   Северин окинул пару характерным цепким взглядом, который Ламберт привык видеть только у Антара. И вдруг застыл на месте.
   - Мелисента... - сказал он изменившимся голосом, - мне кажется, или...
   Девушка тут же подбежала к нему, и, бросив взгляд на барона, тоже замерла. Несколько секунд супруги Эрлинг изучающе разглядывали удивлённого мужчину. Наконец, девушка повернулась к мужу и медленно кивнула.
   - И он не помнит.
   - Не помнит чего? - поинтересовался Антар.
   Мелисента вздрогнула от неожиданности. Казалось, она совсем забыла о присутствии сына. Перевела взгляд на Северина и отрицательно покачала головой. Лорд Эрлинг кашлянул, опустил глаза. Снова поднял голову... и преувеличенно бодро сказал:
   - Так, давайте решим сначала насущные проблемы. Что тут у нас? Смертельное проклятие?
   По лицам юных супругов пробежала одинаковая тень.
   - Что, так плохо? Его нельзя снять?
   - Отчего же, можно попробовать... Заклинание очень грубое, - Северин недовольно поморщился. - Корявое какое-то. Я бы сделал по-другому...
   - Я что-то не припомню, чтоб ты налагал на кого-то проклятия.
   - Ты прав, не мой метод, - вздохнул юноша. - Хотя идея богатая... можно вместо третьей пересдачи на студентов налагать... или за шпаргалки... Так, но я отвлёкся. Ну-ка, посмотрим.
   Некоторое время он ходил вокруг поворачивающих за ним головы Ламберта и Камиллы. Сделал несколько осторожных пассов. И задумчиво произнёс:
   - В принципе можно использовать тройное преобразование Элизобарры, - он запнулся на этом слове, внимательно поглядел на Ламберта, но натолкнулся только на его недоумённый взгляд, и торопливо продолжил: - Тогда при помощи системы уравнений с двумя переменными и четырьмя параметрами...
   Он начал быстро чертить формулы прямо в воздухе. Антар внимательно следил за ним. Ламберт тоже, но без специальной подготовки угнаться за стремительным архимагом было тяжело.
   - Нет, - покачал головой Антар. - Всё это хорошо, но для двух переменных. А у нас их три.
   - М-м-м? - Северин более внимательно вгляделся в Камиллу. - О. Ребёнок. Я и не заметил сразу. Поздравляю вас, моя дорогая. Дети - это такое счастье.
   Юноша с нежностью поглядел на повисшую у него на руке жену, тоже теперь глядящую на баронессу сияющими глазами. Потом Северин обнял Мелисенту и задумчиво сказал:
   - Любимая, а может и нам подумать о ребёнке?
   - Милый, ты что, головой ударился? Мне пятнадцать лет!
   - Но материнство так тебе к лицу...
   - Тоже мне, аргумент!
   - И Альдору было бы куда, наконец, воплотиться...
   - Ах, Альдору! - вспыхнула она. - Пусть он сначала научится ценить собственную жизнь! А то вынашиваешь его девять месяцев, рожаешь в муках, ночей не спишь, растишь, воспитываешь, а он при первой же возможности приносит себя в жертву самому себе! К тому же... ты что, забыл, кто у тебя старший сын? Антар пока жив-здоров, умирать, к счастью, не собирается.
   - Так что же, ты...
   - Пока Антар не умрёт - никаких детей, - отрезала она. - Или сам рожай, если хочешь.
   Сам объект обсуждения как-то неестественно закашлялся.
   - Да, но вернёмся к нашей... м-м-м... задаче, - спохватился юный маг. - Теоретически можно ввести и третью переменную, но вот как быть с параметрами... Антар, ты в состоянии их определить с достаточной степенью приближения?
   - Пап, ну ты издеваешься? Там срок три недели от силы.
   - Кто тебя знает. Ну... можно подождать тогда...
   - Вечно ты всё усложняешь, - вздохнула Мелисента. - Почему бы не найти заклинателя и не попросить его вежливо вернуть всё как было?
   - Этим мы как раз и занимаемся, - отозвался Антар. - Но во избежание всяких неожиданностей неприятных я хочу попросить вас отвести девушку в Сваргу. Там до неё никому будет не добраться. А в её положении... вредно волноваться.
   - Ну конечно, Антар, о чём разговор, - тут же отозвалась Мелисента. - Мы о ней позаботимся. Решайте тут свои проблемы со спокойной совестью.
  
   Замок Эллерберг, 36 г.э. Леам-беат-Шааса
   На этот раз Дорс отвёл пленника в подземелье молча. Разговорился он уже когда приковал его к стене и приступил к допросу с пристрастием. Фон Штосс, однако же, сотрудничать отказывался. На все вопросы он отвечал равнодушным молчанием, его тонкие губы то и дело складывались в мечтательную улыбку, так выводившую его давнего врага из равновесия, что, потеряв самообладание, Дорс со всего размаха ударил узника в челюсть. Только тогда Ламберт посмотрел на него и сказал:
   - Извини, я отвлёкся. Ты что-то спросил?
   Канцлер не рисовался. Он в самом деле не слышал Дорса, погружённый в мечты о будущей дочери. Он старался угадать, какого цвета будут её глаза и волосы, представлял, как будет возиться со своей маленькой принцессой, как она впервые влюбится... из размышлений о том, как в этом случае стоит вести себя отцу, Дорс его как раз и вывел.
   - Как тебе удалось сделать своего двойника, не используя магию? - в который раз уже прорычал барон.
   - А-а-а... это. Ну, можешь считать, это моя способность как некроманта, а не как мага.
   - Не умничай тут, фон Штосс, а ни то...
   Однако закончить угрозу Дорс не успел: сержант замковой стражи ввалился в подвал и прокричал, что барона срочно вызывает к себе император. Вынужденный прерваться на самом интересном месте, тот смачно выругался, но всё же повиновался.
  
   - Поступили данные о том, что Кайл Росс стягивает войска к окрестностям Вернеца.
   - И что, мой император?
   - Как думаешь, что он задумал?
   - Я полагаю, что этот мальчишка далеко не так безоглядно предан фон Штоссу, как тот привык думать. Он понимает, что рано или поздно ему придётся уступить... возможно, Кайл уже махнул рукой на своего приёмного папашу и готовится защищать свои границы от тебя, мой император.
   Калгакас задумчиво почесал щёку.
   - Что ж, это возможно. Удалось узнать, как он умудрился сбежать?
   - Пока нет, мой император, но клянусь вам, я выбью из него правду.
   - Ну, хорошо, ступай.
   А всего десять часов спустя прямо в границах замковой стены Эллерберга оказался один из концов локального искривления пространства, открытого одной юной ведьмой. И войска Кайла Росса хлынули внутрь.
   Эффект внезапности, конечно, имел место быть. Однако весь гарнизон замка (и немалый гарнизон), состоял сплошь из илларийцев, каждую секунду готовых умереть, а потому смутить их неожиданным нападением было не так-то легко. К тому же, проход Вернец-Элленберг имел ограниченную пропускную способность, так что первые когорты Кайла просто окапывались рядом, прикрывая новые поступления. С другой стороны замка открылся портал Демониса.
   Однако за эти десять часов, ещё до того, как первый солдат Кайла Росса (а это был Эртан Бугарет) шагнул на брусчатку Элленберга, произошло ещё кое-что.
  
   Ламберт всё ещё висел, прикованный к стене, когда в мрачное подземелье спустился человек, до этого ни разу здесь не появлявшийся.
   - Салем? - в голосе седовласого мага прозвучало лёгкое удивление, смешанное с разочарованием. Аура бывшего ученика сказала ему слишком многое.
   - Извини, я не думал, что всё зайдёт так далеко. Совершенно упустил из виду твоё ослиное упрямство.
   - Чья бы корова мычала, - тихо сказал Ламберт, пристально разглядывая Салема. - Она тебе не достанется. Даже, если ты меня убьёшь.
   - Поживём - увидим, - Салем избегал смотреть в глаза бывшему руководителю. Подаренный им когда-то медальон, казалось, жёг предателю грудь. Перед мысленным взором декана Университета Вернеца проносились их с Ламбертом совместные занятия, споры, верховые прогулки, "Дом на холме" и маленькие балы, Рогнар и Фердинанд, кулинарные шедевры Марты... - Ты не понимаешь, - поникшим голосом сказал стихийник, вынимая из ножен кинжал, - у меня нет другого выхода.
   Барон фон Штосс вопросительно посмотрел на него.
   - Маркус умер, - сказал тот. - Теперь остался только один способ снять с неё проклятие.
   - Салем, не... - но договорить Ламберт не успел. Маг решительно всадил ему нож прямо в сердце. И дважды повернул.
  
   В этот самый момент Камилла ойкнула и приподняла рукав.
   - Они исчезли! - радостно воскликнула она. - У них получилось! Проклятья больше нет!
   Северин Эрлинг приподнял брови слегка удивлённо. Он предполагал, что когда будет найден заклинатель, Камиллу потребуется вернуть для проведения обряда очищения... но раз уж всё произошло дистанционно... Маг пожал плечами и оставил свои сомнения при себе. Девушка сгорала от нетерпения, и супруги Эрлинг сопроводили её прямо к месту битвы, под опеку Гестии и Корлайлы, державшихся несколько в стороне.
   - Передавай привет Антару, - тепло улыбнулась ей на прощанье юная Мелисента. - Сейчас мы должны вернуться в наш текущий мир, а то там слишком много времени пройдёт. Но скоро мы его навестим. И... будьте счастливы!
  
   Гестия пританцовывала от нетерпения. От одного из слуг ей стало известно, где держали Вартека, и теперь она неслась туда, следуя за прорубавшемся в нужном направлении отрядом и оказывая ему огневую поддержку. Нужную камеру они нашли быстро. Вот только она оказалась пуста. Вернее сказать, людей в ней не было. Зато на каменном полу была аккуратно начерчена пентаграмма.
  
   Вартек следовал в хвосте отряда Лермона. Демоны представляли собой куда менее управляемые существа, чем вышколенные солдаты Кайла, а потому периодически отвлекались на различного рода безобразные выходки вроде святотатств, погони за перепуганными слугами, лазанье по каминам, издевательства над юным императором... в силу всего перечисленного, до подвала Вартек добрался позже Гестии. И позже Камиллы.
   Она сидела на каменном полу, уложив голову мужа к себе на колени, и слегка раскачивалась взад-вперёд. Когда рядом с ней опустился врач, её зелёные глаза вспыхнули лихорадочным блеском.
   - Вартек! Ну наконец-то! Я уже заждалась тебя! Скажи, что делать?
   - Камилла... - медику хватило одного взгляда, чтобы окончательно и бесповоротно констатировать смерть. Но всё же он притронулся к холодному безжизненному запястью. Сам он бледностью мог бы поспорить с лежащим перед ним мертвецом.
   - Ну что же ты? Я здесь, ты здесь! Начинай лечение! Его нужно куда-то перенести? Тебе нужны какие-то инструменты? Говори же, не молчи!
   - Камилла, он мёртв, - произнёс Вартек, глядя на неё со всей твёрдостью, на которую был способен.
   - Да нет же, он же маг, ты сам говорил, что они зависимы от ауры, а я здесь... ты слышишь? Я здесь!
   - У него нет больше ауры, - едва слышно прошептала Гестия. А потом закрыла лицо руками и заревела, как последняя школьница, шмыгая носом и размазывая слёзы по лицу. - Мэтр... - время от времени всхлипывала она.
   - Вартек? - Камилла глядела на врача, и он отчётливо видел, как на дне зелёных глаз начинает плескаться безумие.
   - Камилла, у него нож в сердце! И уже несколько часов... - Баронесса фон Штосс смотрела на него. - Клянусь тебе, - произнёс он умоляющим голосом, - если бы я мог вырезать собственное сердце и вставить ему, я бы сделал это, не сходя с этого места. Но он мёртв. Мозг уже умер. Я не могу... ничего сделать со смертью.
   - Нет, - решительно сказала Камилла и прижала к себе холодное тело. - Он не умер.
   Она снова начала легонько раскачиваться взад-вперёд. Она не слышала никого, кто к ней обращался, не видела ничего, происходящего вокруг неё.
   Корлайла присела рядом с ней. Всмотрелась в мёртвое лицо.
   - Канцлер, как же так... - тихо сказала она. - Подлый ты некромант...
   Кайл стоял тут же. Его лицо, несмотря на светлую кожу, казалось чёрным. Он крепко сжимал плечо Рогнара. Крупный бородач плакал, не стесняясь никого из окружающих, и только неразборчиво бормотал:
   - Хозяин, что ж ты... эк..
   Князь Лермон, тихий и незаметный, стоял у дальней стены и следил, чтобы шумные демоны переносили остатки сражения подальше от места скорби. Он сам не так давно рыдал на бездыханной груди своего сюзерена. На пару, кстати, с этим седым мужчиной. А потому демон особенно пронзительно чувствовал тонкость момента.
   А потом вошёл Антар. Несколько минут он стоял, рассматривая заострившиеся черты не так давно заинтересовавшего его человека. Потом он окинул взглядом собравшихся, особенно пристально рассмотрев Камиллу... задержался на Вартеке и произнёс только одно слово:
   - Давно?
   - Несколько часов, - отозвался врач и не узнал собственный голос. - Необратимо.
   Последнее слово упало, словно нож гильотины.
   Мужчина кивнул, опустился на пол рядом с баронессой фон Штосс, смотревшей перед собой совершенно безумными глазами и всё так же ласково обнимающей голову мужа. Антар скрестил под собой ноги, выпрямился, сделал глубокий вдох... и закрыл глаза.
  
   Эпилог

  
   Сумеречный предел, Вечность
   Ламберт стоял посреди серой бескрайней равнины. Было похоже на пустыню, только какую-то особенно безжизненную. Ни барханов, ни ветра, способного их насыпать. Вместо песка под ногами - какая-то серая пыль, больше напоминающая пепел. Серое небо на вид ничем не отличается от серой земли, а линия горизонта, которая должна бы их разделять, теряется в сумеречном мареве.
   Он стоял, оглядываясь вокруг, пытаясь зацепиться за что-то взглядом. Найти какой-то смысл. Или цель. Чувствовал себя странно. Вернее сказать, себя он не чувствовал. Как, впрочем, и ничего другого: ни тепла, ни холода, ни голода, ни жажды. А ещё он не чувствовал времени. И никак не мог определить, давно ли здесь находится.
   Но вдруг что-то изменилось. На низком сером небе появилась чёрная точка. Она всё росла и росла, пока Ламберт отчётливо не разглядел чёрного дракона, лениво заходящего на посадку. Однако стоило когтистым лапам коснуться земли, как высокий мужчина с выдающимися скулами уже откидывал за спину полы широкого чёрного плаща.
   Ламберт молча стоял, разглядывая незнакомца. Тот сделал несколько шагов навстречу и остановился, в свою очередь разглядывая мага.
   - Я так и думал, что ты скоро объявишься, - произнёс новоприбывший без всякой интонации. Таким тоном обращаются не к собеседнику, а к самому себе. - Но что это с тобой? Ты странно выглядишь...
   - Мне кажется, я умер, - сказал барон фон Штосс. Его голос прозвучал неестественно, как-то чужеродно для всей этой местности. Слова падали, словно капли маслянистой жидкости, скатывающиеся по мелкой пыли.
   - Да ты что! - черноволосый мужчина саркастически поднял брови и сделал большие глаза. - Конечно, ты умер, - сказал он после паузы. - Иначе тебя бы не было в Мире Мёртвых. Меня интересует, откуда у тебя эта примесь фейри!
   - Ты - Сумеречный Бог? - с любопытством осведомился Ламберт.
   Незнакомец хмыкнул.
   - О нём ещё помнят? Я удивлён. Нет. Я его заместитель. По части смерти. Впрочем, хватит болтать... всё равно тебе скоро в воды забвения. Мне вот только любопытно...
   Он слегка провёл по воздуху рукой, и Ламберт ощутил холод, а потом почувствовал, как его голова сама по себе приподнялась и стала поворачиваться из стороны в сторону... Бог смерти усмехнулся немного криво.
   - Ах вот оно что... забавно. Будь у меня чувство юмора, я бы даже посмеялся. Наверное.
   - Дядя!
   Утопая по колено в пыли, но, кажется, даже не замечая этого, к ним бежал ещё один человек.
   - Антар? - в голосе заместителя Сумеречного бога прозвучало удивление. - Что ты здесь делаешь?
   - Радуюсь, что ты его ещё не развоплотил, - ответил тот, осторожно гася инерцию и инстинктивно пытаясь сделать глубокий вдох. Вот только дышать в этом месте было не принято.
   - Ты знаешь его? - со странно-задумчивой улыбкой кивнул черноволосый мужчина в сторону Ламберта.
   - Это мой друг, - заявил Антар со как мог убедительно.
   - Какое милое совпадение, - всё с той же задумчивостью произнёс тот, кого Антар назвал дядей.
   - Совпадение?
   На скуластом лице бога смерти отразилось сомнение.
   - Не обращай внимания. Твой отец... да и твоя мать когда-то были знакомы с ним. В его первом... воплощении.
   Антар вспомнил поражённые лица родителей при встрече с Ламбертом, их странное переглядывание и упорство, с которым лорд и леди Эрлинг отказывались ему что-либо объяснить.
   - А всё-таки?
   - Антар, - сухо сказал черноволосый, - поинтересуйся на досуге у Северина, чем чревато любопытство, проявленное в Сумеречном пределе. Оставь забвению то, что попало в его воды. Поверь мне, так будет лучше всего.
  
   Сумеречный предел, Вечность
   Несмотря на то, что Мелисента подробно объяснила ему, куда идти, а главное, как это делать, найти Изолятор Северину удалось далеко не сразу. В Мире Мёртвых он был впервые. А с непривычки ориентироваться оказалось не так просто. Впрочем, упрямства магу было не занимать...
   - Милослав!
   Мужчина, сидевший в круге голубого песка, устало опустив плечи, резко обернулся.
   - Северин? Как ты здесь очутился?
   - Мелисента помогла порыться в твоей библиотеке...
   - Вздор! Ритуалы чёрной магии ей никогда не давались. Она и портал-то сама открыть не может. Только меня вызвать.
   - Мне любая магия даётся, - сухо сказал лорд Эрлинг. - Долго ты ещё препираться будешь? Я пришёл вытянуть тебя отсюда.
   - И как ты собираешься это сделать? - с любопытством осведомился Чёрный Дракон. - Астральную сущность из Изолятора богов может выпустить только бог смерти.
   - Я думал, ты мне скажешь.
   Милослав только пожал плечами.
   - Кэролин об этом знал? - спросил Северин, прерывая повисшую паузу. - Что ты не сможешь выбраться из Изолятора, если умрёшь?
   - Кэролин?
   - Это он дал Роланду тот кинжал.
   - О, так это работа фейри... - Милослав задумался. - Не сомневаюсь, что знал. Иначе с какой стати он расстался с таким мощным оружием?
   - А у тебя, что, нет... ну, скажем, заместителя? Как вообще люди умирают, пока ты здесь?
   - Да как им и положено, - огрызнулся пленный бог. - Текучку разгребают низшие звенья, служащие.
   - Но что-то всё-таки можно сделать? Как ты поступил, когда Сумеречный бог ушёл?
   - Я... - мужчина в круге голубого песка вдруг замолчал. Он смотрел на замершего в ожидании по ту сторону невидимой границы Северина и, кажется, что-то обдумывал. - Так, говоришь, у тебя есть способности к чёрной магии...
  
   - Я распорядился о твоём освобождении, - сообщил лорд Эрлинг пленнику. Оба они выглядели уставшими, даже измотанными. Милослав кивнул.
   - Хорошо. Им потребуется ещё какое-то время на бюрократические проволочки. Погуляй пока.
  
   "Погуляй, - с усталым раздражением думал временный исполняющий обязанности бога смерти. - Было бы тут где гулять... Хотя... пока есть время... когда ещё такая возможность выдастся"...
  
   Воды забвения не представляли собой ничего особенного. Больше всего они напоминали Северину океан, который он видел всего однажды. И, надо сказать, не был им сильно впечатлён. Серое небо отражалось в водной глади, столь же серой, что и всё вокруг. Скучно. Но любоваться волнами лорд Эрлинг не стал.
  
   Хранилище... Его временный бог нашёл быстрее, чем Изолятор. И замер на пороге. Вот уж где на серость жаловаться не приходилось: от буйства красок рябило в глазах. Бутыли, банки, графины с жидкостями всех оттенков и любой степени насыщенности. Искрящиеся, матово-глубокие, полупрозрачные... какие угодно... воспоминания.
   Полномочия бога смерти позволили Северину безошибочно и почти мгновенно найти искомое: совсем маленькую колбочку, на дне которой плескалась голубоватая взвесь. В отличие от большинства остальных сосудов, гравировка на ней состояла всего из одного слова и не содержала ни даты рождения, ни даты смерти. Выведенная красивым курсивом, надпись гласила: Мелисента.
  
   Увидев, что сжимает в руках его недолгий заместитель, Милослав выругался. Ему вдруг дико захотелось отобрать колбу у лорда Эрлинга, а самого его схватить за шиворот и пинками выгнать прочь. Но Чёрный Дракон этого не сделал. Не потому, что был благодарен мужу своей сестры за спасение. Просто мужчина, сидящий на полу, и без того выглядел совершенно убитым.
   - Дай сюда, - всё же резко сказал вернувшийся к своим обязанностям бог, вырывая сосуд из безвольной руки Северина. Лорд Эрлинг вяло разжал пальцы. Посмотрел на Милослава отстранённым, невидящим взглядом...
   - Она уже почти полюбила его, - сказал удручённый маг глухо. - Ещё совсем немного времени... и она любила бы его, а не меня.
   - История не знает сослагательного наклонения, - холодно отозвался Чёрный Дракон. - Какого дьявола ты вообще сюда полез?!! - всё-таки не выдержал он и сорвался на крик.
   - Не знаю... хотел... убедиться, что...
   Мужчина закрыл лицо руками и тихо застонал.
   - Хватит ныть, - зло бросил бог смерти, поднимая Северина за воротник. - Вампир мёртв, твоя жена о нём не помнит. Чего ещё тебе нужно?
   - Могу я... тоже пройти через воды забвения?
   - А давай, - с явным раздражением отозвался чернокнижник, выталкивая мага за пределы хранилища.
  
   Лорд Эрлинг судорожно ловил ртом воздух. Или то, что заменяло воздух в Сумеречном пределе.
   - Милослав, ты меня утопишь! - натужно выкрикнул он, сплёвывая воду забвения, которой успел уже изрядно наглотаться.
   - Не переживай, я - бог смерти, - мрачно отозвался его собеседник, снова погружая голову Северина в воду. - Как угроблю, так и подниму. Но ты всё ещё помнишь моё имя... печально. Значит, сестра тебя всё-таки любит...
   - Но... я помню всё.
   - Конечно. Тебе ведь Эйзенхиэль не приходился ни мужем, ни отцом, так что конфликта воспоминаний не возникает. Вот проклятье! А я-то надеялся, что ты всё забудешь. Сдал бы тебя Владу чистенького, как младенца. А Мелисента себе поумнее кого-нибудь бы нашла...
  
   Сумеречный предел, Вечность
   Антар решил не настаивать - ему предстояло добиться от Чёрного Дракона куда большего, чем разъяснение случайно брошенных слов.
   - Позволь им встретиться.
   - Здесь? - фыркнул мужчина. - За кого ты меня принимаешь, мальчик?
   - Тебе разве не любопытно будет видеть его лицо, когда...
   - Ладно, уговорил, - ухмыльнулся хозяин Мира Мёртвых. - Веди его.
   Антар, только что стоявший рядом, мгновенно исчез.
   - Но Антар ведь не умер? - с некоторым беспокойством осведомился Ламберт.
   - Нет, - отозвался бог смерти, разглядывая покойного мага уже с некоторым любопытством. - Антар мой любимый племянник. И может появляться здесь, когда захочет. Хотя обычно он, конечно, предпочитает мой замок. Вернее, его здешний вариант.
   - Так это ты... так это твой меч он мне давал? Осколок Вечности?
   - Он давал тебе этот меч? - удивился мужчина. - Что у вас там, в мире, происходит? Я, признаться, давно не заглядывал... а, хотя припоминаю. Этот холуй рогатый болтал что-то о серафимах. Кто там опять именем бога креста воду мутит?
   - Мейкель.
   - Он ещё жив? Старый псих!
   - Уже нет, - отозвался Ламберт.
   - Ты его убил? - осведомился Чёрный Дракон.
   - Да. А он что, не появлялся здесь?
   - Может, и появлялся, - пожал плечами тот. - Почём я знаю. Ты что, думаешь, я каждого мертвеца лично встречаю? Это тебе такая честь выпала... так что можешь гордиться.
   - Но он вроде как... богом стал.
   - Сидит, значит, в Изоляторе, - равнодушно отозвался бог смерти. - Одним больше, одним меньше. Подождёт. Пока у меня нет настроения эту клоаку чистить.
   Тут снова появился Антар. Как и в прошлый раз, совершенно неожиданно. Однако теперь он был не один.
   - Антар, я не собираюсь терпеть эти твои дурацкие выходки! - раздражённо говорил царь фейри, стрельнув быстрым взглядом в невозмутимого бога смерти.
   - Я только хочу тебя кое с кем познакомить, дядя Кэролин, - примирительно ответил Последний из Эрлингов.
   Но фейри и сам уже увидел стоящего рядом с Чёрным Драконом человека. Выражение лица монаршей особы неуловимо изменилось. Как, впрочем, и Ламберта. Барон фон Штосс сделал несколько шагов вперёд и слегка наморщил лоб, прищурив при этом глаза.
   - Я помню тебя... ты ехал верхом на белом олене, на рогах которого сидели певчие птицы... И кормил меня зелёным мёдом, - Ламберт провёл рукой по глазам. - Я всегда думал, что это был сон.
   - Ты сильно вырос с тех пор, как я видел тебя в последний раз, мальчик, - с необычной для себя мягкостью сказал Кэролин.
   - И даже успел умереть, - цинично заметил Чёрный Дракон.
  
   - А, может быть, это можно исправить? - осторожно спросил Антар, прерывая затянувшуюся паузу.
   - Ты знаешь правила, - резко ответил Милослав.
   - Но, возможно, на этот раз ты смог бы сделать исключение?
   - С какой это стати? Ничего-ничего. Воплотится заново. В следующий раз будет осторожнее.
   - Он только женился недавно... баронесса с ума сойдёт от горя. В буквальном смысле.
   - Антар, я не делал подобного даже для твоей матери. А ей тоже пришлось пережить потерю мужа.
   - И ты знаешь, чем это закончилось, - многозначительно посмотрел Антар на дядю.
   - Сравнил божий дар с яичницей, - презрительно хмыкнул Чёрный Дракон.
   - Отнюдь, - невозмутимо возразил его племянник. - Речь именно о божьем даре. Взгляните сюда.
   На этот раз Ламберт почувствовал лёгкое тепло. Бог Смерти усмехнулся, царь фейри заметно погрустнел.
   - Твой брат хорошо поработал над ним, - сказал Чёрный Дракон.
   - Над ними, - с нажимом произнёс Антар. По взмаху его руки в серой мгле открылось словно бы окошко. Безутешная женщина всё ещё обнимала мёртвую седую голову.
   - Она беременна, - тихо сказал фейри.
   - Пока да. Но она потеряет ребёнка, стоит ей осознать окончательность его смерти.
   - Ты не должен этого допустить, - взволнованно схватил Антара за руку Ламберт. - Ты же обещал позаботиться о ней!
   - Ламберт, я бы с радостью, - отозвался Антар. - Но это выше моих сил. Она даже не слышит, когда к ней обращаются.
  
   Тут царь фейри подошёл к Богу Смерти и посмотрел ему в глаза.
   - Милослав, я знаю, ты вряд ли забыл то, что между нами произошло, но...
   Замолчав, он опустился на одно колено. Немного подумал, и встал на оба.
   - Я на коленях умоляю тебя, Милослав. Отпусти моего внука обратно в мир.
   Чёрный Дракон смотрел на старого врага с чётко различимым недоумением на лице. А потом с некоторым удивлением произнёс:
   - Драконы и Преисподняя! Кто бы мог подумать, что так тяжело отказать коленопреклонённому царю фейри!
   Кэролин низко опустил голову. Но голос его прозвучал громко и почти требовательно:
   - Так ты его отпустишь, Чёрный Дракон?
   - Ну, допустим, ты меня разжалобил, - с задумчивой интонацией произнёс Милослав. - Однако правила пишутся не на пустом месте. Для всего есть основания. В частности, в этом случае. Куда я его отпущу? Его тело уже мертво. Обрадуется ли эта красавица мужу-зомби?
   - Об этом я позабочусь, - быстро сказал Антар. - Только позволь ему уйти.
   - Ладно, - слегка скривился Милослав. - Пусть проваливает. Ты, Антар, сам проводишь. Я оказал присутствующим и так слишком много чести.
   Тут он посмотрел на Кэролина, всё ещё стоящего на коленях, но обратился к племяннику.
   - Да и... кстати, тут есть ещё кое-кто, кто хочет тебя видеть. А я вас оставляю.
   Последние слова произнёс уже металлический голос чёрного ящера, взмахнувшего широкими крыльями.
  
   Серое марево за спиной Антара слегка заколебалось. Казалось, чуть-чуть изменился угол преломления рассеянного серого света. И довольно скоро эта любопытная аномалия сложилась в образ красивого юноши, впрочем, совершенно прозрачного, будто вырезанного из чистейшего льда. Оглядев себя, он тихонько вздохнул:
   - Ну, хоть так...
   - Альдор! - на лице Антара играла потрясённая и какая-то мальчишеская усмешка. - Это в самом деле ты?
   Прозрачный юноша был заметно смущён.
   - До некоторой степени. Вообще у меня уже гораздо лучше получается... иногда. Просто у дяди Милослава такая сильная аура! Он уже улетел, а возмущения до сих пор остались.
   Антар подошёл к призрачному брату и попытался притронуться к его щеке. Рука прошла насквозь. Альдор смутился ещё сильнее.
   - Давайте пойдём по тропе. Вам ведь всё равно нужно двигаться к дольнему миру. А мне будет легче подальше отсюда.
   - Я тоже вас провожу, - подал голос Кэролин.
   - А что за тропа? - осведомился Ламберт. - Я вижу только пыль со всех сторон.
   - Иди за мной, - сказал Антар и взял его за руку. - Ну или рядом со мной. Главное, руку не отпускай.
   И они пошли. И, странное дело, под ногами Ламберт тут же ощутил не сыпучую пыль, а ровную твёрдую поверхность. Опустив глаза, он увидел серебристую, будто лунную, дорожку. Она тянулась позади них и словно бы вырастала из-под ног его проводника.
   - Вы извините, - сказал юный бог любви, непринуждённо парящий вдоль тропинки, - что я так поздно.
   - Ничего, - улыбнулся Антар, оборачиваясь к брату, - всё равно я очень рад тебя видеть.
   - Дядя Милослав говорит, что у меня получалось бы лучше, если бы отец позволил мне изучать чёрную магию. Концепции жертвоприношений мне даются не очень хорошо.
   - Ну, самую суть ты, кажется, уловил, - грустно пошутил его брат. - А как же родители? Ты уже виделся с ними?
   - С мамой - да. А с отцом... пытался, но при моём приближении его аура вспыхивает, и я не могу... в общем, получается ещё хуже, чем сейчас.
   - Но с дядей же ты как-то разговариваешь?
   - Дядя Милослав виртуозно контролирует свою божественную природу. В этом отношении ему нет равных. Полагаю, это врождённый дар, помноженный на тысячелетия практики.
   - А почему ты вообще здесь? Папа говорил, что после смерти в Мир Мёртвых ты так и не попал...
   - Строго говоря, он был прав, - задумчиво произнёс Альдор. - Ведь Мир Мёртвых - лишь часть Сумеречного предела. Просто с тех пор, как Сумеречный бог оставил наш мир, а Милослав взял на себя функции бога смерти, оставшаяся часть предела не использовалась. Туда меня, собственно, и затянуло.
   - А угодья бога любви столь же... живописны? - не удержался Ламберт от саркастического замечания. Альдор посмотрел на него с некоторым недоумением.
   - Ах, это ты иронизируешь... напрасно. Пространственно-временная ткань этого измерения изрядно отличается от той, где ты привык существовать. То, что ты видишь и ощущаешь вокруг себя, характеризует в первую очередь тебя, а вернее твои представления о смерти. И об окружающих тебя существах. Вот, например, Антара ты видишь таким, каким знал его в реальном мире. Хотя большинство мёртвых душ, случайно завидев его здесь, кидаются с криками врассыпную. Или цепенеют от ужаса... это уж кто как.
   - А... что они видят?
   - Тоже по-разному, - усмехнулся Антар. - Но скажем так... если в дольнем мире я вылитый отец, то здесь не каждый отличит меня от дяди. А он тоже не всякому представляется невинного вида драконом. Кстати, скоро будем продираться сквозь бюрократические препоны, сам увидишь.
   - Бюрократические препоны?
   Оба брата синхронно вздохнули.
   - Без чиновников даже после смерти не обойтись, - сказал Антар, - По крайней мере, такому богу, как Чёрный Дракон. Кстати, а у тебя, Альдор?..
   - Нет, - поморщился уже слегка уплотнившийся юноша, - стараюсь сам справляться. Дядя Милослав дразнит меня трудоголиком.
   - Большую часть времени он занимается своими делами, - пояснил Антар, - а вмешивается, только если происходит что-то неординарное. Например, вот, ты... очень любопытно, почему он лично тебя встретил? Он тебе не сказал?
   Ламберт отрицательно покачал головой.
   Местность вокруг неуловимым образом изменилась. Вернее, это была уже и не местность, а длинный серый коридор, безликие холодные стены которого терялись где-то в повисшей сумеречной мгле. Антар уверенно тянул спутника за руку, Кэролин с Альдором притихли и чуть приотстали. Путники оказались в огромном гулком зале, просто набитом людьми. А вернее, их душами. У одной из серых стен стоял массивный конторский стол, за которым сидел... сидело... в общем, там находилось какое-то существо, которое при известной доле фантазии можно было назвать человекообразным, хотя больше всего оно напоминало Ламберту огромную серую ящерицу с морщинистой шеей и сухой складчатой кожей.
   Немного осмотревшись, мёртвый маг заметил, что подобное существо тут не единственное. Их оказалось множество. Они конвоировали мёртвых, таскали кипы каких-то документов, входили и выходили из каких-то дверей... так что было заметно: именно они тут работают, а все остальные - пользуются их услугами.
   Антар самым наглым образом растолкал толпу мёртвых душ, выстроившихся в дисциплинированную очередь, однако не вызвал и едва слышного ропота: выглядел он не просто внушительно, но и до такой степени самоуверенно, что ни у кого не возникло и тени сомнения, что он имеет на это право.
   - Вот с этого надо снять печать смерти, - небрежно заявил он, глядя в глаза серой "ящерицы".
   - Основание? - скрипучим голосом осведомился чиновник.
   - Личное распоряжение. Самого.
   Вертикальное веко медленно закрылось. И открылось снова.
   - Хорошо. Сейчас оформим. Подождите, мне нужно заказать соответствующий бланк.
   - Подумать только, у них и на этот случай специальный бланк есть, - вздохнул Антар.
   - А, что? - обернулся к нему Ламберт, неотрывно всматривавшийся в толпу мертвецов.
   - Кого ты там увидел? - проявил любопытство его провожатый и подвёл своего подопечного поближе. Бесплотные души дрогнули и отступили на шаг.
   - Стоять, - грозно сказал любимый племянник бога смерти. - Я что, бегать за вами должен? Ну, кто здесь твой знакомец?
   Тень мага кивнула в сторону светловолосого юноши, стоявшего, кстати, рядом с бароном Дорсом.
   - Калгакас. Сын Канмара.
   - Три шага вперёд, - скомандовал Антар. Калгакас повиновался. Хоть это и стоило ему больших душевных сил. Никаких других сил у него, впрочем, всё равно не осталось.
   - Тебя тоже убили? - осведомился его бывший пленник.
   - Кайл, - коротко ответил мёртвый император, стараясь не глядеть на стоящего рядом с его собеседником монстра - чёрного, огромного, рогатого, в двух из своих восьми рук сжимавшего по длинному чёрному мечу с хитрыми узорами. - Я даже сказать ему ничего не успел.
   - А у тебя было что сказать? - удивился Ламберт. - Если хочешь, я могу передать. Я возвращаюсь.
   - Возвращаешься? - неосторожно вскинул голову юноша, отчего чёрный великан попал как раз в его поле зрения. - А разве... э-э-э... отсюда возвращаются?
   - Некроманты - да, - смех чудовища прозвучал подобно раскату грома.
   - Тогда, - Калгакас опустил голову и крепко зажмурился, - передай ему, что я сожалею. Обо всём... этом.
   Серый ящер, к которому обратился Антар, вернулся не один, а с очень похожим на него помощником. И стопкой бумаги. Под тяжёлым взглядом Эрлинга оформлено всё было очень быстро.
   - Ну вот, - весело сказал Альдор, выглядевший уже заметно плотнее, - теперь мы можем распрощаться с Миром Мёртвых. И добро пожаловать в мои владения.
   Антар издал облегчённый вздох.
   - Я до последнего момента боялся, что что-нибудь сорвётся. Честно говоря, я не очень-то верил, что дядя Милослав согласится тебя отпустить. Хоть я и его любимый племянник, но это действительно... беспрецедентный случай. Если бы не дядя Кэролин - глотать бы тебе пыль Мира Мёртвых до вод забвения.
   - А... я думал, что они не очень ладят, - осторожно сказал маг.
   - Это не то слово, - отозвался молчавший всё это время фейри. - Я, вероятно, единственный из ныне здравствующих врагов Чёрного Дракона. И вследствие этого, самый ненавидимый.
   - Кхм... тогда почему?..
   - Именно поэтому, - тонкая и немного грустная улыбка скользнула по красивому лицу Кэролина. - Разве есть способ сильнее унизить злейшего врага, чем проявив к нему великодушие?
   - Кстати, давно хотел спросить... - протянул Антар, делая невинные глаза, - а что вы с ним не поделили?
   - Это долгая история, - сухо ответил фейри. - Мы недолюбливали друг друга с детства. А из-за чего... ты мог бы и сам догадаться. У нас с ним не так много точек пересечения.
   - Вы, например, оба были наследниками престола, - всё с тем же невинным видом предположил Антар. Фейри презрительно скривил губы.
   - Скажешь тоже. Как будто можно ставить на одну доску царство фейри с каким-то человеческим корольком.
   - Сколько мне помнится, - задумчиво сказал его собеседник, - на тот момент речь шла только о царстве Серых фейри, а это не так уж много... Владимир же, напротив, был одним из самых влиятельным монархом своего времени.
   - Вот именно. Своего времени. Ему не было ещё и пятидесяти, когда его сынок отправил его в свои будущие владения. И займи Милослав свой престол, как ему и полагалось, мне нужно было бы подождать всего сколько-то лет... но нет! Ему потребовалось заняться чёрной магией!
   - То есть вы поссорились из-за мамы? - уточнил Альдор, которая эта тема тоже интересовала.
   - Мы не то чтобы поссорились, - поморщился фейри. - Милослав хитрее любого из этих треклятых драконов, так что понимал, конечно: тогда я мог убить его одним движением руки.
   - Так почему же ты этого не сделал? - полюбопытствовал Антар.
   - Мелисента никогда бы мне этого не простила.
   - Но разве ты не пытался его убить? Папе тогда ещё пришлось...
   - Это он тебе рассказал? - на мгновение синие глаза фейри полыхнули яростью. - Или Северин?
   - Вообще-то нет, - примирительным тоном сказал Антар. - Они оба не любили об этом вспоминать. И мама тоже.
   - Тогда как ты узнал?
   - Слухами Мир Мёртвых полнится, - уклончиво ответил любимый племянник Бога смерти.
   Немного помолчав и полностью восстановив утраченную было невозмутимость, Кэролин продолжил:
   - Если бы этот идиот Роланд не выбрал именно то время, когда Мелисента была у Чёрного Дракона в замке, и не выболтал, откуда взял нож, ваша мама никогда бы об этом не узнала.
   - Рано или поздно, она бы всё равно узнала, - уверенно заметил Альдор.
   - Если бы этот рыцарь погиб от ран, не узнала бы, - сухо ответил фейри.
   - Так не было же никаких ран...
   - И об этом тоже никто бы не узнал.
   - Но всё же... - не унимался бог любви, - откуда такая ненависть? Я помню, как Лермон ревновал Антара ко всем подряд, особенно к Клариссе, и маме тогда удалось убедить его, что друзей у него может быть больше одного. Мне кажется, то же можно сказать и о братьях.
   Некоторое время Кэролин не отвечал. Он шёл, глядя куда-то вдаль, а потом вдруг произнёс:
   - Я помню, как в первый раз увидел её. Я был ещё так мал... нам было года по четыре, наверное. Для фейри это даже не детство - раннее младенчество. Но я её помню. Сколько тысяч лет назад это было... теперь уже и не сосчитать. - никто из троих спутников фейри не прервал последовавшую за этой фразой паузу, так что Кэролин продолжил: - Я играл на свирели. Вернее, пытался играть. Никак не мог подобрать мелодию... Она вышла из-за полога ветвей плакучей ивы и молча уселась напротив. Маленькая, с пухленькими ручками и ножками. Сидела, обхватив ручонками коленки. А потом сказала: "Ну что же ты, играй!". И я вдруг понял... вернее, почувствовал, что мир до этого был не полон, словно расколот на куски, а теперь вдруг стал цельным. Завершённым. Правильным. Я играл... потому что теперь точно знал, ощущал, как всё должно быть. А она сидела, слушала и улыбалась. И на следующий день пришла опять, - следующая пауза длилась ещё дольше предыдущей. - Я не понимал, что делало её такой особенной. Казалось бы, она была обычным человеком. Короткоживущим, даже не магом... правда, она видела волшебный народец. И фейри... но это не такая уж редкость, если подумать. Мой отец, царь Оратрон, заметил моё возбуждённое состояние. Я не видел причин скрывать свою новую знакомую... напротив, мне хотелось всему миру поведать о ней. И я привёл её во дворец. Отец, конечно же, сразу понял, кто она. Ведь он был царём Серых фейри, прямых потомков Первой ветви. Конечно, он узнал её, тогда ещё не осознающую себя. Последнее, завершающее творение Сумеречного Бога! Связующее звено, смысл мироздания. А она только пожала плечами и улыбнулась. - синие глаза фейри продолжали смотреть куда-то вдаль, словно вглядываясь в далёкое прошлое. - Нам было хорошо вместе. Конечно, это было естественно. Мы бродили по лесу. Купались в реках. Ей нравились животные - мне они подчинялись. Я уже начал понемногу овладевать магией - и развлекал её целыми представлениями с участием фей и эльфов. А потом... - Кэролин брезгливо скривился. - Потом появился Милослав, чёрное яйцо последнего в нашем мире дракона. И всё закончилось. Эти его дурацкие змеи, шахматы, политика... Не сразу, но она стала приходить ко мне всё реже... и то в основном за тем, чтобы я помог вытащить потомка второй ветви из очередной передряги. Я скрипел зубами, но не мог отказать ей. Я жить без неё не мог. А этот напыщенный самоуверенный наглец только снисходительно посмеивался надо мной. Он никогда не делал этого открыто, хитрая тварь, но... мне было вполне достаточно, чтобы его ненавидеть. Особенно когда он подхалимничал перед Сумеречным Богом...
   Альдор слегка кашлянул.
   - Но, дядя Кэролин, насколько я помню, ты и сам...
   - Я был уже царём объединённых кланов фейри, мы с Сумеречным Богом были почти коллеги, - резко ответил тот, - а этот выскочка был всего лишь чернокнижником. Но я уверен, это он подстроил и разрушение монастыря Континуума, выставив меня чуть ли не главным виновником, и уговорил Сумеречного Бога отпустить Мелисенту в антитентуру, будь она трижды проклята. И не удивлюсь, если идею продолжить карьеру демиурга ему подкинул тоже Милослав.
   - Боюсь, ты путаешь причину со следствием, - глубокомысленно сказал юный бог. - Мне кажется, мама стала проводить с тобой меньше времени не потому, что познакомилась с дядей Милославом, а сдружилась с ним, потому что стала проводить с тобой меньше времени. Ваша проблема была в том, что ты фейри. Ты ведь взрослел гораздо медленнее, чем твоя подруга. К четырнадцати годам, попав в столицу, она была уже почти взрослой... неудивительно, что ей хотелось чего-то нового. А сейчас всё наоборот - она снова подросток, а ты... слишком взрослый. Вот дети, когда вырастают, покидают дом своих родителей. И с течением лет навещают их всё реже... но от этого их любовь не становится слабее.
   - Ты везде найдёшь место для любви, - горько усмехнулся Кэролин. - Профессиональное, вероятно.
   - Но ведь то, что ты описывал, - подал голос Антар, - очень похоже на описание любви, разве нет?
   - Вовсе нет, - сухо ответил тот. - Фейри к любви не способны. Зато к ревности - сколько угодно.
   - Не бывает дыма без огня.
   - Отчего же, бывает, - отозвался Антар, имевший представление о дымовых шашках. - И тебе ли не знать о феномене фейри?
   - Да, но дядя Кэролин не вполне обычный фейри, - тихо сказал Альдор.
   - Разве на царей физиология не распространяется? - улыбнулся Антар, но, заметив, как пристально Кэролин посмотрел на племянника, осёкся.
   - Как... ты узнал?
   - Ведь... это ты попросил меня о нём, - юноша кивнул головой в сторону Ламберта. - И ты сказал тогда...
   - Да, - резко оборвал его царь. - Я понял.
   - О чём попросил? - заинтересованно осведомился фон Штосс. Но и фейри, и юный бог не торопились с ответом. Поэтому заговорил Антар.
   - Помнишь, как ты заглядывал в моё прошлое?
   - Да. А ты тогда хотел выяснить, кто сделал меня частично фейри. И тебе это удалось?
   - Скорее наоборот. Мне удалось выяснить, кто сделал тебя частично человеком. Это был Альдор.
   - Так вот почему ты стал помогать нам, - грустно произнёс барон фон Штосс. - Ты не хотел, чтобы труды твоего брата пропали втуне?
   - Я бы вам всё равно помог, - пожал плечами Антар. - Я же говорил, ваша пара меня заинтересовала. Но заинтересовала именно благодаря делу рук Альдора. Ведь это он подарил тебе возможность её любить. И быть любимым.
   - То есть ты хочешь сказать... что мои чувства к Камилле - не настоящие? И её взаимность - тоже?
   - Ну, вот ещё, - даже обиделся Альдор, - где ты собрался искать любовь более настоящую, чем собственноручно внушённую Богом Любви? Самая что ни на есть качественная: искренняя, глубокая, возрастающая со временем, не боящаяся ни превратностей судьбы, ни расстояний, не знающая сомнений... да о такой любви только мечтать можно. Я далеко не для каждого так стараюсь.
   - Но всё равно я не совсем понимаю, - медленно сказал Ламберт, оборачиваясь к Кэролину. - Ведь ты сам собирался сделать из меня фейри? Для этого ты учил меня понимать животных, магии и... этот зелёный мёд, после которого краски становились ярче и я начинал видеть... кхм... больше существ, чем другие люди? Меня ведь чуть психом не сочли. Благо я был так мал, что списали всё на детские фантазии.
   - Видишь ли, - Кэролин странно улыбнулся, но всё-таки произнёс, - внучек, в отличие от демонов, верховная власть у фейри передаётся по наследству. Именно этому факту я обязан своим появлением на свет. Если бы Оратрону не нужен был сын... в общем, в определённый момент, после очередной конфронтации с Милославом, я подумал, что хоть и бессмертен, но не вечен, как и мой отец.
   - И тогда ты женился на Веллории, - сказал Антар.
   Кэролин кивнул.
   - Она родила девочку. Женщина не может наследовать престол, но её дети - могут, - тут царь фейри посмотрел на Ламберта с какой-то тихой грустью. - Должен признаться, мальчик, мы с твоей бабушкой были не лучшими родителями. Возможно, мне стоило взять женщину из людей, как когда-то поступил мой отец. Но Фионелла... была несколько высокомерной и холодной даже для фейри. Сварга исторгла её, когда ей не исполнилось ещё и десяти.
   - Так моя мать, - очень вдумчиво, почти по слогам произнёс Ламберт, - была фейри?
   - Да, - просто ответил его дед.
   И маг вдруг расхохотался. Он смеялся долго, безудержно, даже спотыкаясь от смеха. Причину его веселья понимал только Антар, тоже слегка улыбнувшийся. Альдор же с царём фейри смотрели на барона фон Штосс с недоумением. Отсмеявшись, он пояснил:
   - Она отдала жизнь за бессмертие и вечную молодость. А у неё было бы и то, и другое без всяких усилий.
   Кэролин пожал плечами.
   - Возможно, она об этом не знала. Она была ещё совсем маленькой, когда покинула Сваргу.
   - А почему ты не рассказал ей? Ты ведь... приходил?
   - Как я уже сказал, женщина не может наследовать престол, - равнодушно отозвался фейри, - так что с тех пор, как на свет появился ты, она меня больше не интересовала.
   - Но ведь она твоя дочь...
   - А ты её сын, - пожал плечами царь. - Много материнской любви ты от неё видел?
   Ламберт только поёжился.
   - Так это семейное?
   - Скорее, видовое, - сухо усмехнулся его собеседник.
   - И тем не менее, человек тоже не может наследовать царю фейри, - заметил Антар.
   - Я не собираюсь погибать в ближайшие годы, - с оттенком неприязни сказал Кэролин. - У Ламберта будут дети, внуки... выберу кого-нибудь из потомков. Более подходящего.
   - Более подходящего?
   - Более склонного к деспотизму и тирании. С моими подданными нельзя миндальничать.
   - Но закончи ты превращение в фейри, он бы...
   - Я пожалел его, - резко оборвал Антара дядя. - Доволен? Я, может быть, и фейри, но не совсем уже бессердечный тип. У него был прекрасный потенциал... фантазия, свобода мысли, творческие задатки...
   - А ещё он так доверчиво забирался к тебе на колени, этот малыш, - задумчиво продолжил Альдор. - За шею обнимал...
   Какое-то движение тенью скользнуло по чертам Кэролина, но в следующий миг его лицо снова сделалось бесстрастным. Он не ответил. Однако Антар, внимательно следивший за мимикой дяди, восхищённо воскликнул.
   - О! Даже так!
   - Возможно, и это тоже, - сквозь зубы процедил тот. - Когда процесс дошёл до уничтожения способности любить, я смалодушничал. В конце концов, не считая Фионеллы, он мой единственный потомок. Пока что. Когда я это сделал, меня что-то словно грызло изнутри. Быть может, эта ваша пресловутая совесть.
   - Но откуда тебе было знать, чего ты его лишаешь? Если ты сам никогда не любил?
   - Я любил, - сухо ответил фейри. И добавил уже тише. - Однажды.
   - И я до сих пор не понимаю, как это тебе удалось, - с некоторой грустью заметил Альдор. - Я пробовал внушить это чувство взрослым фейри - совершенно безуспешно.
   Кэролин не ответил.
   - А я, кажется, знаю, - сказал вдруг Антар. - Я был как-то в седьмом, самом дальнем из миров. Его физические параметры таковы, что... в общем, если коротко, там не действует магия. Чародей, с которым я туда попал, едва не свихнулся: он полностью лишился магических способностей. Но я вот сейчас думаю, что если бы туда попал фейри, то он стал бы...
   - Антар, тебе говорили, что твоё всезнайство чрезвычайно раздражает? - неприязненно осведомился Кэролин.
   - О, и не один раз, - легкомысленно ответил тот. - Так я прав?
   Фейри неохотно кивнул.
   - Когда я попал туда, я стал человеком.
   - И... как? - участливо спросил Альдор.
   - Я был очень счастлив, - сухо ответил тот. - И глубоко несчастен. Впрочем, и то, и другое продлилось недолго.
   - А почему ты тогда... не остался там? - тихо осведомился юноша.
   - Потому что Сумеречный Бог в очередной раз вернул Мелисенту домой. А без неё... без неё для меня оставаться там было бессмысленно.
   - Вы были там с мамой?!
   - И, заметь, без Милослава.
   Лицо Антара вдруг потемнело.
   - И вы с ней... - он запнулся, будто не решаясь произнести следующую фразу. - У вас был роман?
   Всего на одну секунду, показавшуюся его спутникам очень долгой, Кэролин прикрыл глаза.
   - Нет, - бесстрастно ответил он. - Ваша мать никогда не отвечала взаимностью никому, кроме вашего отца. Даже не смотря на то, что происходило всё это задолго до его рождения. Не для кого не секрет, как я отношусь к Северину... но даже я вынужден признать, что он стал ей хорошим мужем.
   Царь фейри обернулся к Антару.
   - И я никогда не видел её такой счастливой, как в день, когда родился ты. Возможно, это и навело меня на мысли заиметь собственных детей...
   - А... ты? - тихо спросил Альдор.
   - А я любил её сильнее, чем десять тысяч Милославов вместе взятых. Потому что для него она прежде всего сестра, а для меня она была... женщиной. Какое-то время.
   - А как же... - Антар снова слегка замялся. - Эйзенхиэль?
   - Князь Элизобарра? - Кэролин даже слегка улыбнулся. - Бедняга вампир. Третья ветвь - самая уязвимая. Был от неё без ума. Признаться, я очень ему сочувствовал.
   - Но ведь мама... то есть Лоридейль Лейнсборо вышла за него замуж?
   - Мелисента использовала его. По своему обыкновению, - простодушно ответил царь фейри. - Это ей всегда прекрасно удавалось.
  
   Замок Элизобарра, 345 г. от осн. Сообщества
   - И как это понимать, отец? - яда в словах Влада хватило бы на целый выводок змей. - С каких это пор ты стал раздаривать семейные реликвии?
   - Надо же мне было загладить твоё невежество, - сухо ответил Эйзенхиэль. - И я был удивлён, насколько трудно достать приличное украшение в наше время. Пришлось воспользоваться тем, что было.
   - Хотелось бы мне иметь возможность так легко распоряжаться семейным достоянием, - язвительно заявил отпрыск вампира.
   - Для этого тебе нужно сначала меня пережить, - холодно заметил тот. - А учитывая твой образ действий, я уже начинаю в этом сомневаться.
  
   "Голубые ели", 345 г. от осн. Сообщества
   Выражение лица девушки, обернувшейся на скрип оконной рамы, сложно было назвать испуганным. Скорее, на нём отразилось удивление. Впрочем, довольно вялое.
   - Ну, это уже чересчур, Влад, вы не находите?
   - Отнюдь, - синий туман мгновенно загустел, воплотившись в высокого красноглазого мужчину. - Так или иначе, но ты будешь моей!
   Он уже сделал шаг, но она предостерегающе подняла руку.
   - Буквально одну минуту.
   Девушка взяла с туалетного столика, за которым всё ещё сидела, голубую подвеску и легонько сжала её в руке. Почти тотчас же перед ней возникла магическая голограмма Эйзенхиэля Элизобарры в строгом чёрном костюме лорда-вампира. Глава клана как раз собирался на деловую встречу. Лёгкий летний пеньюар его визави и каскад свободно струящихся по плечам золотистых волос произвёл на вампира неожиданно сильное впечатление, так что он даже несколько растерялся и вместо приветствия отвесил галантный поклон.
   - Добрый вечер, князь, - сказала Лоридейль Лейнсборо таким светским тоном, как будто была одета подобающим образом. - Надеюсь, я не очень вас отрываю?
   - Мы ведь, кажется, договорились, - ответил Эйзенхиэль, - что вы можете обращаться ко мне в любое время. Могу я что-нибудь для вас сделать?
   - О, да. Будьте так добры. Убедите своего сына покинуть мою спальню.
   При этих словах она немного развернула украшение, позволяя конусу голограммы захватить оцепеневшего у окна Влада. Князь Элизобарра приподнял брови. Несколько долгих мгновений он молчал, а потом произнёс очень спокойно, глядя сыну в глаза:
   - В мой кабинет. Сию же секунду.
  
   Замок Элизобарра, 345 г. от осн. Сообщества
   - Какое из слов во фразе "Не вздумай к ней и близко подходить" было тебе не понятно? - сдержанный тон главы клана говорил Владу о крайней степени его бешенства больше, чем любые крики и ругательства. Но он и сам был не в лучшем настроении.
   - Лучше ты мне скажи, зачем снабжаешь её семейными артефактами?
   - Это не твоё дело.
   - Прекрасно! Мой собственный отец крадёт у меня девушку, да ещё говорит, что это не моё дело!
   - Даже глава гильдии воров не в состоянии украсть у кого бы то ни было то, чем тот не обладает, - сухо заметил Эйзенхиэль.
   - А что дальше? Будешь петь ей серенады под окнами? Прогулки при луне? Это в твоём-то возрасте!
   - Раз уж зашла об этом речь... - невозмутимо отозвался белокурый вампир, - я пригласил её в замок на Солнцеворот. Так что, надеюсь, ты найдёшь, где провести это время?
   - Ты... выгоняешь меня из дома? - не веря своим ушам, переспросил Влад.
   - Ты уже большой мальчик. И должен понимать, что твоё присутствие будет... м-м-м... несколько обременительным.
   - Но ты же никогда не интересовался женщинами! Зачем она тебе?
   - Неприятностей, которые доставила мне твоя мать, хватило с лихвой. К тому же, ты интересовался противоположным полом за нас обоих.
   - Так что же изменилось?
   - Она для тебя слишком хороша, - холодно ответил князь. - И опасна. При этом тебе даже не хватает мозгов понять, с кем связался. Всё, сын, я и так потратил на тебя слишком много времени. Запомни одно: если эта девушка ещё хоть раз пожалуется мне на Влада Элизобарру, ты крупно об этом пожалеешь. Даю слово главы клана.
  
  
   - Что там происходит? - спросила девушка, указывая за окно. Ранние зимние сумерки уже давно проводили закат, однако вдалеке, со стороны деревни, поднималось рыжее зарево.
   - Праздник солнцеворота, - ответил князь. Он стоял, прислонившись к стене, и смотрел на свою гостью. Она же не отрывала взгляда от костра.
   - Там... они что-то привязали в центре?
   - Белое чучело. Так принято в самую длинную ночь.
   - Но самая длинная ночь завтра.
   - Да, последние пару сотен лет. Однако не думаю, что среди них есть астроном, способный указать им на разницу в несколько секунд. По традиции празднуют сегодня.
   Лоридейль довольно долго молчала, но, наконец, спросила:
   - А... чучело чего?
   - Вообще оно должно символизировать зиму. Но в последние годы я стал замечать у него красные глаза и очень характерные клыки.
   Девушка вздрогнула и поёжилась.
   - И вы... позволяете им?
   - Почему нет? - пожал плечами мужчина. - Лучше пусть жгут его, чем меня.
   Она резко отвернулась от окна.
   - Опустите портьеру, прошу вас.
   Он исполнил её желание. Взгляд вампира сделался обеспокоенным.
   - Что с вами? Вы бледны.
   - Я... не выношу большие костры, - сдавленно произнесла леди Лейнсборо. - Особенно, если на них кого-то жгут.
   Маг вынул из воздуха стакан воды и заботливо подал собеседнице.
   - Неприятные воспоминания? Потеряли кого-то близкого?
   - Можно и так сказать, - тихо отозвалась девушка. - Но, я слышала, вампиры тоже не любят огонь. Мне говорили, были времена, когда люди охотились на вас, как на диких зверей...
   - И я знаю о тех временах не понаслышке, - кивнул князь Элизобарра. - Когда продолжительность жизни вампира редко превышала жалкий век магов-людей... мне самому приходилось притворяться человеком в общей сложности около полутора сотен лет.
   - Вот почему вы так хорошо разбираетесь в людях, - улыбнулась Лоридейль.
   - Отчасти.
   - Вам было... тяжело?
   Эйзенхиэль сделал неопределённый жест.
   - Поначалу да. Потом привык. Многое в человеческих существах мне даже стало нравиться. Я понял, что вы, как и вампиры, все очень разные. И вас нельзя грести под одну гребёнку, - помолчав немного, он добавил: - Должен сознаться, что некоторым людям я обязан жизнью. В частности, - вампир кивнул в сторону занавешенного окна, - вот такому костру.
   Леди Лейнсборо непонимающе уставилась на собеседника.
   - Я не был первенцем своего отца, - пояснил князь Элизобарра. - Когда-то у меня был брат. Почти на семьдесят лет старше меня. У нас разные матери и... мы не очень-то ладили. Я вообще не помню никого, с кем Артур мог бы поладить. Он был очень... неуравновешен.
   - Вашему клану повезло, что вы потеряли брата прежде, чем отца, - заметила девушка.
   Вампир только хмыкнул.
   - Всё было... не совсем так. Как я уже сказал, отец своего старшего сына тоже недолюбливал. Сам он был, возможно, и не лучшим главой клана в истории, но Артур... в общем, князь Элизобарра, зная о моём тогдашнем пристрастии к научным изысканиям, обещал мне, что если я найду способ влияния на механизм наследования верховной власти, он с радостью сделает своим преемником меня, а не брата.
   - И вы такой способ нашли? - в голосе девушки прозвучало неподдельное любопытство.
   Эйзенхиэль кивнул.
   - Не сразу... но да, нашёл. Не думаю, что этой уловкой будут часто пользоваться: больше одного сына у главы клана - редкая роскошь. Но в случае, если мой собственный род оборвётся, можно будет выбирать из нескольких претендентов из лордов Тандер и Отрон.
   - И... ваш брат решил вас убить, чтобы лишить отца вариантов?
   - Совершенно верно, - спокойно подтвердил князь. - Артур справедливо считал такой выход наиболее простым и естественным. В те времена я был сравнительно молод - ещё не достиг и двухсот лет. Что же касается моего умения обращаться с атакующими заклинаниями - оно и по сей день оставляет желать лучшего. Поймай меня брат, участь моя была бы незавидной.
   - И что же произошло?
   - Много лет я скрывался под видом человека. Вступил в ряды охотников на вампиров.
   - О! - Лоридейль посмотрела на собеседника со смесью испуга и восхищения. - Но ведь это было очень опасно.
   - Да не особенно, - легкомысленно отозвался рассказчик. - К тому времени я неплохо научился взаимодействовать с окружающими. Никому и в голову не приходило заподозрить во мне носферату. Зато я смог навести отряд на логово Артура. Они всадили ему кол в сердце и сожгли. А я смог вернуться домой.
   - Вернуться домой... - повторила уроженка антитентуры и видимо погрустнела. Эйзенхиэль мысленно выругал себя за неудачный поворот разговора. Немного помолчав, его гостья, явно чтобы сменить тему, произнесла: - А как же ваша жена? Она тоже пала жертвой преследования?
   - Жена? - удивлённо поднял брови вампир. - Я некогда не был женат.
   - Но я думала... Влад...
   - Мать Влада жива и здорова. По крайней мере, физически здорова, - уточнил он, слегка поморщившись.
   - Вы... больше не любите её, - с лёгкой грустью заметила девушка.
   - Не уверен, что вообще её когда-то любил, - сказал князь несколько напряжённо: направление, которое принимала беседа, ему не очень нравилось.
   - Расскажите мне о ней, - попросила гостья, и Эйзенхиэлю не оставалось ничего другого, как подчиниться.
   - Когда мы познакомились, она была ещё совсем юной вампиркой. Низшей. Так что не знала, как выглядит её глава клана, - Лоридейль с интересом смотрела на собеседника, рассеянно теребящего кисть портьеры. - С ней было... весело. Несколько эксцентричная, но мне это даже нравилось. Красивая. Умная. Так заразительно смеялась... - князь Элизобарра невольно улыбнулся воспоминаниям. И посмотрел на слушательницу почти робко. Она молчала, предоставляя рассказчику возможность продолжать. - Однако когда Клавдия выяснила, с кем кокетничает, она начала меняться. Сначала едва заметно... потом всё сильнее. Тщеславие, высокомерие, снобизм? Не знаю, что было причиной. Но выходки её становились всё возмутительнее. Претензии всё шире... она срывала мне переговоры. Регулярно ставила в идиотское положение. И смех... её смех больше не звучал заразительно. Скорее - безумно. Она требовала, чтобы я женился на ней, но об этом, конечно, не могло уже быть и речи... я терпел... но когда родился Влад, стало вовсе невыносимо. Мать наследника решила, что может меня шантажировать ребёнком. Тогда я уехал. Вернулся в замок Элизобарра.
   Голубые глаза Лоридейль Лейнсборо выражали живое участие.
   - Но... вы ведь глава клана. Вы могли просто приказать ей...
   - Да, наверное, мог... - отрешённо отозвался князь, погружаясь в глубокую задумчивость.
   - А что же было потом? - спросила девушка, заметив, что он не намерен возобновлять рассказ.
   - Ничего, - пожал плечами вампир. - Когда Влад подрос, то стал сам навещать меня. Однажды он просто перевёз вещи и сказал, что остаётся. Вот и всё.
   Повисшее молчание всё сильнее тревожило Эйзенхиэля, в то время как его гостью это, кажется, ничуть не беспокоило. Она разглядывала хозяина замка с таким непосредственным любопытством, что ему стало неловко.
   - Однако же это нечестно, - сказал Элизобарра несколько смущённо, - вы выпытываете интимные подробности моей жизни, ничего не сообщая взамен. Расскажите, как любили вы.
   - Боюсь, мне нечего поведать вам, князь, - с лёгкой грустью ответила Лоридейль. - Вероятно, я прожила ещё слишком мало... и среди моих воспоминаний не найдётся ничего хоть отдалённо подобного. Мне не приходилось влюбляться самой, а те, для кого я была объектом... заканчивали не очень хорошо.
   - Так вы... роковая женщина, миледи? - улыбнулся вампир.
   - Нет, - ещё более грустно отозвалась она. - Просто я приношу несчастье, - теперь уже девушке пришлось опускать глаза под пристальным взглядом собеседника. - Однако вот уже и неделя прошла, - сказала она нейтральным тоном, в который уже раз меняя тему разговора, - завтра я вас покину, а мы с почти не продвинулись в разгадывании тайн происхождения вашего клана.
   - Покидаете меня? - переспросил он. - Я чем-то вас обидел?
   - О, нет, князь, - поспешно ответила красавица, взглянув мужчине в глаза и слабо улыбнувшись. - Не принимайте на свой счёт. Сказать по правде, я давно не проводила время так приятно и с такой пользой, как здесь у вас.
   - Тогда в чём же дело?
   - Видите ли... оставляя меня в этом мире, Милослав наделил меня не только частью своих привилегий, но и некоторыми обязанностями. В ночь перелома зимы я должна быть в другом месте.
   - В таком случае, возможно, вы позволите мне сопровождать вас?
   Она отрицательно покачала головой.
   - Боюсь, ваше присутствие будет несколько... неуместно.
   Вампир был так огорчён, что даже не позаботился это скрыть.
   - Что ж, мой дом и моё время всегда к вашим услугам, миледи, - медленно проговорил он, - Если когда-нибудь вам захочется снова заняться историей вапиров...
   - Это желание меня почти не покидает, - её улыбка была всё такой же бледной. - Я уверена, что видимся мы не в последний раз.
   Князь Элизобарра молчал и не смотрел на свою гостью.
   - Хотите, я скажу вам, зачем приехала сюда? - вдруг сказала Лоридейль.
   - Чтобы ознакомиться с моими семейными летописями?
   - Нет, не к вам в замок. В ваш мир.
   - Зачем же?
   Взгляд её был словно прикован к занавешенному плотной шторой окну.
   - Мне надоело быть игрушкой в руках судьбы, богов или обстоятельств. Я хочу научиться сама управлять своей жизнью, - теперь девушка смотрела на хозяина дома. - Так, как это делаете вы. Я восхищаюсь вами, князь. Правда.
   - Боюсь, вы льстите мне, миледи, - ответил он довольно сухо. И, помолчав немного, добавил: - Если вы планируете отбыть на рассвете, вероятно, вам стоит идти отдыхать. Уже довольно поздно.
   - Вы правы, - со вздохом сказала Лоридейль и задумчиво повторила, словно имея в виду что-то совсем другое. - Уже довольно поздно.
  
   До восхода солнца оставалась ещё немного времени, когда они снова встретились в гостиной.
   - Лошади готовы, - сказал хозяин замка нейтральным тоном. - Куда вас отвезти?
   - Не беспокойтесь, - ответила гостья с мягкой полуулыбкой. - Меня заберут. Но если хотите... проводите меня до озера.
   - Вас заберут с озера? - удивлённо переспросил князь Элизобарра.
   - Да, - ответила девушка немного рассеянно, - боюсь, из парка будет неудобно - деревья жалко.
   К этому времени они уже спустились вниз, и мужчина молча надел на неё меховую накидку. Всё так же молча они шли по узкой тропинке в снегу, ими же вытоптанной пару дней назад. Занимался рассвет. Вернее, уже разгорелся вовсю - лес купался в золотисто-розовом сиянии, снег тихо похрустывал под ногами.
   - Вот мы и пришли, - с неопределённой интонацией сказал Эйзенхиэль, только чтобы прервать затянувшееся молчание.
   - А вот, кажется, и мой транспорт, - ответила его спутница, в отличие от вампира глядевшая прямо на солнечный диск, так что ей даже пришлось прикрыть глаза козырьком ладони.
   Князь Элизобарра вздрогнул. Он только начал выходить из задумчивости, в которую поверг его их давешний разговор, и сообразил, наконец, где Лоридейль собирается праздновать солнцеворот и как планирует покинуть его владения. Главе клана Вампиров потребовалось всё его недюжинное самообладание, чтобы остаться стоять, где стоял. Древний инстинкт самосохранения, бушевавший в его крови, настоятельно требовал срочно найти маленькую и, желательно, подземную пещеру с очень узким входом.
   Крупный золотой дракон мягко спланировал по нисходящей кривой, лишь самыми кончиками когтей коснулся поверхности льда, сняв красивую инеистую стружку. И сложил крылья. Девушка весело подбежала к нему, что-то щебеча на шипяще-свистящем языке Истинной Речи, погладила вытянутую чешуйчатую морду. Эйзенхиэль, собравший волю в кулак, продолжал стоять на месте, словно примёрзнув к земле. Наблюдая эту сцену, он только слегка щурился. И очень крепко сжимал зубы.
   Драконы обладают не самой живой мимикой, однако добродушное ворчание, вырывавшееся из его ноздрей, говорило об удовольствии, которое рептилии доставляет встреча. А потом ящер повернул голову. И посмотрел на вампира в упор.
   Князь Элизобарра подумал, что впервые жизни готов рухнуть в обморок, как впечатлительная барышня. Но тут леди Лейнсборо заговорила... он не понял, что она сказала - Лоридейль обращалась к дракону. Но сам звук этого голоса привёл Эйзенхиэля в чувство. Сказать что-либо внятное вампир, конечно, ещё не мог, но отвесить рептилии учтивый поклон оказался в состоянии. Ящер фыркнул и подставил девушке лапу, помогая взобраться на себя.
   - Спасибо за гостеприимство, князь, - крикнула она уже с драконьей спины. - Мы обязательно когда-нибудь повторим...
   Эйзенхиэль долго ещё провожал взглядом золотистую искорку, отчего его чувствительные глаза потом сильно болели.
  
   - Давно я не видел белого мышонка, - задумчиво проскрежетал золотой дракон, поворачивая голову к своей маленькой спутнице. - Они обычно самые хитрые.
   - Пожалуй, этот самый хитрый из всех, - рассмеялась юная наездница. - И очень храбрый. Он не убежал, даже когда ты уставился прямо на него, Медок.
   - Что за времена пошли, - с притворной грустью вздохнул ящер. - Вампиры обнаглели, люди вообще на голову сели...
  
   Все зимние праздники Влад Элизобарра провёл в почти беспробудном пьянстве, путешествуя от одного питейного заведения до другого, вследствие чего вся столица была осведомлена о его и так не сильно скрываемой страсти.
   А Лоридейль Лейнсборо, взглянув однажды утром в зеркало, испуганно вскрикнула.
  
   "Голубые ели", 346 г. от осн. Сообщества
   Эйзенхиэль Элизобарра лёгкой походкой взбежал по ступенькам крыльца, почему-то очень внимательно осмотрел дверь и потянул за шнурок колокольчика. Было слышно, как внутри раздался мелодичный звон, однако никто не ответил. Князь подождал некоторое время, потом обошёл вокруг дома. Все окна как на первом этаже, так и на втором, были плотно задёрнуты. Он позвонил ещё раз. С тем же успехом.
   - Ну и почему не открываем? - невозмутимо обратился визитёр к дверному косяку.
   - Я же говорил, что это вампир, - раздался раздражённый старческий голос. - Он нас видит.
   - Да хоть дракон! - с несколько визгливой ноткой отозвалась женщина-призрак, - Проваливай подобру-поздорову! Тот, что в окно влез, тоже вампир был. А выскочил, как ошпаренный!
   - Послушайте, - спокойно прервал Эйзенхиэль обсуждение собственной персоны, - я не собираюсь вламываться в ваш дом. Я просто хотел убедиться, что с вашей хозяйкой всё в порядке. Я даже готов поверить вам на слово. Скажите, что с ней всё хорошо, и я уйду.
   Трое призраков отлетели в сторонку и зашушукались. Вампир терпеливо ждал, сложив руки на своей лёгкой тросточке.
   - А ты что, знакомый ейный? - с подозрением осведомилась полупрозрачная старушка.
   - Можно и так сказать, - невозмутимо ответил гость.
   - Видите ли, - сказал интеллигентного вида старичок с длинной бородой, - с нашей девочкой и впрямь что-то не совсем ладно... Она уже третий день не выходит из спальни. На все вопросы либо огрызается, либо не отвечает вовсе.
   Князь Элизобарра кивнул, как будто чего-то в этом роде и ожидал.
   - Давайте, я попробую поговорить с ней, - сказал он таким уверенным тоном, что троица, немного, для вида, поколебавшись, всё-таки пустила его внутрь.
   Не дождавшись ответа на стук в дверь спальни, Эйзенхиэль обнаружил, что она заперта.
   - Эту мы не можем открыть, - извиняющимся тоном сказал старичок-призрак. - Здесь сама хозяйка ключ повернула.
   - Ничего, - невозмутимо отозвался вампир и тут же исчез. Только голубоватый туман разлился в коридоре, проник сквозь щели...
  
   - И вы туда же, - безжизненным голосом произнесла девушка, так и оставшись лежать на постели в обнимку с подушкой. - Вам-то что от меня нужно, князь?
   Быстрым взглядом вампир, уже стоящий посреди комнаты, окинул беспорядок в спальне. Казалось, на своих местах тут были только шторы. Большое зеркало, прятавшееся в алькове, потонуло под покрывалом.
   - Вы уже третий день не выходите из дома.
   - Ну что же, можете не оставить меня без сладкого, - буркнула она
   - Я просто беспокоился о вас, - отозвался визитёр. - И, как я вижу, не напрасно. Я пришлю вам врача, - он с сомнением оглядел осунувшееся лицо и растрёпанные волосы девушки. - Или даже нескольких.
   Эйзенхиэль повернулся, собираясь уходить, когда она произнесла, всё так же не меняя позы:
   - Не трудитесь. Врач мне не нужен. Разве что некромант...
   Он присел на постель и со проникновенно спросил:
   - С вами что-то произошло?
   Лоридейль Лейнсборо не ответила и даже не посмотрела на бесцеремонного посетителя.
   - Я знаю, вы не доверяете мне, - с лёгким вздохом сказал глава клана Вампиров. - Может быть, мне привести к вам кого-то? С кем вы сможете поговорить?
   - Все, с кем я могу поговорить, находятся в антитентуре, - тоскливо произнесла она. - Здесь у меня нет ни семьи, ни друзей.
   - Я многое бы отдал, чтобы стать вашим другом, - сказал Эйзенхиэль и неожиданно для себя добавил: - И всё что угодно, лишь бы сделать вас частью своей семьи.
   Тень улыбки пробежала по её губам. Девушка слегка повернула голову и взглянула на своего незваного гостя.
   - Вам следует тщательнее выбирать выражения, князь, - сказала она. - Иначе однажды вас могут поймать на слове.
   - Могу я считать это официальным согласием? - осведомился вампир без тени замешательства.
   Выпустив подушку, она приподнялась и посмотрела на него уже не вскользь, а своим обычным острым и слегка насмешливым взглядом.
   - Настолько, насколько я могу считать это официальным предложением.
   Эйзенхиэль взял её за руку и поцеловал кончики пальцев, ни на секунду не переставая следить за выражением лица леди Лейнсборо.
   Её взгляд из насмешливого вдруг сделался задумчивым, рука скользнула по его плечу и обняла за шею.
   - Эйзенхиэль?
   Услышав, как она назвала его по имени, вампир ощутил то особенное чувство, что возникает при свободном парении.
   - Ты в самом деле собираешься на мне жениться?
   Князь ответил не сразу. Но всё же произнёс:
   - Ты - смысл моего бытия. Если это не любовь, я не знаю, что люди называют этим словом.
   - Но... я-то тебя не люблю. И тебе это известно.
   - Возможно, - он ласково погладил её по щеке, - это придёт со временем. Но даже если нет... мне будет приятно заботиться о тебе. Мне хочется иметь на это право.
   Опустив глаза, Лоридейль рассеянно теребила его рукав. Пока, наконец, не произнесла:
   - Эйзенхиэль... прежде, чем...
   Она запнулась, потом отстранилась от него и встала. Взяла за руку и подвела к занавешенному зеркалу.
   - Я должна показать тебе... - тихо сказала леди Лейнсборо, сдёргивая покрывало.
   Как и следовало ожидать, вампир в зеркале не отразился. А вот она... её там отразилось даже слишком много. А если точнее, то кроме собственно девушки, худенькой и растрёпанной, из зеркала таращил пустые глазницы белый и удивительно чёткий скелет.
   - Смертельное проклятие, - пробормотал без особой, впрочем, обеспокоенности, князь. - Так вот, что тебя так расстроило. Не волнуйся, - он скинул камзол и начал закатывать рукава. - Сейчас я выясню, кто его наложил, и всё улажу.
   - Ворожея, - тихо сказала женщина. - Приревновала твоего сына.
   Красные глаза вампира широко раскрылись. Ему докладывали о несчастном случае в Университете стихийной магии. И о том, что Лоридейль Лейнсборо плакала над мемориальным знаком, установленном кланом Ворожей в память о своих погибших.
   - Сколько...тебе осталось? - спросил князь не своим голосом.
   - Одиннадцать месяцев и десять дней.
   - Драконы и Преисподняя... - беспомощно выругался вампир.
  
   Замок Элизобарра, 345 г. от осн. Сообщества
   - Ты... что? - Влад прекрасно расслышал, что только что сказал его отец, однако просто не мог поверить своим ушам.
   - Я женюсь на Лоридейль Лейнсборо, - терпеливо повторил князь Элизобарра, - через три... нет, уже через два дня.
   - Но она годится тебе в дочери!
   - Она годится мне в правнучки, - сухо заметил Эйзенхиэль. - Я вампир, она - человек. Стандартная ситуация.
   Влад смотрел на отца, молча играя желваками.
   - Ты прожил с моей матерью десять лет, - наконец сказал он, - но так и не удосужился сделать ей предложение.
   - И её счастье, - заметил белокурый вампир. - Иначе теперь мне пришлось бы её убить, чтоб жениться вторично.
   - И что, я теперь должен называть эту пигалицу "мама"? - ехидно осведомился Влад.
   - Не думаю, чтобы она стала на этом настаивать, - холодно ответил отец. - И вообще, чем меньше ты будешь попадаться на глаза, тем меньше у тебя будет возникать необходимость вообще как-то её называть.
   - То есть я не могу больше жить здесь?
   - Родовое гнездо не единственное моё поместье, - заметил Эйзенхиэль. - Выбери себе любой другой дом или замок. А если тебе так уж нужна компания, можешь вернуться к своей матери.
   Влад представил себя под одной крышей с истеричной полусумасшедшей вампиркой и мысленно содрогнулся. В этот момент наверху парадной изогнутой лестницы появилась Лоридейль Лейнсборо. И стала неторопливо спускаться вниз.
   Вопреки своему безалаберному образу жизни, Влад Элизобарра был не так уж глуп и довольно наблюдателен. А ещё он хорошо знал своего отца. Поэтому от него не ускользнуло, что взгляд князя, прикованный к приближающейся девушке, отнюдь не был полон эйфории влюблённости, которую можно было ожидать от счастливого жениха. Напротив, там были боль и тоска.
   - Могу я поговорить с твоей невестой наедине? - спросил Влад, когда она приблизилась.
   Эйзенхиэль вопросительно посмотрел на девушку. Та согласно кивнула.
   - Хорошо, - сдержанно произнёс князь. - Но прежде, чем что-либо сказать, подумай о том, что обращаешься к своей будущей мачехе. И взвесь, действительно ли ты хочешь это сказать.
  
   - Я не знаю, как тебе удалось это провернуть. Не знаю, что ты с ним сделала. Но я выясню, - шипящим от гнева шёпотом говорил молодой вампир. - Не думай, что ты самая умная и твоих трюков никто не замечает.
   - Трюков? - вопросительно приподняла брови девушка.
   - Тебе удавалось водить за нос людей, гномов и сидов, но я всегда знал, что ты жульничаешь.
   - Интересно будет послушать.
   - Восстание Кортландцев.
   - И?
   - Ты просто подкупила его руководителей. И они самим сдали своего лидера твоему королю.
   - Да, помню, беднягу ещё четвертовали, - задумчиво сказала Лоридейль. - Ну так что? Это было дешевле, чем снаряжать армию, тянуть в такую даль... да ещё по пересечённой местности. А так... пара замков, три фьорда. Несколько титулов. И, заметь, это было значительно быстрее. Всего один маленький разговор, а на следующей неделе Кортландия уже входит в состав Витонской империи.
   - Но это же... подло!
   Девушка с сожалением посмотрела на него.
   - Это политика.
   - А в Южной войне? Ты убедила Вариона заключить союзы с Мельком и Аррионом, но как только они больше не были тебе нужны, он предал их, захватив одно государство и отдав на разграбление второе.
   - Нельзя доверять союзу с сильнейшим, - пожала красавица плечами. -Мне жаль, что ты не понимаешь таких простых вещей.
   - Не думай, что так будет всегда, - процедил Влад. - Я не знаю, что ты задумала... не знаю, как тебе удаётся манипулировать отцом. Помни одно: если вдруг с ним случится какая-нибудь неприятность. Что-нибудь из того, что происходить с людьми, которые тебе больше не нужны... тогда главой клана стану я. Даже он не в силах этого изменить. И клянусь тебе, что тогда я использую всю мощь Вампиров, чтобы тебя уничтожить.
   Она посмотрела на наследника князя очень внимательно, а потом вдруг улыбнулась. Не своей обычной холодной и насмешливой улыбкой. А как-то даже тепло.
   - Я буду иметь это в виду.
  
   - Ну как? - хмуро осведомился Эйзенхиэль, когда Лоридейль взяла его под руку и повела прогуляться по саду. Он терялся в догадках, какую грубость или глупость мог отколоть его сын.
   - Влад очень тебя любит, - задумчиво сказала она. - Для аристократических семей это большая редкость.
  
   Молодой лорд уехал тем же вечером. Вместо традиционной для вампиров рапиры он взял с собой только длинный меч, которым владел значительно хуже. Он не сообщил никому, куда направляется. Впрочем, Эйзенхиэль в специальных сообщениях и не нуждался.
   Церемонией бракосочетания своего главы весь клан Вампиров остался сильно недоволен. Возможно, потому, что вампиры женятся довольно редко: отсутствие разводов как таковых охлаждает пыл. Женитьба же главы клана событие и вовсе исключительное. Не каждый из них готов вступать в брак в принципе. В частности, Эйзенхиэль в качестве возможного жениха не рассматривался вовсе: белокурый вампир славился своей почти неестественной сдержанностью, уравновешенностью и практичностью. Неудивительно, что весть о скорой смене его семейного положения поставила весь клан с ног на голову. К тому же... было известно, что невеста - человек. Не смотря на то, что в среде вампиров смешанные браки в порядке вещей, для главы клана такой выбор был нехарактерен: его супруга по умолчанию занимала одну из самых высоких ступеней внутриклановой иерархии, а отдавать такие полномочия в руки представительницы другого сообщества... Правда, надо признать, невеста Эйзенхиэля ни к какому враждующему семейству не принадлежала. Она не принадлежала ни к какому клану в принципе, так как не была магом. Что, впрочем, было не менее скандально, ведь детей у вампиров бывает далеко не так много, как у людей, а первенец, скорее всего, унаследует магические способности матери. Или их отсутствие. В оправдание Эйзенхиэля можно было сказать, что маг-наследник у него уже был. И смазливую девочку в качестве жены ему бы простили. Возмущало вампиров другое. Вместо помпезного торжества, на которое уже все настроились, которое предвкушали и для которого подбирали туалеты, князь Элизобарра приказал подогнать к причалу свою яхту, взял бархатную коробочку с двумя браслетами и помог своей невесте взойти по трапу. Больше на борт не поднялся никто. Эйзенхиэль сам вызвал попутный ветер и встал к штурвалу.
   Когда берег скрылся даже от острого зрения вампира, наступил полный штиль. Женщина и вампир сидели на палубе бок о бок и смотрели на погружающееся в море солнце. Потом он достал из-за пазухи необычного вида пергамент, проколол палец сначала себе, потом девушке и позволил одной капле её крови упасть в точно предназначенное для этого место. Сам уронил даже две: как жених и как глава клана. Потом защёлкнул на её запястье браслет, тотчас же ярко вспыхнувший. Она проделала то же самое, но его украшение продолжало блестеть ровным блеском полированного металла. "Не потускнел, и ладно" - подумал про себя вампир и осторожно обнял жену.
   Лоридейль посмотрела на супруга, а потом вдруг ласково прикоснулась губами к его рту. Тонкие пальцы начали медленно развязывать узел шёлкового шарфа у него на шее.
   - Милая, - выдавил из себя задохнувшийся от неожиданности новобрачный, накрыв её руку своей, - если тебе не хочется, я не стану настаивать...
   - Кто тебе сказал, что не хочется?
   Вампир невольно покосился на свой браслет и неразборчиво что-то хмыкнул.
   - Эйзенхиэль, - твёрдо сказала девушка, посмотрев в его глаза, - я вышла за тебя замуж не для того, чтобы по ночам в шахматы играть.
   Князь Элизобарра недоумённо и немного беспомощно, будто со стороны, наблюдал за тем, как падает на палубу его шарф и начинает расстёгиваться воротник... а потом вдруг поймал её руку и поднёс к губам...
   - Скажи, а ты когда-нибудь... то есть я...
   От её близости у него перехватывало дыхание, и Эйзенхиэль Элизобарра с удивлением обнаружил, что едва ли не впервые с тех пор, как он научился говорить, ему не хватает слов. Однако она его поняла.
   - Нет, - сказала голубоглазая красавица спокойно и погладила его по щеке, - для меня это будет в первый раз.
   - Тогда, позволь я, - мягко произнёс он, осторожно привлекая её к себе, - всё сделаю сам.
   Прикосновения его губ были нежными и лёгкими, как пёрышко, дыхание приятно согревало кожу. Рука девушки обвилась вокруг шеи мужа, погладила светлые волосы, и вампир вдруг замер, когда она шепнула, коснувшись его уха:
   - Хорошо, Эйзенхиэль. Я полностью тебе доверяю.
   Прильнув к нему всем телом, Лоридейль слегка откинула голову, но глаз не закрыла, продолжая смотреть на вампира немного задумчиво. Этот взгляд заставил его остановиться... Эйзенхиэлю показалось, что ореол тайны, витавший вокруг неё и так сильно пленявший воображение, вот-вот спадёт. Но девушка вдруг потянулась к нему и снова поцеловала.
   То, что происходило дальше, он мало контролировал. Каждое его движение, каждое прикосновение к её коже странным образом оказывалось необходимым и единственно возможным. Эйзенхиэль словно плыл по бурной реке, даже не пробуя бороться с течением, а просто стараясь удержаться на поверхности, чтобы добраться до грохочущего вдали водопада...
   Князь Элизобарра оставил жену спящей в каюте. На лице её играла счастливая улыбка, а вот он сам! Вампиру не хватало воздуха. Когда он вышел на палубу, солнце уже снова начало подниматься из воды. Эйзенхиэль, вопреки своему обыкновению, был едва одет - пальцы плохо слушались, не желая попадать пуговицами в петли. Бессилие и отчаяние душили его. Глава клана Вампиров не привык ждать подарков от судьбы. Всего в жизни он добивался сам. Но теперь... Безмятежность утра и открытого водного пространства вдруг показались ему ещё одним издевательством Вселенной. Надо было прожить шесть с лишним сотен лет, чтобы встретить девушку... одну единственную, нежную и опасную, умную и непредсказуемую, загадочную и непостижимую... и знать, что никакие чары, вся доступная его воле мощь целого клана магов не позволит ему её удержать. Глухо застонав, он, ломая ногти, впился в лакированное дерево борта. Однако физическая боль не особенно отвлекала от душевной. Он так и стоял, опустив голову, с потемневшим лицом, когда женская рука мягко коснулась его плеча, а встревоженный голос произнёс:
   - Эйзенхиэль, что с тобой?
   Постаравшись взять себя в руки, он обернулся. Молодая княгиня нахмурилась.
   - Ты такой... мрачный. Разве тебе не понравилось?
   - Ну что ты, - вздохнул он, прижимая к себе любимую. - Ты совершенство. Я, просто... я...
   Замолчав, мужчина зарылся лицом в её распущенные волосы. Его дыхание было прерывистым и неровным. Девушка прижималась к Эйзенхиэлю, понимая его состояние, быть может, лучше самого князя. Ей и самой было немного не по себе. Нечасто, но время от времени и сестру Чёрного Дракона мучала совесть. Этот белокурый вампир ей нравился. Нравился его холодный расчётливый ум, решительность, умение добиваться поставленных целей... и робкая нежность, с которой он прикасался к любимой женщине. Может быть, он был прав, и, сложись обстоятельства по-другому, у них когда-нибудь что-нибудь могло бы... Княгиня не была уверена, что вообще сможет кого-нибудь полюбить - слишком натянутые отношения связывали её с хозяином любви и смерти. Но не сомневалась, что смогла бы провести с Элизобаррой всю жизнь. По крайней мере, одну. Лоридейль знала, что уже получила от него то, что ей было нужно, однако просто отбросить Эйзенхиэля в сторону, как любой другой использованный ресурс, уже не могла. Глубина и искренность его чувств произвели на девушку сильное впечатление, и теперь княгиня Элизобарра намеривалась настолько, насколько это было в её власти, облегчить страдания мужа.
   - Посмотри на это с другой стороны, - тихо сказала она. - Тебе так или иначе пришлось бы меня пережить. Я ведь всего лишь человек. Десять лет туда, двадцать сюда - не велика разница.
   - Не говори так, - хрипло произнёс он. - Любимая, я ждал тебя всю свою жизнь и отдал бы весь её остаток за один лишний день рядом с тобой.
   - Просто счастье, что никто не предлагает тебе такой обмен, - грустно улыбнулась девушка. Совесть кольнула ещё больнее. Лоридейль собиралась украсть у супруга куда больше одного дня. А именно, около двух месяцев.
   Продолжая обнимать мужа, она нерешительно произнесла:
   - Когда всё закончится, ты хотел бы... забыть обо мне? Как будто мы никогда не встречались и ты меня никогда не знал? - ощутила, как он напрягся, и тихо закончила: - Я могла бы... сделать это для тебя.
   - Нет! - вскинув голову, страстно воскликнул вампир. - Я хочу помнить. Твои глаза, той голос, твой запах... каждая минута рядом с тобой - это драгоценность. Не отнимай этого у меня.
   - Тебе... будет очень больно.
   - Я знаю, - тихо сказал он, снова прижимаясь губами к её волосам. - Мне уже больно... Но это того стоит.
  
   Они вернулись только через месяц. Князь лихорадочно разобрал наиболее срочные накопившиеся дела, княгиня же вела совершенно размеренный образ жизни. Она казалась если не счастливой, то, по крайней мере, всем довольной. В университет Лоридейль больше не вернулась, посвятив всю себя мужу.
  
   - Очень лестное предложение, милорд, - холодно сказала золотоволосая красавица, обращаясь к коленопреклонённому претенденту на её руку, - однако я вынуждена ответить отказом. Боюсь, климат Демониса мне не совсем подходит.
   Из груди Лорда вырвалось глухое рычание. Девушка равнодушно отвернулась к окну.
   - Кроме того, внизу я вижу посланника Альмонсора... рискну предположить, что он здесь по той же причине, что и вы... Но его владения по крайней мере находятся в том же измерении...
   Дикая ярость огнём бушевала в крови. Одним рывком демон вскочил с колен и сжал хрупкую женскую фигурку когтистыми лапами.
   - Так не доставайся же ты...
  
   - Эйзенхиэль! Проснись! Проснись же!
   Он прерывисто дышал, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Молодая жена, с искренней заботой прильнувшая к белокурому вампиру, глядела на него, встревоженно нахмурившись.
   - Тебе приснился кошмар? - она ласково гладила его лицо, шею, грудь и плечи. - Ты так кричал...
   - Мне снилось, что я демон, - медленно сказал он. - И делаю тебе предложение. А когда ты отказываешься, я... я...
   Девушка прервала его поцелуем.
   - Это всего лишь сон, дорогой. Это был не ты.
   "Слишком сильный маг, - с сочувствием думала княгиня, - слишком чувствительный к ауре смерти"...
   Снова и снова она целовала мужа, мысленно заклиная: "Не думай! Не гляди! Не помни ни о прошлом, ни о будущем! Люби меня здесь и сейчас!"
   Эйзенхиэль отвлекался, с благодарной нежностью отзываясь на её ласки... но кошмары приходили снова и снова. Разные. Один за другим. Финал же всегда был заранее предрешён...
  
   Довольно быстро он научился контролировать себя. Лоридейль больше не просыпалась от криков мужа по ночам. Самым простым был тот первый кошмар, про демона. Как только ярость закипала в крови, нужно было сорвать с бедра кривой меч и всадить себе в сердце. Всего лишь. После другого видения, долго ещё отдававшегося в сознании воем пламени, князь Элизобарра понял, что больше никогда не позволит своим крестьянам праздновать солнцеворот под окнами замка. Но самым страшным... самым страшным был сон с зеркалом. Эйзенхиэль стоял перед непреодолимой хрустальной границей и смотрел, как Лоридейль долго смешивает зелье, напевая себе под нос. Видел каждое её движение. А потому точно знал, что находится в бокале, который девушка сначала приподнимет в немом тосте, глядя ему прямо в глаза, а потом осушит одним решительным глотком... Ночь за ночью Эйзенхиэль метался в плену хрустальной клетки, прежде чем нашёл способ разнести прозрачную преграду на тысячи сверкающих осколков и выбить, наконец, фужер из тонкой девичьей руки...
   Впервые за многие дни князь Элизобарра проснулся с улыбкой на лице. У него появилась идея. Впрочем, радоваться пришлось недолго. Все коллеги, с которыми консультировался маг, в один голос заявляли: невозможно. Да, теоретически... но вы же понимаете, что...
   Глава клана Вампиров холодно кивал и завершал сеанс связи. Только Мортимеру его цель показалось осуществимой. Жаль, что некромант так плохо разбирается в проклятиях.
   Сжав зубы, Эйзенхиэль погрузился в изучение первоисточников. Надежда таяла... время уходило...
  
   Однажды за завтраком он сказал жене, смущённо отводя глаза:
   - Сегодня вечером приедет художник. Я хотел бы... мне было бы очень приятно, если бы ты ему попозировала.
   Княгиня немного удивлённо приподняла брови. Бледное печальное лицо мужа разрешило для неё эту загадку.
   - Конечно, Эйзенхиэль. Мне это будет не трудно, - сказала она, вставая, и подошла к нему. - Но ты должен знать, что на память о себе я оставлю нечто более существенное, чем портрет, пусть даже принадлежащий кисти самого талантливого художника.
   Вампир непонимающе воззрился на неё. Лоридейль взяла его руку и приложила к своему животу. Эйзенхиэль вдруг страшно побледнел.
   - Ребёнок?
   - Ты не рад? - её голос прозвучал почти испуганно.
   - О нет, что ты... - он путался в словах, то начинал гладить её волосы, то прижимал к себе, то отстранялся, внимательно рассматривая. - Я... просто я... я даже мечтать не смел, что... О, любимая! - он вдруг задрожал так, что женщине пришлось усадить его. - У нас... в смысле, у вампиров, - пытался объяснить он, - очень редко рождаются дети. Нужны сильные эмоции с обоих... сторон. Ты уверена?
   - Абсолютно, - улыбнулась она.
  
   Сумеречный предел, Вечность
   - А дядя Влад? - поинтересовался Альдор, стоило Кэролину замолчать, чтобы перевести дух. - Что было с ним?
   - Да, дядя Кэролин! - поддержал брата Антар. - Он никогда не рассказывал мне о тех годах, что провёл вне клана, как я его ни упрашивал.
   - Что делал Влад? - сухо переспросил фейри. - Да как обычно: предавался разврату во всех его проявлениях. Спиртное, азартные игры, женщины всех рас и возрастов... Он никогда не меняется.
   - Ты к нему несправедлив, - сказал любимый племянник Чёрного Дракона, слегка нахмурившись.
   - Да неужто? - с притворным недоумением осведомился Кэролин.
  
   Вейтолий, 346 г. от осн. Сообщества
   - Ну, показывайте мне вашего буяна, - весело сказал Кариуш Омм, заместитель начальника Магической тюрьмы.
   - Извольте следовать за мной, - приветливо улыбнулся его коллега по городской части. - Мы его в карцере держим.
   - Как он к вам попал-то? - полюбопытствовал Омм.
   - Да обычно, - охотно отозвался Марцелл Каммий. - По юридической части. Статья растрата. Устроился управляющим в гномий банк. Сначала, вроде, всё хорошо было. Повышение даже получил довольно быстро, доступ к крупным операциям. Ну и начал втихаря вклады на стороне оборачивать. Он, может, и правда, вернуть всё собирался, да оффшорная конторка, через которую он работал, в один прекрасный день поменяла явки и сгинула, будто и не бывало. Обычная, в общем, история. Ну, привели его к нам. Ты не смотри, что он сейчас в карцере пыльный будет сидеть. Пришёл, ровно со светского раута: рубашечка шёлковая, манжетики кружевные, платочек надушенный. Всё в этом роде. Только патлы эти чёрные, длинные, по всей башке разбросаны, что глаз не видать. Ну, ребята его на смех тут же и подняли. Он огрызаться. Ну, они его потрогать немного и решили.
   При этих словах служители порядка подошли к тяжёлой двери карцера, и Марцелл отворил окошко, предлагая коллеге сперва полюбоваться на своего будущего подопечного.
   - Гляди, - сказал он, - руки какие маленькие, ровно у девушки. Ей-богу, у моей сестры запястья шире.
   Кариуш Омм кивнул без особого удивления. Ему, в отличие от Марцелла, доводилось работать именно с магами, а не с разбойниками, насильниками и убийцами из числа обычных граждан, а потому субтильное телосложение ему особенно не внушало доверия. К тому же, мрачный молодой человек, сидевший на сыром холодном полу, выглядел вполне крепким.
   - Так вот этой самой ручкой, - продолжал Марцелл, - он Громиле Хариушу промеж глаз и зарядил. Тот аж к стене отлетел. Только на другой день очухался. Силён, как бык оказался. Пацаны, натурально, озверели. Заломали его... у меня там два огра как раз сидит. Я уже вмешаться собирался, а ни то пришьют, думаю, бедолагу, а мне отвечать. А он как молнией шмальнёт! Стену развалил. Хорошо, хоть внутреннюю, что в коридор выходила. Уж сколько раз я инспектора по безопасности последними матами честил, когда он ко всякой мелочи придирался! Зачем мне, думал, в дежурке маноуловители? На то же Магический патруль есть! И заведение соответствующее. А тут добрым словом вспомнил! Сорвал я пломбу, сержанту Каменюке их всунул... ну и скрутили мы молодца.
   - Сержант Каменюка... это тролль твой, что ли?
   - Ага, он самый. Иначе и не знаю, чем бы дело кончилось... Слышь, паря! - обратился он к заключённому. - Ты почему сразу не сознался, что маг? Тебя бы не к нам, а вот к коллегам определили. Там бы тебя лепреконы с дроу тут же и оприходовали.
   Оба тюремщика дружно расхохотались.
   - Они таких темпераментных любят!
   Новый взрыв хохота.
   Молодой маг едва приподнял голову, бросив на стоящих у окошка людей ненавидящий взгляд сквозь спутанные лохмы волос.
  
   Однако познакомиться с лепреконами беглому сыну главы клана Вампиров не пришлось. Когда его доставили в Магическую тюрьму, на столе у начальника уже лежал погашенный вексель и решение суда об освобождении заключённого ввиду выплаты задолженности.
   Когда взъерошенный и несколько ошалевший от неожиданной свободы маг вышел за ворота Магической тюрьмы, его окликнул низкий узнаваемый голос тролля:
   - Эй, припадочный! Подь сюда!
   Влад насторожено обернулся, стараясь, чтобы правая рука, плетущая атакующий пульсар, оказалась вне зоны видимости громилы.
   - Да не бойся ты! - сверкнул тролль алмазной улыбкой. - Поди сюда, говорю. Работёнка есть. Как раз под тебя.
  
   "Голубые ели", 346 г. от осн. Сообщества
   Князь Элизобарра сдувал пылинки со своей беременной жены, не позволяя ей и малейшего риска. Он на руках носил её по лестницам, строго-настрого запретив спускаться или подниматься самой. Все верховые прогулки также были решительно отменены, несмотря на все её заверения, что на раннем сроке никакого вреда от них не будет. Эйзенхиэль не оставлял любимую одну почти ни на минуту... и, тем не менее, как-то умудрялся перерывать тонны книг, обрастая сугробами бумаги, густо исписанной расчётами. Он дремал по три часа в сутки, иногда прямо за письменным столом. Но осознав, что в таком режиме долго не протянет, а хронический недосып сильно снижает его работоспособность, вернулся к более размеренному образу жизни.
  
   Когда пришло время, Эйзенхиэль сидел рядом с постелью жены, сжимая её руку. Бригада лучших человеческих врачей последнюю неделю дежурила в замке. Схватки начали учащаться и соседнюю комнату уже готовили к родам. А молодая княгиня выразила желание поговорить с мужем наедине.
   - Эйзенхиэль, - просто сказала она, глядя вампиру в глаза, - сегодня я умру.
   - Конечно, нет, родная, - мягко отозвался он. - Не бойся ничего, я...
   - Нет, ты не понял, - спокойно прервала его жена. - Я не боюсь. Благодаря тебе... я не боюсь. Я просто хочу, чтобы ты обещал мне не винить никого за это... врачей, а в первую очередь себя. Они сделают всё, что смогут. Но этого будет недостаточно.
   Вампир упрямо сжал кулаки.
   - Ещё есть время. Я... не позволю тебе умереть.
   Девушка ласково погладила мужа по щеке.
   - Я знаю, над чем ты работаешь, - всё так же просто сказала она. - Знаю, что не даёт тебе спать спокойно. Ты очень талантлив... и если бы кто-то и смог... но твоя работа не завершена ещё и на четверть.
   - Я успею, - мужчина мотнул головой. От её тона - спокойного и безапелляционного - словно холодная рука сжимала его сердце.
   - Нет, дорогой. Теперь уже слишком поздно. Даже если бы ты закончил... да будь ты даже богом, это уже ничего не изменит. Сегодня я умру. Поэтому обещай мне! - настойчиво повторила она.
   Он не верил, не хотел верить. Но в глубине души точно знал, что она права. Что ей доподлинно известно...
   - Я... обещаю, - выдавил из себя князь Элизобарра.
   - Есть ещё кое-что, что я прошу тебя сделать для меня...
   - Что, любимая?
   - Назови нашу дочь Мелисентой.
   - Хорошо, - ответил он, целуя её руки. - А если родится мальчик?
   - Будет девочка, - уверенно сказала женщина и снова погладила мужа по щеке. Закрыв глаза, Эйзенхиэль задержал её руку, стараясь раствориться в этом мгновении и не допустить в свою реальность страшное будущее. Однако и из этого состояния его вывел голос княгини, прозвучавший очень ласково:
   - Эйзенхиэль... - вампир наклонился к жене и заглянул в её спокойные голубые глаза. - Я очень благодарна тебе за всё, что ты для меня сделал.
   - Милая... - он попытался погладить её по волосам, однако его руки, такие нечеловечески сильные, вдруг предательски задрожали. Очередной болевой спазм, на этот раз особенно резкий, скрутил хрупкое женское тело так, что из-под её ногтей, впившихся в его запястье, выступила кровь.
   - Всё, - сказала она, тяжело дыша, - теперь иди.
   - Я не оставлю тебя, - запротестовал он, но её ответ был непреклонным:
   - Иди. Я не хочу, чтобы ты это видел.
  
   Главный хирург был ещё сравнительно молод. Ему было искренне жаль красивую юную девушку, рожавшую ребёнка главе клана Вампиров. Но теперь, после многочасового напряжения, он не чувствовал уже ни жалости, ни чего-либо другого. Только огромную, всепоглощающую усталость, вытеснившую даже инстинкт самосохранения. А потому к отцу отправили именно его.
   Князь Элизобарра сидел в кресле сбоку от двери. Он был безукоризненно одет, выбрит. Длинные светлые волосы аккуратно сколоты сзади. Он сидел так уже очень давно, ему казалось, что целую вечность, глядя перед собой невидящими глазами. Однако движение на периферии зрения привлекло его внимание, и он повернулся к врачу, держащему в руках белый свёрток. Увидев лицо князя, хирург вдруг почувствовал, как у него пересохло в горле.
   - Она умерла? - спросил хозяин замка таким безжизненным голосом, что он вполне мог бы принадлежать умертвию, а не вампиру.
   Врач кивнул.
   - Но девочка здорова.
   Эйзенхиэль встал и бережно принял из его рук кулёчек, показавшийся вампиру очень маленьким и совершенно невесомым. Ребёнок спал, утомлённый нелёгким процессом появления на свет. Князь осторожно прижал новорождённую к груди и молча вышел.
  
   А в это время в антитентуре два человека сидели перед большим зеркалом, на которое проецировалось изображение из ставшего таким недоступным мира. Вернее сказать, один из них родился человеком. Когда-то. А второй им когда-то был. Но не важно.
   - Нет, ну это уму непостижимо! - раздражённый Милослав яростно сверлил взглядом безмятежную поверхность зеркала. - Моя сестра - дочь вампира! Мелисента Элизобарра! Ты только послушай, как звучит!
   - Ты сам виноват, - невозмутимо отозвался царь фейри. - Нечего было оставлять её там одну. Что бедной девочке оставалось делать? Навсегда зависнуть между жизнью и смертью? Ты ведь прекрасно знаешь, что, не пройдя через Сумеречный предел, она не сможет родиться вновь.
   - Но вампир! - продолжал ужасаться Чёрный Дракон.
   - Если бы она родила девочку от человека, то вряд ли решилась бы погубить собственное дитя только чтобы завладеть его телом. А мог ведь и мальчик получиться! А так вышла её точная копия. Можно даже сказать, отпочковалась.
   Милослав знал, что Кэролин прав. Именно это его так сильно и бесило.
  
   Замок Эрлинг, много лет спустя
   Много лет спустя Северин сидел, сердито сведя брови, и точил свой меч. Занимался он этим уже давно, так что лезвием вполне можно было бриться. Но леди Эрлинг, присутствовавшая в соседнем кресле в ипостаси немого укора, не позволяла мужу оторваться от своего занятия. Подними он голову от оружия, пришлось бы что-нибудь сказать.
   - Ты ведёшь себя как глупый мальчишка, - процедила красавица сквозь зубы.
   - Может, надеюсь на такую же заботу, что ты проявляешь об этом сосунке, - раздражённо отозвался лорд.
   - Да что он тебе сделал? - воскликнула его супруга не менее раздражённо.
   - Что сделал? - вспыхнул оскорблённый мужчина. - Да он просто раздевал тебя глазами!
   - Тебе-то что до этого? - холодно осведомилась девушка.
   - Как это что? Ты моя жена!
   - Северин, я всегда нравилась людям. И всегда буду нравиться. Такова моя природа. Ты что, с каждым собираешься драться?
   - Если потребуется, - буркнул Эрлинг.
   - Так ведь не требуется! - всплеснула руками Мелисента. - Ты прекрасно знаешь, что ты единственный мужчина в моей жизни.
   - Единственный... - повторил он, и рука, сжимающая оселок, замерла на лезвии. - Но не первый...
   - Что ты хочешь этим сказать? - её слова можно было складывать в холодный погреб вместо льда.
   - Эйзенхиэль... - тихий голос слегка дрогнул. - Зачем ты держишь в будуаре его портрет?
   - Он спас мне жизнь, Северин. Дважды. И тебе, кстати, тоже.
   - Расскажи мне... - вскричал мужчина, вскакивая, - каким он был мужем?
   - Не помню, - тем же ледяным тоном отозвалась его супруга. - Но отцом он был прекрасным. Думаю, что и муж из него был не хуже.
   - Не помнишь? У тебя такая короткая память? - саркастически заметил лорд.
   - Не короткая. Избирательная. Ты никогда не задумывался, почему таких, как я, называют "Фениксами"?
   - Потому что вы возрождаетесь после смерти!
   - Все люди возрождаются. Просто мы об этом помним. Нет. Дело не в этом. Женщина-Феникс может дать жизнь себе самой, если того требуют обстоятельства. Миновать Сумеречный предел. Но вод забвения никому не удастся избежать. Их волны окатываю все семь миров. Я неуязвима к их воздействию. Почти. Но нельзя помнить кого-то как мужа и отца одновременно. Это разрушительно действует на психику. Как только родилась Мелисента Элизобарра, Лоридейль Лейнсборо умерла. Я помню отца только как отца. А Влада вообще только как главу клана. Всё, что я знаю об их жизни до моего рождения, стало мне известно со слов других людей... но если тебя это интересует, - девушка презрительно скривила губы, - отдельной спальни у меня не было.
   - Так почему ты не подарила ему "Поцелуй Феникса"? - тёмные глаза мужчины горели яростным огнём. - Тогда сейчас твоим мужем был бы он, а не я!
   - Ты можешь не сомневаться, что будь это в моей власти, я бы это сделала, - каждое слово причиняло ему такую боль, будто жена с размаху вонзала в него кинжал. - Но "Поцелуй" не даруется сознательно... к тому же, князю Элизобарре от него всё равно не было бы прока. Я не могу наделить любимого бессмертием - я им сама не обладаю. Я могу подарить только память. Но вампиры не входят в воды забвения. Как и все долгоживущие, умирая, они умирают насовсем. И когда Эйзенхиэля перестанут помнить... от него ничего не останется. Поэтому я буду помнить его всегда. Вечно. И тебе придётся с этим жить.
   Она встала и стремительно вышла из комнаты. Со стороны столовой послышался грохот бьющейся посуды.
   Примерно через полчаса тонкий фарфор с тихим звоном стал собираться из черепков обратно в шкаф. Фамильному сервизу не в первый раз доводилось испытать на себе гнев хозяйки. Северин тихо подошёл к стоящей у окна женщине и обнял её за плечи, крепко прижав к себе.
   - Прости, - раскаяние, отчётливо слышавшееся в его голосе, не позволило леди Эрлинг отдёрнуть голову от поцелуя в щёку. К тому же, когда он обнимал её вот так, Мелисента совершенно теряла волю и сердиться больше не могла. И самое ужасное - Северин это знал. - Я вёл себя неподобающим образом. В глубине души я сознаю, что ничем не заслужил такого подарка судьбы, как ты. Я панически боюсь тебя потерять.
   - Так ты сегодня никуда не пойдёшь? - осведомилась она, старательно хмуря брови.
   - Дорогая, я сам бросил вызов, я не могу просто не явиться.
   - Ах... - леди Эрлинг попыталась вырваться, но муж крепко сжимал её, покрывая поцелуями золотистые волосы и нежную шею.
   - Но я обещаю тебе, - шептал он, - я мальчишку и пальцем не трону.
   - И извинишься, - всё ещё сердито сказала она, неудержимо тая в его объятиях.
   - И извинюсь, - кротко согласился Северин, разворачивая девушку к себе лицом и припадая к её губам страстным поцелуем.
  
   Уединённое поле, тот же день.
   - Моя жена считает, что я должен сожалеть о своём чрезмерно резком поведении, граф, - невозмутимо произнёс лорд Эрлинг, приставив лезвие к горлу противника. - Так что давайте покончим с этим и разойдёмся по домам.
   - Она беспокоилась обо мне, - юноша, уже успевший попрощаться с жизнью, расплылся в блаженной улыбке. Его противник только прикрыл глаза и убрал оружие в ножны.
   - Молодой человек, не испытывайте судьбу. Проваливайте.
  
   Сумеречный Предел, Вечность.
   После того, как Кэролин закончил рассказ, никто из троих его слушателей долго ещё не решался прервать молчание. Каждый думал о своём. Наконец Альдор, выглядевший теперь вовсе не как призрак, а как очень красивый и совершенно живой юноша, с оттенком смущения произнёс:
   - Однако, как быстро летит время за беседой. Вот мы почти уже и у цели...
   Ламберт огляделся по сторонам: вокруг расстилался пасторальный пейзаж. Сглаженные сочной зеленью склоны крутых холмов, увитые жёлтыми лентами тропинок, живописные рощи, металлически блестящие под солнцем стружки рек... овцы... ОВЦЫ? Приглядевшись, барон фон Штосс с изумлением узнал породу.
   - Откуда... откуда здесь даугерские тонкорунные?
   Младший Эрлинг тонко улыбнулся.
   - Тебе лучше знать.
   - Но я...
   - Не морочь себе голову, - прервал подопечного Антар. - Мы пришли.
   Двое людей, один бог и один царь фейри стояли на краю впечатляющего обрыва. Отсюда открывался прекрасный вид... для каждого свой.
   - А... теперь что? - осведомился Ламберт, вдоволь налюбовавшись.
   - А теперь всё, - просто сказал старший Эрлинг. И резким толчком сбросил мёртвого мага вниз.
  
   Замок Эллерберг, 36 г.э. Леам-беат-Шааса
   Антар открыл глаза и медленно встал.
   - Оставьте нас, - сказал он тихо, но таким тоном, что все безутешные плакальщики беспрекословно повиновались. Только Камилла осталась сидеть, даже не шелохнувшись, всё так же глядя в пустоту перед собой.
   Мужчина подошёл к ней и опустился рядом. Баронесса фон Штосс решительным движением прижала к себе голову мужа, одновременно локтём закрывая мёртвое лицо от взгляда Нездешнего.
   - Камилла, - мягко произнёс Эрлинг, - я прошу только пять минут. Потом я тебе его верну. Обещаю.
   Бледный призрак прежней Камиллы шевельнулся в глубине зелёных глаз, разрывая пелену безумия. Пересохшие губы что-то беззвучно прошептали. Женщина разомкнула руки.
   Антар уложил тело барона прямо на полу, ровно, как в гробу. Встал на колени и достал из недр псевдожизни свой пресловутый сапфир. Сжал камень в ладони, отчего над его рукой появилось размытое радужное марево, вскоре перекинувшееся и на вторую руку. Когда это произошло, инженер наклонился над Ламбертом и повёл ладонями вдоль мертвеца, начиная со ступней и медленно продвигаясь вверх. Радужное марево следовало за ним без всякого видимого эффекта. Разве что когда Антар добрался, наконец, до головы мага, волосы некроманта из седых снова сделались тёмно-русыми. Осмотрев дело своих рук, выходец из Сварги удовлетворённо улыбнулся, а потом со всего размаха засадил лежащему локтём в грудь. Полувздохнув-полувскрикнув, Ламберт резко сел, ухватившись за предплечье Последнего из Эрлингов. Сфокусировал взгляд. И рассмеялся.
   - У тебя получилось! Антар! У тебя получилось!
   - Угу, - буркнул тот, отодвигаясь в сторону. - Не зря твою ДНК через компьютер прогонял...
   Инженер был бледен, на лбу обильно выступил пот: синтез тела взрослого мужчины дался ему нелегко. Борон фон Штосс хотел что-то сказать, но тут его взгляд упал на жену, медленно поднимающуюся с колен...
  
   ***
   Огненные всполохи озаряют грозовое небо... после раскатов грома будто ватной подушкой накатывает тишина... душно... трудно дышать... Воздух словно превратился в вязкую массу, слизью облепляющую лёгкие. Кажется, эта слизь - розовая. Красные собаки... красные собаки с лаем носятся вокруг. Все... почему-то красные. И одна белая. Гончая с голубыми глазами. Сидит и смотрит... так печально...
   - Почему Вартек отказался лечить его? - баронесса фон Штосс старается говорить тихо. Декан Салем в глубоком забытьи, но вдруг он что-нибудь слышит?
   Барон фон Штосс осторожно подбирает слова:
   - Вартек... посчитал... его безнадёжным. Он... не сможет... помочь.
   - Но что-то ведь можно сделать? Может быть, Антар...
   - Боюсь, что... - маг отрицательно качает головой. - Дорогая, не мучь себя. Подумай о ребёнке, - муж нежно прижимает Камиллу к себе. - Да, и о Вартеке... разве он не должен был сегодня осмотреть тебя?
   - Да, ты прав, - вздыхает баронесса. - Он меня уже ждёт.
   - Иди, любимая, не волнуйся. Я побуду здесь.
   Нежный поцелуй, неохотно разрываемые объятия... как же это тяжело - расстаться. Даже на пару часов.
   Звуки лёгких женских шагов давно уже затихли, когда веки стихийного мага, так и не защитившего диссертацию, дрогнули и приоткрылись.
   - Ты ей не сказал, - едва внятно прохрипел он.
   Ламберт с непроницаемым лицом влил в рот больного клюквенный морс. Салем судорожно сглотнул. Закашлялся.
   - Не сказал.
   - Рисуешься благородством? - губы умирающего с трудом сложились в кривую усмешку.
   - Нет, - спокойно отозвался его бывший научный руководитель. - Не хочу, чтобы моя жена винила себя за то, что сделал мой недобросовестный ученик. Ей и так слишком много пришлось пережить.
   - Ненавижу... тебя, - с трудом выдавил из себя Салем.
   - Знаю, - меланхолично отозвался собеседник. - По ауре видно. Даже сквозь бред.
   - Будь ты... на моём месте, злодеем оказался бы ты. А я стоял бы тут весь в белом.
   - Сомневаюсь, - холодно произнёс барон фон Штосс. - Я слишком сильно люблю её, чтобы сделать несчастной.
   - Я тоже её люблю, - красные собаки снова начали мелькать перед глазами, голос декана стихийников звучал всё тише... - Со мной она тоже могла быть счастлива.
   - Нет, - твёрдо сказал недавний посетитель Сумеречного предела. - Настоящая любовь всегда бывает взаимной.
   Умирающий зашёлся хриплым не то смехом, не то кашлем. Ламберт подождал, пока он затихнет, а потом вдруг спросил:
   - Почему ты не ампутировал воспоминания? Вартек, возможно, и отказался бы сделать это для тебя... но он ведь не единственный врач.
   Воспалённые глаза зло уставились на собеседника.
   - А сколько мне пришлось бы ампутировать? Всё, связанное с Камиллой? Или с тобой? Два года? Пять? Десять? И ломать потом голову, почему все отворачиваются от меня? Почему Леам-беат-Шаас отказался рассматривать диссертацию? Каждый день выставлять себя идиотом?
   Эта короткая эмоциональная речь отняла у больного слишком много сил. Салем устало опустил веки. В ушах снова раздались раскаты грома...
   Довольно долго барон фон Штосс раздумывал над полученным ответом. Потом вздохнул и совершенно нейтральным тоном произнёс:
   - Что ж, возможно, ты и прав...
   Услышав удаляющиеся шаги, умирающий сделал над собой титаническое усилие и снова разлепил губы.
   - Будь ты проклят, - произнёс он едва слышно, но Ламберт остановился, так и не достигнув двери. Обернулся.
   - Благодаря тебе я - некромант, восставший из мёртвых, - сказал маг без тени ненависти. - Я уже проклят. Прощай, Салем. Спи с миром.
   Вместо ответа из горла стихийника вырвалось только глухое рычание. Должно быть, какой-то из красных собак...
  
   Сумеречный Предел, Вечность
   Северин Эрлинг находился в замке Чёрного Дракона. Вернее сказать, в отражении оного замка, распространявшемся на Мир Мёртвых. И поскольку Милослав отличался консерватизмом, была эта проекция точной копией оригинала. Чего нельзя было сказать об отражении в зеркале, напротив которого лорд-вампир стоял по правую руку от бога смерти. Вместо этих двоих в серебристой глубине сидели в кресле мужчина и женщина. На самом деле в кресле сидел барон фон Штосс. Жена уютно устроилась у него на коленях.
   - Он выглядит таким счастливым, - задумчиво произнёс сильнейший маг семи миров.
   - Он в самом деле счастлив, - пожал плечами бывший чернокнижник.
   Некоторое время оба наблюдателя молча прислушивались к нежному щебету супругов.
   - А почему резерв такой маленький? - спросил вдруг Северин. - Эйзенхиэль был потомственным магом, очень сильным.
   - Пусть скажет спасибо, что вообще что-то осталось, - сухо отозвался бог смерти. - Думаешь, легко было перекроить ауру из антитентуры под здешние условия? Не говоря уж о том, чтобы сделать из вампира человека.
   - Если честно, я вообще не представляю, как тебе это удалось.
   Милослав усмехнулся.
   - Да уж, пришлось попотеть. Хорошо, что я такой предусмотрительный и кроме него оставил в карантине ещё с пяток свежеумерших вампиров. Было на ком тренироваться.
   - Да, но... - лорд Эрлинг замялся, подбирая слова. - Когда он погиб, ты ведь был здесь. Как тебе удалось предотвратить развоплощение?
   Чёрный Дракон хмыкнул.
   - Это твой Альдор диктует свою сентиментальную волю слабым сердцам только по эту сторону перехода. А мне давно уже подчиняются все Миры Мёртвых, до которых докатываются воды забвения. На переход, как тебе известно, требуется время... да и энергии порядочно. Я пытался это как-то обойти, работал со сцепленными квантами...
   - Я тоже изрядно с ними повозился... пока не понял, что использовать этот эффект для перехода принципиально невозможно.
   Милослав утвердительно наклонил голову.
   - Да, для перехода невозможно. Зато это позволило мне сделать внутренние каналы связи абсолютно криптостойкими. Так что я отдал команду своему чиновнику поместить в изолятор богов пятерых обычных и одного не вполне обычного вампира, не опасаясь, что по этому поводу поднимется назойливый вой бессмертных.
   - Зачем тебе в принципе понадобилось это делать? Ты же ненавидишь вампиров!
   Бог смерти неопределённо повёл плечами, разглядывая творение своих рук, которое теперь звалось Ламберт фон Штосс.
   - Он заботился о моей девочке, пока меня не было рядом. И делал это в высшей степени хорошо. И совершенно бескорыстно. Не так часто мне доводиться испытывать благодарность.
   - А потом? Почему ты ничего не сказал? Ни мне, ни Мелисенте?
   Милослав повернулся к собеседнику и с несколько наигранным высокомерием приподнял бровь.
   - Да кто ты вообще такой, чтоб я с тобой разговаривал? - помолчав немного, продолжил: - Ну а сестра... к чему было ставить её перед проблемой выбора? Ваш брак был так хрупок... детей даже ещё не было, - при этих словах Северин едва заметно вздрогнул. А под ехидным взглядом чернокнижника и вовсе помрачнел. - К тому же, вернись наша девочка к вампиру, - продолжал добивать его Милослав, - я проиграл бы спор с Кэролином. И мне не только пришлось бы вернуть трофейный артефакт, но и отдать этому зануде Осколок Вечности. Перспектива малопритягательная.
   - Ты, должно быть, чрезвычайно повеселился, подсунув царю фейри вампира в качестве внука, - буркнул маг.
   - Бывшего вампира, - педантично поправил бог смерти. - Но ты прав - повеселился изрядно. Этот олух даже ничего не заподозрил. Для него все смертные на одно лицо.
   - Кстати, почему он внешне на Эйзенхиэля не похож?
   - Внешне он похож на барона фон Штосс, как ему и положено. Он ведь не помнит ничего из своей прошлой жизни. Даже Мелисента, когда после самоубийства в чужое тело попала, почти год потратила на то, чтобы выглядеть более-менее прилично. К тому же... имей место внешнее сходство, Антар обо всём бы догадался. Портреты деда он, думаю, видел.
   - Так ты... и любимому племяннику не поведаешь, с кем он свёл дружбу?
   - К чему усложнять, - бог смерти щёлкнул пальцами, и в зеркале вместо супружеской пары отразились двое мужчин. - Пусть Эйзенхиэль Элизобарра останется семейной легендой. А Ламберт фон Штосс живёт своей жизнью. Мне кажется, он это заслужил.
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"