Куринов Иван Александрович : другие произведения.

Академия Злодеев (ред. 9.04.15)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это - моя идея. Главы будут добавляться по мере написания. Это история о находящейся где-то между миров академии, что готовит к выходу в мир злодеев. Молодые и амбициозные, они готовы поработить народы и приносить кровавые жертвы. Они хитрецы и лжецы. Или когда-нибудь станут ими.
  
  
  Глава 1
  1. Нет нужды в героях у мира, где нет злодеев.
  Второй месяц осени. Я сидел на одном из самых дальних мест в аудитории. Меня зовут Даниил. Я маг и студент второго курса Академии. Год назад я отметил свое совершеннолетие.
  Я планирую пройти Академию и стать одним из злодеев. Одного из множества миров. Почему? Не важно. Важно, что я вполне успешно к этому иду.
  В аудитории народа не много, но все они концентрируются небольшими компашками. Вот шесть мест - два ряда по три места - заняты суккубами и их прихлебателями. В основном, конечно, парнями. Две смазливые демоницы умело манипулируют своими телами и выделяемыми феромонами, чтобы обеспечить себе свиту.
  Вот еще один центр. Я бы назвал эту группу тупыми качками. Все крупные, безмозглые и уверенные, что они круты. Как скалы. На мой взгляд, ничего особенного. Даже без магии я смог бы разделаться с любым из них. Ну, почти без магии. Состоит в основном из людей и орков.
  Вот группа хитрецов. Подленькие твари. Самая разношерстая компания. Здесь есть как люди, так и эльфы и единственный в кабинете гоблин. Они не друзья. Даже по меркам Академии, где слово 'дружба' является практически приглашением для предательства.
  Близко ко всем, но не со всеми сидят еще несколько личностей.
  Первый - эльф Ловелас. Это его имя. Мерзкая личность. Соблазнитель и подобострастная сволочь. Лично мне он противен больше чем единственный гоблин. Ловелас хоть и на втором курсе, но успел обзавестись стойкой репутацией. Он очень разборчив в выборе своей цели. Но не слишком разборчив в выборе пола цели. В прошлом году он пытался даже ко мне подкатить. Больше не пытается. И держится на расстоянии. А еще он держится на расстоянии от суккуб, где его любвеобильность могла бы аукнуться ему самому.
  Также более-менее отдельно сидит Валиант. Человек с сероватым лицом и извечным мечом за поясом. Более грозный противник в бою, чем все качки в группе вместе взятые. Жесток и прямолинеен. Но по-своему честен. Станет классическим Темным Властелином. Черные доспехи, армия монстров и жертвоприношение девственниц. Сидит недалеко от качков, но и в зоне слышимости суккубов. Прелести этих девочек даже на его лице иногда вызывают румянец.
  И наконец - Пикт. Невысокий человек, или высоковатый гном. Я без понятия. Самый неподходящий здесь персонаж, на мой взгляд. Умен, смел и умеет торговаться. Но нет в нем действительно злодейской искры. Он не безразличен, не жесток и не жаден сверх меры. Но прошлый год он прошел. Он - единственный, с кем я поддерживаю более менее приятельственные отношения.
  Урок должен был начаться с минуты на минуту. История - один из самых скучных предметов здесь. Рассказывают здесь в основном о достижениях определенных известных злодеев в разных мирах. Хронологические данные при этом мало помогают, так как время в мирах относительно. Но все же иногда бывает любопытно послушать про Темного Лорда, Владыку Бездны или имперского диктатора.
  Но в кабинет вошел не один наш преподаватель. С ним были так же декан и какая-то незнакомая мне девчонка. В темных штанах и тонкой светлой куртке. Черные волосы, пострижена под мальчика. Может чуть длиннее, чем 'под мальчика'. Кажется темные глаза. Издали видно не очень хорошо. На класс она посмотрела с вызовом.
  - Доброе утро, - голосом, при котором вспоминается ледяные просторы заполярья, поздоровался декан. - Сегодня к нам на второй курс по программе обмена из Лагеря Героев переводится вот это молодое существо. Его зовут Тесса. Прозвища у существа еще нет, мало оно еще. Так что встречайте. Правила. Не убивать. У нас с Лагерем договор. Я не хочу потом краснеть за вашу небрежность. Желательно не калечить. И чтобы не как в прошлый раз, Ловелас, - взгляд декана почти прожег дыру в красавчике-эльфе. - Директору пришлось извиняться перед героями, за то что мы вернули им беременную героиню. А он, между прочим, этого лет пятьдесят не делал. Все, учитесь. А ты, создание, найди себе место и чувствуй себя как в ловушке.
  Я молча ухмыльнулся. Наш декан некогда был отличным темным магом. Имел собственную цитадель и кучу искусственных слуг. Сейчас он сильно постарел с тех пор. И разучился отличать пол у людей. Он и в расцвет сил этим не особо интересовался, а уж сейчас...
  Девчонка осмотрела ряды столов и лавок. Места в аудитории не так много, так что ей пришлось выбирать с кем сесть. Компашки она обошла, на Ловеласа кинула угрожающий взгляд, на Валианта - изучающий. Я думал она сядет с Пиктом, но тот почему-то не успел уступить место, так что героиня просто прошла мимо него и села рядом со мной. Невезуха.
  - Тут никто не садится, - может отвалит?
  - Здесь кто-то сидит? - в голосе угроза.
  Судя по взгляду, нет не отвалит. Ничего, скоро взгляд изменится. Героев у нас очень 'любят'.
  - Я сижу.
  - Теперь и я сижу. Не жадничай, маг.
  Наблюдательная. Сразу поняла мою предрасположенность.
  - Не наглей, герой. Впрочем, я не буду тебя прогонять. Могу даже тебе помочь.
  - Не утруждай себя. О чем бы ни шла речь.
  Я ухмыльнулся и окинул взглядом группу. Большинство из них смотрело на мое место. Взгляд они встретили с улыбками. Смекнули, что я не стану ее защищать. И теперь героиню ждет интересное времяпрепровождение на перерыве.
  Я старательно конспектировал лекцию преподавателя про очередного великого злодея. Наверное единственный. Иногда я бросал взгляды на героиню. Та тоже записывала что-о в тетрадь. Интересно, в чем причина ее самоуверенности? Она не похожа ни на могущественного мага, ни на хорошего воина. Воровка бы из нее тоже не вышла. Пустая бравада? Не должно бы. В Лагере Героев тоже не дураки, знают, с чем придется встретиться герою у нас.
  Что ж, дам ей еще один шанс.
  - На перемене, мои сокурсники захотят тебя... поприветствовать, - сказал я, не поворачивая головы. - Я могу тебя защитить.
  - Ага, по доброте душевной?
  Она немного картавит, получается удвоение буквы 'р'. Звучит неплохо.
  - Нет, конечно. За плату. Деньги, драгоценности, артефакты. Способ оплаты сама выберешь.
  - Сама справлюсь, но спасибо за столь щедрое предложение, - с издевкой ответила она, не отрываясь от тетради.
  Я предлагал. Даже дважды. Никогда не делаю предложения чаще. Моя репутация в Академии позволяет находить клиентов без моего активного участия.
  Окончание пары я встретил с улыбкой. Я не буду смотреть, но догадываюсь, что здесь сейчас произойдет. Я оглядел аудиторию, ловя на лицах сокурсников выражение истинного счастья, предвкушения потехи. И страх. Страх только на лице Пикта. Он тоже осмотрел аудиторию и кинул на меня взгляд надежды. Чего это он? Темную устраивать будут не ему, так чего он дергается?
  Я забрал тетрадь и встал со своего места.
  - Добро пожаловать в Академию Злодеев, герой.
  Я вышел из аудитории как раз тогда, когда Ловелас приблизился к героине с предложением аналогичным моему. Только способ оплаты у него несколько другой. И 'услугу' он выполнить не в состоянии, но она ведь об этом не знает, верно?
  Глава 2
  2. Каждое действие должно иметь подоплеку
  
  Я направлялся в кабинет алхимии. Следовало поскорее занять место возле самого нового и чистого котла, пока не подошли остальные. Они в алхимии не очень хороши, но все естественно стремятся занять лучшие места.
  С преподавателем алхимии у меня неплохие отношения. Пожилая ведьма весьма приветливо меня встречает в любое время и даже делится со мной ингредиентами. Надо будет в следующий раз ей что-нибудь в подарок сделать...
  - Даниил!
  Что такое? А, это Пикт.
  - Не опаздывай, Пикт. А то тебе опять достанется самый вонючий котел.
  - Тесса! Помоги ей!
  - Кому?.. а, героине? - я не сразу понял о чем он.
  - Да, ее... она...
  - Она отказалась. К тому же, она вряд ли мне заплатит.
  У нее даже украшений не было, да и кошеля я при ней не видел. Может с остальными вещами?
  - Й-й-я заплачу! - взволнованно ответил гном... пусть будет гном, в этом слове меньше букв, чем в слове 'человек'. - Только выручи ее!
  - Перестань кричать. Что отдашь?
  Пикт почти не колебался. Он сунул руку в карман и достал оттуда... стило. Ого... алмазное стило, зачарованное. Я одалживал его пару раз у Пикта, чтобы сделать амулеты. Но... я так не работаю.
  - Это слишком много. Этого хватило бы, чтобы защищать ее в течении года от орды нежити.
  Но Пикт был упрям. Очень упрям и решителен. Больше подходящие качества для героя. Хотя, его корыстный интерес я не исключаю.
  - Здесь ей быть почти год. Это плата... за весь год. Ты сможешь это обеспечить?
  - Заметано. Только если ты через месяц передумаешь... я плату не возвращаю...
  - Хватит разглагольствовать, действуй! - не выдержав крикнул Пикт.
  Я вздохнул и сунул стило во внутренний карман плаща. Хорошо что не успел далеко уйти от кабинета.
  Двери открылись со второго пинка. Второй раз я пинаю магией. Стоящего за дверью орка здорово прибило. Я не обратил внимания на его ругань и сразу направился к столпившимся сокурсникам. Прям митинг собрался.
  В стороне были только Валиант и тот орк, что стоял на шухере. Остальные напирали на девушку. О, а неплохо она держится.
  Одежда разорвана, куртка свисает лохмотьями. Майка под ней ничуть не в лучшем виде и уже ничего не скрывает. А я думал это загар, оказывается у нее вся кожа смуглая.
  Но девушка стояла на ногах. В руках она держала тонкий клинок, слабо светящийся призрачным светом. Призванное оружие. Время от времени ловкачи пытались прорваться к девушке, но тогда она ловко взмахивала невесомым мечом, и ловкачу приходилось отступать. Долго так продолжаться не могло. Скоро наши достанут и свое личное оружие. И тогда героине конец.
  Пора вмешаться.
  - Ну-ка назад! - я повысил голос совсем немного, но услышали меня все.
  Товарищи по учебе посмотрели на меня. В их глазах было недоумение. Ведь я давал им понять, что не собираюсь вмешиваться. А теперь...
  - Хочешь присоединиться к потехе? - спросил один из хитрецов. Самюэл, дворянин какого-то маленького государства в каком-то маленьком мире. Отравитель и подлец.
  - Оставьте ее. Она со мной.
  - Ты такой злюка, Данька, - показала белоснежные зубки суккуба Мелисса. - Может лучше я с тобой? Я лучше, чем она.
  Я равнодушно окинул взглядом минимум одежды, что принят у этого демонического племени.
  - Уйдите с дороги.
  - Иди отсюда! - один из качков вырулил вперед. - Или мы и тебя туда же.
  Он оглянулся на дружков в поисках поддержки, но наткнулся на недовольные, но все более успокаивающиеся взгляды товарищей. Это слегка сбило с него спесь. Я не смог сдержать ухмылки. Репутация - оружие ничуть не слабее меча и магии.
  - Девчонка под моей защитой. Атака на нее - вызов мне.
  Я прошел сквозь толпу к героине. Та направила было на меня меч, но сразу стушевалась. Она слышала разговор. И усмирение беснующихся студентов без демонстрации силы - вполне впечатляющий ход, я считаю.
  Меч она опустила, но не отозвала. Я подошел к ней и взял за локоть.
  - Идем. Тебе надо привести себя в порядок.
  Девушка молчала, но шла со мной сквозь толпу. Когда дверь закрылась, она облегченно выдохнула и все таки отозвала оружие.
  - Спасибо... наверное.
  Ну хоть не выеживается.
  - За тебя заплатили. Так что не благодари.
  - Заплатили? - удивилась она. - Кто?
  - Пикт. Я тебя ему представлю, благодари его.
  Мы зашли в умывальню. Я беспардонно зашел в женский вслед за героиней, прикрыв себя отводом глаз. Не хватало мне только визга.
  В зеркале Тесса увидела, на что похожа ее одежда и густо покраснела. Она постаралась закрыть дыры висячими лохмотьями и руками, но не сильно преуспела. Я вздохнул и снял с плеч плащ. Он достаточно просторный, чтобы укрыть ее без прорех.
  - За это тоже заплатили? - уточнила героиня.
  - Почти, - я ухмыльнулся. - Прикрыв наготу, я уменьшил риск нападения.
  - А за что именно тебе заплатили? И почему?
  - За твою защиту. В течении года. Я должен беречь тебя от атак и посягательств на твою жизнь, здоровье, свободу и честь. Но последнее только по твоему желанию. Если сама будешь ложиться под каждого встречного-поперечного, то тут уж с меня взятки-гладки. А вот от типов типа Ловеласа, прикрою.
  Девушка тем временем умылась и поправила взъерошенные волосы.
  Она последний раз посмотрела на себя в зеркало, проверила, не распахивается ли плащ при ходьбе, и удовлетворенно кивнула.
  Мы вышли из уборной и направились к аудитории. Как только я снял отвод глаз, нас догнал Пикт.
  - Знакомься, Тесса. Это Пикт. Тот, кто тебя спас и все такое. Можешь его благодарить.
  По взгляду, брошенному на Пикта было видно, что героиня не в восторге. Но на то она и героиня, чтобы вести себя прилично.
  - Благодарю за помощь, Пикт.
  Рослый гном радостно заулыбался. Он был ниже ее на целую голову, но когда это останавливало глупцов, поддавшихся эмоциям?
  - Я рад что с тобой все хорошо, Тесса, - гном слегка подскакивал при ходьбе. - Я очень переживал, что Даниил не успеет.
  - Даниил значит... - повторила героиня.
  Я ведь забыл представиться. Мелочи, чесслово.
  - Он у нас очень уважаемый человек. Даниил в прошлом году спас декана от дракона!
  - Декана? От дракона? - переспросила героиня. - У вас здесь есть драконы?
  - Иногда прорываются в наш мир всякие твари. То был безумный дракон, - пояснил я. - Не хочу рассказывать подробности. Пикт тоже не хочет.
  Я бросил на Пикта испепеляющий взгляд. Тот понятливо затих.
  - Ты уже нашла себе комнату? - спросил я.
  - Меня определили в...
  - Не распаковывай чемоданы. Жить будешь у меня.
  И Пикт и Тесса на пару уставились на меня.
  - Во всей Академии для тебя нет места безопаснее, - я перевел взгляд на Пикта. - В любом другом месте я не смогу оказаться вовремя.
  - Иди ты в Бездну! - выругалась героиня.
  А я того и ждал. Рывком я сдернул с нее свой плащ и легко набросил себе на плечи. Стило я достал и показал Пикту.
  - В силу невозможности выполнить заказ, я вынужден вернуть плату. Но так как сегодня я ее уже разок вытащил из трясины, стило верну послезавтра. Всего хорошего.
  Пикт с открытым ртом переводил взгляд с дыр на одежде героини на стило. И снова на дыры. Его можно понять, девушка отнюдь не уродина.
  Я внимательно всмотрелся в светящиеся ненавистью глаза Тессы.
  - Ты только заказ. Я не собираюсь тебя насиловать. И подглядывать за тобой, когда ты одеваешься. Мне плевать, что у тебя в штанах, и мне плевать, как ты ко мне относишься. Если хочешь дожить до конца года, принимай мои условия. Если хочешь строить из себя борца со злом и неприступную крепость, на здоровье. Я не пошевелю пальцем, когда ты будешь пускать пену от чая в столовой. И не шевельну бровью, когда проходящий мимо орк решит что ты не в ту секунду выдохнула.
  - Я тебя ненавижу, - прорычала она. - Покажешь потом, где ты живешь.
  Вот и ладушки. Я улыбнулся, снова спрятал стило и пошел в сторону аудитории. Скоро перерыв закончится, а я еще не в кабинете.
  - Эй! Плащ отдай!
  Глава 3
  3. Есть враги, что достойны жизни больше, чем многие друзья
  
  Алхимия прошла без эксцессов и недопонимания. Я располагался за средненьким котлом, выполняя урок. При этом я вел умные беседы с профессором Веном. Ведьма Веном была специалистом не только в общей алхимии. Синтез, трасмутация, травление... Возможно она смогла бы стать известнейшим ученым. Но предпочла обучать алхимии молодых злодеев.
  Причины понятны - в большинстве окрестных мирах ее знали как отравительницу, распространительницу чумы и болезней. Представители некоторых миров даже требовали директора выдать им профессора Веном. И сулили немалые деньги и прочие награды как личные, так и политические и дипломатические. Но директор был непреклонен. Академия своих не выдает.
  Хотя и бескорыстно не помогает.
  Мы разговаривали с профессором о способах очищения материалов для последующего превращения их в амулеты и артефакты. Здесь дешевые (сравнительно) методы не помогали. Та же алхимическая вода. Жидкость необычайной текучести. Настроенная на определенный материал, она сможет очистить заготовку от любых примесей. Она растворяет в себе любые примеси. Если прикоснуться к ней, то можно остаться без руки. Алхимическая вода настолько текуча, что проникает между соединениями молекул и атомов.
  Но она не может навредить ничему, в чем есть хоть капля магии. И заготовки после нее становятся почти бесполезны для зачарования. Алхимическая вода превратит серебряную болванку в сгусток чистейшего серебра без единой примеси, но серебро потеряет также и большую часть своих особых свойств.
  Так что алхимиками выдумана куча способов для очищения. Более дорогих, но и гораздо более действенных.
  Окончание урока мы встретили как всегда в вони и дыму испорченных смесей. Кабинет покидали в спешке, но я успел все же убрать свое рабочее место раньше, чем перед глазами стали плясать мушки.
  Героиня тоже выбралась, но выглядела она похуже. Но ничего опасного. Наверное. Хорошо что это последний урок на сегодня.
  Я ненавязчиво повел Тессу через коридоры. Та негромко, но изобретательно рассказывала, что она думает об 'этом проклятом лабиринте' и об 'этих дурацких уроках'. Кроме того ей не нравилась архитектура помещения, безвкусные картины... словом все.
  - Ну и где твоя комната уже? - наконец перешла она с матерного на понятный.
  - Пришли.
  Я отпер комнату заклятьем и вошел.
  Это моя комната. Мой кабинет и мастерская. Достаточно просторная для того, чтобы здесь размещалось все необходимое: кровать, стол для зачароования, обычный рабочий стол, шкаф для одежды, шкаф для материалов, мягкое кресло и тумбочка. На стенах тяжелые шторы закрывают окна, прикреплены магические светильники, а на столах стоят настоящие, чуть оплывшие свечи.
  - А где моя кровать?
  Так вот о чем я забыл...
  - Как видишь, у меня двуспальная кровать.
  Тесса закипела. В ее руке начал было формироваться ее призванный меч, когда я поднял руки и раскрыл ладони.
  - Спокойно, сдаюсь. Кровать не двуспальная, просто две сдвинуты. Сейчас раздвинем и все. В мои услуги защитника сожительство не входит.
  - Ты о себе слишком высокого мнения. Как там тебя... Даниил?
  - Да. Я пока раздвину кровати, а ты сходи за вещами. Только возьми это.
  Я открыл один из шкафов и нашел там талисман.
  - Отвод взгляда. Не очень сильный, но лучше у меня сейчас нет.
  Тесса хотела было что-то сказать, но похоже решила что не стоит. Она надела талисман и скрылась в коридоре. Надеюсь не заблудится.
  Пока я раздвигал кровати и слегка упорядочивал вещи в шкафу, чтобы было куда засунуть барахло героини, та успела вернуться. И уйти, так как постельное белье и одеяло с подушкой захватить не догадалась.
  Устроились мы с относительным комфортом. Мне было слегка непривычно, так как теперь кровать была в два раза меньше, чем раньше. Ну ничего, это мелочи.
  Проснулся я от крика. Спросонья не сразу понял кто орет, но пришел в себя прежде, чем кинул на крик что-нибудь убойное.
  Я щелкнул пальцами, зажигая свет.
  - Чего орешь?
  Героиня полусидела на кровати, сжавшись в спинку. А прямо перед ней на одеяле сидел мой личный зверек.
  - Это Феликс.
  Феликс улыбнулся во все зубы.
  - Он... улыбается?!
  - Он рад тебя видеть, - меня донельзя забавляла эта ситуация.
  - Но это же... кот?
  - Демонический зверек. Девчонки подарили. У него свойство есть, когда он рядом, то любой сон запоминаешь и видишь как реальность.
  А Тесса никак не успокаивается.
  - У него глаза светятся!
  - Ну и что. При свете-то этого не видно. Ложись спать, у меня завтра контрольная.
  - Мрау! - мявкнул Феликс.
  Я поманил кота и тот с готовностью залез ко мне на кровать. Помню, тоже в первый раз, когда увидел его глаза, здорово испугался. Вид немигающий красных глаз, смотрящих на тебя из тьмы, может нервировать. Но узнав зверька поближе, я к нему привязался. Даже пользу смог извлечь.
  - Ты не похож на человека, которому могут подарить кота, - заметила Тесса, когда я уже закрывал глаза.
  - Тебе виднее, - произнес я и заснул.
  Утром меня встретил взгляд красноватых глаз Феликса. Тот по привычке сидел у меня на груди и смотрел. Век у этого вида кошек нет. Глаза не закрываются.
  Первым делом я оглядел комнату. Героиня уже проснулась и сидела на подоконнике. Вся комната претерпела некоторые изменения. Судя по всему Тесса разобрала сумки, пока я спал. Надеюсь она не перепутала мне реактивы в шкафу.
  - Проснулся?
  - Как видишь.
  - Где у вас тут едят?
  - В столовой. Сейчас оденусь, приведу себя в порядок, и пойдем, - я кое-что вспомнил. - Сейчас...
  Я встал, надел штаны и подошел к шкафу. Там среди амулетов я нашел нужный и протянул его героине.
  - Прицепи булавкой к одежде. Если еда отравлена или туда добавили что-то неприятное, вроде слабительного, то она будет пахнуть сильно и неприятно. Запах будет похож на жженый сахар. А вот это, - я протянул ей маленькую заколку-невидимку. - Это действует также, только настроена против приворотной магии. Если рядом будет что-то подобное, запах будет как у гнилого помидора.
  - У тебя на все случаи жизни есть примочки? - заинтересовалась героиня, прилаживая амулеты.
  - Почти. Я держу небольшой запас для желающих. Перед сессией сделаю побольше. Самое хлебное время.
  - Ты их продаешь? - удивилась она.
  - Зарабатываю как умею.
  - А как ты еще умеешь?
  Я выразительно посмотрел на героиню. Та понимающе кивнула.
  - Вообще-то спектр услуг довольно широк. Зелья, талисманы, амулеты, небольшие артефакты. Зачарование, свитки, снятие заклятий и лечение.
  - Лечение? У вас тут нет медпункта?
  - Есть. Но характер ран не всегда разрешенный. Если не хотят идти в медпункт, то идут ко мне. Я не доложу.
  Я надел майку, прихватил полотенце и пошел умываться.
  С волосами пришлось повозиться. Длиной почти до плеч, они всегда намеревались спутаться. Особенно после сна. Так что я большую часть времени провел с гребнем.
  Затем мы пошли в столовую. Обошлось без приключений. Яда в суп Тессе никто не подсыпал, поднос не толкал, в чай не плевал. Хотя начет последнего... амулет на такое не рассчитан.
  Единственное, это к нам подсел Пикт. Он что-то щебетал своим воробьиным голосом. Я не слушал его, но имел на это право, так как обращался парень не ко мне.
  Первое занятие сегодня начиналось поздно, так что я предложил Тессе пойти на полигон.
  - Полигон? - переспросила она.
  - Площадка для занятия магией и фехтованием. Я обычно там коротаю время. Заодно узнаем, на что ты годишься в бою.
  - Я с вами! - заявил Пикт.
  - Как хочешь.
  Полигон представлял собой обширную площадку внутри стен Академии. Площадка была условно разделена на две части. В одной из них занимались тренировкой маги, другую облюбовали воины и спортсмены. Площадки были не одинакового размера, но народу на 'военной' половине было всегда больше. Магов в Академии не много.
  Я снял с себя плащ, повесил его на турник и материализовал свой посох. Тонкая палка с острым лезвием вместо набалдашника. Похоже на копье. Лично зачаровывал. Но использовать его настоящий потенциал в учебном бою не буду.
  Тесса до этого колебалась, стоит ли использовать собственный призванный меч. Но, увидев что у меня тоже не просто трость, призвала оружие. На этот раз меч выглядел иначе.
  - Ты можешь затупить оружие? Или мне стоит наложить защиту? - на всякий случай уточнил я.
  - Тебе стоит накрыть себя хорошей защитой, потому что я тебя отделаю даже с затупленным мечом.
  Я ухмыльнулся. Она мне определенно нравится. Такой задор, такой азарт. Предвкушение драки. Я не любитель боев. Потому что не признаю боя вполсилы.
  Я набросил на себя духовный доспех, что успешно защищает от обычных призрачных атак, вроде призванного оружия. Но что-то в мече героини меня настораживало. Но я и так не собирался поддаваться.
  - Для начала разогреемся, - предупредила Тесса. - Два удара, отскок.
  - Принято.
  Шаг вперед, рубящий удар в корпус. Блок, отскок. Шаг. Колющий в ногу. Удар плашмя по лезвию. Отскок...
  Героиня двигалась легко. Ее оружие не весит ничего, поэтому она может выдавать совершенно немыслимые финты с помощью своего меча. Но она не спешила показывать мне свои приемы. Мы просто заставляли оружие столкнуться и расходились.
  Через какое-то время мы разошлись чуть дальше. Я кивнул, перехватил посох поудобнее и решил, что пора драться по-настоящему.
  Она включилась в игру сразу же. Меч скользнул по лезвию и едва не пропорол мне плечо. Но я успел шагнуть чуть в сторону, пропуска меч в стороне и разрывая дистанцию. Поворот посоха и древко целит ей в горло. Но она тоже не проста. Свободной рукой героиня отталкивает древко сбоку и ударяет мечом в ногу. Я едва успел заблокировать удар и резко сократил дистанцию. Для посоха это просто невероятно невыгодная позиция, так что такого приема обычно не ожидают. Я ударил ее плечом в корпус, отчего Тесса едва не потеряла равновесие. Я воспользовался шансом. Развернул посох и ударил наотмашь лезвием. В реальном бою такой удар разрубил бы цель от плеча до пояса.
  Но героиня успела среагировать. Блок был отчаянным, удар пришелся по подставленному мечу. Вспышка света ослепила меня на мгновение. Меч героини разлетелся в брызги, тут же растворяясь в воздухе. Духовное оружие уничтожено, но защитить смогло. Мои руки сильно ударило волной, и мой удар не достиг цели.
  - Один-ноль, - улыбнулся я.
  - Посмотрим, - героиня тоже улыбнулась.
  И я с удивлением увидел, что в ее руках появился новый меч. Нонсенс. Обычно духовное оружие, разрушаясь, надолго отбивает охоту призвать новое. Как сильная отдача от баллисты. Но она призвала его сразу. Интересно...
  - Давай!
  Она ударила в голову. Рубящий удар в шею, одновременно делая шаг вперед. Я не стал блокировать, просто пригнулся, пропуская меч выше. Я надеялся нанести апперкот при выпрямлении. Но не успел.
  Когда я уже выпрямлялся, сжимал кулак и готовился ударить, я увидел ее вторую руку. Слишком поздно. В руках у нее был духовный кинжал, который приближался слишком быстро. Я слишком быстро рванулся вперед, так что не успевал отвернуться или отбить и всем своим весом сам насадился на лезвие ножа.
  Я успел только услышать, как звонко щелкнул духовный доспех, символизируя свой распад.
  Но работу свою он выполнил. Тессу и меня слегка отбросило друг от друга. Я инстинктивно схватился за живот. Раны не было, но это меня не успокоило. Доспех рухнул от одного удара. Специализированное защитное заклинание может быть разрушено только очень большой разницей в использованной силе. Это на сколько же больше магической силы она использует в своем оружии.
  - Вот теперь один-ноль, - как ни в чем не бывало объявила Тесса.
  - Ого, как классно! - обрадовался Пикт. Я уже успел о нем забыть. - Даниил очень хороший боец, а ты его сделала!
  - Для героя у тебя подлые приемы, - заметил я, перехватывая посох.
  - Для злодея ты слишком наивен в бою, - парировала Тесса.
  Эта девка стала меня бесить. Я завел посох за спину и приготовилась. А героиня явно воспряла духом. Она стала слегка улыбаться, а в движениях призрачного оружия стали видны насмешливые волны.
  Ну что ж, сотрем с ее лица улыбку?
  Как быстро победить оружие, которое гораздо быстрее тебя? Умением? К сожалению, я не мастер боя. Хитростью? Только не с копьем или посохом. Тем более я не умею выполнять действительно сложные финты. Остается сила. Пробить защиту оружия и поразить цель. Только нужно ударить так, чтобы единственным выходом оставался блок.
  Я стал атаковать размашисто. Я старался достать корпус Тессы, но та довольно неплохо двигалась и могла пропустить лезвие в стороне. Кроме того у нее в руках то и дело возникал кинжал, так что мне приходилось быть начеку.
  Я провел каскад ударов и неожиданно для нее перевел бой вниз. Я повернулся на согнутой в колене ноге и ударил Тессу в ноги. Я не попал, но на мгновение она потеряла устойчивость. Сейчас!
  Продолжая движение, я выпрямился и вложил всю силу в удар снизу наискось. Она успела подставить оружие, но я того и добивался. Копье со звоном разнесло духовное оружие и я беспрепятственно добрался до тела. Отдача даже сыграла на руку, позволив развернуть оружие с большей скоростью. Поворот древка и я бью тупым концом героиню под дых.
  Ее скрючило от удара, но защита делала свое дело. Ни ран, ни даже боли не будет.
  - Один-один, - довольно заметил я, дожидаясь пока героиня распрямится. - Предлагаю на этом закончить, скоро начнутся занятия.
  Тесса бросила на меня очередной недовольный взгляд, но спорить не стала. Отозвал свое оружие и надел плащ обратно.
  Я окинул взглядом площадку для тренировок и заметил там Валианта. Тот просто стоял и смотрел на меня и Тессу. Встретив мой взгляд, он твердо выдержал его. Интересно, что ему надо? Его двуручника поблизости не было. Просто физухой занимался? Наблюдает за героиней? Нужно быть настороже.
  - Идем, у нас сейчас урок красноречия.
  - Странно... - заметила Тесса. - У нас все предметы почти такие же. Красноречие, боевая и магическая подготовка, история, алхимия...
  - У нас один и тот же профиль. Монета одна, стороны две. Только вас на красноречии учат убеждать, нас - устрашать и обольщать.
  - Но у нас есть еще много предметов, - встрял Пикт. - Прикладные науки, ремесло, животноводство, мировая география.
  - У нас тоже это есть. И это странно, на первый взгляд.
  Очень правильно сказала. На первый взгляд. Но если присмотреться, то все логично и правильно. Я думаю, различия будут больше на следующем курсе.
  Пока мы шли в кабинет, к нам в попутчики выбился Ловелас. Я заметил как Тесса сморщила носик. Для нас с ней от Ловеласа разило тухлыми помидорами. Амулет реагировал на любовную магию.
  - О, моя прекрасная леди, - словно не замечая меня и Пикта Ловелас подкатил к героине. - Ваша красота способна пронзить сердце вернее самой острой шпаги. Я влюблен в вас, едва завидел ваши прекрасные глаза...
  - А до того смотрел на грудь, - добавил я. - И чувства на любовь не походили.
  Ловелас не отреагировал, он продолжал увиваться вокруг героини, едко воняя тухлыми помидорами. Этого только Пикт не замечал, для него духи Ловеласа пахли как-то иначе.
  - Не слушайте плебеев, что не видят ангела, спустившегося к нам с небес!
  Удушье распространялось с еще большей силой. Меня это начинало раздражать.
  - Заткнись, - сказал я. - Лучше убери чары. А то я их уберу.
  Ловелас понял и заткнулся. Слишком много на нем навешено. А я снимаю чары бесцеремонно. Конфуз бы вышел...
  - Лучше расскажи последние новости.
  Ловелас интриган. Ему по долгу службы, так сказать, положено знать все и обо всем. Откуда он берет сведения, никто не знает. Это его товар, его хлеб. Всякий ширпотреб вроде новостей он раздает бесплатно. А вот действительно важную информацию он успешно продает и перепродает. У него есть компромат практически на всех обитателей Академии. У меня он затаривается кое-какими зельями и разовыми чарами. Он тоже маг, но своими магическими силами пользуется нечасто. Да и они не слишком велики и разнообразны.
  - Ну, что я могу вам рассказать... - Ловелас сделал вид что задумался. - Стало известно о последних выступлениях группы Истинных. Они появились в одном из окрестных миров. В Лисомире. Героическая группа Истинных напала на одну из местных тюрем. Выживших нет. Все заключенные казнены. Охрана убита.
  - Героическая группа? - удивилась Тесса, я сделал знак помолчать. К моему удивлению она послушалась.
  - Группа Злодеев напала на деревню. Убиты все. Скотине выпустили внутренности и оставили на улицах. Властям пришлось сжигать деревню, иначе миазмы заполонили бы окрестности.
  - Кто такие Истинные? - снова спросила Тесса.
  - Это группа экстремистов, душа моя, - охотно пояснил Ловелас. - Они называют себя Орден Истинного Зла и Орден Истинного Добра. Но по сути они все террористы и редкостные моральные уроды.
  - Это люди, которые решили, что Академия Зла и Лагерь Героев всего лишь фарс, - продолжил я. - Они считают, что только они правильно понимают понятие добра и зла. Нас они считают фиглярами, что только притворяются злодеями, а на самом деле мы делаем все, чтобы проиграть героям. А вас они считают горсткой... неверных, скажем так. Неверных идеалам добра. А главным идеалом добра для них считается отсутствие зла как вида. Потому они никогда не щадят врагов. Они жестоко карают всех, кто отступает от понятия добра хоть на метр.
  - Поэтому они вырезают тюрьмы, - добавил Ловелас.
  - А охрана? Они же убили охрану.
  - Они считают себя добром, а сопротивление добру есть зло. А зло должно быть уничтожено.
  - Но их идеалы ничего не стоят, - снова продолжил рассказ я. - Они противоречат себе на каждом шагу. Они имеют две группировки, 'Зло' и 'Добро', которые никогда не сталкиваются. По их логике они должны были друг друга вырезать уже давно.
  - И много их?
  - Достаточно, чтобы создавать проблемы. Но маловато, чтобы постоянно привлекать внимание. Они не лезут на рожон. Появились, убили все живое, ушли. В пределах мира их больше нет, а в Плеяде найти кого-то почти невозможно.
  - Вульгарное и бессмысленное проявление себя, если вы меня спросите, - заметил Ловелас. - Злодейства нужно совершать искусно! С душой! Ради выгоды, ради славы, ради власти! Я повторюсь, насилие ради насилия вульгарно и бессмысленно.
  - Их поведение всегда вызывает много вопросов и пересудов. А особенно всех поражает их невероятная живучесть. Истинные обходятся почти без потерь со своей стороны.
  - И они точат здоровенный зуб как на Лагерь, так и на Академию, - напоследок добавил Ловелас, когда мы приближались к дверям кабинета.
  Мы разошлись не прощаясь. Я двинулся к своему месту, Тесса не отставала.
  - Мне показалось, или для тебя эта шайка Истинных - больная тема?
  Я внимательно посмотрел на нее.
  - Показалось.
  За весь день мы почти не разговаривали. Я сосредоточился на занятиях, а она на том, чтобы что-то рисовать. Когда я ради приличия проявил любопытство, она довольно грубо меня послала и спрятал тетрадь. Не больно-то и хотелось.
  После ужина я наконец-то вернулся в свою комнату. Сегодня ко мне подходили пара постоянных клиентов и сделали заказ.
  Я уселся за ритуальный стол и достал заготовки. Мне заказали пару простеньких и недолговечных амулетов. Странно, но на таких заказах я зарабатываю больше, чем на действительно хороших товарах. Эти амулеты продержатся от силы месяц, а потом станут никому ненужным мусором. И тогда ко мне придут снова. Никто не против, потому что я честно предупреждаю и беру за этот амулет всего лишь серебряную монету. А за 10 месяцев это уже золотой. А за золотой я могу сделать очень хороший амулет.
  Кто поймет этих потребителей?
  Я заметил, что героиня и сейчас что-то рисует. При этом она иногда поднимает взгляд и внимательно смотрит на меня. К ней пристроился и Феликс. Демонокот с интересом пялился на картинку, но молчал. К тому же Тесса время от времени его гладила, так что кот был счастлив.
  Я решил не обращать внимание на дармоедов. Имею право так называть обоих. Кота кормлю я бесплатно, а за героиню Пикт заплатил.
  Провозился я до позднего вечера. Амулеты были почти закончены, теперь они должны полежать денек в ивовом соку. Эта довольно специфическая жидкость наполняла предметы силой без участия мага.
  Я постучал по баночке с ивовым соком. Осталось совсем немного, нужно снова делать запас. Хорошо, что у меня есть для этого наработки. На выходных займусь.
  Едва я улегся в постель, как на меня тут же запрыгнул Феликс. Он сразу же замурчал и стал перебирать лапками, словно обычный кот. Ну и ладно. Если сейчас сгоню, так он ночью может запрыгнуть.
  С этой мыслью я и заснул.
  Глава 4.
  4. Никогда не бывает 'просто'
  
  Я резко проснулся. Сердце колотилось чаще, а в теле я ощущал сильный жар. Учитывая что мне снилось...
  Я со злостью уставился в немигающие глаза Феликса. Демонокот насмешливо взирал на меня с края кровати, где я не мог его достать не вставая. Перед глазами все еще мелькали обнаженные части тела и очень узнаваемое лицо. Да вот оно, лицо это. Спит неподалеку.
  - Еще раз выкинешь что-то подобное, прибью, - пообещал я коту.
  Наглая зверюга только зевнула и улегся у меня на ногах. Ах так!
  Я резко подбросил кота ногами. Тот успел зацепиться за одеяло только одной лапой и не смог удержаться. Я чуть не потерял одеяло, но кота на пол сбросил.
  Утром я проснулся слегка не выспавшимся. Кот мирно лежал на ритуальном столе и спал с открытыми глазами. Придушу его когда-нибудь за подобные ночные шуточки.
  Я оделся и собрался, было идти умываться, но случайно бросил взгляд на Тессу. Та мирно спала, обняв руками уголок одеяла. Ее тетрадь, в которой она вчера рисовала, упала с тумбочки и перевернулась рисунком вверх.
  Я присмотрелся.
  Да уж... я почти угадал, считая что она рисует меня. И вправду меня, но КАК... На рисунке я выглядел так, словно устал от всего на свете. Словно жизнь для меня ничуть не интересней, чем циферблат со стрелками часов.
  Это был лишь эскиз, но усталый взгляд с листа бумаги невольно вызвал у меня мурашки по коже.
  Талантливо, что могу сказать.
  *** (рассказывает Тесса)
  
  Сегодня за окном снова было довольно серо. Вообще с тех пор, как я перевелась сюда по обмену, я еще ни разу не видела солнца. Впрочем, даже в Лагере бывает неделями пасмурно.
  Когда я открыла глаза, комната была пуста. Разве что этот странный кот сидел на столе и пялился в пустоту своими красными глазами. Удача, можно спокойно переодеться. Но тормозить, тоже не следует. Если... этот зайдет не вовремя.... Правильно говорили мои наставники: Когда враг на виду, его можно контролировать. То есть, был бы Даниил здесь, его можно было спровадить, чтобы одеться. А так кто знает, когда он войдет.
  Я оделась, стараясь на всякий случай контролировать дверь. Даниила не было.
  Небольшая зарядка, чтобы полностью проснуться, меня слегка взбодрила. Я взяла полотенце и пошла искать ванную комнату. Когда вернулась, комната все еще была пуста.
  - Ну и куда он делся? - я обратилась к коту.
  Понятно, что зверюга не ответила, но посмотрела на меня так, словно все поняла. Кот противно мявкнул и поплелся к двери. Я открыла ему, но кот не пожелал идти никуда. Он отошел на пару шагов, повернулся ко мне и снова мявкнул.
  - Ты меня к хозяину отвести хочешь?
  Кот улыбнулся и снов мявкнул. Я подхватила тетрадь, заперла дверь и пошла за котом.
  - Если не обманешь, принесу из столовой рыбку.
  Кот удивленно на меня посмотрел и громко мурлыкнул. Он определенно все понимает.
  Пропетляв немного по коридорам, кот наконец уверено заскребся в какую-то классную комнату. Я постучала и открыла.
  В аудитории была нужная группа. Я вошла.
  - Прошу прощения за опоздание!
  Преподаватель уставился на меня сквозь треснувшие очки. Это был тучный пожилой мужчина в каком-то старинном пиджаке и галстуке-бабочке.
  - А вы кто?
  - Тесса, прибыла по обмену.
  - А, так ты та самая героиня! - вспомнил преподаватель. - Почему опоздали? Неужели у вас есть утром дела важнее, чем посещать мои занятия?
  'Знать бы еще что это за урок'.
  - Проспала, профессор.
  Жирдяй ухмыльнулся жабьим ротиком.
  - Как же так, неужели ваша соседка по комнате вас не разбудила? Ребята, кто с ней живет?
  - Я, - Даниил привстал.
  На лице этой жирной жабы снова возникла ухмылка. В зале послышалось сдержанное хихиканье.
  - Должно быть она так старалась этой ночью, что вы решили не будить ее и дать набраться сил, Даниил?
  - Она была неподражаема, - с непроницаемым лицом ответил Даниил.
  'Убью его', - подумалось мне. В зале смешки зазвучали громче.
  - В таком случае вам не стоит садиться рядом. Милая героиня, садитесь на любое свободное место, кроме как рядом с Даниилом. И постарайтесь в следующий раз беречь силы. Все-таки учебная неделя.
  Кажется, я покраснела. Я закрыла дверь поплотнее и пошла занимать место. Даниил сидел на первой парте и я не удержалась и прошептала, 'Тебе конец'. Тот в ответ только улыбнулся. Не ухмыльнулся! У него приятная улыбка. Только не держится долго.
  - Не ходите далеко, милочка. Садитесь.
  Я как раз стояла рядом со свободным местом. Рядом сидела суккуба. Красноватая кожа, густые волосы из-под которых кокетливо торчат пара маленькие рожки. На губах демоницы гуляла кокетливая улыбка, которую она щедро дарила всем в округе. Когда я села, то почувствовала легкий запах каких-то духов. Очень приятный запах.
  Я на всякий случай проверила, есть ли со мной амулет от приворота. Амулет есть, значит суккуба сейчас не пользуется этими чарами.
  - Привет, я Мериль, - поздоровалась со мной девушка.
  - Тесса.
  - А, правда, что вы с Даней вместе живете?
  - Правда. Только между нами ничего нет. Что бы он ни говорил.
  - Я знаю. К Даньке трудно подобраться.
  - Только зачем он сказал так преподавателю?
  - Иначе тебя бы не впустили. Профессор Жарк впустит опоздавшего только если ему понравится ответ. Не важно, правду сказали или нет. Сказала бы что-нибудь пошлое или необычное, тогда он тебя бы просто так впустил.
  - Странный тип.
  - Ага. В молодости был отличным лжецом. Профессиональным. Он бывал в сотне дворцов сотен стран. И везде он оставлял смуту. Просто шепнув кому нужно, что нужно. Сейчас немного потерял форму.
  - Форму шара? Нет, не потерял.
  Демоница мило хихикнула.
  - А как тебе наш Данька? Правда прелесть?
  - Не обращала внимания. Просто парень.
  - Зря ты так. Он хороший. Просто трудно ему бывает.
  Я с интересом уставилась на суккубу.
  - Почему?
  - Просто он хороший. Может вести себя как угодно, но зря он сюда пришел. У него сердце доброе.
  - Сухарь у него, а не сердце, - хмыкнула я.
  Мериль осуждающе посмотрела на меня и надула губки.
  - Ты слышала правила Злодеев?
  Такая резкая смена разговора мен слегка сбила с толку. Но все же я ответила.
  - Нет, а что это?
  - Наш кодекс. В четвертом пункте кодекса указано, что у злодея не должно быть благородных душевных побуждений. А если они вдруг проявляются... Ну допустим не хочет тебя Темный Властелин убивать. Он не должен говорить что-то вроде 'ты свободна' или 'я не хочу тебя убивать'. Он должен сказать, что ты слишком слаба, чтобы пачкать об тебя меч. Должен сказать, что придумает для тебя наказание хуже чем смерть, но подстроит твой побег. Герои не должны знать, что у нас есть душевные порывы. Мы должны маскировать их под цинизм, жадность или что-то в этом духе.
  - А причем здесь Даниил? Я за ним пока ничего такого не замечала.
  - Просто ты здесь не долго. Даня никогда не воспользуется слабостью. Он всегда честен...
  - Не всегда. Хотя бы на паре...
  - А он не сказал, что с тобой спал. Он сказал...
  - 'Она была неподражаема'.
  - Ага! Это может означать что угодно. То, что ты ходила во сне, или сопела по особому, или храпела как упырь. Или что у тебя билось сердце.
  - А должно было не биться?
  - Сердцебиение неповторимо. Только некоторые сильные маги могут изменить свое сердцебиение. Так что он не соврал.
  - Как у вас все сложно, - протянула я задумчиво.
  - А у вас проще? - Мериль задумчиво лизнула коготь на указательном пальце.
  - Враг - убить. Или победить. Друг - простить и спасти. Все просто.
  Суккуба размышляла пару секунд.
  - А если, скажем, пророчество говорит, что твой ребенок должен вырасти худшим человеком в Плеяде? Что он должен будет утопить в крови миры и поработить народы? Что гласит ваш кодекс героя?
  Трудный вопрос.
  - Никогда не бывает 'просто', - суккуба улыбалась, словно добрая фея-крестная. Сравнение меня слегка развеселило. Но слова задели за живое. Никогда не бывает 'просто'.
  - Скажи, а почему ты такая приветливая? - спросила я, вспомнив нашу с ней первую встречу. - Помнится, ты наравне со всеми хотела меня... 'приветствовать'.
  - Просто, - подмигнула Мериль.
  - Ну что ж, на этом все, - услышала я от преподавателя. - К следующему уроку подготовьте себе ложную биографию. Хорошего дня. Мадемуазель Мериль, вам я поставлю 'отлично'.
  Я удивленно уставилась на свою собеседницу. Та разительно переменилась. Во взгляде появилась насмешка, на губах - гаденькая улыбка.
  - Пара лицемерия закончена, - сказал вдруг рядом знакомый голос. Даниил стоял рядом и спокойно смотрел на меня.
  - Лицемерия? - я растеряно смотрела на него. Хотя истинное положение вещей уже формировалось где-то в глубине сознания.
  - Да. Чтобы она тебе сейчас не наговорила, это было неправдой. Мериль отличная врунья. Она суккуб, доверять словам демона можно далеко не всегда. Они рождены для того, чтобы соблазнять. Чтобы втираться в доверие и наслаждаться эмоциями.
  - Да, я кажется поняла.
  Где-то в сердце появилась обида. То есть мной просто манипулировали. Рассказали пару сказок. Просто играли чувствами.
  Он слегка подтолкнул меня в спину и мы пошли в коридор.
  - На этой паре все не те, кем кажутся. Преподаватель ничего не зачитывает. Он терпеливо относится к разговорам на уроке. Единственная задача студентов здесь - обмануть. Соседа, преподавателя, всех. Ягнята здесь жестокие как волки. А волки кроткие как овцы.
  - Весьма поэтично выражаешься.
  - Стараюсь, - он снова ухмыльнулся.
  Выходит, улыбка тоже была ложной? Везде ложь. Все таки кое чему меня эта суккуба научила. Никогда не бывает 'просто'.
  - Мне нравятся эти занятия, - заметил Даниил.
  - Чем? Ложью?
  - Напротив, правдой. Мы лжем всем постоянно. На каждом уроке и в каждом выдохе. Особенно мои сокурсники. Но у каждого из них есть интересные мысли, сомнения и думы. Они могут поделиться ими только у профессора Жарка. Только когда уверены что все, что они скажут, сочтут талантливой выдумкой. Кто знает, может Мериль и вправду в душе вдумчивая и наблюдательная.
  - Ты слышал, о чем она говорила?
  - Нет. Но краем глаза наблюдал. На всякий случай. Я же должен тебя защищать, я за это плату взял.
  Это было произнесено так спокойно и буднично, что я снова почувствовала обиду. Просто потому что плату взял.
  'Врем мы постоянно'.
  'Никогда не бывает 'просто''.
  Я посмотрела на него уже другим взглядом. А может он тоже заложник своей лжи? Он должен быть черствым и спокойным, чтобы не сочли слабым. Тогда то, что говорила Мериль... кто знает.
  Глава 5.
  5. Приготовившись в настоящем, можно избежать многих проблем в будущем.
  
  - Сегодня я пойду в лес, - сказал я утром, обращаясь к сидящей на кровати героине. - Если хочешь, пойдем со мной. Если нет, лучше не выходи из комнаты, пока я не приду.
  Та отложила книгу, которую с интересом читала.
  - А зачем тебе в лес?
  - По грибы, по ягоды. За ингредиентами. У меня запасы ивового сока кончились. Да и травы лучше обновить. Некоторые уже демон пойми на что похожи.
  - Меня Пикт приглашал погулять.
  - Можете устроить пикник в лесу. Я знаю пару полянок.
  - Ты не против?
  - Что ты имеешь в виду? Я тебя должен защищать. А Пикт мне за это и заплатил. От него ты и сама отобьешься в случае чего. Главное за мной не ходите, а так все нормально.
  - Ну тогда ладно. Я скажу ему.
  - Выходим через час, - если пойдете.
  Героиня вышла из комнаты. Я проводил ее задумчивым взглядом. Не знаю, что у нее на уме. Но мне это и не к чему знать. Нужно убедиться, что я ничего не забыл.
  Феликс сидел на полу и ел из миски рыбу. Ее приносил не я. Тесса? Она что-то вчера говорила о том, что обещала коту рыбу.
  - А ты с нами пойдешь?
  Кот долгим взглядом посмотрел на меня. Фыркнул и снова уткнулся в миску.
  - Ну как хочешь. Тебе двигаться больше надо, а то растолстеешь.
  Кот снова фыркнул, но от миски все же отлип. Заинтересовался.
  - Если будешь душкой, то может, тебя там и накормят.
  Похоже, я окончательно убедил кота в необходимости прогулки. Феликс решил быть во всеоружии и начал вылизываться. К пикнику он и вправду будет выглядеть душкой.
  В глубине души я надеялся на то, что Пикт не захочет в лес. Но тот согласился. Они с Тессой навестили столовых домовых и выпросили у них еды с собой. Тесса взяла с собой покрывало, а Пикт взял 'сюрприз'. Что-то в небольшой сумке. Зная его, я довольно улыбался. Если я прав, то эта ситуация и мне сыграет на руку.
  Я предупредил троля на воротах, что уходим в лес. Пусть не запирает калитку, а то в случае чего убежать не успеем. Троль согласился и спрятал склянку с мазью, что я ему дал.
  - А что это за мазь? - спросила Тесса, с интересом наблюдая, как троль осторожно намазывает ей себе под глазами.
  - У тролей есть несколько кожных болезней. Несерьезных, но надоедливых вроде чирья. Эта мазь помогает с ними бороться.
  - А почему под глазами мажет?
  - Когда у троля сохнет кожа под глазами, она начинает обсыпаться, превращаться в пыль. Попадает в глаза. Это больно. Вот он сперва мажет под глазами. А когда его смена кончится, будет мазать другие места. Поинтимней.
  - Фу...
  Я ухмыльнулся. Что поделаешь, все организмы имеют плохие стороны. Смеяться над ними стыдно. Тролям в этом отношении ничуть не проще, чем эльфам. Как говорил в прошлом один мой знакомый: 'У эльфов тоже есть кишки. И они тоже гадят'.
  Лес нас встретил шумом листьев. В кронах деревьев гуляли ветра, но внизу воздух лишь слегка двигался.
  - Я знаю два хороших места, - на самом деле больше, только тсс, - есть полянка рядом обрывом. Там замечательный вид на море.
  Пикт икнул, я ухмыльнулся.
  - И еще есть полянка при ручье. Там тоже весьма красиво. Особенно весной, когда цветы цветут. Жаль что сейчас осень. Там посреди поляны растет огромное дерево. Куда хотите?
  - На море, правда Пикт? - Тесса повернулась к Пикту.
  - Л-лучше к дереву, - сглотнул он.
  - У Пикта гидрофобия, - пояснил я. - Так что, идем к дереву?
  - Ладно, - пожала плечами Тесса.
  Пикт с облегчением выдохнул.
  Я уверенно проходил через лес, находя одному мне заметные метки. В прошлом году я здесь часто бывал. Полянку мы нашли. Она почти не изменилась. Все та же зеленая трава. И тот же дуб, что растет ровно посередине травяной подстилки.
  - Сверху открывается превосходный вид, - заметил я.
  - Тут красиво, - заметила Тесса. - И тихо.
  - Затишек. Ветер здесь почти не дует. Зато птиц обычно много. В десятке метров вглубь растут ягоды. Сейчас им самое время, можете поискать. А я пошел.
  Я развязал сумку и выпустил кота. Феликс вальяжно спрыгнул на землю и, как я советовал, улыбнулся Пикту.
  - Ты взял с собой кота? Зачем?
  - Будет вас охранять. Да ладно тебе, Тесса. Он запреет взаперти. Ему нужно ближе к природе быть. Не скучайте.
  Я скрылся в лесу. Сперва схожу к иве. На берегу одной из бухточек росло странное дерево. Странно было то, что ива росла на берегу моря. Сок с нее был для меня очень ценен, но добывался он долгое время. Где-то месяца четыре назад я заготовил здесь емкость, в которую медленно капали капли сока ивы из металлической трубочки, которую я вбил в ствол дерева.
  Баночка была почти полной. Я закрыл ее крышкой, вытащил трубочку из дерева и вбил в другом месте. Первые капли сразу же показались на дне банки. Это сначала капает охотно. Через час поток уменьшится вдвое.
  Я применил пару укрепляющих заклятий на дереве. Чтобы оно было здорово.
  Затем я прошелся по полянкам, собирая ценные травы. С елей снял десяток молодых шишек. Смола с этих шишек полезна при изготовлении талисманов.
  Листочек там, листочек здесь. В отдельную баночку я собрал ядовитых ягод. Пригодятся. Главное не забыть пометить, что яд.
  Пара корешков. Используются редко, но зато хранятся вечно.
  Напал на куст малины. Вкусно.
  Пока ходил, я щедро расплескивал вокруг силу. Магическая энергия после обработки человеческой душой довольно полезна для всего живого. Даже не оформленная в заклинания.
  Провозился я часа три. Когда вспомнил, что в лесу не один, подумал что 'сюрприз' уже, небось, весь кончился.
  Я поспешил к полянке. Успел.
  Тесса и Пикт сидели на покрывале и не спеша пили что-то из деревянных кружек.
  - Всем привет.
  - Ты что, бежал? - удивилась Тесса, глядя, что я запыхался.
  - Немного, домой не собираетесь?
  - Вот допьем и пойдем, - ответил Пикт. - Будешь?
  - Не откажусь. Слишком устал, чтобы отказываться.
  Пикт фыркнул, он меня сразу раскусил. А то он не знает цену тому, что они пьют. И меня он неплохо знает.
  Я принял кружку. Я втянул приятнейший аромат вереска.
  - Знаешь что ты пьешь?
  - Мед, очень вкусный, - ответила Тесса. - Знала бы где купить, купила бы гостинцем для друзей из Лагеря.
  - Это вересковый мед. Единственный, кто знает его рецепт сейчас сидит здесь.
  Я кивнул на Пикта. Тот покраснел от смущения, когда Тесса уставилась на него.
  - Купить его можно тоже у него же. Правда берет он по три золотых за бутылку.
  Я нарочно выдал эту фразу в момент, когда Тесса собралась глотнуть из кружки. Героиня закашлялась и Пикт заботливо постучал ей по спине.
  - Можно сказать, что ты пьешь жидкое золото. Но согласись, - я отпил маленький глоток и с удовольствием погонял жидкость по небу, - оно того стоит.
  Это дешево. Вересковый мед - уникальный напиток. Такого больше нет. Если бы Пикт продавал его в Плеяде, золотом бы насыпали по весу бутылки. Ну в крайнем случае серебром.
  - И напиток пользуется спросом? - спросила Тесса, гораздо осторожнее отпивая.
  - Еще каким. У него его даже преподаватели покупают. А на зачеты и экзамены Пикт его приносит в качестве подарка.
  - Кстати, ты достанешь для меня пару ингредиентов?
  - Как всегда? - он кивнул. - Достану. Они есть, просто нужно их довести до ума. Сырые, не годятся.
  - Хорошо.
  Как бы я не старался растянуть удовольствие, оно закончилось. В смысле мед кончился. Мы еще посидели, поболтали, но скоро стали собираться.
  Троль нас встретил довольным. Он что-то приветливо рычал. Я его не очень понял, но решил что он меня благодарит. Наверное так и было, потому что выглядел он приветливо.
  После верескового меда все кажется приветливым.
  Глава 6.
  6. Всегда знайте пределы своих возможностей
  
  С момента нашей прогулки по лесу минул месяц. В течение этого времени я вполне успешно защищал Тессу от бед и опасностей. Не то, чтобы их было много. Но все же раз в неделю приходилось напрягаться. И не обо всех моих приключениях героиня знает.
  Тесса понемногу втянулась в распорядок. На уроках она не блистала, но этого от нее ждали в последнюю очередь.
  С Пиктом они неплохо сдружились. Так что большую часть времени ее развлекал не я. Вот и хорошо, больше времени на работу.
  Приближалось время осенней сессии. На меня посыпались заказы на стимуляторы памяти, защитные амулеты, амулеты удачи и тому подобный ширпотреб. Я насчет сессии не волновался. По большинству предметов я получил автоматический зачет.
  Я сидел за ритуальным столом и тщательно работал стило. Сейчас алмазный артефакт Пикта очень пригождался. Мне даже было немного стыдно, что такая ценность теперь принадлежит мне. Но эту сделку предложил не я.
  Этот талисман должен будет стать качественной работой. Рекламой моего мастерства. Стоит пять золотых. Причем добрая половина это цена за материалы.
  Тесса сидела в кресле, поджав ноги. Она читала. В руках также держала чашку ароматного чая и сдобную булочку. Не знаю как, но она научилась неплохо договариваться со столовыми домовыми. Я у них эту сдобу исключительно покупаю. Или ворую, но это реже.
  Я закончил скрести поверхность талисмана. Символ на нем был виден четко и разборчиво. Осталось только зарядить талисман силой и покрыть еловой смолой.
  Я достал артефакт. Стеклянный шар на подставке. Помогает сконцентрировать силу для передачи. Талисман я положил под шар. Теперь нужно сконцентрироваться.
  - Если будут стучать, шли всех отсюда, - обратился я к героине. - И сама меня не отвлекай. Если я прерву передачу энергии, могу испортить заготовку.
  - Ага, работай, - не отрываясь от чтения, бросила она.
  Я сосредоточился.
  Команды. Прием. Переработка. Отдача. Источник... определен. Цель... определена.
  Из ладоней сначала медленно, потом быстрее и увереннее потекла сила. Я сидел с закрытыми глазами, но видел вою энергию, шар и талисман. Сила заполняла шар, начинала двигаться, превращаясь в какое-то подобие смерча. Сначала сила 'разогревалась', ускоряя бег и собираясь в тугой комок. Затем она 'остывала' и оседала внизу шара. Словно песок она просыпалась сквозь стеклянную поверхность и наполняла талисман. Это прекрасное зрелище. И я наслаждался бы им вечно, если бы этот процесс не был бы таким тяжелым. 'Сырая', не оформленная в заклинания сила покидает тело весьма неохотно.
  Талисман принимал и принимал силу. И я едва не потерял концентрацию, когда почувствовал прикосновение чьей-то руки.
  Я с трудом разлепил веки, стараясь не нарушать канал.
  - Что?
  - В дверь стучат. Очень настойчиво. Уходить отказываются. Говорят, что кто-то умирает.
  Я про себя выругался. Талисман почти заполнился. Может, если изменить последовательность команд, можно будет позже возобновить наполнение.
  Команды. Прием. Хранение. Источник... определен. Канал приема: минимум.
  Я смог оторвать руки от шара.
  - Впусти их.
  Тесса открыла дверь и в нее ввалилась суккуба Фрида, у которой на руках была человеческая девушка.
  - В чем дело? - от перенапряжения я говорил очень хрипло.
  - Была в библиотеке, открыла Книгу Души. Где тебя носило, забери тебя Владыка!
  - Я работал. Сколько времени она в отключке?
  - Где-то час. Я ее еле донесла.
  - Ты держишь ее душу?
  - Да.
  Девушка выглядела плохо. Цвет кожи приближался к бумаге. Дышала она еле слышно, а сердце билось слишком редко.
  - У меня истощение. Я не смогу в таком состоянии ее даже стабилизировать.
  - А накопители? У тебя же был?
  - Пусты. Я много работал в последнее время.
  Она секунду молчала, словно решаясь.
  - Тогда возьми мою энергию. Ты можешь?
  - Могу. Главное при передаче не переборщи.
  Когда девушка лежала на моей кровати, я обратился к героине.
  - Призови духовное оружие. Положи его плашмя на грудь девушки. Ни в коем случае не порань. И не отзывай оружие. Держи всеми силами.
  Тесса не знала зачем это, но приказ выполнила. Она призвала большой меч, положила его плашмя на пациентку. Суккуба разжала руки, и тяжесть души упала на оружие Тессы. Героиня охнула, но выдержала.
  А я повернулся к Фриде.
  - Готова?
  Она кивнула и я осторожно приблизился к ее губам.
  Это походило на поцелуй. Это он и был. Я пил ее через губы, всасывал поток сладкой, страстной энергии демона. И Фрида отдавала мне его. Добровольно. Это было самым сладостным. Знать, что она в моей власти. Что ее сила может в любой момент вся перетечь ко мне, и тогда на месте девушки остался бы только пустой сосуд. Разбитый и беспомощный на многие месяцы.
  Это продолжалось долго. Вечно. Пока я не почувствовал на губах вкус страха. С огромным трудом я разорвал поцелуй.
  - Прости, - я дышал глубоко и тяжело. - Увлекся.
  Суккуба выглядела неважно. Она побледнела и словно погасла. Но все же я вовремя разорвал канал.
  - Присядь на кресло. Я возьму ее.
  Последняя фраза предназначалась героине. Ей тоже было тяжело. Ее оружие дрожало и пыталось расформироваться, но Тесса смогла его удержать.
  Я скинул рубаху. Затем снял майку. Достал кинжал и, не церемонясь, разрезал одежду пациентки. Я сбросил на пол мешающие тряпки. Хорошо что их было не много.
  Я положил одну руку ей на живот, второй зажал рот.
  Нужно закрепить душу, чтобы не пришлось ее больше удерживать.
  Сила потекла в тело девушки. Я направлял силу тонкими, словно нити, потоками. Я прошивал ее насквозь. Мягко, чтобы не навредить. Направил силу к сердцу, к легким. Заставил пройти через кровь и вернуться.
  Я оставил предохранители и отпустил душу. Девушка вздрогнула, но душа уже не пыталась уйти. Хорошо. Она стабилизирована на какое-то время.
  Теперь лечение.
  Я залез на кровать, стал на колени так, чтобы они находились на одном уровне с тазом пациентки. Ее руки я взял в свои. Осторожно согнул их и вытянул вверх.
  Одну свою руку я положил на ее левую грудь. Вторую - на свою грудь. Ее сердце билось редко. Слишком редко. Но выхода нет.
  Я стал синхронизировать сердца. Это больно. Очень. Здесь главное не поддаться страху. Страх ускоряет сердцебиение, а мне нужно замедлить.
  Удар!
  Моих три на одно ее.
  Удар. Удар.
  Два-один.
  Еще... и еще... давай!
  Я не выдержал и застонал. Дышать было трудно. Я провоцировал самого себя на инфаркт. Больно... как же больно.
  Удар...
  Один? Нет, просто сердца бьются одновременно. Хорошо, продолжаем.
  Я лег на нее. Осторожно, чтобы не давить. Я накрыл ее губы своими. Погружался в ее сознание. В ее душу. Туда, где поселилось то, что зовет ее.
  Я словно падал. Осознать где ты, куда нудно идти... осознать и направиться. Права на ошибку нет. Это место словно речная долина. Где пересекаются множество рек. И всего одна из них ведет к водопаду. Все пытаются убраться подальше от водопада, а мне туда и надо. Наверное я сошел с ума.
  Я нашел нужный поток. И нашел то, что было для нее водопадом.
  Книга. Раскрытая книга в конце пути. Там, между страницами пряталась воронка. В которую втягивалась душа. Закрыть книгу можно. Но этого мало. Слишком долго книга пыталась сожрать свою добычу, чтобы остаться ни с чем. Кто знает, сколько она уже успела похитить.
  Я выдохнул. Шагнул к воронке. Если не сопротивляться ей, то не будет даже смерти. Душу просто проглотят. Растворят в себе.
  К сожалению, мне нужно именно туда.
  Я прикоснулся к переплету. Воронка была слишком близко, чтобы быть спокойным.
  Как заставить отпустить добычу? В данном случае это не сложно. Книга слишком слаба, чтобы исхитряться. Она может только пожирать. Пока она голодна, она не так опасна. Сытой она гораздо опаснее.
  Я улыбнулся, глядя в бездну и... отпустил свою душу.
  Я оставил себе только сознание, только инструкции. Отдал все - память, чувства, мысли. Я буквально впихивал это в глотку бездне. Силой заталкивал желаемое лакомство. Заставлял глотать, не жуя.
  И это сработало. Книга 'подавилась'. Пошел процесс отторжения. Я схватил книгу и приготовился.
  Две души рванули из бездны. Я отделял свою от чужой. Моя душа почти не пострадала. Ее не успело повредить. Мысли и чувства возвращались вспышками, но я не обращал внимания. Сознание должно было закончить выполнение инструкций. Едва отторжение закончилось, я закрыл книгу. И со всей возможной в этом месте силой ударил ее. Вышвырнул с территории чужой души. И закрыл прореху, в которую это чудовище влезло.
  Самое опасное позади. Теперь нужно восстановить повреждения.
  Чужая душа напоминала потрепанную мочалку.
  Я перешел на другой уровень. Теперь я должен слепить из нее ее же прошлую. Такое мне слабо, но задать направление, запустить алгоритм восстановления я могу.
  Я стал говорить. Ласково, но твердо, как любимая учительница. Я уговаривал токи души восстановиться, вернуться в прежнее русло. Я показывал ей себя. Говорил, что она раньше была немного похожа на меня. Но уговорить не получалось. Все-таки души слишком разные. Придется делать по-другому.
  Я снова сменил восприятие. Теперь душа для меня выглядела набором нитей. Где-то спутанных, где-то порванных. Я шел по ним, искал. Последнее воспоминание. Слишком рано... тоже рано... рановато... Первое неповрежденное воспоминание. Относительно. Все, что девушка чувствовала с тех пор, она забудет. Останутся знания, но она не будет помнить, как она их получила. Привычки, приобретенные за это время она оставит. А когда это было? Не могу разобрать срок.
  Все равно выхода нет. Я сосредоточился на воспоминании. Все же слегка потрепанное, но жизненно важные детали не повреждены. Может забудет пару обещаний или пострадает головной болью пару дней. Но ничего серьезней. Я тщательно проверил.
  Восстановить!... И я послал огромный импульс силы.
  Я вернул сознание в свое тело и схватил девушку за руки. Ее начинала бить дрожь. Ее бросало из стороны в сторону, но я сжал ноги и крепче ухватился за руки. Не знаю сколько это происходило.
  Когда она затихла. Я заставил свое сердце ускориться, вернуться в нормальный ритм. И следом за моим сердцем, последовало ее сердце. Я довел сердцебиение до нормального и отпустил его.
  Девушка тихо лежала на моей кровати. Цвет кожи вернулся в норму, дрожь унялась. Я слез с нее и девушка тот час же повернулась на бочок и мирно засопела. Хорошо. Я укрыл ее своим одеялом и повернулся к Тессе и Фриде.
  - Долго меня не было?
  Звуков я не издал, пересохло горло.
  Я с трудом передвигая ноги дошел до шкафа. Чуть порывшись, я нашел бутыль водой. Выпил залпом.
  - Так сколько я провозился?
  Обе девушки смотрели на меня очень странно. С ужасом. Настоящим, неподдельным. Я снова открыл дверь шкафа и посмотрел на себя в зеркало на дверце.
  Может чешуей покрылся? Нет, кожа как кожа. Крыльев тоже не выросло. Только волосы...
  Я смотрел на свое отражение молодой длинноволосый парень спортивного телосложения. Слегка поседевший. Да уж... придется что-то с этим сделать. Но потом.
  - Уже утро, - услышал я наконец ответ.
  - Скажи преподавателям, что меня сегодня на парах не будет. Я себя неважно чувствую...
  Как я не замечал, что пол такой притягательный? Такой ровный, на нем так хорошо лежать...
  Глава 7.
  7. Уважение и неуважение нужно заслуживать.
  Мне ничего не снилось. Вот я лег, а вот я уже слышу чей-то голос. Но откуда-то знаю, что прошло уже много времени. Не знаю только сколько именно.
  Я открыл глаза. Потолок. Такой потолок... похож на... потолок.
  Я лежал и смотрел на него. А он интересный. Такой умиротворяющий. Смешное слово: у-миро-твор'-я-ющий.
  Рядом что-то замелькало. Не знаю что. Я видел только тени. Поворачивать голову лениво. Захочет, само покажется. Не буду я за ним гнаться.
  Мимо мелькнула рука. Рука? Моя? Не, моя лежит спокойно. Тогда наверное это другая рука! Тоже не моя. У меня всего две. А может еще одна выросла? Было бы смешно... Эта третья рука трогает мой лоб. Я ей не разрешал.
  Я ее поймаю. Вот, только надо свою поднять. Ха! Поймал. Почти не сопротивлялась. Просто знает, что от меня не убежать. Она вкусная? Надо попробовать.
  Я притянул руку к губам. Кусать ее? Лениво. Лизнуть? Ну что я, маленький что ли? Нет, я большой. Больше этой руки. Так что я просто положу ее. Маленьких нельзя обижать.
  Устал я. Эта охота так выматывает...
  *** (рассказывает Тесса)
  Я никогда не видела ничего более жуткого. Когда к нам притащили эту больную...
  Сначала я видела умирающую девушку. Она умирала, это было видно даже мне. Причем умирала не обычно. Она словно уплывала. Особенно я это прочувствовала, когда держала над ней свой меч. Если бы я не выдержала, она могла бы утянуть его с собой. Оружие!
  Потом я увидела, как Даниил как-то странно целовался с той суккубой. Сначала мне было подумалось 'нашли время'. А потом я поняла, что Даниил высасывал из нее силы. Словно вампир. Ненасытный. Я видела, что он еле-еле разорвал эту связь. Чуть не убил ее.
  Потом этот ритуал... это выглядело сначала странно. Когда он срывал с нее одежду. И как снял с себя. Зачем? Я не маг, не понимаю. А потом... я не сразу поняла, что он делал.
  Он. Останавливал. Свое. Сердце! Самостоятельно! Методично убивал сам себя. Ровно настолько, чтобы иметь шанс балансировать на краю бездны. А когда оказался, то навалился на бедную девушку и застыл. Надолго. Связав ее поцелуем и уставившись в ее глаза.
  Я все сидела на кровати и смотрела на это. Мне казалось что там, внутри них что-то происходит. Я почти задремала, когда вдруг девчонка начала дергаться.
  Не просто дергаться, ее трясло так, что кровать едва выдержала. Даниил ее держал, не разрывая взгляда. Кажется, он этого сам не видел. А я видела, как в этот момент вдруг начали седеть его волосы. Мне на секунду показалось, что я брежу. А он вдруг расслабился. Но не вставал.
  Поднялся он только через пару часов. Девушке явно было лучше. Не знаю, что он сделал, но девушка, словно маленькая девочка свернулась калачиком и заснула. С легкой улыбкой на губах.
  А Даниил накрыл ее одеялом и что-то прохрипел.
  В комнате до этого было так тихо, что этот звук ударил по нервам. Даниил это и сам понял. Он выпил что-то из шкафа и все еще хрипло, но разборчиво просил:
  - Так сколько я провозился.
  Глаза у него были матовые. Ничуть не блестели.
  - Уже утро.
  Он смотрел на себя в зеркало и спокойно попросил:
  - Скажи преподавателям, что меня сегодня на парах не будет. Я себя неважно чувствую...
  И рухнул на пол. Просто упал и отключился. Мы смотрели на него с суккубой. Он спал.
  Я подошла к нему и проверила пульс и дыхание. Да, спит.
  - Что он сделал? - просила я. Суккуба проверяла состояние девушки. С той было все в порядке.
  - Спас ей жизнь.
  Так просто. Не бывает просто.
  - Давай положим его на кровать. Пол холодный.
  - Давай, - не стала спорить суккуба.
  Она одна легко подняла немаленького парня на руки и положила на мою кровать. Демоническая сила, что сказать.
  - Я заберу девушку, - сказала демоница. - Ей лучше проснуться в знакомых стенах.
  - Хорошо. Тебе помочь?
  - Не нужно. Позаботься о нем. Он может проспать и неделю.
  - Может лучше позвать лекаря?
  - Нельзя. Проблемы будут у нас всех. Передай, что я у него в долгу.
  Я кивнула и суккуба ушла. Она унесла с собой спящую девушку. И мое одеяло.
  Даня лежал без движения целый день. Я не придумала ничего лучше, кроме как ставить ему компрессы. У него не было жара, и его не трясло. Но когда компресс лежал у него на лбу, парень дышал глубже и ровнее.
  Когда солнце за окном уже прикасалось к морю, он вдруг открыл глаза. Я решила было, что он проснулся. Но Даня просто лежал и не шевелился. Только бы с ним все было хорошо.
  Я положила ему руку на лоб. Горячий, но не слишком. Поставлю ему еще компресс...
  Но тут он поднял свою руку и вцепился в мои пальцы. В глазах при этом не появилось ни тени мысли. Он просто взял мою руку и поднес к губам. И тут в его глазах мелькнуло удовольствие, а губы слегка шевельнулись. Затем Даня снова заснул. Мою руку он отпустил.
  У меня был ступор. Я просто сидела и смотрела как он спит. Он стал слегка посапывать. И это меня окончательно успокоило.
  Теперь можно и мне поспать.
  ***
  Когда человек понимает, что уже проснулся? Когда он осознает, что сон закончился и начался новый день. Мне кажется я вечность лежал с открытыми глазами, прежде чем понял что проснулся.
  Слегка ломило мышцы. Будто я разгружал телегу, груженую камнями.
  За окном было светло. Должно быть я сильно проспал.
  Я откинул одеяло и потянулся. Мышцы снова отдали болью, но это даже доставило мне некоторое удовольствие.
  Воспоминания о прошедшем ритуале заставили скрипнуть зубами. Я подошел к шкафу и открыл створку, на которой находилось зеркало.
  Седой. Дьявол! Я надеялся, что мне это приснилось. И что теперь с этим делать? Раньше мне шли длинные волосы, а сейчас это выглядит насмешкой. Надо будет полазить в библиотеке, может есть способ вернуть как было.
  Я накинул плащ и вышел из комнаты по нуждам. Хотелось есть и в туалет. Надеюсь столовые домовые что-нибудь дадут поесть.
  Домовые не обидели. Встретили как родного. Накормили пирогами и напоили компотом. Я прихватил от них еще пару пирожков и пошел обратно в комнату. Надо еще выяснить сколько я пролежал.
  Еще подходя к комнате, я понял, что что-то не так. Кто-то говорил. Громко и нелицеприятно. Я не успел протянуть руку к ручке двери, как та распахнулась.
  Оттуда буквально вынеслась растерянная героиня. Вынеслась и застыла, глядя на меня. Честно говоря, я растерялся.
  - Пирожок будешь? - чисто на автомате предложил я.
  В ее глазах что-то было. Было и исчезло, сменяясь на раздражение.
  - Ты где шлялся?!
  - Кушать ходил, - ну чего она злится? - Проголодался немного...
  - Проголодался он! Я уж думала тебя прибили и из окна выбросили.
  - Ну кому я нужен...
  - Я могу список тебе написать. Тебе почти вся группа угрожала через меня.
  Я почесал затылок.
  - Это они по-дружески. Точно. Я им по-дружески отомщу, но потом.
  Я выразительно кивнул на дверь. А чего мы на пороге топчемся. И отношения выясняем.
  - Сколько я спал?
  Я прошел и сел в кресло.
  - Сегодня четвертый день. Может объяснишь, что ты тогда делал, что тебя вырубило?
  - Обычное перенапряжение. Использование чужой энергии чревато побочными эффектами. А я еще и не усваивал ее. Как выпил так и использовал. Будь я отдохнувший, все обошлось бы гораздо проще.
  Я просил взгляд на ритуальный стол. Там все еще лежали остатки брошенной работы. Заготовка оказалась безнадежно испорчена. Придется все начинать с нуля.
  - Не знаешь, как там наша больная? Проснулась?
  - На следующее же утро.
  - Сколько времени она забыла?
  - Ты и об этом знаешь? Около месяца. Фрида ей все рассказала. Они приходили к тебе, навещали. Просили передать, что в долгу у тебя.
  Последнее она произнесла как-то неприятно, словно с отвращением.
  - И готовы отдать долг любыми способами, в любом месте и любое время.
  Я ухмыльнулся. Суккубы есть суккубы. Страстные демоны, соблазнительницы и совратительницы. Они могут подарить райское наслаждение. Но при этом забирают жизненную силу партнера. Эквивалентно доставленному удовольствию. Так что если вдруг когда-нибудь придется с ними... связываться... то пойте гимны, читайте молитвы и ли вспоминайте что-нибудь гадостное. Тогда, возможно, они не смогут выпить вашу душу. Но они умеют делать так, чтобы обо всех мерах предосторожности вы вспомнили, когда будет поздно.
  - Понятно. У тебя есть ножницы?
  Героиня растерялась из-за резкой смены темы, но все же кивнула.
  - Буду благодарен, если одолжишь их мне на часок.
  Едва я получил требуемое, я сел на стул напротив зеркала и принялся обрезать волосы.
  Получалось плохо. Все время выходило не ровно. Тесса какое-то время наблюдала за моими попытками отрезать самому себе ухо, потом она тяжко вздохнула и подошла ко мне.
  - Давай помогу.
  С легким удивлением я протянул ей инструмент. Она хочет мне помочь? Почему?
  Когда она начала ловко стучать ножницами, я невольно вздрогнул. Героиня это заметила.
  - В чем дело?
  - Ничего... просто не люблю, когда кто-то настолько близко от моей шеи шевелит острыми предметами.
  Я сказал почти правду. Это и правда нервировало, ей хватит просто сделать одно резкое движение, и мне конец. Но вздрогнул я не поэтому. Прохладные руки касались моих волос. Пальцы и ладони наклоняли голову то влево, то вправо. Это было... приятно. Неожиданно приятно. Я невольно вспомнил детство...
  ... прохладные руки. Они всегда были прохладными. И мне нравилось врать их в свои маленькие ладошки и прижимать к щекам. Чтобы согреть ладони...
  Я снова вздрогнул, вернувшись из мира воспоминаний. И едва и вправду не лишился уха.
  - Осторожней, параноик. Я просто подровняю виски и все.
  Я смотрел через зеркало, как героиня придает моей голове непривычную форму. Короткие волосы я никогда не носил. И сейчас смотрел на себя как на чужого. Седина теперь не выглядела настолько отторгающей. Но все равно придется с ней что-то делать.
  Невольно я залюбовался Тессой. Когда она сосредоточена на деле, ее лицо приобретает некий особый шарм.
  - Ну, все. Сам сметешь свои патлы с пола.
  Я встал и внимательно себя осмотрел.
  - Спасибо...
  - Почему так растеряно?
  - Просто... ты не обязана была помогать. Я ведь не просил. Почему ты предложила?
  - Тебе это так важно знать? - удивилась Тесса. - Просто подумала, что тебе нужна помощь.
  Непривычно. Я всегда считал, что человек все должен делать сам. А если не может сам, то должен попросить. Или купить услугу. Лезть с помощью, значит вторгаться в личное пространство. Но и просить... я никогда никого ни о чем не просил. Потому что не считаю себя вправе просить кого-либо что-либо делать для меня. Проще купить. Я отдаю деньги и получаю услугу. Никаких долгов, никаких личных связей. Поэтому не понимаю бескорыстной помощи.
  - Ты чего задумался?
  Я снова посмотрел на нее через зеркало и улыбнулся.
  - Ничего.
  В дверь постучали. Я привычно отпер дверь заклинанием. Так же привычно я согнул руку в готовности к магической атаке.
  Но в дверь вошел Пикт. Увидев меня он слегка вздрогнул.
  - Что, совсем плохо? - осведомился я.
  - Д-да нет, - он сглотнул. - Просто я думал, что ты еще в отключке.
  - Вижу ты разочарован, - я ухмыльнулся и поднялся со стула.
  - Даниил! - осуждающе нахмурилась Тесса.
  Я с удивлением на нее уставился. Что?
  - Не считай, что все вокруг враги. Пикт каждый день интересовался, как у тебя здоровье. Переживал, спрашивал нужно ли чего.
  - И ты конечно сказала, что жизненно необходим ящик его фирменной медовухи?
  - Нет.
  - Ну и зря.
  Я снова бросил на Пикта тяжелый взгляд и прилег на кровать. Не поймите меня неправильно. Сейчас, когда я был недееспособен, мой авторитет мог упасть. До опасного уровня, когда даже Пикт решит, что я безобиден. Пикт меня нисколько не волнует, но тренироваться нужно на всем, что попадется на глаза.
  - Итак, чего приперся?
  - Он ко мне, - Тесса снова встряла. - Мы собирались сходить в подвалы.
  - Кости, зомби и слизь? Романтика-а.
  - Мы не будем спускаться так глубоко, - ответил Пикт. - Мы собираемся сходить к Болтуну.
  - Днем? Так он спит. И вообще зачем он вам сдался?
  - Нам преподаватели сказали, что на его этаж нельзя.
  - Мы хотим узнать почему, - добавила Тесса.
  - Вы? Вдвоем? - я приподнялся на кровати и внимательно вгляделся в лица. - Что непонятного в словах 'туда нельзя'?
  - Непонятно 'почему' нельзя, - с вызовом ответила Тесса.
  Болтун - живой мертвец. Очень сильный для нежити, которую держат в заточении и не кормят уже несколько десятилетий. Разумный, что редкость среди мертвецов. Но хуже то, что он пророк. Предсказатель. Оракул. А потому всегда хватает желающих к нему сходить. Это конечно 'строго запрещено'. Для Академии это сродни приглашению, так что там побывали все, кому не лень.
  Но если преподаватели повторили предупреждение, значит там действительно что-то серьезное произошло. И идти туда вдвоем, не имея магической поддержки. Или хотя бы взвода бойцов.
  - Я понимаю, что у нее шило давно не проветривалось, - я кивнул на героиню. - Их, небось, не кормят, пока они подвиг не совершат. Но ты-то должен понимать, что здесь не зоопарк.
  Воззвать к разуму Пикта не получилось. И вряд ли получится, пока рядом Тесса. Пикт здорово тупеет при ней. Тихоня такой, внимательный... тьфу, пакость!
  - А может ты с нами пойдешь? - предложила Тесса.
  - Старому, больному человеку в подвал? - я притворно закатил глаза.
  - Старому? - приподняла бровь Тесса.
  - Больному? - удивился Пикт.
  Я картинно кашлянул и взлохматил седые волосы. Ощутил непривычно короткие волосы и слегка взгрустнул.
  - Третий на свидании лишний, - я подмигнул Тессе.
  - Это не свидание, - Тесса скрестила руки на груди. - Это разведка.
  Пикт промолчал, но с ним и так все понятно.
  - Ну раз разведка, то другое дело. Вы там все разведайте, а я дома посплю. Если Болтун вас сожрет, я сплету вам веночки.
  Тесса вспыхнула, подхватила Пикта за руку и вышла из комнаты. Я проводил закрывшуюся дверь взглядом.
  - А может и не сплету.
  Я встал с кровати, передвинул кресло к окну и сел так, чтобы видеть небо. Я думал. Не буду говорить о чем. Просто задумался. Как часто бывает, мысль стала блуждать где-то в голове. Она бродила, запертая в стенках черепа, выдавая мне образы, случайно вырванные из памяти или воображения. Я сидел, не видя неба. Оно просто было фоном, на котором рисовались события прошлого, настоящего и того, что не свершилось. Мечты, лица, звуки. Мы редко в думах вспоминаем про запахи. Нам проще вообразить слова 'пахло травой', чем действительно представить запах свежескошенной травы.
  От Нее всегда приятно пахло. Я нигде не чувствовал больше такого запаха. Кто знает, что было бы сейчас, повернись события немного иначе. Я не видел Ее очень долго. Слишком, я бы сказал.
  Кажется я задремал.
  Проснулся словно от толчка. В груди гуляло беспокойство. Тесса все еще не вернулась. А за окном уже успело потемнеть. Не полностью, но солнце довольно давно скрылось за морем.
  - Может и правда решили дождаться темноты?
  Это я спросил у вылизывающегося на моей кровати Феликса. Кот только мяукнул в ответ и продолжил свое занятие.
  Если на этаж к Болтуну ходить запрещено, то там скорее всего поставили охрану. Если кого-то вроде нашего привратника-троля... мимо такого стража не пройдет только полный кретин.
  А если кто-то посерьезней? Я не то, чтобы переживаю... Просто тут не может быть хорошего варианта. Либо страж прикончит этих горе-авантюристов, либо Тесса его. В первом случае проблемы будут у меня, так как все знают, кто за героиню несет ответственность. Во втором же они будут у нас обоих.
  Нужно найти ее. На Пикта наплевать, но за героиню мне заплачено.
  Я одел плащ с капюшоном. В таком хорошо прятаться по теням. И еще он теплый, в коридорах часто гуляют сквозняки.
  Я открыл дверь. На это тут же отреагировал Феликс. Он спрыгнул с кровати и быстро скользнул в коридор. Я проводил его взглядом. Лишь бы он не переел чужих снов.
  Я запер дверь и шагнул в ночь.
  Коридоры ночью не освещались. Только на месте развилок и поворотов висели тусклые фонари. Они почти не давали света, но позволяли использовать себя в качестве маяков.
  В коридорах было пусто. Я уверенно пересекал длинные пролеты, стараясь ступать по тише. Не то, чтобы гулять по ночам запрещалось...
  Лестницы и пролеты я старался миновать как можно более быстро и тихо, как зону риска.
  Главный холл. В нем обнаружился признак жизни. Пара одиноких призраков переплывали с одного места на другой. Они не замечали никого и ничего вокруг. Со времени смерти их память почти полностью стерлась. Но они все еще были привязаны к миру, так как не могли забыть того, почему не упокоились.
  Я пересек холл, стараясь не приближаться к бормочущим теням.
  Дверь в подвал скрывалась в стороне, за тяжелыми гардинами. Заперта, магией. Не слишком сложное заклинание, я подобрал код открытия за пару минут.
  Пара этажей меня ничем не заинтересовала. Непроглядная тьма, возрастающая сырость и все усиливающийся запах тления. На нижних этажах располагаются лаборатории. Там с третьего курса мы будем проходить курс пыток, поднятия, мумификации и ритуалистики. Ритуалистика у нас есть и сейчас, а вот практика будет только на третьем курсе.
  Мне нужен был минус шестой этаж. Там в каморке был прикован магическими и металлическими цепями Болтун. Охраны на этаже я не заметил. Чувствуя подвох, я прошелся по коридору сканирующими чарами. Ни одного отклика. Даже сигнализации. Возможно, конечно, что подобные чары здесь блокировались. На всякий случай я проверил другими чарами, которые не предназначены для поиска, но опосредственно могут дать понять, что впереди есть ловушка или сигналка.
  Например кардиочары. Первые вариации заклинания стимулирования сердца сильно фонили в магическом диапазоне, но не вызывали отклика у ловушек. Так что пройдя сейчас по коридору, создав фантом бьющегося сердца, я снова не нашел ни одного отклика.
  Как ни странно, это меня не обрадовало, а только больше встревожило. Либо чар нет, либо они гораздо лучше спрятаны. Либо сигналки вытащены откуда-то из футуристического мира и не настроены на магию. А заклинания, естественно, не настроены на эти устройства.
  Я осознал, что только накручиваю себя выдумыванием опасностей. Либо я иду, либо нет. Честно говоря, я бы не повернул, даже если почувствовал серьезные ловушки. Особенно если бы их почувствовал.
  Так что я на всякий случай прикрыл себя Пологом Незаметности и заклинанием Призрачного Шага. И двинулся к единственной двери на этаже.
  Она оказалась незаперта.
  - Это все больше похоже на плохую шутку.
  Я осторожно открыл дверь. Заклинание ночного зрения секунду адаптировалось к новому помещению, затем выдало мне картинку.
  Каморка. Ограниченное пространство размером примерно четыре на десять шагов. На противоположной стене висел мертвец. Он полностью отправдывал свое прозвище. Труп что-то неразборчиво бормотал, подвешенный на цепях и кольях, вбитых в стену прямо сквозь плоть. В основном через зазоры между костей.
  'Ну и где они', - мысленно поинтересовался я.
  - Он... идет... - вдруг громко объявил Болтун.
  Не желаю ничего от него слышать. Ненавижу пророчества.
  - Идет... Он Зовет меня... Спроси меня... спроси меня!
  - Кто тебя зовет? - все же подал голос я.
  - Он зовет меня... я не могу не подчиниться, но я... не хочу! Я не должен его слушать, но он сильнее... Ты можешь помочь мне? Ты должен помочь мне...
  - Тут не появлялись два идиота разного пола?
  - Здесь никого не было... уже давно... меня оставили наедине с собой. Последним я видел... мужчину. Он слушал меня и приказал никому не говорить... он силен... я не могу не подчиниться. И Ему не могу не подчиниться. Они оба сильны. Они враги. Друг другу. И они не союзники мне. Один держит меня здесь, но не попирает свободу моего духа. Моего разума. Второй хочет освободить мое тело, но хочет завладеть разумом.
  - Кто они? Злодеи? Герои?
  - Они... разные. Один из них повелевает этим местом. Он тверд духом. Но темен сердцем. Второй хаотичен. Он... странный.
  - Повелевает этим местом? Ректор? Он запретил тебе рассказывать?
  - Да, помоги мне. Я не могу молчать. Иначе Второй сможет мне приказывать. Завладеет разумом.
  - Каким образом это тебе поможет? Ты говоришь, чтобы защитить разум?
  - Пока я вижу прошлое и будущее, мое настоящее защищено. Я не мыслю, просто смотрю и слушаю. Но я не могу видеть. Мне запрещено говорить, а значит видеть.
  - Честно говоря ничего не понял. Вообще, если здесь нет тех, кого я искал, тоя пойду. Ты тут держись, Болтун. Не падай духом и не поддавайся чарам.
  - Нет... НЕТ!
  Болтун словно вспыхнул некротическим светом. Я никогда не видел, чтобы он срывался с цепей, но сейчас...
  Разъяренный мертвец рванулся и я явственно увидел, что колья слегка поддались. Я пятясь отступил к двери. Болтун рванулся снова и рыкнул. Дверь с громким стуком закрылась, едва не отбив мне руку.
  - Дьявол...
  Я спешно стал готовить защитные поля. Я пытался ослабить Болтуна, но тот был слишком силен. А я не владею некромантией. Пришлось вызвать посох и спешно чертить лезвием круг. Теперь нужно прочитать заклинание, но мертвяк очень уж настойчиво рвется с цепи.
  - Взываю к Свету, - забормотал я, прикоснувшись посохом ко лбу. - Сооруди барьер по линии целостной. Насыть его силой могучей, что ночь разгоняет. Насыть его теплом и благодатью. Защити меня от клыков и мечей, что затаились во тьме. Защити от чумы и глада, от миазмов разложения. Пусть рассеется мгла и исчезнут тени. РА!
  Барьер вспыхнул как раз вовремя. Мертвец в очередной раз рванулся с кольев и вырвал их. Сперва он шмякнулся на каменный пол, гремя цепями, но секунду спустя прямо из положения лежа кинулся ко мне.
  Вспышка света опалила его и отбросила. У некротических созданий есть очень серьезная уязвимость к ультрафиолету. Дело в том, что магическая сила некромантов и кладбищ обратно пропорциональна исходящему на область ультрафиолетовому излучению. Иными словами, поднять кого-либо в ясный погожий денек сможет далеко не каждый некромант. А если и смог... Заклинание, напитанное некромагической энергией, само себя изживает при свете. При этом энергия вступает в околомагическую реакцию с мертвой плотью и начинается процесс, схожий с горением. Из-за этого вампиры не могут существовать на свету. Единственные создания некромантии, кто может существовать под солнцем это личи. За счет живущей в них души сильного мага, некротическая энергия генерируется достаточно, чтобы не 'сжигать' плоть. Однако личи при этом не могут колдовать.
  Я перехватил посох и использовал заклинания Булава Света. Шар плотного света, помещенный на конец продолговатого предмета, в моем случае - посоха. Таким оружием можно достаточно успешно сдерживать даже Болтуна.
  Мертвец снова и снова нападал на барьер. Его отбрасывало, его плоть дымилась и сильно воняла, но мертвец не отступал. И барьер пал.
  Последняя вспышка отбросила Болтуна на несколько шагов, но тот снова прыгнул.
  И получил по голове моей Булавой.
  Он наскакивал, я бил. Раз за разом. Никто из нас не мог серьезно ранить другого. Вот только в отличие от меня, мертвец не уставал.
  - Проклятье, - ругнулся я, ощущая, что посох стал каким-то очень тяжелым.
  Болтун снова прыгнул. Но на этот раз я не стал отвечать ударом. Я выставил посох лезвием вперед. И болтун просто насадился бы на него, даже не почувствовав, если бы не свойства моего посоха.
  Молния. Электрический разряд сопровождал любой контакт с лезвием. Я надеялся, что это его замедлит, но на такой эффект не рассчитывал.
  Голубоватый разряд шандарахнул с неожиданной силой. Молнии и искры стали пробивать через цепи и колья в теле мертвеца. И тут его оковы пришли в движение. Цепи налились синеватым светом и явственно натянулись. Я вырвал посох и отпрыгнул, наблюдая за тем, как цепи тянут Болтуна на прежнее место.
  - Интересно, - задумчиво протянул я вслух.
  Может процесс можно ускорить? Я сплел простенькое заклинание разряда и ударил. И еще, и снова. Теперь в цепях скопилось достаточно энергии и Болтун больше не мог сопротивляться. Он рванулся в последний раз, и его колья с громким звоном вошли в камень. Мертвец снова оказался заточен.
  Теперь Болтун снова оказался запечатан. С нова забормотал что-то себе под нос.
  Я устало оперся на посох. После моей долговременной отключки я еще не до конца восстановился.
  О чем говорил Болтун. Я соврал, что ничего не понял. Просто надеялся, что мертвец от меня отстанет. Но почему же ректор запретил ему пророчествовать? Если это помогает защитить Болтуна от контроля извне, почему бы не дать ему для этого полный простор. Хотя не, полный нельзя. Напророчествует так, что потом поколениями расхлебывать будем. Но ограниченный простор просто необходим. Нужно выяснить, что здесь происходит.
  И где эта парочка? Если их здесь не было, то где они?
  Я повернулся к мертвецу спиной и вышел через дверь.
  Коридоры и лестницы были пусты. Никаких следов Тессы и Пикта не было. Я устало шагал по ступенькам наверх, чувствуя как внутри просыпается злоба.
  Я представлял, как сполна оттянусь, когда найду их. С каждым этажом фантазии становились все красочнее и интереснее. Так что к двери своей комнаты я подошел взвинченный до предела.
  И дверь оказалась открыта.
  Тесса сидела себе спокойно в кресле, гладила кота и пила что-то из кружки. Кот мурчал и давал себя чесать за ушком.
  - О, привет. А ты где был?
  Я постарался вложить во взгляд ВСЕ. Все свои фантазии на пути сюда, все раздражение и злость. Кажется ее проняло. Она вздрогнула и нечайно пролила на колени немного содержимого кружки. Но больше она не пошевелилась, просто глядя на меня неморгающим взглядом.
  - Гулял.
  Я скинул попахивающий горелой плотью плащ. Потом я снял рубашку и подошел к зеркалу.
  Ровная рана на левом предплечье. Повезло, я боялся что будет рваная рана.
  Порывшись в ящике стола, я нашел иголку с ниткой. Слегка прижег иглу и уселся напротив зеркала.
  - Может помочь? - робко спросила Тесса.
  - Сделаешь еще шаг, прибью.
  Она поверила. Я заметил, что человеку, самостоятельно зашивающему себе рану очень легко верят.
  Примерно через три стяжка я слегка оттаял. Настолько, что наконец решил спросить сам.
  - А ты где была?
  - А я... мы у Пикта сидели. Мы хотели вниз спуститься, но там замок на двери магический. Я не умею такие открывать. И Пикт тоже не умеет. Так что мы просто сидели, разговаривали.
  - Ясно.
  Вроде неплохо. Теперь нужно наложить заживляющие чары и перевязать.
  - Так ты... ты нас искал?
  - Да. Но только тебя.
  - Так ты за меня волновался?! - у нее на губах появилась какая-то странная улыбка. А я ведь почти успокоился...
  Я рывком поднялся со стула и развернулся лицом к героине. Та чуть отшатнулась. И я сказал тихо, но четко. Чеканя каждое слово.
  - Что бы ты не думала. Какая бы чушь не возникла у тебя в голове, запомни. ТЫ ЛИШЬ ЗАКАЗ! Работа! Твоя безопасность стоит вот этого, - я кинул ей на колени алмазное стило. - И заплатил мне за нее твой дружок. Если бы я знал, сколько бед ты мне принесешь, я бы лично тебя прикончил при первой встрече. И если ты думаешь, что можешь мной манипулировать, забудь об этом. А если не забудешь, я помещу тебя в стазис и продержу в нем до конца года. Все поняла?
  Она сидела и смотрела на меня. Прямо в глаза. И я смотрел. Сейчас, когда раздражение схлынуло, мне стало стыдно. Но стыд я отбросил на задний план, пока держал ее взгляд.
  Кот сидел на рукоятке кресла и тоже на меня смотрел. У них были очень похожие взгляды сейчас. Что в них? Разочарование, обида... больше всего обиды.
  Тесса резко встала с кресла и прошла мимо, слегка, но явно специально задев плечом. Я не оборачивался, пока она не разделась и не легла в свою кровать.
  Только тогда я выключил свет и лег сам.
  Сон не шел, в голове роились сотни мыслей. А иногда мне казалось, что я слышу всхлипы. Но стоит мне напрячь слух, как слышал только тишину. Я решил, что мне показалось.
  Лежа в темноте, я слушал стук своего сердца. Мне было стыдно за свою вспышку. Обида прошла, схлынула вместе со всеми резкими словами. Наверное, нужно извиниться. Но она спит. Теперь точно спит. Не ворочается уже минут пятнадцать. Не хочу ее будить.
  
  Глава 8.
  8. Действия прошлого влияют на будущее.
  - Здравствуйте, Миранда.
  - А, студент Даниил, - отозвалась секретарь. Женщина средних лет с длиннющими когтями и вечно суровым взглядом. - Вы к ректору? Вам назначено?
  - Нет не назначено. Мне нужно поговорить с ректором.
  - К сожалению, он сейчас занят. Зайдите позже.
  Как же, занят.
  - Ну раз он занят, тогда извините. Тогда я спущусь на минус шестой этаж. Вы представляете, колья уже почти не сдерживают всем нам известного Болтуна! Честно говоря, я волнуюсь о положении вещей. Вы передайте тогда ректору, что я заходил. А теперь мне нужно спешить, пока мертвец не перебил половину Академии.
  С госпожой Мирандой можно было говорить только так. Никак иначе она не понимала. Словно цербер она стережет покой ректора. И если вы не сможете достаточно убедительно донести до госпожи Миранды всю важность проблемы, ждите вечность.
  Секретарь чуть побледнела и скрылась за дверью в кабинет ректора. Была она там не долго, после чего сказала мне проходить внутрь.
  Я поблагодарил госпожу Миранду за отзывчивость и понимание мелких неурядиц недостойных студентов и вошел в кабинет.
  Просторная комната с двумя шкафами, забитыми свитками, книгами и бумагами. Рабочий стол ректора. На нем также были бумаги. На стенах - портреты прошлых ректоров и знаменитых злодеев. Видимо для психологической разгрузки, в углу стоял большой аквариум с осьминогом внутри.
  - Господин ректор, - я слегка наклонил голову.
  - А, Даниил. Студент второго курса. Маг, причем весьма и весьма одаренный. Чем могу вам помочь?
  Можно подумать, секретарь ему не объяснила.
  - Болтун. Похоже он подвергается попытке захвата управления над телом. Мне кажется, нужно принять меры.
  - Интересно, позвольте узнать, откуда вы это знаете?
  Ректор такой. Бюрократ до мозга костей. Невысокий мужичок с короткой бородкой. Тучный и кажется неуклюжим. Но он очень сильный маг. И очень умный человек. Хотя насчет того, что он человек, я не ручаюсь.
  - Я был у него вчера, - нужно было соблюдать правила игры. - Он мне обо всем рассказал. Он просил помощи, а затем напал. Колья и цепи его не удержали.
  - Ай-яй-яй, как же так? Я ведь строго настрого запретил посещать Болтуна. Что же вы, Даниил, нарушаете прямой приказ ректора Академии?
  - А еще он сказал, - я нагло проигнорировал риторический вопрос, - что с помощью пророчеств защищается от вторжения в разум. И то, что вы запретили его посещать. Могу я полюбопытствовать о причине приказа?
  - Любопытствуйте, мальчик мой, сколько влезет. Вот только с чего вы взяли, что ректор Академии должен отчитываться перед студентом?
  - Ни с чего, - я пожал плечами. - Ну так почему? Вы ведь просто-напросто лишили его возможности защищаться.
  Ректор вздохнул и посерьезнел.
  - Он ведь напал на вас вчера, Даниил. Вы сходили к нему, и он напал. И я знаю почему. Потому что он считал, что вы можете ему помочь. И он так считает про каждого. И если каждый приходящий к нему не сможет ему помочь...
  - ... то он попросту разорвет на части пришедшего, - продолжил я. - Спасибо, что дали разъяснение, господин ректор. Не буду больше отвлекать вас от вышей работы.
  Я вышел из кабинета, вежливо попрощался с госпожой Мирандой и ушел.
  
  Ректор проводил взглядом студента. Это насколько же нужно быть наглым, чтобы его, Его! Спрашивать о мотивах и причинах. Даниил кого-то напоминал главе Академии, но кого на ум не приходило.
  - Миранда, будьте добры мне всю информацию об этом молодом человеке.
  - Конечно, сэр.
  Не такая уж и маленькая папка оказалась на столе уже через две минуты. Ректор перелистывал страницы, удивляясь все больше и больше. Такая сила в таком юном возрасте. И никакой информации о предках. То, что приторговывает на стороне, ректора не удивило. А вот недавний факт...
  - Так значит это он обуздал Книгу Душ. И умудрился еще сохранить жизнь пациентке. Интересный субъект. А что с его прошлым?
  О прошлом данных было не много. А все, что имелись, носили приблизительный или предположительный характер. Что очень удивило ректора, так это история появления на пороге Академии этого молодого человека.
  Было написано, что он просто пришел и заявил, что будет здесь учиться. Обычно каждый кандидат в ученики строжайше отбирался в Плеяде по совершенным преступлениям или интересным деяниям. Но про Даниила не было известно ничего. Он просто пришел.
  Тяжелый первый год. Финансирования ему не поступало, так что он стал изготавливать и продавать заклинания, зелья, амулеты и даже артефакты. Брался за непродолжительную работу охранника в паре случаев. Его подопечные были в полном порядке и остались довольны услугами.
  Всегда участвовал в боях при прорыве границы. Отличался высокой храбростью и стратегическим мышлением. При прорыве безумного дракона через барьеры Академии, встретил его вдвоем с деканом факультета. Дракон был повержен совместными усилиями, причем оба не пострадали. В отчете не особо освещался ход боя, но косвенно ректор чувствовал, что студент сыграл в бою не последнюю роль.
  В своей группе держался особняком. Близко никого к себе не подпускал. Однако в группе пользовался уважением за силу и честность. Довольно странное сочетание для будущего злодея.
  К учебе относился прилежно, но возникали некоторые неувязки. Теоретически Даниил был хорошо подкован, артистизм и точные науки знал и развивал. Однако многие, почти все преподаватели отзывались о нем двояко. Да, прилежен, но нет в нем той тяги к уничтожению, лицемерию или порабощению. Того, что нужно было злодею, в нем практически не было. Он мог и пнуть, и плюнуть, но без огонька, через силу.
  А вот это еще интересней, он взял контракт на защиту героини! Как интересно, согласился на год... И она живет сейчас с ним, в его личной комнате, которую он выторговал у завхоза...
  Ректор поставил себе зарубку, расспросить завхоза.
  ... с героиней поддерживает достаточно теплые отношения, но не допускает их развития. Сознательно или нет, он отвергает саму возможность на близость. Странно, для молодого человека.
  А ну-ка... так и есть, данных о его любовницах и любовниках тоже нет. Вернее там есть надпись, что в подобных связях не замечен.
  - И это при том, что у него в группе три суккубы? С такой силой он мог бы сдерживать их демонические свойства.
  Ректор снова вызвал секретаря.
  - Миранда, обеспечьте меня полной информацией об этом нашем студенте. Приглядывайте за ним, и если что-то случается с ним или из-за него, сообщайте мне.
  
  Я вошел в аудиторию, привычно осмотрел помещение, отмечая месторасположение вероятных неприятностей. Мой стол был свободен. Тесса сидела рядом с Пиктом и о чем-то с ним оживленно болтала. Остальные увидев меня, противно заухмылялись. Я спокойно прошел на свое место.
  Тесса с утра со мной не разговаривала. Я тоже не спешил общаться. Вчера я, конечно, наговорил лишнего. И было мне даже стыдно. Я, наверное бы даже извинился. Но наутро Тесса вела себя так, словно меня рядом и нет. Не здоровалась, ничего не говорила, и смотрела словно сквозь. Ну я оценил ее поведение и решил не лезть. Тем более совесть за ночь благополучно выспалась. Не буду навязываться. Будет случай, извинюсь. Если не забуду.
  В кабинет вошел преподаватель, и я принялся записывать лекцию, краем глаза наблюдая за окружающими.
  В целом все вели себя как обычно. Болтали на паре, бездельничали и пытались как бы невзначай вытащить у собеседника из карманов монеты.
  Урок почти уже закончился, когда все услышали нарастающий звук сирены. Я тут же встал со своего места и чуть потянулся, хрустнув суставами. Следом поднялись Валиант и еще парочка воинов.
  - В чем дело? - спросила Тесса Пикта, но я тоже слышал.
  - Прорыв, - пояснил Пикт. - Из междумирья кто-то лезет. Такое здесь часто случается.
  - Ты со мной? - спросил я Валианта, проходя мимо.
  - Да. Не то меч заржавеет в ножнах.
  Обычно он отвечает односложно.
  - Этих хлюпиков лучше оставь здесь. Я не собираюсь их потом лечить.
  Я кивнул на двухметрового орка, любовно натирающего лезвие секиры, и на немаленького бандита с жесткой щетиной на лице. Такому бы дороги грабить, а не за партой сидеть.
  Хлюпики мое обращение услышали. Обиделись. Но Валиант меня правильно понял. Они не справятся, и Валиант это понимал. Так что я вежливо извинился перед преподавателем, который растеряно на меня смотрел, и вышел в коридор.
  Валиант задержался на минуту. Ровно столько ему потребовалось, чтобы убедить наших дорогих сокурсников, что им лучше сидеть здесь. Надо будет мази против ушибов приготовить. Потенциальные клиенты, все-таки.
  Мы быстро шагали по коридору. Иногда из аудиторий выходили еще студенты и присоединялись к нам. Частью маги, но в основном воины. И даже пара ловкачей прибилась. Надо будет приглядеть за ними.
  Троль на воротах понятливо открывал створки. Обычная процедура. За дверями уже стояли декан, профессор Саторон - мастер меча и госпожа Веном. Декан увидел меня и кивнул, показывая, что узнал. Госпожа Веном приветливо улыбнулась, а мастер Саторон нахмурился, глядя на собравшуюся толпу человек в пятнадцать.
  - Хорошо. Прорыв в районе берега, - сказал Саторон. - Существа не слишком сильные, возможно кто-то из низших демонов или просто какое-то зверье. Но прорыв растянут на большую территорию. По отряду отправляются в три точки. Маги есть? Хорошо. Но мало. Четверо...
  - Даниил, пойдешь с госпожой Веном, - сказал декан. - Прикроешь ее.
  Мастер Саторон бросил на него недовольный взгляд, но спорить не стал. Если декан запомнил чье-то имя, значит на это есть веская причина.
  Я кивнул и приблизился к ведьме. Правильный ход. Алхимики в бою сильно уязвимы. Валиант тоже не стал рядом со мной. Должно быть не хочет биться бок о бок с кем попало.
  Еще к нам присоединилась ловкачка с луком наперевес. Мельком глянув на нее, я понял что она не просто разбойница. Что-то в ней есть гораздо более опасное, чем во многих моих сокурсниках. Кроме нее еще два воина. Один с устрашающего вида топором, явно артефакт. Второй был каким-то полукровкой. Толи человек-орк, толи гном-орк. В руках он сжимал моргенштерн.
  - Наш сектор правый, - объявила госпожа Веном. - Даниил, ты как, готов? Я слышала ты не в форме.
  - Быстро же слухи разносятся, - улыбнулся я. - Не беспокойтесь, я в порядке. Вы прихватили бомбы?
  - Немного. Ты не очень лезь вперед. Больше на защиту. Воюют пусть другие. А наша с тобой задача, чтобы эти не погибли.
  - Я вас понял. Не беспокойтесь.
  Пока мы шли, я подготавливал чары и накрывал наш отряд основным набором защит. Когда я занялся лучницей, та с интересом присматривалась ко мне.
  - А ты знаменитый, похоже.
  - Ага, в некотором роде, - символ Твердь надежно лег на защитную вязь.
  - Должно быть интересная история, - она очаровательно улыбнулась. - Расскажешь?
  - Не сейчас. Но если тебе интересно, можем пообщаться позже.
  - С удовольствием, - снова улыбнулась девушка. - Меня зовут Лана.
  - Даниил. Все, чары на твердость, отклонение и скорость. По ситуации добавлю что-нибудь еще.
  Прорыв еще не состоялся. Но пространство колебалось, мялось и деформировалось. Прорвать барьер должны были в любую секунду.
  Воины тут же заняли позиции впереди. Я сразу сзади, готовясь по необходимости активировать чары. Еще сзади госпожа Веном и небольшим веничком ароматных трав и еще назад, присев на одно колено, стояла лучница.
  Прибыли мы вовремя. Не успели мы соскучиться, как словно из воздуха появилось что-то напоминающее огромного буйвола. Вдвое больше обычного. Зверюга мгновение бестолково металась, затем кинулась к нам.
  Я активировал Земной Толчок. Столб земли ударил из-под ног животного и попал в грудь. Бык громко замычал от боли, и тут же словил две стрелы в горло.
  Первого мы одолели еще до того, как он добрался до нашей позиции. Но если все они такого размера, то воинам придется нелегко. А я не уверен, что выдержу одновременный удар хотя бы трех таких.
  Следующий отличался от первого не слишком сильно. Тоже огромный, с толстыми, с мою ногу, рогами, и бешеными глазами. Он был не один, прямо за ним появился еще один бык.
  Я усиливал защиту против физического урона. Наслаивал небольшие щиты один на другой, создавая что-то вроде чешуи перед нашими позициями. Один из быков все же добежал до нас. Второй свалился с десятком стрел в голове.
  Но и один удар был мощным. Одна 'чешуйка' сразу же рассеялась, но я тут же начал восстанавливать брешь. Полукровка размахнулся моргенштерном. Тяжелый шипастый шар на цепи сам по себе страшное оружие. Но это оказалось еще и артефактом. Цепь внезапно растянулась едва ли не в десять раз и шар раскроил череп второму быку.
  - У них на голове крепкая шкура, - заметила Лана.
  - Стреляй в глаза, - ответила госпожа Веном.
  - Ах, как все просто.
  Следующие вывалили уже впятером. Одного я убил мощным электрическим разрядом, второго располовинил мечом Валиант, третьего раскроил моргенштерном полукровка, четвертый ударил в щит, но тут же потерял голову от удара секирой. Пятого госпожа Веном с Ланой убили вместе.
  - Их надо замедлить! - крикнула профессор.
  - Хорошо. Минуту.
  Пока новая волна быков прорывалась через ткань пространства, я сосредоточился на земле. Я насыщал пространство перед нами водой, заставлял ее проникать в почву, как можно глубже. Я превращал твердую почву в склизкую грязь. Ноги у этих псевдо-быков такие же как у обычных. Парнокопытные.
  Я успел довольно много, когда быки наконец напали.
  Первый же провалился в землю почти по колено. Еще три застряли неподалеку от первого, еще пара прорвалась, но с ними разобрались воины.
  А я тем временем смог расширить ловушку достаточно, чтобы больше ни один бык не смог разогнаться для натиска.
  Теперь эти звери больше напоминали обычную скотину. Воины уже механически приканчивали животных. Когда битва превращается в ремесло, значит она прошла успешно. Я окинул взглядом залитую кровью площадку перед прорывом. Ткань пространства почти восстановилась.
  Кровь, мозги и ошметки шкур. Паленая вонь от сожженного моей молнией быка и сильный запах скотобойни. Сейчас, глядя на мертвых животных, их было почти жалко.
  - Что ты делаешь? - спросила Лана, неслышно подойдя сзади.
  - Кровь собираю, - я заткнул пробкой склянку и убрал в карман. - На опыты. У тебя ножа нету? Хочу рог снять.
  Нож она нашла. Я с трудом смог отломить рог. Нож не слишком помогал, но голыми руками я бы точно не справился.
  - Профессор, вам не слышно, как дела на остальных флангах?
  Профессор как раз к чему-то прислушивалась. Пыталась связаться с профессорами.
  - Пока справляются, но у мастера Саторона натиск побольше. И маги похуже. Нужно ему помочь. Бегом к его позиции!
  Я кивнул и побежал. Лана бежала рядом. Если я довольно громко топал по земле и часто ломал мелкие веточки, то лучница скользила по земле неслышно, словно призрак. Но если сравнивать мой бег с бегом того же Валианта, то я тоже был как призрак. Наш будущий Темный Властелин едва ли деревья не сшибал.
  - Стойте! В нашу сторону кто-то движется! - крикнула госпожа Веном. - Саторон говорит, что от них кто-то из быков ушел!
  Вот же, где же он? Мои заклинания не почему-то не чувствовали поблизости этих быков.
  Бык вырвался из кустарника. И по закону подлости, неподалеку от меня.
  Но все же ближе к Лане.
  Он уже разогнался. Бык бежал, не разбирая дороги. Слишком быстро, а мы с ней слишком оторвались от остальных. Животное сносило небольшие деревца и целенаправленно бежало на Лану.
  - В сторону! - я толкнул лучницу в бок. Колдовать уже не успевал.
  Я собрал в руках энергию. Успеть оформить ее в заклинание, нужно время. Но времени нет, уйти от удара я тоже не успею. Эти быки на редкость маневренные для своих размеров.
  И я ударил навстречу быку. Прямо между рогов.
  Лично я услышал гром. Бык не дотянулся до руки ровно на сантиметр. В этоим месте была моя сила. Животное словно с разбегу протаранило гору. Я явственно слышал, как не выдержал его позвоночник, и под инерцией собственного тела, он сломался. Бык умер еще до того, как это понял.
  - Фух... - я пошатнулся. Сердце колотилось. - Живая?
  - Ага, - Лана все еще лежала на земле, не успела встать. - Спасибо.
  - Потом, - я подал ей руку. - Скорей к Саторону.
  Я прикоснулся к накопителю, что болтался на шее на цепочке. Следовало немного восстановить силы, на удар пришлось потратить слишком много.
  Саторон и эго отряд держались с трудом. Они смогли организовать круговую оборону, используя щиты магов. Но в центре круга все же лежал один раненый воин. А на магов мне хватило одного взгляда, чтобы понять их состояние. Сил у них почти не осталось. Какая-то ведьмочка еще держалась, а вот боевик явно с первого курса, вот-вот готов был рухнуть.
  Времени дожидаться остальных и перестраиваться не было.
  - Скройся где-нибудь в листве.
  Лана понятливо кивнула и одним махом взобралась на высокое дерево. Надеюсь, она найдет хорошую позицию.
  Быки наседали на щиты отряда Саторона. Мастер и еще два воина как могли отбивались, но у них было слишком мало места для маневра. Быки истощали защиту целенаправленно. Разбег-удар-отход. Очередной натиск вывел из строя боевика. Тот закатил глаза и рухнул. Его часть щита начала быстро рассеиваться.
  Я ударил. Молния с неба пробила ближайшего к позициям быка. Я призвал посох. Этот артефакт очень силен, я сам его готовил.
  Благодаря ему я смог телепортироваться на место павшего боевика. Щит еще не до конца распался, когда я воткнул посох лезвием в землю и активировал внутренний накопитель. Посох включился в цепь заклинания как полноценная единица поддержки. Ведьму ощутимо качнуло откатом, но ей явно стало легче держать защиту.
  Я развел руками в стороны, быстро соединяя элементы заклинания.
  Столб пламени ударил из-под земли. Я задал ему маршрут и вложил в заклинание гору энергии.
  Столб стал двигаться, используя меня как центр окружности. Он разрастался в полноценную стену. Когда кольцо замкнулось, я стабилизировал заклинание.
  - Отпускай, - крикнул я ведьме.
  Та послушалась и щит стал распадаться. Я перенаправил поддержку посохом на кольцо, а сам повернулся к упавшему воину.
  Кажется, третий курс. Пару раз затаривался у меня, помню его. Сломана рука и часть ребер. Жизни не угрожает.
  - Огонь продержится, пока остальные подходят, - я повернулся к Саторону. - Тогда добьем оставшихся.
  - И почему мне всегда достаются слабаки, - Саторон зло плюнул в сторону огня. - Эй, мясо, ты живое?
  Воин что-то прорычал.
  - Я его подлатаю позже.
  - А этот слабак? - Саторон слегка пнул лежащего без сознания мага. Я с трудом сдержал при себе эмоции.
  - Перенапряжение, - я прикоснулся к шейной артерии. - Оклемается. Пусть пока лежит. Как ты?
  Последнее обращение я адресовал ведьме.
  - Резерв почти пуст. Сама не знаю, как на ногах стою.
  - Так ты не стой, лучше посиди.
  Я пробежал пальцами по поясу, нащупывая склянки.
  - Это тебе, - я протянул воину. - Притушит боль. Но лучше лежи, чтобы не доломать то, что еще цело.
  Тот немного удивленно принял склянку и отпил. Его скривило, да бальзам тебе не пиво.
  - Это тебе, - я протянул другую склянку ведьме. - Укрепляющий настой. Снимет усталость, слегка ускорит регенерацию сил. А это дашь ему, - я кивнул на мага. - Как раз для таких случаев.
  Мастер Саторон смотрел на это с каким-то непонятным выражением лица.
  - Вижу ко всему готов, - заметил он.
  - Стараюсь, - мне этот тип не нравился. Хороший боец, но свое место в Академии он заслуживает на все сто. Преподает физические дисциплины. - Отдохните минуты три-пять. Я пойду помогу нашим прорваться.
  Я двинулся к огню. Кольцо на мгновение приоткрылось, выпуская меня наружу. Я тут же пустил впереди себя электрическую волну. Пара попавших под ее действие быков рухнули, громко мыча от боли.
  Наши были на подходе. Лана все же нашла позицию и теперь метко поливала стрелами самых ретивых быков. Но сверху их шкура была достаточно прочной, чтобы стрелы просто вязли, не добираясь до жизненно важных органов.
  Я сплел особое заклинание и швырнул его в Лану. Та среагировать не успела, но это было не атакующее плетение. Оружейное благословение, временно добавляет оружию магические свойства. В данном случае - электрический разряд.
  Я прикинул остаток сил. До конца боя хватит, но стоит поберечь. Еще раненого надо стабилизировать.
  - Профессор, - я наконец нашел наших. - Впереди около десятка быков. Отряд мастера я прикрыл, но там есть раненые, а маги уже не дееспособны. Можем прорываться.
  - Так и знала, что ты не сидишь на месте, - улыбнулась ведьма. - прикроешь щитами?
  - Нет смысла. Как только нас заметят, рванутся на таран. Стольких не сдержу.
  - Ясно, тогда бей всем чем можешь.
  - Давно жду этих слов, - я улыбнулся в ответ.
  Мы вышли на видимое место уже готовыми. Быки все еще бродили вокруг кольца огня, но лезть в пламя не спешили. А то, изжарит на месте.
  Рванувших в нашу сторону быков встретили удар цепа и мой Воздушный Таран. Повредить быкам он не мог, но здорово замедлить и сбить с току... ага, вот! Пара бегущих в середине быков сильно пошатнулись от тарана и толкнули соседей. Началась свалка, общая скорость стада сильно упала. А я начал бить молниями.
  Щелчком пальцев я деактивировал поддержку Кольца Огня. Внутри словно того и ждали. Издав яростный боевой клич, мастер Саторон рванулся в атаку. Его двуручник разрывал быков на части. Второй воин размахивал огромным молотом, стараясь попасть быкам по головам.
  Стрелы Ланы теперь били гораздо успешнее. Попав в тело животного, стрела некоторое время разряжалась, сбивая с толку быков и нанося урон.
  Все кончилось как-то слишком быстро.
  Валиант выдернул из шеи последнего быка меч и обозрел пространство в поисках врагов. Никого не нашел и спокойно убрал меч в ножны. Не забыв его предварительно вытереть о шкуру.
  Я старался дышать не слишком глубоко. Вонь паленой шерсти, крови и животных внутренностей - неприятная и неизбежная составляющая битв.
  Я подошел к посоху, прикоснулся к нему и отозвал. Артефакт растворился в пространстве, а я вернулся к раненому.
  Над ним хлопотала ведьмочка. Выглядел он получше. Ну как сказать получше... сейчас у него лицо было не белое как мел, а просто очень бледное.
  - Что чаруешь?
  - Проверяю, не повреждены ли органы. Спасибо за зелья, я свои не захватила.
  - Не стоит упоминания. А ты как? - я обратился к пришедшему в себя боевику.
  - Давно так не уставал. Здесь всегда так сложно бывает?
  - Время от времени, - мы обменялись с ведьмой взглядами. - Чего ты сюда поперся? Первый курс, вроде как, никто не обязывает.
  - А вас обязывают?
  Я покачал головой. Нет, конечно. Просто это как-то, само собой.
  - Придет госпожа Веном, посмотрит тебя. Но думаю, ты ничего кроме переутомления не получил. Везунчик.
  - Голова раскалывается. И блевать охота. Скажешь еще про везение, блевану прямо на тебя.
  Я ухмыльнулся. Пусть хорохорится сколько хочет. Теперь надо самому заняться пострадавшим.
  - Кинь привязку своего исследователи.
  Ведьма передала мне контроль и я сам убедился, что органы не пострадали. Несколько ударов, ушибов. Но ничего серьезнее его сломанной руки.
  - Зажми что-нибудь в зубах, - посоветовал я воину.
  - А что ты собираешься... Р-а-а-а-а-х!!!
  Знаю, что жестоко. Но если бы он сразу сообразил, что я хочу сделать, точно бы не дался.
  А заклинание уже начало действовать. Оно восстанавливало конфигурацию кости руки, соединяло пострадавшие ткани и мышцы, фиксировало руку для дальнейшего лечения. Я навесил магических лубков. Они помогали двигать рукой, не напрягая кости и мышцы. Проблема в том, что эффективнее всего заклинание работает при выпрямленной руке.
  - Терпи, казак, атаманом будешь, - еще пара заклинаний ослабления боли, и вот уже наш раненый может не просто хрипеть, а вполне членораздельно материться. Прогресс.
  - Как тебя зовут? - поинтересовалась ведьма, внимательно следя за ходом лечения.
  - Даниил.
  - Это ты в Академии торгуешь услугами и талисманами? Я о тебе слышала.
  - Все, кому надо что-то купить, обо мне слышали. Не удивила.
  - Я Синистра
  - Будем знакомы.
  К нам подошла госпожа Веном. Она быстро осмотрела боевика и Синистру. Удовлетворенно хмыкнула.
  - Никак я на тебя не нарадуюсь, Даниил. С такими студентами можно и самой не работать.
  - Вы меня перехваливаете, профессор. До вашего уровня мне еще далеко.
  Обмен взаимными любезностями. У нас, как у магов, слишком разные специальности, чтобы сравнивать уровни. Как кузнеца с плотником сравнивать. Оба ремесленники
  Профессор почти ничего не добавила. Только выдала воину еще пару настоев, которые тот выпил.
  - Весело было, - к нам подошла Лана. - От декана что-нибудь слышно?
  - Да, у него все в порядке. Прорыв в основном был на этом участке. Декан с учениками справились без проблем. Направляются обратно в Академию.
  - Ну тогда пойдем и мы? - я вопросительно воззрился на госпожу Веном.
  - Идите-идите. Мы с мастером Сатороном дождемся уборщиков.
  Мы попрощались с преподавателями и пошли в сторону Академии. По обе стороны от меня шли Лана с Синистрой. Обе довольно привлекательные девушки. Но явно непростые, иначе бы их не было в Академии.
  - Я первый раз сегодня участвовала в отражении прорыва, - сказала Лана.
  - Ты давно учишься?
  - Третий курс. Но раньше не ходила, потому что не считала нужным. А тут знаешь, нужны кой-какие плюшки. Я слышала, что студентов, участвующих в отражении поощряют. Что, наврали?
  - Поощряют, - подтвердила Синистра. - Но тебе не следовало брать в качестве оружия что-то обыкновенное. В следующий раз лучше возьми артефакт.
  - Умная, 'возьми'? Нету у меня артефактов. Мне золото не так часто присылают, а уж штучки всякие вообще пропасть.
  - К третьему курсу не запаслась? - удивился я. - Чем же ты занимаешься?
  - Ну вообще я рейнджер. И егерь. Но здесь дезертиров я не видела, а охота в лесу запрещена.
  Это правда. Что-что, а вот охота запрещена не просто на словах. Слишком много редких видов, которые нередко присутствуют в данном лесу в единственном экземпляре. А еще не все зачистки прорывов бывают тотальными. Кто-то да прорвется, да затеряется.
  - Спасибо вам за помощь, - сказала Синистра. - Мне нужно спешить. Даниил, не хочешь как-нибудь посетить шабаш?
  - Это где оргии с демонами и человеческие жертвоприношения? - уточнил я на всякий случай.
  Синистра улыбнулась.
  - Это пережиток, мы давно этим не занимаемся. В конце концов, ведьмами сейчас называют любую магичку. Нет, шабашем мы называем просто сход. Культурно отдыхаем, поем и танцуем. Иногда ритуалы всякие проводим, но с Инферно не связываемся, да и мир Смерти не трогаем.
  - Тогда можно, спасибо за приглашение.
  - Хорошо, я скажу когда следующий шабаш.
  Она вытащила откуда-то из складок мантии длинный посох. Должно быть, как мой, он прячется где-то в подпространстве. Затем она провела вокруг себя черту и исчезла. Телепортировалась.
  - Могла бы и нас захватить, - пробурчала Лана.
  - Не могла. Телепорт скорее всего личный.
  - А, ну ладно, - она беззаботно шагала по лесу, а я ломал голову, в чем в ней подвох.
  Мы какое-то время шли молча. Но не долго. Похоже лучница физически не могла долго молчать. Она что-то говорила. Наверное, что-то интересное, как ей казалось. А вот у меня было ощущение, словно между ушами у меня сито, через которое пускают поток воды. Ничего любопытного или интересного я от нее не услышал. Но голос у нее был приятный, так что слушал я с удовольствием.
  Когда мы подходили к воротам, она как раз заканчивала какую-то историю. 'Весьма забавный случай'. Мне только оставалось улыбаться или удивленно вскидывать брови в нужный момент.
  - Ну что, ведьма тебя на свидание заманила, а я что, рыжая? - она кокетливо подмигнула. - Ты сегодня вечером не занят?
  Рыжая. С голубыми глазами и набором веснушек на лице. Чуть ниже меня ростом. Симпатичная, может быть даже красивая... Эта мера измерения девушек мне никогда не давалась. Для меня они были интересными или нет. Лана не была гением мысли, но была веселой и беззаботной. На первый взгляд. Иногда даже у откровенных дебилов возникают интересные идеи или суждения. Только словарный запас у них не позволяет сложить суждения в членораздельные высказывания.
  Я был не занят вечером. Но ходить на свидания я не привык. Честно говоря, вообще никогда не ходил. Но находиться сегодня вечером в комнате не хотелось. Все же с героиней у нас осталась некоторая напряженность.
  - Эй, ты меня слышал? - Лана щелкнула пальцами у меня пред носом. - Хватит улыбаться, я уже до рассказала!
  - Ой, извини, задумался. Нет, я не занят. Можем вечером погулять на стенах.
  - Ну если ты так настаиваешь, то давай, - она подмигнула, чмокнула свою ладошку и дунула в мою сторону. Может у нее на родине так прощаются? - Счастливо тебе. Опоздаешь к закату, обижусь.
  - Аналогично.
  Троль на воротах недоуменно смотрел то на меня, то на Лану.
  - Я тоже ничего не понял, - прокомментировал я его взгляд.
  Я прошел через калитку в воротах и направился к аудитории. Война войной, а на лекцию лучше не опаздывать.
  
  Глава 9.
  9.Со временем забывается все. И благое, и худое.
  
  По иронии судьбы, следующей парой была физуха. Так как мастер Саторон оставался ждать уборщиков, нам пришлось ждать его. На полигоне собрались все наши. Я стоял в сторонке ото всех, наблюдая и размышляя.
  Все принесли свое оружие. Даже те, чья специализация не касалась боев, приносили свои примочки. Злодей должен быть ко всему готов. Наиболее интересно было наблюдать за нашими демоницами. Суккубы приносили с собой что-то легкое, незаметное. Не предназначенное для боев но годное для убийства. Я старался не приближаться, мои амулеты защищали от ядов и зелий, но если их ввести прямо в кровь, амулеты не помогут.
  Валиант тоже стоял в стороне. Он полировал свой меч, очищал от остатков крови и лишний раз проводил по нем точильным камнем. Обычно артефакты делают с обычным набором удобств, вроде самоочищения и самозаточки. Но Валиант считал, что за оружием следует ухаживать самостоятельно. Это может быть накладно, но тогда он точно знает, что оно не подведет.
  Пикт тоже приволок свою дубинку. Обычная дубина с залитым в вершину свинцом. Никаких чар, просто физика. Чары у него хранились в незаметных вспомогательных феньках, вроде булавки или пряжки ремня. Моя работа, Пикт купил ее за целый ящик своей медовухи, и время от времени подкидывает мне бутылку-другую. До определенного времени. Сейчас мои бонусные бутылки они с Тессой распивали на двоих. Ну да я не в обиде. У меня есть запасец напитка.
  - Может по фехтуем? - голос вывел меня из размышлений. Одна из наших девочек-ловкачей подошла к Тессе. Я подобрался. Как бы невзначай я подошел чуть ближе.
  Мой маневр от внимания Тессы и Ирис, так звали подошедшую, не ушел. Она лихо подмигнула.
  - Неужели откажешь в дружеском спарринге?
  - Откажется, - я не дал Тессе ответить. Ровно через секунду понял, что зря.
  - Не откажется, - героиня бросила на меня злой взгляд. - Чем биться будем?
  Я повернулся к Тессе.
  - Ты же опять нарываешься на неприятности.
  - Тебе-то что? Контракт нарушишь?
  - Нарушу, если тебе сейчас отрежут голову. Ты не знаешь правил.
  - Неужели спарринг героев отличается от спарринга злодеев? - насмешливо спросила она.
  - Бой до крови. Но кровь можно и из шеи пустить. И из отрубленной руки.
  - Ну если ты не хочешь, - как бы разочаровалась Ирис. - Или если твой парень не хочет...
  - Он мне не парень! - разозлилась Тесса и материализовала свой духовный меч.
  - Назад! Дура, - буркнул я. - Я в бою.
  - Что? - не поняла Ирис.
  - Групповой спарринг. Выбери себе помощника. Или катись со своими предложениями.
  Вдруг к нам подошел Валиант. Он обнажал меч. Проблема...
  - Я в бою. Мы с Ирис против тебя и этой героини.
  Валиант в бою хорош. Но бой злодеев дает мне кое какие преимущества.
  - Оружие? - деловито качала рапирой Ирис.
  - Мое... - начала было Тесса.
  - Все что при наc, - прервал ее я.
  - Идет, - кивнул Валиант раньше, чем Ирис успела возразить.
  - Зелья и бомбы запрещены, - добавила Ирис. - Только мы и наши артефакты.
  - Хорошо.
  Я все же повернулся к Тессе.
  - У нее в наручных браслетах иглы с ядом. Парализующий, но тоже не приятный. Будь начеку.
  - Без тебя справлюсь.
  Я занял позицию. Чуть отвел назад руку, готовясь в любой момент призвать посох. У меня наготове всегда есть кое что. В качестве кое чего можно считать несколько методов ведения боя. Валиант скорее всего хочет схлестнуться именно со мной. Тесса, чтобы она о себе не думает, вряд ли его интересует.
  Как выглядит бой мага? Маг против воина старается держать максимальную дистанцию, поливая врага чарами. Маг против ловкача - нагромождение щитов и также максимальная дистанция. Так что, если маг не успел победить противника в первые секунды боя, пока воин сокращает дистанцию, то бой превращается в салочки. С ловкачом маг может справится быстрее, а может и потянуть бой. Но перемещаясь по полю, должен быть ко всему готов.
  Мой стиль боя другой. Потому что я не только маг.
  Начало!
  Я шагнул вперед, материализуя посох. Нужно хорошо контроллировать пространство, чтобы использовать мой посох на все сто.
  Телепортация чуть за спину Валианта. Кручу посох, готовясь ударить в спину. Но воин не прост. Увидев, что я исчез, он сразу приготовился к худшему. А я не настолько силен в телепортации, чтобы она проходила беззвучно. Так что Валиант ударил на шум. Мне пришлось блокировать. Посох больно отдал импульс в руки. Я снова исчез и появился на несколько шагов дальше.
  Артефакт Валианта - щитолом. Его меч зачарован на истощение артефактов. Даже на разрушение, если у артефакта не остается энергии. Поэтому вступать с ним в длительный бой нельзя.
  Я медленно отступал, создавая токи Силы. Сосредоточить энергию в одном конкретном месте и задать алгоритм действия. Или можно иначе...
  Валиант двигался быстро. Он резко сократил дистанцию и ударил в голову. Я ушел, пригнувшись, раскрутил посох и ударил в ноги. Он увернулся, но я выпрямил руку и активировал чары.
  Простейшие чары - телекинез. Перемещение объекта. Но если вложить большой импульс в малое расстояние...
  Валианта отбросило как от удара тараном. Но спиной он земли не коснулся. С какой-то невероятной грацией он сумел развернуться в воздухе и с пружинить на руках.
  - Ловко, - заметил я. Улыбнулся и отозвал посох.
  Валиант напротив, подобрался. Знает, что от меня можно ожидать чего угодно. Но я выглядел открытым, и давать мне время собрать заклинание нельзя.
  Я же стал в боевую стойку, как будто знать не знаю ни о каком оружии. Кулаки сжаты, взгляд прищурен, ноги прочно упираются в землю.
  Вот он шагнул вперед, собираясь нанести удар наискось. Шагнуть в сторону замаха, резко сокращая дистанцию. Активировать еще один толчок. Совсем легкий, но мне не надо много. Резко упасть на землю, пропустив меч вверху. Снова толчок, под колено. Отвести назад руку, призвать посох. С развороту удар по спине.
  Но задел его я лишь по касательной. Едва он почувствовал удар под колено, как не стал ему сопротивляться, и упал вперед. Преодолевая боль в колене, он смог уйти от удара и сохранить равновесие. А я снова отпрыгнул подальше.
  И краем уха услышал звук, знакомый мне по нашему бою с Тессой. Взрыв принудительного развоплощения ее оружия.
  Я отреагировал как мог. Вспышкой переместился в то место, где по моим прикидкам находилась Тесса. Мир перед моими глазами дрогнул, меняя картинку и я видел двигающееся лезвие.
  Проворот посоха в руках, отбил сбоку. Продолжая движение, ускоряю нанесение удара. Приходится шагнуть вперед, иначе посохом задену героиню. Но сократив дистанцию, я заблокировал самому себе пространство для маневра. Но лезвием бить и не обязательно.
  Я ударил в ноги. Ирис успела убрать ногу от удара, но я уже разворачивал оружие и со всей силы рубанул в плечо.
  - АЙ! - Ирис выронила оружие и ухватилась за кровоточащую царапину.
  - Есть, - ухмыльнулся я.
  Но Валиант еще стоял на ногах. И двигался уверенно. Придется попотеть, пока он ляжет.
  Я сконцентрировал силу, вливая в посох все, что нужно для последнего удара. И едва Валиант сократил дистанцию, я активировал чары.
  Поток воздуха, но не сплошной. Разделенный на десяток тончайших ветерков разной концентрации, температуры и силы. Удар такого ветра в лицо довольно болезненный. А на полигоне еще и песка много.
  Валиант отвлекся. На пару секунда. Вечность, я успел раскрутить посох и ударил самым краем древка Валианта по лицу. Его голова мотнулась и он едва сохранил равновесие. Когда он выпрямился, все увидели бегущую из носа кровь.
  - Наша взяла, - заметил я с улыбкой. - Ты как?
  - Со мной все нормально.
  Все еще злится. Наверное сейчас нужно извиниться. Раз уж мы хоть сквозь зубы, но говорим... ох...
  Больно...
  Я коснулся рукой вдруг заболевшего плеча. Что-то твердое торчало сзади. А спереди был только острый кончик.
  Я пошатнулся. Не удержал равновесие и упал на колени.
  - Даниил! Что...
  А к нам двигались все. На лицах многих блуждали зловещие улыбки. Но я их не очень хорошо видел. Заметил только, что двое в этой сваре не участвуют.
  - Сюрприз, любовь моя, - Ловелас подмигнул Тессе. - А у нас тут дискотека.
  - Суки... - пробормотал я, чувствуя, что боль отступает, но сменяется холодом.
  - Скажи спасибо, я могла и в голову выстрелить, - наклонилась ко мне Марина. Одна из наших ловкачек. Стрелок. - Но это не за чем, верно? А теперь, скажи 'спасибо'. Ну же.
  Она взяла меня за подбородок и заставила смотреть ей в лицо.
  - Скажи 'спасибо'!
  Некрасивая... и глаза мне не нравятся.
  - Спа.. сибо, - выдавил я.
  - Молодец... - улыбнулась она.
  - ... что дала повод.
  Она не поняла еще, а я со всей силы ударил ее по лицу здоровой рукой. Защитный протокол заклинаний начал действовать, и я выпрямился.
  Тесса стояла рядом, держа в руках оружие. Она быстро переводила взгляд с одного на другого, рассчитывая скольких удастся отбить.
  - Выдерни занозу.
  Она вздрогнула. Но все же посмотрела на меня.
  - Тогда истечешь кровью...
  - А, точно... - я снова покачнулся. - Тогда пусть торчит...
  В глазах временами темнело, а холод от яда распространялся чуть быстрее, чем защитные чары могли с ними справиться. Но все же сдаваться я не собираюсь...
  Посох ободряюще лег в руку.
  - Мочи его! Пока не очухался!
  Идиоты...
  Пара атакующих чар распалась, наткнувшись на посох. А я закончил плетение. Холод отступал, сменяясь жаром. Глаза словно налились огнем. Кровь... такая теплая. Вокруг станет теплее, если она снова прольется...
  Я посмотрел на Тессу.
  - Давай их проучим.
  Она бросила на меня еще один растерянный взгляд. Мы смотрели друг на друга пару секунд.
  - Проучим, - улыбнулась она.
  - Обожаю твое 'р-р', - я улыбнулся в ответ и отпустил заклинание.
  Тело словно само двинулось вперед. Посох был таким легким, что я легко крутил его одной рукой. Все вокруг превратилось в цель. Каждая капля вытекающей крови делала меня сильнее, а боль словно сладчайшая приправа.
  Мы атаковали. Я не видел ничего, просто бил. Уклонялся, перескакивал, отходил и приближался. И бил. Снова. И снова. Чувствуя куда направлен удар и куда его следует сдвинуть.
  А она была рядом. Островком спокойствия, который кровавый туман не трогал. Союзником, что прикрывал мне спину. Мне никогда никто не прикрывал спину...
  Еще капля крови упала на землю, и я пришел в себя.
  Боль навалилась, словно только того и ждала. Когда я все таки смог подняться с земли, вокруг стонали люди, эльфы, орки... в общем мои дорогие однокурсники. Похоже все живы. Вот и хорошо.
  - Даниил! - Тесса снова появилась рядом и успела меня подхватить. - Как себя чувствуешь?
  - Издеваешься?
  - Забочусь, - обиделась героиня. - Что это было?
  - Одно старое приготовление. Магия крови. В большинстве миров запрещена. Заклинание называется 'Месть Берсерка'. Эффект, как видишь, налицо.
  - Тесса! Ты цела? - к нам подскочил Пикт. Интересно, где он был?
  - Пара царапин, все нормально.
  С другого бока ко мне прильнуло еще чье-то тело. Я пару секунд вглядывался в плывущий мир, пока наконец не рассмотрел Фриду. Она была из тех, кто на нас не нападал. Она и еще...
  Валиант. Сейчас он стоял прямо передо мной, положив руку на рукоять меча. Я с трудом сфокусировал на нем взгляд.
  - Ну и что ты собираешься делать? - спросил я.
  - Валь, уйди, пожалуйста, - попросила Фрида. - Сейчас не время...
  Валиант отпустил меч и посторонился.
  - Когда-нибудь, я сражусь с тобой в полную силу.
  Я ничего не ответил. Фрида помогала мне дойти до скамьи. Тесса была неподалеку, что-то говорила, но по-моему не мне. Нужно сосредоточиться...
  - Выдерни стрелу.
  Вообще-то я имел в виду обломить ее и спокойно вытащить части по отдельности. Но сил на разъяснения не было. Хорошо, что Фрида не дура. Она сама догадалась осторожно обломить древко ближе к ране.
  - У меня нет с собой бинтов... - заметила Фрида. - Так что... снимай ремень.
  - Чего? - что она бормочет...
  Фрида ругнулась и полезла сама стягивать с меня ремень. Я не сопротивлялся, просто тупо наблюдал за открывающимся действием. Я говорил, что суккубы всегда одеваются довольно откровенно? Парни меня поймут. Даже думая о котятах или страдая от невыносимой боли, вид на грудь мы заметим. При этом глаза действуют совершенно отдельно от головы. Просто однажды мы ловим себя на том, что думаем о вечном, а глаза могут не видеть, но смотреть.
  Суккуба наконец справилась с ремнем. Она рывком вытащила его из петель на штанах. Затем заставила меня снять плащ. Рубашку она уже просто разорвала руками.
  А так стрела выглядит гораздо противней.
  - На, зажми.
  Я подчинился.
  Суккуба чуть выпустила когти и протянула к ране. Кажется, я на секунду выключился. Когда понял, что происходит, Фрида с помощью ремня прижала к ране кусок моей рубашки.
  - Вот теперь пошли в лазарет.
  
  Глава 10.
  
  - Ректор?! - в кабинет без стука вошла секретарша.
  - Да, Миранда? Что-то случилось?
  - Вы просили докладывать насчет того студента.
  - Даниил? Да, конечно. Что-то интересное?
  - Он в больничном блоке.
  Ректор встретил эти слова с большим интересом. Он отложил в сторону бумаги и принял более удобную для разговора позу.
  - Я слушаю подробности.
  - Сегодня во время занятия по физической подготовке на полигоне на него было совершено нападение. Его однокурсники сговорились и напали на него. Студент ранен.
  - Что ж, придется наказать нерадивых студентов.
  - Вам... стоит посмотреть на события самому. Как вы знаете, полигон постоянно прослеживается с помощью чар. Оптофоны запечатлели всю стычку.
  - Хорошо, я взгляну. Что-то еще?
  - Героиня была с ним. Ранена не серьезно. Она сейчас также в больничном блоке.
  Ректор кивнул и жестом отпустил секретаря. Затем он с некоторым трудом поднялся с кресла. В шкафу находился нужный артефакт. Небольшое зеркальце. Небольшая форма активации, установление времени и вот на глазах ректора стало развиваться действие.
  Сначала это был вполне обычный спарринг. Даниил умело пользовался одновременно магией и оружием, что редко встретишь. Но потом...
  Выстрел в спину ожидаем, но реакция Даниила... Ректор даже остановил запись и перенастроил зеркало для показа духовных токов. Вспыхнувшая магия была хорошо знакома ректору. Магия крови. Очень могущественные чары. И очень опасные, так как вместо энергии души, заклинания начинали использовать саму кровь. А кровь, правильно направляемая заклинанием, усиливало последнее до невероятного. Заклинания магии крови не могут быть сложными, так как чары на основе сырой крови, только что покинувшей жилы, крайне нестабильны.
  Однако запущенное заклинание было достаточно сложным. Похоже на Боевую Ярость, что заставляет бросаться в бой самых трусливых личностей. И Даниил победил всех. Двигался словно призрак, при этом совершенно не используя поврежденную руку.
  Ректор досмотрел до конца. Потом еще раз.
  В его данных нет ни слова о магии крови. Целительство, боевая магия, магия души, артефакторство, зелья... магия крови не вписывалась в этот перечень. Хотя...
  Нужно присмотреть за парнем. Кажется, его местонахождение здесь может принести интересные результаты.
  А теперь следует заняться еще одной нестыковкой. А чего, собственно сокурсники напали на Даниила?
  
  ***
  Не люблю больницы. Кушетки неудобные, дверь далеко, пахнет противно. Меня уже перевязали, дали зелье на повышение регенерации ткани тела. И еще противоядие. Но его было меньше, так как собственно крови во мне осталось не так много. Магия крови выпила львиную долю. Так что кроме зелий и микстур я с удовольствием ел шоколад и пил сладкий чай.
  По причине потери крови меня тут и держат. В другом случае отпустили бы с миром, а так боятся что я посреди коридора вырублюсь. Честно говоря, мне и правда очень хочется спать.
  Тессу тоже осмотрели. Несколько несерьезных царапин обработали и наложили восстанавливающие чары. Сама она ушла где-то полчаса назад, настойчиво увлекаемая беспокоящимся Пиктом.
  Фрида тоже какое-то время меня сторожила, но потом ушла. Мы друг друга полностью поняли. И теперь она мне ничего не должна.
  За размышлениями я не заметил, как глаза сами собой закрылись и я провалился в сон.
  
  Пробуждение было неприятным. Сначала я почувствовал некоторый холодок, затем прикосновение первоклассной стали к горлу.
  Глаза открылись и через несколько секунд я разглядел в темноте взобравшуюся на меня фигуру. Явно девичью. Я невольно сглотнул.
  - Я же говорила, что обижусь, - тихонько прошептала девушка.
  - Лана?
  - Думал, что я тебя не найду, сладкий мой? А я нашла. И я обижена, что ты не пришел ко мне на стену.
  - Вообще-то я в больнице, - заметил я, стараясь не слишком шевелить челюстью. Кинжал ощущался слишком хорошо.
  - Умно с твоей стороны прятаться здесь. Но зря ты думал, что я не догадаюсь.
  У нее что, с головой не в порядке? Впрочем, я о ней ничего не знаю. Что можно ожидать от милой девушки с рыжими волосами в Академии Злодеев?
  Будем исходить от психоза. Никаких резких движений и тихий голос. Постараться объяснить. Никаких намеков и полуправды. Если почувствует ложь, прирежет к демонам. Хотя, кое в чем можно и преувеличить.
  - Лана, дорогая, - я состроил виноватую физиономию. Не знаю, видит ли она в темноте, но лишним не будет. - Я был ранен и попал в больницу. Прости меня, я так хотел прийти к тебе. Но сегодняшний бой отнял у меня все силы. И я потерял много крови.
  - Ты лжешь мне, сладкий, - прошипела мне на ухо девушка. А кинжал слегка пошевелился. - После того боя ты был полон сил. Без единой царапины. Ты считаешь меня дурой?
  Считаю.
  - Конечно нет. После прорыва, на меня напали. Я сражался, но меня ранили. На столике есть заключение доктора.
  Девушка бросила взгляд на прикроватный столик, на котором действительно оставался листок с диагнозом и необходимым лечением. Наш врач обладал феноменальной забывчивостью, поэтому истории болезней он хранил прямо рядом с пациентом, чтобы всегда знать, какая бумажка к кому относится.
  Хоть раз это сыграло на руку мне.
  - И по-твоему это оправдание? - поинтересовалась девушка. Но кинжал уже не настолько прилегал к горлу, а голос стал на полградуса мягче.
  - Я так не считаю, - продолжил я. - Но я волновался не о себе, а о тебе.
  - Это как?
  - Я мог сбежать отсюда, чтобы встретится с тобой. Но как я мог показаться перед тобой таким слабым и раненым? Рядом с таким слабаком не должна была находится такая прекрасная девушка. Я попросту не достоин был приходить к тебе на свидание.
  Кинжал оставил мое горло. Но девушка еще не до конца оттаяла. И расслабляться было рано.
  - Ты знаешь, я счастлив, что ты пришла ко мне, - я позволил себе улыбнуться. - Ты мне снилась.
  Джек пот! Девушка ощутимо расслабилась. Теперь бы не переборщить, чтобы мне не пришлось доказывать свое восхищение прямо здесь. А в идеале - нигде. Если засну, меня не станут будить, а прирежут на месте.
  - Я тебе снилась?
  - Да, - соврал я. - Но реальность гораздо приятнее. Вживую ты гораздо красивее.
  - А во сне что, уродина? - нахмурилась она. Несколько кокетливо.
  - Во сне ты просто прекрасна. А вживую ты - само совершенство.
  Оглушить бы ее. Но нечем. Сил нет ни магических ни физических.
  - Ты простишь меня когда-либо? - спросил я. - Даже потерявший почти половину крови и отравленный ядом я должен был к тебе прийти.
  Наверное мне очень удалось и выражение лица и голос. Потому что девушка вдруг ойкнула, всхлипнула и поспешно слезла с меня.
  - О боже, правда? - она заглянула мне в лицо. - Яд и потеря крови, это очень серьезно. Ты правильно сделал, что не стал сбегать. А я уже надумала себе всякого.
  - Ты правда так думаешь?
  - Ну конечно! Ты ведь серьезно ранен. А я набросилась на тебя так нехорошо. Ты тоже меня прости.
  - Ну конечно, - улыбнулся я. - Я и мечтать не мог о том, чтобы меня ждала такая как ты.
  Кажется девушка покраснела. Темно, так что я только предполагаю.
  Но чтобы она не реализовала каких-либо нехороших мыслей насчет меня, нужно было от нее избавится.
  - Я хотел бы разговаривать с тобой всю ночь. Но я уже чувствую, как накатывает сон. Эти микстуры... а я так слаб.
  - Конечно, Даниил, отдыхай. Я навещу тебя утром, хорошо?
  - Буду ждать, - улыбнулся я и сделал вид, что не могу больше сопротивляться сну.
  Дождавшись, когда девушка вернула мне сброшенное одеяло и ушла, я наконец с облегчением выдохнул. Чтобы я еще раз пригласил первую встречную на свидание? Да ни за что!
  Уходящий из крови адреналин оставил после себя стойкое чувство пустоты. Хорошо бы поесть. Но нечего. Да и спать действительно хочется.
  Утро меня встретило нашим неуклюжим доктором. Подслеповатый, глуховатый, неуклюжий и, как я уже упоминал, рассеянный. Что еще нужно, чтобы проснуться с утра?
  В общем, доктор Норис едва появился в больнице стал негромко, как ему казалось, напевать. На самом деле громко. И крайне фальшиво. А еще он по пути споткнулся обо что-то. Что-то с грохотом упало на пол. Затем наш добрый доктор Вивисектор заметил, что я еще в больнице. Я глаза не открывал, в бесплодной надежде.
  Но доктор проникся, что в больнице есть кто-то кроме него и петь перестал. Зато ему вздумалось проверить историю болезни. Он уверенной походкой направился к прикроватному столику.
  На полпути он снова споткнулся об мою кровать. И чтобы не упасть оперся рукой на мой живот.
  Когда я прокашлялся и прекратил ругаться, доктор уже внимательно читал листочек, словно не я сейчас его материл.
  - Ага, кровь значить... ага... процедуры уже были? Ага... Вы простите кто? Ага, пациент... А точно вы? У вас слишком румяное лицо... А, так вы со вчерашнего дня! Польщен доверием, м-да... Но совершенно напрасно!
  Утешил, блин. А я думал, что как минимум половина разговоров о нашем враче преувеличение. Я-то здесь первый раз.
  - Совершенно напрасно вы проснулись, молодой человек! Вам нужен покой и хорошее питание. Вы спите, а я вас покормлю! Надо же, пациент!
  - Спасибо доктор, но я уже хорошо себя чувствую, - поспешно сказал я. - Могу я идти?
  - Что? Чувствуете? Поправимо, уважаемый... а где именно у вас болит? Перевяжем. А, кровь! Точно. Надо много бинтов!
  Надо линять отсюда.
  Я попытался встать, но доктор упрямо положил мне руку на плечо и помешал подняться.
  - С вашими ранами вам лучше не вставать. Вас ведь только что привезли!
  Боги, спасите меня! Где та миленькая медсестра, которая лечила меня вчера? Она говорила, что дочь этого типа. Помню, она как-то могла его уболтать, что он становился почти вменяемым.
  А я вдруг отчетливо понял, почему даже рабочие травмы ходят лечить к студентам-лекарям, а не сюда. Платно, но лучше уж у недоученного целителя, чем тут.
  Вырваться от этого горе-доктора я смог только к обеду. На руку сыграла, как ни странно, Лана. Она пришла проведать меня. И так запудрила голову доктору, что тот снова забыл о том, что у него есть пациент.
  Спровадить рыжую лучницу было нелегко, но я справился. А затем со всей доступной мне скоростью смылся из лазарета.
  Интересно, почему Тесса не пришла меня проведать? Надеюсь, с ней ничего не случилось.
  По пути в комнату меня окликнули. Не слишком приятным обращением, но я и не на балу принцев.
  - Эй, ты!
  Я не отреагировал, мало ли всяких 'ты'.
  - Эй, паря! Погоди!
  Ну я на всякий случай обернулся. Ко мне спешил некто. Массивный парень неопределенного возраста. Среди сокурсников я его не видел, да и на курс ниже он не похож. Выходит, старшекурсник. Ну и зачем понадобился почти профессионалам я?
  А парень наконец догнал меня.
  - Слышь, паря. Разговор есть.
  - Весь внимание.
  - Че?
  - Говори чего надо, - вздохнул я.
  - Короче, я слыхал ты цацки всякие делаешь. Мож мне кой-че соорудить?
  - А что хочешь? И сколько заплатишь?
  - Да за монеты не боись, будут...
  - Уровень изделия напрямую зависит от того, сколько ты мне заплатишь. Но сначала расскажи, что тебе надо.
  - Так, мне нужна не просто безделушка. Мне нужно, короче, удача. Ну ты знаешь, чтобы везло.
  Я удивленно хмыкнул.
  - А ты знаешь, что если тебя с таким амулетом за игрой застанут, то сильно обидятся?
  - Да мне не для азартных игр.
  - А на сессиях фон амулетов подавляется.
  - Да мля! Дай договорить! Короче, амулет на удачу. Так, чтобы не спотыкаться и все такое.
  Интересно!
  - То есть, тебе нужно, чтобы всякие бытовые мелочи не случались в ненужный момент?
  - Ну типа того. У меня невезуха всегда прет. Если там к девке собираюсь, то сто пудов то пуговица отрывается, то пролью на штаны что-нибудь.
  А у меня в голове уже складывались комбинации возможных решений.
  - Чтобы бутерброд, тварь, на сухую сторону падал, - наконец закончил тип.
  - Я понял. Так, насколько мощным нужно сделать амулет?
  - Как можно мощнее.
  - Итак, - я стал подсчитывать возможную стоимость ингредиентов и материалов. - Полсотни золотом. Это такой, чтобы даже стрелы мимо летали.
  - Ни х.. себе! А че попроще?
  - За двадцатку сделаю амулет. Такой же сильный. Но направленный не на удачу, а на блокирование неудач.
  - Это как?
  Блин, какой все же тупой...
  - Ну с тем, что за пятьдесят ты сможешь... - я попытался представить себе как можно более наглядный пример. - Ну например колода карт. Угадаешь масть закрытой карты в семи случаях из десяти. А с тем, что за двадцать, как будто без него. То есть в двух-трех случаях из десяти. Но вот о том, что ты говорил, справятся одинаково оба. Голуби будут гадить мимо, мизинцем в темноте биться не будешь. И не поперхнешься, даже если будешь закидывать виноградины прямо в горло.
  - Прикольно. А бутерброд?
  Сдался же ему этот бутерброд.
  - Первый его развернет сухой стороной вниз. А второй нет. Потому что тут не удача, а физика. Вот только случайно, что с тем, что с другим ты его не уронишь.
  - Понятно... Ну ладно, делай за двадцатку.
  - Предоплата половина, - ухмыльнулся я. - Мне еще материалы закупать.
  - Ну и жадный ты, - хмыкнул детина.
  - Какой есть. Но честный, должно быть слышал.
  - То-то и оно, что слышал. Ладно, принесу тебе вечером в комнату деньгу. Меня Фордон зовут. Фордон Неудачник.
  Я про себя ухмыльнулся, но на лице оставил спокойную мину.
  - Даниил. Где меня найти знаешь?
  - Уж найду, не переживай.
  Фордон ушел, а я вдруг приобрел хорошее настроение. Меня редко посещаю старшекурсники. Даже такие, как этот. Обычно на каждом курсе можно встретить подобного мне предпринимателя. И то, что на меня начинают обращать внимания старшие курсы, кое о чем говорит.
  Сегодняшний день я провел в комнате. Не стал никуда ходить, ни на пары, ни на обед. У меня в шкафу было немного заготовленной и зачарованной на сохранность еды. Иногда я работаю помногу и сходить в столовую совсем некогда.
  Так что я с чистой совестью бездельничал, читая книгу о принципиальной разницы формы заготовки для создания талисманов. Весьма увлекательное чтиво, не смотря на название. Но на любителя.
  Ближе к обеду в комнату вернулась Тесса. Похоже она не ожидала, что я буду здесь. Потому что когда она заметила меня, сидящего в кресле, то ощутимо вздрогнула.
  - Ты меня напугал, - заметила она, прикрывая дверь.
  - Взаимно, ты где была? - миролюбивым тоном спросил я.
  - На парах, где еще? Между прочим, там объявление было. Завтра в праздничном зале будут присутствовать некто из знаменитых злодеев.
  - В прошлом году тоже такой бал был. Никого особо знаменитого там не было. Наверное даже не пойду.
  - А еще там будет бард Хэль.
  - О! Это уже интересней, - заинтересовался я. - Ты про нее слышала?
  - Конечно, - Тесса улеглась на кровать. - Она же не только про злодеев поет. Многие герои тоже ей воспеты.
  - В прошлом году она была, но почти не выступала. Только извинилась и сказала, что на нее напала муза. Весь вечер она ходила какая-то странная. Что-то бормотала и трогала струны лютни. Но голос у нее чудесный.
  - Не знала, что ты любишь музыку.
  - Музыка может менять умы людей. Причем так, что те будут считать, что это их идея. Как магия. Кстати, искусство очень похоже на магию.
  - И чем же?
  - Посмотри сама. Настоящий художник или музыкант следует определенным законам, которые позволяют ему создать шедевр. При этом в каждое произведение вкладываются эмоции. Это очень похоже на магию. Вот например, когда я создаю заклинание, я использую несколько базовых элементов. У меня это нити, или линии, или цветные пятна, или еще что-нибудь. У музыканта это ноты. Правильно скомпоновав ноты, музыкант получит мелодию. А я получу заклинание. Очень много схожих элементов. Поэтому магию часто называют искусством. А искусство, как говорят, творит чудеса.
  - То есть можно превратить любую мелодию в заклинание? А заклинание в мелодию?
  - Не совсем. Теоретически да, возможно. Но практически такое встречается редко. Потому что если перевести стандартный Огненный Шар на музыку, получится страшная какофония. Этим занимается особый раздел магии. Музыкальная магия, Изобразительная магия, Парфюмерная магия - это основные элементы магии Творчества - особого раздела магических умений. Требует не только магических знаний, но и таланта творческого. А такое - редкость. Говорят Хэль именно музыкальный маг. Хотел бы я с ней сразиться.
  - Сиди на попе ровно, сражалец, - весело ответила Тесса. - Ты и так раненый-израненный, еще не хватало, чтобы тебя на балу убили. Ненароком.
  - Не мешай мечтать, женщина, - в тон ей ответил я. - Конечно я не стал бы нарываться, даже если бы был в форме. Все же она к нам в гости приедет.
  Мы так же беззаботно шутили до тех пор, пока в дверь не начал колотить давешний заказчик. Я забрал у него предоплату, с трудом убедил, что входить в комнату ему не нужно и пообещал справиться за неделю.
  Откуда-то вышел Феликс. Нечленораздельно мявкнул и запрыгнул мне на колени. Я с готовностью почесал его за ушами и по шее. Животное, хоть и демоническое, любит ласку. Искупать его что ли?
  
  Утро встретило меня зрелищем одевающейся Тессы. Обычно она пряталась за большой дверцой шкафа. А сегодня почему-то спокойно одевалась, тем не менее повернувшись ко мне спиной.
  Я с любопытством всматривался, как точеные лопатки скрываются сначала за майкой, затем спину закрывает плотная рубашка, которую Тесса долго застегивает, глядя в зеркало.
  Я не видел в отражении ее лица, а значит с ее взгляда мое отражение тоже не видно.
  - Глаза не сломаешь? - вдруг издевательски спросила она.
  Я ухмыльнулся и потянулся.
  - И что меня выдало? - я откинул одеяло и глазами нашел свои штаны.
  - Дыхание. Ты стал дышать тише и чаще, чем когда спишь.
  - Сильно, - признал я. - Ну хоть я теперь знаю, что татуировок ты на спине не накалывала.
  Все же Тесса немного покраснела. А я, довольный эффектом, уже натягивал рубашку.
  - Тебе говорили, что ты довольно неприятный тип?
  - Польщен. Такие комплименты мне еще не говорили.
  - Вот только марку держать не умеешь, - как бы невзначай заметила героиня.
  - Это ты о чем?
  - Да ладно тебе, не настолько ты плохой, как хочешь казаться.
  - И с чего же ты это взяла? Неужели я не соответствую канонам злодеев?
  Тесса все таки обернулась и улыбнулась как-то грустно, словно ей было меня жалко. Меня этот взгляд сильно уколол. Как будто иглу воткнули. Меня это взбесило. Кто она такая, чтобы судить меня? Чтобы жалеть меня?!
  Но я не стал ничего говорить. Я просто взял свое полотенце и ушел в ванную.
  Я не видел, как Тесса подняла с пола Феликса и ласково погладила его по макушке. Демокот на это с готовностью замурчал.
  - Ты ведь тоже так считаешь, кот?
  - Мрау!
  - Молодец, - похвалила героиня кота и в очередной раз принялась почесывать его шею.
  Занятий сегодня не было. Все готовилось к вечернему балу. Домовые, призраки и прочая нечисть наряжали праздничный зал. Ну, наряжали - сильно сказано. Скорее просто прибирали. Но после уборки огромное помещение с невероятной акустикой стало выглядеть почти нарядно.
  Я наблюдал за этим действием со стороны. Мне нравилось смотреть, как работает магия. Даже в мелочах, это действие великолепно. Праздничные столы словно стряхивали с себя пыль, которая превращалась в блестящего от чар призрака. Грязь с полов словно тончайшая чешуя отлетала. Домовые мелькали везде, от улов и подоконников, до люстр и художественной лепнины. Сейчас зал словно стерилизуют, превращая в некое нейтрально пространство.
  Затем за дело берутся маги-декораторы.
  Взмахами рук, посохов и волшебных палочек зал в очередной раз преображался.
  Столы выстроились почти вплотную к стенам. На них словно из воздуха возникла атласно-черная скатерть. А в контраст к ним - белоснежная посуда и небольшие, но тяжелые мраморные подсвечники. Со свечами, естественно.
  В центре зала осталось большое пространство, которое явно станет танцевальной площадкой.
  Дальняя часть зала обзавелась невысоким подиумом. Туда с готовностью выстроились неприятные на взгляд твари. Они тут же разобрали музыкальные инструменты. Я слышал их в прошлом году. Играют они отлично. И невероятно удачно передают атмосферу мрачности.
  Но звезды сегодня не они. Да и как можно назвать звездами существ, которые созданы именно для того, чтобы играть на балах. А в другое время они просто пылятся.
  Сегодня звезда - бард Хель и наши знаменитые злодеи.
  А маги тем временем занялись потолком. В первую очередь под потолком появились облака. Серые, постоянно, хоть и неторопливо, двигающиеся. Время от времени среди них проскакивали синеватые молнии.
  Затем прямо в воздухе появились белые свечи. Свечи также дрейфовали, создавая приятный полумрак в лишенной окон зале.
  Стены как и раньше украшали картины великих злодеев. Сначала на них выступали благообразные старцы или стойкие юноши, кому место было в рядах героев. Но стоит сделать шаг в сторону, как лица изображенных менялись. Они превращались в то, чем являлись на самом деле.
  Вон тот молодой человек. Густые светлые кудри, голубые глаза. Но если сдвинуться в сторону, как это лицо превращалось в черный шлем. Непроницаемый с карикатурным подобием лица, больше напоминающий череп в каске. Это один из самых известных в Плеяде злодеев. Обитает в неком футуристическом мире, где люди путешествуют между звездами, а мир населен сотнями и биллионами разумных созданий самых разных видов.
  А ведь ему пророчили великое геройское будущее.
  Столы в зале домовые стали сноровисто снабжать закусками. А троль прямо перед моими глазами пронес тяжеленную бочку с легким напитком. Ну, на первый взгляд легким. Этот напиток здорово снижает эмоциональные барьеры, что лихо провоцирует народ на драки или непроизвольные признания в любви.
  Я отвернулся, собираясь уйти. Самое интересное уже закончилось, осталось дождаться самого бала. Но тут мне на глаза попались две знакомые фигуры. Первым был Пикт. Но то, с кем он разговаривал...
  Не очень высокая, светловолосая с резкими, но правильными чертами лица. Правильно подведенные веки создают впечатление некой жути. Словно она - хозяйка этой жути. Светлые глаза с темным краем радужки. Губы, начисто лишенные помады. Я знаю, как она мастерски владеет мимикой этих губ и этих глаз. Она может говорить что угодно, но стоит ей чуть сдвинуть уголок губ, и слегка шевельнуть ресницами... сразу становится ясно, что она о тебе думает. И она не боится этим пользоваться. Могучий маг, гениальный певец, непревзойденный мастер музыкальных инструментов.
  Бард Хель.
  Что самому знаменитому барду трех Кругов нужно от нашего Пикта?
  Несмотря на все любопытство, подходить к ним для выяснения я не стал. Это несколько невежливо.
  Но к балу следовало подготовиться и мне. Несмотря на все наплевательское отношение к общественному мнению, мне не хотелось выглядеть на празднике как деревенщина. И для Этого у меня был нужный наряд.
  
  (рассказывает Тесса)
  Известие о бале стало для меня новостью. Скорее неприятной. Не потому, что я не люблю праздники. Хотя да, от них я не в восторге.
  Дело было в том, что на бал мне было совершенно нечего надеть. И это не тот случай, когда это говорится среди кучи вещей. У меня действительно не было здесь ничего праздничного. Когда я собиралась в Академию, единственным критерием выбора одежды было удобство. Красоваться в мои планы не входило.
  В Лагере об Академии ходят самые разные слухи. Стыдно, но когда я сюда собиралась, я была свято уверена, что каждый из местных - это полностью бездушное создание, живущее мечтами о жертвоприношениях и угнетении слабых. Не то чтобы они не такие... Но стало ясно, что все не так просто.
  Это все обычные представители своих рас и видов. Они злобны не более, чем обычные разумные. Я сталкивалась и с гораздо более озлобленными представителями разумных рас.
  Их отличие от всех было в том, что рассматривали каждого встречного они в первую очередь как соперника. И отходили от этого с присущей только злодеям изобретательностью. Они играли роли тех, кем им предстояло стать в будущем. Они добросовестно исполняли обязанность быть плохими. Вот только лишь немногим это не нравилось.
  Но что же придумать с нарядом? Сшить за день - нереально. Может бытовые маги с такой работой бы и справились, но я не бытовой маг. Проклятье, я даже шить не умею!
  Да, фея-крестная из старых сказок тут бы пригодилась.
  Так ничего и не придумав, я поднялась на стену. Вид отсюда открывался весьма захватывающий. Оказывается, местное светило не настоящее. Это всего лишь очень мощное заклинание, которое отмеряет в этом мире сутки. И звезд, что видны ночью, на самом деле нет. Просто сделаны для уюта.
  Может обратиться к домовым? Они отличные портные. Только мне нечем их подкупить. Кормить еще кормят, но вот так сшить платье... тем более что материала у меня нет.
  Тяжелая дубовая дверь, ведущая на стену, приотворилась и на стену уверенной походкой вошла молодая женщина. Но увидев меня, она вздрогнула, словно не ожидала, что здесь кто-то окажется.
  В Академии учится не столь много народу, но кажется это лицо я еще не видела. Впрочем, я не так часто выхожу на прогулки по Академии. Слишком много народу хотят меня здесь по-тихому прикончить.
  Однако пришедшая не повела себя как обычные обитатели Академии. Не всплеснула притворно руками, не начала причитать, не стала вкрадчиво шептать. Но и не сделала вид, словно бы меня нет.
   'Жаль, что здесь уже кто-то есть. Но я не против твоего присутствия, если не будешь мешать'.
  Странно... почему-то я уверена, что женщина хотела сказать именно это.
  - Отсюда хороший вид, - вдруг сказала она и подошла к зубцу стены.
  - Очень, - ответила я. Я старалась не подать виду, но старательно контролировала каждый шаг пришедшей.
  - Не кажется странным, что так можно наслаждаться видом с колыбели зла?
  Я ухмыльнулась. Действительно интересное замечание.
  - А причем здесь колыбель? Внизу море и лес, а их я бы злом не назвала. К тому же, Академия и не должна выглядеть как колыбель зла.
  - И почему ты так думаешь? - спросила женщина. 'Удиви меня'.
  - Потому что у каждого злодея должно быть свое представление о зле. Злодей должен вырастить этот образ в себе. А если окружающая действительность уже будет похожа на мир зла, то у молодых злодеев может возникнуть предвзятое мнение на этот счет.
  Женщина в ответ довольно улыбнулась.
  - Похоже это ты из тех героев, которых Лагерь присылает сюда каждый год.
  - Я думала меня тут все в лицо знают.
  - Ну, я не отсюда, - развела руками женщина. - Но кое-что слышала о том, что тут происходит.
  Может это одна из именитых злодеев, которые должны приехать сегодня? Образец для подражания. В таком случае следует быть осторожнее с ней. Слова - одно из любимых орудий злодеев.
  - В Академии суета, все готовятся к балу.
  - А ты нет?
  - Не думаю, что это хорошая идея. Есть ли место герою среди праздника злодеев? - я пожала плечами.
  Женщина улыбнулась, не отрывая взгляда от леса.
  - Сегодня день зимнего равноденствия. Ты знаешь, что это означает?
  - В Лагере мы бы праздновали Новый Год. Но это не он.
  - Да, здесь Новый год наступает со дня летнего равноденствия. Знаешь откуда пошло это?
  Я покачала головой. Легенды всегда есть, все не упомнишь.
  - Герои отмечают зимнее равноденствие за точку отсчета, потому что с этого дня на небосклоне берет верх свет. Ночь короче, день длиннее. Злодеи смотрят на этот же день ровно наоборот. Сегодня последний день, когда торжествует тень. И они хотят его отметить.
  - Иногда мне кажется, что мы не так уж отличаемся друг от друга.
  Я произнесла это раньше, чем задумалась над смыслом своих снов. Не отличаемся? Нет, не так. Мы разные. Мы противоположны. Но мы на одной монете. Орел и решка.
  На монете не может быть одной стороны.
  - Ну что, ты так и будешь пялиться на лес? Или ты все же пойдешь наряжаться к празднику?
  Против воли я покраснела и негромко призналась, что у меня нет платья. Но женщина в ответ довольно улыбнулась и провела пальцами по моим коротким волосам.
  - Я на это рассчитывала. Кстати, для тебя я Авис.
  
  ***
  Праздник начинался размеренно. Сначала ректор в строгом праздничном наряде поздравил всех с днем зимнего равноденствия. Затем заиграли музыканты. Сейчас они были исключительно для разогрева. Танцевать под их музыку было почти нереально.
  
  ...Завтра дальняя дорога
  Выпадает королю,
  У него деньжонок много,
  А я денежки люблю!...
  
  Все это подавалось в истинно разбойничьей манере, создавая определенный диссонанс. Вокруг наряженные люди, эльфы, троли, гномы, орки и много еще кто, а под боком поют про 'бяки-буки'.
  И тем не менее эти песни создавали некоторый романтизм даже разбойничьей профессии.
  Я занял позицию в стороне от остальных гостей, коими кроме приглашенных считались и все студенты Академии. С моего места были хорошо видны все основные локации зала. Столы с угощениями, пока еще пустующая танцевальная площадка, сцена и выход.
  Я постоянно курсировал по залу, успешно избегая встреч и бесед. Стоять на одном месте на балу нельзя, это слишком заметно.
  Вот и сейчас я подхватил со стола бокал. В нем было вино. Не люблю вино. Несколько несложных манипуляций, и жидкость в бокале превращается в обыкновенный виноградный сок. Трансформация жидкостей - простейшая из отраслей метаморфизма. И очень полезная.
  О нет...
  Лана здесь. В бледно-золотом платье, выгодно сочетающимся с ее рыжей шевелюрой. О чем-то весело щебечет с незнакомой мне гномкой. При этом она активно крутит головой, словно кого-то высматривая.
  К сожаленью, чары иллюзии здесь блокированы. Слишком много активных косметических и декорирующих элементов, завязанных на магии. Да и если уж проводить интриги, то только с настоящим лицом. Иначе как-то неспортивно.
  Я все же ухитрился не попасть в ее поле зрения. Подарить ей танец все-таки придется. Но я надеюсь до этого момента с ней не встречаться.
  Музыканты успешно меняли репертуар, позволяя злодеям каждой профессии насладиться тем, что о них думают. А когда какой-то встрепанный тип заорал на весь зал: 'Северный Флот! Только вперед!', то многие наши просоленные гости лихо отсалютовали певцам оружием.
  Вот почему мечи можно таскать сюда, я все же не до конца понимаю.
  Затем началась процедура представления. Ректор начал рассказ о том, кто из гостей кто, и в каких мирах он успел отметиться.
  - ... А это знаменитая мадам Жоржет! Предательница, перебежчица, прекрасная танцовщица и просто великолепная леди...
  - ... познакомьтесь со знаменитым сэром Паркусом! Самый бесчестный рыцарь мира Кагена.
  - ... представляю вам мастера Пэна! Духа загробной жизни для маленьких детей.
  Гости сдержанно приветствовали злодеев аплодисментами. Но как я и ожидал, никого особенно знаменитого сегодня не было.
  - А теперь мы сделаем небольшой перерыв! - объявил ректор. - Мы приветствовали почти всех наших гостей. А сейчас, приглашаю всех начинать танцы. Веселитесь, дорогие гости! И не забывайте, что после полуночи состоится выступление барда Хель.
  Не успел я изменить дислокацию, как почувствовал на руке железную хватку. Тонкие пальцы с остренькими ногтями. Судя по запаху осенней листвы...
  - Рад что ты здесь, Лана.
  Я обернулся и наткнулся на искренне радостный взгляд рыжеволосой лучницы.
  - Ты меня узнал, я так рада.
  - Конечно узнал, - улыбнулся я. Ага, попробовал бы я не узнать.
  - Ты не собираешься пригласить меня на танец? - рыжая чуть надула губки.
  - Потанцуешь со мной? - приторно улыбнулся я.
  - Вот так-то лучше.
  - Только я не очень хороший танцор, - поспешно предупредил я.
  - Ничего, у меня неплохо получается учить.
  Спасите!
  Мы прошли к площадке. Там творилась какая-то вакханалия. Темп танца был задан быстрым, так что по площадке лихо перемещались даже не люди, а мешанина тканей разных цветов.
  Но Лана уверенно втянула меня в этот поток, умудрившись ни с кем не столкнуться. И тут же закружила вокруг, ловко переставляя ноги и умудряясь при этом задействовать мои собственные руки. Честно, не имею никакого понятия, как у меня получалось. По-моему, я просто размахивал руками, а это рыжее нечто только и успевало, что проскакивать под руками, крутиться или в нужный момент положить мою руку себе на талию.
  К моему удивлению, к концу второго танца у меня даже стало получаться. Получаться не распихивать окружающих руками и не наступать Лане на подол платья. Сказались занятия боем.
  После третьего танца, я чуть ли не силой вырвался из потока танцующих. Следовало перевести дух.
  - Ты чего? - спросила Лана.
  - Слегка запыхался, - ответил я. - Давай выпьем чего-нибудь?
  - Пойдем.
  Я добрался до стола и прихватил бокал. Один я торжественно вручил Лане, второй взял себе. Во что бы его превратить?
  Задумавшись, я окинул взглядом зал и застыл.
  В зал медленно входила Тесса. Но КАКАЯ Тесса!
  Величественной походкой, с прямой спиной и гордо поднятой головой. Одетая в длинное до пола платье, что выгодно подчеркивало ее фигуру. Красное, с небольшим декольте. Ровно настолько, чтобы заставлять фантазию бежать быстрее крови. А вот разрез на ноге...
  С левой стороны разрез платья был от самого пола, почти до пояса. Мелькающая при ходьбе ножка словно магнитом притягивала взгляд. На ногах - изящные красные туфельки на каблуке. Плечи были прикрыты, но когда героиня повернулась... Вырез на спине полностью обнажал точеные лопатки.
  На лице был непривычный макияж. Красные, в тон платья губы. Ярко выделенные черным цветом глаза, в тон волосам. При этом она умудрялась выглядеть невероятно красивой, изящной и недоступной.
  В горле как-то пересохло. И я механически выпил содержимое бокала. Вино обожгло горло и я от неожиданности закашлялся.
  - А я ее не знаю, - как бы между прочим пробормотала Лана. - Кто это?
  Ответить я не успел, ведь на возвышение поднялась Хель и, чтобы все обратили на нее внимание, выдала громкую трель со своей лютни.
  Я обернулся к барду, краем глаза заметив, как к Тессе приблизился Пикт и что-то оживленно стал говорить.
  - Приветствую здесь весь нечестный народ, - улыбнулась бард.
  Оделась она празднично. Изящное зеленое платье с поясом доставало до пола. Такие же зеленые глаза и извечная насмешка на губах и в глазах.
  - На сегодня я приготовила для вас кое-что новенькое. Новую песню, про одного из вас. Он учится в этой Академии и любезно помог мне историями. Но сперва, я представлю песней одного нашего гостя, прошу внимания.
  Хель уверенно ударила по струнам. Затем снизила темп и степенно завела балладу.
  
  В краю средь гор и цветущих долин
  Текла река, исчезая вдали.
  Прекрасней не было страны,
  Где рождались баллады и сны.
  
  Она смотрела на всех, и все видели тот прекрасный край.
  
  В дорогу звал глас таинственных гор.
  Три сына там покидали свой дом.
  Один был горд, другой - упрям,
  А третий был сердцем смирён.
  
  Я как наяву увидел тех трех сынов. Один сильный и умелый, мечтающий о рыцарстве и славе. Второй - хитрый и умный, знающий толк в ценностях и торгах. И третий - тихий малый в скромных одеждах. Любящий книги и природу.
  
  Слова Отца были грусти полны:
  'В любви моей вы росли, как цветы.
  Что ждёт вас там, в чужих краях?..
  Да хранит вас молитва моя.'
  
  И звучало в ответ
  Эхо горных вершин:
  'Сохраните богатство Души
  И Любви нескончаемый Свет!'
  
  Братья ушли из дома, направившись на поиски того, о чем мечтали. Но помнили, что лучшего из них отец назовет наследником.
  
  Прошли года, затерялись вдали.
  В краю средь гор и цветущих долин
  Встречал отец своих детей
  После долгих разлук и скорбей.
  
  И первый сын возвратился домой:
  'Гордись, отец, - я великий герой!
  Вся власть моя, и в этом суть
  На крови я построил свой путь!'
  
  Второй привёз золотые дары:
  'Смотри, отец, я могу все миры
  Купить, продать и слёзы всех
  Превратить в серебро и успех!'
  
  И звучало в ответ
  Эхо горных вершин:
  'Разменяли богатство Души
  Ради славы и блеска монет..'
  
  Они оба стояли перед старым отцом. Гордые своей славой и богатством. Но отец смотрел на них с такой грустью, что даже эти беспринципные люди смогли понять, что он очень в них разочарован. И они стояли перед ним, понурив головы.
  Хель внезапно приостановилась, и продолжила уже тихо, словно утешая старого мужчину.
  
  А третий сын на коленях стоял:
  'Прости, отец, я великим не стал.
  Смиренным был, врагов прощал'.
  А отец с теплотой отвечал:
  
  'Душа твоя и добра, и чиста.
  И пусть богат ты и знатен не стал,
  Но ты хранил любовь мою.
  Я тебе свой престол отдаю!'
  
  Старый отец оказался королем этой страны. Он торжественно снимает с себя корону и надевает ее на растрепанную голову младшего сына
  
  И звучало в ответ
  Эхо горных вершин:
  'Кроток сердцем и духом смирён,
  Верный сын унаследовал трон!'
  
  И все увидели, как на возвышение к барду поднимается мужчина. Средних лет, одетый в богатые одежды и с тонкой короной на голове.
  - Это он? - спросила Лана.
  - Представляю вам короля Виктуриана I, - объявила Хель. - Выпускник Академии. Все годы, пока его братья скитались, он учился здесь. Прекрасно понимая, что отцу нужны не деньги и оружие. А добрый сын.
  'Добрый сын' хищно улыбнулся и помахал всем рукой. Гости зааплодировали. Хель также похлопала в ладоши, но в глазах у нее было видно все, что она о нем думает. И по-моему, там не было ничего хорошего.
  - А теперь немного потанцуйте, и помните, что вечер еще не кончился.
  Лана снова потащила меня на танцпол. Хорошо что сейчас музыка стала менее энергичной. Уже увереннее я двигался в ритме, стараясь почаще поглядывать на героиню. К сожаленью у Ланы были другие планы. Словно специально она все время двигалась так, чтобы Тесса была где-то за моей спиной.
  Но все же, несколько раз я разглядел, как они вместе с наряженным Пиктом кружат в танце.
  После пары танцев, в которых представленный король переходил из рук на руки наших предприимчивых девушек, Хель снова потребовала внимания.
  - А теперь, я хочу познакомить вас с юношей, кто должен был умереть несколько лет назад. Последний из своего рода, он хранит секрет, ради которого весь его народ был безжалостно уничтожен. Итак, знакомьтесь!
  
  Из вереска напиток
  Забыт давным-давно,
  А был он слаще меда,
  Пьянее, чем вино.
  В котлах его варили
  И пили всей семьей
  Малютки-медовары
  В пещерах под землей.
  Пришел король шотландский
  Безжалостный к врагам.
  Погнал он бедных пиктов
  К скалистым берегам.
  На вересковом поле
  На поле боевом
  Лежал живой на мертвом
  И мертвый на живом.
  
  Я удивленно уставился на поднимающегося по ступенькам парня. 'Пиктов'?!
  
  Лето в стране настало,
  Вереск опять цветет,
  Но некому готовить
  Вересковый мед.
  В своих могилах тесных
  В горах родной земли
  Малютки-медовары
  Приют себе нашли.
  Король по склону едет
  Над морем на коне,
  А рядом реют чайки
  С дорогой наравне.
  Король глядит угрюмо
  'Опять в краю моем
  Цветет медовый вереск,
  А меда мы не пьем.'
  
  Вереск? Мед? Так странно смотреть на Пикта с такой стороны.
  
  Но вот его вассалы
  Заметили двоих -
  Последних медоваров,
  Оставшихся в живых.
  Вышли они из-под камня,
  Щурясь на белый свет, -
  Старый горбатый карлик
  И мальчик пятнадцати лет.
  
  Я как наяву увидел Пикта рядом с очень похожим на него старичком, сгорбленным временем и тяжелой работой. Но все еще гордого и сильного духом.
  
  К берегу моря крутому
  Их привели на допрос,
  Но ни один из пленных
  Слова не произнес.
  Сидел король шотландский
  Не шевелясь в седле,
  А маленькие люди
  Стояли на земле.
  Гневно король промолвил:
  - Плетка обоих ждет,
  Если не скажете, черти,
  Как вы готовите мед!
  Сын и отец смолчали,
  Стоя у края скалы.
  Вереск шумел над ними,
  В море катились валы.
  
  Они - последние из всех были живы. И оставалось только решить - останутся ли живы они. И их секрет.
  
  И вдруг голосок раздался:
  - Слушай, шотландский король,
  Поговорить с тобою
  С глазу на глаз позволь.
  Старость боиться смерти,
  Жизнь я изменой куплю,
  Выдам заветную тайну,-
  Карлик сказал королю.
  Голос его воробьинный
  Резко и четко звучал.
  - Тайну давно бы я выдал,
  Если бы сын не мешал.
  Мальчику жизни не жалко,
  Гибель ему ни по чем.
  Мне продавать свою совесть
  Совестно будет при нем.
  Пусть его крепко свяжут
  И бросят в пучину вод
  И я научу шотландцев
  Готовить старинный мед.
  
  
  Я представил себе, как растерялся мальчик. Его отец, тот кто всю жизнь рассказывал ему, насколько важен его секрет, сейчас договаривался с врагом. Он продал их! Предал! Как можно так!
  
  Сильный шотландский воин
  Мальчика крепко связал
  И бросил в открытое море
  С прибрежных отвесных скал.
  Волны над ним сомкнулись,
  Замер последний крик.
  И эхом ему ответил
  С обрыва отец-старик:
  
  На лице Пикта проскользнула тень былой боли и страха. Холод, боль, страх. Соленая вода забирается в горло, но пошевелиться не получается. Он пытается, но не выходит.
  Но наверху тем временем стоит его отец. Стоит, чуя как по щекам текут слезы. Все, больше никого нет. Теперь он один.
  
  - Правду сказал я, шотландцы,
  От сына я ждал беды,
  Не верил я в стойкость юных,
  Не бреющих бороды.
  А мне костер не страшен,
  Пусть со мною умрет
  Моя святая тайна,
  Мой вересковый мед.
  
  Шок короля, злая ухмылка на губах горбуна и группа воинов, что заламывают последнему руки.
  Хель не переставала играть, без слов рассказывая историю дальше. О том, как воин, что связал мальчика, пожалел его. Как он специально ослабил веревки, чтобы у парня был шанс выбраться. Маленький, крохотный. Ведь внизу скалы. Но все же шанс. И как парень смог его использовать. Как он избитый волнами о камни, все же был выброшен на уступ, где смог вдохнуть.
  - Он остался один! Хранитель тайны Вереского меда. Он отказался от своего настоящего имени и взял себе имя своего народа. И сейчас он - Пикт. Последний из пиктов. Поклялся однажды найти свой родной мир и уничтожить шотландского короля за то, что случилось с его народом.
  Пикт на сцене кланялся в ответ на овации со стороны гостей. Ну что ж, вот я и узнал полностью его историю. Раньше я знал только кое какие факты.
  Однако, как он умудрился убедить Хель сочинить про него песню?
  Пикт спустился с возвышения и снова заиграла танцевальная музыка. Но я заметил, каким взглядом проводила моего сокурсника Лана. Возможно это выход.
  Я окинул взглядом зал и нашел кого искал.
   - Синистра, привет! - я улыбнулся ведьме.
  - О, привет, Даниил, - улыбнулась в ответ ведьмочка.
  Она была одна, без кавалера. Стояла возле стола и степенно попивала что-то из бокала. Надо сказать, что выглядела она сногсшибательно. Но говорить это при Лане не стоило.
  Я мимикой дал ей понять, что от нее хочу. К счастью, ведьма не стала выпендриваться или хихикать, она просто поздоровалась с Ланой.
  - Привет, как тебе здесь?
  - Привет, нормально, - улыбнулась Лана.
  - Ты не против, я уведу твоего кавалера на один танец? А то скучно тут как-то.
  - На один? - Лана по-хозяйски посмотрела на меня. На что я выдал самое честное выражение лица из тех, на которые был способен. - Ну хорошо. Только потом найди меня.
  Она ловко чмокнула меня в щеку и выпустила мою руку из своих клещей. Я проводил ее картинно страдальческим взглядом и взял за руку ведьму.
  - Синистра, ты меня спасла, - честно сказал я, ведя ее к танцующим.
  - Вот уж точно, - улыбнулась она. - Что, настойчивая?
  - По-моему у нее психозы какие-то, она меня вчера чуть не прирезала. И я не преувеличиваю.
  - Понятно, - кивнула она. - Итак, что тебе нужно от меня?
  - Можешь мне слегка помочь, если скажешь ей что...
  Я прошептал Синистре на ухо несколько слов. Надеюсь я прав, и этого хватит.
  - Ясненько, а взамен?
  - А что ты хочешь?
  - Так сразу и не скажешь. Может клиентами поделишься?
  - Я не против, - подумал я.
  Мы обсудили все детали нашей договоренности во время танца. После чего остались оба довольны друг другом.
  - Не забудь про шабаш. Через месяц, - сказала напоследок Синистра, когда танец закончился.
  Я отошел как можно дальше, давая Синистре возможность перехватить Лану на полпути. Сцена небольшого разговора, в ходе которой обе придирчиво всматривались в ряды гостей, выискивая нужную фигуру. Затем хихиканье, болтовня и небольшой спор, в итоге которого Лана целеустремленно направилась к невысокой фигуре нашего 'человек-и-народ'. Прости, Пикт, но своя шкура дороже.
  Я еще немного поперемещался по залу, давая время Лане раскрутить Пикта на танец. Ее внешний вид создает ошибочное впечатление светлого и теплого человека. Такой Пикт отказать не сможет. А когда поймет, в чем подвох, будет поздно.
  Я дождался, пока не начнется следующий танец и только тогда вышел из тени. Подмигнул Синистре, которая в ответ заговорчески улыбнулась. С ней мы точно сработаемся.
  Какое-то время я бесцельно блуждал по залу, выхватывая из разговоров разрозненные фразы и слушая музыку Хель. Все же она гений.
  Затем я заметил отошедшую чуть в сторону Тессу. Выглядела она несколько расстроенной. Ну или заскучавшей. Думаю, следует развеять ее скуку.
  
  ***
  Болели ноги. Все-таки Пикт не самый умелый танцор и постоянно наступал мне на них. Ну хоть передохну немножко, пока его заняла какая-то рыжая стерва. Интересно, здесь есть хоть одна девушка, которая не ляжет под каждого второго? Или парень, который верен кому-то одному?
  - Знаешь, мне казалось ты ниже ростом, - вдруг раздался рядом знакомый голос.
  Я обернулась и увидела ухмыляющегося Даниила. Да, нарядился он конечно странно. Плащ до колен, узорно обрезанный по краю. Цветом чернее угля, на пуговицах в два ряда, со стоячим воротником.
  Но подкладка словно наоборот. Черный снаружи, но изнутри манжеты и воротник были белыми как мел. Что очень выгодно сочеталось с теперешней сединой моего соседа по комнате. Интересно, давно он такое придумал?
  - Это все каблук. А сверху вниз на тебя смотреть приятнее, - постаралась я поддеть его.
  - Рад угодить, - ядовито поклонился он. - Не помню у нас в шкафу такого платья.
  - Мне его Авис одолжила.
  - Это кто? Новый друг?
  - Вон та девушка-бард. Это ее платье. И туфли.
  Даниил пару секунд вглядывался в поющую женщину.
  - Это Хель. Бард Хель.
  - Мне она сказала, что ее зовут Авис. И я была очень удивлена, когда известнейший бард в Лагере оказалась на балу в Академии.
  Я смотрела на танцующих. Высматривала Пикта. Не то, чтобы мне было интересно... наверное скорее по привычке. Этот парень крутился вокруг меня с самого начала. Даже странно, что сейчас он танцует с кем-то еще. Что еще страннее, на танец приглашал не он.
  - Должно быть ее заинтересовала история, которую спела Хель, - как бы невзначай проронил Даниил, глядя туда же куда и я.
  - Я видела, что ты танцевал с ней, - вспомнила я. И тут меня осенило. - Твоих рук дело?!
  Даниил довольно улыбнулся.
  - Совсем чуть-чуть, - не стал отрицать он. - Ну ты только взгляни, какая хорошая пара.
  Все-таки он козел. Самый настоящий.
  
  ***
  
  Я проследил за ее взглядом. Однако, значит нам она представляется как Хель, а героям - как Авис. Зачем? Не имею представления. Но это личное желание, пусть как хочет так и называется.
  Я заметил, что Тесса внимательно вглядывается в танцующих. Да, довольно интересное зрелище. И такое отрадное. Глядеть как Лана кружит в танце с Пиктом... бесценно. Особенно то, что коротышка не представляет, что его ждет.
  - Должно быть, ее заинтересовала история, которую спела Хель.
  - Я видела, что ты танцевал с ней, - заметила она. - Твоих рук дело?!
  - Совсем чуть-чуть, - я не удержался от улыбки. - Ну ты только взгляни, какая хорошая пара.
  Тесса тяжело вздохнула, вложив в этот вздох все, что обо мне думала. Ну что, думаю можно и подтвердить ее обо мне мнение.
  - Потанцуем? - я протянул руку. - Раз мы с тобой оба лишились партнеров...
  - Ага, по воле случая еще скажи, - фыркнула Тесса.
  - Ну как без него, - улыбнулся я в ответ. - Так что, подаришь мне танец?
  Тесса снова прожгла меня взглядом. Это на нее так каблуки действуют, я уверен.
  Но руку мне она все же подала.
  Тонкая, сухая ладонь. Длинные пальцы, крепкие ногти. Все это чувствовалось просто в прикосновении.
  Мы не торопясь прошли к танцплощадке. Как раз в тот момент, когда предыдущая песня закончилась. Хель внимательно осмотрела зал. Мне показалось, что она улыбнулась и приветливо кивнула куда-то в нашу сторону.
  Я ожидал обычный танец. Не слишком быстрый, размеренный. Но не то, что Хель начнет играть что-то медленное и нежное. Музыканты поддержали ее мотив, и вот уже пары стоят слишком близко друг к другу.
  - Вот это я не предусмотрел, - как бы про себя произнес я.
  - В чем дело? - Тесса стала передо мной, не отпуская моих рук.
  - Такой танец я не знаю, - признался я.
  В зале ощутимо потемнело. Словно большая часть свечей погасла, создавая полумрак.
  Я внимательно осмотрел танцующих. И по примеру положил правую руку на пояс героини, а в левую взял ее руку.
  Я нервничал, серьезно. Я понимал, что этот танец требует близкого контакта, но зачем настолько близко?
  - Ты как деревянный, - заметила Тесса. - Боишься меня?
  На ее губах блуждала довольная улыбка. Я понял, что выгляжу глупо. И постарался чуть расслабиться.
  Мы начали медленно кружить на месте. Так близко, то я чувствовал своей грудью ее. Я не видел ее лицо, потому что оно было где-то за моим плечом. От нее приятно пахло.
  Хель что-то пела, я не понимал о чем, она пела на каком-то незнакомом языке. И честно говоря, мне было все равно.
  Мне было приятно вот так стоять посреди танцплощадки. В обнимку с героиней. Что-то новое, незнакомое. Словно еще одна дорога, еще один путь. Невероятно интересный, но скрытый.
  Дедушку хватил бы удар.
  Я всегда искал только знаний. Меня не интересовали желания плоти. Ей я потакал только в еде. Но сейчас мне хотелось... даже не знаю. Чтобы этот миг остановился. Чтобы я успел прочувствовать его до конца. Казалось бы, просто танец. Просто одна рука в моей руке, а другая на моем плече. Казалось бы, это даже не объятья. Но это что-то настоящее.
  Не так, как обнимают суккубы, когда добиваются того, что им надо. Не как меня обнимал дед. Я точно помню, что он обнимал меня однажды. Не те полуобъятья Ланы, направленные скорее на то, чтобы я не сбежал.
  По-моему песня закончилась слишком быстро. И все же часть меня была рада, что она закончилась.
  Я отпустил руку девушки и, стараясь не смотреть ей в глаза, поблагодарил за танец. Затем развернулся и направился к выходу из зала. Надеюсь, не слишком поспешно. Растерянная героиня осталась стоять там, где я ее оставил.
  Что это было? Всего лишь танец. Но почему так часто колотится сердце, словно я в бою. Такой адреналин, невероятно. Следует разобраться, что это. Я много читал. Я слышал обо всем, что может мне навредить. Но это чувство... Напоминает то, что я испытываю, когда вспоминаю Ее.
  Не поймите меня неправильно. Я вспомнил о любви. Я знаю об этом чувстве, пусть никогда его не испытывал. Это была не она, не любовь. Что-то другое. Кто-то сейчас ухмыльнется, но уж мне виднее.
  Похоже я забрел в зал трофеев. В многочисленных щитах и отполированных до блеска доспехах я видел свое отражение. Я смотрел на себя в глубине серебряного щита. Щит, защищенность.
  Я улыбнулся. Слава Богам, я понял.
  Не любовь, а доверие. Я почувствовал доверие.
  
  Глава 11. Шабаш
  
  Следующий месяц прошел весьма удачно в плане работы. Изготовление амулета удачи, пусть и затянулось на неделю, но принесло мне не только пятнадцать золотых чистой прибыли, но и целую группу новых покупателей и заказчиков.
  С Синистрой мы многое обсудили, и теперь большую часть заказов на простые обереги и зелья я отправлял к молоденькой ведьмочке. Впрочем, это ничуть не уменьшило моих доходов. Теперь я брался за довольно сложные заказы, приносящие реальную прибыль. Синистра тоже подняла свои продажи. Иногда мы даже сидели вместе за бокалом верескового меда и обсуждали те или иные методы и способы изготовления эликсиров и применения магии вообще.
  Ведьма оказалась не только весьма образованной в магическом плане особой, но и вообще приятным собеседником. С ней было приятно говорить о делах, о погоде, да о чем угодно. Умная, с живым воображением. Ничуть не закосневшая в методах работы с энергиями. А последнее - серьезная проблема ведьминского искусства. Рад, что оно все еще развивается, несмотря на то, что ему уже несколько веков пророчат упадок.
  У Пикта с Ланой все хорошо. Импульсивная лучница смогла полностью переключиться на него. Должно быть, чтобы вызвать такую реакцию, ее нужно чем-то сильно впечатлить. И Хель сыграла здесь ведущую роль.
  В итоге Пикт стал выглядеть более уверенным в себе, зная что возле него такая шикарная девушка. Но окончательно интереса к Тессе он не потерял. Ну хоть приходить стал реже, и то хлеб.
  Кстати о зайчиках...
  С Тессой мы стали как-то ближе. Когда я разобрался в своих чувствах, я понял что это действительно было доверие. Кому-то это покажется странным, но для меня это было очень важно. Я привык не доверять никому. Те, кто меня учил, могли ударить в спину в любой момент. Просто чтобы проверить мою реакцию. Поэтому, когда я вижу человека, я автоматически считаю его противником.
  Но здесь все иначе. Я не боялся Тессы. Героиня изначально не вела себя враждебно. Ну по крайней мере в пределах нормы. Однако сейчас я не просто знаю, что она не ударит меня в спину. Теперь я чувствую, что она поможет мне, если нужно.
  С сокурсниками я помирился. В смысле, заключил перемирие. Они поняли, что живы после той драки остались лишь потому, что я специально отводил удар. И пусть я двигался согласно заклятью, которое не смогу повторить... но ведь они про это не знают, правда?
  Сейчас же я сидел за ритуальным столом и сосредоточенно чертил на маленькой деревянной пластинке сложный узор из рун. Каждая из них должна была быть очень маленькой, чтобы остальные влезли. Но при это допускать слияния линий или петель нельзя. Очень помогало алмазное стило, но все же приходилось много раз счищать волокна дерева, чтобы еще раз провести ту или иную упрямую линию.
  Уважаю рунную магию. Не моя прямая специализация, но все же весьма удобный метод формирования магии.
  Вообще существует несколько основных способов преобразования духовной силы в заклинание.
  Самый распространенный - образ. Магом формируется в голове образ того, что должно произойти. Затем образ наполняется Силой, и во врага летит заклятье.
  Плюсы - скорость формирования чар и отсутствие необходимости в запоминании магических формул. Через образ очень удобно колдовать именно в бою. Однако это не так просто как кажется на первый взгляд.
  Минусов этого способа гораздо больше. Высокий расход силы из-за отсутствия поддерживающих контуров, низкая эффективность в бою против других магов, невозможность создать действительно мощное заклятье. Исцелить рану, кинуть огненный шар, поставить щит - можно. Многоступенчатый щит с собственным резервом силы, непроявленное заклятье, живая иллюзия - крайне сложно.
  Затем идет метод построение заклятье через простейшие компоненты. Представляет собой огромный набор маленьких несамостоятельных заклятий, которые затем объединяются в полноценные чары. Состоит из основы (бывает разных форм и назначений), активных элементов (стихия, форма проявления, назначение), заряд (участок, отвечающий за мощь заклятья, наполняется силой в первую очередь) и стабилизирующих связок.
  На самом деле элементов может быть очень много и нередко они объединяются или расслаиваются. Это чары гораздо более стабильные и надежные, чем через образ. Они требуют меньше силы на запуск и позволяют устанавливать многомерные заклятья, завязанные на время или внешние эффекты.
  Эти чары можно привязать к собственной ауре или к накопителю, используя чары по мере необходимости и обновляя запас заклятий по мере их траты. Кроме того, их можно создавать коллективно.
  Однако есть и минусы. А именно - без пассов или взмахов чем-то вроде волшебной палочки такие заклятья создать быстро довольно трудно. К тому же, привязанные к ауре такие заклятья сильно напрягают астральное тело носителя, а в случае незапланированного магического выброса со стороны мага, могут сработать самостоятельно.
  Есть словестный способ создания чар. Как правило это и считают заклятьем. Чары произносятся вслух, наполняются силой по мере прочтения. Прервав прочтение словестного заклинания, можно спровоцировать срабатывание незаконченных чар. Или резкое возвращение уже влитой силы в тело мага. Такое явление называется откатом заклинания. Причем, при откате сила возвращается, но так перенапрягает астральные потоки тела, что магу становится физически больно снова использовать чары.
  Словестные чары можно также запасать. Но при этом обязательно в чарах нужно предусмотреть механизм срабатывания. Кодовое слово, жест, крик, звук... даже щелчок пальцев. В случае создания запаса заклинаний, чары не используют силу, так что спусковой механизм заклятья запускает и отток силы от мага к заклинанию. Причем, поток можно дозировать. Последнее утверждение справедливо ко всем вышеперечисленным способам создания чар.
  К существенным минусам данных чар можно отнести то, что держать в разуме заготовленные чары довольно трудно, но для опытного мага проблемы не составляет. Кроме того, чары нужно либо заготавливать заранее, либо читать в процессе, что не всегда удобно. Например при нахождении под водой. Впрочем, даже в такой ситуации маги умудряются находить решение.
  Метод ритуального рисунка. Вид заклинаний, похожий на метод использования простейших компонентов. Но здесь важны физическое проявление заклинания в мире. А именно - рисунок. Как правило, это магический круг или группа кругов, заполненная внутри геометрическими фигурами, необходимыми словами или символами. Такой вид чар требует длительных приготовлений. Построение самого рисунка подчиняется ряду правил.
  Во-первых, внешняя фигура не должна быть прервана. Следует следить. Чтобы внешняя линия круга была прорисована четче всего. Если во время срабатывания чар это условие нарушается, уже запитанная в заклинание сила выходит в физический мир. А это в значительной доле случаев, если не в большинстве, смертельно для мага.
  Во-вторых, фигуры внутри контура должны быть взаимосвязаны. Дополнительными фигурами, символами или рунами. Влияет на целостность заклинания.
  В-третьих, ровность линий большинстве случае не является фатальной ошибкой. Но симметричность и геометрическая правильность фигур позволяют сильно сокращать расход энергии. Даже простейший рисунок, если будет нарисован неряшливо, может требовать горы силы для активации. В то время, как правильно начерченное сложное заклинание затратит на это сопоставимое количество энергии.
  К плюсам данного метода можно отнести то, что магу не обязательно самостоятельно чертить рисунок. Это могут делать подручные или даже нежить, в то время как маг необходим только для активации готового рисунка. Причем, вливанием сил могут заниматься и несколько магов одновременно, что позволяет группе слабых магов использовать заклинания высоких уровней.
  Этот метод очень распространен в частности в демонологии. Проявленные в реальности границы заклинания служат дополнительной преградой для призываемых демонов. Если границы существуют только в сознании мага, то их можно разрушить, если просто отвлечь мага от поддержания образа.
  И последнее, но не по важности - руны. Каждая руна - это символ, слово, буква, образ, эмоция... это целый мир. Существует целый язык рун. И это полноценный язык, но одно 'но' - этот язык целиком знают только боги. Это язык богов - бог языков. Тот, кто знает его - понимает любую речь. Того, кто говорит на нем, понимают все существа всех миров.
  Маги используют едва ли тысячную часть потенциала рун. И дело не в том, что руны сложны для запоминания или изображения (хотя не без этого). Познав полностью хотя бы одну руну, один символ, смертный часто сходит с ума. Самые могучие рунные маги могли познать суть максимум десяток, может чуть больше рун. Но зная суть даже их, они одним и тем же заклинанием могли и исцелять и уничтожать. Создавать и превращать.
  С Богом Языков знакомы жители особых сфер. Демоны, ангелы, духи... но и они не могут использовать этот язык на что-то кроме общения. Зная вербальное изображение руны, они могут только общаться. Прочитать изображенную руну среднестатистический демон или ангел не сможет. Конечно, он может выучить, как она читается, но это не будет познанием. Это будет просто алфавитом. Буква-слово.
  Солнце - руна. Несколько букв, объединенных в слово. Произнесите вслух. Представьте перед собой. Ощутите тепло. Жар. Суть. Тепло. Свет. Столько других рун было использовано, чтобы описать одну. И все равно вместе они не заменят одну. Которую при всем желании мы не сможем ощутить иначе, чем звук или вид. Ограничение разума.
  Но магом достаточно и этого. Зная визуальное изображение руны, и несколько ее значений, маг готовит заклинание. Руна никогда не дает больше силы, чем ее понимает начертивший. Зная вид руны Огонь, слабый маг разожжет огонь. Средний - расплавит камень и металл. Сильный - уничтожит города и страны. А познавший эту руну, может уничтожить мир. Даже если как маг он весьма слаб.
  Но в классической магии - руны всего лишь набор символов, каждый из которых имеет несколько значений в зависимости от способа применения и комбинации других рун. Потому их используют все кому не лень. Особенно те, у кого не хватает сил на использование других способов проявления магии. Руны отнимают весьма небольшое количество силы. Но если требуется от руны больше, чем понимает маг, то затраты сильно растут. Потому и используют комбинации.
  Вот и сейчас я вижу эти странные закорючки. Я их рисую и использую едва ли миллионную долю силы каждой из них.
  Если бы я только нашел мастера-руниста, что обучил бы меня хотя бы читать руны, было бы гораздо интереснее. Сейчас я их читаю по принципу 'это вроде огонь, а это наверное удача'. Причем самое забавное в том, что руны по большей части индивидуальны для каждого. Они похожи, но различаются. Потому прочесть надпись рунами крайне трудно. Это могут делать только тот, кто продвинулся в понимании рун больше или в той же мере как и написавший.
  В общем, весьма интересная и замороченная тема.
  Пока я был занят размышлениями на эту тему, на медальоне закончила образование руническая надпись.
  'Владелец сторона беда уходит Огонь не тронет Мороз не тронет Молния не тронет Защита тело защита дух' загляденье, сегодня почти получилось предложение составить. Но ведь работает и так.
  Я громко вздохнул и с наслаждением потянулся. Наконец-то закончил. Пришлось оперативно заканчивать все дела до выходных. Завтра отправлюсь с Синистрой на шабаш.
  - Ну что, закончил? - спросила сидящая на кровати Тесса. На коленях у нее лежала книга, а рядом сидел Феликс.
  - И крайне этому рад, - отозвался я. - Теперь можно и на праздник отправляться. Надеюсь, Синистра не соврала насчет предполагаемой культурной программы.
  - Я слышала многое о ведьмах. Нам рассказывали о них в Лагере. Не верится что все это правда.
  - Ого, вы даже учитесь отличать врагов. И как же вы нас разделяете?
  - Все тебе надо, а? - прищурилась с улыбкой героиня. - Ну вот магов мы делим на ведьм, колдунов и прочих, в зависимости от направления. И нам очень подробно рассказывали историю ведьмачества. Правда что ведьмы совокупляются с демонами?
  - Если найдут симпатичного инкуба, то почему нет? - пожал плечами я, будто не понял о чем вопрос.
  - А на шабаше? Обнаженные ведьмы в языках огня вызывающие лордов демонов.
  - Раньше ведьмы действительно называли шабашем большой сход ведьм от мала до трухлява, на который жертвами вызывались демонические лорды или иные твари Тьмы. И устраивалась оргия с участием самих ведьм, притащенных для жертвы мужчин и самих виновников торжества - демонов, - пояснил я, вспомнив соответствующую книгу. - Оканчивалось это действие ритуальным жертвоприношением мужчин. Им вырезалось сердце, прямо здесь из сердца готовилось зелье и ведьмы пили зелье. Остальное мясо доставалось демонам, которые пировали здесь же. А после, демоны уходили, оставляя наиболее понравившимся ведьмам немного своей силы.
  Прелестный обычай. Надо будет пару бомб приготовить, на всякий случай.
  - Мерзость, - скривилась героиня.
  - Именно, Мерзость. Но этот обычай считался устаревшим уже тогда, когда мой дед только начинал учиться магии. Такой обряд проводили только самые преданные Мерзости ведьмы. И естественно, с каждым веком их все меньше. Более либеральные ведьмы в мирах сами охотятся за слугами Мерзости.
  - Ты не говоришь 'Тьма' или 'Зло', - заметила Тесса.
  - Верно. Тьма не означает зло и подлость. Тьма не обязывает быть плохим. Зло - это ближе. Но зло относительно. Казнить зараженных чумой, чтобы болезнь не охватила город. Зло? Но не Добро точно. Потому маги и многие посвященные люди используют кроме 'Добро-Зло' понятие 'Мерзость' и 'Красота'.
  - И что же означает Мерзость? Служителей Бездны?
  - Нет. Бездна ближе к Тьме. Но они не суть плохого. А Мерзость - это воплощение всего, что называется худшим проявлением греха. Похоть несет не только боль, но и наслаждение. Еда - не только приятный вкус, но и физическое уродство. Это воплощения греха. А воплощение Мерзости... - я задумался, вспоминая иллюстрацию еще одной книги. - Это заплывшая жиром свинья-людоед с бешенными маленькими глазками. И эта свинья не чувствует вкуса. Она просто жрет. Не потому что хочет или ей нравится. Она живет чтобы жрать.
  - Жуть... - Тесса видимо попыталась представить себе этот вид.
  - Это воплощение Мерзости Чрева. А представь Мерзость Похоти? Мерзость Убийства? Нет, лучше не представляй. Богатое воображение мешает спать.
  - И сколько всего этих Мерзостей?
  - Сколько угодно. Любой хороший и плохой поступок можно извратить до состояния Мерзости. Бережливость это благо. Жадность это грех. А Мерзость такого состояния - это нечто гораздо более худшее. Это костлявый человечек. Сгорбленный и слабый, потому что ему жалко денег чтобы купить еды. Эта тварь умирает от голода, холода и болезней, лежа на несметных богатствах. И кидается на все, что представляет собой хоть что-то ценное. На каждый медный грош, хотя имеет у себя горы и острова богатств.
  - Ты что, видел такое?
  Я замолчал на некоторое время. Как бы ей ответить...
  - Мерзость? В истинном облике ее найти не просто. Чаще ее используют как символ. Многие религии кстати путают Мерзость с Грехом. Впрочем, - я улыбнулся, - в религиях много чего путают. Иначе никак.
  - А как...
  - Прости, но я с тобой заболтался. Меня с непреодолимой силой зовет к себе одно интересное место. Ты правильно заметила, я тут давно сижу.
  Тесса нахмурилась, но я уже выскользнул за дверь.
  Встречался ли я с Мерзостью? Может быть... вот только знать об этом никому не стоит.
  
  На следующий день я стоял у ворот Академии. Синистра, по неписанным законам девушек, опаздывала. Впрочем, я не такой эксперт в этой области, чтобы судить о справедливости закона. Те, кто мне о нем рассказывали, тоже не вызывают доверия.
  Впрочем, я не скучал. Иллюзорное солнце над Академией опускалось к горизонту, и небо медленно окрашивалось в оранжевые и красные цвета. Однако, как интересно.
  На самом деле ведь здесь нет ни солнца, ни космоса. Мир заканчивался всего в нескольких километрах от земли. Такие миры называют по-разному. Осколки, каверны, острова, анклавы... небольшие по своему размеру. Буквально карманные. И тем не менее, занимающие свое место в Плеяде. Такие миры часто занимают маги. Для богов осколки не так интересны. Верующих здесь много быть не может. А вот для мага - это свой собственный мир. Достаточно сильные волшебники сами становятся сродни богам в таких маленьких мирах. Кто-то даже умеет их создавать.
  Впрочем, это так сложно и муторно... да и выгоду несет не всегда. Все же, администрировать свой собственный мир довольно трудно. Нужно учесть сотни и тысячи факторов. Воздух, сила притяжения, освещение и длительность суток. Почва, состав воздуха, температура. Атмосфера, гидросфера, биосфера... Это далеко не все стандарты нормального мира. Но для островов есть еще одна опасная деталь - границы. Граница маленького мира не столь прочна, как у обычных. Но прорвать можно и границу стандартного мира.
  Проблема в том, что прорвав границу обычного мира, нарушитель оказывается в любой случайной точке мира, где он не создаст серьезный диссонанс материи. То есть, нарушитель не окажется внутри камня, планеты или звезды. Он появится на условно свободном месте. А обычные миры огромны. Почти бесконечны. И нарушители просто остаются болтаться в бескрайнем космосе.
  С анклавом такое не произойдет. Мир настолько ограничен, что нарушитель с большой долей вероятности окажется в пригодной для жизни среде. А если прорыв целенаправленный, то это почти безопасно.
  От размышлений об устройстве мироздания меня отвлекла Синистра. Она спешила к воротам, неся за спиной увесистый рюкзак.
  - Ты как будто на неделю собралась уезжать, - вместо приветствия сказал я.
  - Нет, всего на пару дней, - улыбнулась в ответ ведьма. - Но здесь пройдет меньше.
  - Сдвиг времени? И сколько?
  - Две с четвертью секунды на нашу одну, - припомнила она.
  - Да... а почему мне сразу не сказала? Я бы хоть одеяло взял.
  - Ты что, спать там собираешься? - искренне удивилась ведьма и дала знак идти за ней.
  Я послушался и поправил за спиной свой рюкзак. Там было только все самое необходимое. Минимум, с которым я никогда не расстаюсь.
  - А мне что, могут помешать? - я ухмыльнулся чуть более насмешливо чем хотел.
  - Ты слышал когда-нибудь, как поют на подобных мероприятиях? - хмыкнула в ответ Синистра. - Далеко не все из присутствующих делают это хорошо. А когда начнут петь какие-нибудь птицелюди или людоящеры, так вообще хочется повеситься.
  - И зачем же тогда это все устраивать?
  - Увидишь, - улыбнулась ведьма.
  Она нашла достаточно ровную площадку. Начертила посохом ровный круг. Неплохо, я бы с первого раза не смог.
  - А теперь тебе придется меня обнять, - очаровательно улыбнулась Синистра. - У меня переход только на одно тело, так что придется прижаться поближе.
  Я притворно вздохнул, но с готовностью обнял ведьму за плечи.
  - Ты что, на семейный портрет позируешь? Давай смелее!
  Ну что ж, как просили. Я обнял ведьму, стараясь прижаться поближе. От нее приятно пахло травами и цветами. Должно быть, сама делает благовония. Не удержавшись, я глубоко втянул ноздрями аромат.
  - Нравится? - кокетливо спросила ведьма.
  - Очень, - признался я. - Сколько трав? Шесть?
  - Десять, - поправила она. - Но обычно распознают от силы три-четыре. У тебя хороший нюх.
  - В меру терпкий, не назойливый запах с легким яблочным привкусом. Парфюмерной магией не увлекаешься?
  - Никакой магии, просто настой, - польщенно улыбнулась Синистра. - Но хватит болтать, пора перемещаться.
  Я ничего не ответил. Ведьма стукнула посохом по краю круга и резко выкрикнула какое-то слово. Вокруг все на мгновение смазалось, а затем нас словно потащило куда-то.
  Переходы с помощью заклинаний - один из самых безопасных способов перемещаться между мирами. Это обеспечивает нам гарантию на то, что мы окажемся в пригодной для жизни местности. Мы не вторгаемся в чужой мир. Через заклинание маг словно стучится в дверь. И если она не заперта, маг входит.
  Прошло несколько мгновений, и я почувствовал, что мы прибыли. Воздух изменил вкус, к тому же в этой местности оказалось гораздо теплее.
  - Можешь меня отпускать, - заметила Синистра.
  - Уверена? - прикинулся я дурачком. - Может еще немного так постоим?
  - Эк тебе тяжко, - сочувственно сдвинула брови ведьма. - Неужели героиня так тебя к себе и не подпустила?
  Должно быть я вздрогнул. Не люблю такие шутки.
  Я выпустил ведьму из объятий и улыбнулся.
  - Ну и куда нам теперь?
  Я осматривал местность вокруг. Лес на берегу озера. Или озеро внутри леса. Небо вполне привычного голубого цвета. Почти без облаков.
  - Тут не далеко. Это фиксированная точка, для тех, кто знает. Надеюсь, я со временем не напутала. Эти смещения времени порой сильно утомляют.
  Я молча согласился. Всем путешественникам между мирами знакомы 3 главные проблемы с этим - смещение времени, язык местности и культура. Как ни странно, последний пункт действительно считается одной из трех проблем.
  В Плеяде можно нарваться на любой мир. На мир, чьи законы кажутся безумными, но являются нормой. Мир, где люди живут на дрейфующих островах. Мир, где ведется вечная война. Мир, где нет магии. Мир, где нет воздуха, но есть жизнь. Мир, где любое тело притягивает к себе тела меньшего размера, но при этом все не спрессовалось в один большой предмет, а продолжает двигаться, ломаться и разлетаться. Все что можно представить, возможно где-то на просторах Плеяды.
  Местность вокруг была приятной. Солнце, освещало зеленый луг, где мы очутились. Даже скорее опушку, потому что дальше простирался лес. Незнакомые деревья, незнакомая трава, кое где выделяющаяся мелкими алыми и желтыми цветками. Мы шли с Синистрой и она мне немного рассказала об этом мире. Оказалось, что это ее родной мир. Один из Великих миров. То есть из тех, границы которого не найдены и находятся где-то в космической вселенной.
  Мир как мир, ничего особенного. Войны, государства, магия. Своя культура, своя жизнь. Путешественники между мирами здесь гости не частые, но все же бывают.
  Лес кончился внезапно. Мы вдруг вышли на еще одну опушку, на которой уже находились первые прибывшие. И как их было не слышно до этого?
  - Мы пришли, - объявила очевидное Синистра и крикнула. - Ребята, привет!
  На ее возглас многие обернулись. Тел пятнадцать. В смысле не только люди.
  Пара прямоходящих птиц, покрытых с ног до головы перьями и одетых в одежду из кожаных ремней. У них были не только руки, но и крылья. Даже хвост имелся из очень длинных перьев. Мне показалось, что во время полета его можно расправлять.
  Раса, напоминающая котов. Также двуногие, с длинными гибкими хвостами и ехидными мордами. Или все же лицами.
  В большинстве были люди. Но такие разные, что я бы предположил их иномирное происхождение.
  Синистра обнималась со старыми знакомыми, громко смеялась и жала руки. Птиц она тоже знала, но с ними не обнималась, а только поклонилась. А вот коты так и лезли обняться. И по тому, как после объятий Синистра незаметно, будто поправляя складки, похлопала себя по карманам, я подумал, что этот народец может быть на руку нечистым.
  - Знакомьтесь, друзья. Даниил, мы с ним учимся, - представила меня ведьмочка.
  Я пожимал руки, стараясь запоминать имена. Несколько присутствующих здесь девушек тут же начали стрелять глазками. На что я только состроил максимально загадочную мину.
  Однако надолго знакомство не затянулось. Все были слишком заняты организацией праздника. И мне также пришлось включиться в процесс. Самой важной частью грядущего шабаша было наведение особых музыкальных чар. Синистра не соврала, когда говорила, что все собираются в основном петь. Мне предоставили схему фундаментального заклинания. Чары, самостоятельно генерирующие нужную музыку для поющего.
  Это было нечто действительно невероятное. Изящное, огромное, невероятно сложное. Тот, кто его придумал - несомненно, гений. И эта его работа - шедевр.
  Я подключился к еще трем магам, помогая им наводить на поляну чары. Парень и девушка из людей, а также девушка из какой-то незнакомой мне расы. Но если говорят, что человек получился из обезьяны, то такой человек мог бы получиться из кого-то крупного и явно хищного. Мощная, высокая, широкоплечая. С короткими жесткими волосами и костяными наростами на голове и предплечьях.
  Свою расу она называла 'нарвет'.
  Кстати, магом она оказалась неплохим, несмотря на свой размер.
  Дело в том, что среди рас магия противопоставлена физическим данным. Расы с равным уровнем умственного развития - те, что слабее физически - потенциально сильнее в магии. Исключения бывают, но общий фон именно таков. Человеческая раса в этом плане более-менее гибкая. Люди имеют гораздо больше признаков различия между собой. Есть расы умные, но среди них есть глупцы. Есть дикари, но среди них, бывает, рождается гений. А люди - разные. Хотя бы потому, что не ищут определенных условий для жизни. Мороз? Живем. Болото? Живем. Удобная и плодородная местность? Еще и воевать будем. Гномы никогда не селятся на равнинах. Эльфов никогда не найдешь в снегах или пустыне.
  Хотя... в Плеяде найдется все.
  Так что, сейчас мы колдовали, весело переговариваясь. Ребята попались общительные. Поначалу мне трудно было включиться в одновременный процесс общения и заклинания. Мне казалось это жутко непродуктивно. Но постепенно они меня все равно разговорили. Поначалу скорость плетения и правда упала, но затем я заметил. Что повторяющиеся или простые элементы словно делаются сами собой, без четкого контроля разума. А когда встречались сложные узлы и стыки, то просто слегка падала скорость разговора. Но никто не попрекал и не торопил.
  Это было ново. Меня учили одинаково концентрироваться на любой работе, сосредоточиться на каждой цели. Тогда точно не будет ошибок. А головную боль можно и потерпеть.
  Вот в такой непринужденной обстановке мы соединяли заклинание, что в одиночку бы я крутил дней восемь.
  Другие ребята тоже занимались делом. Кто-то готовил костры, кто-то подготавливал ингредиенты для последующей готовки. Чтобы было все горячим. Птицелюди отправились на охоту и скоро смогли притащить крупного кабана. Ну, очень похожего на кабана зверя. Мне стало любопытно, как они клювами собираются есть мясо, но спрашивать я не стал. Сам увижу.
  До вечера подтянулись еще гости. Всего нас собиралось человек тридцать. Если уместно так выражаться, говоря о многообразии незнакомых разумных особей.
  Сама вечеринка началась как-то внезапно. Когда солнце скрылось за горизонт и небо стало постепенно терять красноватый оттенок, еще не все дела были закончены. Но костер уже ярко горел, и на нем жарился и восхитительно пах вепрь. Кто-то из людей достал незнакомый мне струнный музыкальный инструмент, очень похожий на гитару. Но несколько другой формы, и на грифе были установлены бубенцы.
  Начала звучать приятная музыка, а играющий затянул какую-то песню. Через несколько минут ему уже подпевали все, кто знал песню. Повара, что энергично били вепря покрытыми листьями веточками, особенно громко подхватывали припев.
  Еще до конца песни мы закончили возведение чар. Поляна на мгновение проявила всю фундаментальную структуру заклятья. И я не смог сдержать гордой улыбки. Это работа была достойна гордости.
  Мы с магами присоединились к уже усевшимся вокруг костра ребятам. Нам тут же налили в глубокие кружки какого-то ароматного напитка. Осторожно пригубив жидкость, я остался доволен. Не слишком крепкое, но с насыщенным вкусом. И явно не безалкогольное.
  У костра велась оживленная беседа обо всем на свете. Собеседники спорили, соглашались, пересказывали случаи из жизни, перепрыгивали с темы на тему как кузнечики. И все это было настолько беззаботно и просто, что я даже смог немного расслабиться. А когда подали вепря... я в жизни не ел мяса вкуснее. Прикусывая запеченными фруктами и овощами, запивая напитком, который называли то сидром, то просто бражкой. Хорошо, что свин такой большой. Хватит накормить всех до отвала.
  А затем мир вокруг вдруг наполнился мягким перезвоном. Все моментально забыли про еду и стали с улыбками переглядываться. Я вопросительно повернулся к моей соседке. Фиби, кажется.
  - Чары сейчас будут играть мелодию, - пояснила она. - Тот, кто ее узнает и будет петь.
  Перезвон постепенно стих. Несколько секунд было тихо, пока не заиграла незнакомая мне мелодия. Но парень напротив меня смущенно улыбнулся и встал со своего места. Ему тут же стали хлопать и подбадривать.
  
  Одинокая птица над полем кружит
  Догоревшее солнце уходит с небес.
  Если шкура сера и клыки что ножи
  Не части меня волком стремящимся в лес.
  
  Я пригляделся к ауре парня и удивленно присвистнул. И вправду волк. Истинный оборотень, довольно редкое явление.
  
  Лопоухий щенок любит вкус молока,
  А не крови, бегущей из порванных жил.
  Если вздыблена шерсть, если страшен оскал,
  Расспроси-ка сначала меня как я жил.
  
  Да уж, нелегка жизнь таких созданий, если люди знают кто они. Предрассудки и страх людей постоянно окружают оборотней. Но кто осудит обывателей за этот страх?
  
  Я сидел на цепи и в капкан попадал,
  Но к ярму привыкать не хотел и не мог.
  И ошейника нет, чтобы я не сломал.
  И цепи, чтобы мой задержала рывок.
  
  Ну так прям и нет...
  
  Я в кромешной ночи, как в трясине тонул,
  Забывая, каков над землей небосвод.
  Там я собственной крови хлебнул.
  До чужой лишь потом докатился черед.
  
  Лицо парня на мгновение осветилось кровожадной ухмылкой. Может он и преувеличивает, но сейчас он поет песню, которая не обязательно о нем. Может она просто близка ему по духу.
  
  Я бояться отвык голубого клинка
  И стрелы с тетивы за четыре шага.
  Я боюсь одного - умереть до прыжка,
  Не услышав, как хрустнет хребет у врага.
  
  Не бывает на свете тропы без конца.
  И следов, что навеки ушли в темноту.
  И еще не бывает чтоб я стервеца
  Не настиг на тропе и не взял на лету.
  
  
  Парень на мгновение приник к кружке, не торопясь проглотил напиток. Песня словно ждала его. А оборотень вдруг чуть опустил голову и продолжил гораздо тише.
  
  Вот бы где-нибудь в доме горел огонек.
  Вот бы кто-нибудь ждал меня там, вдалеке.
  Я бы спрятал клыки и улегся у ног.
  Я б тихонько притронулся к детской щеке.
  
  Волк как бы случайно остановился взглядом на одной из девушек, вызвав у той прилив крови к щекам. Ай-да волк.
  
  Я бы верно хранил, и стерег, и берег -
  Просто так, за любовь! - улыбнувшихся мне...
  ... Но не ждут, и по-прежнему путь одинок,
  И охота завыть, вскинув морду к луне.
  
  И он завыл. На мгновение его лицо превратилось в волосатую волчью морду. Он вскинул ее вверх и завыл.
  Все стали громко аплодировать. Певец вернулся в человеческую форму и скромно поклонился. Но сел он не на свое прошлое место, а рядом с той девушкой, которую смутил.
  Я отпил еще немного из кружки.
  Не знаю почему, но в груди настойчиво росло беспокойство. Стараясь ничем себя не выдать, я встал и не торопясь вышел за круг света от костра.
  Следящие чары, сканирующие заклятья... бесполезно, пока нахожусь на полянке. Наведенные музыкальные чары сильно мешали развертыванию следящей сети.
  Так что я покинул полянку и стал медленно углубляться в лес. Чары осторожно скользили по земле, заглядывали за деревья и в листву. Но никого крупнее белки вокруг не было.
  Но направление тревоги было совершенно четким. За мной наблюдали. Но чары не выявляли ни живых организмов, ни нежити, ни конструктов. Возможно, в этом мире распространен еще какой-то тип существ? Разумное облако или что-то в этом роде.
  Впереди что-то мелькнуло. Я моментально выбросил вперед руку и в том месте загорелся светляк. Никого. Ни примятой травы, ни потревоженных веточек. Хотя, следопыт из меня конечно не очень. И запутанные следы от их отсутствия я не отличу.
  Снова шорох, но теперь слева. Новый светляк осветил место, но ничего не было. Странно... Оно ведь может перемещаться бесшумно, я уверен. Тогда откуда шорох?
  ТВОЮ Ж МАТЬ!!
  Я чуть не подпрыгнул от неожиданности.
  Что-то вдруг легко коснулось моего плеча. Причем прикоснулось и исчезло. Ни магии, ни шороха. Только легкий аромат цветов донесся до меня с ветерком.
  А наблюдатель был явно близко. Но смотрел не враждебно, а с любопытством что ли. По крайней мере, я перестал чувствовать себя добычей.
  - Кто ты? - негромко спросил я.
  Сначала было тихо, только ветерок слегка шевелил ветви деревьев, создавая шелест. Я уже было решил, что меня проигнорируют, но вдруг откуда-то ответили.
  - А ты кто?
  Голос словно у маленькой девочки. Откуда-то рядом. Но я никого не видел. Демонстрация силы? Или непосредственность? Даже не знаю, что было бы хуже. Если меня так пугает ее непосредственность, то как же она запугивает?
  - Я Даниил, - отозвался я, опуская руки и демонстративно стряхнул с рук заклятья. - Ты покажешься?
  - А ты больше кидаться не будешь? - девчушке отлично удавался голосок. Словно она меня опасается. Но что-то мне подсказывает, что я не в силах ей навредить.
  - Не буду, - улыбнулся я. - А ты дразниться больше не будешь?
  - Не буду.
  Взгляд вдруг наткнулся на фигуру, которой точно не было здесь еще мгновение назад. Притом, в сознании не возникло удивления. Словно я и так знал, что она здесь. Просто разглядел только сейчас.
  И правда девочка. С длинными темно-зелеными волосами, словно состоящими из листвы, салатного цвета кожей и матовыми, без белков и блеска глазами. Ножки ее были словно опутаны корнями. Одежды на ней не было, но она не выглядела нагой.
  - Привет, - улыбнулся я.
  - Я Ежевика, - сказала девочка, прячась за стволом молодого деревца. Словно стесняясь, но не пытаясь скрыться.
  - Очень приятно, - чуть поклонился я. - Ты дух этого леса?
  - Не-а, - помотала головой девчушка. - Это мама дух леса. А я ее дочка!
  - О-о-о! - многозначительно протянул я. - Но, наверное ты помогаешь маме ухаживать за лесом?
  - Конечно! Это мой дом. А ты почему пришел? Я тебя не знаю.
  - Я гулял. Ты же за нами следила?
  Я присел возле дерева, а Ежевика уселась напротив. Она внимательно меня разглядывала.
  - Другие не замечают, - заметила она.
  - Я думаю, они замечают. Просто знают, что это твой дом и что ты просто за ними приглядываешь.
  - А если знают, почему жгут огонь? Он болючий!
  - Но ведь они жгут только сухие веточки. Те, которые не приносят пользы лесу. А нам бывает холодно в лесу. Потому мы не можем без огня.
  - Холодно? Это когда листва осыпается?
  - Ну... почти, - задумался я. - Просто тебе всегда тепло, пока тепло лесу. Но если выпадет снег, то тебе тоже будет холодно.
  - Я никогда не видела снега. Мама говорит, что нужно засыпать до того, как выпадет снег. Но почему-то спят не все. Вот елки не спят!
  - Ну так они хвоя, а ты лиственная. Листья могут перестать расти, если ты замерзнешь. Мама о тебе заботится.
  Девочка замолчала, задумчиво теребя листья прически.
  - А как зовут твою маму? - поинтересовался я.
  - Она Ясень. Она самая большая в лесу, - с гордостью заявила девочка. - Она говорила, что вам нельзя показываться, - вдруг насторожилась юная дриада.
  - Ну ты же показалась, - пожал плечами я. - Но маму нужно слушать. Ведь можно было показаться и плохому человеку. Который захотел бы тебя обидеть.
  - Скучно никому не показываться, - буркнула девочка. - И я могу убежать, если ты захочешь меня обидеть. Я уже большая.
  Я улыбнулся, с удовольствием вытягивая ноги на мягком мхе.
  - Посмотри сюда, - я вытянул руки вперед и на них возник небольшой шар. - Это магия. Ты же знакома с магией?
  - Мама рассказывала. И я видела, как сегодня вы что-то в лесу повесили. Что-то есть, но ничего нет. Это магия?
  - Да. И она может быть самой разной. Может быть красивой, - шар превратился в крупную светящуюся бабочку, - может быть незаметной, - бабочка исчезла и волосы девочки колыхнул легкий ветерок. Та вздрогнула. Что-то есть, но ничего нет. - А может быть опасной...
  На ладонях загорелся огонек. Небольшой и веселый, но девочка явственно вздрогнула. Чуть отодвинулась от меня.
  - Тебе не больно? - удивилась она, глядя как огонек перескакивает с пальца на палец.
  - Нет, это же моя магия. Ты же о свои колючки не колешься.
  - Так магия - это твои колючки?
  - И колючки, и кора и даже корни. Она может очень многое. Она сама по себе не плохая, но люди могут использовать ее неправильно. Например, могут тебя поймать.
  Девочка фыркнула, словно говоря 'вот еще'. Но вдруг совсем рядом раздался легкий шорох. И из темноты шагнула еще одна фигура.
  - Этот человек говорит правильные вещи, Ежевика. Тебе стоит прислушаться.
  Дриада. Взрослая. Шорох, с которым она ступала можно было принять только за дань вежливости, потому что она не ощущалась магически. И даже сознание постоянно старалось соскользнуть с обнаженной фигуры лесного духа. Только усилием воли я мог заставить себя не только смотреть на нее, но и видеть.
  - Мама, - девочка помахала ручкой. - Это Даниил.
  - Я слышала, - кивнула Ясень. - Ты хороший гость, Даниил. Не многие смертные знают, как вести себя в лесу.
  - Благодарю, - кивнул я. - У вас прекрасный лес. И весьма любопытная дочь.
  Старшая дриада впервые улыбнулась, и словно спала пелена. Смотреть на нее больше не составляло усилий. И я, пользуясь случаем, стал часто моргать, давая отдых напряженным глазам.
  Дриада поманила меня, говоря идти за ней. Я подчинился. Встал с земли и мы не торопясь двинулись через лес.
  - Лес часто навещают люди, - сказала дриада. - В этом нет ничего удивительного. И я даже не против этого. Знаешь ли, каждая тварь в мире - часть природы. И я не закрываю для разумных путь сюда. Твои друзья - достаточно приличные гости.
  - Многие из них много знают о мире и своем месте в нем, - ответил я. - Это должное поведение. Нечему удивляться.
  - Возможно для тебя это и так. Но когда большинство гостей ведет себя не так хорошо, само собой нормой считается другое поведение.
  Я молча согласился с этим утверждением.
  - А куда мы идем? - поинтересовался я, когда идя по прямой тропе, отмечал расположение одних и тех же звезд в разных частях небосклона.
  - Хочу показать тебе кое что, Даниил. Не пытайся найти обратный путь, мы идем по Лесной Тропе. Здесь пространство иным законам подчиняется.
  - Я так и понял, - с интересом озираясь ответил я. - Я слышал о Тропах, но сам никогда не ходил. Что ты хочешь мне показать?
  - Беду.
  Я кивнул, принимая к сведению. Дальше мы шли молча. Я пытался магией прощупывать местность вокруг себя, но заклинания приносили настолько разрозненные сведения, что я мог только дивиться. Пространство настолько искажено, что сокращается путь из точки в точку, но при этом сама действительность никак не страдает.
   Магия, близкая к способностям богов. И столь же далекая, как ни жаль.
  И вдруг дорога кончилась. Мы внезапно оказались на краю оврага. Крутые склоны с двух сторон были почти лишены растительности. Деревьев и кустарников ни вокруг, ни на дне не росло.
  Но по моим чувствам словно наждаком скребла общая неправильность места. Не действительная, а астральная неправильность. Здесь было что-то, чего не было...
  - Что это такое? - спросил я, снова выпуская изучающие чары по всей длине оврага.
  - Мы не знаем, - покачала головой дриада. - Много лет назад здесь произошла Беда. Давно, тогда не было еще даже моей матери. Живущие тогда сестры смогли запечатать это место. Огромной ценой, но смогли.
  - Петля времени... - пробормотал я, изучая отчеты чар. - Причем не простая. Закутанная в искаженное пространство. Чем питается подобная конструкция? Откуда идет энергия?
  - Это мне не известно. Раньше это место не давало о себе знать. Но примерно пятнадцать весен назад начались первые искажения. Звери и раньше сюда не заходили, а теперь и вовсе оставили эту часть леса. Иногда случается что-то похожее на прилив. И тогда вокруг мир меняется и портится. Становится неестественным. Деревья начинают отвергать своих духов.
  Я подошел к краю оврага и снова запустил вглубь чары. Пространство вокруг было натянуто, словно струны. Настолько, что непрерывно гудело. Искажение же времени и вовсе отдавало мощную волну боли. Сканировать можно было только вокруг. В саму аномалию мои заклинания пройти не могли.
  Ну, если вычислить источник сил с помощью магии не получается, нужно подключить голову.
  Петля времени - сложное природное явление. Заставляющее мир в определенном участке постоянно циркулировать по кольцу времени. Искусственно создать подобное явление крайне сложно. А сделать его стабильным - попросту противоречит нескольким законам мироздания.
  Но магия на то и магия.
  Итак, потреблять энергии подобная аномалия должна немеряно. Энергия - единственное из всего, что заперто в петле, не циркулирует по кругу. Нет, она, конечно циркулирует, но потери на каждый круг такие, что можно возвращенную к началу часть не учитывать.
  Что может давать подобное количество энергии? В первую очередь - источник. Если аномалия возникла на источнике силы, то создать петлю времени можно проще, так как уже имеется расходный материал. Но какова вероятность, что эта их Беда возникла именно на месте источника? Зависит от того, что за Беда.
  - Ты знаешь, что именно произошло? - спросил я у притихшей дриады. - Что произошло такое, что твоим предкам пришлось создавать здесь аномалию?
  - Точно не известно. Я только слышала, что мир начал рыдать, когда появилась эта рана. А когда в лес выплескивается сила, я чую отголоски этого плача.
  - Не густо, - пробормотал я.
  Но за константу возьму, что событие случайно. Тогда шанс появления его на месте источника очень близка к нулю. Плачет мир, говоришь?
  Стон тканей пространства называют по-разному. И плачем тоже. Жаль я не маг пространства, я эту тему не слишком учил. Да и дедушка не настаивал. Не мое это.
  Возвращаемся к аномалии. Петля времени не эффективна, чтобы блокировать артефакты или живых существ. Скорее события. Вроде взрыва. Закольцованный взрыв? Не то. Иначе пространство вокруг бы не изменялось.
  Точно! С большой степенью вероятностей могу предположить, что в аномалии запечатан Разрыв Ткани. Или Брешь Пространства. И не куда-нибудь, а в Хаос. Эманации Хаоса запросто могут распугать всю живность не только в лесу, но и во всем мире. Сейчас эманации вырываются не часто. Думаю, аномалия проживет еще лет пятьдесят. А потом этот мир ждет Апокалипсис.
  Итак, зачем петля разобрались. Теперь откуда она берет силы. Возвращаемся к баранам.
  Складки... аномалия буквально завернута в пространство. Но откуда взят материал? На глазок не определишь. Это надо знать где смотреть и как смотреть. А у меня нет времени, там вепря без меня едят.
  Но зачем создавать такое нагромождение? Петля времени надежно защищает от всего, что может как вырваться изнутри, так и проникнуть снаружи. Значит не за этим. Может ли быть такое, что в качестве материала взято место в мироздании, где и был источник силы? А почему нет? Кроме того, что это жутко расточительно. Неприкаянный источник может существовать десятки и сотни тысячелетий. Освоенный - тысячи-десятки тысяч лет. А этот, похоже, иссяк за несколько веков. Ну максимум - две тысячи лет.
  - Итак, - начал я говорить вслух. - Я думаю, что в петле времени скрывается разрыв в Хаос. Твои предки завязали петлю на источнике, который находится не здесь. И судя по всему, источник иссяк. На остатках эта аномалия продержится еще несколько лет. А потом, если в процесс не вмешаются боги этого мира, будет всему конец.
  - Так ты не можешь помочь? - спросила дриада. Она не выглядела напуганной. Похоже, ожидала чего-то подобного.
  - Если найти другой источник сил, то может и смогу. Но все известные мне методы не эффективны. Жертвоприношения из этого - самый действенный вариант. Но это нужно ежедневно резать человек по пять. Или если в качестве донора подсоединить полубожественную сущность. И духи здесь не годятся. Ваша сила слишком отличается. А для хорошего эффекта нужна именно энергия, близкая к изначальной. А это кровь или вера...
  Или...
  Я почувствовал, как мои собственные глаза стали расширяться. Ведь может сработать... и тип энергии подходящий. Такое решение! Гениальное и безумное. Много факторов нужно соблюсти, чтобы получилось. И часть из них уже соблюдена.
  Я взмахнул руками и начал торопливо чертить в воздухе схему составления заклинания. Дриада с расширенными глазами следила за моими руками, за возникающими в воздухе синеватыми линиями.
  - ... учесть стойкость конструкции. Усилить, чтобы не было рассеивания... току не будет. Вращение с восстановлением... возможно, если слегка расширить аномалию... или сжать конструкцию... проще второе. Затратная получается комбинация. Ха! Хорошо, что не я буду ее подпитывать. Лишние складки нужно будет отпустить. Может источник в будущем восстановится... Вот я дурак! - я не удержался и хлопнул себя ладонью по лбу. - Астральная энергия в таком месте не сработает. Линии расползутся, как плохая бумага в воде. Придется тянуть Темную Материю. Холодную. Сама себе аномалия, чтоб я так жил... или проще просто взять кровь?
  Я еще долго бормотал и размахивал руками, создавая схему устойчивых чар в чересчур экстремальных условиях. Думаю, я прав, что не буду использовать стандартную магию для таких чар.
  - Итак, Ясень, - я повернулся к дриаде. - Я могу попытаться вам помочь. Я составил заклинание, которое должно заблокировать эту беду очень надолго, если не навечно. Я не смогу ее убрать, это мне не по знаниям. Но могу сделать так, чтобы ни выбросов, ни вообще никаких вещей в этом месте не происходило. Но это ваш мир, а не мой. Я смогу помочь, но мне нужны две вещи.
  - Какие?
  - Просьба, - я внимательно посмотрел на духа. - И награда.
  Дриада опешила. Замолчала. Задумалась. Я бы тоже задумался на ее месте. Особенно при том, что она должна знать законы мироздания.
  Я пришедший со стороны. Если я спасу мир, который не считаю своим, и частью которого я не являюсь, это будет выглядеть нехорошо. Таким действием я попросту брошу вызов местным богам. Заявлю, что равен им, хотя это не так, и они просто сотрут меня в пыль вместо спасибо. Чтобы не выпендривался и не лез куда не попадя.
  И эту проблему можно решить очень просто. Наем. Меня нанимает житель этого мира. Фактически все, что делаю я - это делает наниматель. И вся ответственность на нем. А я получаю плату и спокойно отчаливаю к себе. И все довольны.
  Проблема только в выборе награды. Она должна быть соизмерима. И устраивать меня. Играть в благотворительность в данном случае очень опасно. Хорошо, что наниматель в силах мне заплатить. Потому что нанять стороннего человека мог бы и последний нищий. Но заплатить мне за спасения мира могут единицы.
  В этом много нюансов. Все их можно отдельной книгой выпускать. Вроде свода законов и уложений.
  - Помоги нам, маг, - вдруг поклонилась дриада. - Мы с Матерью найдем, чем отплатить тебе.
  - Мать, это кто? - не понял я.
  - Природа. Богиня - древо. Богиня - зверь. Богиня - человек.
  Я кивнул. Мне не особо интересно, что они придумают. Я бы и без награды полез, если честно. Не из человеколюбия, упаси душу. Из любопытства. В такую авантюру я еще не ввязывался.
  Я протянул руку и Ясень осторожно пожала ее.
  - Я стабилизирую петлю времени, - произнес я. - Плата должна быть соразмерной, иначе у нас обоих будут проблемы.
  Пора подготавливаться.
  Во-первых, я снял с себя почти всю одежду. Там, куда я полезу она не протянет и минуты. Посох и другие артефакты также. Затем я ножом осторожно сделал пару надрезов на руках, выпуская из вен кровь. Она тоже продержится не долго, но куда дольше и даст время на стабилизацию заклинания.
  Затем я спустился в овраг. Аномалия обычным взглядом была не видна. Но я чувствовал, где она. Первым делом я возвел вокруг небольшой барьер, укрепив его своей кровью. Теперь будет веселее.
  Взмахом рук я разбрызгал вокруг кровь и ударил в центр аномалии. Искажение реальности отозвалось на столь грубое вмешательство сильным выбросом силы Хаоса. Ага, значит я был прав!
  Когда волна только возникла, я со всей скоростью сунул в образовавшуюся на мгновение расщелину руки.
  Ох, твою же!..
  Лезть в эту яму целиком не нужно. Удерживаемая мной щелочка и так обдавала меня всем набором болевых ощущений от ожогов до судорог.
  Я снова воспользовался кровью, чтобы заблокировать большую часть боли. Но Хаос все равно протекал сквозь меня, стараясь вырваться в мир. Хорошо, что здесь я, а не кто-то другой. Любого другого мага здесь бы уже не было.
  Отлично, теперь надо сплести удерживающее плетение.
  Я стал стягивать нити Хаоса, стараясь из этой необузданной и неподконтрольной силы создать конструкцию. Черт, как пытаться яму на воде выкопать!
  И все же у меня получалось. Я причудливо смешивал кровь, магическую силу и хаос. Первые два элемента служили направляющими для третьего. Хорошо хоть в этом случае Хаос изначален. То есть, он стремится оформиться, превратиться в порядок. Но для этого ему нужно дать направление и удерживать какое-то время. Боги по такому принципу создают миры. Мне по этому принципу нужно создать несколько псевдо-астральных ниточек.
  Я наблюдал, как сила Хаоса быстро 'остывает', перестает разрушать все вокруг и себя в том числе и спокойно устремляется по заданной траектории. Теперь из этих линий можно сплести несколько простейших элементов, что было бы интересно, не будь это так больно...
  Так, чары я сплел. Худо-бедно, но крепко-накрепко. Теперь нужно заставить силу Хаоса саму питать получившуюся установку. Соединение с петлей времени произошло на удивление легко.
  Я завернул одну из петель в форму спирали, расширяющейся в сторону разрыва. Будет служить приемником. Причем, достаточно длинным, чтобы протекая по нему хаос успевал 'остыть'.
  Секунд пять, наблюдал за своим творением. Включившись в схему, сила Хаоса стала напитывать петлю времени, разгоняя ее и насыщая. Надо поскорей зафиксировать аномалию, пока мне руки не оторвало.
  Но это уже было делом техники. Я вытащил ноющие руки из пасти Хаоса и потянул за последнюю ниточку.
  Стянутые в кучу пласты пространства наконец освободились. Я почувствовал мощную волну запертой в них силы. Похоже я был прав и на счет источника. Натянутая словно струна ткань пространства наконец расслабилась. Скоро придет в норму.
  А я наконец расслабленно опустил плечи. Только полностью закончив с работой, я понял насколько болит все тело. Хаос не может пройти по Порядку незамеченным. И только у меня есть шанс при этом выжить.
  Это моя маленькая тайна. Особая способность. Я могу пропускать сквозь себя силу любого вида. Магическая, божественная, демоническая, физическая, сила Хаоса... Мое тело и дух изначально изменены. Строго говоря, я не полностью человек. Не знаю, что там намудрил со мной отец, когда я еще только был в утробе. Может он этого и хотел добиться?
  Додумывал эту мысль я уже сворачиваясь калачиком прямо на земле возле петли времени.
  
  Первое, что я почувствовал, это мягкую траву. Действительно мягкую, словно я не на земле лежал, а на плотном матрасе Затем в мою голову вежливо постучала мысль, что ложился я на голой земле. Никакой травы возле аномалии не было.
  Потому я открыл глаза и с интересом уставился на окружающий мир. Это был не тот же самый лес. Или меня просто далеко перенесли... Нет, совсем непонятное место. Я чувствовал, что это место не из тех, где мне приходилось бывать. Я чувствовал вокруг потоки силы. Божественной силы. Мир был ею пропитан.
  Я присел на земле. Деревья, трава, цветы. Яркая луна на небе, окруженная немногочисленными звездочками. Красиво.
  - Здравствуй, маг.
  Я повернулся на голос и увидел прекрасную белую волчицу. Она лежала, как и я на траве. Вытянув лапы и подняв голову. Похоже, я нашел местную хозяйку.
  - Привет, - кивнул я.
  Волчица встала, медленно потянулась, одновременно плавно перетекая в иную форму. И вот уже передо мной обнаженная женщина. Высокая, с белыми, как и шерсть волчицы, волосами.
  Мне вдруг пришло в голову, что на мне одежды тоже нет. Но стыда я не чувствовал. В этом месте стыд вызывали бы эти нелепые тряпки.
  - Итак, значит ты вмешался в порядок вещей нашего мира, - без обиняков начала богиня, снова присев на траву. - Ясень сейчас развивает бурную деятельность в лесу, надеясь найти для тебя плату. Но мне стало интересно взглянуть на тебя самой.
  Идеальное тело, идеальный голос, идеальное лицо. Суровое, но любящее как у строгой матери. Но пронзительный взгляд и мягкий шаг. И правда богиня. Глядя на нее, сразу было видно, что она охотница и мать. Хотя, чему я удивляюсь. Это природа богов - внушать смертным нужные мысли.
  - И я вижу не то, что ожидала, - продолжила богиня, с ожиданием присматриваясь ко мне.
  - Чего же вы ждали? - спросил я.
  - Много чего. Жадного до богатства мага, для начала. Но я не вижу в тебе алчности. Ты потребовал награду, но не ждешь ее, и это странно.
  - Я считаю, что оказываю услугу. Просто потому что могу. А если тот, кому я помогал, хочет меня отблагодарить, я не против.
  - И тем не менее, ты потребовал, - богиня выделила это слово, - награду.
  Я просто пожал плечами. Ну не мне же рассказывать об устройстве мира богине? Она и сама это прекрасно знает. И гораздо лучше меня.
  Но ответ ей не был нужен. Она просто продолжила.
  - Если бы первое не подтвердилось, я ожидала глупца. Или безумца, который хочет погибнуть, связавшись с Хаосом. По умыслу или по незнанию, не важно. Об остальных моих догадках я лучше помолчу.
  Я продолжал молча разглядывать мир и богиню. Столько силы витало вокруг.
  - Ты не похож на других смертных, - заметила богиня. - Я не вижу в тебе ни алчности, ни гордости. Ни даже каких-то конкретных стремлений. Ни власти, ни богатства, ни стремления к телесным утехам.
  - Я ищу покоя, - нашел что ответить я.
  - Ты не лжешь, но и не говоришь правду. Почему?
  - Потому что таким как я быть в покое нельзя.
  Богиня прищурилась, внимательно рассматривая меня. Словно глядя изнутри. Женщина поднялась с места и подошла ближе. Причем почти мгновенно. Они не спешила, но вдруг оказалась прямо передо мной, заглядывая в глаза.
  - Как же я раньше не заметила... Вот почему ты так отличаешься. Мать, я правильно поняла?
  Я молча кивнул.
  - Ты еще не слышал Его Зов?
  - Он пока надо мной не властен. И, надеюсь, не будет. Желает моей смерти, - не стал отнекиваться я.
  - Любопытно... Такая интересная история, я поражена. Сколько крупиц должно было соединиться вместе, чтобы получился ты? Так ты бежишь от Него? Нет, не бежишь. Ищешь Ее? О да, ищешь. А знаешь ли, где Она?
  - Вы, знаете? - я позволил себе проявить интерес. Внешне. А внутренне я буквально сжался.
  - Знаю, я же тоже Мать, - улыбнулась она. - Ты примешь это как плату?
  Я, не задумываясь, кивнул. Я несколько лет искал Ее. Перерыл библиотеки нескольких миров. И все, что я узнал - это то, что Она каким-то образом связана с Академией. Но не понятно как. Я искал следы ее присутствия по всей территории, но даже тени следов не нашел. Я призывал демонов-ищеек, но и они отправились во Тьму без ничего. Я перерыл всю библиотеку о возможных следах ее пребывания. И понял, что в Академии Она так и не появлялась.
  Но источник, направивший меня в Академию был точным. И я оставался на ее территории уже второй год, в надежде, что в процессе учебы пойму в чем дело.
  Богиня словно прочитала все, что пронеслось у меня в голове. Она улыбнулась и наклонилась ко мне. Приблизилась к моему уху и тихо, но четко произнесла два слова.
  
  Я открыл глаза. Какой-то камушек больно давил на живот и я с наслаждением перевернулся на другой бок. Судя по состоянию неба, я пролежал не много. Круглая, как серебряная монета, луна почти не сдвинулась с места.
  Я вздохнул и поднялся. Следовало одеться. Кожа болела, словно я обгорел на солнце. Но на вид не было ничего странного. Так что я оделся и только сейчас заметил, что на левой руке что-то одето. Мягкий кожаный ремешок браслетом стягивал к моей руке механизм. Я пригляделся в темноте внимательнее и понял, что это часы. Но странные. Я ясно чувствовал в них магию и божественную природу.
  'Маленький подарок от остальных богов', - возник у меня в голове голос богини природы.
  Я постарался ответить, но ничего не вышло. Просто маленькое пояснение от отправителя, и понимай как хочешь. Хорошо хоть его оставили, а то с богов станется... что угодно. Этих высших сущностей весьма трудно понять.
  Я еще раз взглянул на циферблат, подсвечивая себе магией. Около десятка стрелочек, постоянно двигающихся. Одни быстрее, другие медленнее. В разные стороны и с разной скоростью.
  - Интересно, сколько я пролежал, - сам себя спросил я.
  И вдруг заметил две стрелки. Почему-то мне подумалось, что одна показывает когда я упал, а вторая, когда очнулся.
  И эти стрелки, как бы ничем не отличались от остальных. Но я знал, на какие нужно смотреть. Айда, подарок! Мелочь, а приятно.
  Я выбрался из оврага, даже не пытаясь убрать с лица довольное выражение. Все-таки, это мероприятие принесло мне немало пользы.
  К месту шабаша я вернулся сам. Лес провел меня тропой, но дриад я так и не увидел больше. Когда подходил к опушке слышал, как ребята дружно тянут какую-то веселую песню. Я вышел из лесу и, стараясь не привлекать много внимания, вернулся к костру. На душе было легко и весело. И я присел рядом с симпатичной блондинистой девушкой. Улыбнулся в ответ на ее улыбку. А что, сегодня же праздник? Могу я себе позволить немного расслабиться?
  Ну, раз так, то почему бы и не разрешить это самому себе?
  И я подвинулся к блондинке поближе.
  
  Глава 12. Практика
  
  После памятного шабаша, пришлось не просто. Но, полностью отдохнувший и полный сил, я включился в работу с еще большим пылом.
  Опыты, магия, продажа моих изделий. Но теперь клиенты просто валом поперли. Я понял, что с такой нагрузкой просто физически не справлюсь, поэтому сильно вздернул цены. Это поубавило прыти клиентов, но и наложило на меня обязательства в виде исключительного качества работы. Не то, чтобы я толкал всякий брак. Просто раньше я мог позволить себе денек отдыха, небольшие задержки. Короче, стал брать только дорогостоящие заказы. За это мне тут же сказали спасибо пара ушлых магов, которые заняли мою нишу в производстве ширпотреба. Одним, точнее одной, из этих магов стала Синистра. Так что я полностью вернул ей должок, взятый на балу. Мы даже пару раз посидели за столиком, обсуждая новое и неизвестное, а также старое и проверенное.
  Зима прошла незаметно. А промелькнувшая в то время сессии и вовсе словно не было. Весна входила в свои права медленно, но уверенно. Я ходил по лесу, собирал кое-чего. Но в основном просто расплескивал вокруг энергию, помогая растениям процветать.
  Но один пункт моего обучения вызывал у меня определенные беспокойства. Практика. На первом курсе не было ничего особо интересного или опасного. Но сейчас... в Плеяде нужны специалисты. А уж что мне предложат контракт, я просто не сомневался. Но дело было даже не в этом. А в том, что нужно было что-то придумать с Тессой.
  Студентам второго курса редко предлагали что-нибудь стоящее. Но так можно наладить будущие связи, посмотреть один из миров, который возможно однажды нужно будет разрушить.
  Примерно за неделю до официального начала практики, меня вызвали к ректору. Едва я пришел в приемную, как меня тут же пригласили войти. Подобная покладистость несколько подозрительна на мой взгляд. Но не отпираться же, в конце концов.
  В кабинете сидели двое. Ректор в своем кресле и некто в гостевом. Некто был одет в нечто несуразное, на мой взгляд. В высшей степени непрактичный балахон с вышитыми на нем какими-то символами.
  - Здравствуйте, господин ректор, - вежливо опустил голову я.
  - А, Даниил! И тебе доброго здоровьица. Вот, господин Скаро, это тот молодой человек и есть тот, о ком я рассказывал. Думаю, он как никто подходит для ваших нужд.
  - Что ж, если вы так считаете, - человек в балахоне внимательно меня осматривал. - Силен... пожалуй и вправду справится.
  Я стоял с непроницаемым лицом, стараясь подметить все детали. Некто господин Скаро явно не был простым клиентом. О чем говорит цветастость или непрактичность одежды? О том, что владелец вряд ли приспособлен к физическому труду. Ткань явно дорогая и массивная. Возможно в его краях такая ткань защищает от морозов. Или сильного зноя.
  К магическому ремеслу господин Скаро не приспособлен. Руны на его одеянии не несли никакого смысла. Возможно это был неизвестный язык, но руны больше напоминали ритуалистические, а не магические.
  Руки прячет, но в балахоне явно нет ни жезла, ни большого оружия. Самое большее - кинжал. Но я был уверен, что кинжала там тоже нет.
  Лицо. Бледен, бородат. Довольно стар. Глаза... вот глаза заинтересовали. Черные и совсем не блестят.
  - Даниил, - обратился ко мне ректор, - это первосвященник Скаро из Терции, что на третьем кругу отсюда в Плеяде. Его заинтересовали твои навыки и он готов предложить тебе кратковременный контракт.
  - Нам требуется юноша, что сможет донести до некоторых наших врагов слово нашего Бога, - пояснил первосвященник. - Вам предоставят ограниченный доступ к накоплению веры. Вы сможете ее использовать, не затрагивая собственных внутренних ресурсов. Оплата достаточно щедра, а объем работы не столь велик.
  - И если все так просто, то почем у вы не возьмете мага из своей 'паствы'? Или сами не возьметесь за дело?
  - Я уже не так молод, и сила нашего Бога уже не может течь во мне как раньше. А насчет магов... в нашем мире их совсем не много.
  - Сколько это займет времени? И какой коэффициент отклонения времени в этом мире?
  - Коэффициент 7:3, - пояснил Ректор. - Семь секунд на наши три.
  - А вот со временем работы сложнее. Твоя задача будет донести слова Бога. Его волю и желания. Все зависит от того, как ты будешь действовать и как на это ответят наши дорогие враги.
  Я прикинул в голове еще вопросы.
  - Кто ваш бог? Если кто-то из демонов, я заранее отказываюсь.
  - Нет, что ты. Наш Господь велик и всерушетелен. Его ладони держат мир, а глаза освещают его. Его дыхание создает ветер. Всемогущий Атлас.
  Я всеми силами постарался сдержать ухмылку. Всегда поражался подобным людям. Бог есть бог, и нечего приписывать ему того, что он заранее не может.
  - Цена?
  Первожрец слегка стушевался. Но цену назвал. Для всемогущего бога маловато. Но сумма приличная. Однако, цену нужно набить как можно выше. Заодно это покажет мне уровень нужды клиента, а также насколько может предстоять трудная работа. Так что я утроил сумму.
  Начался торг. Я в принципе был не против, но торговался со всем своим умением, набитым за пару лет. Так что кроме удвоенной от первоначальной суммы на счет в одном из банков Плеяды, я выторговал себе Божественный Долг, который однажды я смогу стребовать в любой момент. Последнее было очень ценным призом, который можно было реализовать на черный день.
  Идею о Долге я подхватил у одного из наших преподавателей. Не понаслышке знакомый с богами и их причудами, он очень заинтересовался моими часами. Так что, проведя с ним несколько интересных бесед, я подчерпнул много интересной информации.
  Контракт я все же подписал. Внимательно его прочитав. И перечитав. И попросив ректора прочитать. Тот тоже внимательно прочел договор. Мы не нашли ничего слишком уж подозрительного. Я на всякий случай уточнил, что не собираюсь принимать их веру и участвовать в обрядах, или же проводить их. Кроме того, я вытребовал себе право на немедленное расторжение договора, если от меня потребуют сделать что-то не указанное в договоре. Предоплата в половину суммы поступила на мой счет и я отправился готовиться к отбытию.
  Ах да, Тесса отправится со мной.
  
  ***
  - А ты не мог сначала со мной посоветоваться? - недовольно спросила Тесса, когда мы собирали в дорогу все нужные вещи.
  - Да как-то в голову не пришло, - соврал я. - Да ладно, посмотрим тот мир, может тебе понравится.
  - Мир может и понравится, а вот твои работодатели вряд ли. Они же не просто так нанимают помощника в Академии Злодеев.
  - Ну, чтобы работать на них, их не обязательно любить. А гонорар будет не лишним.
  - Твой гонорар, - отрезала Тесса. - Ты хоть узнал, холодно там или жарко?
  - Упс, неприятность, - я изобразил смущенную улыбку.
  - Безнадежен...
  Вечно она ворчит. Но при этом ее глаза веселятся. Не знаю, как так можно. А вот когда ее не видят, глаза у нее всегда грустные...
  Я закончил сборы. Небольшой вещмешок, в котором находился абсолютный минимум того, что может мне понадобиться и что не получится купить на месте. Подумав, я прихватил с собой теплый плащ. Купить его можно, но мерзнуть пока добегу до магазина, тоже не хочется.
  Пока мы шли, Тесса выглядела все более напряженной. Иногда она бросала на меня обеспокоенные взгляды.
  - Дань...
  - Ты можешь меня так не называть?
  - Не могу... Даниил, ты... тебе не придется там никого убивать?
  Я слегка замедлил шаг. Этот вопрос меня тоже беспокоил.
  - Не знаю. Но я всеми силами буду стараться этого не допустить. Ты же понимаешь, кто я и где учусь. В моем деле редко удается остаться с чистыми руками.
  - И непонятно вообще, чего ты сюда пошел.
  Я не собирался отвечать, так как вопроса задано не было. Но Тесса продолжала на меня пялиться и я все же ответил что-то в духе 'потом расскажу, мы пришли'. Эх, как просто было, когда мы не были друзьями. Не хочешь говорить, не говоришь. Но это все шуточки. Я рад, что могу назвать ее другом. Только ей не говорите, загордится.
  В кабинете нас ждали. Первожрец оценил поклажу и удовлетворенно кивнул.
  - Вам стоит выключить все активные артефакты, чтобы не сбить переход между мирами, - посоветовал ректор. - А вы, дорогая наша гостья, будьте терпеливы. Это все, о чем я вас прошу и советую. Даниил, удачи вам
  - Благодарю, господин ректор.
  Первожрец активировал какой-то артефакт и открылась межпространственная щель. Она несколько секунд мерцала и настраивалась, пока наконец не установилась в однородном состоянии. По сигналу господина Скаро мы с Тессой шагнули в щель.
  Есть несколько основных способов перемещения между мирами. Самый распространенный - ритуальный переход. Создается сложное заклинание перехода, чертятся руны и курятся благовония. Этот способ позволяет перенести с собой большую группу людей или громоздкую поклажу. Минус - очень много приготовлений, а также время самого ритуала. Достаточно продолжительный.
  Второй способ - скольжение между мирами. Способ позволяет переместить самого себя и в лучшем случае двух человек с собой. Точное наведение в пространстве мира, удобность и мобильность являются плюсами. Минусы - низкая грузоподъемность, ограниченная силами того, кто переходит между мирами. А также малость расстояния. Скольжение позволяет переместиться только в мир первого круга Плеяды. То есть только в мир, находящийся 'рядом' с исходным. А еще, на этом методе нет предохранителя, который мешает переходящему оказаться в условиях, непригодных даже для существования, не то что для жизни.
  Третий - межпространственный портал. Специальный артефакт, настроенный на связь с Плеядой. С его помощью путешествовать может кто угодно. Но у таких артефактов трудно настроить точку прибытия. Обычно она фиксирована. Удобное перемещение, без неприятных ощущений.
  Четвертый нам продемонстрировал господин Скаро. Межпространственная щель. Один из самых неприятных способов переместиться. Никакого удобства, ощущения, будто через шланг продавливают. Масса ограничена личной поклажей и влияет на количество необходимой энергии для перемещения. Щель нестабильна, если в ее поле попадают мощные артефакты. А это в 99% случаев смертельно. Но и у него есть преимущества. Мобильность и дальность. С помощью щели можно переместиться между мирами мгновенно, а также на расстояние до пяти кругов Плеяды. То есть при скольжении требовалось бы пять переходов, а здесь достаточно одного.
  Страшная болтанка, ощущение тесноты пространства и непреодолимой тяги. Несколько секунд, и вот я вываливаюсь где-то. Голова кружится, к горлу подступает рвота. Удержаться не получилось, и меня вывернуло. Хорошо хоть не на себя.
  Неподалеку кашляла Тесса. Я вспомнил, что ей сегодня не приходилось завтракать и позавидовал ее удаче. Я достал из сумки платок и вытер губы. Затем нащупал на поясе укрепляющий настой. Выпил половину и протянул Тессе. Та сначала было отказалась, но все же приняла пузырек. Она допила остатки и отдала мне склянку. Я вернул ее на место за поясом.
  Только сейчас я заметил, что здесь было холодно. Сильный мороз явственно кусал за щеки и уши. Ветер был несильным, но и его хватило, чтобы я мгновенно промерз. Я снова полез в сумку и нашел там плащ. Закутался в него и почувствовал, как его свойства активируются. Плащ был артефактом, настроенным на тепло. Тессе пришлось хуже. Она тоже закуталась во что-то теплое, но чарами ее одежда не обладала. Тогда я быстро прочитал заклинание разогрева. Какое-то время убережет ее от обморожения, а потом что-нибудь придумаем.
  - Напомни мне в след-дующий раз не ввязываться с тобой в ав-вантюры... - простучала зубами Тесса.
  - Ладно, - кивнул я. - Где этот тип? Или решил таким дорогостоящим образом нас прикончить?
  - Смотри.
  Пространство заколебалось неподалеку от нас. Мы отошли подальше, когда из портала вышел первожрец. Из портала, не из щели!
  - Чтоб тебя, - ругнулся я.
  - Рад что вы прибыли успешно, - обезоруживающе улыбнулся первожрец. - Вы себя хорошо чувствуете.
  Я проглотил все слова раздражения и выдохнул.
  - Могли бы и предупредить, что у вас тут такой дубак, - сказал я.
  - Вполне обычная погода для этого времени года. Извините, я совсем забыл, что в Академии не бывает таких холодов.
  Забыл он, так я и поверил.
  - Идемте, нужно отвести вас в храм и присоединить тебя, Даниил, к запасу веры. Там же я расскажу тебе что придется делать.
  Хорошо, что идти оказалось не далеко. Несмотря на мои чары, Тесса мерзла. Прикрыть ее от ветра я не мог.
  В храме оказалось гораздо теплее. В центре большого зала, наполненного тусклым светом немногочисленных фонарей находилась огромная чаша, построенная прямо в полу. От этой чаши исходил нестерпимый жар, а наполняла ее расплавленная магма. По краям чаши располагались символы, многие из которых я видел на одеянии первожреца.
  Я как можно быстрей подвел Тессу поближе, но не слишком. У нее явственно посинели губы. Но больше никаких признаков обморожения не было.
  - Да все нормально, - сказала она, но не мешала растирать ей руки.
  Не то, чтобы они были такими уж холодными...
  Пока мы отогревались, господин Скаро успел куда-то уйти. Должно быть пошел рассказать об успехах похода в миры.
  - Надеюсь, ты что-нибудь сделаешь с этой холодиной. Может зачаруешь мне что-нибудь?
  - Обязательно. Надо будет достать тебе местной одежды. Твоя, даже самая теплая, здесь не поможет.
  - В Лагере никогда не бывает таких холодов.
  Вернулся первожрец с еще какими-то ряжеными. Человек пятнадцать, они все внимательно уставились на меня. Рассматривали, о чем-то спрашивали Скаро. Я не понимал ни слова. Было бы удивительно, говори они на знакомом языке.
  - Ну что ж, Даниил, - обратился ко мне Скаро. - Сейчас мы проведем ритуал приобщения. Тебя подключат к источнику, а затем я расскажу тебе более подробно о твоем задании. Вы же, юная особа, пройдите за Кестусом. Мой сын найдет для вас более подобающее одеяние.
  Высокий худощавый парень поклонился и протянул руку Тессе. Героиня подозрительно его осмотрела, бросила на меня взгляд, но встала и пошла за сыном первожреца. А меня стали окружать жрецы.
  Честно говоря, первым желанием было тут же активировать все защиты и ударить первым. Но я сдержался. Все-таки, им нужно чтобы я им помог. Убивать меня таким странным способом - чересчур.
  Едва они запели какую-то молитву, я словно выпал из мира. Время словно ускорилось, а я едва устоял на ногах, слушая непонятные слова жреца. Постепенно речь стала более разборчивой, отдельные слова стали даже понятными. Но я не вслушивался в их значение. Меня словно уносило куда-то под завывания фанатиков.
  Не знаю, сколько это все продлилось. Я пришел в себя, когда в зале воцарилась тишина. Внутри что-то бурлило, рвалось наружу. Что-то гораздо более могучее, чем сила. Что-то гораздо более древнее, чем магия.
  Сила бога. Такая могучая, но чужая. Словно мне в руки дали поводок от тигра. Никто не знает, когда этот зверь решит меня убить, но какое-то время он меня будет слушаться.
  Но жрецы смотрели на меня с удивлением. Что-то по их понятиям было не так.
  - Что-то случилось? - уточнил я на их языке.
  - Ты... чувствуешь что-нибудь? - спросил первожрец, удивленно меня рассматривая.
  - Ну да. Вы же сами меня приобщили к вере.
  - Сделай что-нибудь! Яви чудо.
  Можно подумать вы отличите сейчас чудо от магии. Но я решил играть честно, да и самому интересно, что из этого выйдет.
  Я обратился внутрь себя, как обращался когда только учился управлять магической силой. Божественная сила уютно расположилась где-то внутри. Я слегка коснулся ее и она откликнулась.
  Я вытянул руку вверх и из нее изверглось пламя. Расплавленная магма поднималась к потолку, сворачиваясь в кольца, словно диковинный дракон. Это сравнение меня подстегнуло, и пламя приняло облик ленточного дракона. Дракон словно пробежал по потолку храма, не касаясь его совсем чуть-чуть. Непередаваемое чувство, использовать эту силу. Словно раньше я тащил телегу без колес, а сейчас ей приделали колеса и прицепили к лошади. А мне нужно только направлять и приказывать.
  Эта сила опьяняла. Хотелось раскрывать ее больше и больше, почувствовать ее пределы. А они были невероятны. Как безбрежный океан рядом с озером. Даже с лужей. Могущество...
  Я вздрогнул и погасил пламя. Дракон растворился в пространстве, но я все еще его чувствовал. Он был готов прийти в любой момент, если его позовут.
  - Ну как? - я повернулся к жрецам.
  Те стояли на коленях, уперев ладони в землю и с обожанием глядя на меня. Какая гадость...
  - Это было великолепно, Даниил, - поднялся с колен первожрец. - Невероятно. В молодости мне открывали доступ к накоплению, и он меня едва не убил. И я не мог творить такое. Ректор не обманул, ты и вправду тот, кто нам нужен. И стоишь своих денег.
  - Хорошо, что вы это признали, - я вдруг почувствовал легкую связь с этими жрецами. Тонкое соединение, по которому их вера текла в меня. Нет, не в меня. В хранилище, их богу. Но и мне доставалось. Я мог почувствовать их мысли, узнать их страхи. Мог приказать их сердцам остановиться, и они бы послушались.
  Дьявол...
  Сила - это искушение. Самое большое из всех. Сила и Власть. Настоящая, не ограниченная лояльностью или чувствами. Полная и безграничная. И мне как никому другому следует следить за своими поступками. Очень не хотелось бы потерять себя и превратиться в еще одного бездушного. А Власть может лишить души.
  Нужно как можно меньше пользоваться божественной силой. Иначе это может плохо кончиться.
  - Ну что, давайте вы проведете инструктаж, и я примусь за дело. Мне не хочется задерживаться в этом мире.
  - Конечно. Я скажу, чтобы твою спутницу тоже привели.
  Я пошел за первожрецом. Мы прошли в какую-то комнату, напоминающую учебный класс. Должно быть это он и есть. Через минуту вошла и Тесса, одетая в такой же балахон, как и у жрецов. Я не удержался и хихикнул.
  - Ни слова, - буркнула Тесса. - Не знаю, что лопотал этот тип на самом деле, но кажется другой одежды у них нет.
  - Мы что-нибудь придумаем. Ну ка, посмотри мне в глаза.
  Она удивилась, но все же посмотрела. И застыла, не в силах оторвать взгляд. А я снова коснулся божественной силы и изъявил желание. Тесса моргнула и отстранилась.
  - Что это было?
  - Теперь ты знаешь местный язык. Можешь сама теперь все им высказать по поводу гардероба.
  - Вы закончили, молодые люди? - холодно осведомился первожрец.
  - Да, внимательно слушаем, - я повернулся к жрецу и приготовился вникать в детали.
  На стене висела карта. Не слишком подробная. Основные тракты и дороги, города и крупные деревни. Кое где леса и реки. Но белых пятен на карте хватало.
  - Итак, мы находимся здесь, - он ткнул в небольшое государство в западной части карты. - А твоя цель, Даниил, вот эти четыре города. В этих землях находится нечто, что очень нужно истинно верующим для того, чтобы привлечь к нам больше почитателей Атласа. Но просто так прийти и взять это мы не можем. У них тоже есть свои боги. Слабые, в этих землях распространены поклонение предкам. Наших жрецов они не тронут, но и пройти не позволят. А значит мы не сможем донести до язычников истинную веру. Нам нужно, чтобы ты прошел по всем четырем землям. Мне все равно как, но ты должен принести в эти земли нашу веру. Являй язычникам чудеса и карай их огненным штормом и землетрясением. Если хотя бы один из городов поймет, как прекрасно поклоняться Атласу, твоя миссия будет выполнена. Мы получим огромное влияние на этих землях и получим доступ к некоторым крайне важным святыням, что усилят нашего бога еще больше.
  - Неужели ваши миссионеры не пытались принести им веру миром.
  - Их прогнали. Миссионеры поступили недальновидно, помешав проведению какого-то ритуала. Язычники решили, что теперь их ждут несчастья. Наших братьев едва не убили. Это еще одна причина нанять злодея. Обычно вы можете за себя постоять.
  - А почему не героя? - спросила Тесса.
  - А герои пошли бы силой навязывать людям другую веру? Даже свою? - спросил я.
  - Ну да, понятно. Обычно нас нанимают чтобы это предотвратить.
  - Учту, что на меня могут накинутся твои знакомцы.
  - С собой вы возьмете все необходимое. Ездовых варлов, одежду, немного денег, еду. С вами поедет мой сын. Он будет гидом и миссионером. Тебе не обязательно участвовать в переговорах, Даниил. Просто твори чудеса.
  - Ваш бог требует жертвоприношений?
  - Только еду. Чтобы держать на плечах мир, нужно быть сытым.
  - Ну вроде все понятно. Еще вопрос. У вас что, другой одежды нету? - встряла Тесса.
  - Это одеяние жрецов. Носить его большая честь. Вам стоит оценить, мы не так часто позволяем язычникам одеваться в наши одежды.
  - Избавьте меня от этой чести, - ответила Тесса. - Может есть просто куртка или пальто?
  - Нет, нету.
  Должно быть обиделся. А что нет, он врет. Но пусть делает что хочет.
  - Переоденем тебя в первом же городе. Можешь хоть шубы из соболей требовать. Я оплачу.
  - А, пока ходить в этих тряпках? Я даже точно не уверена, откуда тут руки высовываются.
  Мы еще спорили, прекрасно понимая, что это просто треп. Тесса поедет в том, что есть.
  Нам представили Кестуса. Тот почтительно мне поклонился. Его вера была высока, я чувствовал это. Ему было примерно столько же лет, сколько мне. Но зрелости ему явно не доставало. Юноша, никогда не видевший настоящего мира. Своими глазами, а не через призму веры. Кто знает, может Тесса его образумит.
  Мы вышли на улицу. Ветер стих. Но мороз никуда не делся. К нам подвели каких-то незнакомых животных. Мягкошерстые. Размером с лошадь, но с мягкими лапами вместо копыт, ловким хвостом и мордой, слегка напоминающим кошачью. Хищники. И чем мы их кормить будем?
  - Это варлы, - пояснил Кестус. - Очень быстрые и выносливые. Они могут преследовать добычу неделями в заснеженной тундре.
  Я погладил по голове своего варла. Черный, но с белым пятном в середине лба и такими же белыми лапами.
  - У них имена есть? - спросила Тесса, почесывая за ухом белого варла.
  - Конечно, - ответил Кестус. Ему достался темно-серый варл. - Это первый, - он кивнул на белого. - Черный - пятый. А мой - четвертый.
  - У тебя самка, - кивнул я на белую кошку.
  - По номерам называете? Я свою Васькой назову. Ну что, первая, будешь Васькой?
  Ее кошка терпеливо сносила ее поглаживания. Не уверен, но подобные прикосновения варлам в новинку. Они никак не реагировали ни на почесывания, ни на поглаживания.
  - А мой будет Базисом. Эй, Базис, я Даниил.
  Мой кот чуть наклонил голову набок. Мол я не понимаю тебя, человек.
  - Вы даете животным имена? - удивился Кестус. - Это же бессмысленно.
  - Почему? - честно удивился я.
  - Они же животные. Называйте их как хотите, они не понимают.
  - Не слушай его, Васька. Это этот глупый человек ничего не понимает.
  - Гораздо логичней называть их по номерам или цветам. Почему Базис? И что означает слово Васька?
  - Они милые, - заметила Тесса.
  Называть хищного зверя милым могут только люди. Если обратить внимание, то в домах держат только хищных зверей. Травоядные и грызуны сидят в клетках. Тут дело не только в милоте, а в том, что травоядные не умеют контролировать свои потребности. А хищники могут.
  - Знаешь, Кестус. Можешь называть своего зверя как тебе хочется. А мы будем называть как хочется нам. Правда, Дождь?
  - Дождь?
  - Твой варл. Такой серый и хмурый.
  - Лучше Небо, - заметила Тесса.
  - Небом бы я девочку назвал. А он Дождь. Или Туман.
  - Пушок!
  Я посмотрел на 'Пушка' размером с лошадь и не согласился. Хотя шерсть у него была чуть более пышной, чем у моего.
  - Ну хорошо, пусть будет Дождь, - согласилась Тесса. - Правда, Дождь?
  Она протянула руку к серому. Тот с интересом обнюхал ладонь девушки. Однако, до этого они просто стояли, не реагируя ни на наши слова, ни на поглаживания.
  - Хватит болтать. По коням и в путь.
  - По котам, - поправила Тесса.
  - Знал, что ты поправишь, - улыбнулся я и опершись на стремя вскочил в седло.
  * * *
  
  Мы мчались по заснеженным дорогам с невероятной скоростью. Пришлось спрятать лицо в ворот плаща и наклониться к самой шерсти варлов.
  Седла для этих зверей были непривычными, но довольно удобными. Они были рассчитаны именно на быстрый бег. Их форма заставляла почти лежать на спинах животных. Впечатления от бега портил только встречный ветер.
  Не знаю, сколько мы провели в дороге. Ход у варлов был настолько плавным, что я смог уйти в долгую задумчивость. Не по конкретному поводу, а просто когда мысли перескакивают внутри головы как блохи... плохое сравнение.
  Ближе к вечеру стало холоднее. Мы стали искать место для привала. Нашли такое место под прикрытием огромного валуна. Местность здесь была скорее гористая, так что в камнях недостатка не было.
  Только когда я слез со своего кота, я понял насколько же я устал. Тесса выглядела не лучше. Но все же мы нашли в себе силы найти немного хвороста для костра. Кестус расседлывал варлов, а потом отпустил их. Коты грациозно проскользили мимо и скоро исчезли из виду.
  - И куда они? - спросил я.
  - Охотиться, - пояснил Кестус. - Тут кое-где бараны встречаются и подобная дичь. Не волнуйтесь, с вашими зверями ничего не случиться.
  Да я и не волновался. Я собрал весь хворост в одну кучу и стал чаровать. Заклинание долгого горения. Выставлять охрану на ночь не хочется, а без подпитки огонь скоро погаснет. К тому же, у нас нет столько топлива для костра, чтобы он горел всю ночь. Поэтому я использовал несколько походных заклинаний, усиливающих жар и уменьшающих потребление древесины.
  В седельных сумках была еда. Мясо, овощи, сухари. Я просканировал еду на совместимость со своим организмом. Еда оказалась пригодной для потребления иномирцем.
  На костре разогрели немного вяленого мяса и похрустели сухарями. Кроме того я заклинанием вскипятил воду в кружках и заварил нам чаю. Взял с собой, когда отправлялись из Академии.
  Мы почти не разговаривали, все очень устали. Темнело быстро и надо было устраиваться на ночлег. В сумках мы нашли большие одеяла из плотной ткани. Тесса тут же закуталась в одно. Я прочел над каждым куском ткани заклинание утепления и установил более долгий таймер. На всю ночь не хватит, но хоть что-то.
  Потом мне опять же пришлось пройтись по стоянке, избавляясь от снежной подстилки. Когда ты маг, тебя все эксплуатируют. Но зато сам всегда в тепле.
  Мы кое как улеглись вокруг костра.
  - Завтра мы пересечем границу, - сказал Кустус. - К вечеру сможем найти деревушку.
  - Хорошо бы, - протянула Тесса. - Спокойной ночи.
  - И тебе, - отозвался я.
  Я лежал, глядя на пламя костра. Язычки выглядели такими ленивыми. Последствия моих чар. Но это все равно не умаляет красоты этого явления. Я представил, что сижу в мягком кресле перед камином в своем доме. Что в руках у меня кружечка ароматного чая, а за окном стужа, которая, как бы не старалась проникнуть в мои покои, не сможет преодолеть тончайшую стеклянную преграду.
  На коленях у меня книга. Не научная и не магическая. Просто книга. Чьи-то мысли и фантазии. В каждом слове, напечатанном на бумаге, содержится целая история. Жизнь тех, кого не было и никогда не будет. Как грустно, что они никогда не сойдут со страниц книг, чтобы поговорить со мной.
  Я смотрю на буквы в книге и вижу целый мир. А этот мир не догадывается, что я за ним наблюдаю. Кто я для него? Одна звезда на небосклоне. Неяркая и незаметная. Никто из героев не поднимет палец в небо, не ткнет в огонек на небосклоне и не догадается, что одна их этих точек - я.
  Я открыл глаза. Было темно, а пламя костра лишь слегка уменьшилось. Я расслышал шорох неподалеку и насторожился. Но успокоился, увидев в ночи отражение кошачих глаз. Я улыбнулся этим глазам и собрался было снова заснуть, как заметил кое-что.
  Тесса спала, туго укутавшись в одеяло. Но ей явно было холодно. Губы слегка тряслись и девушка иногда вздрагивала. Я проверил заклинание. Оно уже почти спало. Если я сейчас снова наложу заклинание и засну, то через час чары снова спадут и ей снова будет холодно.
  Я вздохнул и осторожно встал. Расправил свое одеяло и аккуратно укрыл ее. Девушка на короткое время затихла, чуть-чуть поворочалась и замерла, спокойно посапывая.
  Ну тут и холодина, однако. Даже мой утепленный плащ не справляется без одеяла. Придется выкручиваться.
  Я занял перед костром позу для медитации. Сосредоточился на токах силы внутри себя. Нужно создать равномерную циркуляцию теплого воздуха вокруг меня. Не слишком горячего, иначе я вспотею и первый же порыв ветра может принести мне воспаление легких.
  Повозившись и начав уже стучать зубами, я справился с этой задачей. Стало гораздо теплее. Теперь нужно уйти в себя, чтобы хоть немного отдохнуть.
  
  ***
  Первые несколько минут я сидел в тихом ужасе. Тело настолько затекло и замерзло, что наотрез отказывалось шевелиться. Каждое движение, как мне казалось, вытягивало из меня остатки тепла. Но все же я начал потихоньку сжимать-разжимать пальцы, сгибать и разгибать руки. До ног я доходить пока боялся.
  Едва по конечностям потекла кровь (по моим прошлым ощущениям, там текла ледяная вода), я почувствовал, как все тело пронзают мириады маленьких игл. Но я продолжал упорно шевелиться, пока большая часть тела не почувствовала себя пристойно. Когда я разгибал руками ноги, не удержался от полу-слышного стона. Этого хватило, чтобы Тесса открыла глаза.
  Первым делом она заметила, что костер почти догорел, а небо потеряло большую часть своих звезд. Все спрятались, ожидая пришествие на небосклон самого главного светила.
  - Доброе утро, - пробормотала она, приподнимаясь.
  - Добрее не бывает, - отозвался я, ощущая, как иглы в ногах потихоньку куда-то пропадают.
  - Ой, - она заметила на себе второе одеяло. - Это твое?
  - Ага, - кивнул я. - Не поверишь, сбежало! Даже не попрощалось...
  - Ты что... - она не договорила. Похоже она понимает, что есть вещи, которые не нуждаются в словах. Да, я отдал ей свое одеяло. Нет, я не скажу почему.
  - Лучше достань кружки. И чай. Меня чего-то колотит.
  Я вскипятил воду и осторожно грел руки об обжигающие бока кружки. Прикасаться губами к кипятку не тянуло. Но по капле я все же отпивал. К тому времени, как проснулся Кестус, я снова почувствовал себя человеком. Даже предложил Тессе слегка размяться. Та согласилась и мы с ней увлечено фехтовали, пока наш проводник, постоянно отвлекаясь, разогревал нам завтрак.
  Закончив физкультуру, мы приняли еду и с удовольствием поели. Даже слегка подгоревшее мясо не испортило мне настроения. Я снова человек, а не закоченевшая статуя.
  - Я никогда не видел ничего подобного, - сказал Кестус. - То, что вы творили! Это было превосходно. Мне казалось, что вы в любой момент можете друг друга убить, но не делаете этого.
  - Утренняя зарядка, - ответила Тесса. - Полезно, особенно по этим холодам.
  - Я хотел сказать вам, что вы прекрасно двигаетесь, - продолжил Кестус, обращаясь к Тессе. - Такая грация!
  - Спасибо, - улыбнулась героиня.
  - Напомни, нам долго еще ехать? - спросил я.
  - Во второй половине дня должны добраться до границы. А к вечеру скорее всего сможем найти деревеньку. Устроимся на ночлег.
  - Хорошо. Коты явно вчера хорошо поели. Где они, кстати?
  - На охоте. Ничего, они вернутся когда я их позову.
  - А как они тебя услышат? - поинтересовалась Тесса.
  - Специальный свисток, - он достал из кармана трубочку. - Варлы научены приходить, едва слышат свой свисток. Иначе их ждет наказание.
  Я поморщился. Отношение к зверям в этом мире мне не очень нравилось. Но со своим уставом в чужой монастырь не лезут, так что я промолчал.
  Когда мы закончили трапезу, Кестус по очереди свистнул в три разных трубочки. Я различил этот звук только на самом краю слышимости.
  Коты появились быстро. Не прошло и минуты, как они словно возникли перед нами. Я сразу же принялся поглаживать и почесывать Базиса за ухом. И на этот раз кот явно выражал удовольствие, слегка прищуривая взгляд и совсем чуть-чуть поворачивая голову, вроде как направляя пальцы.
  Тесса чесала и поглаживала Ваську, на что кошка также отвечала осторожным проявлением удовольствия. Но едва я коснулся кошачьего носа, как Базис отскочил назад и зарычал. Мы все на него уставились. Я осторожно показал ему пустые руки. Глядел в глаза и мысленно успокаивал.
  - Тише, Базис, - проговорил я. - Я не сделаю тебе больно. Тише...
  Кот потихоньку успокоился. Чуть приподнявшаяся шерсть улеглась, и рычать кот перестал. Но подходить не спешил.
  - Что же с вами делали? - пробормотал я, осторожно приближаясь к зверю.
  Базис не отходил. Он стоял и следил за мной. А я протянул руку к его морде. Но прикасаться не стал. Просто остановился. 'Ты простишь (доверишься, дашь второй шанс)?'
  Кот осторожно обнюхал ладонь, но прикасаться не спешил. Его поза стала менее угрожающей. Я понял, что кот мне еще не доверяет, но ему интересен человек, что не делает ему больно.
  - Простите пожалуйста, - ко мне подбежал Кестус. - Пятый - самый молодой. Его еще не настолько выдрессировали...
  - Его зовут Базис, - сказал я. - И знаешь, Кестус. Твой мир с каждым днем нравится мне все меньше.
  - Я не понимаю...
  - Я кажется заметил у него на носу шрамы. Это был огонь? Раскаленный металл?
  - Это опасные хищники. Их покорение трудный и опасный процесс. Звери должны бояться и подчиняться человеку...
  - Еще слово, и я покажу тебе на самом деле опасного хищника.
  Кестус заткнулся, а Тесса кивнула и внимательно осматривала нос Васьки.
  - Здесь тоже шрамы, - заметила она и обратилась к Кестусу. - Если бы можно было, я бы тебя за милю к Дождю не подпустила. Пешком бы следом бежал. Вот только ты гид. Но если я замечу, что ты делаешь больно нашим зверям...
  Она не закончила, но Кестус явно побледнел. Выглядел он так, словно мы переворачиваем его мир вверх ногами. Как так, гладить и хвалить животных, которые всего лишь бессловесные твари?
  - Я слышал, что еще севернее этих земель живут дикари, которые даже спят вместе со своими зверями, - заметил Кестус. - В вашем мире такие порядки?
  - Нет, но если тебе холодно, то почему бы не спать со своим котом или собакой? - спросила Тесса. - Вместе теплее.
  - Хватит уже, поехали. Идем, Базис.
  Я потребовал, чтобы Кестус на словах объяснил мне, как надеть на них сбрую. Провозился я долго, но принцип понял. Тесса тоже занималась сбруей самостоятельно.
  Не говоря ни слова, мы вскочили в седла и двинулись. Впереди Кестус на Дожде, следом Тесса на Ваське и я замыкающий на Базисе.
  Ехали мы не долго. Поднялась вьюга и двигаться вперед становилось опасно. Но терять время не хотелось. Поэтому я вновь прикоснулся к источнику веры и приказал погоде установить вокруг нас полный штиль. Мороз никуда не делся, но путешествовать стало гораздо удобнее. Я снова задремал, так и не смог нормально отдохнуть ночью.
  Но подходя к границе, мы сбавили скорость. Я запустил все средства разведки местности, выясняя нет ли где-нибудь здесь заставы или засады. Вот только вокруг нас все еще выла вьюга, сбивая заклинание. Приходилось доверять животным.
  Заставу я почувствовал примерно за сто метров до границы.
  - Стойте, впереди застава, - крикнул я.
  Мы замедлили ход. Решили не пытаться обойти ее или прорваться. Лучше будет, если весть о нас разнесется сразу. Если изначально прятаться, это приведет к проблемам. Кто пойдет за богом, которому не хватило смелости прийти открыто.
  На заставе - небольшое деревянное укрепление в щели между огромными каменными валунами. Наверху деревянной стены стоял одетый в шкуры воин с копьем. Он честно пытался что-то разглядеть в снежной вьюге, но безуспешно. Но когда мы приблизились настолько, что застава попала в зону штиля, стражник обомлел. К его чести, ступор продолжался всего секунду.
  - Стоять! - кто идет?
  Мы остановились. Я чуть позади, а Кестусу пришлось выйти вперед. В конце концов, миссионер здесь он.
  - Мы - жрецы всевеликого и могучего бога нашего Атласа! - крикнул Кестус, слегка дрогнув голосом. Но все же взял себя в руки и преодолел смущение.
  - И зачем вы сюда идете? Вы, непочтительные, были изгнаны с нашей земли.
  - Наш бог несет вам свое слово. И руку свою. И донести его слово мы хотим для каждого жителя этой ди... - я вовремя успел дернуть Кестуса по каналу веры, - ...прекрасной страны.
  - Подите прочь, нам нет дела до вашего бога, - отрезал стражник. - И я не стану повторять дважды.
  Он явно подал знак тем, кто был за стеной. Не думаю, что гарнизон на этой заставе слишком велик, но что мы будем за мирные миссионеры, если будем вырезать всех несогласных?
  - Наши шаги проходят по дороге, показанной великим Атласом! - я выехал вперед. - Бог милосерден, ибо ведает, что такое долг. Ибо держит на себе он твердь земную. И глаза его освещают ваши пути.
  Благодаря энергии веры, я мог выделить себе хоть вечность на раздумья. Так что я тщательно подбирал слова.
  - Ну и катитесь отсюда...
  - И слово его было сказано. И явилась Твердь.
  Земля ощутимо вздрогнула. Стражник стал лихорадочно оглядываться. А я продолжал сочинять, основываясь на информации из головы Кестуса.
  - И взял он в руки ее. И взгляд он бросил. И явился Свет.
  Мир на мгновение вспыхнул яркой вспышкой. Отражаясь от снега, она моментально ослепила всех вокруг.
  - И выдохнул он. И явился Ветер.
  Вьюга на секунду возникла вновь, ударяя по незащищенным щекам. И тут же пропала.
  - Звучал голос его. Пробуждая Воды.
  - Хватит! - кричали со стены.
  А снег в округе быстро таял. Ручьи, несмотря на мороз, целеустремленно направлялись к дороге. А там, где оголялась земля, стала пробиваться трава.
  - Откройте ворота, - снова повторил я.
  Я уверен, что к воротам никто не успел прикоснуться. Они просто распахнулись. И мы въехали внутрь.
  Воинов на заставе было не много и все они с ужасом или просто с опаской смотрели на нас.
  Я смотрел в ответ. Просто смотрел, стараясь передать все одним видом. Спокойствие и воля. Тяжелый груз на плечах и сложная судьба. Пусть поймут. Если поймут, отступят. У них нет другого выбора.
  Один из воинов уронил оружие. Я перевел на него взгляд.
  Сильный и смелый воин. Но не лишенный ума. В его груди всегда жила мечта. Вера в чудо. Он верил и доверял. Такому быть шаманом, а не воином. Но он знает долг. У него есть честь. И эта честь помогла ему понять меня. А я понимаю его.
  Я смотрел на остальных, и оружие падало. Они тоже понимали. Эти воины не тупое мясо. Не серые обыватели. Они способны открыть свою душу. Неужели их всех так воспитывают? Тогда это прекрасная страна. С прекрасными людьми.
  С оружием остался только командир. Я видел его лицо. Видел его глаза. Он тоже все понимал. Понимал меня. И знал, что не в силах меня остановить. Но не мог опустить оружие, потому что он старший. Потому что его люди должны видеть, как он ставит на первое место долг.
  Я понимал его. И не знал что делать. Убивать нельзя. А добровольно он меня не пропустит.
  - Прощайте, командир, - сказал я. - Жаль у меня нет возможности поговорить с таким человеком как вы.
  Он не успел ничего сказать.
  Земля снова вздрогнула, а сквозь тучи ударил яркий солнечный луч. И когда воины проморгались, нас уже не было.
  
  До ночи мы так и не нашли деревню. Ехали молча. Лично у меня на душе словно кошки скребли.
  - Даниил, - Тесса выровняла наших варлов. - Ты как?
  - В смысле? - оторвался я от задумчивости.
  - Ну, ты все-таки сегодня такое сотворил...
  - Все хорошо.
  - Ты бледный.
  - Замерз.
  - Да посмотри на меня!
  Я неохотно перевел взгляд со снега на Тессу.
  - Ну? - я спокойно смотрел в карие глаза.
  - Ничего, - чуть помедлив отвернулась героиня.
  А то я не знаю о чем она. Почему она считает меня хорошим? Я давал повод? Насколько я помню, нет. И почему она думает, что меня должны волновать подобные вещи?
  Но ведь... волнует. И потому я злюсь.
  Стоянку организовали, когда уже совсем стемнело и шанс найти деревню становился меньше, чем заблудиться в непроглядной снежной круговерти.
  Мне пришлось здорово повозиться, чтобы обеспечить нам огонь на всю ночь. Я смог модифицировать заклинание Огненный Шар и превратить его в стационарный шар спрессованного огня. Топлива не требует, а температуру можно изменять путем регулирования отдачи силы в окружающий мир. По моим расчетам до утра хватит с запасом.
  Мы поужинали, причем Кестус сегодня был очень словоохотлив и всячески восхищался проделанными мною сегодня фокусами. Я старался его не слушать, потому что от этого на душе становилось довольно гадко. Но это все нытье я оставлю при себе. Знал, на что иду.
  Когда улеглись на ночевку, я подождал немного. Тесса должна была заснуть, так что я тихонько поднялся и накрыл ее своим одеялом. Кажется она вздрогнула, но вроде не проснулась. Хорошо.
  Теперь нужно и самому устроиться. И желательно, не как в прошлый раз. Еще пара подобных случаев и желания помогать ближнему своему исчезнет напрочь.
  Устроившись с максимальным удобством, я стал настраивать плетения магии, чтобы они не отпускали наружу тепло тела. Магическое одеяло. К сожалению, я не бытовой маг... да уж, деградировал настолько, что начал об этом сожалеть. Стыд для боевика, целителя и артефактора. Но на будущее будет мне урок, пренебрегать бытовыми чарами ни в коем случае не следует.
  - Ты же так замерзнешь.
  Я вздрогнул. Напугала. И сбила концентрацию!
  - Спи, все нормально.
  - Ну нет уж. На тебя смотреть жалко.
  Она встала и хотела уже накрыть меня.
  - Не отказывайся. Я замерзну, мне ничего не будет. А вот тебе будет хуже. Меня магия защитит.
  - Как бы не так. Видела я как она тебя в прошлый раз защитила.
  Она все-таки набросила на меня одеяло. Помедлив немного, она села рядом, накрывшись своим одеялом как пледом.
  - Вы все герои такие упрямые? - ухмыльнулся я, поплотнее заворачиваясь в одеяло.
  - Почему ты всегда так говоришь? Герои. Для тебя я в первую очередь герой?
  - Женщина звучит как-то совсем уж некрасиво, - заметил я и посерьезнел под ее грустным взглядом. - Не знаю я кто ты.
  Она промолчала, глядя на огненный шар.
  - Откуда ты? - я решил нарушить молчание.
  - С Нериоса. Это мир на втором круге от Лагеря.
  - Как там? Красиво?
  - Везде по разному. У нас тепло. Не как здесь. У нас очень красивые цветы. Я иногда вспоминаю о наших цветах. Давно дома не была. А ты? Откуда ты?
  Зря я начал этот разговор. Теперь придется отвечать на откровенность. Как ни странно, это не вызывает недовольства. Странно.
  - Это не совсем мир. Он как твой Лагерь или Академия - осколок. Небольшой участок проявленной материи, занявший место в Плеяде. Официального названия, насколько я знаю, нет. Мы называем его просто Остров.
  - Мы?
  - Моя... семья, если можно так сказать.
  - Так семья или не семья? - не поняла Тесса.
  - Меня воспитал дедушка. Он могучий темный маг. Кроме него с нами на Острове было не много разумных. В основном духи, бестелесные создания, элементали. Я учился там.
  - А родители?
  - Мой отец - маг и ученый. К счастью, он мертв.
  Тесса вздрогнула. Помолчала.
  - Разве можно так говорить?
  - Просто ты его не знала. И счастлива будь, что не пришлось. Он был сильнейшим магом, гением. Его любопытство сворачивало даже не горы - миры. А еще он был безумцем. Абсолютно лишенным хоть каких-нибудь положительных моральных качеств. Он ставил опыты буквально на всем. На его счету много твоих коллег. Мне было 5, когда его наконец победили.
  - А как же ты? У него ведь был ты.
  - А я тоже продукт эксперримента, - невесело ухмыльнулся я. - Моя мать... не хотела становиться матерью. Она была подопытной долгое время. Отец в качестве опыта заварил всю эту кашу, в последствии которой родился я. Не подумай, я не голлем и не искусственно выращенный. У меня есть мать. От нее я получил не много. Разве что волосы у меня такие же. Я помню ее волосы. И руки.
  - Что с ней стало?
  Тесса говорила все тише. Словно боялась спрашивать меня обо всем этом.
  - Ее спасли ее... можно сказать коллеги. Это они все же прикончили моего отца. Меня тоже хотели. Хорошо, что дедушка вмешался.
  - И где она сейчас? Твоя мама.
  - Я знаю где она, - я улыбнулся своим мыслям. - Чтобы найти ее, я и пришел в Академию. Рано или поздно, но мы встретимся.
  Мы надолго замолчали. Я почувствовал, что веки сильно потяжелели. Глаза так и норовили закрыться. Вот только Тесса. Замерзнет за ночь.
  - Давай вместе под одеялами спрячемся? - предложил я.
  Она как-то странно на меня посмотрела, но все же кивнула. На несколько минут открыть полы одеяла и впустить холод было трудно. Но все же мы поспешно улеглись рядом и укрылись. Время от времени мы переругивались, в духе 'не жадничай, это и мое одеяло', 'с твоей стороны задувает', 'да подвинься ближе, я не кусаюсь'. Но это просто было продуктом неловкости, которую мы оба испытывали по этому поводу.
  Чтобы более менее плотно укрыться, мне пришлось даже обнять героиню, на что я получил предупреждение о высокой моральной планке моей подруги. Не больно-то и хотелось!
  И все же мы заснули.
  
  Глава 12.
  
  Мы проснулись раньше Кестуса. Тот, закутанный в одеяло, спокойненько себе сопел. И как он не замерзает? Чар на его одежде нету, да и одеяло ничем не отличается. Привык, наверное.
  - Доброе утро, - прошептал я, когда Тесса пошевелилась.
  - Доброе, - отозвалась она, поворачиваясь.
  Мы секунду смотрели друг на друга. И вдруг со всей поспешностью вылезли из-под одеял. Лично у меня горели щеки. Мы с Тессой старались друг на друга не смотреть.
  Я первым делом занялся огненным шаром, сила в котором уже почти закончилась. Я добавил энергии в плетение, проверил стабильность. Все в порядке. Надо запомнить структуру, на будущее пригодится.
  Пока Тесса возилась с продуктами, разогревая завтрак, проснулся и Кестус. Посмотрел на нас каким-то непонятным для меня взглядом, но ничего не сказал.
  - Скажи, что сегодня мы доберемся до города, - обратился я к нему после небольшого перекуса.
  - Точно доберемся, - отозвался он. - Насколько могу судить, вчера из-за вьюги мы сбились немного к югу. Не беспокойтесь, доберемся к обеду.
  Хорошо бы. Чем скорее закончим, тем лучше. Мы оседлали варлов и помчались по снегу на северо-восток. Сегодня погода была чудной. Чистое небо, нет ветра, даже мороз не так кусал за щеки как раньше. Что еще нужно для хорошего дня? По первым прикидкам список такого перевалил бы за пару страниц.
  Но обещание Кестус выполнил. И перед нами оказался город. На мой взгляд довольно небольшой. Но кто знает, может для этого мира он мегаполис.
  - Это Надежда. Так называется город, - сказал Кестус. - Эти дикари ничего другого не придумали, кроме как называть свои города подобным образом. Надежда, Вера, Храбрость... глупо.
  - И как по твоему нужно называть города? - поинтересовалась Тесса, безуспешно пряча презрительную ухмылку.
  - Наши города называются всоответствии с местностью, где расположены. Предгорье, Плато, Шпиль. Вам бы побывать в городе Шахты. Там добываются алмазы и драгоценные металлы. Очень хороший город.
  Мы с Тессой переглянулись. Неужели так может быть? Никакой выдумки на названия. Какая тут может быть культура? Этот мир мне явно не понять.
  - Ну ладно, давай за работу, - объявил я.
  Мы выдвинулись к воротам. Кестус ехал впереди, а мы с Тессой чуть сзади. Жрец должен был вести переговоры, а я творить чудеса.
  Но стража на воротах нас не задержала. Да и были там всего пара часовых, выглядевших как-то плоховато. Мы спокойно проезжали дальше. У Кестуса просто не было повода начать вещать на всю округу о своем боге. Из-за этого он выглядел несколько растерянным.
  - Для города с названием Надежда тут маловато народу, - заметила Тесса, осматривая пустую улицу.
  Я молча согласился с ней. В воздухе было что-то странное. Неприятное. Улицы производили впечатление угнетенности, беды.
  - Слышишь?
  - Что ты имеешь в виду? - я прислушался.
  Ни голосов, ни лая псов. Последнего могло и не быть, все таки в этом мире не обязательно есть собаки. Но в самый разгар дня и такая тишина? Только кашель...
  - О Боги! - я остановил Базиса и замер, слушая кашель. Со всех сторон. Из каждого дома. Почему я раньше его не слышал?
  - Что? - Кестус уставился на меня.
  - Теперь понял, - Тесса кивнула на мой взгляд.
  - Твою же... - выругался я, поспешно сплетая чары. - Эпидемия!
  Теперь и во взгляде жреца появился ужас.
  Я закончил плести заклинание и набросил на нас троих защитные чары. Защитят даже от чумы. Надеюсь мы не успели заразиться. Потому что для меня и Тессы это было бы гораздо хуже. Чужой мир, чужие болезни. Неизвестно как лечить.
  - Что нам делать? Бежать отсюда? - растерялся Кестус. - Мы должны выполнить волю Атласа.
  - Отстань от меня со своим богом! - огрызнулся я. - Я думаю. Если эпидемия здесь уже достаточно времени, то почему город не закрыт? Почему не объявлен карантин?
  - Я не знаю, - ответила Тесса. - Но вот там кажется знают.
  Она кивнула на улицу. Из-за угла выходила девичья фигура, закутанная в одежды из шкуры. Ее слегка покачивало и она часто кашляла, но упорно шла через улицу.
  - Куда можно так спешить? - ни к кому не обращаясь спросил я.
  И тут девушка споткнулась и рухнула в сугроб. Секунду мы ждали, что она поднимется, но девушка не шевелилась. Я сорвался с места и почти мгновенно оказался рядом с упавшей. С некоторым трудом выкопав девушку из снега, я оттащил ее с дороги.
  - Замерзла... нет, не насмерть, - ответил я на невысказанный вопрос.
  - Она без сознания?
  - Да. Нужно оттащить ее в тепло. Ау, девушка! Очнитесь!
  Я прошелся по ней согревающими чарами. Черт, у нее жар. Но все же она приоткрыла глаза.
  - Где твой дом? Мы отнесем тебя туда.
  - Вот, - она едва заметно кивнула на дом к которому шла и снова закрыла глаза.
  Я поднял ее на руки и поспешно двинулся к дому. Все шли за мной не отставая. Дверь я чуть ли не вышиб. Но она оказалась не заперта. Я ворвался в комнату как ураган. Быстро осмотрел помещение и нашел кровать. Или софа. В общем, спальное место. Не разбираюсь в этом. Девушку я уложил и накрыл своим согревающим плащом.
  - Что ты собираешься сделать?
  - Не мешай. Лучше найди что-нибудь попить. Если ничего не найдешь, сходи на улицу за снегом и растопи его. Быстро! А ты, - я повернулся к Кестусу. - Просто сгинь с глаз моих.
  Кестус кажется обиделся, но перечить не посмел. Я же принялся обследовать девушку заклинаниями. Если болезнь имеет что-то общее с известными мне, то наша задача сильно упростится. Но чары раз за разом выдавали комбинацию неизвестных мне показателей, что сильно осложнит лечение. Ладно, тогда нужно переходить на базовые медицинские показатели. Температура тела, кровеносное давление, уровень слизистой, сердцебиение...
  На болезнь от магии не похоже. На чуму тоже, слишком холодно для чумы. Вирус? Скорее всего. Мне пришла в голову идея.
  - Эй, Кестус!
  Жрец появился почти сразу. Хорошо, что далеко не отходил.
  - Ну-ка сядь рядом с ней.
  - Что ты делаешь?
  - Сверяю показатели.
  Жители одного мира должны иметь примерно одинаковые показатели в здоровом состоянии. Конечно, каждый человек уникален, да и пол у объектов разный. Но критические показатели должны отличаться на порядок.
  Итак, учащенное сердцебиение и разница температур бросались в глаза сразу. Кроме того, заклинания показали, что у девушки сильно засорены чем-то легкие. Но не чем-то искусственным. Больше похоже на внутренние образования, вызванные болезнью. Ага, вот что я сразу не заметил! Девушке трудно дышать. Бляшки в легких позволяли только выдыхать без боли. Но вдох был болезнен. Засоры в трахее напоминали по форме полулунные клапаны в сердце. Что же это за дрянь?
  Теперь следовало помочь девушке начать нормально дышать. Легкие лечить сложно. Тем более, я не имею понятия о происхождении этих засоров. Сложнее лечить только печень и сердце. Что же сделать? Нагреть грудь, чтобы заставить засор растаять или смягчиться? Но у девушки и так высокая температура тела. Повышение может убить ее не менее верно, чем недостаток кислорода.
  И все же, есть один ход. Не люблю такое делать, но ничего другого в голову не лезет. Я покопался в сумке и нашел то, что нужно. Длинная и полая внутри игла. Она поможет мне не только пробить проход, но и взять кусочек этой гадости на обследование. То, что это не опухоль тела я уже выяснил. Это не пыль и не смола. Живая ткань, но не относящаяся к телу.
  Я долго примерялся, пока не нашел оптимальную точку. Заклинание укрепления и еще кое-что, чтобы не дать крови от отверстия вытекать наружу или заполнить дыхательные пути.
  - Держись, - прошептал я пациентке. И осторожно ввел иглу в тело.
  Заклинание помогали мне видеть ее продвижение. Так, немного сюда... готово!
  Чуть подковырнув бляшку я не ожидал, что весь засор сразу отвалится. И в легкие девушки хлынул воздух. Пациентка неудачно дернулась и я едва не проткнул иглой что-то нужное. Бляшка развалилась на части и пациентка закашляла, выплевывая кровь и эту гадость. На меня, слава богам, не попала.
  Я осторожно вывел иглу и мгновенно зарастил отверстие. Так, материала будет больше, чем я ожидал. Я внимательно осмотрел следы крови, что выплюнула девушка. Искомая гадость была найдена и я иглой смог засунуть несколько маленьких кусочков в пробирку.
  - Дай ей попить, - обратился я к Тессе. - Что-нибудь теплое.
  Девушка уже была в сознании, но от шока еще не отошла. Тесса протянула ей чашку с водой. Пациентка поспешно отпила, закашлялась, отпила снова. Когда она напилась и отдала чашку героине, я подошел ближе.
  - Как вы?
  - Благодарю, лучше чем последнюю неделю. Кто вы такие?
  - Путники, жрецы Атласа, - обобщил я. - Я увидел, что случилось с вами на улице и постарался помочь. Вы расскажете нам, что здесь творится?
  Девушка попыталась сесть поудобней. Я ей в этом помог, все таки выглядела она очень слабой.
  - Болезнь. Пришла к нам примерно месяц назад. Незаметно так. Сначала люди просто немного кашляли или жаловались на одышку. Но потом больные стали задыхаться. Насмерть. И мы ничего не можем с этим поделать. Вчера задохнулся мой брат...
  Девушка всхлипнула, но не позволила слезам взять верх. Удивительная сила духа.
  - Мы с ним были лекарями в Надежде. Мы перепробовали все, что знаем, чтобы помочь больным. Но все наши усилия пропадают впустую. Мы могли только слегка замедлить развитие болезни. Но спасти кого-то...
  Она снова всхлипнула.
  - Как вас зовут? - спросила Тесса.
  - Ания. А брата звали Лен. Я так и не смогла его достойно похоронить.
  Я коснулся руки девушки и заглянул в наполненные слезами глаза. Доля врачей - хранить свои страхи и боль при себе. Делать вид, что ты знаешь, что делаешь. Иначе пациенты потеряют последнюю надежду, волю к жизни. Перестанут бороться, потому что даже доктор не знает, что для этого нужно.
  - Не волнуйся, Ания. Раз уж я пришел сюда, то сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь городу. Меня зовут Даниил. Это Тесса и Кестус. Сейчас тебе лучше поспать часок, а мы пока подумаем, что можем сделать.
  - Я уже неделю не могу заснуть, не думаю, что получится...
  И тут же засопела. Сонные чары свое дело сделают.
  - Ну что? - спросила Тесса.
  - Что? - не понял я.
  - Что будешь делать?
  - Понятия не имею.
  - Но ее же ты вылечил?
  - Нет, только отсрочил смертельный исход болезни на неизвестный пока мне срок. Может на день, может на неделю. А может на час. Но последнее вряд ли. Нужно понять откуда эта фигня взялась. Это нам поможет определить, сможем ли мы помочь. Или нам нужно спасаться бегством. Мои защитные чары продержатся довольно много, не позволят нам заболеть.
  - Долго, это сколько? - уточнил Кестус.
  - Сутки. Заклинание специализировано как раз на охрану от заразы. Так что если мы уже не заразились, что маловероятно, то можем не бояться здесь находиться. Сейчас вам нужно обеспечить этот дом теплом. А я займусь образцом. Может выужу из него что-нибудь.
  - А ты не можешь сотворить чудо, чтобы весь город выздоровел? - спросила Тесса.
  - Атлас не бог целителей. Он не знает как исцелять. Вот если я выясню о болезни побольше, то может и смогу составить заклинание на основе силы веры, - я секунду наблюдал за погрустневшим лицом Тессы. - Не все так просто в магическом мире.
  - Да, всегда непросто.
  Тесса и Кестус удалились в поисках очага или печи, а я же стал наспех готовить себе рабочее место для определения природы этого кусочка.
  Первым делом я начертил прямо на полу исследовательскую пентаграмму. Такие могут заменить микроскоп и целый комплекс исследующих плетений. Но дело в том, что все данные от такой пентаграммы представляются в визуальном отображении. Важно не только видеть, но и понимать, что ты видишь.
  В комнате было довольно темно, так что я подвесил неподалеку от себя тускленький светляк, стараясь не разбудить больную.
  Закончив, я поместил пробирку в центр пентаграммы и активировал заклинание. Линии пентаграммы засветились, а пробирка чуть-чуть приподнялась над полом.
  Передо мной предстало увеличенное во множество раз содержимое пробирки. Достаточно крупно увеличенное, чтобы рассмотреть отдельные клетки. И можно увеличивать и больше.
  Я руками стал двигать по поверхности изображения. Осторожно убирал клетки крови, стараясь полностью очистить паразитную субстанцию. Странное нечто. Явно живое, как растения или грибы. Явно не вирус и не животное. Но это как бы налицо. Больше похоже на грибницу, но совершенно на столько же эта дрянь походила и на растение. Только... обладающее не фотосинтезом, а несколько иными свойствами. Непонятными, поскольку образец в пробирке уже был мертв. Похоже вне тела эта дрянь быстро распадается. Паразит, но какова его природа?
  - Что вы делаете?
  Я так увлекся процессом изучения, что проснувшаяся пациентка меня здорово напугала. Но изображение я все же удержал.
  - Изучаю ту гадость, что сидела внутри тебя.
  - Каким же образом? Я никогда ничего подобного не видела.
  - Магия. Я создал заклинание для поверхностного изучения субстанции.
  Девушка встала с постели и присела рядом, изучая видимое даже не магам изображение.
  - Только изучение дало не много результатов. Эта дрянь вне тела быстро погибла.
  - Погибла? Так оно живое?
  - Несомненно. Только непонятно как оно распространяется. Воздух, вода, половой способ...
  - Последнее точно нет. Дети тоже болеют. Да и я...
  Она осеклась и зарделась. Но я не обратил на это особого внимания, продолжая вращать изображение.
  - Единственное, что утешает - природа этого предмета явно не магическая. - Будь это искусственно сотворенное заклинание, оно убивало бы гораздо быстрее. И не думаю, что таким методом. Мало кому придет в голову подобное, так что ставлю на природу.
  - Так это твое заклинание показывает то, что убивает заболевших, но увеличенное в тысячи раз?
  - Да.
  - А можно посмотреть в глубине? В середине субстанции?
  - Зачем? - не понял я. - Она везде одинаковая.
  - В центре могли выжить некоторые частички. Там кровь не высохла, смотри!
  Я пригляделся. И правда! Несколько клеток крови пока оставались красными, не спеша переходить в сухое - бурое состояние.
  Я стал поспешно пробиваться вглубь субстанции.
  - Как ты это делаешь? Это вещество в пробирке тоже шевелится.
  - Заклятье поддерживает функцию микротелекинеза. Это позволяет отделять друг от друга даже отдельные молекулы... вру, только клетки. Молекулы все же маловаты.
  Я все же добрался до центра. И правда, здесь молекулы крови еще не побурели, а молекулы паразита оказались хорошо видны. Что-то знакомое в них было. Зеленоватые, как морская капуста...
  - Это же... - вздохнула Ания.
  - Да...
  - Водоросли?!
  - Или грибы. Никогда ничего подобного не видел. Нужно раздобыть образец покрупнее. И более живой. Чтобы выяснить наверняка.
  - И эта дрянь растет внутри наших легких? Что-то мне нехорошо.
  Ее мутило и прежде чем ее вырвало, я успел провести по ее лбу рукой, убирая дурноту.
  - С-спасибо. Это тоже была магия?
  - Да, я волшебник.
  - Удобная вещь эта магия. Я слышала, что в столице есть настоящий шаман, что он говорит с предками и может управлять погодой. Но честно говоря, не очень в это верила. Так что ты хочешь сделать? Добыть еще этой дряни?
  - Да. Желательно свежей и много. Кто-нибудь умирал от этой болезни сегодня? Мы могли бы извлечь еще не успевший отмереть материал из легких.
  - Сегодня не знаю. Думала, что умру сама.
  - Нет уж, не умерла бы. Твой засор был довольно тонким. В определенный момент ты бы его пробила, когда начала бы кашлять от удушья. Скорее всего повредила бы стенки трахеи. Так что ставлю на то, что умерла бы завтра или послезавтра.
  Девушку ощутимо передернуло. Я мысленно хлопнул себя ладонью по лбу. Надо быть поделикатней. Так что я перевел разговор в другое русло.
  - Ты сказала, что вы могли замедлить развитие болезни. Расскажи мне об этом все. Как началось, как развивалось. Что делали, чтобы предотвратить.
  - Чтобы не напороться самому на наши грабли? Хорошо, слушай.
  И я слушал. Оказалось, что болезнь появилась примерно месяц назад. И первым она захватила не людей, а животных. В частности, местных травоядных животных, заменявший крупный рогатый скот. Мое предположение, что на людей болезнь перешла от мяса животных было опровергнуто. Внезапный падеж скота так испугал жителей, что никто не стал есть мясо погибших животных. Это правильно.
  Животных оттащили в овраг и там закопали. Ну да, а что еще делать в лишенной растительности местности. Сжечь нечем, бросить нельзя.
  Но к этому времени, многие люди уже проявляли первые симптомы болезни. Кашель, постоянная сухость во рту и першение в горле. Люди пытались лечиться, но безуспешно. Отвары не помогали, компрессоры тоже. Но если скотина гибла за неделю, то люди выживали от десяти до восемнадцати дней. Болезнь распространялась медленно, но неуклонно. Даже те, кто считал себя здоровыми и спешили покинуть город, чтобы переждать за его пределами, возвращались через пару дней с теми же симптомами. Так что точно сказать, кто заражен, а кто нет нельзя.
  Немногочисленные лекари пытались найти способ решение этой проблемы, но смогли только выяснить, что развитие болезни можно замедлить двумя способами - экстремальным холодом или сильным жаром. Но жар помогал больше. Ания и ее брат использовали для этого горчичный порошок. Компрессоры горчичного порошка в сочетании с горячей водой помогали пациентам после продолжительного откашливания чувствовать себя несколько лучше. Но окончательно вылечить этим методом было нельзя. Да и столько порошка не было, чтобы обеспечить компрессорами весь город.
  Я выслушал рассказ очень внимательно. Значит сильный жар помогал. Скорее всего микрокорни паразита в бронхах и трахее просто расслаблялись и сильным кашлем паразита можно было сорвать с места. Но каким же должен быть жар, чтобы заставить всех паразитов в дыхательных путях покинуть тело?
  Мы с Анией стали обсуждать возможные варианты. К моему удивлению она оказалась очень грамотным и находчивым собеседником. Мы пытались придумать комбинации, что помогли бы вырвать корни из организма. Но для этого у нас категорически не хватало данных. Быть может, спасение заключается в какой-то мелочи. А может паразит засел где-то еще.
  Время от времени у нас в комнате появлялись то Кестус, то Тесса. Но послушав наш жаркий спор хотя бы пять минут, оба поспешно удалялись. В доме постепенно стало становиться теплее, и даже потянулись приятные запахи с кухни.
  - Тебе надо поесть, - заметил я, когда на границе слышимости различил весьма однозначное бурчание. - У нас есть мясо и немного овощей. Ты давно ела?
  - Вчера... завтракала. Потом как-то не до еды было.
  Мы пообедали. Причем даже с полным ртом мы разговаривали. Ания удивительно быстро разобралась в сути магии и теперь предлагала совершенно безумные идеи воздействия на организм, чтобы вылечить больных. Но безумными они казались только на первый взгляд. Часть из невозможного и смертельно опасного могло сработать. Просто опытным магам вряд ли пришло такое в голову.
  - Но все это можно проверить, только если найдем достаточно целый образец паразита, - прервал я Анию. - Если мы будем наобум экспериментировать на людях, то больше добьем, чем вылечим.
  Ания внезапно замолчала. Она явно что-то решала. Что-то очень важное.
  - Лен...
  - Что, прости? - не расслышал я.
  - Может быть, мы сможем добыть паразита из... моего брата?
  Я осекся. Он умер вчера. Может паразит еще жив... явная растительная природа этого существа поможет ему выжить какое-то время. Вот только...
  - Твой брат... ты уверена? Это ведь... мне придется вскрыть ему грудную клетку...
  Я боялся, что ее снова начнет мутить, но в глаза мне посмотрела не просто молодая девушка. Из нее вышел бы прекрасный маг. Она только кивнула.
  И мы сразу же встали из-за стола. Тесса смотрела на меня с каким-то странным выражением на лице. Я бы принял его за легкий ужас, вот только чего ей бояться?
  Ания провела меня в какую-то маленькую комнату. Здесь было холодно, так как прикрывающие оконные отверстия в стенах шкуры были отодвинуты. Тем лучше, тело не успело начать толком разлагаться.
  Сам Лен лежал на кушетке. Старше меня, худощавый с темными волосами, очень похожими на волосы Ании. Я посмотрел на девушку. Та стояла рядом со мной и по щекам ее катились слезы.
  - Когда я его не вижу таким, кажется, что он жив, - прошептала она. - Просто ушел куда-то. Кого-то спасать.
  - Какой он? - спросил я так же тихо.
  - Хороший. Очень добрый. Он с детства мечтал спасать людей. Он учился разбираться в травах, изучал строение тела. У нас редко можно встретить мужчину-лекаря. Обычно это женская профессия. Мужчины зарабатывают раны, а женщины исцеляют, - Ания всхлипнула. - А он не хотел быть охотником. В детстве его даже сверстники били. Думали что он слабак. А он...
  Тут девушка прервалась. Говорить она больше не могла, только бесконтрольно всхлипывала и пыталась вытереть слезы. Я обнял ее и прижал лицом к себе. Несколько минут мы так и стояли. Она все плакала и плакала, уткнувшись мне в плечо. А я чувствовал себя очень паршиво. Словно это я виноват в ее слезах.
  Когда поток слез чуть снизился, я осторожно отнял ее от себя и негромко сказал.
  - Давай ты побудешь с Тессой. Я сам здесь справлюсь. Не волнуйся за своего брата. Если мы правы, он спасет столько жизней, что не мог и мечтать. А потом, мы проводим его к вашим с ним предкам.
  Пока говорил, я мягко, но настойчиво вывел девушку из комнаты и отдал из рук в руки Тессе. Затем я сходил за инструментами и емкостями и приготовился к работе.
  Первым делом я избавился от одежды на груди Лена. Заклинаниями убедился, что паразиты в нем не только живы, но и очень сильно разрослись. Они были втрое больше, чем у Ании. Словно паразит... продолжал расти после смерти носителя! Это плохо, очень.
  Особым ножом я сделал несколько поверхностных разрезов, затем проник под ребра и добрался до легких. Хорошо, что я догадался защитить себя от распространившегося запаха. Трахея даже снаружи выглядела крайне плохо. Я максимально аккуратно вырезал пораженные участки и поместил их в широкие колбы.
  - Ты можешь гордиться своей сестрой, Лен, - почему-то сказал я. - И собой.
  Тело не ответило. А я начал обратный процесс. Вернув непригодившиеся части на место, я сплел Темное Исцеление. Заклинание из набора темных магов-целителей. Отвечает за заживление любой плоти. В том числе мертвой. Остались только чуть заметные шрамы там, где я делал поверхностные надрезы.
  Я накрыл тело покрывалом и вышел.
  Стараясь не попадаться никому на глаза, я провел первичную обработку полученного материала. То есть избавился от частичек плоти покойного. И обеспечил паразиту условия, в которых он мог выжить какое-то время, пока я его не изучу.
  Но едва я принялся за изучение, как в комнату вошла Ания.
  - Ну что, достал? - спросила она с волнение в голосе.
  - Да. Похоже паразит после смерти только вырос. Вот в этих пробирках все, что нам нужно.
  - Хорошо. Ну так, запускай свою магию.
  Я с сомнением посмотрел на нее. Но как ни странно, поняла она меня правильно.
  - Не бойся, я больше не разревусь. А эту гадость я всем сердцем хочу уничтожить.
  - Ну хорошо.
  И мы приступили. Я увеличил изображение настолько, что мы могли ходить вокруг него в поисках ответов.
  Теперь мы точно убедились, что это какой-то неизвестный вид гриба. Похожий одновременно на плесень. Я даже создал фантом человеческих легких и мы увидели, как эта тварь укоренилась в нем и стала отбирать для себя кислород. Но перекрыв впоследствии трахею или бронхи, паразит оставался без доступа свежего воздуха, так как циркуляция нарушалась. Потому паразит тянул кроме воздуха еще и воду. Вернее жидкости. Ткани вокруг паразита высушивались. И даже если каким-то чудом паразит не перекрывал трахею, зараженный протянул бы не больше месяца.
  Теперь мы стали искать способы вывести его из организма. Но как мы не придумывали, все процессы выходили слишком болезненными или недейственными. Я конечно мог явить божественное чудо теперь, когда стало ясно с чем бороться. Вот только что, если эта дрянь вернется позже? Или в другом городе. Нужно было придумать способ лечения, который реально было бы воспроизвести в текущем месте доступными средствами. Но если здесь даже с магией довольно туго, то о алхимии и говорить не стоило...
  Минутку...
  - Погоди, Ания. Секундочку на размышления.
  Алхимия - наука, что занимается соединением элементов и преобразование исходных веществ в нечто новое. Одной из отраслей алхимической науки является создание зелий и эликсиров. А это не столько магия, сколько кулинария, да простят меня алхимики.
  - Послушай... и подумай очень хорошо. Есть ли у вас растения или грибы со спорами, чей запах вызывает сильное отравление дыхательных путей. В идеале - самих легких.
  - Не нравится мне ход твоих мыслей...
  - Я серьезно! Послушай меня. Такие растения могут проникать в легкие напрямую, играя роль ингалятора. Жидкими эликсирами, даже если мы найдем достаточно действенное средство, мы справится не сможем. Либо придется слишком много его пить, либо оно вовсе не подействует.
  - Так... - кивнула она, слушая дальше.
  - Если на основе, условно говоря, спор сделать благовоние, можно некоторыми средствами заставить дым разрушать структуру паразита.
  - Споры не обязательны. Есть одна трава, она когда горит - ее запах проникает в легкие и наносит серьезный урон. Эта трава довольно опасна и ее уничтожают, если она прорастает во дворах или рядом с городом. Но что если эта дрянь отравит и легкие?
  - Достань мне эту траву. Мне нужно понять, как смешать ее с другими элементами, чтобы она не поражала ничего кроме паразита.
  - Хорошо. Идешь за мной?
  - Да. Может еще что-нибудь найду, что пригодится.
  Мы поспешно оделись потеплее и выскочили на улицу. Вслед нам разнеслись ругательства. Я не обратил на это внимания, так как очень спешил за Анией. Оказывается, до выхода из города было довольно далеко. Нам никто не встретился по пути. Только кашель из домов сильно добавлял нам обоим скорости.
  У самых ворот нас догнали Тесса и Кестус верхом на варлах.
  - Вы куда так рванули? - поинтересовалась Тесса.
  - Спасибо, что привели Базиса, - отмахнулся я и запрыгнул на спину варла без сбруи. - Давай залазь сзади.
  Ания послушно залезла на спину кота.
  - Давай к северу. Эта трава любит влагу. Там как раз теплые ключи бьют.
  Я краем глаза заметил изменившееся лицо героини, но не стал медлить. Поговорить можно и потом.
  До места мы добрались быстро. Даже отсутсвие седла не помешало нам развить приличную скорость. Я благодарно погладил Базиса за ухом и поспешил искать траву.
  - Нашла! - Ания продемонстрировала мне пучок жесткой травы красноватого цвета.
  Я внимательно осмотрел траву сначала обычным зрением. Затем принялся внимательно осматривать стебли видением ауры. Алхимические компоненты в траве меня не удивили. Вот только как перебить наш отрицательный эффект и сделать его положительным? К сожалению, я только поверхностно знаком с алхимией.
  - Очень интересно... а ты знаешь какое-нибудь растение, что растет в соленой почве?
  - В соленой почве? Я про такие не слышала.
  - Жаль... а имеющие сильный приторный запах?
  - В наших краях такого не водится. У нас тут тундра, если ты не заметил.
  - Да-да, я помню...
  Я задумался. Какие еще можно привести варианты перебить эффект на животные ткани на ткани растения? Животное!
  - Так, а есть ли в вашей тундре животные, которые едят эту траву?
  Ания на какое-то время задумалась.
  - Нет. Ее за милю обходит скот и травоядные животные. Если не слишком холодно, то эта трава сильно пахнет и дурманит животных. Ее иногда грызуны точат...
  - Не, грызуны не подойдут. Слишком маленькие. А ведь... есть идея!
  - Я слушаю.
  - В соке некоторых деревьев содержится определенный алхимический компонент. Этот компонент отторгает именно грибные образования. Ну не совсем так, но в грибах и таких деревьях есть противоположные в алхимии элементы. Благодаря этому можно направить дым именно на грибы.
  - Но люди же отравятся!
  - А против этого нам поможет молоко! Вернее молочный пар, что образуется при кипячении. У вас есть молоко?
  - Не так много. Молочные животные в большинстве своем пали из-за паразита.
  - А репа? Или картофель у вас водится?
  - Репа есть. Но как она...
  - Можно сварить мелко натертую репу в котле с молоком...
  - А одновременно с выходящим паром жечь ядодым!
  - Ядодым?
  Она показала мне на траву. Ну пусть будет ядодым.
  - Только не жечь. Ядодым предварительно придется замочить в древесном соке. И уже тогда - жечь.
  - Но сколько нужно жать, чтобы трава пропиталась?
  - День-два. Но я могу ускорить процесс магией. Осталось добыть много сока, молока, репы и ядодыма.
  - Сначала надо проверить, сработает ли.
  Блин, точно...
  - Хватай что есть и скорей домой.
  Мы снова уселись на Базиса. Тот снова не стал возражать против двойной ноши. Особенно когда Ания его погладила и назвала 'красивым котиком'. Словно молчаливые тени за нами двигались чем-то недовольная Тесса и несколько меланхолично настроенный Кестус.
  Домой к Ании мы прибыли почти за вечность. В предвкушении чего-то грандиозного время текло патокой. Тянулось вязким ручейком. Но и он привел нас к цели. Мы стали сноровисто готовить все необходимое. Я боялся, что добыть древесный сок будет проблемой. Но нам несказанно повезло. Оказалось, что в этом мире сок нужного дерева используется в качестве обычного напитка. У него терпкий вкус и он хорошо утоляет жажду. А что еще удивительнее - это было карликовое дерево, более других распространенное в этих краях. Мир никогда не задает невыполнимых задач.
  Мы часа три готовили варево, размачивали траву и грели молоко, не давая ему закипать раньше времени. Мы с Анией словно давно слаженная команда брались за каждую задачу вместе и сноровисто ее решали. Время от времени в комнате раздавалось:
  - Ядодым лучше покрошить!
  - У тебя молоко убегает!
  - Ты же пальцы себе так сотрешь, дай я.
  - Лови ножик!
  И за всем этим наблюдала Тесса. Она стояла в дверном проеме и вниательно следила за нашей работой. Изредка бросая на нее взгляд, мне казалось, что героиня все еще чем-то сильно расстроена. Но времени на это не хватало. Ания начинала чаще кашлять.
  Наконец все было готово. Две большие кастрюли. В одной - молоко с тертой репой, в другой - древесный сок и ядодым.
  - Ну что, осталось только испытать.
   - Ага, ну я пошла, - подмигнула мне девушка.
  Что, она?
  - Подожди, Ания! А вдруг мы ошиблись? Может наше зелье сделает только хуже! Может лучше испытать...
  На ком-то другом... закончил я про себя. А на ком? Других кандидатов просто нет. Ания не станет рисковать жизнью кого-то из города. Она скорее сама полезет. Да вот сейчас она как раз это и делает.
  И она меня поняла. Прочла по лицу? Не знаю. Но мы просто стояли и смотрели друг на друга. Я первый прервал молчание.
  - Я сейчас использую несколько заклинаний. Буду напрямую наблюдать все, что творится с твоим организмом. И если что-то пойдет не так, я тебя вытащу.
  Она улыбнулась, встала на цыпочки и легко коснулась губами моей щеки. Я даже не успел среагировать. Настолько это было искренне и... легко.
  Я принялся творить чары, размещая диагностирующие чары на девушке.
  - А где ты будешь вдыхать дым? Нужно небольшое непроветриваемое помещение. Которое можно будет легко покинуть.
  Ания снова улыбнулась. Но как-то грустно. Она молча повела меня за собой. Кладовка? Место небольшое, но я ощущаю сквозняк с потолка. А Ания подошла к предмету, стоящему на самом видном месте и накрытому тряпицей.
  Я только и смог, что открыть рот.
  - Ты серьезно?
  - Небольшое помещение, не проветривается. Покинуть можно быстро. А если что-то пойдет не так... то и вылезать не придется.
  Гроб! [нехорошие слова], ГРОБ! Скорее всего ее брата, слишком уж большой. И она полезет туда ДОБРОВОЛЬНО!
  Я еще не говорил, что восхищаюсь этой девушкой?
  - Теперь надо оборудовать его так, чтобы пускать туда дым и пар.
  - По-моему, чары врут. Они говорят, что у тебя отклонений нет, кроме легких. А у тебя похоже нервы из стали.
  Девушка снова подмигнула мне. Я подхватил гроб и потащил его в комнату. Тяжелый, зараза.
  Меня с гробом провожали две пары абсолютно ошарашенных глаз. Тесса и Кестус отреагировали на него точно так же, как и я. Расширенные глаза и отвисшая челюсть у Кестуса.
  - И ты ее туда засунешь? - как будто у больного спросила Тесса.
  - Она сама туда полезет, - с показной веселость ответил я. - Она чудо, правда?
  - Расчудесное! - огрызнулась Тесса. - Вы что оба больные?
  - Только я, - улыбнулась Ания. - Так вот я и буду лечиться.
  Я думал сначала пустить дым с помощью системы труб, но стекла в доме не было совсем, а металлические трубы в доме без водопровода не нужны. Придется пользоваться магией.
  - Итак, - начал я инструктаж. - Дым тебе поползет едкий и вонючий. Ничего не поделаешь, так надо. Чтобы не разъедал глаза, завяжу тебе их шарфом. Все равно, там без надобности. Внутри находишься не более пяти минут. Слышишь, не более пяти! А лучше три. Кислорода в этих жижах почти нет, так что тебе придется вылезать как минимум чтобы подышать. Лучше сделаем несколько подходов. Все поняла?
  Ания кивнула. Я помог ей залезть в гроб и завязал глаза.
  - Что там твои заклинания, работают? - спросила она.
  - Конечно. Говорят, что у тебя учащен пульс и адреналина в крови на троих хватит.
  - А что еще говорят?
  - Что кроме легких, ты абсолютно здорова.
  - А что еще?
  Что еще? Больше ничего не говорят. Но чего же она ждет? Каких слов?
  - Я буду рядом. Что бы не произошло, я рядом. Если будет страшно, стучи, я открою.
  - Давай уже!
  Она боится и это ясно и без чар. Я тоже очень боюсь. Так что я обнял девушку, на секунду прижав ее к сердцу. Та только еле слышно пискнула, но я уже отпустил ее.
  Ания легла в гроб и я закрыл крышку. Неплотно, чтобы дыму было куда поступать.
  Я же начал колдовать. Кипящая кастрюля щедро делилась молочным паром. Образующуюся пенку Тесса поспешно снимала с помощью длинной деревянной ложки.
  Горящая прямо в кастрюле трава тоже щедро делилась едким дымом. Но я сразу пустил его понизу, чтобы накрыть он мог только гроб.
  Когда дым проник под крышку, мы услышали кашель.
  - Не сопротивляйся. Дыши дымом. Как можно глубже.
  Она пыталась вдохнуть поглубже, но ее тут же накрывал кашель. И тем не менее, дым проникал в легкие. Я внимательно следил за всем, что творится в ее организме. Сердце билось все чаще, а дыхание было неровным. Девушке приходилось заставлять себя вдыхать эту гадость.
  Но разложения паразита пока не происходило. Нужно больше времени.
  К исходу второй минуты я рассмотрел наконец подвижки. Паразит в легких отцеплялся от дыхательных путей и неторопливо распадался на совсем маленькие части. Благодаря дыму, корешки не остались прицепленными к стенкам трахеи. Они так же отходили и распадались. Еще чуть-чуть... держись, Ания!
  Она кашляла все сильнее. Сильным, пугающим кашлем. Я не мог слушать это долго, но приходилось. Ведь иначе, когда я уйду, она снова может заболеть.
  Тридцать секунд. Легкие стали сокращаться чаще, но рывками, вдоха не получалось. Ей было нечем дышать. Организм отказывался дальше принимать дым. Больше ждать было нельзя.
  Я рывком откинул крышку и мощной воздушной волной выдул из гроба весь дым. Девушка мгновенно выгнулась дугой, шумно вдыхая кислород. И тут же сильно закашлялась. Снова вдохнула и снова кашель. Но уже легче. Еще два-три вдоха, и она смола дышать полной грудью.
  - Тише, тише, - я обнял ее снова. - Все хорошо. Ты можешь дышать.
  - Задушишь, - еле расслышал я бормотание Тессы.
  - Все? Это все? Больше никакого дыма?
  - Все хорошо, повторил я. Заклинания показали, что остатки паразита ты выкашляла.
  Я кивнул на забрызганную кровью крышку гроба.
  - И он больше не вернется? Я... здорова?
  Я улыбнулся, глядя как по ее лицу текут слезы. У нее очень красивая улыбка.
  - Ты здорова. И теперь мы можем вылечить весь город.
  - Но у нас же не будет столько молока. И сока столько нет...
  - Того что есть достаточно. У меня есть способ распространить дым на всех. Вот если когда-нибудь, где-нибудь такое повторится, то жителям придется каждому переживать то, что пережила ты.
  Девушка поежилась как от озноба.
  - Голова кружится.
  - Тебе нужно отдохнуть. А я пойду устрою так, чтобы больше никто не заболел.
  - Как? Ты выяснил откуда паразит взялся? И мне не сказал?
  - Да я только что сообразил, - пожал плечами я. - Грунтовые воды принесли споры со скотины в ваши колодцы. А скот заразился на водопое. В тех водах образовались такие твари. Уж не знаю откуда они там взялись.
  - Хорошо. Я пока полежу немного, - улыбнулась она и я уложил ее на спальное место.
  Я проводил девушку взглядом в мир снов. И обратился к Тессе.
  - Присмотришь за ней?
  - Не волнуйся, пригляжу.
  - Пить ей давай только нашу воду. Ту, что в доме в ведрах можешь вылить, она ядовита.
  - Но ведь мы ее тоже пили! - Тесса явно испугалась.
  - Не много. Чтобы нужное количество паразитов проникли в дыхательные пути, нужно пить много. Несколько дней.
  Тесса кивнула и я направился к двери.
  - Поможешь мне с этим разобраться? - спросил я Кестуса.
  - Я? - удивился жрец. - Но чем я могу помочь?
  - Есть одно важное поручение. И мне правда нужен именно ты.
  Кестус робко улыбнулся и пошел за мной. Котов брать не стали, просто пошли в сторону оврага. Тот был в пределах города, так что идти далеко не пришлось.
  Я сплел заклинание Очищение, настроив его на структуру паразита. Кестус стоял рядом и с истересом смотрел, как еле видная паутинка проникает в почву и уничтожает все, что подходит под заданные параметры.
  - Ну вот, теперь в колодцы не будет поступать отравленная вода. А та, что уже там, скоро вымоется.
  - Вот и хорошо, - ответил Кестус. - Теперь осталось только вылечить город и...
  БАМ!
  Я потер кулак. Вроде не разбил. А Кестуса отбросило на несколько шагов. Сын первожреца запнулся, не удержался на ногах и рухнул в снег, ошалело мотая головой.
  - И кто придумал отравить воду? - поинтересовался я как ни в чем не бывало.
  - Что? О чем ты?!
  Я бросил скучающий взгляд на мальчишку.
  - Ты не пил воду.
  - П-просто не хотел!
  - Ну да. А еще ты наверное не знал, что твой культ загодя приготовил плацдарм для моего появления. Вот что ты точно не знал, так это то, что паразита можно убить и без божественного чуда.
  - Ты ошибаешься, я не причем.
  - Ты? Нет, не причем. А вот твой отец очень даже причем. Кто как не первожрец отдаст приказ отравить целый город, чтобы перетянуть его в свою веру.
  - Я...
  - Ты отправишь послание своему отцу. Как хочешь, любыми средствами. Скажи ему, что если повторится что-то такое, то следующим отравленным колодцем окажется тот, что питает ваш прогнивший храм.
  - А твое задание?
  - Не волнуйся, твой бог получит то, чего хочет. Кстати, не хочешь стать первым святым этих мест?
  - Святым? - почему-то в глазах сына первожреца мелькнул ужас.
  - Ну да. Вот представь, сейчас мы соберем огромную толпу больных. Они будут смотреть на тебя с надеждой, ведь ты дашь им исцеление. Затем случится чудо! И вот великий Кестус пожертвовал собой, приняв от всех и каждого его болезнь. Исцеление через самопожертвование. Как тебе?
  Так и не вставший с сугроба жрец начал отползать, не сводя глаз с моих чуть светившихся рук.
  Я же, выждав пару минут, просто отвернулся. Сложное плетение, небольшое вливание божественной силы, и вот в сторону водопоя побежал немного светящийся кролик. Все, территория обеззаражена.
  Я вернулся в дом. Тесса сидела на постеленных на полу шкурах с кружкой чая в руках. Ания тихо спала прямо за ней.
  - Будешь чай?
  - Да, спасибо.
  Я нашел кастрюлю с кипятком и приготовил себе кружечку. Немного посладить и все. Идеально.
  - Где Кестус?
  - На улице. Не переживай, он найдет дорогу.
  Я отхлебнул чуть из чашки. Всеобщая болезнь должна была толкать меня в деятельность. Но сейчас мне совершенно не хотелось ничего делать. Внутри уже было удовлетворение от проделанной работы. Хотя впереди осталась самая малость - исцелить несколько тысяч человек.
  - Может пора уже вылечить всех и уехать? Честно говоря, мне не хочется здесь задерживаться, - заметила Тесса.
  - Мне тоже. Только нужно дождаться, когда Ания проснется. Думаю, она заслужила видеть, как все вокруг вылечатся. Только...
  - Что?
  - Мне не хотелось бы показывать ей, какой я на самом деле. Она увидит, почему я всем помог. Кому такое придется по душе?
  - Ну, ты же злодей... - Тесса прикоснулась к моему плечу ладонью.
  - Да. Самый настоящий. Она должна это увидеть. Если она будет меня ненавидеть, станет проще.
  Не знаю, почему я говорил это Тессе. Но меня действительно это волновало. Ания была какой-то невероятной. Она сразу запала в душу. И без нее, я бы точно не смог придумать этот способ лечения.
  - Она бы могла стать хорошим магом. Жаль, что в этом мире так мало магов, чтобы ее обучить. Целитель... Да и она уже слишком взрослая.
  - Это влияет?
  - Не то чтобы очень. Дело в том, что чем раньше занимаешься магией, тем легче заточить душу именно под это. Резерв силы начинает возникать и увеличиваться примерно в возрасти шести лет. Если не заниматься его развитием смала, то взрослый не будет обладать достаточно большим запасом 'энергии. Сейчас ее все равно можно обучить. Вот только ей придется потратить десятилетия, чтобы достичь в магии ощутимых высот.
  - Может быть... - протянула Тесса, но продолжать не стала.
  Я допил чай и встал. Следовало все же начинать. Придется разбудить Анию. Ожидание может стоить жизни людям города.
  - Ания, - я тихонько потряс ее за плечо. - Вставай.
  - Что? - она открыла глаза.
  - Мы должны вылечить город, - улыбнулся я. - И я хочу, чтобы ты это видела.
  - Но ведь... зелья так мало, - девушка приподнялась.
  - Ты должна будешь записать рецепт. Запомнить и передать его во все города, чтобы они знали, как спастись в будущем. А я хочу показать тебе свой способ лечения.
  - Нужно собрать людей на площади, - продолжи я, когда девушка полностью была готова. - Всех и каждого. У вас есть что-нибудь для такого?
  - Есть пожарный колокол. Когда в него стучат, все стараются прибыть на площадь. Если будут стучать сейчас, люди придут несмотря ни на что. Все, кто сможет ходить.
  Удобно. Мы вышли на улицу и направились к площади. Кестус незаметно пристроился к нам, но старался держаться от меня на некотором отдалении.
  Колоколом назвать это можно было с большой натяжкой. Больше похож на кастрюлю. Но выбирать не приходится. И я начал энергично колотить в него. Одновременно вплетая в звуки колокола ненавязчивый толчок и идею, что здесь их ждет спасение.
  И люди выходили из домов. Они стекались отовсюду, кашляющие и больные. Многие несли с собой кого-то из семьи. Я смотрел на них и настраивался. Сейчас нужно было сделать то, для чего я собственно сюда пришел. Я чуть заметно кивнул Тессе. Та поняла и ненавязчиво отвела Анию чуть в сторону. Героиня что-то шепнула девушки на ухо, но я не слышал что.
  Наконец, люди перестали стекаться. Гвалта в округе не было. Все кашляли, почти никто не разговаривал. А я взобрался на небольшое возвышение. Шоу начинается.
  
  С необыкновенно одухотворенным лицом Даниил обратился к людям. На губах у него застыла легкая теплая полуулыбка. Такому человеку доверят что угодно. Его выслушают.
  - Внимание, жители Надежды! Я пришел сюда говорить от лица своего бога! Атлас, великий бог! Всерушитель и Держатель земли! Бог прислал меня к вам, потому что узнал о вашем горе. О том, что жизни ваши в опасности из-за хвори, что обитает сейчас в каждом из вас.
  - Атласу ведомы ваши горести, и я пришел помочь вам. Услышьте меня, люди! Услышьте через меня его слова и скажите, хотите ли вы Исцеления?
  Народ смотрел на вещающего мальчишку с непониманием. Они знали, что многим из них осталось жить не много. Но этот парень говорит о каком-то боге. Об Исцелении. Насмехается ли он над людьми?
  - Вы больны и в этом огромная печаль Атласа. И он хочет помочь вам. Вам следует только попросить его!
  Попросить? Но как?
  - Мы не станем кланяться непочтительному богу! - крикнул кто-то из топы. - С нами предки!
  - Предки не смогли защитить вас! - ответил ему Даниил. - Ваши жены, ваши мужья больны. Ваши дети больны!
  - Не слушайте его, люди, - снова крикнул тот же голос, что возникал первым. - Предки не оставят вас.
  - Вы вольны отказаться, - крикнул Даниил. - Вы можете отвернуться от меня и уйти домой. Уйти умирать. Уйти смотреть, как умрут ваши близкие. Скажите мне, чего вы хотите, смерти или Исцеления?
  - Исцеления, - негромко сказал кто-то. - Моя дочь больна.
  - Скажите мне громче!
  - Исцеления! - гораздо громче разнеслось над толпой.
  - Я не слышу! - закричал во всю глотку Даниил.
  - ИСЦЕЛЕНИЯ! - единым голосом крикнула толпа.
  - Так попросите об этом! Одна молитва и бог спасет вас! Ну же, люди Надежды!
  И люди опускались на колени. Над площадью разнеслось неясное бормотание. Люди молились. Впервые чужому богу. Неумело, но искренне. Ведь они надеялись, что этот бог спасет их семьи.
  И Даниил стоял надо всеми и словно светился изнутри. Сохраняя при этом ужасно грустные глаза.
  А вокруг словно загремел гром. Небо осветилось чем-то напоминающим новое солнце. А люди поднимали на него глаза и смотрели.
  - Атлас услышал вас! - крикнул Даниил.
  И тут с неба ударил яркий луч света. Теплого, как материнские объятья. И люди все попали в этот свет. Они дышали им, они смотрели на него, но не слепли. И каждый чувствовал, как это тепло очищает их от хворей и страдания. И не было в этом мире ничего прекрасней, чем эта волна жизни.
  Люди смотрели друг на друга. Они дышали. Без боли, без постоянно возникающих приступов кашля. Они были здоровы.
  
  И вот теперь я почувствовал мощную волну веры. Теперь они также верующие Атласа. Почти все, но я и не обязан вбивать в голову каждого. Этим займется большинство новоприобщенных.
  - Возрадуйтесь, люди! - крикнул я напоследок. - И возблагодарите бога нашего!
  Я не стал больше задерживаться. Люди в большинстве своем смотрели на небо, где еще оставался призрак света. У многих по щекам текли слезы. Особенно счастливыми выглядели родители своих детей.
  - Тесса, собирайтесь, - подошел я к героине. - Не нужно здесь задерживаться. Кестус! - жрец вздрогнул. - Побудь здесь. Отвечай на вопросы и поддерживай как можешь. Чем больше они узнают, тем скорее начнется возведение культа.
  Я боялся повернуться к Ании, что стояла рядом с Тессой. Она смотрела на меня, но я не знал как на кого. Как на монстра? Или подлеца?
  - Что это было? - спросила девушка. Негромко, так что было непонятно, какое чувство вложила она в слова.
  - Исцеление. Чудо Атласа.
  - Ты что, аватар бога?
  Я так удивился, что все же перевел на нее взгляд.
  - Нет, только имею небольшой доступ к его силе. Ты слышала об аватарах?
  - Ну, это как бы легенда, - мы пошли с ней в сторону дома. - О людях с властью богов.
  - Понятно.
  Дальше мы шли молча. Просто глядя перед собой. Только когда дом Ании уже был почти пере нами, она заговорила.
  - Я слышала, как Тесса сказала, что ты злодей. Как это?
  - Ты не спала, да? - ухмыльнулся я.
  - Услышала ваш разговор, - немного виновато улыбнулась она.
  - Да. Я злодей. Вернее стану им.
  - Почему? Ты не плохой.
  - А то, что я устроил на площади? Это плохо.
  - Вылечил смертельно больных, - пожала плечами Ания.
  - Не только. Я ведь мог их вылечить просто так. Совершить чудо и они бы были здоровы прямо в своих домах. И никому не пришлось бы сейчас стоять на коленях на площади.
  - А еще ты мог вовсе никого не лечить.
  Я остановился и снова посмотрел на нее.
  - Так ты не считаешь меня монстром?
  - Нет, - улыбнулась девушка. - Вот если бы тебя не мучила совесть, тогда может быть и считала бы. А может и нет.
  Она подмигнула мне и ушла в дом. А я же остался стоять на крыльце, чувствуя, как на губах против воли расползается улыбка.
  - Эй, злодей, - легонько толкнула меня в бок героиня. На губах у нее гуляла заискивающая улыбочка. - Если у тебя постоянно будет такое лицо, тебя в Академии не узнают.
  - Ну и пусть, - улыбнулся я в ответ.
  - Так что, нам собираться, или ты все же хочешь тут немного... задержаться?
  Я подумал секунду и кивнул.
  - Немного задержаться нужно.
  - Так и знала, - ухмыльнулась Тесса.
  - Нужно похоронить ее брата. Не нахожу здесь ничего смешного.
  Улыбка мгновенно исчезла с лица героини. Мы вошли с ней в дом и сразу же направились в комнату, где лежал Лен.
  Ания была здесь. Она сидела рядом с постелью и негромко говорила что-то. Нашего появления она не заметила. Или просто никак на него не отреагировала.
  Тесса подошла к ней и положила руку на плечо девушки. Та в ответ коснулась ее и сказала уже чуть громче.
  - Жаль, что он не видел этого. Он так мечтал всех спасти. Мечтал быть особенным. Глупо, наверное. Но для меня он всегда был самым лучшим. Я не могла себе представить другого брата. Он любил шутить. Но не очень умел, - девушка всхлипнула. - Почему он не дождался? Всего один день...
  Один день, на который я опоздал, стоил жизни этому молодому человеку. Тесса словно подумала о том же. Она осторожно посмотрела на меня и я не смог ответить ей этим же.
  Выходит, я все же виноват. Или нет? Я не знаю... Ненавижу этот мир.
  Я развернулся и вышел из комнаты. Нужно чем-то себя занять. Хоть чем-то. Слишком много мыслей в голове, я не могу сосредоточиться...
  Дедушка учил, он рассказывал, как взять себя в руки. Эмоции могут быть очень болезненными. Нужно что-то придумать...
  - Даниил, ты... ты плачешь? - Ания совершенно неслышно появилась рядом.
  Я коснулся пальцами щек. Так вот, почему так плохо видно. Эта странная жидкость из глаз. Соленая.
  - Не знала, что злодеи плачут.
  - Я не злодей, - с трудом выдавил я из себя. - Я только учусь.
  - Мне кажется, ты не там учишься.
  Я не мог с ней сейчас спорить. И соглашаться не мог. Я только смог взять себя в руки и прекратить разводить сырость.
  Осторожно вытерев глаза посмотрел на Анию. Наверное, нужно сказать что-то, чтобы избавиться от неловкости.
  - Идем, проводим его.
  Девушка кивнула и мы занялись делом.
  Могилу я вырыл магией неподалеку от дома. В качестве надгробия мы приставили большой камень, на котором я магией вывел 'Лен. Заботливый брат и лекарь'.
  Гроб тоже пришлось транспортировать мне. Я смотрел, как текут слезы по щекам Ании. Но она даже не прикрывает лицо. Капли просто стекают по щекам и падают вниз. Какая ирония, весь город сейчас празднует, даже слышны звуки радости из домов и с площади. А мы здесь хороним человека.
  Я затормозил открытый гроб у края могилы. Ания подошла, поцеловала его в лоб и что-то тихо прошептала. Когда она отошла, я закрыл гроб и опустил его в яму. Одним движеньем края могилы схлопнулись, оставляя только ровный курган.
  Мы же продолжали стоять возле него еще несколько минут.
  Кестус тоже был с нами, провожая взглядом каждую каплю слез безутешной сестры. Я краем глаза следил за ним. Покажи мне, жрец. Покажи, что ты еще не совсем пропащая душа.
  
  - Может хоть на ночь останетесь? - спросила Ания.
  - Не можем, - покачал я головой и слегка улыбнулся, - а жаль.
  Девушка тоже в ответ улыбнулась. Как она может сейчас улыбаться? Не могу понять. Но это мне нравится.
  - Куда вы сейчас?
  - В следующий город. Не знаю, как он называется, но я им уже сочувствую.
  - Ания, - к нам подошла загадочно улыбающаяся Тесса. - Можно тебя на пару слов?
  Девушки отошли в сторону и о чем-то негромко заговорили. Я проводил их взглядом и рассеянно почесал Базису подбородок.
  - Ты...
  - Чего тебе, Кестус?
  - Я хочу извиниться.
  Ого, вот это новость.
  - Те люди, на площади. Они спрашивали меня о боге. Они благодарили меня, я слышал, как несколько раз они поднимали за нас бокалы. Даже за меня. Они не знают, что именно мои... моя паства сделала это с ними.
  - И что ты об этом думаешь?
  - Я... не знаю. Я верю, что Атлас принесет всем вокруг счастье и процветание. Но почему тогда мой отец допустил такую акцию. Это ведь диверсия, преступление.
  - Диверсия, да. Преступление, да. Возможно твой бог стоил многим из этих людей родных. Ания лишилась брата. Равноценный обмен?
  Кестус ничего не успел ответить, потому что Тесса возвращалась к нам, а Ания осталась стоять на том же месте, что-то сжимая в руках.
  - Прощай, Ания, - крикнул я.
  - До свидания, Даниил, - ответила она. - До свидания, ребята!
  Мы махнули руками и во всю прыть кошачьих ног помчались вдаль.
  - Что нас ждет?
  - Храбрость, - ответил Кестус.
  
  Глава 13.
  
  Я ругался. Я громко возмущался. Я метал вокруг молнии и поливал все бранью.
  Мы сделали остановку на ночлег. И все шло наперекосяк. Заклинание того статичного огненного шара все не желало правильно работать. Потом я обжегся чаем, потом им же поперхнулся. Затем я хотел... ну в общем отойти в сторонку, и споткнулся. И как споткнулся. Так, что умудрился стесать руку о единственный(!) находящийся в округе камень. Затем эти нелепые шуточки со стороны Тессы. Как же она меня сейчас бесила! А Кестус молодец. Он сидел тихо и не отсвечивал. Бесит, тварь!
  - Успокойся, хватит метаться!
  - Героиня, героиня... Почему ты здесь. Почему я тебя еще не убил, ведь я злодей. А ты герой.
  - Ты больной, а?
  - Здоров как конь. Нет, кони больше. Я не больше, разве что жеребенка. Почему детей лошадей так называют? Называли бы лошеденками или коненками. Да не, хрень какая-то...
  - Если бы ты не был парнем, я бы сказала что ты беременный.
  - Очень глубокая мысль для женщины. Почему я так говорю? Ты вроде не дура. Или дура? Скажи, ты дура?
  - Твои перепады настроения перестают быть забавными, - нахмурилась героиня. О, как прелестно она хмурится!
  Секунду, что?
  - Перепады настроения...
  - Чего?
  - Не тупи! - рявкнул я. - Стоп, надо успокоиться... Давно я веду себя как придурок?
  - Год точно.
  - А если без шуток? - я все таки смог сосредоточиться.
  - Ну сегодня меня сильно насторожило, как ты плакал...
  - Вот!
  Это оно, почему я раньше об этом не думал? Идиот!
  - Перепады настроения... ты знаешь что такое бог, Тесса?
  - Ну, сущность в которую верят.
  - Примитивное определение, не подходит. А ты, Кестус знаешь, кто такие боги?
  Жрец только развел руками. Дальновидно, не хочет меня злить.
  - Бог это не только сущность, - пояснил я. - Нет, это сущность, но не только. Бог представляет из себя чистейшую энергию. Воплощение того, чего приписывают ему многочисленные верующие. Он может быть бесконечно добр и настолько же жесток. Разные боги, но главное в том, что у бога нет ограничений. Ни на что. Они не испытывают эмоций. Не потому что не могут, они могут. Но первое испытание, может и не первое, не знаю... так вот, получая божественную силу, сущность сперва испытывает перерождение. Испытание состоит в том, чтобы сущность как можно быстрее обуздала свои эмоции. Эмоции и чувства бога заставляют бесконтрольно выходить их божественную силу... я не путанно объясняю?
  - Ничего не поняла, - тут же кивнула Тесса.
  - Вот блин... короче доступ к силе веры размывает границы эмоций. Я сейчас подобен недавно родившемуся младенцу, что не может контролировать свое желание плакать или пачкать пеленки. А я об этом забыл! Проморгал как полный идиот. Мне нужно восстановить контроль над эмоциями. Потому что скоро дойдет до того, что я прикончу вас обоих, потому что мне не понравится ритм вашего дыхания, понятно?
  Тесса и Кестус переглянулись.
  - Так бы сразу и сказал. А то сущность, бог... Так ты же не бог?
  - Но постоянно касаюсь божественной энергии. Не задавай вопросы, это бесит.
  Она смиренно показала раскрытые ладони, мол 'сдаюсь-сдаюсь'. Хорошо.
  Итак, что для этого нужно. Дедушка мне об этом рассказывал. И я даже проходил через подобный ритуал. В первую очередь нужно полностью сосредоточиться на духе, не на теле. Для этого нужно выполнить одно неприятное условие, которое в местном климате легко выполнимо.
  Итак, нужно подвергнуть тело перегрузке. Экстремальный груз, жара, холод, равновесие. Можно выбрать что-то одно. Ну, в условиях вьюги выбор очевиден.
  Я снял с себя всю верхнюю одежду и строго настрого запретил кому-либо к себе приближаться и тем более пытаться меня укрыть.
  Теперь нужно занять устойчивую позу подальше от источников тепла и света. Ну, значит просто нужно подальше отойти от костра. Что я и сделал. Кое как согнув уже начавшие коченеть ноги, я уселся.
  Вот теперь начинается самое интересное.
  Забыть, что холодно. Забыть, что жестко. Забыть о ветре, об усталости, о боли. Забыть обо всем. Но чувствовать энергию внутри себя. Чувствовать, как она течет по сосудам души. Как перетекает, меняется, выходит и возвращается.
  Забыть о времени. Обо всем вокруг. Только сосредоточиться на том, что осталось у тебя без тела. Воспоминание, предмет, чувство.
  У Нее были такие холодные руки...
  
  Когда я открыл глаза, в глаза ударил яркий свет. Сколько же я просидел здесь? Руки и ноги спокойно разогнулись, будто я не сидел несколько часов неподвижно на морозе.
  Я встал со своего места и осмотрелся. Костер все еще горел. А-то, я вчера столько влил в него силы, что он еще день гореть сможет. Преувеличиваю, но не слишком.
  Тесса и Кестус сидели возле него. Моего пробуждения, если это можно так назвать, они пока не заметили.
  Завтракают, наверное. У меня чувство голода пока не проснулось. Но это скоро изменится. После подобной медитации телу нужно немного времени вспомнить о своих непосредственных функциях.
  Мне в руку что-то ткнулось. Я обернулся и увидел Базиса. Кот стоял рядом и ненавязчиво трогал мою руку лбом. Я с удовольствием почесал его за ушами и по шее. Тот в ответь издал удовлетворенное ворчание.
  - Рада, что ты проснулся, - улыбнулась Тесса, когда я присел к костру. - завтрак как раз готов. У тебя все получилось?
  - Спасибо. Да, все хорошо. Но ритуал не очень долго действует. Неделю максимум. Так что если я веду себя неподобающе, предупреди.
  - Мы и так довольно задержались, - сказал Кестус. - Я думаю нам нужно поскорей прибыть в Храбрость.
  - Там тоже проводили какую-то акцию?
  Кестус кивнул, я кивнул в ответ.
  - Что за акция я не знаю. Отец предупредил только о Надежде. Все таки отрава? Эпидемия.
  - Это вы о чем сейчас? - таким милым голосом сказала Тесса. Ну прям как в грозу молния такая вспыхнет красивая, а потом как шандарахнет!
  - Ты ей расскажи, я голодный, - перевел стрелки я и сразу же потянулся за едой.
  Пока Кестус рассказывал не столько о том, что произошло, а больше о том, почему ей, Тессе, ничего не сказали, я успел полностью прийти в себя. Оделся как подобает, даже успел начать есть.
  Тесса все поняла, осмыслила. И, что меня особо удивило, не стала устраивать разбор полетов. Мы просто в молчании позавтракали и наяали собираться.
  Перед тем, как все оказались в седлах, я краем глаза успел заметить, как Кестус гладит своего варла.
  Как должен выглядеть город с названием Храбрость? Я думал, что там будут высокие стены, свирепые воины и боевые животные. Реальность меня удивила. Город, без стен, без дозоров. Только находящийся на плато небольшой горы.
  Мы спокойно въехали в город. Нам никто не помешал и не пытался остановить нас. Никому даже дела не было, что мы здесь. Но не как в Надежде. Там царила атмосфера страха, болезни, отчаяния. А здесь жизнь била ключом.
  - Как-то тут снега маловато, - заметила Тесса.
  И правда, улицы были чисты от снега, только в некоторых местах еще остались нерастаявшие кучки. Но я не сказал бы, что здесь намного теплее.
  - Давайте сначала найдем где остановиться, - предложил я. - Выясним что тут да как, а потом будем решать, как нам поступать.
  Тесса и Кестус согласились. Честно говоря, мне не столько нравилась идея переждать, сколько выспаться на настоящей постели и поесть нормальной горячей еды. Судя по лицу Тессы, на котором мелькнула улыбка, она подумала о том же.
  У прохожего мы выяснили, что в городе есть гостиница и узнали как туда проехать.
  - Скажи Кестус, - подумалось мне, - а варлы, когда проголодаются, не начнут охотиться на местный скот?
  - Ну, мы их приучаем не считать скотину едой. Им прививается отвращение к тому, что пахнет как распространенные домашние животные. За Ваську и Дождя я поручусь, а вот Базис еще довольно молод. Он мог бы начать охоту, теоретически. Но не должен.
  - Ясно... - протянул я.
  Если звери с голодухи разорвут кого-нибудь из местных баранов, это может вылиться в проблемы. Но держать хищника в стойле... в одном стойле с лошадьми, если тут они есть.
  - Надеюсь ты не будешь шалить, Базис?
  Готов поклясться, что кот посмотрел на меня осуждающе. Я только ухмыльнулся на эту мысль.
  На постоялом дворе мы сняли с варлов сбрую и, строго настрого запретив зверям охотиться в городе, отпустили их.
  В зале было немноголюдно. Мы сразу же выбрали столик в сторонке и заказали у хорошенькой разносчицы плотный обед. Суп, больше похожий на свиную солянку я ел с огромным удовольствием. Долго без горячего вообще и без супов в частности. Соскучился. Затем жаркое с овощами и репой.
  - А репа овощ?
  Мне не ответили, все ели.
  Затем мы начали наслаждаться сладким. А именно пирогами. С ягодами, с мясом, с овощами. Даже с рыбой. И запивали все это компотом. Я сто лет не пил компотов.
  К концу пиршества у всей нашей компании заметно подросло настроение. И, хоть на дворе было чуть позднее чем полдень, меня слегка потянуло в сон. Должно быть сказывалась ночь.
  Но мысли о том, что можно устроить себе небольшой выходной выветрились, едва дверь в таверну снова отворилась.
  Невысокий старичок с недлинной но густой белой бородой и совершенно лысой головой был одет в одежды из шкур, как и все вокруг. Но что-то мне подсказало, что мужчина этот пришел не просто выпить. А именно по нашу душу.
  Что-то выдавало в нем важную для этих мест персону. Пояс из ткани а не из кожи, деревянная трость с инкрустированными кусочками кости, живые голубые глаза. И, наконец, когда он вошел, немногочисленные постояльцы вежливо кивнули ему. Не как старому другу, а как старшему. С уважением.
  И я не ошибся. Старик цепким взглядом окинул помещение и моментально засек незнакомые лица.
  - Ну вот и проблемы пришли, - задумчиво протянула Тесса. Она тоже заметила подходившего.
  Я не успел ответить, мужчина уже дошел до нашего столика.
  - Здоровия вам, чужестранцы, - кивнул старик.
  - И тебе мира, добрый человек, - поклонился я не вставая с места. - Разделишь с нами напитки?
  - Благодарю, с удовольствием.
  Старик присел на свободное место и махнул рукой трактирщику. Тот быстро сообразил нам еще одну кружку.
  В молчании мы тянули из кружек компот. Я ожидал на лице старика удивление содержимым кувшина, но тот меня удивил. Он степенно тянул ягодный компот с таким видом, словно это в порядке вещей.
  - Итак, уважаемый, - когда молчание начло становиться напряженным, обратился я. - Вы искали нас?
  - Конечно, - кивнул старик. - Я шаман этого поселения, меня зовут Родерик. Можете так меня и называть. А вас я знаю.
  - Правда? - немного удивился я.
  - Да. Ты - дитя предубеждения, - Родерик кивнул Кестусу. - Ты - разящая духом. А вот ты...
  - Имена привычней, - поспешно прервал его я, заметив огонек любопытства в глазах Тессы. - Меня зовут Даниил. Это Кестус и Тесса.
  - Конечно, - понимающе улыбнулся старик-шаман.
  - Вам рассказали о нашем прибытии? - спросила Тесса.
  - Предки рассказали мне о вашей компании. Увы, это означает, что время наших предков закончилось.
  Я постарался сохранить беспристрастное выражение лица. Аура пришедшего подтверждала, что старик действительно имеет продолжительный опыт общения с потусторонними. Но то, что старик не выказывал враждебности было странным.
  - Вы так спокойно это говорите.
  - Что тут можно сделать? Предки сказали, что если мы не последуем вашему совету, то город будет уничтожен.
  - Ого, - присвистнула Тесса.
  - Я не стал бы уничтожать город, если бы вы отказались. С чего вы взяли, что это не так?
  - А его бы и не вы уничтожили. Что-то приближается. Предки говорят, что единственной защитой от этой беды будет забыть о них и поддержать принесшего слова бога.
  - Дела-а... - протянул я. - Но что за катастрофа?
  - Не знаю. Знаю только, что в последнее время погода в наших краях необычна. Намного теплее. И если воздух так же холоден, как и ранее. То земля ощутимо теплая. Вы заметили?
  - Не обращал внимания... - признался я. - Но заметил, что в городе почти нет снега.
  - Именно. Снег очень быстро тает. Иногда город трясет.
  - Это как?
  - Земля начинает сильно дрожать. Так, что со столов падают предметы. Но это продолжается уже довольно давно. Люди успели привыкнуть.
  Описанные симптомы мне кое-что ужасно напоминали. И это мне не нравилось.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"