# Семь ключей

Татьяна Ивановна Куриленко

Мальчик Ваня в 6 лет становится обладателем магического дара. Поможет ли он малышу найти родителей, пропавших в археологической экспедиции год назад? Почему для поиска нужно искать ключи от древних пирамид? Какие еще тайны скрываются в семье чародея? Кто он, Посланник, Идущий по Первому Кругу?

ТАТЬЯНА КУРИЛЕНКО


ВОЛШЕБНЫЕ СТИХИИ


СЕМЬ КЛЮЧЕЙ


ГЛАВА 1


Ваня открыл глаза и увидел, что страничка календаря осталась прежней: число 10 выделялось просто вызывающе. Значит, бабушка еще не заходила в комнату - день только начинался. Солнце ярко светило в окно даже сквозь плотные шторы. Цифра 10 на отрывном календаре манила и притягивала взгляд мальчика, но он не решался без разрешения бабушки оторвать листочек, чтобы приблизить заветную и долгожданную дату - 18! День рождения! Волшебный день! Тот самый день, когда исполняются мечты! И он станет таким, если мама с папой успеют приехать с поздравлениями, с подарками... Ура! Ему, Ванечке, исполнится целых шесть лет!

Ваня крепко зажмурил глаза, честно обещая самому себе: я готов отказаться от любого подарка, даже самого-самого желанного. У него одна мечта: чтобы родители скорее возвратились к нему.

... Мама обязательно подойдет к кровати, постоит немного, только потом присядет на краешек постели. Она непременно поправит одеяло, погладит по теплой щеке и легонько поцелует его ладошку со словами:

- Ах, ты, мой сладенький, мой славненький, спи, мой любимый. У тебя еще целых 5 минут до подъема...

Но Ваня всегда чувствовал присутствие мамы, ее тепло, а руки ее были горячими, гладенькими и пахли фиалковым цветом. Почему-то мама любила эти незатейливые цветы, высаживая их под окнами во дворе у бабушки. Родители называли этот дом дачей. Смешно.

Папа - полная противоположность тихой, спокойной мамы. Он врывался в комнату шумно, часто задевая стульчик, забытую игрушку на полу, громким шепотом возвещал:

- Мужики! Подъем!

Ване хотелось смеяться над забавной неуклюжестью отца и его комическим ритуалом: вкрадчивым щекотанием пяток сонного сына. Приходилось вскакивать, наслаждаясь восторгом вторжения папы в детскую спальню! Правда, такое шоу по утрам случалось редко. Чаще будила мама. Когда бывала дома. Но больше всего мальчик помнил тихие шаги бабули. Папины побудки становились праздником. Он часто спрашивал отца:

- Папа, почему ты кричишь: "Мужики!"? Я же один здесь сплю...

Отец удивленно поводил плечами:

- А я, по-твоему, кто? Мы оба - мужики! Мне тоже не мешает встряхнуться! Все! Разговорчики закончились! Давай быстро беги в ванную чистить зубы, потом одеваться и - в детский садик. - Отец заговорщицки подмигивал сыну.- Надо успеть к завтраку, а то воспитательница рассердится...

В такие дни папа сам гордо отводил Ваню в садик, рассказывал смешные истории и всегда крепко держал его за руку. Будто боялся по дороге потерять...

Раздумья маленького философа прервал тихий голос любимой бабушки:

- Ванюша, внучек, ты уже проснулся?

Дверь приоткрылась, показалась сначала смешная голова бабули в неизменных очках, а затем и она, в теплом халате с "вкусным" передником. Это означало, что сегодня к завтраку намечаются любимые пирожки с яблоками.

- Вставай, соня-луконя, солнце уже к полудню поворачивает, а ты еще спишь. Пирожки готовы, каша любимая томится на плите, тебя дожидается...

Во время разговора бабушка сделала многое: и поговорила с внуком, и кровать заправила, и игрушки убрала по пути. Как она это успевала, Ваня не понимал, но воспринимал как должное. Одним словом - бабушка!

...Мальчика весь день тревожила одна мысль: приедут родители ко дню рождения или нет. После игр с соседским мальчишкой Геной, который приехал на выходные дни к своей бабушке, Ваня к вечеру совсем упал духом. Генкины родители были рядом. Правда, они большую часть времени проводили на огороде, помогая с посадкой картофеля и других овощей, но они ЗДЕСЬ! Малыш ушел в свою комнату, закрыл двери и тихо заплакал...

Его мама с папой уехали давным-давно. Бабуля говорит, что скоро год пройдет, а от них "ни слуху, ни духу". Что это означает, Ваня не знал - просто отчаянно скучал по родным людям.

Археология была и профессией, и увлечением родителей. Как они любили повторять - "всей жизнью". Бабушка часто ворчала из-за постоянных длительных командировок сына с невесткой. Только они снисходительно улыбались, обнимали ее и снова просили присмотреть за единственным чадом - обожаемым Ванечкой. Бабуля, а для соседей Тина Андреевна, стоически переживала разлуки, радостно встречала после путешествий. Но каждый раз грозила своим неугомонным детям:

- Силы мои на исходе. Больше не отпущу никуда. Родили сына и на бабку бросили. Довольно, пора вам его теперь самим воспитывать... Может быть, потом скажете, что избаловала внука.

Родители обещали съездить в последний раз (на поиски какого-то исчезнувшего города), а потом растить ребенка до школы своими силами. Сын подрастет и сможет летние каникулы проводить вместе с ними. На раскопках привыкнет, многому научится, заодно повзрослеет, станет настоящим мужчиной. Возможно, археологом...

...Они уехали прошлой весной почти сразу после дня рождения. Ваня до сих пор помнил, какими радостными, возбужденными они были в предчувствии мирового, фантастического открытия. Даже предстоящая разлука с сыном и матерью не омрачала вдохновенные взгляды молодых ученых, их загадочные улыбки.

Бабуля, конечно, запричитала, мол, когда уже закончатся эти длительные поездки, не дай Бог что случится. Неужели Ванечке придется расти сиротинушкой?..

Отец, как всегда, иронично повел плечами, обнял свою маму крепко-крепко и уверенно, медленно прошептал:

- Мама, ты же знаешь, со мной и Алиной ничего страшного не может произойти. У нас в запасе еще восемь жизней. А у Ванечки только первый круг начался.

- Костя, ты опять все перепутал,- перебила странный разговор нетерпеливая мама. - Это у кошек, по египетским мифам, девять жизней. А у нас с тобой, дорогой мой, одна-единственная жизнь! Но какая веселая и интересная! Правда, любимый?

Алина вопросительно взглянула на мужа и свекровь, ревниво охраняя свою территорию любви. Мальчик почувствовал некую напряженность между близкими людьми. Как будто мама чуть-чуть сомневалась в безмерном обожании со стороны папы. Наверное, чувства Кости к матери задевали самолюбие жены-собственницы. Только любовь Ванечки она соглашалась делить с мужем. Отношения бабушки и внука - это отдельная история. Благодарность Алины за Ваню доминировала над ревностью. А вот любовь сына к матери - величина постоянная. Тогда как вечная супружеская любовь под вопросом.

" Однако, какие странные, взрослые, мысли приходят мне в голову", - подумал малыш, пытаясь снова сосредоточиться над воспоминаниями годичной давности.

... Он вдруг с точностью до слова услышал бабушкины претензии к папе:

- Как ты можешь быть таким легкомысленным?.. Твой сын, мой внук, именно в шесть лет должен узнать о своем предназначении. Сказать ему об этом, все объяснить, ответить на детские вопросы обязан только ты, его отец! Ты хотя бы понимаешь, как велика твоя ответственность перед нашим родом? Перед нашими великими предками?!.. В случае твоего отсутствия кто это сделает?

Бабушка приспустила очки на самый край носа, недовольно уставившись в упрямые глаза взрослого сына.

- Ты из-за своих приключений ставишь под удар всю нашу ветвь - Ваня у тебя пока что единственный наследник. При таком кочевом образе жизни можно считать чудом его появление на свет.

- Кстати, у меня нет ни брата, ни сестры, я же тебя не виню, мама, все понимаю. Ответственность и все такое прочее...

- Ладно, уговорил,- виновато улыбнулась Тина Андреевна.- Может, пора уже поговорить с женой?

Она вопросительно взглянула в сторону весеннего сада, где на скамейке в обнимку сидели невестка с внуком. Они были так увлечены друг другом, что, казалось, ничего не видели и не слышали.

Константин терпеливо выслушивал справедливые упреки матери по поводу Вани, согласно кивал головой. Но едва разговор коснулся любимой жены, сердито повел плечами:

- Мама! Не торопи события!- его рука ласково коснулась понурых плеч матери.- А то ты сейчас становишься похожей на обыкновенную сварливую женщину преклонных лет. Ты не такая, уж я-то знаю свою мамулю. Алина узнает обо всем, когда Ваньке исполнится 6 лет. Хорошо?.. Вот и ладно. Пойдем к нашим голубкам. А за нашей квартирой в городе друзья присмотрят, так что не волнуйся, ну, съездишь как-нибудь.

Ваня увидел, как поникли плечи бабушки в ожидании неминуемой разлуки. Ее печальная обреченность заставило его сердечко сжаться от любви и жалости к бабушке, к папе, к маме. Из подслушанного поневоле разговора он мало что понял. Ясно было только одно: бабуля сильно переживает из-за отъезда близких людей, а причиной является он - Ваня. Малыш не выдержал горестного взгляда бабушки, освободился из объятий матери и побежал в сторону дома.

- Бабуля, ты не волнуйся за меня, я буду послушным. Я ведь уже большой. Мне целых пять лет. Правда, папа, это много?

Умоляющий взгляд любимого чада заставил отца согласно кивнуть головой. Довольный малыш схватил бабушку за колени, прижался к ним, уверенно произнес, по-взрослому:

- Мама с папой приедут очень скоро, вот увидишь. И в следующий раз они обязательно возьмут меня с собой. Да, пап?

Отец понял сына, но на хитрую уловку не поддался. Он примиряющее улыбнулся, взял за руку жену, которая успела подойти, с любопытством прислушиваясь к интересному разговору, твердо подытожил беседу:

- Мы с мамой честно обещаем подумать над твоим серьезным предложением. На ходу такие дела так не решаются. Ты же это понимаешь, сынок? Посмотрим на твое поведение, а в конце лета обязательно куда-то повезем тебя.

Константин ласково потрепал мальчика по вихрастой голове, поднял на руки:

- Устраивает тебя такой вариант, дружочек?

- А-а-а, опять на море,- разочарованно протянул Ваня, настроение вмиг упало, и он грустно вздохнул.

- Нет, не угадал. Мы повезем тебя на самые настоящие раскопки большого кургана, друзья приглашали. Съездим на недельку. В городке есть неплохая гостиница, так что удобства нам обеспечены. Твоя бабушка может заранее не волноваться. Просто мы с мамой не хотели говорить раньше времени. Идет?

Двое мужчин, большой и маленький, одинаково упрямо смотрели друг на друга, и это еще сильнее подчеркивало их сходство.

- По рукам?- Ваня серьезно протянул отцу маленькую ладошку в знак доверия. Мужчины рукопожатием закрепили договор. Тина Андреевна засмеялась, все облегченно вздохнули, расслабились, обстановка разрядилась.

Отец семейства отвел мать в сторону, бережно обнял на прощание, твердо обещал:

- Мама, родная, ты ведь знаешь: что бы со мной ни случилось, я найду способ исполнить свой долг. А с нами все будет в порядке. Только не смей плакать. Посмотри, как Алина держится... Правда, всю ночь ворочалась, тихо плакала в подушку, думала, я не слышу...Эх, вы, женщины...- вздохнул Константин.

Алина никак не решалась отпустить самого любимого маленького человечка, который не по-детски крепко обнимал ее перед разлукой. Сигнал подъехавшего такси заставил всех испуганно вздрогнуть: необходимо было срочно грузить рюкзаки, оборудование. Прощание оказалось скомканным, спешным, нервным...

Ваня с бабушкой еще долго стояли на дороге перед домом, вглядываясь в маленькое пятнышко удаляющейся машины. Наконец, за далеким поворотом, все исчезло. На душе стало пусто и холодно, хотя весенний день казался теплым и солнечным.

Время двигалось и стремительно, как штормовой ветер, и медленно, как вода в пруду в период штиля. Ваня удивлялся, как он мог часами смотреть на воду и вспоминать, вспоминать... Только звонкий голос бабушки, зовущий к обеду, отвлекал от недетских мыслей.

Еще зимой, когда бабуля разрешила остаться дома из-за плохой погоды, пропустить занятия в детском саду, мальчика заинтересовал ее разговор по телефону. Беседа шла на английском, но, благодаря урокам учительницы иностранного языка, которая приходила дважды в неделю к ним домой, кое-что он понял. Конечно, речь шла о пропавших родителях. Бабушка уверяла кого-то в трубке, что поиски прекращать нельзя. Она чувствует, знает: сын жив. Бабуля говорила еще что-то про сердце матери, а остальное Ваня не разобрал из-за ее приглушенного голоса.

Накануне 18-го апреля будущий именинник весь день провел рядом с бабушкой, несмотря на настойчивые приглашения друга Гены покататься вместе на велосипедах: на улице было тепло, сухо. Почему-то все время он оказывался необходимым бабуле то на огороде, то на кухне. Они вели бесконечные разговоры, которые так любил малыш. Неспешные беседы, рассказы о детских годах отца, о его шалостях и достижениях, о победах и поражениях всегда оказывались интереснее, чем дружеские прогулки. Ване казалось: так интересно бабушка никогда раньше не общалась со своим внуком...

Субботний день закончился внезапно - позади ужин и горячий душ. Вот он уже в постели, бабуля желает ему спокойной ночи, на прощание говорит ласково и странно:

- Пусть тебе приснится нужный сон, он очень важен для тебя, любимый мой внучок.

- Бабушка, разве сны можно заказывать?- Ваня привстает с подушки, удивленный ее словами.

- Ты все поймешь потом. Главное: запомни, что приснилось. Это очень важно.

- А вдруг я забуду сон или ничего не увижу?- расстроенный малыш готов был заплакать, но бабушка успокоила:

- Не волнуйся, спать будешь крепко до самого утра. Все случится так, как должно быть. Мы, Велесовы, всегда держим слово. Тебе приснится замечательный сон. Закрывай глазки, мой маленький и спи. Спи...

- Я уже большой, мне завтра исполнится шесть лет,- сонно пробормотал Ваня, почти мгновенно засыпая...

Он очнулся в незнакомом месте: сначала увидел над собой яркое синее небо, но солнца пока не было. Ваня привстал, оглянулся. С одной стороны прямо перед ним простилалась гладь моря или океана, ничто не нарушало это спокойствие. За спиной располагался песчаный бесконечный берег, уходящий вдаль, за горизонт. Нигде ни души. Ни звука. Не слышно слабого плеска волн, крика чаек - вплоть до края воды ни одной птицы. "Где я?"- успел подумать Ваня в предчувствии страха.

- Не бойся,- услышал он отцовский голос, а когда радостно обернулся, встретился взглядом с незнакомым седым стариком. Он был весь в белом: одежда, борода до пояса, даже деревянный посох казался настолько старым, что побелел от времени.

- Кто Вы?- заикаясь от волнения и подступающего ужаса, прошептал мальчик.

Старец протянул успокаивающим жестом морщинистую руку вперед, поспешил ответить:

- Я твой друг, я не дам тебя в обиду. Бабушка говорила тебе о том, сегодня будет очень важный сон, верно ведь?

- Откуда вы знаете мою бабушку?.. А как я тут оказался? Где я? Где мы? Это сон или?..

- Столько вопросов сразу. Давай отвечу на них по порядку. Тину Андреевну знаю с самого рождения - это раз. Во-вторых, ты действительно спишь. В-третьих, мы с тобой встретились в ничейном месте, можно сказать, между мирами. Правда, ты еще слишком мал, чтобы понимать такие вещи. Но я обещал ответить на все твои вопросы.

Старец устало опустился на песок рядом с Ваней, облегченно выпрямил ноги, пристально посмотрел в глаза малышу.

-Ты очень вырос и повзрослел, Ваня.

- Разве мы встречались раньше? Я Вас, извините, не помню,- удивленно сказал мальчик, окончательно приходя в себя. Почему-то незнакомец напоминал ему отца, поэтому Ваня доверительно придвинулся поближе.

- Я очень хорошо знаю всю твою семью, твоя судьба мне не безразлична, поверь, малыш.

- Хороший сон. А почему бабушка так волновалась из-за него? А если я, проснувшись, забуду обо всем? Меня поругают и накажут? Как мне быть? Я не могу подвести бабулю,- заплакал мальчик, не понимая, что с ним происходит.

- Эх, Ваня-Ванечка! Какой же ты все-таки беспокойный, весь в бабушку. Уверяю тебя, ты ничего не забудешь, все наладится, вырастешь и спасешь мир. Вот таким станешь умным и сильным.

- Пока я вырасту, кто-нибудь точно спасет нашу планету, Может, человек-паук или черепашки-ниндзя. Мне еще так долго расти. Все подвиги успеют закончиться,- обреченно подвел итоги маленький философ.

- Какие твои годы, вся жизнь впереди и подвиги тоже. Не грусти, поверь, что ты когда-нибудь устанешь от трудной жизни, захочешь покоя. Только все это случится нескоро. Вспомнишь мои слова, узнаешь, как я был прав.

- Вы разговариваете со мной по-взрослому, мне нравится. Но я и вправду уже совсем большой, завтра мой день рождения!- похвастал малыш. Подумал недолгое время и завершил разговор.- Осенью я иду в первый класс, а в школе все дети взрослые, вот!

- Ты немного ошибся, малыш. Твой день рождения уже наступил, тебе исполнилось шесть лет. Поздравляю! - старец крепко пожал протянутую руку, почему-то грустно вздохнул и решительно поднялся.

- Вы уходите?- разочарованно сказал Ваня, не решаясь задержать собеседника, который вначале сильно испугал его, а теперь внушал полное доверие.

- Пойдем, Ваня, пройдемся по берегу, поговорим. Ты не против нашего дальнейшего общения?

Мальчик согласно кивнул, и они продолжили неспешную прогулку. Откуда-то появились звуки моря и птиц, на горизонте замаячили какие-то парусные судна, волны стали смелее подбираться к ногам путников. Мир просто ожил, стал цветным и прекрасным!

- Я должен исполнить непростую миссию,- неуверенно начал главный разговор незнакомец, но Ваня невежливо перебил его, резко остановившись и схватив спутника за руку.

- Извините, но я до сих пор не знаю Вашего имени. Как я могу к Вам обращаться. Бабушка учила, что собеседника надо как-то называть.

- Можешь называть меня ...Котом. Нравится такое имя?

- Кот? Не знаю, нигде не встречал такого странного имени. Это прозвище? Или кличка? Любопытно, от какого имени происходит...

- Не морочь себе голову всякими глупостями. Кот - он и в Африке кот. Уяснил, умник? Ну, да те ведь уже шесть лет стукнуло, много знаешь, скоро состаришься. Шучу-шучу, это счастье к тебе придет еще нескоро. Посмотри, какой хороший, удобный камень. Может, присядем? - Кот пригласил мальчика остановиться, поговорить сидя. Видно, старец устал или нервничал. Он никак не мог начать важный разговор. Ваня решил помочь незнакомцу, вернее, Коту.

- Перед отъездом я узнал, что папа в день моего шестилетия должен открыть какую-то семейную тайну. Вы тоже знаете об этом, поэтому не решаетесь сказать маленькому мальчику. Я достаточно большой, чтобы хранить секреты. Теперь вы поверьте мне.

От волнения и такой умной речи Ваня встал с камня, чтобы посмотреть собеседнику прямо в глаза.

- Узнаю кровь Велесовых, ты - достойный потомок своих предков. А теперь хорошо подумай, не испугаешься ли ты, если узнаешь что-то совсем невероятное, фантастическое? То, что бывает только в сказках, которые читала тебе бабушка на сон грядущий?

- Я и сам умею читать,- обиженно произнес мальчик, но взял себя в руки, твердо продолжил.- Читаю, пишу, ничего не боюсь.

- Кратко и четко. Хвалю. Молодец.

Старец со странным именем Кот повел себя совсем не по-старчески. Он внезапно вскочил с камня, тихо ойкнул от резкого движения, с досадой проворчал:

- Никогда не задумывался о том, что мне будет настолько трудно вести этот разговор. Если бы я знал...

- Вы не переживайте так, ...Кот. Мы же во сне, все не по-настоящему. Мы спим! Или только я сплю? Ничего не понимаю, я запутался. Я хочу проснуться! Бабушка!- неожиданно громко закричал Ваня и заплакал.

Кот поднял упавший посох, лицо его стало серьезным, решительным.

- Прости, малыш. Признаюсь, я виноват перед тобою. Позже все поймешь. А сейчас послушай меня внимательно и не перебивай. Вопросы потом. Договорились? Не распускай нюни. Ты же мужик!

- Вот и мой папа так говорит... Говорил.

- Ваня, ты - замечательный мальчик. Я знаю, что говорю. Но ты необычный человечек, очень способный, умный. В тебе скрыто столько талантов, что даже мы не подозреваем их многообразие. Сегодня ты повзрослел на год. В шесть лет мужчины твоего Рода узнавали о своей судьбе, о своем предназначении. Скажи, когда ты читал сказки о волшебниках, мечтал стать одним из них?

- А откуда вы знаете? Я никому не рассказывал.

- В детстве все воображают себя колдунами с волшебной палочкой. Не нужно стыдиться этих желаний. В свое время я тоже хотел быть всемогущим, повелевать миром, Вселенной. Думал, что смогу осчастливить людей: пусть у них будет все, чего пожелают.

- Вы - волшебник?- воскликнул Ваня, не удержавшись от вопроса.

- В какой-то мере - да. Можно сказать, частично. Мне подвластна только одна стихия. Но она...

- Повелитель стихий - это здорово! - нетерпеливо перебил сбивчивый монолог любопытный малыш.- Простите, я не сдержался. Но я никогда не встречался с живым волшебником. Жаль, что во сне.

- Эх, Ваня, родиться магом и выдержать испытание данной тебе Богом властью над природой - это совершенно разные вещи. Тебе предстоит многому научиться, потому что только упорство и трудолюбие помогут тебе справиться с собственными желаниями. Такие испытания не для слабых мужчин. Но я уверен в твоей силе. Теперь, где бы ты ни был, в минуту опасности твоим спасательным кругом станет заклинание: "Мы рождены одной стихией". Много веков мир ждал тебя, Ваня, помни об этом.

- А что я должен делать? Я же ничего не умею. А смогу вернуть маму с папой?- с надеждой в голосе прошептал мальчик. Он оказался настолько заинтригованным, что забыл: это сон.

- Надеюсь, тебе удастся спасти родных. Они ждут твоей помощи. Ты даже не представляешь, как они на тебя надеются.

- Так Вы знаете, где мама с папой? Почему их так долго нет? Я соскучился, очень соскучился. И бабуля говорит, они вернутся. Почему не возвращаются?

- Совсем скоро все поймешь. А теперь пора заканчивать нашу беседу. С завтрашнего дня начинаешь заниматься тем, что поможет найти и спасти твоих родителей. Понял, дружочек?

- А кто будет меня учить? Вы?

- Лучший учитель - это Книга. Так что начнем с азов, то есть с самого начала. Вот она - твоя первая магическая Книга,- старец протянул Ване обыкновенную Книгу в ярко-синем переплете.

Разочарование мальчика было написано на его простодушном лице, видимо, он ожидал чего-то особенного, необычного, сказочного.

Кот весело, по-молодому, рассмеялся и успокоил будущего волшебника:

- Утром поймешь, в чем ее секрет. Но прежде, чем открыть Книгу, ты всегда должен надевать вот эти перчатки,- в руках старца вдруг неизвестно откуда возникли ярко-синие, под цвет обложки, тонкие перчатки.

Ваня осторожно принял подарок, первый в нынешний день рождения, опасаясь, что наяву все это добро исчезнет. Хотя в душе понимал: так все и случится. Но как хотелось верить в волшебство, о котором говорил странный Кот.

"Во сне могу я порадоваться?"- размышлял мальчик в то время, когда старец завершал напутствия:

- ...перчатки обязательно. Ты слышишь меня, дружочек, или на ходу спишь? Извини, каламбур получился.

- Я...это...задумался. А что насчет перчаток? Что мне с ними делать?

- Объясняю еще раз: Книга откроется тебе только при наличии на руках у тебя этой пары. Без них она обыкновенная книжка с буквами, красивыми картинками. Любой человек сможет прочитать. А для тебя она ОТКРОЕТСЯ.

- Я смогу показать ее своему другу Генке? И бабуле?

- Конечно, можешь показывать ее, кому захочешь. О бабушке не волнуйся, Тина Андреевна в курсе событий.

- Какая же это тайна, если любой человек узнает? Я думал, что Книга - только моя!

Ваня не заметил, как мир вокруг постепенно изменился: вода в море (или океане) потускнела и будто застыла. Белый песок на берегу потемнел, появились какие-то комочки, разрастающиеся просто на глазах. Ваня, наконец, почувствовал что-то неладное, оглянулся и удивленно присвистнул:

- Ничего себе, красота наоборот. Куда все исчезает?- он прикоснулся к камню, на котором еще недавно устраивался отдохнуть, и резко отдернул руку: палец провалился в каменную утробу, как в масло!- Что происходит?

Откуда-то издалека послышался чей-то глухой голос:

- Ко-о-о-т-я-а-а-а!

- Прости, малыш, мне пора! Я не прощаюсь, надеюсь свидеться. Кстати, у тебя в Книге будет верный помощник. Начинай с первой страницы. Будь внимательным и послушным. Договорились?- Старец протянул руку будущему волшебнику, но пожать ее не успел. Он растворился в воздухе. Просто исчез.

"А как же я?"- подумал Ваня и...проснулся.

Он услышал тиканье настенных часов, на которые почти не обращал внимание. Увидел на потолке в углу маленького паучка, старательно создающего неповторимый узор своей паутины. Окно было, как всегда, зашторено, но неплотно, узкий солнечный луч упирался прямо в стенку напротив, почти в подушку Вани. Наконец, взгляд упал на любимый календарь. Заветная, долгожданная дата! День рождения!

Малыш радостно вскочил с кровати и чуть не свалился назад: на прикроватной тумбочке лежала Книга! Ярко-синяя! Та самая, приснившаяся накануне, то есть только что. Для чистоты эксперимента малыш протер глаза и медленно снова посмотрел в сторону кровати. Книга оставалась на месте.

Значит, это был не сон. Тогда что? Как объяснить странные события минувшей ночи? Выходит, старец существует на самом деле. Откуда ему известно все о семье Велесовых? И с бабушкой он знаком. Правда, этот Кот такой старый, что, наверняка, помнит бабушкиных предков.

Как же рассказать бабуле про свой необычный сон? Может, она совсем других событий ожидала? Или, наоборот, предвидела ночную встречу?

Ваня настолько измучился от нахлынувших вопросов и отсутствия ответов, что устал. Он снова улегся под теплое одеяло, надеясь в спокойном состоянии решить, как ему действовать дальше. Книга все еще находилась в комнате, никуда не исчезая. Запахи пирогов доносились из кухни. Из соседней, бабушкиной комнаты, слышались звуки музыки, значит, работало радио.

Любопытство все-таки победило: именинник встал, заправил постель, искоса поглядывая в сторону Книги, быстро почистил зубы в ванной комнате, оделся и остановился возле тумбочки. Ночной подарок оставался там же, где и раньше.

Осторожным движением Ваня прикоснулся к переплету. Ощущение оказалось бархатным, приятным и прохладным. Надо было решаться идти дальше и увидеть собственными глазами, что в ней. Волшебная она или нет. Все же у Вани оставались сомнения по поводу магического содержания данного предмета. Да и название какое-то неинтересное: "Стихия Воды". И слово "вода" написано неверно, заглавная буква там совсем ни к чему. Ваня грамотный, знает. Иронично улыбаясь, он открыл Книгу просто так, наугад. Перед глазами предстала красивая картинка с подписью "Ниагарский водопад". Зрелище впечатляло, потому что на фоне этой мощной стихии люди на лестницах, ведущих к уникальному зрелищу, казались муравьями. Прогулочный корабль со смешным названием "Дева тумана" выглядел маленькой игрушкой. Ваня даже прочитал, что американские индейцы назвали водопад "гремящей водой", получилось Ниагара. Это все, конечно, очень интересно, но любая энциклопедия расскажет больше, чем эта картинка для маленьких детей. В чем прикол, магия, наконец?

Мальчик уже готов был рассердиться на старца из сна, но, к счастью, вспомнил его предупреждение: только при наличии перчаток Книга откроется.

Они нашлись рядом с подарком, просто Ваня как-то не заметил их. Пришлось надеть необходимый атрибут для свершения волшебства. Они облегали руки, как вторая кожа, но сразу поменяли цвет, стали незаметными. Малыш открыл наугад страницу с заголовком "Королева рек. Амазонка". Картина течения этой витиеватой реки напоминала закрученную спираль, вид был очень эффектным.

Фотография захватывала дух, и Ваня прикоснулся к странице. В тот же миг он стремительно провалился куда-то, оказалось, в воду. От неожиданности и страха начал барахтаться и кричать, забыв, где он находится. Ужас, заполнявший все его внутренности, не давал возможности осознать, что он продолжает "дышать" под водой. Рядом вильнула хвостом, чуть не задев его, огромная рыба и поплыла по своим рыбьим делам. Незадачливый искатель приключений растерянно оглянулся в поисках помощи, он не знал, не понимал, как выбраться отсюда. Так сильно захотелось домой, что слезы уже были на подходе. "Как же я заплачу, если вокруг вода", - подумал ныряльщик и снова упал духом.

- Так я и знала, что ты не послушаешь совета старших и выберешь страницу наугад!- раздался откуда-то звонкий женский голос.


ГЛАВА 2


Ваня крутнулся вокруг своей оси, не контролируя движений непослушного тела, как-то вывернулся и оказался "висящим" вниз головой. Это он понял, когда увидел свет под ногами: сквозь толщу воды пробивался солнечный свет. А голос, наверняка, почудился. Или он заснул, стоя. Все, что происходит - ненастоящее. Выдумка подсознания! Сон! Да, это самая правдивая версия.

- Да что же это такое, я с ним разговариваю, а он и в ус не дует! Иван! Очнись, чудак, не то я развернусь и уплыву, а ты пойдешь на корм арапайме. Между прочим, она самая крупная в мире пресноводная рыбка, которая живет в Амазонке. Всего-то четыре метра длиной. Хвостом прибьет и не заметит. Ну, что, приспособился к водной стихии, именинник?

- Не-е-е-т,- заикаясь, еле произнес Ваня, глотнув очередную порцию воды, мутной и невкусной.

- Так ведь надо было открывать первую страницу, как тебе велели. Именно там тебя ждали, в спокойной, знакомой тебе воде Черного моря, где ты неоднократно бывал с родителями, а не в Южной Америке, на краю света. Ты хотя бы знаешь, где это находится на глобусе? Хорошо, что я такая сообразительная, что поставила сигнальные жучки на странички. Иначе, где бы ты сейчас был?

Мальчик решил честно признаться в неведении, но слова ему не предоставили. Правда, вряд ли он смог бы воспользоваться этим правом.

Прямо перед Ваней оказалась высокая взрослая девушка (тетка!) в облегающем платье. Платье? Водолазное, что ли? Мальчик пристально посмотрел на необычную собеседницу и чуть не крикнул от удивления - низ одеяния оказался хвостом! К нему вернулся дар речи:

- Вы кто?

- Во-первых, прекрати "выкать", во-вторых, перестань рот открывать, ты ж не рыба. Я тебя и без слов слышу.

"Разве такое возможно?" - подумал Ваня и сразу же получил ответ.

- Я тебя прекрасно слышу. В этом мире все возможно. Господи, где ты учился, если не знаешь элементарных вещей. Ладно, прощаю твое невежество, теперь все будет по-другому. Я обещала своему отцу научить тебя ориентироваться в стихии воды, она - моя родина! Полетели!

- Куда? - ошарашено воскликнул Ваня, запоздало вспомнив, что не успел познакомиться с экстравагантным наставником.

- Русалией меня зовут. Про срочную эвакуацию не забыл?

- Не понял, о чем ты говоришь,- опять поник головой незадачливый ученик, злясь на свою необразованность.

- Я напоминаю о чудесных перчатках, которые спасут твою зад... твою молодую жизнь, если, конечно, вовремя снимешь их.

- Я не подумал об этом, все произошло настолько неожиданно, что просто не успеваю отреагировать.

- Не переживай из-за пустяков, помни о главном: техника безопасности у нас на первом месте. Усек? Ну, что, новичок, будем знакомиться с Амазонкой дальше?

Ваня согласно кивнул и мысленно сказал "да".

В это время они подплыли к берегу, из воды виднелись деревья, кустарники, у самого краешка - покачивалось широкое толстое бревно. Внезапно оно непостижимым образом развернулось и помчалось навстречу незваным гостям!

- А теперь уходим!!! Снимай перчатку, быстро!- голос в голове зазвенел громче сирены пожарных, которую лишь однажды слышал малыш. Он беспрекословно сдернул с руки перчатку.

Комната сияла в лучах солнечного света, за стеной звучала все та же музыка, как будто время остановилось, а Ваня никуда не отлучался.

"Хорошее начало дня рождения!"- озабоченно вздохнул именинник и понуро побрел в ванную комнату, а потом на кухню к бабушке. Только почему его не покидала мысль, что после удивительных приключений он стремительно повзрослел?

Утро было сумасшедшим, день веселым и взбалмошным, а вечер грустным. Очень печальным. Потому что никакие родственники, друзья не могли заменить самых главных людей на празднике - маму и папу. Друзья родителей поздравляли и утешали, в душе жалея осиротевшего ребенка. Ваня все чувствовал, но улыбался, принимал подарки. А самому хотелось плакать от тоски по родным людям. Бабушка, самая лучшая бабуля на свете, все понимала, не давая возможности раскиснуть, веселилась вместе с гостями.

- Ванечка, ты замечательно вел себя, я горжусь тобой, мой взрослый внучок,- Тина Андреевна мыла посуду, вовлекая в этот процесс маленького внука.- Ты изменился буквально за одну ночь. Я знала и боялась этого. Зато теперь мы с тобой на равных можем все обсудить. Верно? Но только когда сам пожелаешь поговорить.

Именинник медленно вытирал тарелки, чашки, вилки, удивляясь их количеству, досадуя на свою детскую (напрасную!) надежду увидеть родителей в знаменательный день.

- Да, бабуля, завтра обещаю все рассказать. А сейчас я очень устал. Пойду спать. Спокойной ночи!- Ваня поцеловал бабушку в щечку и направился в ванную комнату. День рождения подошел к концу.

Сон бежал от Вани. Он ворочался, считал баранов и других животных, перекладывал подушку, но глаза упрямо не желали закрываться. Обилие впечатлений заполонили разум маленького мальчика, он не ведал, как переварить такой объем информации. Отчаявшись справиться с бессонницей, малыш постучал в бабушкину спальню.

- Заходи, милый, я тоже не сплю. Укладывайся удобнее, я тебе сказку расскажу...

- Давай "Гуси-лебеди", она такая длинная. Только я отвернусь к стенке, а ты говори, я услышу.

- Жили-были...

Ваня не признался бабушке, что история про гусей-лебедей давно изучена им наизусть. Но монотонный голос сказительницы всегда навевал сон. Так произошло и на этот раз. Интуиция не подвела малыша.

- Бабуля, я ничего не понял из того, что случилось на том странном берегу. Кто разговаривал со мной?- набив рот блинчиками, утром спрашивал внук у Тины Андреевны.

- Мне же все приснилось? А утром оказалось, что Книга настоящая! Да она такая удивительная и как будто живая. Не веришь? Я тебе потом покажу.

- Ваня, сколько раз можно повторять: нельзя разговаривать с набитым ртом! Прожуй, проглоти, а потом уже говори.

- А мне охота быстрее узнать обо всем. Тебе ведь тоже интересно?

- "Стихия воды" принадлежит только тебе, родной. Пользоваться ею по-настоящему может лишь человек, для которого предназначен учебник. В свое время я тоже училась таким образом: только в естественной среде волшебник накапливает знания, опыт. Правда, не понимаю, почему именно стихия воды. Но... Видимо, у твоего гм... старца были веские причины начинать обучение с нее. Конечно, наставник меня смущает - девушка слишком взрослая для шестилетнего мага.

- Бабуля, она просто настоящая тетка! Ей, наверное, столько лет, как и тебе. Ты бы видела, какая она высокая, худая, с рыбьим хвостом, кричит на меня и ничего не объясняет. А в школе тоже такие учителя?

- Ну, твоя учительница точно без хвоста. Шучу, мой мальчик, шучу. Мы на земле живем, передвигаемся на двух ногах, как видишь. А в мире магии возможно всякое. Ты, главное, учись старательно и будь внимательным, чтобы в следующий раз не попасть в опасную ситуацию.

- Бабуля, а ты тоже - волшебница?

- Мы называем себя магами стихий.

- Что такое стихии?

- При рождении человека ему благоприятствует одна из четырех стихий: вода, земля, огонь и воздух. Но только магам позволено прибегать к их помощи.

- Так вы - их повелители?

- Нет, Ванечка, природой нельзя командовать, повелевать, как ты выразился. Иначе вместо помощи можно получить удар такой силы, что мало не покажется.

- А много? Объясни, пожалуйста, как я должен себя вести. Или ты не знаешь?- хитро улыбнулся маленький волшебник, надеясь спровоцировать бабушку на более откровенную беседу.

- Какой ты нетерпеливый! Сам все узнаешь, меня тоже бросали в воду, чтоб я научилась плавать, - резче, чем обычно, ответила Тина Андреевна.

- Я с тобой не дружу,- обиженно надул губы Ваня и отказался от следующей порции блинов.

- Значит, насытился. Иди уже, я сама все уберу.

- Ладно,- вздохнул мальчик. - Вот уйду на весь день в море или даже океан, будешь звать обедать, а я не приду. Узнаешь тогда, как внука обижать.

- Ванюша, золотой мой малыш, в нашем с тобой деле есть правила, которые нежелательно нарушать. Ты ведь умный, все понимаешь. У тебя все получится, вот увидишь. А к обеду ты вернешься. Даже раньше.

Мальчик недоверчиво посмотрел на бабушку, упрямо повторил:

- Меня не будет долго-долго!

Тина Андреевна подошла к внуку, осторожно привлекла к себе, таинственно спросила:

- Хочешь, открою огромный секрет?

Ваня мгновенно подобрел, с любопытством ожидая раскрытия страшной тайны.

- Время в Книге идет совсем по другим законам. Там ты можешь провести целый день, а здесь и не заметят твоего отсутствия. Потому что магия - это волшебство! Понял, хитрец маленький?

- Правда? Знаешь, бабуля, я ведь боялся оставить тебя одну. Вдруг ты подумаешь, что я тоже пропал, как мама с папой.

- Учись, Ванечка, и будь спокойным за меня. Спасибо за заботу, - изменившимся голосом произнесла Тина Андреевна, шлепнула его ниже спины и отправила в неизвестность.

В этот раз Ваня внимательно изучил первую страницу, иронически усмехнулся: подумаешь, Черное море! Да они с папой каждое лето отдыхали там. Отец нырял всем на удивление - больше пяти минут обходился без воздуха! Выходил из воды, даже не запыхавшись. Было чем гордиться... Раньше... В прошлом году с бабушкой не так интересно прошло время. Нельзя сказать, что скучно, ведь Гена с родителями не давали унывать, брали с собой на все экскурсии, прогулки, но не то... Тоска по родителям мешала насладиться южным солнцем и теплым морем.

Рука в защитной перчатке решительно легла на красочную картину спокойной черноморской глади.

- Молодец! Теперь можно и поговорить, - сразу же раздался знакомый голос наставницы, как будто она получила сообщение по телефону и ждала в указанном месте.

- Здравствуй, Русалия. У тебя такое имя...необычное. Просто я впервые вижу русалку... В смысле, во второй раз встречаюсь.

- Зови так, как тебе удобнее: Руся или Лия. Родители тоже так кличут, они не местные. Я не против таких коротких имен.

Ко второй встрече русалка, наверное, подготовилась, чтобы не шокировать подопечного своим видом. На ней было обыкновенное ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ трико, к которому привык мальчик. В такие одеяния облачались все папины друзья.

- Готов к подвигам, юноша? - весело спросила Лия, по-свойски взяла за руку, и они оба устремились в глубину.

Вода поражала прозрачностью и комфортной прохладой. Стаи рыб шарахались в сторону от незваных гостей. Ваня смотрел во все глаза на чудесный водный мир, ничему не удивляясь. Внезапно почти рядом метнулась какая-то огромная туша, издавая то ли писк, то ли визг, на бешеной скорости умчалась вверх, к солнцу.

- Мы рождены одной стихией, - мгновенно возникло в мозгу ныряльщика, почуяв опасность.

- Ложная тревога, новичок. Это всего-навсего дельфин, афалина. Самое мирное и умное животное в здешних водах. Кислород вдохнет и опять на глубину пойдет. Оглянись, за тобой целая стая. Они в одиночку не охотятся. Как общаются, ты уже слышал. Только мы, люди, не всегда можем их услышать. Кричат или квакают и на ультразвуке разговаривают. Ну, это я зря сказала, ты еще не знаешь, что это такое. Ультразвук мы не можем слышать, но он существует. Вырастешь, поймешь.

Наставница вернулась обратно к потрясенному ученику, схватила за ногу, потянула вниз.

- Да понял я, понял, что зря запаниковал. На ошибках учатся, так моя бабушка говорит, - Ваня покорно последовал за Лией, постепенно приходя в себя. - После Амазонки с живым бревном от всего шарахаюсь.

- Сам ты бревно, то крокодил хотел нас скушать. Людоед, между прочим. А здесь, в черноморских водах, бояться надо не дельфинов, а кое-кого мельче. Морского дракончика, например, у него на спинных плавниках такие ядовитые колючки, ужас. Но об этом потом, потом. Давай шевели ластами быстрее, а не то пропустим уникальное событие. Вперед!

Мальчик послушно углублялся за своим поводырем, пока она не застыла недалеко от стаи дельфинов. "Афалины, наверное",- подумал он и увидел утвердительный кивок Лии. Животные кружили возле своего друга, который был как-то слишком активным, все время извивался, а остальные метались вокруг, будто пытаясь помочь.

- Ваня, это стая самок, здесь их мужчин не бывает в такой период. Они где-то недалеко охотятся.

- А кто такие самки?

- Понимаешь, Ваня, люди делятся на мужчин и женщин, а у животных по-другому. Мужчины - самцы, а их партнерши - самки. Опять я не то сказала! Партнеры - это напарники. Как мы с тобой. Ну, примерно.

- А почему там суетятся вокруг одной, она заболела?

- Нет, все гораздо интереснее. Мы с тобой увидим, как в природной среде появляется на свет детеныш дельфина.

Ване послышался то ли стон, то ли чмоканье, который перекликался со свистом, щебетом и писком на высокой ноте. Дельфины активно общались друг с другом, метались возле будущей мамочки. А она, бедная, места себе не находила, даже один раз ударилась хвостом о скалу. Ее подружки восприняли этот поступок как нечто должное.

- Ваня, сосредоточься на самой беспокойной самке, это она воспроизводит на свет малыша. Включи близкое зрение, чтобы хорошо рассмотреть начало новой жизни, - учительским тоном поучала Лия.

- Как это сделать?

- Внимательно посмотри в одну точку, изображение увеличится, как в компьютере. Ты же умеешь.

- А ты можешь объяснять нормальным человеческим языком?- возмутился ученик, не понимая до конца ученых терминов. - Она рожает, да?

- Да!- крикнула наставница, потеряв терпение.- Думаешь, мне охота возиться с малолетним мальчишкой? Какой из тебя великий маг, когда ты простых вещей не понимаешь? Говорила я отцу, что учить - не мое дело, а он приказал и...

- Тихо, тихо... Смотри, у самки внизу живота показался маленький хвостик... Ой, уже половина детеныша видно!

Ваня восторженно наблюдал за рождением новой жизни, не осознавая, что улыбается, скрестив руки на груди. Он даже не обратил внимания на откровенную неприязнь Лии. Необычное зрелище захватывало дух. Дельфины вели себя, как люди в момент опасности: старались помочь. Вдруг он заметил, как после рождения малыша вокруг самки появилось облако крови, и умоляюще зашептал:

- Она ведь не умирает? Лия, ну, сделай что-нибудь!

- Не ори, Иван, все в порядке, так и должно быть. Видишь, малыша уже подтолкнули к поверхности воды, чтобы он вдохнул воздуха - так у него раскрываются легкие. Когда самка не может сделать этого сама, ей помогают старшие подруги. Они и акул отгоняют, если те почуют запах крови. Правда, здесь их нет, но инстинкты дельфинов диктуют им такое поведение.

- Смотри, смотри, малыш не отходит от мамы. Это она учит его плавать?

-А как же! Он уже и молочко пьет. Теперь каждые 10-15 минут будет прикладываться к соскам. Только через несколько месяцев он сможет питаться рыбой, как взрослые особи. Вся стая будет обучать новенького, это очень дружный вид млекопитающих. Не возмущайся, просто я пытаюсь объяснить, что дети-дельфины в отличие от других рыб питаются молоком матери. Отсюда и название: млекопитающие. Теперь понятно?

- Да, извини. Я же еще даже в школу не хожу, поэтому многого не знаю, не понимаю. А ты рассказываешь так, как по телевизору ученые дяди, - примирительно подумал Ваня, глядя на растерянную учительницу. Только сейчас он вспомнил, что сказала она в порыве гнева и обиды на ученика-незнайку. Именно таким почувствовал себя мальчик.

- Все, проехали. Прости меня, что не сдержалась. Постараюсь впредь говорить проще и понятнее. Договорились?.. Ну, что, насмотрелся или не надо было приводить тебя сюда? Знаешь, я все еще не могу привыкнуть, что ты такой ... небольшой. То есть ... невзрослый. В общем, как-то так...

- Ты слышишь: откуда-то запах неприятный идет, я бы даже сказал, что воняет. Фу, какая гадость...

- Идем наверх. Мы опустились на глубину около двухсот метров, а в Черном море залежи сероводорода, метана. Короче, газ нехороший, неприятный, для человека опасный. Не спеши огорчаться, для нас он безвреден. У твоего организма предохранитель уже сработал. Но лучше сматываться отсюда. За мной, крошка! Слушай, давай буду звать тебя крохой? Весело и коротко!

- Меня Ваней назвали мама с папой, и ты так зови.

- Намек понят. Стараюсь наладить отношения наставника с учеником. Видно, таланта моего маловато для такого союза.

- Слушай, здесь так интересно. А за экскурсию спасибо. Вот Генка удивится, когда расскажу, что я наблюдал. Позавидует, ей-богу.

- Думаешь? А как ты объяснишь подводное плавание? Он просто подумает, что фантазируешь, Кстати, будет прав.

- Почему?

- Потому. Не поверит. Он - обыкновенный человек, а ты - маг. Будущий волшебник. Пока тебе предстоит развивать свои способности и учиться, учиться. А о том, что увидел - помалкивать. Если сможешь. В противном случае назовут выдумщиком. Дети в твоем возрасте часто фантазируют, никто не удивится. Валяй, рассказывай.

- Жаль, так хочется похвастать.

Новизна впечатлений притупилась, и Ваня перестал обращать внимание на многообразие подводного мира, на мелкие и крупные стайки местных жителей. Лия по пути описывала виды рыб, их характер, повадки, способы размножения, заводила в подводные пещеры, играла с медузами, призывая Ваню подключиться к забавам. Но ученик вскоре устал от обилия информации и впечатлений...

- Вижу, вижу, тормозишь. А ну-ка, давай тренироваться. Видишь, пеструю стаю? Выбери одну рыбешку, понаблюдай за ней, прикажи принести тебе водоросли. Не забудь произнести: мы рождены одной стихией.

Ваня опешил от такого быстрого развития событий. Он только начал привыкать к способности дышать под водой, еще был полон впечатлений от дельфинов. А сейчас от него ожидают совершения невероятного поступка. Ну, как заставить жителя морского дна подчиниться человеку?

- Только не спрашивай, как, - сердито пригрозила наставница. - Смотри на нее и думай, думай. Пробуй, пока не получится.

С несчастным видом ученик сдвинул брови, нахмурился и уставился в одну точку, как велела русалка. Легко ей так говорить, рожденной под водой.

- Делай это с улыбкой, не напрягаясь, просто собери силу духа, заставь себя уважать, - терпеливо подсказывала Лия.

- Бабушка говорила: нельзя приказывать стихиям, надо просить о помощи.

- Ты ведь не к стихии обращаешься, а к отдельной особи. Начни с мелочи, остальное пойдет, как по маслу ножом.

Непостижимым образом намеченная жертва оторвалась от коллектива, где-то раздобыла пучок водорослей и подплыла к "хозяину". Ваня растерялся, но рука автоматически приняла дар.

-Уф, как тяжело! - воскликнул он от напряжения и радости, что первое задание выполнено.

- Лиха беда - начало. То ли еще будет!- подытожила практическое занятие Лия.- Объявляю большую перемену! Мой папа в детстве обожал большой перерыв. Он с друзьями играл в футбол, однажды даже забыл рюкзак на школьном стадионе. Ох, и досталось тогда ему от мамы! Завидую своим предкам: они жили полнокровной жизнью на суше, а я разрываюсь между морем и землей.

Ване очень хотелось расспросить наставницу об ее детских годах, о семье. Он не мог представить жизнь в подводном мире: чем здесь заниматься? Рыбалкой, что ли? С ее-то способностями можно океан себе подчинить. Вопрос: зачем? Интересно, едят здесь рыбу или почитают как священное животное?

- Иван, прекращай задавать глупые вопросы. Морской народ такой же, как и на земле, разве что жабры лучше развиты, чем легкие. Никто из них икру не мечет. Любят, женятся, работают, развивают свои технологии для улучшения жизни в городе. Ни с кем не воюют, оружия нет. На земле даже не догадываются о нашем существовании.

- А я? Зачем ты рассказываешь мне ваши тайны?

- Папа разрешил. Ты ему почему-то понравился. Он на тебя виды имеет. Говорит, что будешь самым могучим магом в истории человечества. Только что-то не верится, слишком ты юный для больших свершений. Ох, придется повозиться с тобой до совершеннолетия.

- А когда я стану совершенным?- поинтересовался ученик, втайне надеясь на краткие сроки обучения.

- Совершеннолетним становятся, по земным меркам, к восемнадцати годам, а совершенство в магии дается не всем. Может, ты - исключение?

Ваня просто физически ощущал свою неловкость и необразованность в волшебстве, обида на собственное бессилие душила и сдавливала доброе сердце.

- Хватит укорять себя за то, чему тебя еще не научили! - примирительно заявила Лия. - Давай поплывем наперегонки, хочешь? В той стороне Севастополь, нам туда! Обещаю соревноваться честно, без магических штучек, - напарница приложила левую руку к груди, соединив большой палец и указательный в кружочек.

- Покажи, как ты колдуешь!- попросил мальчик, желая увидеть процесс в действии.

- А запросто!- озорно ответила русалка, произвела какое-то действие пальцами, мгновенно растворившись в воде. Далеко-далеко впереди возник знакомый силуэт, помахал рукой и тут же оказался рядом.

- Здорово! Как тебе удается так быстро передвигаться?

- Я же не простая русалка, а потомок древнего рода магов. Об этом позже, а сейчас шевели ногами и руками, не надейся на волшебство.

Две фигурки, большая и маленькая, плыли в глубине морской, встречая только стаи рыб, дельфинов, любуясь закатом солнца со дна моря.

- А где мы сейчас? - не сбавляя темпа движения, спросил Ваня, надеясь услышать знакомое название. Родители возили его каждое лето по южному берегу Крыма, хотя отдыхать предпочитали в Евпатории.

- В районе Фороса, слышал о таком месте?

- Кажется, да, - неуверенно ответил пловец, пытаясь сообразить, далеко до Севастополя или нет.

- Понятно. А до города моряков рукой подать. Был у меня знакомый офицер, в белом мундире, с кортиком на боку. Мечта любой девушки. Люблю военных в форме. Но...

- А ты, что, и на сушу выходишь? А как же...- запнулся Ваня, понимая, что сболтнул глупость, в общем, невежливо поступил.

- Да-а-а, учишь тебя, учишь, объясняешь, время тратишь, а что толку? Я - нормальный человек! Человек! Человек-амфибия! Так тебе понятнее? Больше эту тему не затрагиваем, ясно, ученик? Эй, ты куда? Стой! В смысле, замри!

Лия увидела, как ее подопечный устремился вниз, не обращая внимания на окрики наставницы. Сердце девушки екнуло: он может заметить то, о чем пока не имеет права знать. Но как это могло случиться? Скорее всего, малыш погнался за яркой рыбкой или необычной медузой. Русалия неслась вдогонку за новичком, удивляясь его проворности. Наконец, она включила трезвое мышление: в тот же миг оказалась прямо перед лицом ныряльщика.

- Ты куда разогнался так? Я за тобой не успеваю,- нервно произнесла Лия, стараясь закрыть собой обзор для мальчика.

- Лия, я такое увидел, сейчас узнаешь! Это же просто фантастика! Ну, отойди в сторону, а то я ничего не вижу! Такие... такое... только на картинках и по телевизору!...Обернись!- сбивчиво объяснил Ваня. Легким движением он отодвинул испуганную девушку и обнял за плечи.

Потухший взгляд наставницы переместился с лица возбужденного мальчика на странное сооружение, созданное руками человека (или не человека?). Просто под ногами располагалась подводная пирамида огромных размеров. Сразу вспомнилась лекция отца: высота ее 45 метров, а у основания - 72 метра! И это не единственная подводная пирамида в Черном море! Ученые обнаружили их возле мыса Фиолент, и на территории Балаклавы тоже есть. Еще четыре штуки - под ...землей! А всего в Крыму их 37! Они отличаются только размерами. Ученые говорят, что древние строители пирамид в Египте, в Тибете, в Крыму использовали одни и те же материалы. Кем были эти зодчие, никто пока не знает, есть только предположения. Только как объяснить своему маленькому ученику опасность, которая таится в этих загадочных сооружениях. Многие любители острых ощущений из числа молодых волшебников поплатились жизнью за любопытство, за желание раскрыть тайну глубоких веков. До сих пор живы легенды о том, что, попав внутрь пирамиды, можно попросить ее обитателей исполнить заветное желание. Мифы утверждают: такие прецеденты были. Но малышу лучше не знать об этом. Ваня - начинающий маг, совсем еще малыш! Он просто может не осознавать, насколько опасной может быть жажда знаний.

- Ваня, погоди, не торопись. Нам туда нельзя! Никогда нельзя! Заруби себе это на носу! Я там не была и тебе не позволю спуститься. Нам с тобой так много нужно успеть до твоего первого похода в школу.

- А почему нельзя?- возмутился малыш. - Откуда ты знаешь, что там опасно?

- Поверь мне, знаю. В нашем городе очень сильные маги, магистры, но они тоже не советуют соваться туда. В какие-то моменты они резонируют, то есть дрожат. Представляешь, как это страшно выглядит? Не дай Бог увидеть вблизи! Им миллионы лет! Они построены еще до появления человека на земле. Для чего?

- Лия, а пирамиды строили просто в море? Как это может быть?- удивленно пожал плечами мальчик, заинтересовавшись историей непонятных сооружений.

Лия усмехнулась: как наивен и любопытен ее ученик! Все хочет знать, причем сразу! Она воспользовалась ситуацией, чтобы увести ребенка дальше от опасного места. Попыталась объяснить популярным языком, как могли развиваться события давних дней:

- Понимаешь, Ваня, давным-давно Черное море было озером, вода в нем была пресная, то есть несоленая. Как в речке, ясно?

- Оно было таким мелким?

- Не совсем, просто не таким глубоким, как сейчас. И рыба водилась другая, пресноводная. А потом случилось большое наводнение, и уровень воды поднялся на десятки метров. Тогда старое озеро соединялось с другими морями через пролив Босфор, а он не выдержал натиска воды Средиземного моря и залил мелкое озеро. Вот так оно стало морем, которое называли по-разному. Например, Понт Аксинский, что означало "негостеприимное море". Знаешь, Черное море очень глубокое: больше двух километров, правда, только возле Ялты, но все равно в других местах глубина до 1200 метров доходит. С аквалангом не нырнешь. А мы с тобой можем, потому что мы ... Кто мы, Ваня?

- Мы с тобой - волшебники!- гордо подхватил малыш, ощущая себя настоящим членом команды.

- Молодец, хвалю за сообразительность. А что такое акваланг, знаешь? Верно, это приспособление для погружения в воду на большую глубину, на длительное время. Впредь будь осторожнее, вода таит много прекрасного и опасного. Твоя задача - научиться избегать неприятностей. Это на первом этапе. Далее - освоить искусство защиты и боя с противником. В воде обитают не только рыбы. Люди - тоже частые гости. А на последнем этапе, самом трудном, научишься предвидеть опасные ситуации, чтобы спланировать свои дальнейшие действия. Вот такие наши планы. Моих нудных лекций тебе не избежать, но, в основном, будут практические занятия. Постараюсь быть нескучной, по мере возможности.

- А мне и так с тобой совсем не скучно, правда, правда!

За разговорами они не заметили, как добрались до Севастополя. Лия откуда-то раздобыла лодку, и они сидели плечом к плечу, уминая простые бутерброды. Как еда оказалась в лодке, наставница не объяснила, а малыш решил промолчать. Запивая обед апельсиновым соком, он поинтересовался:

- А можно мы еще поныряем? Вдруг встретим настоящую русалку?

- Ваня, ,поверь глазам своим - перед тобой я, Русалия! Чего тебе еще надобно, старче?

- Ну...

- Прекращай нукать, что за привычка глупая! И вообще, мы разве прогуливаться вышли? Оглянись-ка, дружок, запомни хорошо это место. Сможешь при необходимости вернуться сюда? Только движением пальцев? Вот тебе домашнее задание: завтра, при встрече, ты сразу же переместишься в эту точку. Понял?

Ваня шутливо, как его отец, поднес выпрямленную ладонь к виску, по-военному, отчеканил:

- Есть, господин генерал! Приказ понял, готов к исполнению!

В ушах мальчика раздался тихий смех наставницы, прощающий юную несдержанность. Лия позвала ученика ближе, чтобы показать, как надо скрещивать пальцы для исполнения желаемого. Ваня быстро усвоил упражнение, потренировался в лодке. Ему стало так смешно, когда он моментально перемещался с одного конца лодки на другой, что рассмеялся и чуть не свалился в воду.


ГЛАВА ТРЕТЬЯ


Шли дни за днями, уже май был на исходе, а от родителей Вани все еще - ни одной весточки. Тина Андреевна уверяла внука, что с ними все в порядке, только находятся очень-очень далеко. Так далеко, что никак и ничем не добраться. Откуда у бабушки такие сведения, Ваня начал догадываться после ежедневных занятий с наставницей, путешествий по водному миру планеты. Он вспомнил, как ожидал встречи с русалкой Колумба (это тот самый мореплаватель, открывший Америку), а позже долго потешался над смешным ламантином, который больше напоминал корову, чем сирену. Правда, забавляли передние конечности (ласты) этого животного: ламантин пользуется ими в качестве рук, из-за чего и получил от испанцев свое название для мировой науки. Он любит жить в теплых водах в отличие от тюленей, обитающих на северных побережьях Атлантического и Тихого океанов. Честно говоря, Ваня до сих пор не ориентировался во множестве океанов, не мог сразу сказать, в каком месте находится. Лия расстраивалась, что его внутренний компас еще не включился, когда-нибудь Ваня может затеряться в глубинах мировых океанов.

Находясь на грани сна и яви, мальчик тихо улыбался, вспоминая удивительно гладкую серую кожу тюленя, когда наставница разрешила прикоснуться к "предмету" изучения. Как это поможет ему в магической практике, особенно в поисках родителей, малыш не знал, но не спрашивал Лию. Он надеялся, что ему все объяснят в нужное время. Только... Скорее бы наступило время "ч".

Привычный вкусный завтрак, беседа с бабулей, поход в гости к соседям в поисках дружка Гены... Учеба в школе закончилась, лето началось, но Генка еще ходил на экскурсии всем классом, как положено по программе. Ваня с нетерпением ожидал приезда товарища по играм, чтобы рассказать свою фантастическую историю путешествий: а вдруг поверит? В любом случае, нужда в слушателе была огромной.

- Лия, почему в последнее время мы посещаем северные океаны? Ты не думай, мне не холодно, как ни странно, но все же...

- Ты еще касаток не видел. Какая красота, какая мощь! Смотри, студент, и запоминай: любая информация когда-нибудь пригодится. Усек?

- Усек,- уныло согласился Ваня, наблюдая за приближающимся стадом черно-белых животных. "Мы рождены одной стихией",- эта мысль возникала теперь автоматически при каждом погружении. При более близком "знакомстве" касатки оказались такими большими, как дом, а весили, по словам Лии, как грузовик. Вот это да! Только стонали они и кричали, как мартовские коты. А кошки-то маленькие! А эти? Огромные, но грациозные! Красивые и опасные! Ваня наблюдал, как стая нападала на голубых китов! Правда! Зрелище оказалось неприятным. Раненого кита было жаль.

- Ладно, уговорил, отправляемся с тобой к экватору, в теплые воды. Но не одни.

- Как? С нами еще кто-то будет? Лия, давай быстрее зови нашего спутника!- радостно закричал Ваня. Хотя с наставницей было весело и интересно, но хотелось разнообразия и новых впечатлений. С новыми друзьями.

- Что ты так разволновался? Если надеешься на новое знакомство с подобным тебе, то зря. Мы не в бирюльки играем, а усваиваем новый материал. Наш новый друг - самый крупный представитель зубатых китов. У него голова совсем тупая (я имею в виду форму), она такая большая, что тело кажется несущественной добавкой. Я однажды видела такого кашалота: огромного, метров двадцать длиной. Это как два твоих дома, если их поставить рядышком. Представляешь? Говорят, может весить больше тридцати тонн! Даже я не могу осознать такое! Ванечка, к такому красавцу я могу въехать в рот на машине! На гоночной! Вот была бы умора!

- А почему кашалоты покидают северные воды? Их тут обижают?

- Ваня, ты вообще-то слушаешь меня? Кто такую махину обидит? Да он задавит любого жителя океана одним взмахом хвоста. Просто у этого стада настал период спаривания немного раньше, чем обычно. Они не стали дожидаться осени, а двинулись к экватору сейчас.

- И что они собираются там делать?- спросил Ваня, с опаской поглядывая на внушительное стадо кашалотов.

- Будут брачные игры, драки за самок, за место главы гарема...

- Гарема? Как у турецкого султана?- заинтересовался малыш, припоминая бабушкины страдания по любимому сериалу.

Лия скептически усмехнулась, удивляясь детскому представлению о гареме кашалота и султана. Путь предстоял долгий, но любопытный, малыш многое успеет узнать и пройти необходимую практику. Пора приступать к занятиям по перемещению в пространстве. Пока - только в пространстве.

- Напарник, ты готов оказаться в самой большой реке мира?

- В Амазонке, что ли? Лия, ты же знаешь, как я не люблю этих кровожадных тварей, пираний! Давай в другое, любое, место в мире, только не туда, а? Можно в Черное море? Туда и обратно?

Но Лия следовала своему плану, не поддалась на уговоры ученика. Она подозревала, что в свободное от занятий время малыш посещает любимые места, связанные с пропавшими родителями. Ей было жаль мальчика, но времени до часа "ч" оставалось так мало. Ваня в силу своего возраста не замечал изменений, происходивших с ней. А ведь она стремительно взрослела. Отец с матерью - катастрофически быстро старели.

- Встречаемся после твоего обеда в Черноморском заповеднике, недалеко от города Очаков. Посмотри дома по карте Украины, ориентируйся, малыш.

- Прекрати называть меня так! Мне уже шесть лет! Ясно? А то я... я... - подыскивал Ваня слова, чтобы лучше выразить свою обиду и возмущение пренебрежительным отношением Лии.

- Угомонись, Иван. Я больше не буду. Слово даю. Веришь?

- Попробуй только забудь про обещание! - мальчик бросил прощальный взгляд на стадо устрашающего вида кашалотов, в шутку помахал им и быстрым движением сдернул с руки перчатку.

Конечно, мальчик нашел дома карту своей страны, долго искал город Очаков, но зато сразу обнаружил Черноморский заповедник. Остальное оказалось делом техники. А техника подвела...

Почему-то он очутился совсем в другом месте. Наверное, Ваня представил себе не то место, подумал, видно, вскользь, а организм сработал по-своему. Просто под его ногами в глубине, занимая весь кругозор, резонировала пирамида. То самое сооружение, к которому Лия запрещала даже приближаться. Строго запрещала. А пирамида ... звала! Он слышал, ощущал этот зов! Каким образом, непонятно, но чувствовал: ему надо туда!

- Ваня, родной, ты где? Я тебя слышу, но не вижу! Появись немедленно! Куда ты пропал? Сейчас же явись передо мной! Не послушаешь меня - будет хуже!- в голосе Лии зазвенели панические нотки, но вскоре девушка изменила тон. Ситуация вышла из-под контроля.

- Ванечка, я все поняла. Тебе удалось напугать меня. Сдаюсь! Выходи из укрытия, побаловался и - хватит! Обещаю простить тебя, проказник.

Но мальчик заворожено смотрел на подводное чудо, удивляясь и не понимая, почему ему кажется, будто это огромное сооружение зовет его. Как может такое быть?

- Эй, ты! Что ты тут забыл? - прозвучал незнакомый Голос с грозными и неприятными нотками.

Мальчик обернулся вокруг своей оси, пытаясь разглядеть в слегка мутной воде собеседника. Но вокруг не было никого. Никого!

- Что ты вертишься, как рыба на сковороде? - снова чужой Голос. - Проваливай отсюда! Быстро!

- Вы кто? - прошептал мальчик, надеясь, что никакого голоса нет, и на самом деле звуки померещились.

- Какая разница, кто я. Нечего соваться туда, куда путь тебе заказан.

- А если заказан, значит, могу получить билет. У меня бабушка так заказывает билеты в цирк или на поезд.

- Умничаешь? Ну-ну! Как бы не пожалел потом, что меня не послушал.

- А мне запрещают разговаривать с незнакомцами. Вы кто?

- Что ты заладил: кто, кто? Конь в пальто!

- Они умеют разговаривать? А зачем Вам пальто в воде? Оно ж тяжелое будет.

- Ты мне зубы не заговаривай, вали отсюда. И больше сюда не потыкайся, ясно?

- Разве у Вас зубы болят? Вода холодная, лучше вылезайте.

- Ох, и зануда ты, Иван, - снова прошелестел незнакомый Голос. - Прошу по-хорошему, возвращайся к своей наставнице и забудь про пирамиду.

А пирамида звала все громче и настойчивее, заглушая чужой Голос, и мальчик решился...

Последняя фраза невидимого собеседника прозвучала глухо, растянуто, будто толща воды физически помешала телепатической связи. Шум в ушах усиливался, дрожание легендарного сооружения ощущалось в воде, как во время прилива. Мальчик без колебаний соединил мизинец с большим пальцем, представив себя внутри пирамиды...

Голова стала пустой и ясной, мыслей почти не было, осталось только открыть глаза, чтобы понять: где он?

- Лия,- мысленно позвал Ваня, надеясь на мгновенный ответ.

В голове прозвучал незнакомый, словно металлический голос:

- Открой глаза, Посланник, Идущий по Первому Кругу. И мы узрим тебя.

Ваня испугался настолько сильно, что от удивления и ужаса осторожно приподнял тяжелые, непослушные веки. Он дышал... воздухом! Серые, почти туманные сумерки наполняли помещение, которое не имело стен. По крайней мере, малыш не смог увидеть, где заканчивалась эта странная комната. Или зал? Или арена? Или бескрайний стадион? Он медленно присел, отметив приятное прикосновение рук к поверхности пола. Или того, что можно было назвать им. Серый металлический цвет подножия не гармонировал с ощущением тепла, исходившего от него.

- Кто ты, дитя человеческое? Как сюда попал? Никто из смертных не в силах преодолеть защитную магию нашей пирамиды,- в голосе невидимого собеседника Ване почудились нотки растерянности, хотя мальчик был уверен, что так должен говорить только робот. Он видел такие мультики. Дома... Ваня вздохнул тяжело, не по-детски.

- Я не робот. Я - Страж пирамиды. Отвечай, кто ты? Как тебе удалось проникнуть в нашу обитель?

- Я - Ваня... Иван Велесов.

- Но ты - маленькое дитя!

- Неправда, я - не ребенок, мне уже целых шесть лет! Я ... Я... учусь быть магом. Моя наставница уверена, что мое през... предз... пред-наз-на-чение - стать великим магом. Но я не знаю, получится ли ...

Все это время малыш отмечал изменения, происходившие в помещении. Сначала рассеялись серые сумерки, ниоткуда возник мягкий солнечный свет, но он просто был везде, как убедился малыш, вращая головой по сторонам. Комната имела границы, хотя углов не оказалось, у Вани возникло срвнение с длинным бубликом. Бабушка иногда покупала такие сушки.

- Что такое бублик? Сушки?- снова спросили в голове мальчика. - Комната имеет форму овала. Пора бы тебе знать основы математики, если обладаешь магическими способностями.

- Это ... Как же сказать?..Это... В общем, это твердое, очень твердое печенье, а внутри дырка, его подают к чаю.

- Дырку - к чаю?- удивился невозмутимый Страж.

- Да нет,- от души рассмеялся Ваня, понимая, как трудно объяснить нечеловеческому существу человеческие привычные понятия. Он, наконец, решился встать, надо было размяться после длительной неподвижности. А, может, ему показалось, что прошло много времени.

- Ты определись: да или нет. Вас, людей, не поймешь, постоянно колеблетесь, будто не знаете, чего хотите в данный момент. А времени здесь нет в таком понятии, как привык считать человек. И все-таки объясни, как ты очутился здесь?

Перед Ваней неожиданно появился странный стул, который изменялся по мере движения мыслей мальчика. Наконец, трансформация закончилась. Малышу понравился его вид, и он с довольным лицом удобно устроился на сидении.

- Понимаете, я просто захотел оказаться в пирамиде. Мне... показалось, что она... зовет к себе... Я услышал, нет, почувствовал... зов... Вот...Вот так как-то...

- Невероятно. Ошибка исключена. Я ощутил приближение Посланника, Идущего по Первому Кругу. Пирамида почувствовала его и стала вибрировать. Тысячи лет я ждал его появления, а теперь передо мной сидит ребенок и утверждает, что пришел по моему зову. О, Вселенная, как мне выполнить свой долг? Кто поможет восстановить связь с тобой?

Страж надолго замолчал. Ваня пытался осознать услышанное, но понял лишь одно: невидимый Страж пирамиды нуждался в помощи. Он надеялся на какого-то посланника, а вместо него явился простой мальчик Ваня.

- Оказывается, ты не так прост, как я вижу. Ну, что ж, придется рискнуть и рассказать тебе, дитя, почему нам необходим Посланник, Идущий по Первому Кругу.

- А Вы не могли бы называть его просто Посланником, а то имя получается какое-то длинное,- робко перебил речь Стража маленький собеседник. - Если можно, конечно. Извините. А кому это "вам"?

В комнате резко запахло озоном, так бывало после летнего дождя там, на земле. Малыш загрустил, но постарался прогнать предательские мысли, ведь Страж слышал точно так же, как и Лия. Лия? Нельзя думать о ней! Нельзя! Ваня уловил краешком глаз какое-то движение сбоку: появилось что-то наподобие густого тумана, напоминающего очертания человеческого тела. По мере приближения к гостю фигура оформилась в мужчину высокого роста, выше отца мальчика. И намного старше. Наверное, ему столько лет, как бабуле.

- Ты еще слишком мал, чтобы осознать мой возраст. Да и ни к чему тебе такие подробности,- обычным, человеческим голосом вслух заговорил хозяин пирамиды. И тут же ответил на мысли мальчика.- Тебе ведь привычнее говорить ртом, я просто приспособился к твоему восприятию, Иван. Кстати, можешь называть меня Стражем. Ну, что, поговорим? Или отправить тебя к бабуле?- иронически спросил собеседник. Он странно взмахнул рукой, из воздуха возник такой же стул, как у Вани. Мальчику даже почудился легкий скрип, как будто дерево рассохлось.

Ваня заерзал на сидении, собрался, настроился и серьезно ответил:

- Я готов. Только... Вы уверены, что посланник - это я? Мне еще стольким вещам надо научиться... Короче, хочу помочь, а вот смогу ли?

- Ты смог проникнуть в пирамиду, потому что услышал зов. Простые смертные погибают при попытке использовать магию вблизи, а тебе удалось. Как думаешь, почему?

От волнения у Вани пересохло во рту, он непроизвольно облизнул губы. Стакан с водой сам скользнул в руку, мальчик едва не уронил его. Удалось удержать. Уф! Глоток воды наполнил тело блаженством, он закрыл глаза от удовольствия...

- Не делай так больше, когда беседуешь со Стражем. Я теряю контакт, потому что не вижу тебя, - почти сердито произнес хозяин, снова превращаясь из туманного сгустка в человека.

Ваня виновато наклонил голову, но быстро выпрямился, бормоча слова извинения.

- Тысячи лет назад (по человеческим меркам) мои сородичи прилетели на вашу планету, чтобы подтолкнуть ее к развитию в нужном направлении, построили эти пирамиды в разных местах Земли. Это своеобразный информационный каркас (пояс) вокруг планеты. Мы общались с помощью антенн на наших сооружениях с родной Вселенной. Сородичи улетели, остались мы, Стражи пирамид. Ты задал верный вопрос, Посланник. Я не один, нас семеро основных Стражей. Мы верно служили своему народу, но время, стихии и люди стали причиной разрушения самих пирамид, а значит и информационного поля вокруг планеты. Связь с родиной потеряна. У нас осталась одна надежда на то, что легенда о Посланнике - не миф, а реальность. Он должен найти Хранителей пирамид, собрать семь ключей, соединить и восстановить информационный мост между Землей и нашей планетой. Так случилось, что один из ключей находится у меня. Я нашел его в тайнике после ухода Священной Хранительницы, она не дождалась явления Посланника.

В руках Стража появилась миниатюрная, цветная в полоску, пирамидка, напоминающая скорее брелок от отцовской машины. Она держалась на тонкой серебристой нитке, которая мгновенно, как змейка, потянулась к левой руке Вани, обвилась вокруг запястья, образовав браслет. У Вани слегка закружилась голова, но он быстро пришел в себя. А Страж удовлетворенно вздохнул, обреченно промолвив:

- Сомнений больше нет. Ключ признал тебя, Посланник, Идущий по Первому Кругу. Твое предназначение, Иван, тяжелая ноша. Не каждому взрослому мужчине по плечу, а тебе придется намного труднее. Ты только что пошатнулся, не волнуйся: с тобой все в порядке - ключ передал тебе часть важной информации. Постепенно привыкнешь, а организм справится сам. Ты - сильный мальчик. Можешь сказать, как звали Хранительницу этого ключа?

- Ле... Лемея... Она... Она ... доверяла Вам. А ключ Вы нашли, потому что Лемея хотела этого. Она знала: он должен попасть в хорошие руки. Как же я узнаю, где находится Хранительница Лунь?

- Всему свое время, Посланник. Ты уже начал пользоваться информацией Лемеи. А что случилось с твоими родителями?- внезапно изменил тему разговора Страж.

Ваня вздрогнул от неожиданного поворота в разговоре. Он не мог (пока!) контролировать течение своих мыслей, собеседник читал его, как открытую книгу. Малыш вызывающе поднял голову, посмотрел прямо в глаза Стража, четко произнес:

- Я очень люблю маму и папу. И скучаю по ним. Я... Я... не видел их целый год. Хочу к ним!- упрямо заявил мальчик, еле сдерживая слезы. Ребенок победил в нем будущего великого мага - Ваня разрыдался.

Страж опешил от такой реакции маленького человека, долгожданного Посланника. Помогать человеческому существу не было в его правилах, ситуация оказалась двойственной. Он не просто должен помочь Посланнику, он обязан ПОДЧИНЯТЬСЯ ему. Пока что малыш даже не догадывается об этом. Скоро узнает. Закон нельзя изменить. Стражи следуют Закону. Информацией надо поделиться, утаивать нельзя. Можно только отсрочить ее подачу. Или сказать часть правды. Малыш в таком нежном возрасте, что не способен еще переварить огромный груз знаний. Никогда Стражу не приходилось иметь дело с человеческими детенышами. А именно от Ивана зависела судьба могучей цивилизации, находящейся в далекой родной Вселенной.

- Могу сказать только одно, Посланник, тебе не стоит так печалиться. Твои родители живы. Но они - в другом мире. В твоих силах помочь им.

- Бабушка тоже говорит, что с ними все в порядке. Откуда она знает? Откуда Вы знаете?

- Мы, Стражи, делимся сведениями друг с другом. Все, что происходит в вашем мире, оседает в нашей памяти. Я могу рассказать тебе историю твоей цивилизации за тысячи лет. Все началось...

- Не надо всей истории, лучше сразу про маму и папу. Когда я их увижу? Мне так много надо им рассказать. Вот они удивятся моим приключениям.

- Какой ты быстрый! Угомонись. Сядь и успокойся. Наше дело не терпит суеты, так у вас говорят, кажется? Пора становиться взрослым, Посланник, твой возраст не должен стать препятствием для исполнения предназначения великого мага.

- Я не знаю, что мне делать! Я не хочу быть великим магом и Посланником! Я хочу домой! К маме и папе! И к бабушке! Отпустите меня, ну, пожалуйста! Там Лия ждет, она будет меня искать! Разволнуется! Она хорошая, а я подвел ее, не послушался!..

Ваня горько рыдал, жалея себя и бабушку, и Лию, и даже строгого Стража пирамиды. Почему на его голову свалилось столько несчастий? Лучше бы он играл в песочнице с Генкой или помогал бабуле. Цветы поливал бы, вареники лепил... Может, его давно уже ищут, а он здесь сидит, беседы ведет о таких странных и страшных вещах, что и во сне не приснятся. А как же родители? Мальчик опомнился, ведь за своим детским горем он чуть не забыл о судьбе самых родных людей.

Страж долго и терпеливо ожидал спада человеческих чувств: все-таки перед ним ребенок. Другого Посланника не предвидится. Все дело в ключах. Чем быстрее малыш освоится со своим новым положением, осознает поступающие знания от ключа, тем ближе тот долгожданный миг связи с родной Вселенной. Лишь бы наставница Ивана не помешала исполнению задания Посланника. Хозяин пирамиды не торопил мальчика, пусть поплачет, человеческие существа после такой странного состояния успокаиваются, принимают взвешенные решения. Время терпит, тем более, что здесь оно неправомочно. Отсутствует как явление. Великие предки знали, как построить пирамиду вне времени.

Ваня даже не удивился, когда перед ним возник сервированный столик: в запотевшем высоком стакане жидкость медового цвета и мороженое (!) в широком бокале. Без колебаний малыш выпил сок, медленно съел сладкое блюдо, находясь в состоянии глубокой задумчивости. Мысли роились, как стая пчел. Серьезные мысли в голове маленького ребенка, на которого взвалили такую ответственность, что и взрослому бывает не по силам. У мальчика появилось неприятное ощущение невидимого присутствия чужой воли. Вернее, он стал понимать то, что раньше было недоступно разумению. Кстати, теперь устройство пирамиды казалось простым, он увидел одновременно все помещения, понял систему освещения и многое другое. Перед его взором медленно проплыли все древние сооружения, построенные сородичами Лемеи на Земле. Но посетить предстояло только шесть, ведь первая стала самой легкой "добычей". Ключ-пирамидка основательно завладел не только рукой, но и всем телом. Именно таинственная вещь-ключ сообщила информацию о следующей Хранительнице, которую предстояло найти тоже в глубинах океана. Но сначала необходимо кое-что уточнить у Стража.

- Откуда у тебя, грозного Стража, появилось чувство страха? Почему мне нельзя рассказать всю правду? Как ты можешь бояться меня, шестилетнего мальчика? В начале встречи ты был другим. Я - самый обыкновенный мальчишка, ты же сразу понял. Что изменилось?- строго выговаривал Ваня своему собеседнику, не замечая собственной перемены настроения. Внезапно Ваня осознал, что впервые обратился к Стражу на "ты". Эта мысль будто заставила мальчика очнуться от наваждения.

- Прости, Страж. Бабушка учила меня признавать свои ошибки, даже если очень неохота извиняться. Я не имею никаких прав так разговаривать с тобой. Не знаю, что на меня нашло. Наверное, ключ всему виной, но это не снимает с меня ответственности.

- Браво, Посланник. Несмотря на возраст, ты становишься мудрее просто на глазах. Не ожидал,- Страж как-то по-человечески расположился на стуле, скрестив ноги, и хлопал в ладоши. Хлопал!

- А теперь о страхе, который ты почувствовал во мне. Как бы точнее выразиться? Я слегка опасаюсь тебя. Это разные вещи. Виной тому - твой юный возраст. Слишком юный. Вот если бы ты услышал зов через десять человеческих лет, тогда все выглядело бы иначе. Власть - это серьезное испытание. Человек сравнил бы тебя с маленьким ребенком, которому дали вместо игрушки настоящую атомную бомбу. Знаешь, что это такое? Вижу - знаешь. Дело в том, что обратного хода нет!

Ваня жалел только об одном: после встречи со Стражем он не сможет остаться тем беспечным ребенком, которым был еще сегодня утром. Сегодня ли?.. Лия!!!

- Она ждет тебя в условленном месте, - успокоил собеседник. - Ей ты должен рассказать о нашей встрече, твоя наставница поможет. Доверься русалке как самому близкому человеку. Если пожелаешь пообщаться со мной, мысленно позови - теперь я тебя услышу. Могу сообщить, что на данный момент все Хранители находятся на связи на земле и в подводном мире, но один из них - вне пирамиды. Хотя ключ не привязан к определенному месту. Главное, чтобы пирамида приняла тебя, тогда Хранитель появится там в любом случае: живой или мертвый. Правда, наш уход из жизни не похож на смерть человеческую. Но тебе рано об этом знать. При следующей встрече я хочу посмотреть, какова дырка в бублике. А чтобы я увидел тебя...

- ... открой глаза,- закончил Ваня фразу. - Ну, я пойду? А то Лия где-то с ума сходит, я ее знаю. Влетит мне от нее, ой-ой-ой-ой.

- Посланник, ты обязательно поможешь своим родителям возвратиться домой. Теперь это в твоей власти, но придется потрудиться, преодолеть множество препятствий. Главное: учись! Учись... Учись...

В комнате начали сгущаться сумерки, от Стража не осталось даже облачка. Значит, пришла пора покидать гостеприимную пирамиду.


ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ


- Куда ты пропал, Ванька-встанька? Минут пять я тебя вообще не ощущала. Как такое возможно? Сейчас узнаешь, как волновать тренера, негодный мальчишка! Ну, что стоишь передо мной и улыбаешься? Эй, ты чего?..

Лия попятилась от Вани, готового расцеловать наставницу. Она не понимала и не разделяла радостный порыв мальчика. Сейчас не до телячьих нежностей. Слишком сильное переживание она перенесла. Ну, ничего, маленький беглец еще узнает, почем фунт лиха.

- Лия, как же я рад видеть тебя! Прости меня, я больше не буду!

Ваня виновато-влюбленными глазами смотрел на рассерженную русалку, которая пренебрегла людским одеянием. Ее подвижный хвост вызывал у мальчика умиление и радость. С Лией все в порядке, она не заметила долгого отсутствия своего подопечного. Слава Богу! Только теперь малыш понял, насколько привязан к этой взрослой тетушке. Именно она стала проводницей в мир водной стихии, настоящей учительницей. Чувство благодарности переполнило душу, глаза готовы были наполниться слезами... Хорошо, что разговор происходит там, где слабость незаметна.

- Ваня, во что ты влип? Я же вижу: с тобой произошло нечто... Нечто страшное... Что? Отвечай немедленно! Господи, за что мне такое наказание?

Лия металась вокруг мальчика, заламывала руки, молнии сверкали в синих глазах, тревожных, ярких... Длинные золотые волосы не успевали за хозяйкой, казалось, они жили собственной жизнью: то всплывали вверх беспорядочным ворохом, то выпрямлялись сплошным потоком, стремясь ко дну. Зрелище завораживало красотой и скоростью. Мальчик счастливо улыбнулся, подплыл ближе, остановил беспокойное чудо, примирительно произнес:

- Лия, давай поговорим...

- А я что, по-твоему, делаю? Ты... Ты... У меня слов не хватает, чтобы выразить возмущение твоей проделкой. Знаешь ли ты, как опасна водная стихия для непосвященного? Как можно было заблудиться, если перед тобой поставили определенную задачу?

- Погоди, дай вставить слово...

- Он еще возмущается! Без году неделя, а смеет пререкаться! Я покажу тебе, где раки зимуют!

- Лия, ты сейчас напоминаешь мою бабушку: она всегда сначала ругает меня, а только потом разбирается, в чем дело. И словарный запас у нее такой же. Ты случайно не знакома с ней?

Ваня наблюдал, как наставница мгновенно остановилась. Как ей это удалось в воде проделать такой фокус, непонятно, но упоминание о бабуле произвело ошеломляющее воздействие. Русалка пришла в себя, пригладила непокорные волосы, непроизвольно открыла рот, но, вздохнув, спохватилась.

- Теперь я знаю, как привести тебя в чувство. Оказывается, кто-то боится превратиться в бабушку. Я думал, что Лия - бесстрашная и непогрешимая. А ты из мухи слона сделала. Подумаешь, опоздал на пару минут. Клянусь: больше не буду. Ну, что, мир?- Ваня протянул наставнице маленькую мужскую руку.

Девушка посмотрела на мальчика с любопытством и удивлением. Он изменился! Взрослый уверенный взгляд, речь человека, равного ей по годам... Физические параметры все те же: шестилетний ребенок. Что случилось с ее подопечным? Что могло повлиять на разительную перемену мальчика? Она рассталась с учеником на несколько часов. Лия хотела услышать ответы на свои вопросы и боялась узнать правду. Придется выходить на сушу для важного разговора. Наставница повернулась к мальчику спиной и поплыла наверх к запасной лодке, ученик молчаливо последовал за ней. Его не прельщала ни красота подводного мира, ни заигрывания молодого дельфина, который щелкал и кружил вокруг малыша во время подъема к поверхности моря. Почему-то стало холодно и неуютно в черноморской воде. Посланник в теле маленького мальчика... Несмотря на события в пирамиде, Ваня до конца не осознавал серьезности и действительности своего задания. Его напрягал предстоящий разговор с Лией. Поверят ли ему или сочтут мечтателем и фантазером? Столько приключений за короткое время! Может, он спит?

Без слов два человека, мальчик и взрослая женщина, уселись в разных концах деревянной лодки и посмотрели друг на друга. Полуденное солнце слепило глаза, обжигало обнаженные руки. Лия пыталась спрятать бледные ноги (!) под себя, но сидеть стало неудобно, и она отдала их в жертву палящим лучам. Ваня подумал: хорошо бы спрятаться под зонтами! К удивлению обоих, каждый оказался под надежной защитой. Лия первая начала беседу:

- Ваня, я услышала твое желание, но исполнила не я. Это сделал ты. Давай выкладывай все начистоту. Обещаю ничему не удивляться, поверить всему, что ты расскажешь. Только не утаивай ничего. Любая мелочь может иметь значение. Договорились?- Девушка поднялась и вместе с зонтиком пересела на одну скамью с мальчиком.

Ее ученик безрадостно кивнул, собрался с мыслями, чтобы ничего не упустить...

Красное солнце коснулось края моря, унося с собой яркий свет, обещая долгожданную прохладу. Маленькие шаловливые волны еле качали деревянную лодочку, отдаляя ее от прибрежной полосы прибоя. Женщина с мальчиком неторопливо трапезничали тем, что оказалось в сумке-холодильнике: запеченной курицей с хлебом и брынзой. Воду они выпили давно, зато теперь лакомились белым, как снег, мороженым. Вкуснятина!

Ваня слизнул с пальцев подтаявшую часть, виновато взглянул на Лию. Она непринужденно рассмеялась и повторила его движение.

- Жизнь удалась, когда можно лакомиться таким десертом,- удовлетворенно произнесла наставница. Только на земле она могла позволить себе такое удовольствие. Там, где она родилась, магия была под строгим запретом. Правда, люди тоже вынуждены скрывать свои способности.

- Лия, что мне теперь делать? Как и где я соберу эти ключи? Старший Страж предупреждал, Хранители очень осторожны и вряд ли захотят поделиться своим сокровищем. Они уже, наверное, забыли, для чего им доверили их. Ключ дает такую власть, что трудно расстаться с ней. Даже ради далекой родной Вселенной. Я удивляюсь, как легко достался первый ключ. Но пирамида звала меня. Звала, понимаешь? А в других я могу оказаться незваным гостем,- мальчик потряс рукой с ключом, надеясь скинуть нежелательный браслет, но серебряная змейка-нитка так сжала запястье, что пришлось оставить тщетную попытку.

- Ваня, не кипятись, давай продумаем об этом. Ты поговоришь с бабушкой, я посоветуюсь с родителями, наверняка, придем к общему знаменателю.

- Чего, чего? Опять слишком умничаешь? Может, я - Посланник, но мне только шесть лет!

- Ладно, прости. Я имела в виду, что с помощью своих родных можем принять одинаковое решение. Теперь понятно? Ох, и трудно стало с тобой общаться, дружок, таким непредсказуемым я тебя еще не видела. Молчу, молчу, увидимся завтра. Утро вечера мудренее, - Лия помахала рукой на прощание и нырнула в потемневшее море. Только хвост мелькнул над водой.

Рассказ внука о самовольном решении попасть в пирамиду без Лии очень огорчил Тину Андреевну. Она ценила в людях ответственность, дисциплинированность, честность. Возраст не имел значения. Ваня это знал, потому поведал о своих приключениях без утайки. Не было смысла скрывать что-то, если собеседники могут прочитать в твоей голове ВСЕ! Но мальчика испугала неприкрытая тревога в ее мыслях. Значит, происшедшее на самом деле серьезно, если вызывает такое опасение у бабули. Что-то мелькнуло о каком-то Егоре, который сына не видел, но повел по своей дороге, ведущей в неизвестность, то есть в глубины океана. И сам пропал, и сын повторил судьбу отца. Что же это получается: у него есть еще один дедушка?

- Ванюша, ты слишком мал, чтобы разбираться в давней истории. Все произошло не только до твоего рождения. Твоего папы тоже еще не было на этом свете. Я не разрешаю тебе читать меня! Больше не смей так поступать! Со своей стороны обещаю, что не буду рыться в твоей голове. Давай договоримся: в случае необходимости спросим друг у друга разрешения. Идет? - Тина Андреевна протянула внуку открытую ладонь в знак примирения.

Ваня с серьезным видом пожал протянутую руку, а потом счастливо засмеялся и крепко-крепко обнял бабушку. Его мир вмещал так мало близких людей, что нужно было довольствоваться малейшей возможностью наслаждаться обществом тех, кто дорог, кто любит и заботится о тебе. "Это я так подумал или Посланник?" - мелькнуло в голове мальчика. Но мысль затерялась в надежных, ласковых объятиях любимой бабушки. Как же хорошо быть маленьким внучком!.. За тебя решат, тебе помогут, спасут, обогреют, накормят, спать уложат...

Яркая синяя книга бесполезно покоилась на прикроватной тумбочке, но воспользоваться ее волшебными возможностями Ваня не смог. В доме появились гости.

Приехали мамины родители: дедушка Вася и бабушка Тоня. Они привезли ворох подарков, не догадываясь, что их внук настолько вырос, что новая железная дорога, красивая, многоярусная, уже не привлекает мальчика. Но, как воспитанный человек, Ваня поблагодарил за подарки, особенно за сладости. Дедушка с бабушкой знали о слабости внука к вкусному десерту. Ясное дело, об отлучках в книгу не могло быть и речи. Мамины родные не знали, в какую семью попала их единственная дочь. Они трудно переживали исчезновение дочери, неизвестность пугала их. Но мальчик с горечью констатировал: они смирились, поверили в смерть его родителей. Тина Андреевна ничего не говорила о своих ощущениях, что их дети живы, только находятся в другом мире. Ее бы просто не поняли или побоялись бы за здравый рассудок сватьи. Поэтому и она, и Ваня всецело отдались времяпрепровождению с гостями. С дедушкой Васей мальчик по утрам ходил на рыбалку: приходилось просыпаться очень рано, идти в туман по росистой траве к днепровскому лиману. Солнце лениво выкатывалось из-за редкого леска, согревало продрогших рыбаков, а потом почему-то пыталось поджарить их. Но к девяти утра они уже приходили домой: усталые, но довольные уловом, общением. Ваня торопливо завтракал и шел досыпать. Послеобеденное время распределялось между Генкой и бабушками с дедом. Генка, конечно, завидовал другу, но ему не хватало силы воли отказаться от утреннего сна. Дважды он пропустил рыбалку, а потом его уже не приглашали: бесполезно! Две недели пролетели, как один день. Наступила пора расставания, гости с сожалением покидали внука, чтобы вернуться к работе. Вторая половина их отпуска приходилась на зимнее время - школьные каникулы Вани. Тина Андреевна пообещала отпустить внука к сватам домой. В Киеве его ожидала, как обычно, насыщенная культурная программа: цирк, каток, концерты, театр.

Ваня понимал, что Лия будет в бешенстве из-за его прогулов, но он надеялся на ее мягкосердечность и отходчивость. То, что предстало его взору, повергло в шок: русалка изменилась до такой степени, что стала напоминать...

- Даже не смей думать!- возник в голове сердитый голос наставницы. - В нашем мире время течет совсем по-другому. Я же тебе объясняла! Но я не бабушка! Понимаешь, я ничего не успела сделать в жизни! Ни-че-го! Но все может измениться, если нам поможет Посланник, Идущий по Первому Кругу. То есть ты!

Мальчик видел по лицу усталой рассерженной женщины, насколько она зла, несчастна и беззащитна перед неумолимым временем, что лучшее, что он может сделать сейчас для любимой наставницы - это просто слушать ее мысли. Но надо постараться не выдавать свои. Закрыться. Как щитом в играх с Геной. Ваня представил его себе прозрачным, легким, непробиваемым... Удивленный вид Лии подтвердил, что усилия оказались совсем не напрасными. Она покрутилась вокруг ученика, превращаясь в мыслей в голове подопечного... Наконец, ее терпению пришел конец, и она попросила Ваню:

- Как ты сделал это? Кто научил? Почему я тебя не слышу? Немедленно отвечай, а не то я...

Мальчик спокойно смотрел на нервные движения Лии, убедился, что злость утихла, обида притупилась, так что можно и поговорить. В его невидимом щите появилось маленькое отверстие для дозированной информации. Теперь собеседник мог слышать только то, что Ваня позволял услышать. Неожиданное открытие придало храбрости маленькому магу для продолжения разговора с наставницей.

- Лия, прости меня. Я же не знал, что дедушка Вася с бабушкой Тоней приедут, и я не смогу с тобой общаться. Ну, в общем, бабушка не разрешила окунаться в книгу. Не хотелось обижать ее... И тебя не хочу расстраивать...

Русалка гневно сдвинула брови - это не предвещало ничего хорошего. Придется отвечать за свои опыты с защитой.

- Понимаешь, Лия, я еще не умею контролировать свои чувства, мысли, а они, как же тебе сказать, не всегда вежливые... Нет, не так! - малыш всплеснул руками в воде, тщетно пытаясь подыскать нужные слова, перевернулся для верности, подплыл к Лии. - Моя бабуля говорит: невежливые слова. Вот и мои мысли часто именно такие. А я же тебя люблю, не хочу обижать, только мысли не слушаются, так и лезут, неправильные, в мою глупую голову. Извини меня, пожалуйста, Лия!

Ваня обнял притихшую наставницу за плечи и повел к поверхности, чтобы поговорить по-человечески, вслух, словами. Как он привык за шесть лет.

Солнце лениво скатывалось к горизонту, образуя на морской глади зрелище необычайной красоты: блестящую солнечную дорожку. Она вздрагивала, искрилась, меняла форму, очертания, то сужалась, то расширялась... Казалось, можно ступить ногами на солнечный свет и дойти до самого светила. Или достичь желанной цели. У маленького мальчика Вани мечта была одна, самая главная: найти родителей. Кто, кроме него, сможет это сделать? Никто! Если бы у бабушки была такая возможность, она бы приложила все усилия для возвращения домой папы и мамы.

- Вот видишь, ты тоже переживаешь за своих родных. Правда, тебе сложнее, я понимаю. А мне труднее потому, что на моих глазах родители погибают! Я не могу их спасти! Думаешь, не пыталась? Тысячу раз! Мои силы не действуют на них, будто я ничего не делаю... Маму жалко, она заговариваться стала, к чему-то прислушивается, кто-то за ней придет и уведет на погибель. Так и повторяет: они придут за мной. И за сердце хватается. Боюсь за нее, Ваня, ох, как боюсь. Отец крепится, молчит, только успокаивает маму, как маленькую, сказки рассказывает. Это выглядело б смешно, если бы не было настолько страшно и беспомощно. Что с них взять: старики... Хотя и я...

Лия горестно вздохнула, обхватила себя руками и умолкла. Ваня чувствовал все, что происходило в душе близкого человека, беспомощного перед неумолимым временем. Как спасти наставницу от надвигающейся старости, мальчик не знал. Но он никогда не стеснялся спросить у старших - так учила его бабушка, воспитывали мама с папой, когда находились дома. А ведь есть на свете еще один человек, который может ответить на все вопросы. Только человек ли он? Но смотреть на страдания Лии было очень больно. Ох, как больно! Хорошо, что они беседуют в воде, где слезы не видны, можно позволить себе такую немужскую слабость. Мальчик взял себя в руки и преувеличенно бодро послал свои мысли:

- Лия, мы обязательно что-нибудь придумаем, вот увидишь. Может, ну их, эти ключи? Лучше займемся вопросом, как освободить твоих родителей, им же помощь необходима срочно. Хватит ныть, давай думать, как использовать мои силы для освобождения твоих родных. Я ведь без тебя не смогу ничего сделать. А к экватору пойдем позже. Кашалоты подождут. Ну, что молчишь?

Лия виновато усмехнулась, встряхнула длинными золотыми волосами, а они медленно обвили худое тело, усиливая впечатление русалки, морской сирены. Казалось, еще миг и - послышится пение, дивное, неземное...

Ваня невольно залюбовался прекрасным зрелищем, забыв о несчастьях, выпавших на долю немолодой наставницы, волею злой судьбы ставшей ровесницей Тины Андреевны. Ох, и получит он от Лии, если забудет защищать свои мысли!

- Все, все, Ваня, не буду больше раскисать, негоже учителю показывать свои слабости перед молодежью. А давай-ка мы пойдем в любимое место, поедим мороженое, я по нему так соскучилась, как девчонка. Командую: всех свистать наверх!

В знакомой лодочке они ели вкусные сладости, о которых рассказывали родители Лии. Они пришлись по вкусу и маленькому магу. Почему-то наставница предпочитала молочные продукты: творог, сыр, даже молоко.

- Фу, какая гадость это молоко! Как ты можешь его пить? Ты же не маленькая, тебя никто не заставляет? Можешь мороженое съесть хоть килограмм! - недоумевал Ваня, глядя на блаженное лицо Лии, пьющей прямо из бутылки холодный кефир. И это после молока!

- Много ты понимаешь, малыш, во вкусных продуктах! Это же натуральный кальций! От него и зубы здоровые, и волосы густые, и кости крепкие. Эх, ты, паренек, не знаешь самого главного о молоке. Кальций нужен для ума. Для хорошего соображения, понимаешь? И память будет развиваться лучше. Значит, много сумеешь запомнить, выучить. Ну, и все такое...

Русалка успевала пить, говорить, смотреть по сторонам и управлять моторной лодкой. Мальчик удивлялся ее неисчерпаемой бодрости и аппетиту. Вкусная еда помогала, наверное, Лии прийти в себя после долгожданной встречи с подопечным, который столько времени пренебрегал своими обязанностями.

- Ну, что, друг мой любезный, теперь можно и в путешествие отправляться. Славный обед получился, как считаешь, Ваня? - ленивым голосом произнесла любительница поесть и довольным жестом погладила полный живот.- Учись у старших, как надо заправляться перед погружением.

Мальчик покачал головой, все еще сомневаясь, что такой хрупкий человек, как Лия, мог поглотить столько продуктов. Может, ее дома не кормят? А вдруг она ТАМ голодает?

- Ничего подобного! - мгновенно возмутилась наставница, переменив расслабленную позу и превращаясь в узнаваемую учительницу.- Никто меня не морит голодом, просто дома пища другая, и напитки тоже. Молока нет совсем. Мне о нем мама рассказывала. Только благодаря родителям я знаю о земной жизни. Я ведь училась в две смены...

Ваня невольно воскликнул от возмущения:

- Как?! И у вас были двухсменки? Это же надо: даже под водой умудряются испортить людям жизнь! А я осенью пойду в школу, в первый класс! Бабуля говорит, что учиться буду в первую смену. Повезло кому-то: утром спать будут до обеда, а мне придется рано вставать... Знаешь, так неохота что-то в школу...

- Глупыш, ты радоваться должен, ценить возможность ходить в человеческое учебное заведение. Понимаешь, полдня я сидела на уроках, а в остальное время со мной занимались родители, чтобы дать земное образование. Признаюсь: я возмущалась, старалась отлынивать... Такая глупая была. А потом привыкла: домашние учителя оказались строгими и последовательными. Зато теперь я им очень благодарна, что не давали мне спуску.

Лия мечтательно замолкла, вспоминая глупое детство, вздорный подростковый возраст, романтическую юность... А молодость прошла неинтересно, бесцветно. Ровесники подводного города не вызывали никаких положительных чувств, кроме раздражения и снисхождения. Слишком рано она узнала правду о своем происхождении, о магических способностях, которые открывали огромные возможности. Тогда Лия была уверена, что ее сил окажется достаточно для освобождения родных. Мама с горькой нежностью гладила ее по волосам, обнимала за плечи и успокаивала бунтующую дочь:

- Любимая моя, единственная доченька, не надо отчаиваться. Все у тебя получится... Когда-нибудь... Но мы с папой считаем, что тебе необходимо уходить одной, пока не поздно. Мне никогда не вырваться отсюда. Ты же видишь, что ОНИ с меня глаз не спускают. Даже дома в покое не оставляют, торчат возле окон. А купол преодолеть - это из области фантастики. У отца силы есть, но ему не позволят даже пальцы скрестить, не то, что уйти вместе со мной. Уходи, пожалуйста... Нам с папой будет легче, если ты вернешься на землю. Пока еще мала.

Ваня с удивленным интересом прислушивался к мыслям наставницы, которая открыла свою душу перед ним настолько открыто.

- Лия, а почему ты не ушла, если могла это сделать?


ГЛАВА ПЯТАЯ


Наставница гневно вскочила, позабыв о русалочьем хвосте, и чуть не свалилась за борт, но вовремя разобралась в обстановке, превратив хвост в привычные ноги, данные ей от природы. Она долго подбирала слова для ответа, видимо, напрашивались только неправильные или обидные. Наконец, выдала с придыханием:

- Как у тебя только язык повернулся, чтобы сказать такое... Такое... Это уму непостижимо! Скажи, ты бы своих родителей бросил в беде? Ну, чего уставился, как баран на новые ворота? - сердито добивалась Лия, просто убитая предположением Вани. Обида и горечь душили ее, как когда-то в детстве морские водоросли, в которых маленькая девочка запуталась.

Второй раз за день русалка плакала по вине маленького мага, не умеющего контролировать свои мысли, тем самым причиняя боль собеседнику. Ребенку всего шесть лет, чего еще можно ожидать ей, пожилой тетке?

- Лия, родненькая, прости меня, вырвалось как-то... Случайно... А ты совсем не тетка! Ну, может, просто тетя?..

- Ой, не могу! Вот успокоил, дружочек! - язвительно вымолвила наставница, сверкая гневными глазами, будто собиралась метнуть в незадачливого ученика пару молний.

Малыш виновато опустил голову, молча признаваясь во всем! Лишь бы Лия успокоилась и простила его. Он готов был на любые подвиги ради дорогой учительницы.

- Ладно, верю,- примирительно произнесла повелительница морской стихии и протянула руку в знак восстановленной дружбы.- Ну, хватит тебе изображать наивную овечку, вернее, барана. Кстати, вернемся к нашим баранам.

Мальчик покрутил головой, выискивая на водной поверхности животных с покрученной, но такой гладкой шерсткой. Потом до него дошло, что Лия посмеивается над ним, а это означало, что примирение произошло. Ура!

- Конечно, мир. Я сама виновата, набросилась, как всегда, на бедного мальчика. Правда, ты тоже хорош. Когда уже научишься думать, о чем ... думаешь... Вот сказала, так сказала! Не слушай меня, Ваня, что-то я совсем заговорилась... Потом побеседуем,- решительно молвила наставница, взяла крепко за руку. - А теперь айда к экватору!

- Лия, ты уже несколько раз повторяешь слово"экватор". Что это такое? Только не сердись, мне же интересно, где он находится!

- Ясно, любопытный ты мой! У тебя же дома глобус есть, видел линию посредине? Эта линия и есть экватор. Но ее придумали для того, чтобы условно разделить Землю на Южное и Северное полушарие. В действительности такого не существует. А мореплавателям удобно. Они всегда пересекают экватор празднично. Понял, дружочек? Вижу, что не совсем уяснил, дома рассмотришь глобус. А сейчас... Держись за меня, ни в коем случае не отпускай. Понял?

Мальчик кивнул, стиснув маленькой ладонью сильные пальцы русалки.

Через мгновение он открыл глаза, увидел перед собой невероятных размеров шар с огромными лапами, антеннами, прозрачный с одной стороны, а внутри загорелого дедушку в очках, который смотрел прямо на них с Лией.

- Черт! Вот угораздило! Сматываемся!- на одном дыхании выпалила наставница, больно дернув мальчика за руку.

Краем глаза Ваня отметил озадаченное лицо подводника, но так и не успел заметить, как ученый муж снял очки, непроизвольно протер, боковым зрением заметив стадо кашалотов: опять предстоят гаремные разборки! Одновременно он растерянно всматривался в глубину, которая одарила его такими яркими видениями. Действительно, откуда здесь, в океане на глубине 300 метров, могут появиться женщина с малышом, причем, без водолазных костюмов? Шутит глубина, нехорошо шутит. Пора наверх. И мужчина потянулся за переговорным устройством.

- Что это было?- оторопело спросил Ваня, когда они очутились в безопасном месте, то есть, там, где никто из людей не мог их заметить. Большая стая кашалотов не в счет.

Лия выглядела недовольной и какой-то злой. Сердилась она только на себя, потому что лишь новичкам простительны ошибки при перемещении в пространстве. А ей-то лет, слава Богу, уже ой-ой-ой.

Сколько раз отец говорил, что для успешного перемещения необходимо спокойствие: стабильное психическое состояние. А волнение, переживания не способствуют волшебству. Как стыдно за свою оплошность перед Ваней: какой теперь из нее учитель? Авторитет (влиятельность) потерять легко - попробуй потом возвратить его. Видимо, отец возлагал на взбалмошную дочь слишком много надежд, а она подвела несчастных родителей. Но обманывать ребенка нельзя: дети чувствуют неискренность за сто верст.

- Ванюша, я ошиблась при перемещении. Ты должен знать, что магические действия требуют сосредоточенности и, главное, уравновешенности. Понимаешь? Нужно просто быть спокойным в период волшебства. А я... Я поступила неразумно и подвергла нас опасности. Прости меня. Пусть мой поступок послужит тебе уроком, как нельзя пренебрегать правилами магии... Вот... - скороговоркой проговорила Лия и устало вздохнула. Ее напарник смотрел на нее весело и дружелюбно, наверное, приключение развеселило.

- Лия, ты опять начала говорить слишком умно и непонятно. Я же просил: объясняй по-человечески. Все-таки имеешь дело не с взрослым, а с учеником первого класса. Ну, почти первого. Я твои заумности понимаю через раз. Будь проще, и люди к тебе потянутся, говорит моя бабушка. Подумаешь, напугали дядю на глубине! Он сейчас думает, что у него обман зрения. Так что не переживай, все нормально. Не надо извиняться за пустяки. Мы же на месте?

Наставница облегченно перевела дух, впервые обрадовавшись беспечному настроению Вани. В иной обстановке она повела бы себя иначе. Ладно, пусть радуется. Пока может радоваться жизни.

Стадо кашалотов резко пошло вниз на большую глубину, но мальчик под влиянием неожиданной встречи все еще пребывал в состоянии повышенно радостного настроения.

- Лия, ты расскажи о странном шаре, который мы с тобой видели. Что он делал на экваторе так глубоко? А дядя не задохнется? Может, он тоже маг? А вдруг человек заблудился, и надо помочь? Мы ведь поможем?- как на одном дыхании подумал мальчик. Ему не терпелось получить ответы сразу на все вопросы.

Лия укоряющее покачала головой: какой любознательный ребенок! Ваня надул губы - ему не нравилось, когда Лия называла его так. Он - большой! Но мгновение спустя уже готов был задавать новые вопросы.

- Ваня, погоди, не торопись. Расскажу все по порядку. Хорошо? Во-первых, этот шар, как ты выразился, называется батискафом. Запомнил: батискаф! Во-вторых, эти подводные лодки созданы специально для погружения на большие глубины...

- А зачем? А почему он такой маленький?- снова нетерпеливо перебил малыш.

- Опять двадцать пять! Сколько можно повторять: не тараторь! На суше ты озвучиваешь мысли не так скоропалительно. Балаболка! Слушай и запоминай. Батискафы опускают под воду, чтобы ученые могли исследовать мир океанов и морей. Просто с подводным снаряжением невозможно нырнуть, например, на тысячу метров. А в прошлом веке, в 1960 году, один француз, Жак Пирар, по-моему, вместе с другом, каким-то американским военным, опустился в Марианскую впадину на батискафе "Триест" на глубину более десяти километров! С тех пор никто не может повторить их рекорд! Вот так-то!

- А что там, дно упало куда-то?- удивился малыш, с интересом вслушиваясь в мысли русалки. Он восторгался памятью наставницы, которая с легкостью делилась такими точными сведениями.

Лия неожиданно хмыкнула, ясно представив себе "падение" дна. Но как учительница не возмутилась, а терпеливо продолжила объяснение:

- Ваня, это просто название: Марианская впадина. Самое глубокое место в этой части океана. Ученые называют ее еще желобом в Тихом океане. А рядом Марианские острова.

Не понимая до конца объяснений Лии, мальчик все-таки кивнул, чтобы не рассердить в очередной раз строгую учительницу. Но про себя подумал, что с возрастом он тоже будет знать много. Знания - сила!

Лия снисходительно усмехнулась: она-то знала, откуда у нее такая память. Отец постарался, что-то наколдовал. Жаль, не ее заслуга.

Ваня мигом понял, в чем дело и сразу же попросил:

- Я тоже хочу все запоминать быстро и точно! Научи меня.

Русалка отрицательно мотнула головой, погрозила пальчиком:

- Э, нет, дружочек, не получится. Учись, как все люди! Без труда не вытащишь и рыбку из пруда! Знаешь такую пословицу? Вот и работай собственными мозгами.

- Ага, тебе можно, а мне нельзя! Почему? Так несправедливо,- обиженно подумал малыш.

Лия нахмурила брови, что означало легкую степень раздраженности и недовольства:

- Ха, чего захотел! Усиление памяти получишь только по исполнении девяти лет, как все волшебники. А до того времени добивайся всего сам! Уяснил?

Лия услышала разочарованный вздох мальчика, но никак не отреагировала. Нечего надеяться на магические способности, пусть трудится, чтобы жизнь раем не казалась. Не дай Бог, ленивым вырастет. Хотя, пока не было повода сомневаться в трудоспособности Вани.

- Лия, расскажи еще что-нибудь про батискафы. Как может такой шар нырять, он ведь не должен тонуть. Он, как мячик! Мой мяч никогда не тонет в речке. Я знаю, мы с Генкой часто достаем его из речки. Даже утопить его нельзя. Мы проверяли, честное слово!

Наставница потерла висок, подбирая нужные слова, чтобы объяснить любознательному ребенку сложное устройство батискафа. Потом поняла, что в таком возрасте он все равно не сможет усвоить такую информацию. Придется пойти по легкому пути.

- Ванечка, ты пока еще не в состоянии разобраться в технических характеристиках подводной лодки, так что прими на веру: этот шар ныряет. Хорошо? Только погружается он очень медленно, чтобы человек в батискафе не пострадал от давления воды: чем глубже, тем больше воды давит на шар. Наши рекордсмены, француз и американец, опускались на дно целых пять часов! Побыли на дне всего 20 минут, сделали интересные фотографии и стали подниматься. А подъем длился три часа. Нельзя выныривать быстро, иначе человек может умереть от декомпрессии. Ну, это болезнь такая. Ее еще называют кессонной болячкой. Когда ныряешь возле берега, над тобой мало воды, и ты не чувствуешь ее тяжести. А когда находишься на огромной глубине, представляешь, сколько тонн водной массы давит на твое тело! Без подводной лодки тебя раздавит, как муху! Мы с тобой - другое дело. Нас защищает книга. Ну, что, годится такое объяснение? Все! Не будем говорить о грустных вещах! Еще вопросы есть? Если нет, то давай плыви вперед, вниз, за кашалотами.

... Такого зрелища Ваня еще никогда не видел! Кашалоты оказались вблизи огромными! В длину кашалоты были больше, чем бабушкин дом, правда, и в ширину тоже! Лия сказала, что самки бывают до 15 метров, а весом в 20 тонн! Мальчик постеснялся признаться, что тонна ни о чем ему не говорит, но сами цифры впечатляли. Тем более, наставница восторгалась 20-тиметровыми самцами весом в 50 тонн! Их открытый рот действительно мог вместить и грузовую машину, такую, на которой когда-то приезжал папа из командировки. Малыш тут же запретил себе думать о родителях. Его внимание привлекли странные режущие звуки, доносившиеся со стороны стада животных. При приближении оказалось, что кашалоты едят не только моллюсков и гигантских кальмаров. Они с аппетитом хрустели камнями со дна океанского. Лия объяснила, что камни служат в качестве жернова для механического перетирания пищи. Ведь кашалоты просто заглатывают морских обитателей целиком. Они не пережевывают их. Не дай Бог, попасть в пасть такого чудовища! Лия рассказала любопытную легенду о том, что какой-то рыбак в давние времена попал внутрь этого животного, пробыл там день. На следующий день рыбаки достали его из живота мертвого кашалота. Бедняга, как твердит легенда, выжил. Но Лия сомневалась в достоверности этих сведений. Попробуй выжить в кислой среде желудка. А аппетит у них такой, что даже динозавры позавидовали бы. Но кашалоты рыбы едят мало, не любят, наверное. Наставница говорила, что кашалоты очень древние существа: они живут на земле, вернее, в воде около 12-13 миллионов лет! Миллион - это много! Может, потому что непонятно, сколько это. Вот и приходится несчастным животным питаться камнями, иначе, как можно съедать по одной тонне в день?!

Хотя Ваня с Лией произнесли магическое заклинание "Мы рождены одной стихией", но все-таки очень близко не подплывали: уж слишком древние кашалоты, может, они не в курсе по поводу волшебных слов. Ваня впервые задумался о необходимости физических тренировок. На магию надейся, а сам не плошай. И кто ж придумал такие мудрые пословицы?

- Народ придумал. Всегда надейся на собственные силы, свой ум и умение быстро бегать,- ответила на мысли мальчика мудрая наставница.

- А бегать зачем?- опешил малыш, заглядывая в глаза русалки.

- Скорость может спасти тебя от беды. И не забывай о рукавичках, когда имеешь дело с большими противниками.

- Тогда зачем произносить магические слова, если они не действуют?- возмутился упрямый мальчик.

Лия взяла его за руку, отвела дальше от самцов, которые начали биться за самок. Странный брачный период в этом гареме! Выбивают друг другу зубы, ломают челюсти! И все из-за чего? Из-за места главы гарема! Даже животные стремятся к власти! Что уж говорить о людях?

Лия вместе с Ваней наблюдала за стаей. Пройдет больше года, месяцев 16-17, и у самок появятся малыши, которые весят при рождении около тонны. Целый год мама-кашалот будет кормить детеныша молоком. В общем, все, как у людей. Жаль только, что люди раньше много охотились на кашалотов из-за жира этих животных и спермацета, вещества, похожего на воск. Из него делали мазь для быстрого заживления ран. Но как люди расплачивались за охоту! Морское животное с тупой мордой вовсе не было таковым по характеру! Сохранилось много свидетельств о нападении раненого кашалота на суда: мог и потопить и корабль, и людей. Лучше его не трогать, пусть живет еще миллионы лет.

Размышления Лии прервал сердитый Ваня, ожидающий ответа от наставницы.

- Извини, задумалась. Я восхищаюсь кашалотами, и побаиваюсь их. И тебе советую держаться дальше. Будем вести наблюдение издали. Что касается магических заклинаний, они действуют, были, правда, редкие случаи, они не срабатывали. Но! Доказано, что это была вина магов. Все надо делать вовремя, дорогой. Никогда не нужно расслабляться. На людей твои слова не подействуют. Пока что. Ты ведь начинающий волшебник. Все у тебя впереди.

На Ваню такие доводы оказали сомнительное воздействие. Он понимал, что Лии можно верить на 100%, но юный разум сопротивлялся и требовал более ощутимых доказательств.

- Скажи, почему мы вместо спасения твоих родителей путешествуем по морям и океанам? Мне, конечно, очень нравятся такие приключения, но надо что-то делать! Ты ведь знаешь, что именно требуется для их освобождения? Чего мы ждем? Давай действовать!

- Не все так просто, Ваня...- нерешительно произнесла наставница, не зная, как объяснить мальчику сложность их положения.- Я привыкла доверять своему отцу. Он опытный маг...

- Ну, да, опытный. А попал в плен к подводным жителям. Почему позволил заманить себя в ловушку? Зачем нужны магические способности, если ими нельзя воспользоваться? Ну, что скажешь?

Лия повела Ваню к поверхности без объяснений, поднимались путешественники почему-то долго. Хотя Лия могла переместить их одним движением пальчиков. "Наверняка, пытается найти оправдание поступку своего отца", - думал мальчик, закрывшись магическим щитом. Не желал делиться своими мыслями с русалкой. Пусть только попробует соврать! Он сразу же почувствует! Посланник все-таки!.. Ваня тут же устыдился, что его недоверие к Лии выросло до таких размеров. Он снял щит.

Знакомая лодочка с навесом от солнца, как всегда, поджидала путников. Естественно, в ней нашлась любимая еда Лии и десерт - мороженое. Ну, как же без него?! Но ответить на вопросы она просто обязана. Немедленно!

- Погоди минуточку, Ваня, дай перевести дух,- вымолвила наставница, умоляющим взглядом обращаюсь к мальчику. Она приступила к приему пищи, как ни в чем ни бывало, будто обед мог отодвинуть неприятный разговор. "А беседа предстояла долгой и трудной",- понимала русалка, запивая бутерброды холодным кефиром. Пополняла запасы кальция...

Малыш вначале молчаливо смотрел, как наставница поглощает еду, потом с недовольным выражением лица присоединился, увлекся. Настроение улучшилось. Правду говорят, что сытная пища благотворно влияет на организм. По крайней мере, так утверждала бабуля. А она для Вани была самым большим авторитетом, самым влиятельным человеком на земле. После папы.

Наслаждаясь шоколадным мороженым, Лия пытливо всматривалась в лицо мальчика, который упрямо дожидался ответа. Он готов был ждать, сколько угодно! В этом поединке с сильной личностью русалки терпение было просто жизненно необходимо.

- Вижу, вижу, что ты настроен на серьезный разговор и готов ждать до конца. Я нуждалась в подкреплении. Проголодалась. Ничего не поделаешь, голод не тетка.

Мальчик снисходительно махнул рукой, но не сказал ни слова. Ждал!

- Понимаешь, трудно объяснить все и сразу, как тебе хочется, но я попробую. Честно. Знаешь ведь, что я никогда тебя не обманывала. Верно?- обратилась Лия к маленькому собеседнику, взрослеющему просто на глазах наставницы.- Начну с начала, с тех пор, как я себя помню. Только не перебивай, а то запутаюсь. До шести лет я воспринимала свой подводный мир как родной, о другой жизни и не догадывалась. Родители терпеливо дожидались достижения мной определенного возраста, сам понимаешь. Правда, мама в этом не участвовала, она тоже была поражена наличием способностей у нас двоих. Как она могла прожить с папой столько лет, не догадываясь о такой тайне?! Видимо, отец считал нужным сохранять секрет. Может, просто оберегал любимую женщину. Да, только любовь помогает моим родителям выживать в чужом мире и воспитывать свою единственную дочь. А дочь выросла взбалмошной, непокорной, часто подвергала опасности родных людей. Господи, как мне стыдно за многие поступки!- горько молвила взрослая женщина, жалея о том, что ничего нельзя исправить в прошлом!

Лия закрыла лицо ладонями, чтобы ученик, считающий ее сильной и правильной, не видел невольных слез. Разве можно простить такую слабость?!

Малыш подвинулся ближе к ней, по-мужски обнял за хрупкие плечи, погладил по непокорным волосам, накрыл маленькой ладонью крепкую руку русалки... Хотя молчание длилось долгое время, но оно не разъединило, а только сблизило их: сироту мальчика и Лию, выросшую в полноценной семье...

- Все, все, больше не буду плакать,- вытирая глаза, спокойно заверила наставница, собравшись с силами. - Обещай мне, Ваня, что ты постараешься не обижать родных людей. Никогда! Они, конечно, прощают нас, но сейчас так больно от воспоминаний! Надеюсь, ты будешь другим, Посланник, Идущий по Первому Кругу. Когда мы спасем моих родителей и найдем твоих, вспомни мои горькие слова... Обещаешь? Обещаешь?!

Мальчик утвердительно кивнул и твердо произнес:

- Да, даю слово.


ГЛАВА ШЕСТАЯ


В дошкольном детстве Лия росла, как все дети, не задумываясь, радуясь, играя с ровесниками. Получала ссадины, прикладывала водоросли, лазила по крышам домов. Деревья в городских парках были под запретом приближения, настолько считались ценными. Надо признаться, местные дети отличались от Лии не только внешне, но и по складу характера. Они росли послушными мальчиками и девочками. До противности послушными сверстниками. Таков закон подводной земли. Ослушание влекло за собой тяжелые последствия. Вплоть до выселения из города, но куда жители девались потом, не объяснял никто. А спрашивать считалось неприличным и опасным. На Лию воспитание чужого, как оказалось, мира не действовало. Ее любопытство на грани преступления привело к тому, что к девяти годам она практически осталась без друзей. Ее сторонились, родители ровесников отворачивались, игнорируя непокорную чужестранку, учителя в школе вежливо терпели строптивую ученицу. Согласно закону, она считалась коренной жительницей страны, имела все права, вот только с обязанностями у девочки не ладилось. Упрямилась, умничала, нарушала запреты, пренебрегала уроками. Казалось, ребенок испытывает терпение Совета города и всей страны. Других детей давно бы наказали за такие проступки, но Лию продолжали терпеливо и вежливо воспитывать. Девочка смирилась с прозвищем "белая ворона", не понимая, о каком животном идет речь. Отец объяснил, что это редкий вид земной птицы с необычным белом окрасом. В природе вороны черного цвета. Девочке все сходило с рук из-за родителей, а не из-за ее "ангельского" характера. Совет города содержал родителей под строгой стражей и вел с ними секретные разговоры. Лия до сих пор не в курсе, чего ожидает Совет от ее родных столько лет. Ну, отец, понятное дело, он - волшебник, значит, явный враг. Магия в городе под запретом смерти. Он пользуется своим даром в исключительных случаях. Было это один раз, после чего пришлось долго восстанавливать силы, отвечать перед Советом. Непонятно, почему их больше интересует несчастная больная мама. Божий одуванчик, легкая в общении, добрая, что заставляло власти города опасаться ее? Мать недоумевала, отец отшучивался, Лия была в растерянности. Но до девяти лет испортила нервы и родным, и учителям, отвечающим за воспитание дерзкого ребенка.

В день девятилетнего рождения девочка получила в подарок то, о чем даже не фантазировала: умение создавать свой фантом, клон! Отец оказался неподготовленным к этому дару - в данном случае от него ничего не зависело. На управление фантомом ушло более года, но труд девочки был вознагражден. Он ничем не отличался от физического тела, к нему можно было дотронуться, не удавалось только научить вести беседы. Двойник Лии вел обыкновенную, но молчаливую жизнь. Он мог заменить девочку во время ее отсутствия, чтобы стражи не заметили ничего подозрительного. Осталось научиться самому "малому": скрыть или замаскировать следы магических действий. Законопослушные жители подводного города веками воспитывались в духе полнейшего подчинения Совету. Когда-то, в древние времена, боги наказали их за чрезмерное применение магии: целая страна оказалась на дне морском. "Так им и надо",- подумала тогда маленькая Лия, отделяя себя от этого народа, этой земли, несмотря на то, родилась здесь. Не воспринимала эту родину, и все!

Правду о своем происхождении и способностях узнала в шесть лет, радовалась, но недолго. Заниматься магией запретили... родители!!! Она бы смирилась, если бы это сделали местные власти. Но как родные люди могли так обойтись с ней?! Путь к пониманию оказался долгим и трудным: ребенок отказывался от еды, разговоров, уроков в школе...

Обида на родителей затмевала разум до тех пор, пока их жилище не посетил сам Глава Совета. Вести разговор с маленькой девочкой - не по рангу, поэтому Правитель беседовал с отцом: коротко и резко. Конечно, Лия намеревалась подслушать "общение" взрослых, но попытка не увенчалась успехом. Еще один минус ко всем остальным ее недостаткам. После ухода незваного гостя по лицу отца девочка поняла: детство кончилось...

После решения проблемы с фантомом возникла дикая, как выразился отец, идея поиска лазейки для выхода из-под купола в открытое море. На разведку для начала. А потом время покажет, как освободить родителей. У Лии была полная свобода передвижения, у родных - нет, стражи следовали за ними повсюду. Хотя власти утверждали, что они - гости. Кто же так принимает гостей? В действительности они - пленники. Простая случайность вселила надежду на возможность применение магии маленькой волшебницей.

В поисках безопасных приключений Лии удалось забраться в дальний, не исследованный ею район города, а там увидела то, что не предназначалось для обывателей.

Здание, как ни странно, выглядело необитаемым. И оказалось таковым на самом деле. Большое здание, без окон, пустовало, поэтому девочка могла без опасений сидеть на крыше или лежать, глядя вверх, где, по словам родителей, место быть небу, но его там не было и быть не могло. Высоко под куполом свет сгущался и превращался в темноту. В "небе" царила вечная ночь. Никто не нарушал спокойствия Лии, пока через несколько дней тишину не нарушил шум транспорта. В городе девочка не обратила бы внимание на него, но в пустой местности звуки распространяются далеко. Она спряталась, то есть просто вжалась в настил крыши, чтобы не заметили. Большая грузовая машина остановилась возле здания. Водитель остался на месте, а пассажир (глава Совета!) открыл двери какой-то карточкой, вошел и сразу же захлопнул их за собой. Он пробыл там довольно долго в одиночестве, потом позвал водителя, который помог перенести продукты в ящиках. Девочка узнала ящики - видела такие в магазине, как называли родители место приобретения продуктов. Приключение оказалось совсем неромантичным: что может быть интересного на обыкновенном складе? Но так как душа требовала разнообразия, Лия разыскала в настиле крошечную дырочку для осмотра помещения. Надо признаться, отверстие расширилось не без ее помощи. Но это необходимо было для пользы дела. Девочка представляла себя сыщиком, который расследует страшную семейную ТАЙНУ!

Ровно через неделю все повторилось, хотя Лия собственными глазами видела, что склад накануне приезда гостей был совершенно пустым! И снова ящики, ящики!

Приключение вышло на славу. Сыщик Лия решила разобраться в происходящем.

... Глава Совета остановился посредине огромного помещения, достал из сумки маленький шар, который в его руках стал светиться мерцающими искорками. Зрелище было восхитительно красивым! Видимо, дяденька не наигрался в детстве. Но в следующий момент девочка усомнилась в своих предположениях. Глава взмахнул рукой, и перед ним стали появляться ниоткуда пустые ящики! Совершенно пустые! Дяденька колдовал!!! Он подходил к каждой пустой коробке и мановением руки наполнял ее разной продукцией. Так вот откуда берется вся еда в городе, за исключением того, что выращивали на фермах! "Ну, все, ты у меня еще поплатишься за то, что огорчил моего папу!"- злорадно подумала тогда Лия в предчувствии неминуемого возмездия. Папа прав, как всегда, Бог есть! Он услышал молитвы несчастной пленницы.

Слава Богу, у Лии хватило разума, чтобы поведать папе о чудесном складе, а не искать истину у власти. Отец сначала схватился за голову, но, выслушав историю до конца, схватил дочь и закружился с нею в придуманном, диком танце. Вот она, вероятность успеха, надежда на спасение! Если в городе происходят такие события втайне от обывателей, значит, можно найти выход!

Лишь по истечении нескольких недель отец понял, как использовать тайну колдовства в своих целях. Обследование здания сквозь маленькое отверстие было вознаграждено: мужчина заметил, что внутренние стены состоят из плотно пригнанных друг к другу пластин, похожих на стекло или прозрачный пластик высокого качества. Видимо, именно он препятствовал проникновению магии наружу. А отверстие - для безопасности ритуала, чтобы накопленная энергия не вызвала пожар. Поэтому это здание находился так далеко от города. Стали ясными причины передачи должности Главы Совета по отцовской линии самому младшему отпрыску. Закон соблюдался тысячи лет, никто не роптал. Лии иногда казалось, что у подводных жителей есть ген послушания, тот самый носитель наследственности, который отсутствовал у земной девочки. А у нее не было! Значит, повезло!

Конечно, расспрашивать кого-то об этом здании было опасно ввиду строжайшего надзора - ни к чему вызывать подозрения. Путем долгих размышлений пришли к единственно верной, но опасной мысли: надо обустроить маленькую стеклянную комнату у себя дома. Следовало сделать так, чтобы стражи при проверке не могли обнаружить ее. Решение подсказала Лия: она предложила построить стеклянный шкаф с непроницаемой дверцей и положить его вместо ее кровати.

- Накроем его одеялом, и никто ничего не заметит. А спать я согласна на полу. Кстати, очень удобно и полезно. Как вам моя идея?- с надеждой в голосе прошептала девочка. Она гордилась тем, что родители впервые ввели ее в состав семейного совета, значит, признали взрослой.

Полгода ушло на осуществление безумного плана, еще несколько недель на то, чтобы удостовериться в соблюдении плана посещений волшебного склада.

Когда наступило время "ч", вся семья оказалась на грани душевного истощения. Но самое главное решение далось отцу нелегко: испытать магический шкаф должна ... Лия! Ее шалости с созданием фантома остались незамеченными или просто на детскую игру не обратили внимания. Они договорились, что родители с двойником дочери будут на виду у стражей, на всякий случай. А Лии придется действовать в одиночку, идти на риск. Естественно, мама была против такого развития событий, но отец, как всегда, уговорил.

Лия вспомнила свое лихорадочное состояние перед произнесением заклинания и тихо улыбнулась...

- Ваня, быстро уходи! Немедленно, слышишь! Мне надо срочно домой! Ну, чего стоишь? Потом, все потом!- взволнованный голос наставницы раздался в голове мальчика, как гром с ясного неба, вмиг развеяв очарование воспоминаний подводной жительницы. Без вопросов он снял перчатку...

... Аппетита не было, любимые блюда, приготовленные бабушкой, казались пресными. Но внук, как воспитанный молодой человек, поблагодарил и поцеловал ее. Тина Андреевна не расспрашивала о причине грусти маленького волшебника, просто знала: когда Ваня созреет, сам расскажет обо всем. А если нет, что ж, надо привыкать к мысли, что он - Посланник, значит, имеет право на молчание и сохранение тайны. Женщина тяжело вздохнула, убрала посуду со стола, малыш покорно, без напоминаний, помыл ее, задумчиво вытер и расставил по местам...

К вечеру Ваня не выдержал одиноких раздумий и поведал бабушке о своих опасениях за Лию и ее родителей. Как хорошо, когда у человека есть такая замечательная бабуля! Наверное, если бы рядом находился его папа, малыш рассказал бы ему о своих переживаниях, но... Прошло столько времени впустую, до сих пор он даже не знает, с чего начать поиски родных.

И тут Ваню осенила радостная мысль: Страж! Он сбегал на кухню, нашел чудом сохранившийся бублик в вазе с конфетами и мигом вернулся в свою комнату. Тина Андреевна изумленно посмотрела вслед...

- Старший Страж, ты меня слышишь? - мальчик сжимал в ладони гладкий бублик и усиленно таращился на горящую настольную лампу. Он помнил о необходимости открывать глаза при общении со Стражем.

- Я тебя вижу и слышу, Посланник, Идущий по Первому Кругу,- раздался тихий голос. Мальчик даже оглянулся в поисках собеседника, настолько реальным оказался голос из далекой пирамиды.

- Покажи мне свое жилище, чтобы я мог лучше понять тебя, Посланник...

- Ой, только не надо называть таким длинным именем, мне не нравится. Давай: просто Ваня, - невежливо перебил малыш и тут же поправился. - Извини, Старший Страж, я больше не буду перебивать. Посмотри, как я живу. Мне очень нравится. Здесь мои владения, даже убираю сам. Пылесосом умею пользоваться, это техника такая для быстрой уборки. Подожди, сейчас игрушки положу на место...

Ваня спешно собрал машинки, вкинул карандаши в коробку, альбом засунул в стол, оглядел комнату и облегченно вздохнул. Яркая синяя книга ровно лежала на тумбочке. Порядок!

- Не суетись, Посланник, суета приводит к неразберихе в мыслях и в деяниях. Твое предназначение требует покоя и размеренности. Тебе не хватает простора! Как можно жить в таком маленьком тесном помещении? В твоих силах расширить жилище и жить подобающе положению.

Мальчик осмотрелся: комната была ему впору, менять ее не хотелось. Его убежище было маленьким и очень уютным, чистым. Или почти чистым.

- Меня все устраивает, Страж, я не об этом хочу поговорить с тобой сейчас. Видишь, что у меня в руке? Это бублик! Посмотри, в нем дырка! Внутри он пустой! Поэтому у нас говорят: получишь дырку от бублика, то есть, ничего не получишь.

- Странные вы люди, ничего не даете, а говорите, что ваш собеседник что-то будет держать в руках. Как можно отдать пустоту?

- Это пословица такая. Древняя! Ну, я так думаю,- неуверенно произнес Ваня, задумываясь о сложности общения со Стражем.- Скажи, как и где найти родителей? Столько времени я трачу впустую, только путешествую с Лией, смотрю на морских обитателей. Ты не думай, что мне совсем неинтересно. Приключения такие забавные, я так много узнал нового! Моим друзьям и не снилось! Но когда же, наконец, займусь поиском родителей? Я хочу, чтоб мама с папой вернулись домой!!!

Ваня еле сдерживал слезы беспомощности и обиды, лишь незримое присутствие Стража придавало силы и надежды.

- Посланник, твои бурные чувства неуместны. Любой план должен быть упорядоченным. Без ключей ты не добьешься цели. Следуй плану. Ищи пирамиды. С каждым ключом сведений станет больше, а путь короче. Твои путешествия с наставницей небесполезны. Океаны и моря питают тебя силой, которую ты пока не ощущаешь. Вы, люди, говорите: всему свое время. Набирайся силы, знаний и умений. Тебе необходим простор! Не забудь: Хранительница Лунь - твоя следующая цель. Мне необходимо удалиться.

Голос в голове мальчик исчез, как будто его и не было. Вопросы остались, а ответы надо искать самому. Пора становиться самостоятельным.

Внезапно он обратил внимание на левую руку: браслета не стало! Но сам ключ-пирамидка остался в виде татуировки, наподобие той, что ему когда-то на море нанесли на ногу хной. Тату сошло через несколько дней, было даже жалко. Ваня прикоснулся к руке, потер ее и подумал: "Эх, почему мне так не повезло, и я не встретился с Лемеей? Где ты, Лемея?"

- Приветствую тебя, Посланник, Идущий по Первому Кругу,- раздался в голове мальчика чужой незнакомый голос. Он подскочил от неожиданности, оглянулся - на всякий случай!

Преодолевая липкий страх, ущипнув себя за щеку (чтоб больнее было), все же спросил тихим голосом:

- Кто вы? Или я сплю?- усомнился мальчик в действительности происходящего.

- Ты звал меня, Посланник, Идущий по Первому Кругу. Я - Лемея, Хранительница пирамиды. Слушаю тебя, - снова прозвучал ровный голос незнакомки.

- Но Вы... Вы... Страж говорил, что Вас нет. И ключ он отдал сам.

- Знаю. Я ушла, устав за тысячи лет от ожидания. Ты полностью принял ключ, и мы можем теперь общаться на расстоянии. Твой юный возраст, конечно, удивляет, как сказал бы земной человек. Но я готова выполнить свой долг и помочь. Чем могу быть полезной? - вежливо спросила Лемея.

У Вани назрели десятки вопросов, а задавать надо было самый главный.

- Как мне найти моих родителей и где? - не раздумывая, выпалил малыш, надеясь на прямой ответ.

- Данная информация вне моей компетенции. Следующий вопрос? - безжизненным голосом произнесла собеседница.

- Как отыскать другие пирамиды? Почему Хранители не принесут сами ключи? Или они не знают обо мне?

- Не знают. Только твое присутствие в пирамиде призовет их исполнить долг, Посланник. Хранители не смогут противиться твоей воле. Где бы они ни находились, явятся на место службы. Но не надейся на приятную встречу и добровольную отдачу ключа. Мы привыкли к тому, что ключ дает доступ к любому источнику знаний, а они означают власть над людьми. За тысячи лет многие Хранители вросли в людскую расу. Кто-то увлекся земной жизнью, очеловечился, перенял ее черты, законы. Ты, Посланник, слишком молод, чтобы понять, насколько изменились те, кто должен быть преданным пирамиде и ее основателям. Наша планета далека, связь утеряна. Утрачен и контроль. Это очень, очень сложно объяснить маленькому земному мальчику.

- Но все равно я должен это сделать. Старший страж обещал помочь после объединения ключей найти моих родных. Ему можно верить?

В ответ Ваня услышал сухой смешок. Или ему показалось? Что это могло означать, он не понимал, поэтому начал злиться.

- Не суди по земным меркам, Посланник. Нашему народу хитрость не присуща. Даже спустя тысячи лет. Ищи Хранительницу Лунь на двойном континенте в его северной части. Могу подсказать: не все пирамиды находятся в океанах или озерах, есть и одна подземная. Та, что на земле, опасна. Второй ключ даст тебе следующий этап информации. Ищи сведения в книгах, это самый лучший источник знаний. Учись, - нравоучительным тоном закончила свою речь Лемея.

- Я скоро пойду в школу. Обещаю учиться хорошо. Буду стараться, честное слово! - горячо воскликнул мальчик, довольный тем, что он получил хоть какую-то подсказку.

- Твои деяния покажут, чего стоит твое слово. На тебя возложена слишком ответственная миссия, важное поручение. От Посланника зависит будущее не только нашей Вселенной, но и вашей планеты. Восстановишь связь - спасешь Землю.

- Я понял, - твердо ответил мальчик.

- Где твой Проводник? - строго спросила Хранительница.

Ваня растерялся, не поняв, о ком идет речь, но мгновенно сообразил, что его спрашивают, скорее всего, о Лии.

- У меня есть наставница, Лия, она живет в подводной стране, но выбирается оттуда и занимается со мной. Мы побывали во многих местах под водой, опускались на большие глубины. Она хорошая и умная. И веселая. Но несчастная. В ее доме какие-то неприятности, поэтому сейчас я дома, один,- оправдывался малыш, как нашаливший ребенок.

- Неразумно отправляться на поиски без Проводника. Твое желание стать самостоятельным может навредить делу - твоему предназначению. Когда тебе, Посланник, исполнится 9 лет, надобность в этой наставнице отпадет. Будь терпеливым и благоразумным.

В голове мальчика внезапно появилось ощущение пустоты - собеседница покинула его. Ваня устало присел на кровать в растерянности, а сон незаметно подкрался и свалил его. На левой руке ярким светом вспыхнул ключ-пирамидка и исчез вместе с изображением. Начался процесс приспособления знаний к возрасту носителя.

Тина Андреевна собирала на приусадебном участке урожай помидоров, чтобы приготовить любимый томатный сок для внука на зиму. У сына этот напиток тоже был любимым. Женщина разогнула спину, выпрямилась, вытирая пот со лба. Только хлопоты по хозяйству отвлекали ее от мыслей о Косте и Алине. Где они? Живы ли еще? В последнее время мать стала ощущать ослабление связи с сыном. Внуку она ни о чем не говорила, чтобы не тревожить лишний раз - зачем лишать мальчика последней надежды?

Тишину наступивших сумерек прервал взволнованный крик Вани:

- Бабушка! Бабуля! Иди скорее сюда! Ну, где же ты? - не унимался беспокойный внук.

Прихватив с собой ведро со спелыми томатами, женщина поспешила к дому - взъерошенный малыш уже стоял на крыльце и оглядывался в поисках бабушки. Наконец, увидел ее, подбежал, потянулся за тяжелым грузом, намереваясь помочь. Но Тина Андреевна пресекла попытку: ведро с помидорами оказалось тяжелым и для нее, а для Вани тем более. Но все равно ей стало легче на сердце, что малыш растет хорошим мальчиком, отзывчивым, готовым прийти на помощь.

- Что за спешка, Ванюша? Таким криком и перепугать можно насмерть. Что случилось? Ты же спал! На ночь глядя! Я заходила позвать тебя, но ты так сладко спал...

- Бабуля, у нас есть большая карта? Такая карта, чтоб видны были континенты? Мне срочно надо! Ну, бабушка, не тормози! - не мог угомониться внук, тормоша женщину за руку.

- Дорогой, что это за выражения? Говори нормальным, человеческим языком. Я ваши уличные слова не понимаю и не желаю выслушивать от родного внука! Ясно? - строгий тон бабушки привел мальчика в чувство, и он виновато опустил взгляд на свои босые ноги.

- Прости, прости, бабуленька, я был неправ. Забыл, что нельзя пугать тебя. Ну, ты больше не сердишься? - ласковым тихим голосом вопрошал малыш, мысленно ругая себя за неосторожное отношение к единственному родному человеку в мире. А ведь он обещал папе заботиться о бабушке. Надо было подождать минутку, успокоиться, а потом спрашивать о карте. И тут он вспомнил, что в кабинете на столе папы стоит глобус! Как же он мог забыть о нем?

Кинув на ходу "Я сейчас вернусь!", мальчик быстрым шагом, почти бегом, двинулся в сторону отцовского кабинета. Глобус, размером с большой, футбольный, мяч, красовался на столе в ожидании Вани. Малыш подошел ближе, слегка покрутил его, вглядываясь в очертания материков. Он не понимал, что значит: двойной континент. На помощь пришла бабушка. Ее не удивило определение, и она указала на Северную и Южную Америку. Вероятно, Хранительница имела в виду именно эти материки.

- Ваня, ты не хочешь рассказать, что тебе понадобилось в этих краях? К чему такая спешка? Торопливость часто мешает в достижении цели, ты согласен? Давай поговорим, малыш. Одна голова - хорошо, а две соображают гораздо быстрее. Я пойду готовить ужин, а ты пока посмотри, подумай, почувствуй, куда тебя тянет, к какой точке. У тебя все получится, - успокаивала бабушка внука, поглаживая по маленьким ручкам. Женщина заметила отсутствие пирамидного браслетика, но не решилась спросить. Тяжело привыкать к быстрому взрослению мальчика, но такова судьба любого мага. В свое время она тоже была лишена многих радостей детства из-за ответственности перед родом. Приходилось скрывать свои способности перед сверстниками, хотя так и подмывало рассказать о необыкновенных приключениях, происходивших с ней. Были волшебные книги, рискованные путешествия, чудесные встречи... А рассказывать тоже было некому, кроме семьи. Только могла себе позволить выдавать то, что видела в книге, как придуманное. В кругу ровесников ее прозвали фантазеркой. Тина не обижалась: только в таком качестве она делилась накопившимися чувствами, детским восторгом.

Наутро, спешно позавтракав, Ваня надел перчатки, нашел нужную страницу в синей книге и с надеждой на встречу с наставницей нырнул в озеро Мичиган.

Лия появилась через минуту, хотя мальчику ожидание показалось более длительным. Он обеспокоенно всматривался в осунувшееся лицо Лии, но она мгновенно бодро улыбнулась, помахала рукой в молчаливом приветствии. А в глазах застыла боль и тревога.

- Лия, все будет хорошо, вот увидишь. У меня замечательные новости! Мы с тобой отправимся на поиски второго ключа! Здорово, правда?.. Или нет?..

Наставница натянуто улыбалась, кивая в ответ, а мыслями уносилась домой, туда, где отец сидел у постели больной матери. Женщина бредила наяву, повторяя:

- Они уже близко... Они за мной придут...

Ни муж, ни дочь не могли добиться от женщины вразумительного ответа, чего она или кого она боится. Страх искажал лицо больной, она прижимала руку к сердцу, шепча всего лишь две фразы...

Ваня вмиг уловил настроение наставницы, его запал погас, малыш сник, понимая несвоевременность радости от предстоящего опасного приключения.

- Эй, Посланник, выше нос! Я сама решу свои проблемы, мне не привыкать. Попробуй только пожалеть меня! Покажу, где раки зимуют, ясно?- нарочито сердитым тоном обратилась к напарнику русалка. - Давай рассказывай, что мы делаем в незапланированном месте.

Лия пытливо посмотрела на поникшего ученика, к ней пришло внезапное решение подразнить мальчика: может, тогда он выйдет из ступора?

- Какое интересное занятие могло сегодня получиться! Я даже сама себе позавидовала: Атлантический океан, купание в Гольфстриме, наблюдение за стаей летучих рыб... Ты не знал, что рыбы умеют летать? Какая возмутительная неосведомленность! Да таких видов в Атлантике более десяти! Эх, Посланник, тебе еще учиться и учиться. А красные водоросли (фитопланктон по-научному) встречал на Черном или Азовском морях? Только зеленые? А эти расцветают весной и летом, сейчас как раз сезон.

Лия веселилась на всю катушку! У мальчика загорались глаза от каждой фразы наставницы. Она продолжила игру в ответы и вопросы для Посланника:

- Знаешь ли ты, что киты пользуются зубной щеткой?

У Вани округлились глаза, видимо, представлял себе, какой величины должна быть щетка у огромного животного.

- Ты меня обманываешь, - недоверчиво подумал малыш, хотя до сих пор у него не было повода сомневаться в словах наставницы. - Или ты шутишь?

- Ну, самой зубной щетки, конечно, нет, но ее функцию выполняют ...рачки! Они обитают во рту кита, такие своеобразные стоматологи, то есть зубные доктора. Днем и ночью чистят его рот и зубы, избавляют свое жилище от остатков пищи. Кит ест много, а с зубочистками там проблема, приходится довольствоваться тем, что есть. Ученые называют их симбиотическими, т.е. взаимополезными друзьями. Рачки - хорошие приятели, а другие, миксины, черви, (фу, какая гадость!) приносят и пользу, и вред киту. Представляешь, они так увлекаются очищением кожи кита, что откусывают кусочки мяса у него. К счастью, ты всего этого не увидишь сегодня. Думаю, ты знаешь, что существуют рыба-меч, рыба-слон, рыба-клоун. А луна-рыба тебе нигде не встречалась? Она похожа на большой диск, спинной плавник у нее такой же, как у акулы. Смотри, не перепутай. Луна-рыба - очень миролюбивое творение. Жаль, не придется полюбоваться,- притворно вздохнула Лия, удовлетворенная заинтересованным взглядом мальчика.

- Лия, перестань меня запутывать и интриговать, - взмолился мальчик, сожалея, что приходится отказываться сегодня от чудесных вещей.

- Ой, какие слова мы знаем! - продолжала наставнице в прежнем духе, по-настоящему радуясь встрече с мальчиком. Домашние проблемы отошли на второй план, хотя забыть о них было просто невозможно.

- Я бы встал на колени, если б это было возможно. Ты ведешь себя, как девчонка, а не как взрослая! Так нечестно!

Лия, наконец, смилостивилась и предложила руку для перемирия.

- Ладно, Посланник, теперь ты веди меня за собой. Ну, не дуйся, я же пошутила. Ваня, я вправду доверяю твоей интуиции, в смысле, предчувствию, только введи в курс дела. Должна же я понять, о чем идет речь.

Малыш решительно вдохнул "воздух" и выпалил:

- У меня произошла беседа с Лемеей, Хранительницей той пирамиды в Черном море. Помнишь? Я ведь рассказывал про ключ, который получил от Стража.

- Ты, что, намекаешь на возрастную забывчивость?- мгновенно всполошилась Лия, но сразу же уточнила. - Шутка.

Ваня с укором покачал головой, предложил подняться на поверхность, чтобы проще общаться.

Вынырнув из глубины озера, мальчик не удержался от улыбки: неизменная лодочка Лии ожидала путешественников, слегка покачиваясь на волнах.

- Ну, люблю я удобства и уют, что поделаешь,- покаянно вымолвила русалка, забралась в транспорт, помогла ученику подняться на борт.

Место оказалось выбранным удачно: на многие мили вокруг не видно никаких суден.

- Лия, что такое "мили"? Почему ты так подумала?- по привычке спросил Ваня, услышав незнакомое слово.

- В таких милях моряки измеряют расстояние в море, океане. Ну, им так удобнее. Одна миля - это 1852 метра, то есть, почти два наших километра. К чему такая путаница, не понимаю. Ну, ладно, Ваня, давай подрастай быстрее, а то я уже устала объяснять все подряд. Может, хотя бы ключи помогут тебе стать более образованным? Ах, замнем этот вопрос для ясности.

- откуда у тебя эти выражения и словечки? Бабушка говорит, что они уличные. Надо разговаривать грамотным языком с малых лет. Она, знаешь, как ругает меня за неправильные слова!

- Уговорил, больше не буду! А как я классно переместилась! - похвастала Лия. - Ой, что-то я не то сказала. Простите меня, Посланник, умоляю!

- Перестань дурачиться, Лия! Как не стыдно!

- Хорошо! Просто очень захотелось подразнить тебя, такого слишком правильного! У меня нет бабушки, которая воспитывала и поправляла бы! Хватит хвастать! Согласись, что телепортация удалась и все! Бывает, что я ошибаюсь, но мы ведь уже закрыли эту тему. Хорошо здесь! Морем пахнет, чувствуешь? Красота! А теперь выкладывай, что интересное поведала Хранительница. Мы здесь по ее наводке, верно?

- Лия, бабушка говорит, что надо искоренять жаргонные словечки и общаться по-человечески.

Русалку как будто подбросило на скамье от нравоучительного тона мальчишки. Лишь спустя минуту, наверное, она смогла возмущенно ответить:

- Сколько можно поправлять? Дожила! Яйца курицу учат! Нет, пример неудачный, беру свои слова назад. Хорошо. Ты меня убедил. Посланник все-таки, - пробормотала наставница. - Я спрашиваю: это Лемея подсказала тебе место следующей пирамиды?.. Так правильно я говорю?

- Ей-богу, ты, как маленькая! Обижаешься! Как девчонки в детском саду. У меня и в мыслях не было учить учителя. Хранительница сообщила, что поиски надо продолжить на двойном континенте, но я не понял, а бабушка помогла. Это ее заслуга. Когда я смотрел на глобус, почувствовал, что надо двигаться сюда. А сейчас моя интуиция, предчувствие молчат. Ошибся, значит, - разочарованно протянул малыш и виновато взглянул на Лию.

Наставница уверенно положила ладонь на маленькую руку мальчика:

- Ваня, а я готова поспорить, что мы на верном пути. Закрой глаза, сосредоточься, отвлекись от ненужных мыслей, просто выкинь их. Считай, что ты здесь один, послушай стихию воды, - почти шепотом произнесла она подбадривающие слова.


ГЛАВА СЕДЬМАЯ


Озеро Мичиган оказалось таким огромным, как море: куда ни посмотри, пустой горизонт. Откуда-то Ваня знал, что водная гладь тянется на 500 километров, а по ширине - 190 километров. Впечатляюще! Мальчик как будто увидел озеро сверху. Из космоса, что ли? Он послушно сделал так, как посоветовала Лия: прикрыл глаза и отключил шепот волн, шорох ветра, даже дыхание соседки. Прислушивался к собственным ощущениям... Вдруг, не открывая глаза, увидел!!! Он летел! Не было порывов ветерка, гомона птиц, солнечных лучей. Свет шел отовсюду и ниоткуда. Сознание унесло его далеко от прежнего места и привело к небольшому, но очень древнему водоему с таинственным названием Рок. Теперь мальчик знал, куда надо переместиться. Взгляд его прояснился, он посмотрел на Лию, которая напряженно ожидала приговора: получилось или нет.

- Я пойду один, - беспрекословным тоном заявил маленький маг. - Это недалеко отсюда. Жди, - Малыш скрестил пальцы и исчез из виду. Наставница даже не успела возразить или остановить подопечного. Правда, теперь непонятно, кто из них учитель, а кто ученик. Да, мальчишка растет просто не по дням, а по часам. Но Лию не смутило поведение Вани, она лишь переживала, что в случае надобности не сможет ему помочь. Наставница погрузилась в воду, надеясь услышать его присутствие. Ничего. Пустота.

Сооружение, которое увидел Ваня, совсем не впечатлило - он ожидал очутиться хотя бы у такой же величественной пирамиды, как в Крыму. Эта обитель, которую мальчик обследовал, была сравнительно небольшой: 6 метров в ширину и 12 метров в длину, а высота оказалась вообще смешной - всего лишь 10 метров. Ваня остановился, раздумывая, как легко его разум впитал знания, содержащиеся в ключе Лемеи. Он стал определять свое местоположение по карте, в пространстве, даже во времени. Эта наука почему-то давалась трудно, а сейчас появилось ощущение, что знал всегда. Рядом он обнаружил еще одно сооружение. Хотя основание оказалось странным для пирамиды(4м и 30м), но это была она, только высота такая несерьезная, как потолки дома! Пирамиды имели зеленый цвет, скорее всего из-за водорослей. Ваня для интереса провел рукой по гладкой поверхности, оглянувшись, с озорством поскреб многовековой налет и почувствовал холод камня. Никто его не звал оттуда. Выходит, зря понадеялся на свое предчувствие. Не дорос еще. Малыш вернулся к первой находке, и вдруг ему почудился слабый-слабый зов. Так обессиленный человек зовет на помощь: ему кажется, что кричит на всю мощь, а из горла вырывается только шепот. Не раздумывая, малыш скрестил пальцы для перемещения в пирамиду.

Да, основатели пирамид явно добились успеха в опытах с пространством: помещение, куда попал Ваня, оказалось настолько огромным, что потолок терялся в темноте, а стены еле-еле угадывались вдалеке. Снаружи все выглядело намного скромнее. Тишина была глухой, мрачной, враждебной. Гость оглядывался в поисках Стража: кто-то ведь звал его! Неведение настораживало и немного пугало. Время остановилось. Мальчик вспомнил, что Страж говорил об умении основателей пирамид управлять временем. Тогда, в первой пирамиде, Ваня пробыл там довольно долго, а Лия успела только чуть-чуть испугаться из-за его отсутствия.

За спиной послышалось какое-то шевеление, гость обернулся и встретился взглядом с очень древним старичком. Одет он был в длинное платье-халат ярко-белого цвета, волосы пшеничной окраски длинные, почти до пояса, в руках держал не то тарелку, не то другой металлический предмет. Двигался он странно, будто низко плыл над стеклянным (или зеркальным?) полом. Хозяин смотрел на мальчика строго, недоверчиво и печально.

Ваня неуклюже поклонился, почему-то именно это приветствие показалось уместным. Старик прервал длительное молчание, что-то прошептал на незнакомом языке, потом коснулся круглого предмета: речь стала разборчивой и понятной. С усталым видом он обратился к гостю:

- Ты все-таки услышал мой слабый зов, Посланник, Идущий по Первому Кругу. Я был верным Стражем пирамиды 12 тысяч лет (по человеческому исчислению), тело предает меня, силы покидают его. Но я должен исполнить свой долг, помочь Посланнику получить ключ. Хранительница Лунь уже в пути, она услышала посыл, которому никто не может противиться. Твой слишком юный вид, Посланник, озадачит любого. Я не вправе спрашивать, но предупреждаю: тебе предстоит словесная схватка с Хранительницей. Будь непреклонным и убедительным. Хранительница Лунь так давно обитает среди людей, что могла забыть или пренебречь своими обязанностями. Не поддавайся на уговоры, лесть и подстрекания. Предполагаю: Хранительница научилась хитрить, она может попытаться оставить ключ у себя. Без него моя Вселенная и твоя планета погибнут.

Мальчик покорно слушал откровения усталого Стража, не понимая, почему могут возникнуть проблемы с ключом. Вдруг все вокруг задрожало настолько сильно, что Ваня невольно зажмурился и съежился в ожидании обвала, захотелось к бабушке под крылышко, а еще лучше - спрятаться в объятиях мамы с папой...

В помещении стало светлее, но стены не стали ближе, они по-прежнему были недосягаемыми. Возле Стража появилась высокая властная женщина в современном деловом костюме серого цвета. Она грозно посмотрела на него, мазнула взглядом по фигуре мальчика, насмешливо удивилась и сердито спросила:

- Как ты посмел, Страж, вырвать меня из земной жизни? Знаешь ли ты, что я едва успела выйти из своего кабинета? Что могло произойти такое непредвиденное и слишком важное, что позволило нарушить мой покой? Отвечай незамедлительно! И убери с глаз моих это привидение! - пренебрежительно махнула рукой в сторону ошеломленного мальчика.

Страж осуждающе покачал головой, совсем, как человек, медленно протянул вперед ладонь:

- Не торопись, Хранительница Лунь! От людей ты переняла слишком многое, не свойственное нашему народу. Суета мешает благоразумию и спокойному течению мыслей, - неторопливо произнес древний старик, не обращая внимания на недостойное поведение Хранительницы.- Две сотни лет назад (по земному летоисчислению) ты покинула пирамиду в поисках свежих впечатлений среди людей и забыла о своем предназначении. Твое место здесь!

- Уж не ты ли можешь остановить меня? - насмешливо спросила Хранительница, усаживаясь в удобное мягкое кресло, созданное по ее воле.- Ты, Страж, уже тогда был слаб, чтобы удерживать меня в этих опостылевших стенах. А сейчас ты потратил последние силы на мое возвращение! Ха-ха-ха-ха-ха... Вот насмешил! Тебе ли заставить Хранительницу остаться? Скоро ты уйдешь, и я стану свободной! Свободной! Тысячи лет я ждала этого момента! На Земле есть жизнь, настоящая, противоречивая и прекрасная, а здесь - тишина, покой и скука смертная! Никто меня не остановит! А там я - в одном шаге от президентского дворца! У меня все получится, потому что информация в современном мире - страшная сила. А я обладательница этого пакета акций! Все. Разговор окончен. Дай мне уйти.

Хранительница решительно встала с мягкого сиденья, нарочито подчеркивая намерение покинуть ненавистную пирамиду. Ее взгляд упал на мальчика, пораженного неприятным разговором не меньше Стража. Женщину возмутило ослушание Стража, она что-то пробормотала, глядя на "фантом", и растерянно перевела взгляд на старика. В его неумолимом взоре прочитала свой приговор. Внезапно вся ее фигура как-то съежилась, будто уменьшилась, в глазах исчезло властное выражение, появился испуг. Ваня закрылся "щитом" и в мыслях сравнил этот растерянный вид с лопнувшим воздушным шариком. Даже стало жаль ее, чуть-чуть. Он вспомнил о предостережении Стража и о своем предназначении. Но посчитал, что невежливо вступать в спор долгожителей пирамиды. Ждал. Страж оценил воспитанность юного Посланника, понимающей скупой улыбкой подбодрил и обратился к Хранительнице Лунь:

- Ты запамятовала, что подчиниться беспрекословному зову дано лишь в одном случае: появление Посланника, Идущего по Первому Кругу. Он перед тобой.

- Но это легенды, которые уже никто не воспринимает всерьез! Предсказанию тысячи лет! Я вижу перед собой ребенка! Ты хочешь сказать, что он - тот самый земной человек? Да ему на вид не более 5-6 лет! Это неправда! Он не может претендовать на получение ключа! Что он будет делать с информацией, которую даже не в силах понять? Нет! Не отдам! - громко и некрасиво закричала Хранительница, окончательно теряя лицо благоразумной дамы. Она прижала к груди левую руку, защищая ключ и свое возможное будущее. Ее взбешенное лицо исказила судорога боли, женщина обреченно отпустила свое сокровище. С ним уходили успешное продвижение по службе, президентское кресло, доступ к знаниям, к любой информации на Земле.

Ключ-пирамидка на серебристой нитке покинул Хранительницу Лунь, обвился вокруг запястья мальчика. Ваня даже не попытался избавиться от древнего браслета, как в прошлый раз. Знал: это бесполезно. Тем более, что теперь он принял ключ вполне осознанно. Легкое головокружение не изменило состояние малыша, не было ни радости, ни огорчения, просто установление свершившегося. Ключ получен, правосудие завершено. Сделан еще один шаг к спасению двух цивилизаций и родителей.

Беспомощная Хранительница все еще находилась в состоянии полной неподвижности, не веря в потерю неограниченных возможностей и возвращение в пирамиду, которую считала ненавистной тюрьмой. В ее взгляде застыла растерянность и огонь мщения. Только исчезла возможность отомстить. Всего лишили! Фигура Хранительницы потеряла очертания, расплылась и превратилась в легкое облако не то пыли, не то пара...

Страж удовлетворенно вздохнул, повернулся к мальчику и скупо пожелал:

- Пусть силы нашей пирамиды и Вселенной помогут тебе, Посланник. Ключ твой.

Он исчез мгновенно, будто к нему вернулась прежняя бодрость. Ваня остался в одиночестве, недолго мешкая, он покинул маленькую пирамиду, в которой бушевали большие страсти. Посланник вновь обошел вокруг невзрачное сооружение, позавидовал способностям основателей и хозяев пирамид. А точнее, он восхищался мощью древних, которые предсказали появление маленького мага больше 12 тысяч лет назад!

- Лия, ты успела соскучиться или нет? - крикнул малыш, выныривая из воды и самостоятельно забираясь в лодку. Его озорство было вознаграждено крепкими объятиями наставницы. Лия недоверчиво взглянула на левую руку мальчика, гордо усмехнулась: какой способный ученик!

Во время рассказа Вани ее выражение лица менялось в зависимости от чувств, которые испытывал мальчик в ходе нелегкого разговора со Стражем и Хранительницей. Высокомерие Лунь, пренебрежительное отношение к собеседникам вызывали у Лии бурю эмоций, в основном, возмутительных. Но чувство гордости за малыша преобладало над страхом, что с ним могло случиться что-то плохое. Слава богу, встреча закончилась в пользу Вани.

Маленький маг преодолел желание обследовать озеро Мичиган, оно оказалось огромным, как море, но эмоциональное напряжение давало о себе знать: смертельно хотелось спать!

- Лия, прости, я устал, наверное, хотя раньше такого не наблюдалось. Встретимся завтра? Обещаю заглянуть на нужную страницу, следовать твоим указаниям.

Ваня действительно заснул по возвращении в комнату, детская психика защищалась от обилия знаний, впечатлений. Мозг требовал отдыха, и он его получил.

Тина Андреевна и радовалась успехам внука, и беспокоилась о его здоровье. Выдержит ли Ваня такую большую нагрузку? Ему всего лишь шесть лет, а приходится решать взрослые проблемы. Он в таком возрасте чувствует ответственность мужчины в их семье, стремится найти путь для спасения родителей, верит в свои силы. Лишь бы не переоценил свои возможности... Душа у мальчика ранимая, но открытая. Так много испытаний выпало на его долю в шесть лет!

Бабушка поправила подушку, погладила внука по светлым волосам, осторожно прикоснулась губами к сладкой щечке. Какое счастье видеть и обнимать малыша! Каждый день она благодарила Бога за этот дар небес и просила защиты для любимого внука. Вот уже второй ключ-пирамидка обосновался на руке Вани, значит, уже завтра утром он будет строить планы поиска следующей пирамиды. Как же страшно отпускать малыша в опасные путешествия! Она предполагала, что обучение внука будет радостным, веселым, и вечерами они вдвоем займутся обсуждением приключений... Вместо этого ребенок принял на хрупкие плечи груз спасения чужой Вселенной и родной Земли. Кто мог предугадать, что миссия Посланника состоит именно в этом? Остается только размышлять, почему перст судьбы выбрал именно Ваню Велесова.

После исчезновения сонного Вани Лия еще долго сидела в любимой лодочке, перебирая в памяти приключения мальчика. Какой из нее педагог, если она позволяет ему подвергаться опасности?! Она давно подозревала, что в магическом смысле ученик сильнее наставницы, но больше всего ее волновал вопрос: как защитить того, кому даны исключительные способности. Лия нисколько не завидовала мальчику, скорее, жалела, что ребенок вынужден решать недетские задачи. Если бы она могла взвалить этот тяжкий груз на свои плечи, было бы намного легче на душе.

Лия в одиночестве полакомилась любимым мороженым, наслаждаясь чистым воздухом озера, и вскоре покинула свое "гнездышко". Над спокойной водой Мичигана мелькнул хвост русалки.

- Ты самолет когда-нибудь видел? - спросила Лия на следующий день у Вани, который выполнил обещание и появился в назначенном месте.

- Конечно,- засмеялся мальчик.- И даже летал! Мне не понравилось, потому что тошнило. Но зато быстро добрались до места.

- Мы сегодня побываем в трех океанах: Атлантическом, Тихом и Индийском. Именно там обитает рыба из отряда хвостоколообразных семейства рогачевых - это манта! Заранее не пугайся, я с тобой, малыш.

- Лия, что за бред ты пытаешься запихнуть в мою перегруженную голову? Мне не хватало только каких-то хвостатых рыб. А другие разве без хвостов?- иронически спросил Ваня, оставив без внимания прозвище, на которое раньше обижался.

- Ладно, не сердись, это я просто пыталась похвастать перед Посланником своими знаниями. Согласись, что закручено было мастерски! Хвостоколообразные! Можно умереть со смеху!

Веселое настроение не покидало странную парочку весь день. Размер манты поразил воображение Вани: он назвал ее летающим одеялом.

Лия поправила мальчика:

- В переводе с испанского это означает "покрывало" или "пелерина". Так что ты, Ваня, прав.

- Как ей удается взлетать так высоко над водой? Действительно, манта напоминает маленький самолет. Только не гудит, тихо летит.

- Ученые еще многого не знают об этом виде: сколько лет живет, как долго вынашивает детеныша. А рождается только одна маленькая манта. Ты обратил внимание, как ест "летающее одеяло"? Глотает воду вместе с рыбой, креветками и планктоном! Ничего не говори! - Лия предупредительно протянула ладонь. - Объясняю сразу. Планктон - это очень маленькие растения и малюсенькие животные в воде, которые не в силах передвигаться, их носит по волнам течением. Целый ковер получается. Ну, приблизительно так это выглядит. Представил? Потом увидишь, Ваня. А знаешь, что у манты есть цедильный аппарат? Оттуда пища отправляется в желудок.

- Ага, у бабушки Гены есть корова, которая дает молоко, бабушка процеживает молоко через марлю, чтоб оно чистое было. В цедилке остаются маленькие волосики. Фу! Мне после этого молоко пить не хочется. А бабуля заставляет!

- Мы уже беседовали на эту тему, так что оставь отговорки при себе. Молоко, йогурты, кефир просто необходимы твоему растущему организму.

- У, училка! Да пью я все это! Но повторяю: молоко не люблю! Оно вкусное холодное, а бабушка не разрешает пить его из холодильника. Говорит, что простужусь, кашлять буду. А Генке позволяют,- обиженно произнес Ваня, вновь превратившись в маленького мальчика.

Лия рассмеялась, взяла за руку, и они переместились в южную часть Японского моря.

- Ваня, попробуй определить, где мы находимся. Тебе это просто необходимо,- строго обратилась наставница к ученику. - Закрой глаза, посмотри на себя сверху, с высоты неба. Не волнуйся, все в твоих силах, - Лия сжала маленькую руку, чтобы малыш чувствовал ее присутствие и поддержку.

Ваня открыл глаза и испуганно зажмурился, потому что далеко внизу расстилались большой материк и длинный, какой-то корявый остров с островками. Он вновь посмотрел, освоился, чувство тошноты прошло. Он повел взглядом по сторонам и радостно воскликнул:

- Как на глобусе, только цвета другие! Лия, а там материк соединяется с Америкой, я знаю, где мы!

- Точнее надо определить, Ваня. Взгляни прямо под собой, сосредоточься, ты должен увидеть мерцающую звездочку, это и есть твое местоположение. Ну, не томи, говори, - нетерпеливо напутствовала подопечного Лия.

Мальчик напряженно всматривался в глубину моря между материком и островом и, наконец, уловил точечный свет, как будто кто-то включил пальчиковый фонарик.

- Я вижу, вижу, Лия! Мы возле Японии! А море называется Японским! Мы где-то внизу этого моря, - обрадовано закричал малыш, довольный собой, своими достижениями. И вдруг удивленно спросил:

- А откуда я знаю, что это Японское море, мне никто не показывал... Лия! - испуганно прошептал Ваня и потянул наставницу к поверхности.

Лодки на воде не оказалось - ее никто не призвал. Уверенно держась на поверхности, мальчик тормошил русалку:

- Скажи, это все от ключа-пирамидки? Да? Что еще я знаю и могу? Лия, мне страшно, я не готов! Иногда кажется, что во мне поселились другие люди, они мешают! Я хочу быть собой! А эта Хранительница Лунь, она вредная, злая, ей бы только ведьму играть в кино! Я не хочу быть такой, как она! Плохая Хранительница, у нее на уме только деньги и власть. Зачем мне знать курс акций какого-то машиностроительного завода? Что такое акции и компромат? - внезапно переменил тему Ваня.

- Да, - медленно протянула Лия. - У тебя в голове каша, вернее, овощное рагу. Намешано все подряд. Сочувствую, дружочек. Сейчас сядем в лодку и поговорим обстоятельно, хорошо? Во-первых, в географии принято говорить: южнее, как в нашем случае, севернее, восточнее, западнее. Надо ориентироваться по сторонам света. Ясно? Эх, ты, Христофор Колумб несчастный!.. Акции - это бумаги такие, очень ценные, почти, как деньги. Компромат, ну, с этим сложнее. Человек совершает какой-то поступок, который может помешать ему в дальнейшем продвижении по работе. А у врага есть доказательства этого проступка, например, бумаги, фотографии. Как же объяснить доходчиво? - сама к себе обратилась наставница. - Ага! Ты без спроса взял игрушку у друга, отнес домой и спрятал. Гена ищет, а ты не признаешься. Кто-то из мальчиков видел, как ты забрал чужое добро, снял на камеру. Он приходит к тебе и говорит: "У меня есть компромат на тебя. Дай мне блинчики, и я не скажу Гене, что ты украл игрушку". Понимаешь, во взрослой жизни все намного серьезнее и страшнее.

- Я не беру чужие вещи, у меня своих игрушек полно! Гена - мой друг! - обидчиво возразил малыш.

- Дорогой мой, я ведь просто привела пример, чтобы объяснить суть вопроса. Отдохни.

Знакомый транспорт, уютные скамейки успокоили мальчика, ласковый шепот Лии подействовал, как колыбельная на ночь...

- А я знаю, Колумб Америку открыл. Лия, а у вас там кино есть? - сонным голосом поинтересовался юный маг на пути в царство Гипноса. Детский организм не успевал справляться с постоянными стрессами, объем информации не соответствовал возрасту, поэтому мальчик быстро уставал и находил выход в объятиях сна.

В полудреме он слушал рассказ наставницы, превращая его в некий фильм-сказку.

В подводном городе кино не было, но успешно существовал театр (по определению родителей), художники писали картины, композиторы сочиняли музыку. Отец любил театр, мать посещала музыкальные представления. Лии все это было не по душе, она увлекалась акватанцами. Родители называли их почему-то балетом в воде. Аквадом (театр для любителей танцев в воде) представлял собою полусферу: зрители находились внизу, лежа в удобных креслах, чтобы смотреть на актеров, танцующих в огромном аквариуме над ними. Движения были грациозными, медленными, завораживающими, страстными. Лия обожала этот вид искусства, ведь только в них местные жители проявляли хоть какие-то эмоции. В быту это считалось неприличным, почти преступным. Ей, эмоциональной земной девочке, рожденной под водой, невозможно было принять жизненные устои чужого мира. Друзья детства с возрастом стали избегать общения с беспокойной подругой, никому не хотелось неприятностей.

Как давно все это было! Даже неохота вспоминать, что в десятилетнем возрасте ей понравился долговязый местный мальчик. А он пренебрежительно отказался от предложенной дружбы! Такого удара по самолюбию, казалось ей, не перенести! Чужая, одинокая, девочка нашла отклик в душе родных. Ее понимали, прощали, просто любили, терпеливо передавали земные знания, твердо веря в возвращение домой. Спустя долгие годы Лии повезло, потому что судьба подарила встречу с мальчиком, который годился ей в сыновья. Несмотря на огромную разницу в возрасте, они подружились, и это единственное, что не позволяло Лии впасть в подавленное состояние. Ваня - не просто ученик, он - друг, младший братишка. Отец так верит в незнакомого мальчика, что Лия готова на все, лишь бы помочь ему. А мальчишка давно перерос свою наставницу. Но в морских путешествиях ребенок побеждает в нем, и это радует больше всего.

Наставница сидела в неудобном положении, но не решалась пошевелиться, чтобы не разбудить ребенка. Он так сладко спал, устроившись на необычной подушке - на коленях Лии. Маленькие ладошки подпирают раскрасневшуюся щечку, ноги подтянуты к животу... Привычная поза человеческого зародыша, в таком положении чувствуешь себя защищенным. Длинные ресницы Вани вздрагивали, видимо, ему что-то снилось, морской ветерок шевелил короткие волосы мальчика, а от солнца Лия закрыла его собой. Если в мире есть счастье, подумала она, то выглядит оно именно так.

Лия была обыкновенной земной женщиной, которой просто не повезло, что она родилась в подводном мире. Ее возраст, по меркам чужого мира, еще не позволял завести семью, почувствовать радость прикосновения к своему ребенку. А на Земле в ее годы УЖЕ не решались становиться матерью. Бывали случаи, но они не были закономерностью. Лия с радостью опекала Ваню, отдавая ему свои знания, свою нерастраченную любовь. Ее жизнь приобрела краски, которых недоставало ей в подводном городе. Появился собеседник из родного мира, из действительности, которой она было лишена.

- Опять я уснул, - раздался тихий голосок смущенного Вани. - Спасибо, что дала мне подремать. Что-то я в последнее время много сплю. Лия, может, на меня напала сонная болезнь? - вопросительно посмотрел сонный малыш.

- Не бери дурного в голову, сам должен понимать, какая нагрузка выпала на твою долю. Все пройдет. Со временем. Уразумел?- успокоила наставница.

- Понимаю. Но все равно как-то не по себе. Ладно, что там у нас по плану? Ведь не зря мы прибыли в Японское море. Какое чудо ожидает нас здесь? Страшное чудовище древности? Лия, почему ты постоянно показываешь больших животных? Ты хочешь, чтобы я не боялся их? А я тебе признаюсь: боюсь, всех боюсь! Все время ожидаю, что бросятся и съедят! Честное слово! Ну, что ты смеешься? Правду говорю.

Ваня так непосредственно признавался в трусости, хотя его поступки свидетельствовали о сильной личности. Лия, например, сто раз подумала бы, перемещаться в трясущуюся пирамиду или повременить. А шестилетний ребенок без колебаний пошел на зов неизвестности. Геройский поступок!

- Знаешь, что такое "белая смерть"?- издали начала разговор наставница.

Ваня мгновенно ответил:

- А как же! Это сахар! Моя бабуля называет сахар и соль "белой смертью". Вот видишь, я молодец! А что, сахар тоже добывают в воде?

- Ой, не могу! Твоя наивность меня убивает! Надо же придумать: сахар - "белая смерть"! Это сладкое наслаждение, глупыш. Слаще только мороженое.

Напарники нырнули в теплые воды Японского моря, намереваясь встретиться с самой опасной белой акулой - кархародон. Именно она нападает на людей, может даже перекинуть лодку, и тогда доля ее пассажиров практически решена. В пользу акулы.

Лия не разрешила подплывать к хищнику ближе, опасаясь, что магическое заклятие может не сработать. Она не могла рисковать жизнью мальчика.

Белая акула ни секунды не пребывала без движения, ведь у нее отсутствует плавательный пузырь. Остановись она на минуту или если ее перевернуть брюхом кверху - все! Смерть неминуема! Вот такая "несчастная" рыба-убийца. Ване не понравилось знакомство с морской людоедкой, лучше находиться подальше от этого вида. Вот дельфины - совсем другое дело, они дружат с людьми, помогают, спасают.

Заметив недружелюбное отношение Вани к белой акуле, вероятнее, боязнь, наставница наметила очередное практическое занятие: определить, куда они опять переместились. Ориентацию (определение местоположения) в пространстве мальчик сдал на "отлично": назвал материк и даже реку, в которой пребывали - Южная Америка, Амазонка.

- И что теперь? Кого еще надо опасаться? Мне кажется, все чудовища морские ты уже показала, - скучающим голосом промолвил малыш, плохо ориентируясь в мутных водах Амазонки. - С крокодилом я имел честь познакомиться. Правда, принял его за бревно, но убежал вовремя, да, Лия?

Наставница приложила палец к губам, призывая хранить молчание даже в мыслях. Ваня не понял, почему надо соблюдать такую секретность. На всякий случай, вспомнил заклинание "Мы рождены одной стихией" и стал ждать... Прошла минута, вторая... Ничего не происходило...

Вдруг темноту ослепили яркие искры, одновременно раздался глухой треск. Мимо проплыла длинная рыба, больше похожая на толстую змею, в ее пасти безжизненно висела добыча. Охота! Лишь через некоторое время Лия нарушила режим молчания.

- Ваня, ты видел электрического угря, одного из самых опасных чудищ Амазонки. Его хвост убивает наповал, а сам он "слышит" даже дыхание будущей жертвы. Видимость здесь никакая, но ориентируется угорь лучше всех обитателей. Его еще называют "живым аккумулятором", он может выработать электрический разряд до 600 вольт, даже лошадь не спасется.

- Угорь, как никотин, убивает и лошадь. И я знаю, что такое аккумулятор, у папы в машине есть. Без него машина не ездит, - прокомментировал мальчик разъяснение Лии.

- Причем здесь никотин?- возмутилась наставница, не поняв логической связи.

- А бабушка так говорит,- невозмутимо ответил Ваня.

- Ох, умная у тебя бабушка! Все знает, понимает, тебя не ругает. Так, что ли? Завидую, но учти: белой завистью. Я рада, у тебя есть друг. А тут, кроме тебя и родителей, поговорить не с кем. Что-то тоска напала...

Наставница молчаливо оглядывалась по сторонам, наконец, важная мысль пришла в голову, она даже всплеснула руками. От безумной идеи у Вани волосы в воде стали дыбом. По крайней мере, ощущение было именно таким. Он схватил Лию за руку, намереваясь остановить, предотвратить опасную, рискованную прогулку. Напрасная попытка! Разве можно переубедить такого человека, как Лия?

- Ваня, миленький, не переживай, я ведь не первый год живу на свете, все пройдет, как обычно! Знаешь, сколько я тренировалась?

- Не желаю знать! Я боюсь за тебя! Ты же сама повторяла не раз: а вдруг заклинание не сработает? И вообще: учителя так не поступают! Ты - неправильная наставница! Я нервничаю! Не пущу!

- Что ты так разволновался, дорогой? Ну, хорошо, не буду. Уговорил. А, может, я похвастать решила? Перед кем же еще? Ладно, отпускаю крокодила, пусть пасется, - разочарованно пробормотала "наездница", выпуская из рук веревку, приготовленную для своего "коня". - Между прочим, я всегда набрасываю лассо ( петлю из веревки) на пасть крокодила, а потом уже седлаю. Весело ведь! Знаешь, какой он в воде быстрый! Он же, наверное, думает, что под водой захлебнусь, а он освободится и позавтракает мной! А я - русалка! Да здравствует стихия воды! Ура!

- Смешная ты и бесшабашная, Лия. А вдруг с тобой что-нибудь случится? Каково родителям будет?

- Ваня, кто из нас старше? Опять начинаешь воспитывать? Подумаешь, Посланник! А годков тебе сколько? То-то же! Прекрати умничать, я этого не люблю, - сердитым тоном послала свою мысль наставница, жалея о сорванном приключении.

- Лия, лучше расскажи свою историю дальше, мы не успели договорить. Что у тебя тогда случилось дома? Что-то плохое, да? Мы ведь друзья, а у друзей не может быть секретов. Или не хочешь? Я хоть и маленький, как ты считаешь, но понимаю все, абсолютно все!

- Не в этом дело. Просто я без настроения. В другой раз, хорошо? Не обижайся, я ничего не скрываю, просто пока не хочу говорить об этом.

- Ага. Я подожду. Когда будешь готова, расскажешь, - согласился Ваня, преодолевая любопытство. Доверие важнее.- А можно еще один малюсенький вопрос?

- Валяй, любопытная Варвара, - улыбнулась наставница. - Но только один, и мы расстаемся до завтра.

- Понимаешь, я давно хотел узнать, как вы попали в подводный мир. Почему никто до сих пор не обнаружил его?

- А это, дорогой, уже два вопроса. Подводный город находится глубже, чем известная Марианская впадина. Об остальном позже, Ваня. Все! Пока!

Лия исчезла, и мальчику тоже пришлось возвращаться домой. Там его ждала любимая, все понимающая бабуля. Ей можно задавать любые вопросы в любом количестве. Она всегда находила время для внука. Таковы все бабушки на свете!

Как долго тянется день! Ваня успел покупаться с другом на речке, "сочинить" историю приключений в Японском море, в Амазонке. Генка смеялся от души, выслушивая увлекательные рассказы о кашалоте, "белой смерти", электрическом угре.

- Ванька, ты - самый лучший сказочник в мире! Сочиняешь так, будто видел все своими глазами. Разве бабушка позволяет тебе так много смотреть телевизор? Мне включают только мультики, не успеешь настроиться, уже прогоняют от телевизора. 30 минут - это так мало, правда? Тебе вот хорошо, смотришь, сколько хочешь.

Ваня помалкивал, пусть друг остается в неведении. Как жаль, что нельзя рассказать правду. Да и не поверят в историю с ключами, волшебной книгой, древними пирамидами.

- Бабуля, как ты считаешь, удобно будет потревожить Стража, ну, того, первого, и спросить, почему второй ключ не дает подсказку, где искать, - ковыряясь вилкой в салате из помидоров, задумчиво спросил малыш. Аппетит пропал, мысли о третьем ключе не давали покоя.- Может, все они ошиблись насчет Посланника. Просто повезло, что я услышал зов пирамиды и каким-то образом попал внутрь. Бывают же две случайности подряд.

- Ты ешь, внучек, подкрепляйся, а то скоро в школу идти, а ты худенький такой. И перестань водить вилкой по тарелке. Дырку протрешь, - проворчала Тина Андреевна, настроение мальчика расстроило ее.- Поверь, никакой ошибки нет. Со дня твоего рождения мы с твоим отцом знали, что ты - Посланник. Но нам неведома была заадача. Мы пытались узнать, даже обращались к другим магам, что было весьма рискованно. О своем предназначении ты узнал сам. Мне так больно, что рядом с тобой нет отца! Прости, малыш, бабушка не может тебе помочь, - дрогнувшим голосом закончила разговор опечаленная женщина. Она прижала к себе Ваню крепко-крепко, будто отдавала все силы.

- Бабуля, ты только не плачь, все будет хорошо, вот увидишь, - поглаживая бабушку по руке, повторял мальчик, и сам верил в это.

- Ваня, хочешь в цирк пойти? Я видела афишу: в вашем городе пройдут гастроли знаменитой труппы. Гену пригласим, думаю, он не откажется поехать с нами.

- А клоуны, собачки будут? - невесело поинтересовался внук.

- Конечно! А еще морские львы и даже пингвины. Соглашайся, родной, поедем, развеемся. Сколько можно пропадать в морях и океанах? Пора наслаждаться и земными радостями. По рукам? - Тина Андреевна протянула ладонь. Она села за компьютер, чтобы узнать о наличии билетов. Ей повезло: на вечер остались несколько мест.

По дороге из цирка домой мальчишки веселились на полную катушку: вспоминали самые интересные моменты, перекривляли клоунов, пингвинов, хвастали друг перед другом сувенирами. Тина Андреевна вела машину не спеша, осторожно, улавливала обрывки детских разговоров, но беседовала только с пассажиркой на переднем сидении. Две бабушки понимали, что мальчишки очень довольны поездкой, и они возвращались с таким же чудесным настроением, как у внуков.

Счастливая компания в сумерках вернулась в поселок. Ване не удалось избежать вечерних процедур, пришлось по-быстрому принимать ванну и с мокрыми волосами лечь в постель. Сушиться желания не было. Промелькнула мысль связаться со Стражем, но сон настиг раньше.

- Ты почему поднялся в такую рань? - удивленно спросила Тина Андреевна, когда с рассветом внук зашел на кухню.

- Ба, дай чего-нибудь пожевать, у меня дел много, не знаю, вернусь ли к обеду,- хватая горячие оладьи, Ваня одновременно ставил чайник, намереваясь выпить горячего чаю.

- Во-первых, чай готов, я себе заваривала, можешь взять. Во-вторых, что за манеры, молодой человек: хватаешь руками, выражаешься, как беспризорник прошлого века.

Мальчик молчаливо дожевал то, что уже успел схватить, иначе не избежать новой порции нравоучений. Виновато прокашлявшись, уточнил:

- Кто такой беспризорник, бабушка?

- Это ребенок, у которого нет ни родителей, ни крыши над головой, никого и ничего. Вот он и не упускал шанса подкрепиться хоть чем-нибудь, мог украсть. Не дай Бог дожить до такого.

- Ясно. Исправлюсь. Кстати, оладьи классные!

- Ваня! Ты опять?!

- Бабуленька, я тебя очень люблю! - крикнул мальчик, уже покидая кухню, самое уютное и вкусное место в доме.

Перед тем, как позвать Стража, Ваня устроил в комнате почти генеральную уборку: прогнал паука в верхнем углу, привел в порядок книги на полках, сложил вещи в шкафу, вытер пыль на мебели и телевизоре, пропылесосил, вымыл окна и полы. Правда, до игрушек руки не дошли. Оглядываясь на открытую дверь, запихнул машинки, конструктор под кровать - потом уберет. Но совесть не желала успокаиваться, пришлось вытаскивать ВЕСЬ мусор вместе с машинками, опять браться за мокрое половое полотенце и, согнувшись в три погибели, мыть под кроватью.

Как же он устал от уборки всего одной комнаты! А бабушка, между прочим, занимается всем домом и не устает. Или устает, но не жалуется? Может, надеется, что внук сам догадается помочь хотя бы в этом деле?

Пораженному этой мыслью Ване стало так стыдно за свое поведение, что даже уши покраснели. Единственный мужчина в доме, он свалил все работы на немолодую женщину, занялся только своим делами!

Придя в себя, малыш отправился опять на кухню, но не нашел там бабушку. Значит, она трудится на участке. Ваня обнаружил Тину Андреевну на ... дереве!

- Бабуля, что ты там забыла? Ты почему не позвала меня? - возмущенно крикнул мальчик.

- А я яблоки, родной мой, собираю, пора уже. Думала, ты уже ушел. Да я сама привыкла все делать, мне не трудно, сынок. Твои дела важнее, чем мои по хозяйству. Сейчас спущусь, подожди.

Тина Андреевна с гордостью наблюдала, как внук, тихо кряхтя, несет полное ведро, отказавшись разделить ношу. Он заявил, что отныне уборка в доме - его обязанность, и это не обсуждается. Какие события привели внука к такому выводу, она не спрашивала. Новость оказалась неожиданной и приятной. Настоящий мужчина растет!

Старший Страж отозвался моментально и сразу же заметил изменения в комнате мальчика. О расширении пространства он больше не заговаривал, дал совет:

- Твоя ситуация со вторым ключом, Посланник, объяснима. Хранительница Лунь долгое время обитала среди людей, стала эмоционально неустойчивой. Память претерпела некоторые изменения, но это поправимо. Предполагаю, информация о следующем объекте уже доступна. Тебе необходимо сосредоточиться, отбросить все мысли, возможно, даже уснуть. Вы, человеческое племя, легче усваиваете знания во сне: подсознание работает. Не старайся вникнуть в мои слова, просто прими как данность. Хорошо, что могу быть полезным Посланнику.

Страж отключился, оставив Ваню в недоумении: как можно учиться во сне? Но вспомнил встречу со Старцем и поверил.


ГЛАВА ВОСЬМАЯ


Послушность Вани удивила и обрадовала наставницу. Он ожидал ее у острова Западный Шпицберген, чтобы познакомиться с подводным миром Северного Ледовитого океана. Лия обожала гренландских тюленей, их необычную окраску, особенно малышей. Эти белые пушистые комочки привлекали, вызывая нежные чувства. Хотелось коснуться, погладить, уткнуться носом в мягкую шерстку. Но в это время года, когда на Земле в разгаре август, детеныши тюленей уже утратили младенческий пух, их шерсть стала жесткой, появилась черная окраска. Они перестали быть бельками (малютками), закончилось трехнедельное вскармливание молоком матери, впереди - взрослая жизнь, самостоятельная охота. Лия не любила наведываться сюда в конце арктической зимы, когда малыши появлялись на свет, ведь в этот период они становились самой легкой добычей для белых медведей. Она понимала: таковы законы природы, каждое живое существо нуждается в питании, но бельков (малюток) было очень-очень жаль.

Ваня разглядывал гренландских тюленей с восторгом любопытного ребенка, особенно заинтересовали взрослые особи, их необычная окраска - симметричные черные пятна по бокам в виде полумесяцев.

- Лия, я понял, почему у нас называют неуклюжих людей тюленями. Но если бы увидели, как они ловко и грациозно эти животные двигаются в воде, поменяли б свое мнение. Знаешь, а я видел морских львов в цирке, они родственники?

- Ваня, еще есть серые, ушастые тюлени, просто это подвиды одного и того же животного. Ты ведь помнишь, что я рассказывала о дельфинах, акулах, китах? Вот и с тюленями та же история. Многое зависит от мест обитания. Все, как у людей.

- Понятно. Нас отличает цвет кожи. Жил бы я в Африке, вырос бы черным. Лия, а почему у африканцев ладошки белые?

- Вытерлись от работы,- шутливо ответила наставница и поменяла тему.

Лия с Ваней сидели на большой льдине, не ощущая ее холода, любовались великолепным зрелищем северных вод: вода океана была чистой, прозрачной и пахла как-то особенно. Тюлени собирались стаей в 8-10 особей, одни ныряли за добычей, другие отдыхали под северным солнцем после охоты. Сначала они шарахались от непрошеных гостей, а потом перестали обращать внимание. Гости сидели тихо, почти не шевелились, чтобы не нервировать пугливых животных. Исчезли они так же внезапно, как и появились.

Как всегда, после перемещения Лия дала задание на определение местонахождения. Ваня увидел сверху широкую реку, впадающую водопадом в огромное озеро или море. Место водопада напоминало подкову. Он "поднялся" выше и по очертаниям понял, что Лия привела его снова в Северную Америку, все- таки от острова Шпицберген ближе, чем от Черного моря в Одессе. Мостики и большое количество туристов возле водопада напомнили первую картинку, увиденную в волшебной книге.

- Это Ниагарский водопад! Правильно, Лия? - обрадовано воскликнул мальчик, довольный быстрым выполнением задания.

- Верно, мой мальчик, ты отлично справился! Какой из водопадов тебе нравится больше?

- Тот, что в виде подковы. Какая красота! Вода - страшная сила, когда ее так много! Ох, как высоко! Прыгнешь - не выживешь! Да и кому в голову придет пробовать?

- Ты уверен? - скептически спросила Лия, не удержавшись от иронии.

Ваня недоверчиво поднял в удивлении брови, ожидая подтверждения безумного предположения. Хотя от наставницы можно было ожидать всего, но только обманывать не умела. Скрыть правду, умолчать - да.

- Когда ты спрашиваешь таким тоном, я уже знаю ответ. Много было смельчаков?

- Много, есть даже выжившие. Люди жаждут острых ощущений любой ценой. Их не останавливает инстинкт самосохранения, а уж штрафы - тем более. Если тебя заинтересовала эта тема, посмотришь дома материалы. Бабушка поможет найти информацию. Учись, дорогой.

- А я что делаю целыми днями с тобой? Учусь! Ой, что это? - испуганно закричал Ваня, чувствуя, как сила воды тянет куда-то, скорее всего, к месту падения реки с огромной высоты.

- Давай руку, смельчак, или снимай перчатку!- прозвучал в голове глухой голос Лии. Она успела схватить мальчика и переместить в безопасное русло реки.

-Зачем мы попали так близко от водопада? - постукивая зубами от страха, спросил малыш, согреваясь под лучами августовского солнца на берегу Ниагары.

- Ты, Иван, должен быть всегда начеку, где бы и с кем бы ты ни был! Ты же почувствовал, что тебя уносит вода, почему не снял перчатку?

Ваня возмущенно передернул плечами, зло посмотрел на Лию и ответил вопросом на вопрос:

-Как я мог бросить тебя? Ты за кого меня принимаешь? Я - не трус! Не забывай, я - мужчина!

Лия хихикнула, но, взглянув в лицо обиженного мальчика, поняла свою ошибку. Ваня давно перестал быть просто ее учеником, он изменился, перебросив часть ответственности на свои детские плечи. Все испытания он прошел с честью.

- Ладно, - извиняющим тоном прошептала наставница, протянула холодную ладонь в знак примирения.

Ваня строго пожал руку, обида все еще кипела в душе, но он сдержался от дальнейших разъяснений. Надо уметь прощать, учила его бабушка. Придется...

- Знаешь, Ваня, Ниагарский водопад замерзал несколько раз! В девятнадцатом веке, сто лет назад и в 2014 году зимой. Говорят, температура опускалась ниже двадцати градусов! Но зрелище было не менее впечатляющим. Представь себе: вода замерзала в движении! На смотровой площадке все обледеневшее: деревья, земля, скамейки, ограждения! Но даже морозы не остановили туристов! В отчетах утверждают, что в год сюда наведываются около 13 миллионов людей! Представляешь, сколько гостиниц нужно, чтобы разместить один миллион человек в месяц? Это целая страна развлечений: рестораны, казино, гольф-поля, кинотеатры, парки аттракционов! Всего и не перечислишь. Это целый мир развлечений.

- Лия, мы можем переместиться на корабль, который подплывает к водопаду внизу? Так охота посмотреть на это чудо! Там, конечно, очень шумно, но мы ведь с тобой слышим друг друга, - просительным голосом обратился малыш.

- Дай мне пару минут на размышление, я могу ошибиться с местом приземления, - растерянно ответила русалка, не решаясь признаться в том, что боится людей, их большого скопления.

- Не будем рисковать, - мягко сказал малыш, услышавший отголосок ее испуга.

- Хорошо, - поспешила согласиться Лия, и они мгновенно оказались в другом месте. Плот-шатер качался на легкой волне Азовского моря, но вокруг никого и ничего. После освежающего ветерка на границе Канады и Америки теплый воздух родных вод воспринимался подарком судьбы. Ваня знал, что от дома бабушки его отделяет всего несколько десятков километров. Ключ поспособствовал его ориентации в пространстве. В тот же момент он Ваня узнал, куда направится за третьим ключом.

Но сейчас его интересовала история, которую обещала продолжить наставница.

- Лия, если у тебя есть время и настроение, может, продолжишь свой рассказ? Или я поспешил?- озабоченно поправился малыш, заглядывая в лицо притихшей русалки.

- А почему бы нет? Только сначала нужно подкрепиться, согласен?

Ваня кивнул, обед давал Лии возможность прийти в себя, успокоиться. Полчаса ничего не значили.

В тот раз Лия не смогла продолжить повествование из-за срочного возвращения домой. Отец ожидал ее, надеясь, что присутствие дочери поможет матери оправиться от чудовищного приступа. Обычно это обстоятельство срабатывало, и женщина возвращалась в действительность. Лию испугал вид матери, сжавшейся в углу комнаты, она упорно закрывала уши, не желая слышать что-то или кого-то. Никто не мог добиться от нее вразумительного объяснения: что происходит? Русалка крепко держала мать за руку, шептала слова любви и утешения. Наконец, больная женщина позволила обнять себя и отвести в постель. Ее взгляд прояснился, но фраза осталась прежней: "Они за мной придут". Отец нарочито бодрым голосом предложил выпить успокоительного напитка, но усталые глаза выдавали с головой его беспокойство за жену.

- Котя, родной, прости, Лия, доченька, послушайте меня и не перебивайте. Я не сошла с ума, я здорова. Да, я слышу чьи-то голоса, но я никогда не встречалась с этими людьми ни в этой, ни в той, земной жизни. Пусть это прозвучит странно, но вам нужно уходить вдвоем, без меня. Лия, ты сможешь вытащить отца, я знаю. Обо мне не беспокойтесь. Муж мой, ты - самое большое счастье в моей жизни, я всегда это чувствовала. Лия, малышка, моя единственная дочь, у тебя все будет хорошо. Но не здесь. Еще не поздно вернуться на Землю. Уходите, не держите меня. Я уверена, мы еще встретимся.

Взор женщины снова затуманился, ее речь стала несвязной, сбивчивой. Спустя короткое время спасительный сон дал возможность родным поговорить.

- Папа, мы уже сто раз говорили на эту тему: я никуда не уйду без вас обоих. Поэтому даже не начинай старую песню. Два ключа у Вани есть, он становится сильнее день ото дня. Ты бы видел этого мальчика! Он маленький, но очень храбрый. Иногда мне кажется, что не я его учу, а он меня учит уму-разуму. Ваня поможет, просто пока что он не в силах определить наше местонахождение. Но мы попробуем, хорошо?

Лия обняла любимого отца, которому выпала доля сиделки. Каждый раз, когда дочка заводила разговор на эту тему, он категорически был против того, чтобы она ухаживала за мамой.

- Ты нужна мальчику, заменить тебя некому. Он - наша единственная надежда, а ты - ниточка, соединяющая с ней.

- Лия, твой папа, - невежливо перебил исповедь наставницы маленький ученик. - Он действительно так считает? Он меня совсем не знает.

- Ваня, ты же читаешь мои мысли. Неужели надо вновь повторять?- рассердилась русалка, которая ушла в воспоминания о родных людях.

- Лия, извини, когда мы беседуем вслух, я слышу только то, что говоришь. Бабуля объяснила мне, что подслушивать чужие мысли нехорошо. А в воде - иное дело, там по-другому нельзя. И... Еще раз прости, что усомнился в твоих словах.

- Хватит тебе извиняться! Я все поняла. Зачем сто раз повторять, как попугай?! Короче, мой папа уважает тебя. Несмотря на твой несерьезный возраст. Ну, вот, перебил, и я мысли растеряла. На чем мы остановились?

Сердитый взгляд Лии, ее нервозность не огорчили мальчика, ведь он давно понял характер наставницы: она не умела долго обижаться.

Русалка перенеслась мысленно в то время, когда в ее семье проводился первый серьезный опыт применения магии во вражеском окружении. Но это отец так витиевато пошутил перед тем, как оставить дочь наедине в зеркальном шкафу. Родители, естественно, волновались, хотя старательно скрывали свое состояние, а Лия - нет. Это не было бравадой или завышенной самооценкой. Просто откуда-то свыше пришла уверенность в благополучном исходе, ведь ей и раньше удавались магические ритуалы (по мелочным вопросам). А как же создание фантома? Отец наивно полагал, что его дочь наделена сверхмощной магической энергией, поэтому все шалости сходили ей с рук. Лии такое мнение льстило, но не более того. От кого она могла получить небесный дар, кроме отца? Повелитель водной стихии, он сам оказался в ловушке, которую запланировали и осуществили Верховные Жрецы подводного города. Самое странное в этой истории - это способ захвата двух ныряльщиков, любителей глубины, в открытом океане вблизи известных островов.

Отец с матерью ныряли вместе с группой, а затем один из них принял ничем не мотивированное решение погрузиться глубже, чем позволяла техника безопасности. Нарушение правил повлекло за собой такие последствия, что не дают покоя родителям до сих пор. Каждый винит в несчастье себя, а свою вторую половинку - оправдывает. Лия с нежностью и завистью наблюдала за повторяющимися спорами родных о причине их плена и понимала: это Любовь. Чувство, которое небесные силы дарят человеку раз и навсегда. Никакие внешние раздражители не властны над настоящей Любовью! К сожалению, ей, единственной дочери этих замечательных влюбленных, никогда не испытать подобное состояние, пока находится в подводном плену.

Предстоящее испытание зеркального шкафа воспринималось Лией как нечто обыденное. Ведь в двенадцать лет мир, поступки, слова могут быть истолкованы как угодно. Чрезмерность в требованиях к миру сменялся снисходительностью, важные вещи теряли значение, мелочи возводились на пьедестал. Кто помнит детские годы, тот поймет, о чем идет речь.

Девочка настолько была уверена в успехе опасного опыта, что перемещение в открытое море (папино любимое Черное) вызвало лишь усталую улыбку. Она выполнила все наставления отца: нырнула на глубину для подтверждения способности "дышать" в воде, послала какой-то старушке мысленное сообщение от имени папы, наколдовала себе вкуснятины и устроила пир!

Долгие годы Лия лишь наблюдала за миром людей на Земле, завидуя и опасаясь. Никакие уговоры и угрозы со стороны родителей не действовали: дочка категорически отказывалась покидать их.

- Сколько раз надо повторить, чтобы вы отстали от меня со своими глупыми доводами? Я БЕЗ ВАС НИКУДА НЕ УЙДУ!

Однажды ей удалось хитростью заманить мать в зеркальный шкаф, чтобы попробовать вырваться из плена вдвоем, но попытка потерпела крах. Видимо, для перемещения необходима сила двух магов. Ситуация - безвыходная! Но с появлением Вани в жизни произошли замечательные изменения: возникло желание жить, вести мальчика по знакомым "тропкам" в морях и океанах. Восторг и любопытство малыша стали самой лучшей наградой. Новость о миссии Посланника вначале внесли сумятицу в мысли наставницы, но радость отца окрылила и дала новый виток надежде на замечательное будущее.

- Лия, а как ты возвращалась домой, чтобы тебя не заметили? - очнулся мальчик от фантастического рассказа.

- Обыкновенно, прямо в шкаф. Иначе нельзя. Ошибка с "приземлением" исключалась. Отцу и мне грозила смерть. Маму они берегли. Ждали чего-то.

Лия задумалась, несколько минут ее руки неустанно почесывали нос, теребили волосы, закручивая прядки в спирали, смыкались в замок так крепко, что Ваня слышал хруст суставов. Мозг наставницы лихорадочно обрабатывал информацию. Внезапно она хлопнула себя ладонью по лбу и воскликнула:

- Эврика! Как же я сразу не догадалась? Я - тупая, самонадеянная и самоуверенная! Они дожидались маминых приступов! Она нужна им слабой и больной, чтобы выпытать важные сведения! Какими знаниями владеет моя мамуля? Нет, это полнейший бред! Сколько себя помню, она - самая обыкновенная женщина! Для нее папины способности стали таким открытием, что целый день приходила в себя. Мой дар не оказался полной неожиданностью. Может, мама предположила влияние окружающего подводного мира. А папина тайна нанесла удар по психике матери. Правда, постепенно новость утратила остроту, мама привыкла к мысли о моей исключительности. А недавно у нее начались непонятные приступы страха, паники. Ей кажется, что скоро за ней придут и куда-то заберут. Стражи теперь ни на минуту не уходят от нашего жилища. Хоть бы в доме не надумали поселиться. Вся конспирация полетит к черту! Извини, Ваня, не удержалась, чертыхнулась. Неважный из меня воспитатель, признаюсь. Даже каюсь. Но ничем помочь не могу. Терпи, дружок! Кстати, конспирация - это сохранение тайны. Ты никому не должен открывать тайну о своих способностях.

- Лия, ты самая лучшая учительница, правда! Мне другой не надо! С тобой весело и интересно! Хочешь, скажу секрет? - шепотом промолвил малыш.

- Ага! Люблю секреты! А почему так тихо шепчешь?- еле слышно спросила наставница.

- Чтобы никто не узнал. Тебе я могу признаться, что боюсь! Так часто мне бывает страшно, что даже стыдно! А ты никогда не смеешься над моими страхами. Спасибо. Я постараюсь исправиться, хорошо?

- Хорошо, малыш, у тебя все получится, - успокоила Лия подопечного.

Ваня пропустил мимо ушей то, что раньше бесило и возмущало. Их отношения стали более близкими, доверительными, практически родственными. Слово "малыш" приятно ласкало слух.

- Лия, ты пропустила момент, как твои родители попали в подводное царство. Почти, как в сказке.

- Ой, это такая длинная история, может, в следующий раз расскажу, а?- заупрямилась русалка, жаждущая тишины и покоя.

- Увильнуть хочешь? Или тебе домой пора? - разволновался малыш.

- Нет, все нормально, просто лень мне разговоры вести. Устала, что ли? Нет, так не пойдет! Не поддамся старости! Ну-ка, Лия, немедленно на зарядку!

Наставница нырнула в теплое Азовское море, энергично задвигалась, взмахивая руками и ногами, наконец, решила, что лень отступила и вернулась на плот. Мальчик совсем не удивился появлению любимого мороженого во влажных руках. Лия оставалась неисправимой сладкоежкой. Взрослая, ну, очень взрослая женщина, а повадки, как у первоклассницы.

- Молодец, выдержал паузу, даже замечания не сделал. Растешь! Погоди секундочку, все расскажу, ничего не утаю! Клянусь самым вкусным мороженым на свете!- дурашливо рассмеялась наставница. Земные сладости всегда благотворно действовали на русалку.

По рассказам отца, похитители настигли их, когда группа находилась далеко от места погружения супружеской пары. Разбойники напали сзади, видимо, опасались магического противодействия. Отец не успел произнести заклинание, чтобы спасти и себя, и жену. Беспечность, расслабленность, халатность привели к потере бдительности.

Несколько раз пленник открывал глаза и видел огромный освещенный купол внизу под ногами. О том, что это купол, он догадался только через год. Отец закрыл глаза, чтоб похитители были в неведении, включил внутреннее зрение, но ничего не произошло. Каким-то непостижимым образом исчезли магические силы. Его лишили возможности колдовать. Жену, находящуюся в бессознательном состоянии, поддерживали за плечи. "Значит, она жива",- подумал пленник. Остальное запомнилось, как кадры кино: одноэтажные домики, примыкающие к куполу и соединенные переходами, трубообразные комнаты, худые высокорослые люди со сплющенными чертами лица...

Трудно было сообразить, сколько времени прошло с момента их похищения, как общаться с охранниками, которые игнорировали вопросы и жесты. Им ничего не объясняли, только обследовали, кормили и наблюдали...

Но самый сильный удар нанесла любимая жена: она призналась, что еще на берегу узнала о своей беременности. Ей не хотелось оставаться дома из-за такого пустяка. Кто же мог предположить, что экспедиция завершится таким образом? Теперь на плечи мужчины легла еще одна забота: как защитить жену и будущего ребенка. Не в такой ситуации они мечтали воспитывать свое чадо.

Их переводили из одной комнаты в другую через определенные промежутки времени: сначала пленники испытывали какой-то дискомфорт самочувствия, потом все налаживалось, до тех пор, пока не наступала пора перебираться в другое место заточения. Никакой агрессии со стороны хозяев не было, но и особого интереса они не проявляли. Хотя женщине уделяли больше внимания, видимо, ее положение стало причиной. Вначале, женщина панически боялась осмотра местных докторов, а потом привыкла и воспринимала спокойно их ежедневные обходы. Так супруги провели время вплоть до появления на свет своей малышки. Радость вперемешку с печалью...

В подводный город супруги попали, когда Лия начала ходить. Семью пленников поселили в небольшой домик, но там оказалось все необходимое для жизни: спальни для родителей и девочки, кухня и ванная комната, библиотека. Правда, книги на незнакомом языке вряд ли бы им пригодились. Так пленники думали вначале, надеясь на чудо освобождения из подводного царства. Но вступительная беседа с Главой Совета города почти искоренила зачатки слабой надежды. "Гостям" объяснили социальное положение семьи с маленьким ребенком, расписали будущее в ярких красках, обещали защиту в обмен на обещание сотрудничать. Правда, супружеская пара так и не поняла до конца, в чем должен выражаться их вклад в общее "дело". После ухода Главы Совета до пленников дошло, наконец, что общение проходило на языке, который ранее им был незнаком. Каким образом произошло обучение, так и осталось неизвестным. Мужчина понял, что здесь в какой-то мере пользуются магией. О его способностях хозяевам было известно, но на них наложили запрет. Почему-то большой интерес вызывала у шестипалых хозяев города молодая мама, но она так тряслась над маленькой дочерью, что на некоторое время их семью оставили в покое. Надо было обустраиваться на новом месте. Простой побег из подводной тюрьмы был невозможен. Город тысячи лет находился на такой глубине в океане, что о нем не знал никто на Земле. Пленников больше года адаптировали к местной среде. Выход за пределы города означал верную смерть. Правда, выхода не было. Но земные жители не могли и не хотели смириться с безысходностью.

- В общих чертах я тебе обо всем рассказала, а остальное ты уже знаешь, - завершила рассказ русалка земного происхождения.

- Как же тебе удалось вырваться живой из подводного города? - допытывался малыш.

- Папа говорит, что это как-то связано с генами. Ну, с наследственностью. Боже мой, так трудно объяснять взрослые вещи ребенку шести лет! Ваня, получилось так, как получилось. Не знаю! Не приставай с глупыми вопросами! - рассердилась Лия на дотошного ученика.

- Вопросы не бывают глупыми, так мне говорит бабушка. А ответы - другое дело, - упрямо продолжал малыш.

- Ты на что намекаешь, малявка? - взорвалась наставница, раздраженная упорством Вани.

- Ни на что. Просто в моем возрасте дети всегда задают много вопросов. Взрослые обязаны отвечать на них. Иначе ребенок перестанет спрашивать и вырастет неумным. И нелюбознательным. Или поглупеет. Вот! Зря ты сердишься, Лия, это непедагогично!

- Ой, какие мы грамотные! Научила на свою голову. Ладно, не сержусь. Я как-то не задумывалась над этим вопросом, почему мне удалось отлучиться из города. Все! Закрыли тему. Встречаемся завтра, иди, отдыхай.

Для мальчика разлука с наставницей длилась всего несколько часов, а у Лии в подводном городе проходило несколько дней. Поэтому она ненавидела расставания и обожала встречи. Лучше сегодня переночевать на море, ночи все еще теплые и лунные. Красота! Русалка улеглась на дно лодки, на ворох сухих водорослей, они пахли домом. Через несколько часов наступят августовские сумерки, в этой зоне они ненавязчиво ведут к ночи, убаюкивая темнотой. Но появится луна на звездном небе и начертит светлую дорожку на темной воде Азовского моря. Можно окунаться и купаться в лунной реке, ловить падающие звездочки или лежать на поверхности и чувствовать себя космонавтом в бесконечном космическом пространстве... Лодка легко покачивалась на волнах, баюкая очень взрослую женщину, как маленькую девочку. Жизнь уходила, утекала, как вода сквозь пальцы, а самым большим достижением было только обучение малыша, который скоро перестанет нуждаться в ее наставничестве. Слезы печали и бессилия катились по щекам, по едва заметным морщинкам стареющей русалки...


ГЛАВА ДЕВЯТАЯ


Глобус в отцовском кабинете словно ожидал появления мальчика. Ваня покрутил его, и взгляд остановился в юго-западной части Китая. Странно, никаких морей и океанов вблизи не видно, где могла бы затаиться подводная пирамида. Может, следующий ключ находится на суше? Маленький маг "включил" бинокль и сразу увидел небольшое высокогорное озеро. Он пока что не знал названия, но все это уже было неважным. Главное - пирамида ждет его в этом месте.

- О, Китай! Ваня, тебе просто повезло со страной, - обрадовалась Лия, когда малыш объявил о цели ближайшей экспедиции. - Это же родина известного философа Конфуция! Папа говорит: его цитатами пользуются все, кому не лень. А я вот хотела бы прочитать трактаты в оригинале или, в крайнем случае, в переводе. Но, согласись, при переводе теряется многое. А иероглифы - больше, чем наука.

- Лия, мне не до иероглифов. Мне бы постараться буквы не переставлять и читать быстрее, не то, что значки какие-то.

- Эх, ты, чудо малолетнее, как с тобой разговаривать, когда ты не понимаешь своего счастья. Знаешь, сколько всего родители видели в этой стране? Например, там отмечают такие праздники, что европейцам и не снилось, - хитро прищурила глаза наставница.

- Ага, бумажных журавликов выпускают, - снисходительно усмехнулся мальчик.

- Это в Японии, а в Китае есть праздник обрызгивания водой! Не слышал? И про праздник бабочек тоже? А про фестивали меча или огоньков народов? Про каменный лес знаешь? - допытывалась неугомонная Лия.

- Да откуда мне знать об этом? Зачем голову мне морочишь? Не до праздников сейчас, надо ключи искать, чтоб потом маму с папой найти, а ты ерундой занимаешься.

- Что?! Как можно так рассуждать? Знания - это самая большая сила на земле. И под землей и водой. Ясно тебе, Посланник с ограниченным кругозором? - язвительно подумала Лия, обиженная на малыша, которого совсем не впечатлили ее знания об этой удивительной стране.

- Ну, что ты завелась, Лия? Признаюсь, мне до твоих знаний и опыта, как до Киева... Сама знаешь, как. Дай же мне время вырасти! Что я должен сделать, чтобы ты не сердилась? Думаешь, я обрадовался этой непонятной миссии Посланника? Да я бы с удовольствием отказался, если бы представилась такая возможность! Нас объединяет одна цель: родители! Ты стремишься помочь своим, а я - найти и спасти своих родных. Вдвоем мы - сила! Мы ведь помогаем друг другу. Так будет всегда, обещаю!

Напарники оказались на берегу высокогорного озера Фусянь, полдень порадовал солнечным сиянием, видимость сквозь толщу воды поразила путешественников. Небольшой остров посредине придавал некую пикантность горному водоему. Туристов еще не было, только вдали маячили рыбацкие лодки, вряд ли оттуда их могли заметить.

- Какая красота, Ваня! Это удивительное озеро, здесь рыбы едят семечки, правда! Спроси у местных жителей. Они еще расскажут тебе легенду о морском коньке. Поведают историю о выловленной двухметровой скумбрии весом в 64 килограмма! Только тебе все это неинтересно. Жаль. Ограниченный ты человек, малыш. В мире столько всего удивительного и неповторимого.

- Лия, не обращай на меня внимания, на мое настроение. Прости, не хотел тебя огорчать. Я высоко ценю твои знания и замечательную память. Но давай поговорим об этом позже. Я почему-то волнуюсь сегодня. Мы все ближе к нашим целям, а мне кажется, что события вокруг ключей лишь отдаляют от поиска моих родных и спасения твоих. Хочу быстрее получить третий ключ, чтобы знать, где искать следующий. А здесь очень-очень красиво. Мы можем находиться здесь, сколько захочешь.

Но тратить время на любование достопримечательностями странные гости не стали, они нырнули в холодную глубину знаменитого озера, которое находится в провинции Юннань, романтически названной царством цветов и животных. Жаль, Лия не успела сообщить мальчику, что столицу провинции, город Куньмин, называют городом вечной весны.

Лия отправилась в путешествие по подводным руинам древнего города, который занимал внушительное пространство, а Ваня остался возле главного сооружения, мало похожего на пирамиду. Видны были следы разрушений верхних площадок, какие-то значки на огромных плитах. Вокруг разбросаны пирамиды поменьше, остались следы дорог, ведущих никуда. Все сооружения покрыты остатками водорослей, песчаника, сохранились лишь благодаря воде, она оказалась самым лучшим средством предохранения от разрушения. Пирамида выглядела большой для Вани, ведь высота в 19 метров и длина в 90 для маленького ребенка кажутся огромными.

С самого начала погружения мальчик почувствовал вибрацию (дрожание) пирамиды и услышал зов, исходящий из недр большого сооружения. Он почему-то медлил с перемещением, втайне опасаясь нарваться на Хранителя, подобного предыдущему. Неприятное впечатление не изгладилось до сих пор. Но долг велел забыть о возможных опасностях, ведь, кроме него, никто не мог соединить все ключи для спасения миров.

Ваня уже не удивлялся тому, что внешний вид пирамиды не соответствовал ее внутреннему пространству. Но мальчику с первого взгляда понравилось здесь: много солнечного света, никаких темных таинственных углов, обилие столов с разноцветными колбами, пробирками. Поражало множество странных цветов в широких вазах, больше напоминающих салатницы у бабушки. При близком знакомстве оказалось, что вся эта красота - каменная! Что-то внутри подсказало: цветы коралловых рифов. У мальчика поднялось настроение, хотя до сих пор его никто не встретил, не приветствовал как Посланника. Но данное обстоятельство совсем не огорчало его. Он изучал огромное пространство, с любопытством разглядывая содержимое, не прикасаясь ни к чему без разрешения. Сказывалось бабушкино воспитание. Только Ваня не стыдился признаться в этом. Ну, и пусть, он - бабушкин любимчик! А кого ей любить, кроме внука?

- Приветствуя тебя, Посланник, Идущий по Первому Кругу, - раздался за спиной металлический голос.

Малыш резко обернулся на звук и увидел сразу двоих обитателей пирамиды. Обладатель металлического голоса, как всегда, выглядел глубоким старцем, но никакой бороды и усов не наблюдалось, лицо оказалось морщинистым, но приятным и располагающим. Широкое одеяние по цвету напоминало молоко, оно струилось и меняло расцветку при приближении к гостю. Второго жителя пирамиды вызывал можно было сравнить с друзьями родителей: такого же возраста, крепкого телосложения, а взгляд был добрым и открытым. Никакого удивления или снисхождения со стороны обоих мужчин Ваня не заметил. Он неловко наклонил голову в знак приветствия, не зная, как начать разговор. По его пониманию, его миссия была малоприятной для Хранителя, ведь тот обязан был расстаться с ключом, кладезем знаний.

Страж продолжил беседу первым, заметив неловкое состояние юного гостя. Сдержанность мальчика пришлась по душе хозяевам.

- Посланник, ты волен гостить у нас столько времени, сколько пожелаешь. Я устрою твой быт по земным законам, здесь ничего невозможного нет. Располагайся, - повел рукой Страж, показывая на возникшие предметы мебели, предназначенные для гостя.

Ваня узнал свою комнату, даже вид из окна соответствовал тому, что он видел сегодня утром. На тумбочке у кровати лежала знакомая синяя книга.

- Спасибо, но я ненадолго. Понимаете... - начал малыш, но Страж закончил его мысль.

- Тебя ждут. Мы в курсе всех событий, Посланник. Перед передачей ключа Хранитель Лау желает побеседовать с тобой. Если на то будет твое согласие.

- Ну, что вы! Конечно, мы поговорим. Мне самому интересно и лестно встретиться с такими... такими... С представителями далеких цивилизаций. Я рад поучиться у взрослых, - с трудом подбирая слова, согласился малыш.

Хранитель Лау подошел ближе, молчаливо пригласил присесть в мягкие удобные кресла и только потом тихо произнес:

- Посланник, я полагаю, что ты отнесешься с пониманием к тому, что я предложу. Не волнуйся, ты получишь ключ без промедления, я ни в коем случае не отказываю тебе в праве его обладания.

Ваня растерянно улыбался, не понимая, к чему клонит Хранитель. Он напрягся, и это не осталось незамеченным.

Хранитель протянул руку, на ладони лежал заветный ключ на серебристой ниточке.

- Выслушаешь меня, Посланник? - терпеливо спросил собеседник, глядя в глаза гостю.

Малыш кивнул, не в силах произнести ни слова от волнения от предстоящего серьезного разговора.

- Ты знаешь, кто такие медики, доктора? - тихо спросил собеседник. Ваня в ответ кивнул. - Правильно, они лечат людей в случае заболевания. Значит, уже есть опыт общения с ними, - удовлетворенно отметил Хранитель.

- У меня зимой ветрянка была, бабушка врача вызывала. Меня зеленкой мазали. Я ходил зелененький, а мой друг Генка красненький. Хорошо, что уколы нам не делали, я не люблю. Не то, чтобы боялся, но... Не люблю.

- Понятно, у тебя, Посланник, такое представление о медицине. А знаешь, откуда берутся лекарства для борьбы с болезнью?

- В аптеке, я знаю, моя бабушка там покупает, - довольным тоном ответил мальчик. - Там сиропы вкусные продаются, я пил от кашля. Правда, бабушка говорит, что надо лечиться по-народному: травками, ягодками, малиной. Малина такая сладенькая, мне нравится!

- Вот мы и подошли к главному вопросу. Народные средства потому так и называются, что люди с давних пор знали о лечебных свойствах разных трав, корешков, ягод. В современном мире появились новые болезни, от которых надо избавляться с помощью таблеток, уколов с лекарствами. Но мы ведь не знаем, поможет это человеку или нет. Ученые создают новые препараты в лабораториях, испытывают их на животных, потом на людях-добровольцах. И только через несколько лет лекарство может попасть в аптеку.

- А вот эти колбочки, трубочки, они Ваши, да? Это лаборатория? Она настоящая? - малыш по-новому посмотрел на Хранителя, который, оказывается, занимается созданием лекарства для больных людей, хотя сам таковым не являлся. Ваня испытал невольное чувство уважения к Хранителю ключа. - И Вы здесь все это ... собираете или... Ага, я понял, тут лекарство варится, да?

Хранитель улыбнулся уголками губ, это движение окончательно убедило мальчика, что инопланетный доктор - свой.

- Знаете что? Надо придумать такую микстуру, чтобы она сразу победила грипп, а то он переодевается в разную одежку, чтоб его не узнали. Нам в детском саду рассказывали об этом. А сможете сделать такое?

- Я постараюсь, Посланник. Но чуть позже, ладно? Вот и договорились. А сейчас я работаю над очень важным проектом, новой вакциной от страшной болезни. Это лекарство способно спасти миллионы жизней, в том числе и детских. Не хочу произносить неприятное название, люди тоже избегают его озвучивания. Длительное время я жил среди вас, в некоторой степени стал похожим на человека. Но меня данное обстоятельство не беспокоит. Мы все здесь для того, чтобы помочь друг другу, верно?

Ваня кивнул в знак согласия, довольный беседой с ученым, который не отказался объяснить малышу взрослые вещи. Исчезло желание поскорее уйти отсюда с заветным ключом, появилось ощущение домашнего уюта с неторопливыми разговорами. Он заметил, что его собеседник почему-то волнуется, как тот старец на берегу, боится приступить к главной сути. Ваня настолько проникся симпатией к Хранителю, что решил облегчить его задачу.

- Вы хотите о чем-то попросить меня или я ошибаюсь? - просто спросил мальчик. Ну, почему взрослые так долго мучаются перед тем, как спросить или сделать то, что все равно пришлось бы сделать? Зачем откладывать трудный разговор, если избежать его невозможно?

- Да, Посланник, Идущий по Первому Кругу, моя просьба несколько своеобразна. Может быть, она не к месту или слишком дерзкая...

- Короче, Склифосовский.

- Что? Не понимаю, - растерянно прошептал несчастный ученый, нервно потирающий руки.

- Да это я так. К слову пришлось. Не обращайте внимания. Говорите сразу и коротко, а то опять заблудитесь в доводах.

- Как ты странно изъясняешься, Посланник. А если коротко, то я прошу немного времени (по земным меркам) на завершение моей работы. Ты даже не заметишь, так быстро я справлюсь. Просто ключ очень необходим мне на данном этапе. С его помощью работа идет в десятки раз быстрее. Твоя напарница не успеет осмотреть весь затонувший город. А ты пока сможешь познакомиться с "книгами", по которым учился я много тысяч лет назад. Годится такая сделка, Посланник? Но если хочешь принять ключ сию минуту, я готов повиниться твоей воле.

Пока Хранитель, волнуясь, объяснял свои доводы по отсрочке передачи ключа, Страж спокойно наблюдал за беседой, не вмешиваясь и не принимая ничьей стороны. Но все-таки его заинтересовала возможная реакция мальчика на просьбу Хранителя. Такого поворота в сценарии не предполагалось. Он - Посланник и в то же время - это маленький мальчик, который явился за игрушкой, а ему предлагают посидеть, подождать, пока другой дядя не наиграется. Или детские внутренние убеждения уступят место общечеловеческим проблемам. Почему Оракул не предупреждал в давние времена, что Посланником окажется ребенок?

- Зовите меня Ваней, благородный Хранитель. Показывайте ваши древние учебники, интересно ведь, как обучаются на других планетах. Эх, жаль, ничего нельзя рассказать моему другу Генке. Нет, он обо всем узнает, но воспримет как очередную выдумку Ваньки-фантазера. Приходится мириться с этим. Ну, что ж, пойду в "свою" комнату, не зря же Страж старался сделать ее похожей на мою.

Учебники, созданные далеким народом с далекой звезды, мало напоминали земные книги. Это были треугольные пирамидки с картинками, которые при прикосновении начинали двигаться в зависимости от направления взгляда читателя. По зеленой земле (травы там не было) бродили удивительные животные с цветами на спине, Ваня даже иногда улавливал слабый запах этих растений. То, что на Земле считалось деревьями или кустарниками, имело конечности и питалось тем, что росло у животных на голове и спине. Вода "росла" в горах, в глубоких пещерах, созревала огромными каплями, которые собирали самые достойные мужчины племени. Капли служили, как понял Ваня, средством оплаты, по земным понятиям, денежками.

Жилища на той планете строили в виде больших пирамид, и это вовсе не удивило мальчика. Что- то подобное он ожидал. Но интересным оказалось другое: под землей находилось зеркальное отражение пирамиды, там тоже обитали жители, их социальное положение было более высоким. Пентхаус (жилище для богатых) под землей - это круто!

То, что Ваня не мог понять, он решил спросить позже у Стража или у Хранителя, когда тот освободится. Времени малыш не ощущал, но вскоре хозяин пригласил гостя подкрепиться земными фруктами. Ваня насытился, а только потом полюбопытствовал у Стража:

- Скажите, Страж, почему на картинках я видел взрослых жителей планеты, а маленьких детей никто не показал? Нельзя, да? Я просто так спросил, извините.

Спокойное лицо старого Стража вмиг опечалилось, чего ранее не случалось - он всегда имел вид непроницаемого старца. Грустный взгляд доказал мальчику, что перед ним не робот, а живое существо, оно чувствует.

- Мы на своей планете достигли многого: избавились от нищеты, от внешних врагов, но потеряли то, что посчитали лишним грузом в высокоразвитом обществе. Мы сознательно лишились эмоций, чтобы достигнуть следующих высот. Мы потеряли любовь и возможность продления рода. Эти книги были созданы для последнего поколения, Хранитель был одним из них. Поэтому мы отправились на поиски планет, где жизнь только зарождалась. Земля была так молода и прекрасна! Но проходили годы, столетия, а наши попытки возродиться с помощью землян потерпели поражение. К тому же связь с родной планетой прекратилась, осталась лишь надежда, что когда-нибудь сбудутся слова древнего Оракула. Он предсказал появление Посланника, Идущего по Первому Кругу, который принесет спасение нашим мирам. Ты пришел. Ты принес надежду. Хранитель уже готов к передаче ключа.

Пирамидка-ключ на серебристой ниточке привычно обвила левое запястье мальчика, дополнив почти незаметный браслет. Хранитель обещал быть на связи в случае необходимости, наклонился к мальчику ближе и по-человечески крепко пожал его маленькую ладонь. Впервые Ване грустно было расставаться с хозяевами пирамиды, ему понравилось в гостях.

Лия, как всегда, очень эмоционально восприняла рассказ о приключениях маленького мага, переспрашивала об инопланетной книге, сокрушалась, что у нее нет возможности насладиться таким чудом.

- Слышишь, Ваня, должна признаться: мне очень повезло, что именно я стала твоей наставницей. Приключения вдвоем с тобой вдвое интереснее. Честное слово, я ведь не все могу рассказывать родителям. Ну, понимаешь, чтобы не волновались. Конечно, про гонки на крокодилах я даже заикнуться не могу. А ты - молодец, рассердился только немного. Ладно, хватит лирики! У меня сегодня такое запланировано, закачаешься, Ваня! Вперед, герой пирамид! Нас ждет Южный полюс, Антарктика, будем охотиться на синих китов!

- Лия, перестань дурачиться, какая охота? Опять станешь пугать меня какими-то монстрами? Ну, сколько можно? Я домой хочу! По бабушке соскучился, ясно?

- Малыш, я же пошутила насчет охоты. Просто у синих китов заканчивается летнее перемещение, они такие огромные! Понимаешь, синий кит - самое большое животное на земле! Нет больше таких! Они весят от 80-ти до 130-ти тонн! Кашалот по сравнению с ним - котенок, вот! А знаешь, чем питаются синие киты? Никогда не догадаешься!

- Слонами или кашалотами. Чем же еще могут насытиться такие громадины? А в придачу - парочка кораблей с пассажирами, - съехидничал уставший путешественник. У него разболелась голова, хотелось только домой спать! Эмоциональный подъем наставницы не нашел поддержки в лице Вани.

Лия обиделась на несерьезное отношение малыша к обязательным занятиям. Но опыт общения с маленьким магом научил ее быть терпеливой и очень терпеливой!

Она ласково взяла мальчика за руку и просто переместила в нужное место, пусть ребенок сам увидит, от какого зрелища отказывается.

То, что предстало перед глазами Вани, сравнимо было с толстым пузатым поездом на железнодорожном вокзале: первый вагон уже рядом, а "хвоста" еще не видно. Маленький маг с восторгом и опаской смотрел на кита, плавник которого оказался больше его самого. Такая "рыбка" проглотит и не почувствует разницы между ним и дельфином. Даже в зубах не застрянет. Какие же зубы у этого монстра?

- Не бойся, нет у синего кита зубов. Вместо них в пасти пластинки, которые ученые называют китовым усом. Они, как сито, пропускают воду и задерживают пищу, - спокойным тоном объяснила Лия.

- Ладно, говори, чем все-таки питается этот "малыш". А почему он стонет или мне показалось? Плавник поцарапал, что ли?

- Это самое крупное животное в мире, в вашем мире, питается планктоном и маленькими рачками. Вот такая невероятность! С ним все в порядке, нигде не поранился, просто стоны, писки, свисты являются средством общения у китов.

- Понятно, их язык напоминает общение дельфинов. Но те такие хорошенькие, их хочется погладить, а китов я просто побаиваюсь. Смотри, смотри, какой фонтан из него брызжет! Ого, какая высота, как в городе на площади!

- Это естественно, ведь синие киты ныряют глубоко, опускаются на глубину 500 метров, два часа могут там пробыть. А потом устремляется вверх и по пути "заправляется" едой. Выпустит воду фонтанчиком, наберет воздуха и опять вперед - охотиться. Вот так всю жизнь! Как человек, может жить до 80-ти лет. Кстати, японцы обнаружили карликовых синих китов - пигмеев. Но к ним наведаемся в другой раз. Ты же устал.

- Ага, после такого зрелища и спать перехотелось. Может, махнем на наше любимое место? - заискивающе обратился малыш к наставнице, чувствуя свою вину перед ней за несдержанность.

- Куда я от тебя денусь, горе ты мое, - ответила Лия и поставила новую задачу. - Теперь твоя очередь перемещать нас.

Как же Ваня обожал посиделки на море вместе с Лией! Радовало бушующее море перед штормом, сгущающиеся тучи над лодкой, соленые холодные брызги, вездесущий свежий ветер! Он встал навстречу стихии, поднял вверх руки и закричал от избытка чувств:

- У нас все получится! Я радуюсь жизни! Мы радуемся жизни!!! Ура!!!

- Сядь на место, ты, сумасшедший! Упадешь ведь в воду! - перекрикивая шум ветра, Лия схватила мальчика за футболку.

- Я не боюсь ничего! Упаду и вынырну! Мы рождены одной стихией! Лия, это так здорово! Ну, ладно, ладно, больше не буду так кричать, хорошо? - взбудораженным голосом выдохнул Ваня. - Знаешь, Лия, ты - мой самый лучший друг, честное слово. Мне с тобой легко, как с Генкой. И неважно, сколько тебе лет, извини, но для меня нет роднее человека, чем бабушка и ты. Я очень люблю своих родителей, но их, к сожалению, сейчас рядом нет. Пусть они простят меня за такие неправильные мысли. Потом все им расскажу. Думаю, не осудят. Как ты считаешь?

- Дорогой мой человечек, они так обрадуются вашей встрече, что простят любые грешки, даже разбитое окно. У меня был случай...

Беседа двух друзей затянулась надолго, им не хотелось расставаться, чтобы не прервалась тонкая ниточка взаимопонимания и доверия. Самая удивительная и крепкая дружба между маленьким мальчиком и почти сорокалетней женщиной зародилась в то время, когда оба нуждались в поддержке и сочувствии. Да, у Лии сложились доверчивые отношения с ее родителями, особенно с отцом. Возможно, магические способности способствовали этому, ведь мать была самой обыкновенной, любящей и заботливой, хранительницей домашнего очага. Разговоры главы семьи и дочери о заклинаниях, ритуалах навевали на нее уныние и скуку. Ее слово ничего не значило в их спорах. Чем она могла помочь? Иногда женщина просто не понимала сути их бесед. Поэтому предпочитала отмалчиваться, нисколько не обижаясь на своих домочадцев. Отец доверял дочери, особенно после ее удачной попытки вырваться из подводного плена. Единственное, что огорчало - нежелание Лии остаться на земле. Упрямая девчонка наотрез отказалась оставить родных, никакие доводы не смогли изменить ее точку зрения. Вот что значит - непослушная дочь! Но где-то в глубине души мужчина гордился таким выбором. Настоящая наследница отца-мага! Трудно было представить себе жизнь в заточении без свободолюбивой дочери. Она поддерживала родителей в любой ситуации, ради них подвергала себя опасности, без колебаний отправлялась в любую точку Земли. Дочь не теряла надежды спасти своих родных, подбадривая и уверяя в том, что выход обязательно найдется. Кто же усомнится в словах любимого чада? Конечно, вначале идея с обучением незнакомого мальчика была ей не по нраву. Лия хотела увильнуть от такого поручения, но доводы отца оказались настолько весомыми, что она решила попробовать себя в роли наставницы. Возмущение и раздражение детской неосведомленностью постепенно сменились привязанностью к необыкновенному маленькому магу. Известие о миссии его в качестве Посланника вызвало восторг и недоумение: как малыш справится с такой ответственностью? Теперь никто не напоминал дочери о предстоящей встрече с Ваней, она точно знала, когда мальчик откроет книгу и отправится в мир водной стихии. Тяжело было наблюдать за ее угнетенным состоянием в период долгой разлуки с учеником. Ничто не могло отвлечь от бездеятельного ожидания встречи с малышом. На земле тогда прошло только две недели, а для Лии они тянулись полтора года! Неведение оказалось настолько тягостным, что в доме стали опасаться за психическое здоровье дочери. Унылая, замкнутая, недовольная, она еле сдерживалась, чтобы не надерзить родителям, не сорвать свое плохое настроение на близких людях. Лия уходила на долгие часы за пределы города, бродила в одиночестве, отказываясь общаться со знакомыми, с ровесниками. Их накатанная жизнь, какие-то проблемы были ей скучны, неинтересны. Настоящие события, приключения происходили далеко от этих мест, где пришлось появиться на свет. Подводный мир внушал ей ненавистное чувство обреченности, безысходности и несправедливого конца. Ее судьба не должна была твориться здесь, в чужой среде, а под ярким солнцем, высоким, бесконечным небом, на зеленых лугах, в суровых горах. За что подводные жители лишили ее семью возможности дышать нормальным воздухом? Кто дал им право распоряжаться судьбой земных людей? Ее, Лию, лишили возможности создать человеческую семью, возродиться в маленьком человечке, почувствовать материнское счастье.

Наставница так углубилась в свои мысли, что потеряла чувство времени. Она не знала, как долго находится в задумчивом состоянии, только очнулась от мягкого прикосновения руки Вани. Он все слышал, но не решался прервать ее воспоминания. Боль и отчаяние напарницы нашли отклик в сердце мальчика, он утвердился в своем желании обязательно помочь пленникам, чтобы Лия не терзалась от душевных переживаний.

- Лия, я сегодня поговорю со Старшим Стражем, может, он знает, как вызволить из плена твоих родных, обещаю. Ключами займемся позже. Тем более, я уже знаю, где находится следующая, нужная нам пирамида. Но мы отправимся туда завтра, хорошо? - по-отечески заботливо прошептал маленький мужчина с большой доброй душой.

Наставница согласно кивнула, не в силах избавиться от нахлынувших воспоминаний. Сердце согревало сочувственное отношение ученика и друга. Самого близкого друга.


Время каникул накануне школьных занятий летело стремительно и очень огорчало мальчика. Он так мечтал, что в первый класс его проводят мама с папой и, конечно, бабуля, но обстоятельства складывались таким образом, что рядом не будет любимых родителей. Хотелось бы уговорить Лию на такое приключение, только она отказывалась появляться среди людей. Вероятно, просто боялась. Жаль, говорить об этом нельзя, чтобы не обидеть хорошего человека. Пришлось смириться с отсутствием родных на важном этапе жизни.

Создавалось впечатление, что не он первачок, а Тина Андреевна, настолько она хлопотала по поводу первого сентября. Уже закупили новый костюм с рубашкой и обувью, приобрели красивый рюкзак и заполнили нужными школьными принадлежностями. Ваня удивлялся огромному количеству вещей, необходимых для успешной учебы. Правда, бабушка тоже хваталась за голову при виде внушительного списка, который ей вручили на родительском собрании будущих первоклассников. Ее пугал вес рюкзака на плечах любимого внука.

- Как же ты, родненький, понесешь такую тяжесть? В наше время книжек было меньше, а знаний давали больше. Это же надо придумать: иностранный язык в первом классе! За тебя я не беспокоюсь, твой уровень разговорного меня устраивает, а вот как быть тем деткам, кто еще ни слова не знает? - озабоченно рассуждала бабушка во время семейных посиделок за столом.

Ваня в очередной раз убеждал ее в целесообразности раннего обучения иностранным языкам, повторяя ее собственные доводы, которые он слышал, когда пытался увильнуть от занятий с репетитором (педагогом). Но бабуля забывала об этом и снова сокрушалась по поводу предстоящих умственных нагрузок на детский организм. Еще полгода назад он возмущался бы, ссорился, хлопал дверью, но сейчас терпеливо выслушивал наставления, понимая, что за этими бесконечными разговорами стоит невысказанная тоска за сыном и невесткой. Беседы с внуком задвигали на второй план мысли о пропавших детях, коими она считала обоих Ваниных родителей.

Укладываясь вечером спать, малыш перебирал в памяти разговор со Старшим Стражем. Тот упрямо повторял, что все наладится после объединения ключей, родители найдутся. Сами, что ли, приедут ниоткуда? Ваня не принимал упорного ухода Стража от ответа. Но советник настаивал на своем. Мальчик еле сдерживался, чтобы оставаться внешне невозмутимым.

- Хорошо, Страж, я понял твою мысль. Ты что-то знаешь, но молчишь, отказываешься помочь. Не хочешь поддержать Посланника, так? - Ваня пытался найти другой подход, надеясь на наличие совести у охранника пирамиды.

- Посланнику положено знать то, что он может воспринять в определенном возрасте. Я делаю все, что входит в мои полномочия, - терпеливо повторял собеседник.

- Ты говори со мной понятным языком и не увиливай, Страж. Если не можешь, то есть, не желаешь помочь с поиском моих родителей, то скажи, как освободить семью Лии. Ты в курсе, где они находятся? Только попробуй уклониться от ответа! Сколько ты будешь кормить меня обещаниями? Скоро лето закончится, а я до сих пор не приблизился к разгадке исчезновения моих родителей! Я хочу, как все ребята, прийти на первый звонок вместе с мамой и папой, ясно? А ты молчишь или успокаиваешь. Не надо меня обманывать! Не уверен, не обгоняй! Так говорит моя бабушка за рулем, когда кто-то мешает дорожному движению.

- Отвечаю на твои вопросы по порядку, Посланник. Я помогаю тебе и поддерживаю в силу своих возможностей. Ключи нужны не только для восстановления энергетического пояса вокруг Земли и связи с нашей Вселенной. Семь ключей наделят тебя такой силой, которой не обладал еще никто на твоей планете. Ты сможешь видеть сквозь землю, воду, расстояния и даже сквозь время. Посланнику дана возможность перемещаться между мирами. Люди говорят: между параллельными вселенными. Будь терпелив и последователен. Соблюдай осторожность в разговорах с Хранителями, за тысячи лет земного времени они претерпели сильные изменения. Будь начеку, Посланник. Японские острова ждут.

- Откуда ты узнал о моем маршруте? Просканировал меня, да? Насквозь видишь? И не стыдно тебе, в твоем-то возрасте? - рассердился Ваня на невозмутимого Стража.

Страж неопределенно хмыкнул, улыбнулся одними глазами и исчез! Исчез без каких-либо объяснений! А еще говорят, что молодежь невоспитанная!

Ваня действительно намеревался отправиться в Восточно-китайское море к островам Окинавы, которые являются территорией Японии. Правда, он еще не знал ни названия острова, ни затонувшего города. Просто "видел" цель, помнил очертания страны. А путь его лежал на остров Йонагуни, который до 1985 года прошлого века был неизвестным миру. Теперь каждый дайвер (ныряльщик) считает своим долгом посетить подводную достопримечательность. Ученые до сих пор спорят о происхождении подводных сооружений. Те, кто считает находку делом рук человеческих, уверяют: построены они не менее 10-ти тысяч лет назад.

Обычно встречи с Лией происходили с утра, чтобы потом можно было поиграть с Генкой, который спал допоздна. Ваня в это время занимался полезными делами - путешествовал и обучался под руководством наставницы. Так получилось, что бабушке потребовалась помощь, и Ваня открыл книгу только после сытного, честно заработанного обеда. Конечно, потянуло подремать чуть-чуть, но чувство долга не позволило пренебречь обязанностями ученика.

Лия нетерпеливо ожидала мальчика в лодке с целью отправиться в нужное место по указанию Вани. Перемещением в пространстве отныне возлагалось на ученика. Но вместо вод Восточно-китайского моря "туристы" очутились на берегу какой-то реки. А самое странное в этом приключении оказалось другое - на улице царила ночь! Малыш запаниковал, оглянулся на толпы народа, идущие к реке, и растерянно спросил шепотом:

- Лия, я что-то не так сделал? Где мы? Почему здесь так темно? Что творится с людьми, что все они направляются к воде?

- Не уверен, не перемещайся, говорит мой папа. Ты же знаешь, что делать для определения места нашей высадки. Давай, новичок, смотри "сверху", - спокойно давала наставления Лия провинившемуся ученику, хотя сразу же поняла причину темноты и скопления народа. Она тоже была не в восторге от толпы, раньше ей удавалось избегать столкновения с человеческой массой.

- Мы на острове, только не знаю, на каком. Почему не в море?

- Посмотри на небо. Видишь большое созвездие, Южный Крест называется? Значит, это остров Хатэрума, отсюда его видно невооруженным глазом. Значит, туристическая реклама не врет. А еще мой отец бывал на морковном острове Цукэн - там повсюду огромные площади этого овоща. Морковку есть полезно. Для улучшения зрения, например.

- Как ты можешь шутить в таких обстоятельствах? - тихо проворчал Ваня, он не разделял веселое настроение Лии.

- Расслабься и получай удовольствие от праздника, на который мы с тобой попали.

- Какой праздник? Ты лучше объясни путаницу со временем. У нас дома совсем светло, а здесь уже ночь! - возмутительно произнес малыш.

- Эх, ты, а еще Посланником представляешься! Про часовые пояса слышал? Так это тот самый случай. У нас с Японией разница во времени 6 часов. Поэтому здесь глубокий вечер. Это, во-первых. А во-вторых, в середине августа японцы отмечают День предков. Или праздник фонарей. По-нашему звучит как О-Бон. Или как-то так. Я не сильна в японском языке, вернее, совсем не знаю их язык. Праздник хоть и не государственный, но японцы очень чтят народные традиции. Они считают, что в этот день их предки возвращаются на землю проведать родственников. Для этого зажигают фонари, чтобы усопшие, то есть, покойники могли найти свой дом. Они увидят фонарик и узнают родовое гнездо. Понятно? Посмотри, фонарики сделаны из белой бумаги, сейчас тысячи огоньков отправятся на воду, потому что уже вечер, и предкам надо возвращаться в свою далекую обитель. Огоньки укажут путь туда. Жаль, что мы не застали выступления танцевальных групп, которые исполняют специальный танец в честь предков бон-одори. Именно этот ритуал воплощает благодарность японцев великим богам за встречу с умершими родственниками. Оглянись, здесь все деревья украшены огоньками, красота, правда?- восхитилась наставница чарующим зрелищем праздника.

Ваня взглянул на небо, а там такое творилось! С неба падали звезды! Потрясающий звездопад!

- Ничего сверхъестественного не происходит, просто метеоритный дождь. Обычное дело для середины августа в этих местах, - снова терпеливо объяснила Лия природное явление. Все-таки ей хотелось скорее покинуть массовое собрание, она чувствовала себя неуютно среди огромной толпы людей, романтическое настроение пропало.

- Спасибо, Лия, ты всегда все знаешь, как только умещаются в твоей голове так много знаний? Эх, мне бы твою память...

- Доживешь до девяти лет, и получишь исключительную память, - успокоила наставница.

Мальчик подошел к большому дереву, украшенному сотней фонариков, которые превратили его в подобие новогодней елки. Он украдкой снял один фонарик и, приблизившись к берегу, опустил его в воду. Импровизированная лодочка медленно присоединилась к тысяче других огоньков.

Лия рассердилась из-за поступка Вани:

- Ты зачем это сделал? Возможно, твои родители живы, а ты...

- Погоди, не сердись, я даже не подумал о них. Я знаю, мама с папой вернутся. Мне просто захотелось поучаствовать в хорошем празднике. У нас ведь тоже есть похожий день. Мы с бабушкой ходили на кладбище к ее родителям, там было много людей, я помню. Его называют поминальным, если ты не в курсе.

- Не знала, ей-богу, что у тебя на родине есть такая славная традиция. Извини. У нас, видимо, просто не было разговора на эту тему. Ладно, может, займемся своими делами? Мы уже больше часа торчим тут.

- Лия, нельзя употреблять жаргонные слова, так бабушка мне говорит. Надо сказать: находимся здесь.

- Хорошо, хорошо, "учитель", - притворно-ласково ответила наставница. - А теперь предоставь перемещение мне, а то опять что-то напутаешь. Пошли искать уединенное место, надо соблюдать конспирацию. Это значит, мы обязаны соблюдать тайну перемещения.

В знакомой водной стихии чувство свободы захлестнуло, взбудоражило состояние мальчика. Он метался вокруг Лии, исполняя какой-то ритуальный танец собственного сочинения, смешно кувыркался, напевая непонятную мелодию. Короче, ребенок радовался жизни!

Когда наставница указала на сооружение за спиной танцора, он обреченно вздохнул, поправил футболку, воображаемый галстук, поднес ладонь к виску, показывая готовность к работе.

Лии было очень жаль прерывать шаловливое настроение мальчика, но они уже и так потеряли много времени на празднике фонарей.


ГЛАВА ДЕСЯТАЯ


Зов пирамиды был прерывистым, но не прекращался. Ваня длительное время слушал его перед тем, как войти туда по приглашению. Сегодня он почему-то робел накануне встречи с Хранителем и со Стражем. Как его примут: удивленно или никто не обратит внимания на возраст? Мальчик немного стеснялся своих лет, но измениться мгновенно не мог, даже если бы появилась возможность. Да и зачем? Каждый человек должен ПРОЖИТЬ свою жизнь.

Визит Вани в пирамиду острова Йонагуни оказался, вероятно, несвоевременным: между хозяевами шла нешуточная перепалка. Старец и мужчина средних лет (а для мальчика еще один старик) сидели в огромной комнате с прозрачным потолком и о чем-то так спорили, что сразу не заметили званого гостя. Такой прием для Вани не стал неожиданностью: плавали, знаем. Он тут же одернул себя мысленно за жаргонные словечки. Лии читает нравоучения, а сам втихомолку употребляет словарный запас тех матросов, которые любят похвастать. Настоящие моряки не такие. Они просто настоящие.

Спорщики обернулись одновременно: у Стража взметнулась бровь и тут же вернулась на место, а Хранитель пирамиды не захотел скрывать своего удивления и насмешки в глазах. Молчание затянулось до неприличия. Ваня посчитал необходимым заговорить первым:

- Здравствуйте, извините, что я не вовремя. Вот услышал зов, - начал мальчик, но его приветствие прервали.

- Значит, ты, дитя человеческое, возомнил себя Посланником? - насмешливо осведомился тот, кто показался малышу моложе, наверное, Хранитель Лимли. - И ты осмеливаешься утверждать, что являешься тем, кто спасет наши планеты? Сколько тебе лет человеческих? Или то, что мы видим, обман зрения? Как можно доверить ребенку судьбы двух цивилизаций? - обратился он к Стражу.

Страж терпеливо ожидал окончания речи собеседника, его лицо казалось бесстрастным, ни одна эмоция не отразилась в его облике. Но когда к нему обратились, он соизволил выразить свое мнение:

- Почтенный Хранитель, не нам дано решать, кем является наш гость. По закону, мы должны выслушать его и удостовериться в праве преемника. Ключ подвластен только Посланнику, Идущему по Первому Кругу. Он пришел по зову пирамиды. Тысячи лет по земному времени никто не делал даже попытки попасть сюда, потому что первые смельчаки-маги были раздавлены монолитом пирамиды. Мальчик преодолел пространственно-временные препятствия. Уже этот факт достоин того, чтобы вести беседу с нашим гостем.

Неугомонный Хранитель еле удерживался от желания прервать речь стража, но не посмел. В нем еще жила надежда на то, что гость по ошибке "забрел" в таинственную пирамиду, ему просто необходимо помочь выбраться из плена. Собравшись с духом, Хранитель ключа возобновил перечисление доводов против Вани:

- Я тысячи земных лет собирал информацию, она касается всех граней жизни человечества. Как ты, юный маг, сможешь понять ее? Просто понять?

- Мне объяснили, что со временем...- начал смущенный малыш, но его снова недослушали.

- Мы-то можем объяснить ВСЕ, но вопрос в том, сумеешь ли ты в таком возрасте, - едко напомнил собеседник. - Сумеешь ли хотя бы частичку знаний понять? А потом применить? Что ты ответишь, юный маг?

Ване надоело выслушивать несправедливые упреки, невежливый тон разговора с незнакомцем. Он просто вытянул вперед руку, приглашая ключ. Или пан или пропал! Так говорят у него дома. Посмотрим, что из этого выйдет.

Реакция Хранителя не заставила себя ждать: он взвился, будто пчела ужалила, прижал левую руку к груди, пытаясь удержать свое сокровище, но потерпел полное поражение. Знакомый ключ-пирамидка на серебристой ниточке привычно занял положенное место. Ураган чувств обрушился на Хранителя: ирония, недоверие, страх, ужас. Маска удивления так и осталась на его лице. Страж облегченно вздохнул и молвил с уважением:

- Приветствую тебя, Посланник, Идущий по Первому Кругу. Прошу прощения за небольшое недоразумение. Хранитель привык быть единоличным владельцем ключа, он не одну сотню лет жил в обществе людей, очеловечился, стал излишне эмоциональным. Согласись, трудно поверить без сомнений в ответственную миссию, возложенную на столь юную особу.

Хранитель тем временем пришел в себя от неожиданного подтверждения полномочий Посланника, сменил гнев на милость и с трудом промолвил:

- Приветствую тебя, Посланник.

Ваня не нуждался в извинениях человека, испытывающего презрение к молодому магу. Слова не имели значения в данной ситуации. Важен был сам факт обладания очередным ключом к поиску родителей. Его размышления прервал нервный хохот Хранителя: он склонялся к полу, хватаясь за живот, порывался что-то выговорить, но скулы сводило от смеха. Так продолжалось несколько минут, наступила тишина, только она не пугала больше мальчика. Он смотрел на комическое зрелище с жалостью: никто не виноват в происходящем. Разве Ваня мечтал о такой обузе в виде поисков ключей? Он вошел в положение жителей пирамид, согласившись помочь. Какие могут быть притязания? Может, хоть потом "спасибо" скажут. А если промолчат, то и не надо. Главное - найти родителей.

- Ну и удружил нам старый мастер путаницы Оракул! - заявил пришедший в себя Хранитель. - Пророчил, пророчил и предрек в качестве спасителя шестилетнего ребенка. Я бы понял, если бы он являлся представителем нашей цивилизации, но человеческий детеныш?.. Мой разум отказывается понимать шутки Оракула. Ну, что ж, как говорят люди: поживем, увидим. Я-то доживу, юный маг, а вот ты... Это вопрос, как выражаются опять те же человечки.

Он развернулся и, не прощаясь, покинул помещение. Страж весело кивнул мальчику, помахал рукой и тоже удалился. Ваня остался один в просторном зале, из которого вслед за хозяевами исчезли предметы скупой обстановки: низенькие столик, широкие кресла, высокие вазы или кувшины с поющими цветами. Может, это были не цветы, а какие-то птицы? Жаль, не удастся расспросить хозяев. Мальчик закрыл глаза и мигом очутился за пределами пирамиды. Вид пирамиды снаружи был запущенным, она обросла водорослями, ракушками, песком. Сооружение мало напоминало пирамиду - просто большое каменное здание с огромными ступенями.

- Знаешь, Ваня, - раздался голос Лии. - Некоторые ученые считают эту находку древней каменоломней, а не пирамидой, построенной людьми. Я, например, вижу блоки, которые распиливали, они не могли возникнуть под воздействием стихии воды. А по твоему довольному виду догадываюсь, кто строители. Ты проник внутрь, получил ключ, да?

- Ага, получил, пришлось силой забирать. Еще и натерпелся от Хранителя: он возмущался моим "юным возрастом"! Лия, тебя в детстве тоже упрекали в том, что маленькая?

- Нет, что ты! Мои родители, наоборот, хотели долго видеть меня девчонкой. Им страшно становилось от того, что расту. Теперь молчат. Жалеют дочь-старушку.

- Не говори глупости. Ты совсем не старая. Просто более опытная. Это определение мне ближе.

- Ох, и вырастешь же ты дамским угодником, если уже сейчас умеешь говорить дамам приятные слова. Но мне лестно. Спасибо.

Партнеры поделились впечатлениями от пирамиды Йонагуни и расстались до следующей встречи.

Ночь для Вани длилась долго и бесконечно: снились насмешливые Хранители, невозмутимые Стражи, странные города, радостные родители, молодая Лия... Появлялись картинки с людьми в одеждах, которые напоминали киносъемки, какой-то старец держал в руках микроскоп и телескоп и повторял: "А все-таки она крутится!" На смену ему приходили другие: фотографы с камерами на треногах, какой-то Дмитрий Иванович с периодической системой собственного сочинения, 30-тилетний Альфред Нобель с динамитом и детонатором в руках возле старого стола, на котором лежали патенты на 355 изобретений. Этот человек улыбался и говорил Ване прямо в глаза: "Создам премиальный фонд для поддержки изобретателей. Наука сделает человека повелителем природы". Перед взором сонного мальчика мелькали вехи истории человечества: он присутствовал на бурении первой скважины нефти в Баку в 1847 году, видел первую цветную фотографию в 1868-м и бензиновый двигатель в 1885-м, примитивные летающие аппараты. Знания лились потоком, но Ваня не запоминал, часто не понимая происходящего. Во второй части кошмаров (по-другому он их не воспринимал) путешествовал с первобытными людьми, участвовал в попытках создавать звуки, повторять их, придавать значение, наблюдал за стремлением передать события в наскальных рисунках. Жизнь этих людей была наполнена магией: они творили заклинания, заговоры, колдовали.

Первобытные люди создавали богов, поклонялись им и верили в то, что они помогут в трудную минуту. Ваня побывал в Древних Египте, Индии, Китае, Греции, становясь свидетелем их возвышения и упадка. Духовное и умственное господство сменялись преобладанием целесообразного начала над религиозным убеждением. Почему-то в голове возникало сравнение с развитием человека от младенчества до отрочества. Голос в голове перенес его в юность человеческой цивилизации - в эпоху Возрождения, когда в Европе искусство всех видов и жанров достигло небывалого расцвета. Мелькали картины, скульптуры, дворцы, музыкальные инструменты... Особенно запомнились звуки скрипки, на которой мастерски играл черноволосый мужчина, а его за глаза называли дьяволом. Наконец, музыка заполнила сон покоем, кошмары перестали преследовать мальчика. Он очутился на ледовом континенте, среди снега, медленных рек, превращающихся в пронзительно-голубой каток...

Наутро бабушка обратила внимание на плохое настроение внука, который выглядел сонным и усталым.

- Что случилось, родной? Ты что, не выспался? Или дурной сон приснился?

Малыш неопределенно покачал головой, пытаясь вспомнить кошмарные видения, наконец, вымолвил:

- Бабуля, я не знаю, что со мной. Никогда раньше не видел таких снов. Где я только не побывал! Снились какие-то года, то есть даты, странные люди... Кто такой Нобель, убеждающий меня в том, что будет фонд и премия за гениальные изобретения? Некий Дмитрий Иванович с готовой таблицей, которая ему пришла на ум во сне? Были фараоны, гладиаторы, философы, спектакли на сцене, напоминающей скорее арену цирка. А вокруг люди сидят, как на стадионе и кричат что-то... Да, еще был старик, он все повторял, как заведенный: "А все-таки она крутится!" У меня голова болит от этих кошмаров. Не хочу больше так спать! Хочу просто спать! - перешел на крик измученный мальчик.

Тина Андреевна подошла к любимому внуку, осторожно обняла и стала гладить по вихрастой голове, будто убаюкивала:

- Все будет хорошо. Это ключ спешит передать тебе свои знания, видно, не рассчитал, не учел твой возраст, вывалил все и сразу. Если моя догадка верна, то Хранитель отдал тебе ключ с большой неохотой и недобрыми помыслами. Не держи на него зла, не надо, не отягощай свою душу обидой. Прости и забудь. Ты, Ваня, получил во владение всю историю человечества. Видишь, кое-что ты даже запомнил, остальное осталось в подсознании. С годами знания разложатся по полочкам, и ты сможешь пользоваться ими во благо людей. Удивительно, но ты встретился со знаменитым изобретателем Альфредом Нобелем, который действительно оставил свои деньги для талантливых людей: после его смерти ученые, сделавшие открытия в разных областях науки, получают раз в год Нобелевскую премию. Правда, позже появилось наименование для тех, кто сделал огромный вклад в культуру, в укрепление мира на земле. Нобель умер в конце 19-го века, но до сих пор, в 21-м веке, его имя на устах. А человек с таблицей - это Дмитрий Иванович Менделеев, знаменитый химик, он создал периодическую систему химических элементов, которой пользуется весь мир. Я не стану объяснять суть его изобретения, мал, не поймешь. Предполагаю, на скрипке для тебя играл сам маэстро Николо Паганини. Такой виртуоз был, что легенды о нем складывали. Вот пойдешь в музыкальную школу, тебе все расскажут. Ты не передумал заниматься музыкой, малыш? Трудно будет тянуть две школы. Заставлять не буду. Решай сам, ты достаточно взрослый для этого.

- Спасибо, бабушка. Как у тебя получается все разложить по полочкам, как ты говоришь, просто здорово! Мне даже легче стало, и голова перестала болеть. Насчет музыки не беспокойся, не передумаю. К тому же, блок-флейту ты ведь уже купила? Не пропадать же ей без дела, верно? А почему нельзя сразу играть на саксофоне? Зачем терять время на флейту? - любопытный взгляд мальчика уставился на собеседницу в ожидании быстрого ответа.

- Погоди, торопыга. Ты еще не все зубчики поменял на денежки у зубной Феи. Вот когда все постоянные зубы вырастут, правильный прикус установится, тогда преподаватель разрешит перейти на серьезный инструмент. А пока будешь развивать мастерство на флейте, ясно? Куда ты так торопишься, внучок? У тебя впереди целая жизнь, всему свое время.

- Ну, вот, ты заговорила, как Старший Страж, он тоже любит повторять про время, - весело заметил малыш, сладко потянулся и на ходу бросил. - Я к Генке пойду, он уже, наверняка, встал, мы с ним собирались на речку. Скоро он уедет, а мне придется идти в твою школу. Может, переедем в нашу городскую квартиру, тогда я смогу учиться вместе с Геной в одном классе, а? Ты пока подумай, бабуля, а я сбегаю к соседям, расскажу другу сказку о своих путешествиях. Он их обожает, мои "выдумки".

Ваня убежал в хорошем настроении к Гене, а Тина Андреевна осталась наедине со своими раздумьями. Еще год назад, до отъезда сына в опасную экспедицию, они планировали, что Ваня пойдет в лицей у себя в Запорожье, родители будут сами воспитывать ребенка, долгосрочные командировки перенесут только на летнее время, период каникул. Тогда она заранее переживала предстоящую разлуку с внуком, не представляя, как совладает с одиночеством. Но судьба распорядилась иначе: уже год и четыре месяца Ваня рядом с ней и днем и ночью. Ответственность за мальчика никак не тяготила женщину, сердце разрывалось от тоски по детям и беспокойства за внука. Она, как бабушка, конечно, заботилась о ребенке, но достаточно строга ли? Волновало опасение, что избалует малыша своей любовью и жалостью. Внук ведь не обычный мальчишка, а маг. Уже сейчас ему приходится тянуть на хрупких плечах неземную ответственность за дальнейшую судьбу двух цивилизаций. А родителей нет рядом. Неопределенность, неведение страшит, путает планы. Конечно, Ване было бы лучше учиться в лицее, жить в родной квартире, общаться с давними друзьями, но... Но у Тины Андреевны сжималось сердце от одной только мысли о необходимости переступить порог квартиры, где жили дети, приспосабливаться к городским условиям, к вынужденному затворничеству. Придется восстанавливать старые связи, встречаться с однокурсниками, выслушивать сочувственные слова по поводу пропажи сына, что-то объяснять... Она не готова к таким переменам в жизни. Должна ли она пожертвовать своими желаниями во имя внука или оставить все, как есть?.. Вопросов, как всегда, много, а ответов - почти нет. Был бы рядом Егор, разделили бы ответственность на двоих, вместе приняли б верное решение, но... Уже давно пора смириться с мыслью о гибели мужа, а сердце не отпускает, хранит память о любви...

Друг Генка с утра оказался в самом худшем расположении духа: родители настаивали на скорейшем возвращении сына в город для подготовки к школе, а мальчик так не хотел уезжать отсюда без Вани. Тина Андреевна не поддавалась на уговоры покинуть свой дом ради внука, даже записала Ваню в местную школу, определила здесь же и на музыку. Короче, неудачи сыпались со всех сторон. Пропало даже желание устроить веселые посиделки с печеной картошкой в костре на песчаном берегу реки. Без фантастических историй, которые Ваня придумывал на ходу, школьная жизнь будет недостаточно насыщенной и интересной. Друзья до последнего дня надеялись на то, что разлука им не грозит, но Ваня принес неутешительные новости. Похоже, его бабушка окончательно решила оставить внука в поселке, чтобы избежать хлопот по переезду в город. Первый школьный день маячил впереди перед глазами как наказание, а не праздник. Ваня сидел рядом на лавочке, под старой раскидистой черешней, молча водил прутиком по сухой земле, отображая карту земного шара с океанами и континентами. Получалось неплохо, особенно чайки над барашками волн и пиратскими кораблями. В тени дерева жара практически не ощущалась, только проклятые мухи назойливо гудели, норовили присесть на руки и ноги, а мальчишки по привычке отмахивались, думая о своих общих проблемах.

- Может, ты в художественную пойдешь, а не в музыкальную школу? - грустным голосом спросил Гена, пытаясь отвлечь друга от невеселых мыслей о неминуемой разлуке. - Хочешь, принесу альбомы и фломастеры или краски? Вместе порисуем, у меня машины и поезда хорошо получаются, а?

Ваня отрицательно покачал головой, забросил сломавшийся прут на траву, ногой старательно стер рисунок и отвернулся, чтобы скрыть навернувшиеся слезы. Гена все понял, но решил поддержать друга:

- Погоди расстраиваться, у нас с тобой еще десять дней впереди, все может измениться. Папа говорит: женщины такие переменчивые, за минуту передумают пять раз. А твоя бабушка - женщина, значит, надо попробовать еще раз поговорить о переезде. Скажи ей, что скучаешь по своей квартире, по своей комнате, - убеждал Гена, стараясь найти самый сильный довод в пользу Вани.

- Моя бабушка, знаешь, какая умная! Сразу поймет, что я хитрю. Я же дома был еще до отъезда родителей, не все помню. Нет, так ничего не добьюсь. Придется ждать, пока бабуля "созреет", так мой папа утверждал. Он говорил: посеешь зерно сомнения, жди урожая. Вот я и жду. Ты ведь не перестанешь дружить со мной, если я останусь? Будем по компьютеру общаться, вечером, после уроков, да? - нарочито бодрым тоном успокаивал друга маленький мужчина по имени Ваня, не теряющий надежду на скорое возвращение родителей. Нет, он был УВЕРЕН в их встрече.

Поход на речку сорвался по причине грустного настроения обоих друзей, они еще несколько минут поговорили о пустяках и расстались до вечера.

По возвращении домой Ваня тихонько прошел в свою комнату. К счастью, бабушка занималась любимым делом - заготовкой овощей на зиму. Сколько отец ни убеждал бабулю в напрасной трате времени на консервирование, в магазинах можно все приобрести без вложения труда, но его доводы не могли изменить убеждения Тины Андреевны. Она уверяла, что ее методы сохранения витаминов проверены годами и опытом. Надо признаться, Ваня любил из всего изобилия банок в подвале только компоты, томатный сок и густое варенье из черешни. Последний выбор был связан с любимым блюдом мальчика - манным пудингом, который удавался лишь бабуле. Она поливала застывшую манку щедрой порцией густого варенья. Бабушка варила обыкновенную манную кашу на деревенском молоке и без добавления масла, а мама всегда украдкой бросала ложечку сливочного масла, оно всплывало, застывало, и Ваня с трудом поглощал эту ненавистную манку, лишь бы маме угодить. Бабушка превращала густую кашу в красивый пудинг, разливая по ребристым пиалам. После застывания его переворачивали, получалась белая полусфера с художественными впадинками, политая черешневым вареньем. Берешь ложечкой часть пудинга и много-много варенья и медленно наслаждаешься вкуснятиной. Ваня так увлекся воспоминаниями, что даже слюнки появились, придется попросить бабушку приготовить пудинг.

Чтобы отвлечься от мыслей о еде, малыш навел "приблизительный", как называла бабушка, порядок в своей комнате, на остальные помещения настроения не хватило. В отцовском кабинете, однако, задержался. В который раз глобус привлек внимание, Ваня обратил внимание на светящуюся точку справа от двойного континента, то есть от Америки. Он сразу же вспомнил наставление Лии, что в географии нет местоположений слева или справа, надо говорить: на западе, на востоке, севернее, южнее. В общем, сказал он сам себе, на восточном побережье Северной Америки, в районе Бермудских островов, для него горит точка, это место следующего путешествия. Взгляд мальчика опустился ниже - какое-то свечение наблюдалось и в части Южного Полюса. Он присмотрелся, прочитал: Антарктида. Где-то он уже слышал это название. Но ведь так не может быть, чтобы ключ указал сразу два направления поиска. Внезапно свет переместился с глобуса на стекло в книжном шкафу. Мальчик хлопнул себя по лбу, догадавшись, что принял солнечный зайчик за магический указатель. Он довольно засмеялся, что вовремя заметил свою оплошность, а ведь мог бы отправиться туда, где его не ждет никто. Все! Пора открывать волшебную книгу и идти на встречу с наставницей. Лия уже ждет в глубине Черного моря, с недавних пор они решили не менять место каждый раз, а договориться об одной определенной точке на карте мира. Выбор пал на место первой пирамиды, найденной Ваней в Черном море. Не сговариваясь, оба подумали об одном и том же.

- Как дела дома, Лия? - сразу спросил Ваня у наставницы. Он беспокоился об ее психологическом состоянии, ведь в семье, находящейся в плену подводного города, возникли большие трудности со здоровьем хранительницы домашнего очага. Лиина мама стала предметом частых разговоров между наставницей и учеником. Ваня дал себе слово, что после спасения родителей сразу же займется подводной проблемой. Вдвоем с Лией, конечно, удастся вытащить пленников из тюрьмы. Почему-то Ваня был уверен в успехе спасательной экспедиции. Жаль, Старший Страж настойчиво запрещал отвлекаться на другие задачи, кроме поисков ключей. Осталось найти всего три маленькие пирамидки, дающие не просто информацию - они позволят Ване почувствовать свободу. Ведь, дав слово, он обязан сдержать его, собрать ключи воедино. После этого он сможет посвятить себя спасению двух семей. Скорее бы!

- Все по-прежнему, - отозвалась Лия. - У мамы временные помутнения рассудка. После приступов уверяет нас с папой, что с ней все в порядке. Правда, она действительно временами ведет себя нормально. Но тут обнаружилась другая странная проблема: наблюдатели не оставляют нас в покое, даже ночью заглядывают в окна. Маму стали чаще "приглашать" на беседы в Совет города, мама после них приходит измученная, усталая, а отказаться от вызова нельзя - тогда уводят силой. Мы спрашивали, о чем с ней беседуют там, но она доказывает, что не помнит, потому что ... спит в кабинете Главы. Мы с папой не понимаем, в чем дело, мама лишена каких-либо магических сил. Зачем они ее мучают, ей и так несладко приходится. Боюсь, Ваня, ее психика может не выдержать такого напряженного состояния. Я уже предлагала папе рискнуть и "убежать" оттуда, но он не уверен в своих силах, боится просчитаться: вдруг не преодолеет магическую защиту. Во мне он не сомневается. Знаешь, мне кажется, он тебя ждет, на твою силу надеется. Но его приказ однозначен: сначала ключи, а потом все остальное. Так что давай командуй, куда путь держать. Но пообещай, что после пирамиды ты пойдешь за мной туда, куда я скажу, хорошо? А то мы с тобой почти забросили занятия. Я готова!

Лия приложила ладонь к виску, подражая воинскому приветствию, но не выдержала, засмеялась и торопливо взяла его за руку. И в это время Ваня "услышал" голос Старшего Стража:

- Посланник, отложи путешествие к Бермудским островам на более поздний период. Хранитель Лимли поступил, как обычный человек - нагрузил твой мозг необъятным объемом информации, что является грубым нарушением человеческих и медицинских норм. Я прошу прощения за его нечестный поступок. А еще он указал самое опасное место нахождения ключа. Ты, Посланник, пока не готов к такому рискованному мероприятию. Не возражай, я знаю, о чем говорю.

- Но мне надо скорее найти ключи, чтобы спасти моих родителей! - возмутился мальчик в ответ. - Ты обещал помочь, а теперь отговариваешь от поиска. Так нечестно! В мыслях Вани Страж уловил еле сдерживаемые слезы - малыш рвался в путь, к заветной цели.

- Погоди, Посланник, не торопись. Мое предупреждение основано на фактах, которые свидетельствуют об опасности, ожидающей тебя. Ты обязательно посетишь это место, ведь там находится ключ. Но древний Оракул предостерегал: только обладатель шести ключей сможет без препятствий получить главный приз. Иначе Посланник рискует остаться там навеки. Тогда миссия окажется невыполнимой. Ты меня понял, мой юный друг? Будь благоразумен и осторожен. Я в ответе за тебя перед двумя цивилизациями. Каково твое решение, Посланник? - напряженным голосом закончил свою взволнованную речь Страж.

Ваня несколько минут молчал, озадаченный неожиданным препятствием, пытался переварить то, что услышал. В нескольких словах передал новость Лии, она безоговорочно приняла предупреждение Стража. Как ни хотелось мальчику скорее добраться до следующего ключа, но он стал понимать главное: Страж без весомых причин никогда не обращался к нему. Следовательно, необходимо прислушаться к словам старшего друга. Ваня ничего не соображал в странных отношениях Хранителей пирамид, до сих пор молодость оберегала его от таких неприятностей. Приходилось уповать на Бога и друзей.

- Хорошо. Спасибо, Страж, за предупреждение. Честно говоря, все равно не ожидал подвоха от Хранителя, несмотря на его нелюбезную встречу в пирамиде. Очень жаль, что общение с людьми так повлияло на характер Лимли. Мне стыдно за наш человеческий род.

- Тебе, Посланник, стыдиться нечего. Ты - достойный представитель вашей цивилизации. Береги свою наставницу.

- Да ведь это она меня охраняет! - развеселился Ваня. - Шагу не дает ступить без ее разрешения. Ну, почти всегда. Я не дам ее в обиду никому. Пусть только кто-нибудь посмеет напасть на Лию - будет иметь дело со мной. Слушай, Страж, а ей что-то угрожает? Может, мне без нее отправляться на поиски? Потому что Лия нужна мне, как воздух. Я не хочу, чтоб с нею случилась беда!

- Нет, это я просто предупредил, чтобы ты присматривал за наставницей. Она слишком смелая, бывает безрассудной. Я пока не понял до конца ее возможностей, поэтому беспокоюсь, - спокойным тоном ответил Страж на опасения Вани.

Лия в это время ожидала окончания беседы мальчика с невидимым собеседником, отплыла на короткое расстояние, нырнула вглубь, выскочила из воды верхом на дельфине, возвратилась через несколько минут. Вид ее показывал, что одинокое развлечение раздражает, но она сдерживалась. Ваня никогда не болтал попусту со Стражем. Видно, дела оказались намного серьезнее, чем они с мальчиком предполагали.

Страж в конце беседы спросил Ваню:

- Хочешь удивить и порадовать свою наставницу?

- Я? - растерянно задал вопрос малыш. Так получалось, что обычно Лия знакомила его с невероятными достопримечательностями, великолепными животными водного мира, а Ваня только удивлялся и восторгался.

- Вижу, ты жаждешь возможности тоже удивить наставницу. Тогда вам стоит поспешить: через несколько минут ты будешь вознагражден, Посланник. Отправляйтесь в Шотландию, к знаменитому озеру Лох-Несс. Держите курс на центр водоема, посидите тихо-тихо на дне у западного берега. Вас обоих ждет сюрприз. Лия потом все объяснит. Она многое знает. И еще: постарайся хотя бы два дня отдохнуть от мозговой атаки последнего ключа. Это просто необходимо твоему организму. Обещаешь, Посланник?

- Да! - возбужденным голосом ответил малыш, нервно подплыл к Лии, и они в тот же миг исчезли из Черного моря, чтобы сразу же появиться у берега озера Лох-несс.

Перемещение в пространстве взяла на себя Лия, чтобы не ошибиться и попасть в нужную точку. Перед этим Ваня предупредил, что надо соблюдать полную тишину в целях конспирации и личной безопасности. Место оказалось удобным для наблюдения, за спиной была небольшая пещера, способная вместить только их двоих. Минуты тянулись нескончаемо долго, Ваня так и порывался узнать, почему они должны были сидеть в неуютном мутном озере, но Лия крепко держала за руку и призывала к молчанию. Видимо, она знала причину их засады.

Внезапно оба ощутили подземный толчок, раздался глухой скрежет, будто большие каменные глыбы столкнулись между собой. Наблюдатели переглянулись, но не сдвинулись с места, хотя мальчик испугался не на шутку. Но рядом, затаив дыхание, находилась наставница, и он заставил себя успокоиться. Ну, и Страж! Не мог предупредить, что ли, что именно произойдет в этом жутком озере?

Шум затих, а на смену ему пришли такие колебания воды, что их отодвинуло вглубь спасительной пещеры. Впереди происходило какое-то непонятное движение, и вдруг ниоткуда появилась огромная туша странного животного. Оно оказалось большим, как дом, на длинной шее, как у жирафа, ютилась маленькая, по сравнению с телом, голова. Чудовище медленно всплывало ближе к поверхности, обнаружился длинный толстый хвост, которым оно "отталкивалось" от нижних слоев воды. Но животное так и не добралось до поверхности озера, сделало несколько кругов в глубине, едва не задев страшным хвостом нежеланных гостей. Тусклый взгляд чудища будто выискивал что-то на дне, несколько раз Ване показалось, что они встретились глазами, он замер, до боли сжимая ладонь наставницы. Все пропало в один миг, животное исчезло, новая волна ударила в грудь наблюдателей, снова послышался скрежет, и все стихло.

Ваня перевел дух, посмотрел на Лию, она оказалась в таком же состоянии, как и он. Без слов они переместились ближе к берегу, убедились в отсутствии зрителей и вынырнули на поверхность. Одинаковое ошарашенное выражение лиц заставило сначала улыбнуться, а потом оба разразились неудержимым нервным смехом.

После приступа нервического веселья они, наконец, решились заговорить.

- Лия, пора ввести меня в курс дела! Я ничего не понял! Что это было? - растерянно произнес мальчик.

- Ты меня спрашиваешь об этом? А кто велел немедленно отправляться в это место? - пришла в негодование Лия. Она еще не успела оправиться от сюрприза, устроенного Ваней. Хотя догадки, естественно, появились сразу после объявления названия нового места пребывания.

- Ну, я, - виновато сказал малыш, признав правоту наставницы. Но ведь он тоже оказался в неведении по поводу места назначения.

- Ладно, никто ни в чем не виноват. Просто Страж должен был предупредить тебя об опасности такого приключения. Но благодаря его подсказке мы с тобой стали свидетелями небывалого явления. Ты когда-нибудь слышал о лохнесском чудовище, которое живет здесь, в этом озере, но никто не может его поймать или сфотографировать? Кстати, шотландцы ласково называют его Несси. Вот так!

- Но мы же видели! Почему другие не могут устроить засаду и поймать?

- Эх, Ваня, глупенький мой малыш! Нам с тобой повезло, потому что Страж подсказал, когда ждать его выхода из укрытия. Где-то же он прячется, что до сих пор ни одна экспедиция не обнаружила ни логово, ни самого чудовища. А вообще-то ученые считают Несси выдумкой местных жителей, легендой. Нет никаких доказательств существования этого животного. Где оно живет? Когда и чем питается?

- Да, загадка природы. Это чудище такое огромное, что мне страшно было даже дышать. Не ожидал от Стража подобного сюрприза. А озеро здесь большое, глубокое, наверное? Смотри, его ведь переплыть можно! Оно высоко в горах? А почему вода такая мутная?

- Тебе сразу на все вопросы ответить или по порядку? - с легкой насмешкой поинтересовалась Лия.

- Извини, увлекся. У меня столько вопросов накопилось, пока мы там сидели в пещере. А если бы он нас заметил? Ой, мне до сих пор страшно! Лия, как хорошо, что ты рядом!

- Спасибо, заметил мое присутствие. Шучу, Ваня, шучу. Озеро Лох-Несс, по моим понятиям, средних размеров: всего два километра в ширину, а тянется оно на сорок километров. Самая большая глубина - 227 метров, но не везде, средняя в два раза меньше. Туристов здесь бывает очень много, ведь местные жители заинтересованы в поддержке легенды, поэтому в печати, то есть, в газетах и журналах периодически появляются то фото, то рассказы очевидцев о встрече с чудовищем. Я раньше тоже не верила в существование Несси. А из глубины веков к нам дошло кельтское название лохнесского чудища - Нисаг. Мне оно больше нравится, а тебе?

- Как его ни назови, все равно не хотел бы встретиться с ним лицом к лицу, вернее, к его морде. Фу! Придется разочаровать Стража - мне его сюрприз не по душе. Что значит кельтское название?

- Это древний народ, который населял британские острова. Это неважно! Не понимаешь ты своего счастья, Ваня! Тебе показали то, что никому не дано увидеть, а ты жалуешься. Что же ты такой неблагодарный, а, Посланник?

- Хорошо, уговорила, не стану обижаться на Стража. Он ведь хотел приятное сделать, исключительное "свидание" устроил, а я не оценил.

Вдали озера показалась большая лодка, похожая на скоростной катер, путешественникам пришлось срочно перемещаться в другое, привычное, место. Потрясения, вызванные встречей с лохнесским чудовищем, вызвали у напарников такой аппетит, что Лия удивилась, как Ваня уплетал скромные бутерброды, без уговоров запил молоком и, конечно, не отказался от мороженого. Они с упоением и смехом вспоминали страхи в пещере, обсуждали предположения, как повели бы себя в случае обнаружения. Ваня признался, что без промедления сорвал бы перчатку, чтобы вмиг исчезнуть. А Лия подумала-подумала и тоже согласилась на такое развитие событий.

- Ваня, говорят, это чудище такое древнее, что вряд ли оно поймет заклинание "Мы рождены одной стихией". Может, когда-то, миллионы лет назад, оно обитало на земле, а водная стихия стала местом его заточения. Кто же узнает правду?

- Лия, а все-таки хорошо, что Страж устроил такую встряску. У меня голова перестала болеть, даже летать охота!

- Рада за тебя. Утром ты выглядел ужасно, просто не хотела тебя расстраивать. Что-то случилось? Почему твоя наставница не в курсе? - обеспокоилась русалка.

- Мне никогда раньше не снились такие странные сны: люди, даты, сражения, картины, даже древние-древние племена. Они охотились на мамонта, я все видел и слышал. Это было ужасно! Бабушка объяснила, что волшебный ключик таким образом передавал знания об истории человечества. В моей голове каша из разных сведений. Жуть какая-то! А потом Страж сказал, что Хранитель Лимли нарочно настроил ключ-пирамидку на сброс всей имеющейся информации. Но сейчас я уже мало что помню.

- Думаю, Ваня, подсознание взяло этот груз на себя. По мере надобности и твоего взросления ты обнаружишь эту информацию. Всему свое время.

Лия осторожно погладила мальчика по поникшим плечам, он выпрямился и заверил наставницу:

- Осталось только вырасти. А до того спасти наши с тобой семьи. Вдвоем мы справимся, верно?

Лия растроганно кивнула в ответ, до глубины души тронутая заботой маленького мага, который помнил о ее проблемах, поддерживал в трудные минуты. Мальчик на ее глазах превращался в настоящего мужчину. Они снова погрузились в море, чтобы охладиться и расслабиться после обильного обеда.


ГЛАВА 11


Ваня не мог, не желал возвращаться домой "для восстановления организма", как выразился Страж. Тот посоветовал отдохнуть день-два после атаки ключа, чтобы с новыми силами и бодростью заняться поиском следующей пирамиды. Значит, надо провести это время с пользой для здоровья и для ума.

- Лия, знаешь, что я придумал? Никогда не догадаешься!

- Да где уж мне сообразить, о чем ты думаешь втайне от наставницы? Убрал бы защиту, тогда никаких проблем! Ваня, ну, как я могу догадаться о твоих планах на будущее? Но если задумал игнорировать совет Стража по поводу Бермудских островов, смотри у меня! Не пущу, свяжу или заколдую! Ясно? Ты еще не знаешь всех моих сил, дорогой. Старших надо слушать, особенно, если они предостерегают от опасностей. Мысль уяснил?

- Лия, дорогая, ты меня не так поняла! Я не собираюсь ни сегодня, ни завтра искать ключ. Я придумал, как мы с тобой вдвоем отдохнем, развлечемся. Подумай сама: когда здесь пройдет два дня, дома - несколько минут. Понимаешь, к чему я веду? У нас, Лия, будут настоящие каникулы! Только я не знаю, сможешь ли ты позволить себе провести со мной эти дни? Ведь в вашем подводном городе время тоже идет по-другому. Как твои родители отнесутся к такому длительному отсутствию? - обеспокоенным тоном завершил разговор мальчик. В ожидании ответа он затаил дыхание, будто боялся спугнуть удачу.

У наставницы зажглись искорки в глазах от предложения Вани. Идея пришлась не просто по душе, она была давней мечтой женщины, которая часто проводила несколько дней в океане в одиночестве из-за нежелания возвращаться в ненавистный подводный мир. Стихия воды на свободе манила и завораживала, жаль, что некому было скрасить ее одиночество. Но теперь...

- Ваня, миленький, как хорошо ты придумал! Я тебе так благодарна за возможность провести с другом столько времени! Ты - мой лучший друг! Настоящий товарищ! Ура!!!

- Ура! - подхватил Ваня и закружился с русалкой в невероятном танце.

- Вот теперь ты можешь представить себе акватанцы в подводном городе! Правда, у тех артистов получалось очень красиво, они такие пластичные, что я когда-то завидовала им, представляешь? Но если мы с тобой потренируемся, то сможем составить конкуренцию. То есть, достойными соперниками. Ой, о чем я? О каких конкурентах я говорю? Мы - лучшая танцевальная пара в целом мире! Ты согласен, малыш? - выдумывая новые повороты, дурачилась Лия и внутренне смеялась от нахлынувшего счастья.

- Мои родители привыкли к длительным отлучкам дочери, так что спасибо за заботу, Ванечка. Я могу пробыть вдали от дома, так называемого дома, несколько дней. Мой фантом продержится еще дольше. Никто в городе не заметит моего отсутствия, не волнуйся за свою наставницу. Давай подумаем, куда тебе хочется попасть, что мечтаешь повидать. Только прошу об одном: попробуй избегать людских столпотворений, ты же знаешь мою нелюбовь к большому количеству народа. Не подумай, что боюсь. Просто не люблю и все!

Женщина отвернулась от Вани, стараясь скрыть боль во взгляде после воспоминания о человеческой куче мужчин и женщин, и детей. Она выросла в местах, где сотня людей считалась огромной толпой, привыкнуть к меркам земного человека ей оказалось очень трудно.

Ваня, славный малыш, не стал заострять внимание на последних словах Лии, его вполне устроила мысль о совместном отдыхе. Но он пока что не мог определиться, чего хочет в первую очередь. Решил положиться на опыт наставницы, которая видела за свою долгую жизнь много замечательных мест.

- Лия, а куда ты мечтаешь попасть, а до сих пор не получалось? Я полагаюсь на твой выбор.

- Как странно слышать от шестилетнего мальчика такие выражения: я полагаю! Ваня, мне даже страшно становится от твоего скоростного взросления. Всего несколько месяцев назад ты понятия не имел, как будешь жить, приобретая магические способности. Но судьба распорядилась таким образом, что с даром магии ты одновременно стал получать знания из неведомого источника. Согласись, ключи-пирамидки - не совсем обычный способ обучения, вернее, внедрения знаний в твою голову без ее участия. Прости, это прозвучало довольно грубо, но в действительности так и получается. Мне иногда кажется: я, сорокалетняя женщина-русалка, опустилась до твоего уровня. Только это не так! Ты, Ваня, стремительно поднимаешься и становишься просто моим напарником, а не учеником. Что скажешь, юный чародей?

Мальчик смотрел во все глаза на Лию, пытаясь осмыслить ее тревожный тон и слова, идущие от сердца. Он вдруг понял, как его наставница волнуется за будущее способного ученика, который намеревается превзойти своего учителя. Но малыш не ощущал, не осознавал собственных внутренних изменений, все, что происходило с ним на протяжении четырех месяцев, было связано с Лией. Она стала его семьей, надежным другом и бесстрашным защитником. Он верил ей больше, чем себе.

Купальщики, Лия и Ваня, забрались обратно в любимую лодочку для продолжения разговора и выбора цели следующего путешествия. Длительное время малыш обдумывал слова наставницы. Противоречивые чувства разрывали душу маленького мага. Он боялся обидеть Лию, ведь не всегда получалось правильно выразить свои мысли словами. Лучше бы беседовали под водой: телепатически общаться легче.

- Лия, ты для меня навсегда останешься моей наставницей, даже если вдруг стану сильнее. Но пока я не ощущаю, что могу быть равноценным напарником. Это только твои предположения. Конечно, я многому научился у тебя, и таким умным выражениям тоже. Так что не старайся умалить свою роль в воспитании неумелого мага. Подумаешь, я стал изъясняться по-другому! Все люди учатся в течение всей жизни, и я не стал исключением. Ну, что, Учитель, может, все-таки проведем время весело и приятно? Хочу на Северный полюс к пингвинам!

Лия с укором взглянула на ученика и засмеялась от души: Ваня оставался все тем же шестилетним ребенком.

- Не смотри на меня так строго, я сейчас успокоюсь! Ой, не могу! Глупенький ты мой! Сколько раз надо объяснять, что на Северном полюсе живут белые медведи, а пингвины обитают только на Южном!?

- Да ладно, какая разница? Значит, переместимся в Антарктиду, я правильно выражаюсь? Покупаемся в океане, там Южный океан, да? Ну, вот и поздороваемся с пингвинами, можно и позагорать, сейчас же лето! - мечтательно промолвил радостный мальчик, предвкушая длительный отдых с Лией. Наверняка, она не станет устанавливать строгие правила купания, как бабушка. Значит, купаемся до посинения! Ура!

- Знаешь, Ваня, тебе даже не надо будет в воду окунаться, чтобы посинеть. Сейчас в Антарктиде зима! Да, да, не удивляйся! Южный полюс имеет свои секреты. Июнь, июль, август - это суровые зимние месяцы, температура опускается до -75 градусов по Цельсию! Холод жуткий! А в августе 2010 года был зарегистрирован рекордный минус - 93,2 мороза. Правда, такое измерение сделали на расстоянии - со спутника. А вдруг ошиблись? Я лично верю тому, что сделали ученые на исследовательской станции в июле 1983 года, они зарегистрировали самую низкую температуру -89,2 градусов мороза по Цельсию. Вот такое "лето" в Антарктиде! А с декабря по февраль там теплее - всего лишь -30-50. Но хочу тебя обрадовать, что на побережье бывает даже нулевая температура или -5. Ну, что, герой, купаться не передумал? Кстати, в Австралии тоже в летние месяцы холодно, а в зимние - жарко.

- Лия, а почему все говорят температуру по Цельсию? Что это такое?

- Ого, какие вопросы мы задаем! Сомневаюсь, что поймешь, но постараюсь ответить проще. В мире существует не одна мера измерений температуры. Ученые из разных стран изобрели свои системы. Самые популярные, ну, о них мне рассказывали родители, это Андерс Цельсий и Габриель Фаренгейт. В середине прошлого века мир перешел, в основном, на шкалу Цельсия, хотя англоязычным странам привычнее воспринимать температуру по шкале Фаренгейта. В Соединенных Штатах Америки до сих пор, например, люди в быту измеряют все в градусах Фаренгейта. Смешно, но они по-разному чувствуют температуру, названную по шкале Цельсия. Говорят им: +18С, отвечают: холодно. А +64 по Фаренгейту - нормально, комфортная температура. Хотя объективно - это одинаковое тепло. Просто цифры разные, и восприятие другое. Вот чудеса, правда? - весело поинтересовалась Лия у притихшего мальчика.

- Лия, ты удивительное чудо! Твои знания разложены по полочкам, не то, что у меня: сумбур и сумятица. Возникает что-то в голове, какие-то люди, даты, реки, дворцы, - Ваня безнадежно махнул рукой, сомневаясь, сможет ли когда-нибудь привести в систему полученные данные. Единственное, что он сумел освоить, это определение себя в пространстве. Теперь, куда бы он ни перемещался, почти сразу определял, в каком месте земного шара он находится. Хоть какой-то толк от магического дара.

- Ваня, мы ведь уже сто раз беседовали на эту тему. Все наладится и будет хорошо, договорились? Прекращай ныть, дружок, а то отправимся в Антарктиду "загорать"! Нет, если желаешь посетить ледовый континент, я с удовольствием побываю там. Есть исторические сведения, что фашистская Германия накануне и во время второй мировой войны (это было давно, в прошлом веке) обосновала на Южном полюсе свою страну - "Новую Швабию". Они искали технологическое наследие предков, некую силу, способную помочь гитлеровцам завоевать весь мир. Их фюрер, Гитлер, верил в существование затонувшей Атлантиды, которая, по его убеждению, обладала самым мощным оружием на Земле. Представляешь, человек хотел уничтожить весь мир, чтобы стать властелином планеты! Как ужасна история нашей цивилизации: постоянные войны за пространство, за идею, за веру! Неужели нельзя договориться и жить в мире и согласии? Зачем тратить короткую человеческую жизнь на раздоры, споры, когда можно развивать искусство, слушать хорошую музыку, любоваться красивыми картинами, смотреть кино и спектакли, отдыхать среди близких людей на берегу океана, в березовой или хвойной роще, покорять горные вершины, просто радоваться жизни! Никогда не пойму людей, жаждущих крови! Хочу мира!

- Смешная ты, Лия! Начала за здравие, как говорит моя бабуля, а закончила неизвестно чем. Вот вернешься на землю, станешь великим человеком. Потому что ты умная и добрая! И я тебя очень люблю! - пылко признался малыш и обнял свою наставницу. Женщина недоверчиво покосилась на него, но ее сердце мгновенно растаяло от теплых, искренних слов маленького человека с большой душой.

- Все! Хватит телячьих нежностей! - смущенно и нарочито сердито промолвила Лия, ласково освобождаясь от крепких объятий малыша. - Мы сегодня соберемся, наконец, хоть куда-нибудь?

- Как скажешь, так сразу же и отправимся. Если нельзя в Антарктиду, я согласен отправиться в любое другое место.

- Ну, что ты, ей-богу! Заладил: Антарктида да Антарктида! Не дрейфь, не замерзнем там - нас же книга всегда бережет, забыл, что ли? Куда желаете попасть, мой друг: на побережье или под лед? Кстати, толщина льда может достигать до 4800 метров! Зря я это сказала, тебе ведь трудно представить такое ледовое покрытие. Но признаюсь, мне тоже такое не под силу, - грустно проговорила Лия, ей не хотелось, чтобы Ваня чувствовал придуманную неполноценность.

Напарники взялись за руки, чтобы оказаться одновременно в одном месте. Накануне перемещения они включили невидимый магический "кокон", чтобы на суше защититься от сильных морозов. Правда, Ваня понятия не имел о 60-тиградусном холоде. А наставница знала и приготовилась к испытаниям.

Мистическая земля Антарктиды встретила путешественников злой метелью и темно-серым небом - суровая зима была в разгаре. Они оказались на небольшой площадке горы, у подножия которой, в широкой долине, ютилась колония пингвинов. Эти странные птицы держали спину прямо, хотя передвигались очень смешно, как Чарли Чаплин - Ваня однажды видел старый черно-белый фильм вместе с бабушкой. Только у актера была трость и высокая шляпа - все вместе выглядело просто уморительно и смешно. Непонятно, почему бабуля так восторгалась этим древним фильмом.

- Ваня, за твоими мыслями не угонишься: увидел пингвинов, а вспомнил о бабушке, - сдержанно засмеялась Лия, не переставая удивляться умению мальчика совершать мгновенные повороты.

- Нет, все не так: эти птички ходят настолько неуклюже, что невозможно не сравнивать их с Чаплином. Ты, наверное, не видела его смешных фильмов, извини, я не подумал о том, что у тебя отсутствовала такая возможность. Еще раз прости, - смутившись, прошептал малыш, ругая себя за несдержанность. Закрыться от Лии он не мог - как тогда общаться в лютый мороз?

- Ладно, проехали, как говорят у вас на земле. Что ты извиняешься все время? Не сахарная, не растаю. Мне даже нравится, что забываешь, насколько отличаются наши миры. Я росла в другой среде, но прошла сквозь воду, огонь и толщу земли, витала в облаках (в прямом смысле, честное слово). Да, не удивляйся, тебе тоже предстоит все это хозяйство освоить. Первая книга "Стихия воды" - только начало, Ваня. Я, конечно, маг с опытом, а ты - начинающий. Мое дело - помочь тебе, что я и делаю.

- А я все время пытался понять, откуда ты столько знаешь. Оказывается, мир водной стихии - лишь начальная ступенька. А сколько будет длиться моя учеба - год или два?

- Какой же ты все-таки маленький! Прости! Я проходила каждый этап усвоения знаний по 3 года. Папа говорил, что это общепринятая практика у земных магов. Так что посчитай, сколько времени мне понадобилось, чтобы пройти курс обучения: умножь три года на четыре стихии.

- Двенадцать лет!? А мне сейчас только шесть! Лия, ты правду говоришь или смеешься надо мной? - озабоченно воскликнул малыш, пораженный неожиданной возможностью. - Тогда почему сейчас мы так торопимся везде побывать, обо всех узнать больше, страшилками меня пугаешь?

- Ваня, успокойся, ну, пожалуйста! Я не знала, что тебе забыли сообщить о сроках обучения магов всех уровней. Или не забыли, а утаили? Тогда у нас с тобой проблема. Кому понадобилось скрывать правду? - задумчиво произнесла Лия, машинально устраиваясь на каменистой площадке. Ее вид поразил мальчика: нескрываемая тревога отразилась в синих глазах, морщинки на лбу собрались "на совет".

Ваня терпеливо ожидал то ли приговора, то ли просто решения наставницы. Каждый день приносил ему невиданные приключения, но неприятные новости тоже не обходили стороной. Хотя, какая разница: предупреждали его о длительном сроке учебы или нет, ведь изменить ничего нельзя. Никто не станет делать исключение для мальчика Ивана Велесова. Порядок должен соблюдаться.

- Лия, не морочь ни себе, ни мне голову. Что изменится, если узнаешь, что меня намеренно не оповестили о долгих годах обучения? Ты сама помнишь, когда узнала об этом? Может, нас ставят в известность позже, когда маг подрастает?

Мальчик сел рядом с Лией на неуютное ложе, подхватил камешек, со злостью швырнул его, тот беззвучно покатился по склону и затерялся среди своих замерзших собратьев. Далеко внизу стотысячная колония пингвинов по-прежнему шевелилась, как единый организм: те, что мерзли с краю, постепенно продвигались внутрь толпы, чтобы согреться. Некоторые падали, скользили по снегу, но жажда тепла заставляла снова неуклюже двигаться вверх по склону к сородичам. Придет время, и они стаями отправятся в море полакомиться рыбкой и крилем. Их передние конечности, ласты, которыми они вращают, как винтами, помогут развить скорость в воде до 6 км в час. Вот такие быстрые в водной стихии неуклюжие пингвины! Зато эти птицы - самые верные: если выбирают себе партнера, то на всю жизнь! А как они детенышей высиживают! Иногда самка, отдав яйцо, может и не участвовать в процессе высиживания, если задержалась в море. Удивительно, как пингвины находят друг друга после разлуки - по крику! Правда, Ване эти звуки больше напомнили карканье вороны, чем любовный зов. Но ученым виднее, как назвать крики пингвинов. Жаль птенцов, потому что больше половины их погибают. Родители ведь заботятся о них только 3-4 недели, а потом оставляют, но все-таки родительский долг заставляет приносить корм. Инстинкт заставляет детенышей объединяться в стаи от десяти до шестидесяти особей. Ученые называют этот период становления малышей "яслями". Ей-Богу, все, как у людей! Конечно, видов и подвидов этих птиц множество: императорский, королевский, галапагосский, очковый, золотоволосый, великолепный... Есть даже вид, Адель, названный в честь жены(!) начальника французской антарктической экспедиции! Или пингвины Гумбольдта, именуемые в честь немецкого географа. Ну, что поделаешь: история так распорядилась. Антарктиду ведь открыли исторически недавно - в 1820 году. Ничего себе! Почти 200 лет назад - и это называется недавно!

- Ваня, откуда ты все эти сведения взял, из интернета, что ли? - удивленно вымолвила наставница, "подслушав" мысли мальчика.

Ваня растерянно ответил, что не знает, не понимает, как и откуда информация о пингвинах "просочилась" в голову.

- Ясно, что дело темное, - вяло и разочарованно поддержала разговор Лия, раздосадованная тем, что ее опередили. И кто полез "вперед батьки в пекло"? Сам обучаемый! - Все, закрыли тему. Я действительно не помню, когда мне огласили срок. Я имею в виду срок обучения магии. Хотя остальное помню очень точно. А такую "мелочь" забыла. Ну, извини, дружок, и на старуху бывает проруха! Но эти слова не обо мне! Вернее, обо мне, но я не старуха!

Лия окончательно запуталась в собственных словах. Чтобы не изречь очередную глупость, она замолчала. Ваня подошел ближе, бережно обнял ее за плечи в знак примирения. "Мы достойны друг друга", - подумал он втайне от наставницы.

Внезапно мальчик почувствовал какое-то беспокойство, он машинально оглянулся в поисках очага тревоги, но вокруг царила антарктическая "тишина", нарушаемая только свистом ветра и карканьем пингвинов.

- Знаешь, Лия, я не могу понять, почему их, - он указал ладонью на подвижную колонию пингвинов, - Почему их называют птицами: они не то, что летать, даже бегать не умеют! Я выражаю протест против ученых! Они должны быть или рыбами, ведь плавают и ныряют на глубину до 130 метров, или просто животными. Хотя нет, не так! Пусть будут рыбы, потому что, видишь, их тела покрыты чешуей!

- Эх, ты, горе-ученый! Присмотрись внимательнее и заметишь, что пингвины покрыты опереньем, просто оно такое мелкое-мелкое, что издали некоторые товарищи, не будем показывать пальцем, принимают его за чешую. Ну, что, убедился, орнитолог?

- Я обижусь, если и дальше станешь обзываться, так нечестно! - оскорбился мальчик, обхватил себя руками за худенькие плечи и отвернулся.

- Ох, беда мне с тобой, Ванечка, - притворно вздохнула Лия. - Ты не знаешь самых простых вещей. Орнитолог - это человек, который изучает жизнь птиц! Так что считай, что я тебе комплимент сделала.

- Ладно, - моментально согласился малыш. Его беспокойство росло с каждой минутой, какую-то долю секунды даже послышалась ... музыка! Мелодия в безлюдной Антарктиде!?

- Ваня, уймись, я не слышу никого и ничего, кроме тебя и пингвинов. Постарайся понять, откуда эти звуки. Я верю, что ты их слышишь. Может, кто-то из Стражей или Хранителей пытается наладить связь с тобой? Ну, давай соображай скорее, опыт ведь имеешь! Закрой глаза, сосредоточься, отрешись от всего, слушай только музыку. Все, я умолкаю.

Лия всматривалась в лицо Вани: вначале он морщил лоб, видимо, полагая, что такой способ поможет уйти от ненужных мыслей. Затем черты лица смягчились, ресницы перестали вздрагивать, глазные яблоки под веками застыли...

Если бы кто-то со стороны мог увидеть странную парочку в летней одежде среди снежных гор, по соседству с колонией пингвинов, в разгар антарктической зимы, в лютый 60-тиградусный мороз, он бы не успел даже удивиться! Просто сам себе поставил бы диагноз: галлюцинация!

Прошла минута, другая... Наконец, мальчик посмотрел на спутницу оторопелым взглядом и еле слышно молвил:

- Кажется, меня зовут. В смысле, приглашают в гости. Наверное, настойчиво зазывают. Ты и вправду ничего ...?! - растерянный голос Вани срывался на шепот, неуверенность скользила в беспорядочных жестах рук, движениях всего тела.

- Малыш, ты же не впервые слышишь зов, что тебя так пугает или настораживает?- внимательные глаза Лии неотрывно следили за выражением лица мальчика, стремясь проникнуть в глубины души, чтобы понять, что именно происходит с Посланником. Миссия Посланника двух цивилизаций нависала над маленьким магом, как Дамоклов меч, не давая возможности отдохнуть в редкие часы свободного времени. В том, что звуки музыки не были галлюцинацией, наставница не сомневалась. Ключ в этот раз навел Ваню на опасную точку поиска, слава Богу, Страж успел предупредить мальчика. Больше никаких намеков на следующую цель Ваня не видел, и он внял совету Стража по поводу отдыха. Кто или что нарушает покой Посланника? Есть в этом зове подвох или нет, решать надо сейчас. До сих пор внутреннее чутье вело мальчика по правильному пути. За один день - два знаменательных события: зов в Бермудах и завлекающая музыка здесь, в морозной Антарктиде!? Как помочь ребенку сделать правильный выбор? А вдруг его ожидает ловушка? Нет, нельзя ни в коем случае отпускать Ваню одного! Пусть только попробует ослушаться! Лия решительно сказала:

- Если ты хочешь пойти на зов, это твое право. Но защищать тебя ради будущего всего человечества, ну, и ради другой планеты, это моя обязанность. Так что мы идем вместе. Вопрос не обсуждается. Ты определился, откуда идет зов? Это ведь где-то рядом?

- Лия, я "посмотрел" сверху, источник сигнала под материком в западной части. Представляешь, горы Южной Америки тянутся под водой в Антарктиду!

- Это Анды, я бывала в тех горах. Красота! Теперь увидим, насколько они хороши в океанской глубине. Дай руку. Даже не пытайся вырваться. Я предупредила: данную точку посещаем вдвоем, ясно?

Ваня покорно, но с облегчением протянул свою ладонь наставнице и закрыл глаза.

Вода в глуби оказалась темной и поэтому воспринималась холодной и неуютной. Среда была обитаемой. Лия, как всегда, спешила поделиться знаниями о местной флоре (растения) и фауне (животные). Ее голос звучал в голове мальчика, будто она читала лекцию туристам. Именно таким размеренно-безразличным тоном общалась экскурсовод, когда он с бабушкой был в областном музее. Экскурсия понравилась, а та тетка - нет. Откуда у Лии-русалки привычки земной женщины?

- Я же объясняла, что бывала на земле, изучала быт и нравы людей, культурой интересовалась. Рассказы родителей - это хорошее дело, но лучше увидеть мир своим глазами. Ладно, я перестану изображать из себя слишком умную. Смотри и запоминай: усатых китов и тюленей ты уже наблюдал, а теперь познакомься с южным морским слоном. Как тебе его смешной хобот? Нет, ну, правда, он похож на слона? А вот и страшный хищник антарктических вод - морской леопард! Какая у него окраска, заметил? Я бы не отказалась от туфелек из его шкурки.

Ваня удивленно взглянул на Лию.

- Шучу я, шучу! - ответила на безмолвный вопрос наставница. - А сейчас подплывем к этой интересной стайке. Обрати внимание: белокровная щука, рыбаки называют ее еще романтичнее: ледяная рыба. Будто она королева какая-то! Но она достойна короны. Рыба эта, хоть и маленькая вырастает, весом всего чуть больше килограмма, но очень вкусная! Поверь мне на слово, я знаю, о чем толкую: практически бескостная, а самое главное, у нее нет обычного рыбного запаха. Вот за это и люблю белокровную щучку. В ней столько калия, фосфора, фтора! Клад, а не рыба! Когда-нибудь угощу, обещаю. Но если ты любитель сырой рыбы, то отправляйся в Японию - там ее любят готовить в сыром виде.

Лия продолжала рассказывать о тайнах обитателей южных морей, но Ваня половину лекции пропустил, потому что совсем рядом снова услышал нежную мелодию. Он вгляделся в темную глубину, включил внутренний "бинокль" и различил вдали сооружение, очень напоминающее здание пирамиды. Мальчик прервал наставницу на полуслове, схватил за руку и ... переместился вместе с ней!

Как обычно, внутреннее пространство оказалось таким огромным, что ни потолков, ни стен вблизи не наблюдалось. Свет лился отовсюду, он был неотъемлемой частью интерьера. Но самое главное, здесь звучала живая музыка! Она набирала обороты, поднималась ввысь так, что замирало сердце. Тогда звуки разлетались, затихали и ласкали слух Лии, все ее естество будто растворялось, исчезало, и только музыка царила вокруг. Это было космическое ощущение необъяснимого счастья. Лия чувствовала, что вся она просто плавится от любви ко всему живому в мире. Хотела смеяться и плакать одновременно, бежать в неведомые дали и лежать в уютном гамаке, смотреть на отражения солнечных лучей в морской воде и любоваться ночным звездным небом! Она желала обнять всю Вселенную!

Двое путников стояли в море солнечного света, не замечая ничего вокруг - просто окунались эту радость, дышали ею...

Привыкнув к яркости освещения в пирамиде, Ваня увидел, что бесконечное пространство заполнено аллеями из ...картин! Они не были прикреплены к чему-либо - просто висели в воздухе! Он в восторженном состоянии обратился к Лии, но она исчезла. Не успел мальчик запаниковать, как различил на соседней аллее силуэт наставницы. По ее лицу можно было догадаться без труда, насколько гостья поражена выставкой картин. Пейзажи, удивительно живые, располагались на Ваниной дорожке. Какие только места не были изображены гениальным художником: великолепные дворцы среди ухоженных парков чередовались с хижинами и захудалыми деревьями, сосновые леса с березовыми рощами, Амазонская сельва с нескончаемыми барханами пустыни, сибирская тайга с голландскими тюльпанами, цветущая сакура с чайными плантациями...

Множество натюрмортов с обыкновенными яблоками сменяли картины с изысканными фруктами и древними амфорами. Люди среди всей этой красоты смотрели прямо в глаза, будто приглашая на прогулку или трапезу. Птицы были готовы взмахнуть крыльями и улететь, бабочки застыли в полете, радуя взор неистовством красок, виноград манил капельками влаги на ягодах... Иногда мальчику слышался шум лиственных деревьев, тихий щебет ранних пташек, но музыка органично вплеталась в эти природные звуки, не нарушая гармонии блаженства и покоя...

Другая аллея живописи посвящалась животному миру и обитателям морских, речных глубин. И снова Ваня подпадал под очарование таланта неизвестного творца представленных полотен. Среди узнаваемых животных, которые малыш видел в зоопарке, по телевизору, в путешествиях с Лией, он восхищенно наблюдал за реалистичными изображениями доисторических динозавров и ему подобных. Каждый раз при взгляде на любую картину его не покидало ощущение несуществующего в действительности. Он знал, что бодрствует, но желание проснуться выдавало тревожное состояние. Следующая аллея посвящалась морской тематике - это чрезвычайно обрадовало мальчика. Он с ранних лет любил море и всегда знал об этом. Даже картинки в книгах на морскую тему вызывали интерес, он мог часами рассматривать их в одиночку. Родителей удивляло его увлечение морем, но они уважали стремление к знаниям, поэтому привозили из дальних экспедиций красочные книги.

Эта часть пространства в пирамиде больше всего пришлась Ване по душе. Он переходил от одной картины к другой, мысленно выражая благодарность автору за чудесные творения. Тихие речные заводи с сонными лягушками, лунные дорожки в морской воде навевали покой, маленькие водопады вызывали желание прикоснуться к струящемуся потоку. Ваня подошел близко-близко к понравившейся работе безвестного мастера и вдруг услышал наяву шум воды, прикоснулся к раме и почувствовал на лице холодные брызги!

Мальчик в испуге отскочил от водопада, плечом задел другую картину, на него вылилась часть озера вместе с маленьким лягушонком, дрожащим от страха.

- Здесь стоит быть осмотрительным, особенно в отделе с хищниками, - раздался за спиной Вани незнакомый мужской баритон.

Мальчик стремительно обернулся на голос и увидел мужчину с обаятельной улыбкой, золотыми глазами, по возрасту похожего на отца. Незнакомец доброжелательно рассматривал гостя, не обращая внимания на Лию, возникшую рядом с мальчиком.

- Приветствую тебя, Посланник. Я наслышан о твоих приключениях, ценю твою помощь. Рад, что привел с собой такую очаровательную гостью. Приветствую тебя, Лия, дочь морей, - слегка поклонился в ее сторону.

Лия медленно оттеснила Ваню в сторону, всем видом показывая готовность оградить подопечного от любых неожиданностей. Доброжелательный тон хозяина не произвел желаемого впечатления, и он поторопился внести ясность в сложившуюся обстановку:

- Я - Хранитель и Страж пирамиды в одном лице. Так получилось. Поверьте, в мои планы не входит стремление навредить вам обоим. Понимаю, что предыдущая встреча была неприятной и могла нанести вред здоровью Посланника.

- Но откуда Вы знаете о том, что происходило со мной? - недоверчиво поинтересовался Ваня. - Никто не знал, что мы с Лией отправимся именно сюда. Вы что, следите за мной?

- Прошу прощения, Посланник, но Хранители общаются между собой, сведения приходят из разных источников. Поэтому нет ничего удивительного в том, что я пригласил вас к себе, как только вы ступили на поверхность Антарктиды. Мы не следим специально, эта связь установилась сразу же, как только первый ключ нашел своего истинного властелина. И это оправдано, ведь мы обязаны охранять и защищать тебя, Посланник. То, что произошло накануне нашей встречи - досадное недоразумение и исключение из правил. Я надеюсь, Посланник, ты уже справился с информационной атакой?

- Этого не произошло бы, - нетерпеливо вмешалась в разговор Лия. - Ваня не пострадал бы, если бы все Хранители помнили, что он согласился помочь только потому, что добрый и очень храбрый мальчик. Надеюсь, вы давно поняли, с кем имеете дело. Несмотря на возраст, Ваня дал слово мужчины и до сих пор не нарушал его. А вы, Хранители, пользуетесь его доверчивостью и чуть не убили моего друга. Но знайте, я больше не позволю никому из вас обидеть его. Ясно? - грозно завершила эмоциональную речь наставница мальчика.

Хранитель снисходительно выслушал защитные слова Лии, присел на корточки перед Ваней и тихо обратился к собеседнику:

- Посланник, даю честное слово Хранителя, что отныне ты под моей защитой, никто в мире не посмеет навредить тебе. Я буду твоими глазами и ушами до тех пор, пока ключи, собранные тобой, не исполнят предназначенную миссию. Потом я просто буду на связи, чтобы в любой момент прийти на помощь. Хорошо? - Мужчина нервно улыбнулся в ожидании ответа. Он осторожно выпрямился, открыто посмотрел в глаза Лии и медленно отошел в сторону.

Ваня опешил от накала страстей между Лией и Хранителем. Он переводил несчастный взгляд с одного на другого, пытаясь разобраться в своих чувствах. Малыш, безусловно, верил Лии, но и искренние слова ее собеседника тоже вызывали расположение. Поэтому Ваня решил поступить по-другому:

- Это Ваши картины, Хранитель? Они - настоящие или волшебные? Почему вода с полотна попала на меня? А зачем Вы предупреждали об осторожности? - целый рой вопросов возникал в голове мальчика, и на все он желал получить немедленный ответ.

Хозяин пирамиды понятливо усмехнулся на умело выбранный ход беседы, вежливо промолчал, не получив ответа на важный вопрос. Доверие маленького отважного мага и спасителя двух цивилизаций надо было заслужить не словами, а деяниями. Древний Оракул еще тысячи лет назад знал обо всех достоинствах будущего Посланника. У мальчика оказался добрый и твердый характер, открытая душа и мощная защита от мозговой атаки ключа-пирамидки. Любой другой земной человек не выдержал бы такого мощного информационного удара, который обрушился на детский организм. А он выстоял, не отказался от дальнейших поисков. Правда, некоторая доля безрассудства в его поступках присутствует, но все это издержки возраста. Впредь малыш наберется опыта, полученная информация от ключей поможет принимать правильные решения без ущерба для здоровья. А его наставница, естественно, убережет от опрометчивых действий. Жаль, что вскоре Ваня останется без любимого учителя. Но ему знать об этом пока не нужно.

Хранитель заранее закрылся от гостей "щитом", чтобы они не смогли прочитать его мысли. Пришло время снять завесу в целях налаживания доверительных отношений с Посланником и его спутницей.

- Эти картины я писал в течение долгих двенадцати тысяч лет по земному летоисчислению. Я добивался того, чтобы они стали точным отображением, стали живыми. И только в последнюю тысячу лет мне удалось добиться желаемой цели. Но, понимаете, каждая медаль имеет обратную сторону.

- Ну, да, мы это уже заметили, - язвительно промолвила Лия, все еще настроенная недоброжелательно по отношению к хозяину. Даже снятие мысленной защиты не повлияло на ее настроение.

Хранитель грустно кивнул, молча соглашаясь с гостьей, принимая чьи-то ошибки на свой счет, ведь именно представители его расы поступили непорядочно по отношению к Посланнику. Придется держать удар перед воинственной наставницей.

- Я полностью открыт перед тобой, благородная русалка, можешь сию минуту убедиться в чистоте моих помыслов. И ты, Посланник, тоже.

Ваня не понравилась перепалка Лии с Хранителем, он посчитал необходимым вмешаться в разговор. Напряженность встречи утомила мальчика, ему хотелось узнать больше о сказочной выставке, увидеть все картины. А потом уже можно заняться ключом.

Хранитель поднял брови, развел руками, глаза распахнулись навстречу собеседникам:

- А ключа у меня нет! Я - просто Хранитель пирамиды! Вы неверно истолковали мое приглашение! - в голосе мужчины Ване послышались нотки обиды и разочарования.

- Как - нет ключа?! - одновременно воскликнули Лия с Ваней. Они изумленно переглянулись и уставились в обескураженный взгляд хозяина пирамиды.


ГЛАВА 12


- Зачем Вы заманили Ваню сюда? - подозрительно поинтересовалась Лия и повернулась к мальчику. - Я знала, я чувствовала, что здесь что-то не так! Все, Ваня, уходим, пока еще что-нибудь не выяснилось неприятное!

Ваня поднял руку в знак протеста против такого решения:

- Подождите оба! - возмущенно крикнул он от бессилия что-либо понять. - Хранитель, я не знаю Вашего имени, Вы не представились, немедленно объясните мне, что здесь происходит, иначе я уйду!

- Прости, Посланник, я был настолько взволнован встречей, что забыл о приличиях, принятых среди людей. Мое имя позволит тебе понять: я не тот, кто может хранить ключ знаний. Я - Имас. Как ты мог заметить, Хранители ключей носят имена, начинающиеся на букву "Л". Они являются представителями высшего класса в нашем обществе. Но мне совсем не обидно, что не принадлежу к таковым. Я - музыкальный художник! Создаю реальные мелодические шедевры!

- Да, в скромности Вас не упрекнешь! - примирительным тоном высказалась Лия, почему-то успокоившаяся после признания Хранителя. - Но признаюсь: ваши картины в самом деле очень хороши! Они удивительны, единственные в своем роде! Никто в мире не догадывается, что акварельные краски способны творить настоящие чудеса! Ой, по-моему, я произнесла какую-то фразу из кино! Надо же так увлечься!

- Так это же паж говорил Золушке такие слова, я помню, видел дома по телевизору, - небрежно подсказал Ваня своей забывчивой наставнице. Но в тот же миг он мысленно одернул себя. Нет, что-то Лия темнит! Она ведь ничего не забывает, у нее отменная память, полученная в дар в возрасте 9 лет.

Хранитель растерянно смотрел на долгожданных гостей, которые внезапно поменяли свое отношение к хозяину и теперь просто веселились. Он оценил тактичность Лии, позавидовал сплоченности маленькой команды и облегченно вздохнул.

- Согласен, с шедеврами я перегнул палку. Но ведь я первым достиг такого успеха в отображении действительности. За такое можно простить хвастовство древнему Хранителю, а? Как ты считаешь, Посланник?

- Можно, если Вы проведете для нас экскурсию по галерее. Здесь так много картин! А где находятся животные, которые опасные? А слоны тоже есть? И динозавры? И белые медведи? - эмоции переполняли мальчика, он горел желанием увидеть все сразу!

Лицо Хранителя расцвело от радостной улыбки, что, наконец-то, зрители могут оценить его необычные работы. В них вложено столько ума, души (как говорят люди) и магии!

Несколько часов (по ощущениям Лии) троица наслаждалась великолепными картинами, которые невозможно было причислить к творениям изобразительного искусства. Они - сохраненная жизнь в рамках полотен! От зимних пейзажей веяло холодом, от весенних - запахом распускающихся цветов. Дикие животные за прутьями железных клеток грозно рычали, стремились вперед, к зрителям, но именно ограда спасала зрителей. Долгожданное свидание со слоном обернулось для Вани внезапным душем - экзотическое животное обрызгало водой не только мальчика, но и Лию. Но они восприняли это приключение весело и беззаботно.

А самые интересных животных гости увидели в отделе, который автор (Имас) назвал вымершим видом.

- Почему Вы так нехорошо о них отзываетесь? - недовольно возмутился мальчик при взгляде на неизвестных ему зверей. - Лия, ты раньше встречала их?

Наставница раздраженно повела плечом из-за того, что ее отвлекают от увлекательной экскурсии, но посчитала необходимым удовлетворить любопытство маленького мага. Иногда неосведомленность ученика вызывала недовольство, только все равно приходилось отвечать на глупые, с ее точки зрения, вопросы. Лия знала и осознавала свои недостатки, а избавиться от них пока не удавалось. Да, трудно все время оставаться в шкуре учителя, ее так и подмывало выпустить пар, нагрубить, но должность наставника обязывала быть сдержанной. Так и сейчас Лия взяла себя в руки и качнула в сторону головой.

- Понятно, - уныло произнес Ваня. - Не хочешь разговаривать. Имас,- обратился малыш к художнику. - Вы не обращайте внимания на молчаливую Лию. Это она от восхищения потеряла дар речи. Теперь я точно знаю, она нигде не встречала представителей данного вида.

- Я молчу, потому что в первый раз вижу их, а ты умничаешь, желаешь произвести впечатление на Хранителя. Откуда у тебя, малолетки, такие выражения появились? - иронично спросила наставница.

- Я не умничаю, а ты... Ты...

В перепалку вмешался смущенный Имас, он почувствовал себя виновником ссоры между гостями. Но они удивили его еще больше, когда в один голос прокричали:

- Мы не ссоримся! - напарники ошеломленно посмотрели друг на друга и внезапно весело рассмеялись.

Хозяин пирамиды облегченно перевел дух и продолжил поучительную экскурсию:

- Этот зал, в котором мы находимся, я назвал вымершим видом, потому что все животные давно исчезли на вашей планете. Обратите внимание на эту картину, здесь нет решетки. А знаете, отчего? Это стегозавр, живший на Земле 170 миллионов лет назад. Вид у него, конечно, страшный: эти костные пластинки в два ряда от шеи до хвоста испугают любого, кто мог повстречаться с ним. Все-таки 9 метров в длину и вес до 8 тонн впечатляют! Но хвост! Посмотрите, какие острые, опасные шипы на конце! Но этот стегозавр, родственник динозавра, был милейшей скотинкой! Представляете: он - миролюбивое травоядное животное! А на вид - ух, какое страшилище! В жизни оказался медлительным, неповоротливым и беззащитным. Его самый главный враг - тиранозавр! Но вот что интересно: сейчас, в наши дни, в Африке живет маленькая ящерица, у которой на голове и всем теле есть шипы, очень похожие на те, что были у стегозавра. Ее длина всего лишь 60 см. Вот так! Хотите потрогать экспонат? Я разрешаю, только на всякий случай будьте осторожны: мало ли, что в голове столь древнего стегозавра!

Лия решительно отвела руку Вани, когда он поднес ее к картине:

- Малыш, не стоит испытывать долю, а вдруг на его теле сохранились бактерии тех времен? Прошу тебя, радуйся тому, что ты стал единственным человеком на земле, увидевшим живого динозавра. Извините, стегозавра.

- Ладно, не буду прикасаться к нему. Знаете, мне он понравился, особенно крылышки на спине, вы называете их пластинками. Может, ему летать хотелось, как водяному в мультике. Ой, я забыл, ты ведь, Лия, не видела. Такой смешной водяной, даже жалко его. И стегозавра жаль. Вымер, бедняжка! - печально прошептал Ваня, отходя от живой картины.

- А кого вам напоминает следующий экземпляр? - с хитринкой в голосе спросил Имас, остановившись возле полотна с густым древним лесом и зверем, сильно смахивающего на современного медведя. Но при ближайшем рассмотрении наличие большого хвоста и длинного черепа разрушили впечатление.

- Вы совершенно правы, дорогие гости. Это далекий предок нынешних ленивцев, мегатерий или гигантский наземный ленивец. Когда-то жил на территории современной Южной Америки. Исчез как вид 8 тысяч лет назад. Он был такой огромный, больше слона, когда становился на задние лапы. Видишь, Посланник, какой у мегатерия мощный хвост? Он служил для сохранения равновесия: вставал на две лапы, упирался в землю хвостом и ел листья, растения. Кстати, тоже был вегетарианцем, зимой не спал.

- Кто такие вегетарианцы? Древние животные? - мгновенно отреагировал мальчик на новое слово.

Хранитель переглянулся с Лией, улыбнулся и стал объяснять:

- Вообще-то, если говорить кратко, это люди, которые не употребляют в пищу мясо. Остальное неважно. Мегатерий не ел других животных. Питался травой, разной зеленью. Ты понял, Посланник, или еще вопросы будут?

- Нет, - угрюмо сказал Ваня, огорченный собственным невежеством в простейших вещах. Так захотелось быстрее вырасти, чтобы не попадать впросак и знать все-все! - Не буду я больше ничего спрашивать, рассказывайте дальше.

В разговор вмешалась Лия, сразу разобравшаяся, в чем дело. Ей стало стыдно, что она не смогла защитить малыша в этой ситуации. Если Ваня будет стесняться своей врожденной любознательности, перестанет спрашивать, значит, может приобрести комплекс неполноценности. Нельзя такое допустить.

- Ваня, не глупи. Представь себе, что я узнала об этом явлении намного позже тебя: после 12 лет, когда осваивала стихию земли. Как видишь, я жива, со мной ничего не случилось. Запомни: от незнаний не умирают. Главное - ты стремишься узнать многое! За это я тебя уважаю(!) и люблю! А теперь давай взглянем на эту интересную птичку, почему она здесь оказалась.

Лия остановилась перед картиной с одиноким высоким деревом, под ним крупная птица, карикатурно похожая на голубя, хотя признаки индюка тоже угадывались. Она мирно раскалывала скорлупу, чтобы добыть семена, спрятанные в ней, подбирала и проглатывала мелкие камушки.

- Очень необычный экспонат, друзья мои. Рад, что вы обратили внимание. Птица дронт, вымершая в конце 18 века. На родине, на острове Маврикий в Индийском океане, ее называли ласково додо. Жаль, но люди, открывшие миру додо, способствовали исчезновению дронта с лица земли. Следствием стало исчезновение крупных деревьев кальвария из-за того, что некому было размельчать скорлупу, разбрасывать семена. Этим занимался дронт. Видите, как вследствие гибели одного вида исчезает другой. Просто мореплавателям нравилось вкусное мясо крупной птицы додо, ведь 3-4 дронтов хватало для обеда целой команды судна. К тому же, при переселении людей на острове появились собаки и кошки, кабаны и свиньи. Они не только истребляли птицу, но и поедали отложенные яйца и маленьких птенцов. А дронты откладывали только одно яйцо, и оба родителя нежно заботились о своем чаде. Дронт не мог далеко убежать, летать тоже не мог. Так получилось, что люди стали виновниками вымирания этого вида. Воспоминание о нем осталось лишь в английской поговорке: мертвый, как дронт.

Ваня печально смотрел на мирную птицу, все еще перемалывающую пищу, а на самом деле ее давно не было в живых. Он еле сдерживал слезы, подступающие к глазам, поэтому отвернулся от рассказчика и Лии. Его спутники тактично не заострили внимание на состоянии мальчика и продолжили чудесную экскурсию.

Грустные размышления маленького зрителя прервал восторженный оклик Лии:

- Ваня, Ваня, взгляни, какая бесподобная лошадка! Или это ослик, Имас? - повернулась она к собеседнику. Голос Лии заглушил звуки музыки, льющейся ниоткуда, превратившейся для гостей в привычный фон. - Нет, это животное не больше собаки или кошки! Значит, все-таки ослик! Лошадь в 3-4 раза выше! Имас, прошу Вас скорее разобраться с картиной, а то я уже изнемогаю от нетерпения!

- Перед вами гиракотерий, представитель нынешнего семейства лошадиных. Обитал в Европе и Северной Америке 50-55 миллионов лет назад. Да, маленький, всего около 45 см в высоту. Кстати, его останки археологи нашли в Гренландии. В те времена климат на территориях, где жил гиракотерий, был другой - сплошные тропические леса. Питался он травой, листьями, даже фруктами. Гурман, одним словом, любил полакомиться. Означает особь, которая любит тонкие, изысканные блюда. Но для гиракотерия никто не готовил, так что справедливо будет назвать его лакомкой. Ведь фрукты являются десертом. Посмотрите на его тонкие ноги: на передних конечностях 4 пальца, а на задних - всего 3. Но все они заканчиваются маленькими копытцами. Видите, я изобразил двух животных, просто хотел, чтобы они не скучали в одиночестве. Они все еще живы в моей картине! Жаль, мир не готов к такому искусству.

- Не расстраивайтесь, Имас! Когда-нибудь наступит время, и Ваш труд оценят по достоинству! - горячо заверила художника Лия, полная впечатлений от просмотра живых картин.

Хранитель печально кивнул, но по его грустной улыбке Ваня догадался, что кивок - лишь дань приличия гостеприимного хозяина. На самом деле автор не верит в мировое признание. Может, он прав, Земля еще не способна воспринимать живое искусство.

- Ого! Хорошенькая ящерица! Она больше, чем бабушкин дом! Лия, смотри, она поднялась на задние лапы, а передние, как руки, но они настолько огромные! Ой, они сейчас драться начнут друг с другом! Прямо, как динозавры какие-то! - Ваня машинально отскочил от картины с двумя трехметровыми животными, едва не задев плечом зазевавшуюся Лию. Она тоже застыла от поразительно зрелища. На полотне просматривалась тонкие квадратики решетки в целях безопасности Хранителя и случайных визитеров.

- Ты прав, Посланник, это цератозавр из отряда динозавров, жил в Северной Америке в юрский период почти 150 миллионов лет назад. Между прочим, он охотился на знакомого вам стегозавра. Как ни странно, этот вид мог объединяться в небольшие группы, чтобы одолеть более крупную добычу. Вы заметили форму черепа и костяной гребень на носу? Я думаю, это рог для нападения на жертвы, хотя некоторые современные ученые предполагают, что он предназначался для привлечения внимания самок. Не знаю, поэтому не смею спорить. Но знаменателен тот факт, что цератозавры выглядели именно так.

- Вы живете уже столько миллионов лет? - еле слышно прошептал пораженный такой осведомленностью Ваня.

- Нет, откуда такие сведения? - искренне удивился Хранитель. - Мой возраст всего 12 тысяч лет - по человеческим меркам. Я пишу картины по тем знаниям, которые приобрел здесь на Земле. Но самое главное - только те представители флоры и фауны, существующие когда-либо на этой планете в действительности, могут ожить. То, что я придумал, моя фантазия, так и остается просто рисунком. А люди? Оживают те, кого нет на свете. Может, в далеком будущем я решусь повести вас и в тот зал. А пока - нет. Подрастешь, Посланник, милости прошу.

Лия обиженно промолчала, задетая нежеланием хозяина пригласить и ее вместе с Ваней. Через минуту обида отошла на второй план - перед глазами предстала яркая картина со сказочной жар-птицей.

- Придется вас разочаровать, друзья. Вас ввело в заблуждение разноцветное оперенье. Знакомьтесь: археоптерикс, ящерохвостая птица. В 1860 году ученые впервые обнаружили ее окаменелые останки. Они выглядели существами, похожим на полуптицу-полупресмыкающееся. Археоптерикс в переводе с древнегреческого языка означает "древнее крыло". Обратите внимание на две (!) пары когтей и челюсти с острыми зубами. А какой мощный клюв! Ученые увидели в скелете археоптерикса сходство с мелким динозавром: практически одинаковые длинный хвост и строение черепа. До нашего времени найдены 6 окаменелых останков этой полуптицы. Что самое интересное - на территории Баварии. Это в Германии. Во времена существования археоптерикса там буйствовали тропические джунгли. Как давно это было: 150 миллионов лет назад! Из современных птиц на него похожи гоацины: на их крыльях тоже есть когти, приспособленные для лазания по деревьям. Они почти не летают - мышцы для полета слабо развиты. Ну, что, нравится такая жар-птица? - закончил длинную лекцию Хранитель и спросил:

- Не пора ли отдохнуть? Я вас утомил, наверное, своими рассказами. Учтите: могу целый день говорить о картинах. Предлагаю подкрепиться и вернуться, если пожелаете.

- Нет! Я не устал! А ты, Лия? - бодро отрапортовал Ваня и умоляющим тоном попросил. - Давай еще немножко!? Я никогда не бывал на такой захватывающей экскурсии! Пожалуйста!

Наставница обреченно махнула рукой, и Хранитель приступил к следующему экспонату.

- Какой большой и смешной! - рассмеялся мальчик при взгляде на картину. - Что это у него на спине? Он плавал в воде, да? Зачем ему парус?

Имас улыбнулся в ответ на наивные вопросы Посланника, они в очередной раз развеселили Хранителя. До чего приятно общаться с людьми, которые понимают и ценят живые картины! Искренний интерес и восторг наполнили сердце древнего художника ласковым теплом.

- Вы видите перед собой одно из самых первых животных, обитающих на Земле: диметродон. Данный вид вымер задолго до возникновения динозавров, он жил за 280 миллионов лет ДО появления людей. О, это был очень свирепый хищник! Тело достигало в длину до трех метров, так что можете представить себе, каким тяжелым он был. Крупный мощный череп с крепкими зубами, массивные лапы, толстый длинный хвост! У его жертв, боюсь, не было шансов уцелеть при схватке. Он охотился и на суше, и в воде. Что касается паруса от шеи до хвоста, то он служил для регулирования температуры тела диметродона. Давайте отойдем дальше, он стал поворачивать голову в нашу сторону, - засуетился хозяин и увел гостей от опасной картины.

Гости заметно устали, Хранитель без слов повел их к выходу из галереи. Впечатления вырывались наружу, Ваня с Лией продолжили обсуждение и за прозрачным столиком со знакомыми блюдами. Художник почти не принимал участие в разговоре, лишь поддакивал или отвечал на поставленные вопросы. Когда восторженные слова закончились, хозяин предложил гостям отдых, но они решили покинуть чудесный дом-пирамиду. На прощание Хранитель обратился к Ване:

- Сожалею, что не могу помочь с ключом, но хочу подсказать, где тебя ожидает следующий ключ. Отправляйся в страну пирамид. Странно, что ты, Посланник, еще не побывал там. Египет всегда оставался загадкой. А в Бермудский треугольник иди во всеоружии, имея на руках шесть ключей. Запомни: туда иди в последнюю очередь.

- Какой треугольник? Откуда в океане треугольник? - недовольным тоном воскликнул мальчик, но Лия тут же пришла на помощь.

- Ваня, мы же хотели туда отправиться, а Страж предупредил нас об опасности. Это район Бермудских островов, люди назвали его треугольником из-за того, что там происходят непонятные явления, пропадают самолеты, корабли. Я потом тебе обо всем расскажу. Пошли домой.

Гости душевно попрощались с хозяином пирамиды, поблагодарив за самый замечательный день, проведенный под водой. Они мгновенно исчезли, а Хранитель все еще махал рукой на прощание.

- Мы классно провели время! Лия, даже Генка не поверит в мои байки: скажет, что бабушка придумала, а я присвоил авторство. Поверишь, обидно будет до слез. Хотя я никогда не плачу... Ну, разве что иногда... А, ладно, забудем, - беспечно засмеялся Ваня, когда они оказались на знакомой территории. Лодка, зонт от солнца, спокойное море и мороженое в хрустящих стаканчиках. Красота!

Полуденное августовское солнце все еще не потеряло своей силы, палило по-прежнему, но молодой маг и опытная волшебница ощущали только легкий ветерок и приятную усталость. Они тихо делились впечатлениями, иногда перебивали друг друга, тут же смеялись над собой и снова возобновляли волнительную беседу. Лишь золотая дорожка заходящего светила напомнила о быстротекущем времени. Странная (со стороны) парочка неохотно рассталась: Лия скрестила пальцы, Ваня снял синюю перчатку. Вслед за ними исчезли, растаяли очертания лодки...

На следующий день Ваня ощущал такой прилив силы, энергии, что сразу же после пробуждения кинулся в отцовский кабинет к глобусу. Но там его ожидало разочарование, ведь местоположение пирамид никто не показывал. Пришлось напрячься, чтобы "увидеть" точку, куда необходимо отправиться немедленно. То есть после завтрака. Бабулю волновать нельзя! Она и так места себе не находит из-за магических приключений, все время ей мерещатся опасности, враги и прочая ерунда. Но Ваня не мог сказать ей всей правды, чтобы избежать вопросов и переживаний. Внутреннее зрение не подвело: мальчик узнал цель путешествия. Но появляться днем среди многочисленных туристов невозможно, значит, придется ждать до сумерек. В вечерние часы нет экскурсий и любопытных искателей приключений. У Киева и Каира отсутствует разница во времени, так что можно провести весь день с бабулей, она просто изнывает от желания расспросить внука о новостях. Спланировав свои действия, Ваня в хорошем настроении отправился в кухню - оттуда доносились такие вкусные запахи!..

- Ты почему не предупредил, что настолько задержишься? - торопливым говором возмутилась Лия при встрече на вечерней заре. - Я уже успела подумать, не отправился ли ты в самостоятельное путешествие? Короче, я уже извелась от переживаний. Хорошо, что ожидала здесь с утра, а если бы дома? Помнишь ведь, как стремительно течет время в подводном городе! На будущее запомни: в случае перенесения часа встречи связывайся со мной телепатически! Со Стражем можешь, значит, и с наставником тоже.

Лия досадливо повела плечами, сделала вид, что устраивается на скамейке в лодке. А на самом деле ей до слез было обидно: они потеряли здесь, на земле, целый день, а родители состарились на месяц. Ваня, конечно, забывает о таких "мелочах", он не догадывается, как больно наблюдать за возрастными изменениями родных! Еще больнее чувствовать себя беспомощной дочерью! И малыш не имеет никакого отношения к их семейной беде! Он ведь не виноват, что в 6 лет ему приходится решать взрослые проблемы!

- Лия, милая, я действительно виноват: забыл о разном течении времени! Прости! - слезы раскаяния и жалости брызнули из глаз мальчика, он зарыдал громко, отчаянно, совсем по-детски, как плачут обычные дети его возраста. Лия поспешно придвинулась к Ване, бережно обняла его, несмотря на сопротивление, потом старательно вытерла обильные дорожки слез со щек магическим платочком. Некоторое время малыш всхлипывал, стыдливо посматривал на Лию и снова прятал взгляд в теплых объятиях. Русалка молчаливо держала мальчика в крепких руках, покачиваясь в такт слабой волне. Ветер на Черном море почти затих, сумерки очень быстро сменились ночной темнотой. Иногда на воде появлялись блики света от далеких огней города и морских прожекторов. С берега стали доноситься звуки музыки, шумной толпы, веселого детского смеха... Курортный сезон продолжался. Скоро пляжи лишатся детских игр и шалостей, ребятишки уедут в свои далекие города, будут готовиться к школьным занятиям. Хотя правильнее сказать: родители займутся покупками ученических принадлежностей, одежды и обуви. Детвора станет радоваться обновкам, а мамы нервно теребить списки необходимых вещей для учебы. Лия тяжело вздохнула: ей никогда не испытать счастья материнства, не держать своего малыша за маленькую ручонку на школьной линейке первого сентября, не дарить цветы учителям, как принято на земле...

- Лия, а ты пойдешь со мной на первый звонок? Ты же такая, такая ... большая, что подумают, будто ты - моя мама. У других будут мамы, а я?..- робко прошептал Ваня, первый нарушивший грустное безмолвие. Тоскливая просьба в глазах одинокого ребенка поразила Лию до глубины сердца. К горлу подступил огромный ком, не желающий рассасываться. Женщина не нашла сил для преодоления спазма, взгляд наполнился слезами. Она обняла мальчика еще крепче, силою объятий доказывая свою искреннюю любовь и сочувствие. Спустя несколько минут собеседники посмотрели друг на друга, робко улыбнулись, волна взаимопонимания нахлынула на обоих магов.

- Ваня, так куда мы направляемся в Египте? Там, по-моему, пирамид больше, чем людей. А по поводу времени посещения этих мест выражаю благодарность. Ночью туристы по номерам и ресторанчикам расходятся, охранники расслабляются вечерним чаепитием, а мы...- хитрый взгляд наставницы таил в себе какую-то безумную идею, сулящую невероятные приключения. С Лией всегда весело!

- А мы не попадемся им на глаза! Зачем пугать людей, еще подумают, что с призраками встретились! Ну, что, готова? Тогда вперед, Каир ждет нас! Но мы пойдем дальше: вглубь веков, вглубь земли!

Лия не стала удивляться своему появлению на длинном мосту через Нил. Мальчик учится, ошибки неизбежны. Хорошо, что на пешеходной дорожке, а не на проезжей части среди машин и ... верблюдов! Двугорбые животные размеренным шагом вереницей передвигались по мосту, водители воспринимали шествие животных как должное. Видимо, так было принято.

- Лия, сейчас все исправлю, дай руку, - торопливо проговорил Ваня, и парочка исчезла с моста на виду у зрителей, пренебрегая правилами конспирации. В общем, телепортация прошла на "троечку"! Или на "2"?

Зря они предположили, что ночью возле пирамид темно и пустынно. Обе пирамиды (Хеопса и Хефрена) оказались освещенными лучше, чем при свете солнца. Разноцветная подсветка поражала и восхищала, это было неимоверно зрелищно! Но Ваня уже не мог насладиться праздничной атмосферой: он услышал непрерывный настойчивый зов, быстро взял Лию за руку, закрыл глаза и открыл их в длинном высоком помещении. В отличие от подводных пирамид, к которым привык мальчик, это пространство имело видимые границы. Потолок высотой не более 6 метров был украшен большими хрустальными шарами, излучающими приятный глазу свет. Шарики меньшего размера закреплялись на серых гладких стенах и давали дополнительное освещение. Пол казался неровным, вдали он исчезал, будто уходил под уклоном. У Лии появилось ощущение, словно они стоят на вершине круглой пологой горы, а вокруг нее почему-то построены стены, на них накинут нарочитый потолок. Как это возможно в пределах пирамиды, ей было непонятно. А Ваня оглядывался в поисках хозяина, конечно, пространство удивило необычностью, но не более. Он привык к разнообразию, осталось лишь встретиться с владельцем ключа. Какой будет беседа - вот что волновало мальчика. Он настороженно ждал того, кто пригласил его сюда.

Хранитель возник внезапно, несмотря на ожидание, Ваня невольно вздрогнул. Перед ним предстал древний старец (а кто же еще?) и со скрытой радостью в голосе твердо промолвил:

- Приветствую тебя, Посланник, Идущий по Первому Кругу. Приветствую тебя, великая Лия, наставница Посланника.

- Мы Вас тоже приветствуем, Хранитель Луок. Как у вас тут интересно обустроено! Еще немного постоим на вершине и, кажется, покатимся вниз куда-то. Мне неуютно в таком месте.

Хранитель повернул голову в сторону, картина вмиг изменилась: все трое оказались в обычной комнате с окном, выходящим в весенний сад, сюда доносились говор и пение птиц, чьи-то приглушенные голоса. Широкая тахта приглашала отдохнуть, сервированный разнообразной едой низкий столик - к обеду или ужину. Маленькие вышитые подушечки у подножия стола манили, зазывали, обещая посиделки с комфортом.

- Посланник, все, что ты видел и видишь сейчас - иллюзия, созданная для тебя, для твоего восприятия. Наша цель - максимально приспособить твое сознание к информации ключа. Но осветительные хрустальные шары - настоящие. Они горят со времен построения пирамиды. Людям не дано раскрыть секреты их работы. Еще не время, - спокойным тоном объяснил хозяин, но обстановку в помещении не изменил.

- Спасибо за пояснения. Я удивлен, что Вы знаете Лию. Раньше я один проникал внутрь пирамиды, а сейчас она беспокоится обо мне больше из-за небольшой неприятности, случая с Хранителем. Извините, что рассказываю об этом, я не хотел, понимаете, - запутался Ваня в объяснениях и умолк, смущенный.

Лия наблюдала со стороны за течением беседы, ее безмятежный вид не обманул Хранителя.

- Вы можете быть совершенно уверенными в своей безопасности, вам ничего не грозит. Поверьте на слово, Хранитель Лимли достаточно наказан и нами, и собственной совестью. Нам искренне жаль, что ты, Посланник, подвергался информационной атаке. Пройдя такое испытание, ты доказал, насколько был прав древний Оракул. Достойный сын своего народа получит достойное вознаграждение, - довольно заверил мальчика мудрый старец.

- Я не нуждаюсь в каких-то наградах! - нетерпеливо вскрикнул Ваня, услышав о материальной благодарности. - Мне обещали помочь с поиском родителей, а в большем я не нуждаюсь! Только поэтому так тороплюсь найти все ключи и заняться собственной проблемой, а заодно и спасением родных Лии.

- Посланник, прости, если я неверно выразился. Речь шла о всемерной поддержке в поиске пропавших археологов. Хотя при получении седьмого ключа у тебя будет вся информация по этому вопросу, что и у нас. Прошу, Посланник, принять то, что завещано тебе издревле.

Хранитель вытянул вперед руку, ключ-пирамидка скользнул в ладонь малыша, обвился серебряной ниткой вокруг запястья, Ваня ощутил легкое головокружение, которое сразу же исчезло. Лия даже не успела подбежать к своему подопечному, настолько быстро он справился временным недомоганием.

- А где мы находимся на самом деле? - заинтересовался мальчик.- Как до сих пор никто не обнаружил Ваше жилище? Тут же столько экспедиций побывало! Всем интересно увидеть древние сооружения, ученые жаждут разгадать тайны пирамид. Насчет подводных пирамид ясно, ведь исследовать в глубине морей, океанов или озер сложно, часто невозможно. А здесь? Гробницы не только открыли, но и разграбили! Почему вы не помешали им?

- Похвально, Посланник, что задаешь так много вопросов. Давай по порядку. Пирамида Гиза стоит на плато, под ним расположен подземный город, который уже обнаружили археологи. Замечательный был город! Он славился на весь материк множеством храмов, искусными мастерами, отборными лошадьми. А какие великолепные дворцы построили древние зодчие! Какие краски они изобрели! Еще многие тысячи лет назад в городе действовали водопровод и дренажная система! Это было чудо инженерной мысли в те времена! Кстати, через город до сих пор течет река, исследователи ходили по ней на лодке. Я видел. А мы с вами находимся намного глубже, сюда никому не добраться из простых смертных. Даже самым смелым волшебникам. Просто о нас нет никаких свидетельств или упоминаний, - довольно развел руками Хранитель и широко улыбнулся.

- Скажите, Хранитель, а почему надо соединить семь ключей? Пирамид же много! Вот недавно мы с Лией посетили пирамиду в Антарктиде, о ней нет нигде никаких сведений. Моя бабушка специально смотрела в интернете: нет на ледовом континенте никаких пирамид. Но мы там были, видели ее собственными глазами! Или это иллюзия?! - расстроенный голос мальчика взвился ввысь и стих.

- Спешу успокоить вас, желанные гости! Сооружение настоящее, Хранитель тоже, и картины живые! Возможно, когда-нибудь человечество доберется и до тех мест. Если не в этом веке, то в следующем. Вы только подумайте, какое количество пирамид открыли в прошлом веке! Впечатляет! Люди научились видеть не только сквозь воду, но сквозь землю.

- Но все-таки ответьте, почему семь ключей? - вклинилась в разговор Лия.

- Цифра семь издавна была магической у нас на планете. Это мы оставили ее в дар вам, землянам. Жаль, что люди потеряли изначальный смысл, только пословицы и поговорки сохранили память о былом. Ну-ка, напрягитесь и вспомните что-нибудь, связанное с семеркой.

- Я знаю! Моя бабушка часто говорит: семь раз отмерь, один раз отрежь. Правильно? А еще вот одна пословица: семь пятниц на неделе. Только я не понимаю, как такое может быть, - уныло закончил Ваня.

- Малыш, так говорят о человеке, который часто меняет свое мнение или планы. То есть, он непостоянный. Так тебе понятно? - ласково спросила наставница у Вани.

Мальчик кивнул, а Лия продолжила пополнять копилку знаний ученика:

- У семи нянек дитя без глаза. Лук - от семи недуг. Один с сошкой, семеро с ложкой. Сейчас, сейчас, еще вспомню! Вот! Семь бед - один ответ. Семеро одного не ждут. Спустить семь шкур. Семь потов сошло. Семеро по лавкам сидят. Тайна за семью печатями. Ага, вот еще: три бабы - базар, а семь - ярмарка! Но это пословица мне не нравится. Зачем женщин бабами называют? Последнюю вычеркиваем. Так... Сейчас скажу, подождите... Нет, не могу. Все! Больше не помню, но знаю, что точно есть еще такие пословицы.

- Не станем утомлять Посланника такими подробностями, но уверяю вас, что магия цифры семь возродится, и начнется этот процесс с соединения семи ключей. Нам пора прощаться. Мы скоро встретимся, Посланник, - завершил разговор Хранитель Луок, устало махнул рукой и исчез в недрах пирамиды. Гости недоуменно пожали плечами, взялись за руки и покинули подземное жилище вслед за хозяином.

- Тебе не кажется странным, что этот ключ мы нашли не в воде, а на суше? Вернее, под землей? - рассеянно поинтересовался Ваня после египетских похождений. Он слегка разочаровался после посещения пирамиды в Египте. Оказалось, все эти древние сооружения находятся практически в чертах города, а раньше он думал, что в далекой пустыне.

Откуда было знать маленькому магу, что в загадочной стране запрещены постройки вблизи пирамид, но владельцы отелей и туристических фирм просто обходят запреты. К сожалению.

Договорившись о следующей встрече вечером, Лия торопливо испарилась: она выглядела сильно обеспокоенной семейными проблемами. А Ваня утром в первую очередь обратился к глобусу. Он чувствовал себя отлично: воздействие ключа на организм проходило неощутимо. Это означало только одно: можно двигаться дальше, искать новое место пребывания ключа. Для поисков необходим глобус. Вперед! Неосознанно вспоминая расположение пирамид, в которых побывал и получил в дар ключи, мальчик заметил, что все они до сих пор находились севернее линии экватора. "Лия может гордиться мною: я выразился правильно!"- подумал Ваня, пристально присматриваясь к материкам на вращающемся земном шарике. Наконец, на макете планеты засветилась яркая точка в гористых местах на юго-западе Китая. Цель намечена, пора приступать к ее достижению. Но для активных действий нужна дозаправка, так что держим курс на кухню, к бабушкиным вкусностям!


ГЛАВА 13


Тину Андреевну распирало желание расспросить внука о подробностях поисков ключей, ведь в последние дни Ваня заметно меньше стал общаться с ней: ссылался на игры с другом Геной, на занятия с Лией. А с бабушкой беседовал то за столом, то на огороде. Но его больше волновал вопрос, в какую школу хочет ходить. Конечно, ребенку важен коллектив, друзья. А друг всего один. Другие соседские мальчишки казались скучными, драчливыми или взрослыми. Короче, Гена стал единственным собеседником и товарищем по играм. До начала учебного года оставались считанные дни, а Тина Андреевна все еще пребывала на перекрестке раздумий.

Обновку в виде ключа-пирамидки она приметила сразу, вопросительно посмотрела на внука, он с радостным криком "Бабулечка!" бросился в объятия, уткнулся в цветной фартук, умолкнув на время. Но надолго его не хватило.

- Бабушка, мне осталось найти всего два, слышишь, два ключа! И тогда Хранители помогут и мне, и Лии разыскать маму с папой, спасти ее родителей! Ура! Ура! Все у нас получится, вот увидишь! Давай скорее чего-нибудь пообедать, компота и сладкого! Есть хочу, просто умираю! Ты насыпай, а я хлеба нарежу, могу помочь овощи помыть для салата. Ну, говори, что надо сделать, чтобы твой внук приступил к трапезе?

- Уймись, непоседа! Иди лучше руки помой перед едой, а то опять забудешь и станешь хватать еду со стола нечистыми пальчиками! - Тина Андреевна нарочито сердитым тоном остудила пыл малыша, чтобы он утихомирился перед обедом. Пищу надо принимать в состоянии покоя, думала хозяйка, шутливо хлопнув мальчика ниже спины.

- Ой, когда это было? Ну, раз или два, а ты до сих пор напоминаешь! Вот возьму и обижусь на тебя! Подумай, кто будет есть твои оладьи, пудинги, пить невкусное молоко? А? Про молоко беру свои слова назад - оно очень полезное, мне Лия рассказывала. Я у тебя хороший мальчик, послушный. Других детей бабушки силой заставляют есть каши, просто пичкают, а я добровольно ем! Значит, молодец Ваня! Все, убегаю в ванную комнату!

Тина Андреевна непроизвольно улыбнулась, выслушивая монолог малыша. Какой он умный, мужественный, почти послушный, целеустремленный, непосредственный - разный! Любимый внук! Душа и отрада любящей бабушки! Дети радовались бы, глядя на такого сына, только где они сейчас?!

Священная гора Кайлас на юго-западе Китая высилась перед Ваней и его наставницей, как многоэтажный дом! Она оказалась какой-то неправильной формы, учитывая, что внутри скрывается пирамида. Даже в темноте над ее вершиной появлялись странные блики, круглые пучки света, напоминавшие шарики красного, белого, синего цвета. Лия мотнула головой, прогоняя наваждение, но видения не исчезли. Что-то необычное таилось и в вертикальной трещине, которую сложно называть таковой, ведь ширина ее тянулась на десятки метров.

- 40 метров, к твоему сведению, а высота горы мистическая - 6666 метров, - начала разговор Лия. - Это же надо: четыре шестерки! Мне отец рассказывал, как много необъяснимых совпадений связано с этим местом. Тебе нельзя туда идти, малыш. Тибетцы уверены, что в ней живут боги! Ни одна экспедиция не смогла покорить вершину! Люди менялись и физически, и духовно. Я имею в виду тех, кто вернулся назад. Гора влияет на человека странным образом. Группа, обошедшая гору вокруг за 12 часов, постарела на две недели. Представляешь, у мужчин выросли двухнедельные бороды! Не нравится мне это место, давай уйдем, Ваня! - умоляющим тоном попросила Лия. Ей просто было не по себе. Неуютно, холодно, страшно...

- Лия, я четко увидел на глобусе светящуюся точку. Мы прибыли туда, куда нужно. Не паникуй, все будет хорошо, успокойся. Сейчас настроюсь и услышу зов. Стой здесь, никуда не уходи, ладно, - нетерпеливо пробормотал мальчик, пытаясь уловить, почувствовать присутствие Хранителя. Он закрыл глаза, сосредоточился и, наконец, прозвучал долгожданный голос. Но его не звали, а предупреждали:

- Стой, Посланник, Идущий по Первому Кругу. Ты еще не готов посетить нашу обитель. Когда достигнешь совершеннолетия, попробуешь приобщиться к великим Знаниям и Свету.

- Как же так?! Мне необходимо получить ключ, чтобы соединить семь ключей. Вы знаете, насколько это важно и для вашей цивилизации. Я не могу ждать столько лет! Пожалуйста, - со слезами в дрогнувшем голосе умолял маленький маг. В голове пронеслись предстоящие годы разлуки с родителями, постаревшая от горя Лия, вечная печаль в глазах бабушки...

- Ты получишь ключ, Посланник, но тебе с наставницей следует немедленно уходить. Направляйтесь к озеру мира. Тибетцы называют его Манасаровар, оно всегда, при любой погоде, спокойное, вода чистая, пресная. Советую испить воды и совершить омовение. То есть, умыться, Посланник. Тебя найдут. Уходи, - голос затих, и Ваня услышал взволнованный оклик наставницы.

- Ваня, что с тобой? Говори сейчас же! - Лия трясла мальчика за плечи, пристально всматриваясь в бледное лицо.

Ваня молчаливо схватил женщину за руку и телепортировался к озеру. Но оно оказалось совсем не таким, как описывал голос: мутным, штормовым, негостеприимным.

- Куда ты нас перенес? Это же Ракшас, Дьявольское озеро! Оно наполнено мертвой водой, от него тьмой несет! Пошли отсюда, нечего дышать таким воздухом! Чуть дальше есть другой водоем - Манасаровар, священное озеро, противоположный близнец Ракшаса.

Путешественники пешком отправились к соседнему озеру, и оно сразу же поразило красотой и штилем, и парой белых лебедей.

- Почему я раньше не вспоминала о нем? Папа ведь говорил о чудесах Манасаровара. Знаешь, Ваня, а озера соединяются небольшой протокой. Когда вода отсюда перетекает в Ракшас-тал, тибетцы празднуют это событие. Говорят, в такие моменты восстанавливается мировое равновесие. Между прочим, в Ракшасе вода немного солоноватая, содержит большое количество серебра, но пить ее нельзя. А вот искупаться можно, чтобы смыть с себя весь негатив, то есть, все плохое. А потом надо принять ванну из живой воды озера Манасаровар. Ой, я вспомнила! Никто здесь не моет ванну для туристов: местные придумали невероятное изобретение: для каждого посетителя накрывают ее полиэтиленовой пленкой. Все! Санитарные нормы соблюдены! Ваня, а почему мы ушли от горы Кайлас?

- А мне просто запретили появляться там. Сказали: подрастешь, милости просим. До 18 лет дорога для меня закрыта. Еще неизвестно, смогу ли попасть. Пообещали разрешить попытку пройти внутрь. Ах, Лия, я так настроился, уже праздновал победу: останется отыскать всего лишь один ключ! Представляешь, один!? А теперь что мне делать?

Ваня уселся на каменистую почву, уставился невидящим взором на лунную дорожку в озере. Спокойные воды почти не нарушали ее очертаний, только лебеди грациозно выгибали шеи, любуясь собственным отражением в лунном свете. Издали на берегу появилась пара туристов, заметила лебедей и женщину с ребенком. Любители природы удивились, что не видели мальчика в отеле, тут же решили, что это сын хозяев и потеряли интерес. Парень с девушкой направились в противоположную сторону для уединения, а Ваня с Лией остались в тревожном ожидании развития событий.

За спиной послышался тихий шорох камней, незнакомый мужской голос обратился к путешественникам:

- Хорошо здесь. Тихо, спокойно, никто не мешает думать. Приветствую тебя, Посланник.

Ваня со спутницей одновременно резко обернулись на голос. Рядом на теплых камешках, согретых августовским солнцем, устроился юноша с маленькой аккуратной бородкой, лучистыми глазами и доброжелательной улыбкой. Он немного подождал, пока его внимательно рассмотрят, оценят степень вероятной угрозы, поверят в искренность намерений. Недоверчивый взгляд Лии продлился дольше, доля сомнений все-таки осталась в синих глазах.

- Это не Вы прогнали меня от горы, я слышал другого человека, - недовольным тоном промолвил мальчик в ответ на обращение собеседника. - Кто Вы?

- С тобой говорил Страж, он первым почувствовал твое присутствие. Мы не ожидали твоего появления, хотя знали о начатом сборе ключей. Твой юный вид застал нас врасплох. Посланник должен был прибыть в более зрелом возрасте. Извини, что пришлось отказать в гостеприимстве. Я - Хранитель Лоомо. Мне пришлось покинуть любимое место размышлений, чтобы встретиться с тобой и твоей строгой спутницей. Лия, я не причиню твоему ученику никакого вреда. Ключ со мной, вот он, - протянул Хранитель руку Мальчику, а восхищенный взгляд не отрывался от лица наставницы.

Привычная процедура передачи ключа-пирамидки прошла в течение нескольких секунд. Серебристая ниточка еле просматривалась в сумраке ночи, но Ваня сразу ощутил ее прикосновение к коже запястья. Он стал обладателем шестого ключа. До цели было рукой подать. Детское любопытство победило мага, и он задал интересующий его вопрос:

- Вы намного моложе Лии, как можно быть Хранителем в таком возрасте? Зачем тогда удивляетесь моим годам? Не понимаю, объясните. Прошу Вас, - настойчиво попросил Ваня.

- Как тебе пояснить, Посланник, что такое 10 тысяч лет или 12 тысяч? Пока такие знания недоступны твоему пониманию. Но ты все узнаешь, ты познаешь все!

Настрой Лии, несмотря на благожелательность Хранителя, остался воинственным по отношению к нему. Ее строгий взгляд игнорировал улыбку "небожителя" из пирамиды, мысли излучали недоверие и недоумение: как Страж мог отказать Посланнику в гостеприимстве? И она не скрывала настороженности.

Хранитель на некоторое время задумался, видимо, обдумывал слова для объяснения молодым магам причину закрытых дверей. Лия хмыкнула про себя, "услышав" определение молодой волшебницы и по отношению и к себе. Лоомо снисходительно встретил ироничный взор русалки, не спеша произнес:

- Наша обязанность - обеспечить безопасность Посланника. На кону - жизнь двух цивилизаций. Мы должны исключить малейший риск для спасителя, представителя человеческой расы. Именно этим продиктовано предостережение Посланнику. Следующий шаг мог бы привести к нежелательным последствиям. Нельзя было терять ни одной минуты (по людским меркам). Ты, Лия, должна лучше исполнять свои обязанности телохранителя! - жестко закончил речь собеседник.

- Что?!! - мгновенно возмутилась наставница. - Я - учитель, поводырь Вани в мире воды, а не телохранитель! Как Вам только могла прийти в голову такая нелепая мысль? Да, мой отец сказал, что мальчик очень важная персона, но он никогда не говорил, что его надо охранять, как зеницу ока!

- Лия, ты напрасно кипятишься. Ты хорошо заботишься о Посланнике, иначе он не добился бы таких результатов всего за несколько месяцев по человеческому летоисчислению. Я ведь заметил, как дорог тебе Посланник просто как человек, хороший друг. Но твоя миссия заключается не только в обучении, а больше в охране объекта. Что тебя не устраивает? Я всего лишь назвал тебя телохранителем, а ты завелась. Будь сдержаннее, перед тобой Хранитель, а не твой дружок! С ним можешь вести себя, как угодно, а со мной будь почтительнее. Хотя бы потому, что я старше. Или тебя не учили уважению к старейшинам? - насмешливо осведомился молодой Хранитель.

Глаза Лии метали гром и молнии, мозг отказывал в подборке слов для достойного ответа юнцу, который возомнил, что может безнаказанно разговаривать с опытной волшебницей. Конечно, будь собеседник седым старцем, у нее язык не повернулся бы разговаривать таким неуважительным тоном. Но перед нею сидел безусый юноша, перебирал мелкие камешки, намереваясь забросить их по очереди в голубую гладь священного озера. Потом он поднял взгляд, и женщина удивленно замерла: Хранитель смеялся! Хитринки в желто-карих глазах плясали, лунный свет отражался лучистыми звездочками! Зрелище завораживало и волновало, всколыхнув в душе Лии неведомые до сих пор чувства. У Хранителя не было цели посмеяться над спутницей Вани, он нарочно дразнил ее и просто любовался результатом! Лия растерянно продолжала неотрывно смотреть в глаза Лоомо, не находя сил, чтобы оторваться от завораживающего взгляда.

Ваня недоуменно наблюдал за спорящими собеседниками, но еще большее удивление вызвало молчание между спорщиками. Он встал, обошел их, надеясь на ответное действие. Обычно наставница зорко следила за подопечным после передачи ключа. А сейчас? Ни ответа, ни привета! Да что же это такое происходит с его спутниками?

- Лия! - раздался громкий крик мальчика, и очарование момента для русалки пропало. - Может, хватит таращиться на человека? Или кто он там?

Хранитель с Лией виновато посмотрели на мальчика, сбрасывая наваждение, боясь встретиться взглядами. Ваня не понимал, что вдруг нашло на его спутников, ради чего поспорили, а потом надолго замолчали. Но они - взрослые люди, сами разберутся. Зря Лия затеяла ссору с Хранителем. Малыш ощутил всю полноту чувств обитателей пирамиды уже после ухода от горы Кайлас. Там царила опасность. В чем она выражается, неясно, но она будто наблюдала за Ваней, насторожилась и пропала. Исчезла, словно и не было ничего. Он бросил взгляд на левую руку, где все еще были видны следы пирамидки, прислушался к себе, кажется, ничего особенного в ощущениях. В этот раз даже головокружения удалось избежать. Осталось найти последнюю пирамиду, и миссия будет выполнена. А дальше что? Ваня пока не мог даже предположить, какие события последуют далее. Кто станет соединять ключи, если они у него в теле? Как ТА цивилизация узнает, что пришла пора действовать? Как изменится жизнь на нашей планете и произойдут ли какие-то перемены? В чем это выразится? Когда ему помогут в поисках родителей? Живы ли они?

Рой вопросов одолевал мальчика, а спросить ответа не у кого. Разве что у Хранителя Лоомо. Только пожелает ли он развеять сомнения Посланника в обещанной помощи?

Лия подошла к берегу озера, в ее ладонях появились куски хлеба, она покрошила их и бросила подплывающим лебедям. Ваня видел ее напряженную спину, чувствовал смятение с оттенками радости. Радости?! Чему радоваться? Ну, получили ключ, подумаешь, повод! Вот когда соберет все, тогда можно будет планировать будущее. В нескольких шагах от наставницы присел на корточки Хранитель и наблюдал за действиями Лии. Озерные волны мягко ударялись о пологий берег, иногда слышен был тихий всплеск. Луна незаметно скрылась за облаком, в темноте стали неразличимыми силуэты птиц и людей. Мальчик испугался, позвал Лию, но его никто не услышал. В голове у малыша все перемешалось, усталость догнала, он прилег на неудобные камни и вмиг заснул.

- Часто с ним происходит такое? - сквозь сон услышал Ваня голос Хранителя. - Он уже два часа спит, как младенец. Ты хорошо придумала с надувным матрацем, теперь мальчику удобнее лежать.

- Да, приходится иногда прибегать к магии, мне жаль малыша. Он такой добрый, всем готов помочь, храбрый, реже бывает безрассудным. Но он же совсем маленький! Ну, что значит шесть лет в мировом масштабе? А он, бедненький, столько успел повидать! После каждой передачи ключа становится вялым, сонным. Видно, трудно мальчику. Но ни разу, слышишь, ни разу раскаялся в своих поступках! Его девиз: только вперед! Вот такой Посланник дарован вам свыше. Так что цените и сдержите обещание: найдите родителей Ванечки! - голос Лии дрогнул, и Ваня окончательно проснулся.

Мальчик потер кулачками глаза, сел на мягком ложе в виде надувного матраца, попробовал его на мощность и опять улегся. Он ждал, когда собеседники заметят его бодрствующее состояние. Наконец, Лия соизволила повернуть голову в сторону мальчика:

- Как долго ты намеревался испытывать мое терпение? Ты уже несколько минут подслушиваешь наш разговор. Нехорошо, Посланник, поступаешь. Ну, что скажешь в оправдание? - сурово нахмурила брови наставница. Но искорки в глазах выдали радость и облегчение при виде здорового мальчика.

В разговор вклинился степенный Хранитель. Ни одна черта его лица не выдала недавнюю озабоченность состоянием Вани. Невозмутимый взгляд лишь добавил возраста его юному виду.

- Вижу, Посланник, ты уже отдохнул, набрался сил. Но я требую, чтобы ты хотя бы два дня не заглядывал в книгу. Сделай передышку - впереди ждут большие дела. Дай слово, что последуешь моему "совету". Уверяю тебя: мы выполним СВОЕ обещание. Договорились?

- Договорились! - радостно воскликнул Ваня, но тут же сник. - А как же Лия? Для нее в подводном городе пройдет несколько недель!

- Придется потерпеть. Думаю, Лия понимает важность миссии, возложенной на твои неокрепшие плечи. Мы тысячи лет ожидали появления Посланника, подождем и пару дней. А пока, Иван, займись полезным делом: почитай о Бермудах. Сосредоточься на этой местности, и ключ предоставит нужную информацию. Она будет приспособлена к твоему возрасту. - Хранитель вдруг озорно усмехнулся и развел руками. - Кто мог предположить, что явится человеческое дитя и по зову проникнет в первую попавшуюся пирамиду? Рад знакомству, Посланник. Я подожду, пока ты подрастешь, чтобы пригласить в нашу обитель. И тебя, благородная Лия, тоже подожду.

- Пока меня дожидаться будешь, я состарюсь совсем или умру. Так что прощай, Хранитель, - грустно заметила Лия. А в глазах застыла такая тоска, что Ваня испугался, что его храбрая защитница заплачет. Она не терпела жалости по отношению к себе.

Малыш подошел к Лии, заслонил собой и с укором проговорил:

- Мужчина не имеет права бросаться напрасными словами и обещаниями. Ты, Лоомо, обидел моего лучшего друга, - взгляд был полон решимости защитить любимую наставницу. Хранитель поспешил разъяснить ситуацию:

- Придет время, и ты, Посланник, вспомнишь, что я был прав. Мы, Хранители, слов на ветер не бросаем. Подрастай, Лия, - последние звуки донеслись уже откуда-то издалека, Лоомо растворился, превратился в туман над озером...

- Однако, каким шутником оказался твой Хранитель, только юмор у него пещерный, доисторический, правда, Ваня? - вымученным голосом вымолвила Лия, обнимая малыша за плечики. Слезы душили ее, невыразимая тоска подступала к горлу, но женщина гордо выпрямилась и нарочито бодро предложила. - А не съесть ли нам по мороженому? Ты какое хочешь заказать? Мне бы пломбир в хрустящих стаканчиках, а сверху больше шоколада. Можно еще кусочки фруктов. Будешь киви, бананы, груши, желтые черешни или ананасы?

Ваня с болью наблюдал за разительной переменой Лии, что-то надломилось в его любимой наставнице. Она произносила слова, а сама была далеко-далеко отсюда. Мороженое в хрустящих рожках сыпалось на матрац, успевало подтаять, а Лия продолжала машинально колдовать...

- Лия, хватит! Мы столько не съедим! Прекрати! Посмотри на меня! Я здесь, с тобой! Помоги мне уничтожать десерт, а то я один не справлюсь. Ой, какое холодное! Лия, я пить хочу! - Ваня дернул задумавшуюся русалку за волосы, пусть эта боль пересилит другую, душевную!

- Ты чего дерешься, малыш? Больно же! А откуда у нас столько порций мороженого? Это я, что ли, перестаралась? Прости, родной, замечталась. А ты не спеши, не то горло заболит. Мне не хочется, чтобы твоя бабушка ругала меня заочно.

- Как это - заочно? - мгновенно встрепенулся Ваня, услышав незнакомое понятие.

- Ты неисправим, Ваня! Это значит, что о человеке рассуждают за глаза, то есть в отсутствии того, о ком говорят. Все! Хватит! Я устала! Уже ночь на дворе, а ты до сих пор не в постели. Так не годится. Давай разбегаться по домам! Встречаемся через два дня утром на нашем месте.

- Да я не хочу спать! Лия, я же только проснулся! Дай хотя бы мороженое доесть! Можно еще один рожок? Ой, какая вкуснятина!

Наставница недовольно посмотрела на Ваню, он понял, что лучше поступить так, как велит Лия. Малыш демонстративно вздохнул и снял перчатку. Но рожок с мороженым не бросил!

Два дня тянулись невыносимо долго, Ваня все время посматривал на часы, а стрелки издевательски медленно, словно нехотя, передвигались, иногда просто стояли на месте. Мальчик подходил ближе, прислушивался к тиканью, убеждался, что часы в рабочем состоянии, уходил, огорченный. Тина Андреевна после исповеди внука о приключениях в горах Тибета запаниковала, пригрозила запереть в комнате. А, подумав, решила загрузить маленького мужчину работой по дому, в огороде. Она артистически придумывала "фронт" работ: пусть ребенок отвлечется от мыслей о вялотекущем времени. К сожалению, дружок внука Гена уже сидел в ожидании родителей - пришла пора возвращаться в город, готовиться к школьным будням. Ваня прекратил попытки переубедить бабушку в целесообразности переезда в родительскую квартиру. Смирился, заскучал, обиду затаил. Но молчит, бедненький, страдает в одиночку. Помогает по хозяйству, но без особой охоты. Без особой радости, как сказал бы сын. Эх, до чего тяжело растить ребенка без родителей! Его не радует даже предстоящий первый школьный звонок. А раньше что-то планировал, придумывал, мечтал, что в первый класс поведут мама с папой. Нет, надо менять обстановку, а то зачахнет малыш от тоски в этих стенах!

Новость привела мальчика в неописуемый восторг. Он тут же побежал с радостной вестью к опечаленному другу. Мальчишки прыгали, обнимались, что-то выкрикивали и снова скакали, как молодые козлики на первой прогулке. Они выглядели такими смешными, но довольными жизнью! Их не огорчил ни более поздний переезд Вани, ни сложный вопрос со школой. Ребят радовало лишь одно: они будут вместе! Неважно, в какие классы попадут, главное, что друзья будут жить в одном доме.

В лихорадочном состоянии Ваня готов был исполнить любое желание бабушки, каким бы странным оно не казалось. Он стал наводить порядок в своей комнате, чтобы определить, какие игрушки надо взять с собой, а с каким придется расстаться. Все-таки он идет в первый класс! Не маленький уже! Сделать выбор - это трудная задача. Легче было ключи найти, чем решиться на разлуку с любимыми друзьями детства. Как можно оставить яркий трамвай с рельсами, которые родители привезли из самой Испании! Помнится, бабушка долго осуждающе качала головой, когда узнала цену подарка. А папа гордо улыбался и повторял: для сына ничего не жаль, успеем заработать. Невозможно покинуть и железную дорогу с красочными вагончиками на батарейках. Включаешь ее и слушаешь гудки, настоящий стук колес. А сколько техники скопилось: машины, экскаваторы, мотоциклы, даже сохранился крошечный велосипед! Ни у кого не было в садике в группе, все восторгались необычной моделью и просили поиграть. Ваня с радостью делился игрушкой - так произошло знакомство с Геной. С тех пор они лучшие друзья!

Когда дошла очередь до пазлов, малыш забыл о текущем времени: складывал картинки, искал пропавшие части. Наконец, рассортировав все, сложил их в коробку из-под кроссовок для транспортировки в город. Мягкие игрушки тоже прошли "экспертизу": почти все были признаны годными для путешествия. По поводу книг сомнений никаких - каждый экземпляр займет свое место в родительской квартире. Остальными вещами распорядится бабушка: ей лучше знать, какая одежда и обувь пригодится для внука.

Целых два дня Ваня оказался втянутым в сборы для переезда в родной дом. Он безропотно выполнял указания бабушки, жаль, что Генка уехал, помочь теперь некому. Но малыш справлялся с делами. Приподнятое настроение не покидало его в эти суматошные дни. Иногда вспоминал об одинокой Лии, возникало чувство вины перед нею за собственное счастливое состояние. Мальчик мысленно просил у нее прощения за вынужденную разлуку. Можно было лишь надеяться на здравомыслие наставницы, что она проведет два дня не в подводном городе, а в волшебной книге, сжимающей время. Ночью снились мама с папой: они протягивали руки к единственному сыну, что-то говорили, но прозрачная стена сначала заглушала звуки, а позже плавилась, струилась водопадом, и родители исчезали вместе с нею.

- Бабушка! Мой срок заточения истек! - радостно заявил Ваня накануне завтрака. - Обещаю плотно поесть, выпить чай и съесть булочку. Можно я захвачу с собой несколько штук для Лии? Вот она обрадуется! Бабуля, а ты не забудешь мою любимую чашку упаковать, я к ней привык! Все, убегаю, скоро буду, не волнуйся! Хорошо, можешь меня обнять...

Тина Андреевна посмотрела вслед ушедшему внуку, перекрестила и занялась неотложными делами. Переезд, вернее, подготовка к нему, оказался сродни стихийному бедствию.

Ваня застал Лию мирно спящей в спальном мешке на дне знакомой лодочки. Ее лицо выглядело почти молодым, все морщинки разгладились, только губы временами что-то шептали, складывались в смешную гримасу. Когда рот спящей наставницы стал похожим на клюв утенка, малыш не выдержал и хмыкнул. Конечно, Лия мгновенно проснулась, будто не она сладко посапывала секунду назад.

- Ну, что за цирк ты тут устроил? Что смешного нашел в сонном человеке? Веселишься? Ну-ну, увидим, как "весело" ты достанешь последнее звено в цепи! - иронично подтрунивала над мальчиком русалка. - Ее больше всего задело то, что ученик застал наставницу в неприглядном виде, беззащитной. Она считала: женщина должна быть в невидимой броне, готовой к любым поворотам судьбы. Никто не смеет подвергать сомнению ее мужество, храбрость, непогрешимость. Или что-то одно из вышеуказанных качеств.

Ваня пропустил мимо ушей едкое замечание, привык за несколько месяцев. Он-то знал истинную цену нападкам Лии. Она всегда нападала первой, не любила защищаться. Почему-то в голове возникло изображение ежика, Лия тут же возмутилась:

- Ну-ка, прекращай издеваться над старшим товарищем! Ишь ты, что надумал! Я тебе сейчас покажу, где раки зимуют и ежики ночуют! - ворчливым голосом пробормотала женщина, схватила мальчика за руки и вместе с ним свалилась в воду.

- Ой, холодная вода! Предупреждать надо, когда купаться хочешь! - вздрагивая от неожиданного соприкосновения с остывшим поутру Черным морем, мальчик самостоятельно забрался в лодку, кое-как вытер мокрые волосы спальным мешком. - Ладно, Лия, считай, что водные процедуры я уже принял. Слушай, а почему на глубине не чувствуется холод?

- Потому что ты психологически готов к перемене температур, а сейчас все произошло спонтанно, то есть неожиданно. Твой организм не успел приспособиться. Ясно, чудо ты морское? - миролюбиво объяснила купальщица, присоединяясь к партнеру.

- Знал бы, что так коварно поступишь, не брал бы булочки для тебя! А я надеялся на благодарность и понимание. Вот, дождался!

Не обращая внимания на упреки мальчика, Лия нашла теплые булочки, вожделенно понюхала, но они быстро исчезли, остался пустой пакет. Русалка еще раз проверила содержимое, но проверка подтвердила догадку: она победила собственный рекорд по поеданию сладких блюд.

- Лия, может, пора тебе познакомиться с моей бабушкой? Она знает о тебе все и жаждет увидеть мою спасительницу и защитницу. Подумай, ведь появится возможность попробовать все вкусные десерты, которые готовит лучшая в мире повариха - Тина Андреевна! Обещаю: соперничать не стану, откажусь в твою пользу. Идет?

- Какие хорошие идеи приходят в голову маленького мага! Попробуй только отказаться от этого предложения! Выполнишь миссию, Посланник, будем кутить на славу! Слово даю! А бабушку все-таки подготовь к моему визиту, объясни причину моего зверского аппетита. Я лишена счастья общения с бабушками, а у тебя целых две бабули. Несправедливо? Да! Но я прощаю тебе такое богатство и принимаю предложение. Может, даже сегодня получится навестить твоих родственников. Кстати, булочки дома остались или ты все принес? - деловито осведомилась Лия, а хитринка в глазах выдала явную заинтересованность в потенциальном (возможном) визите.

- Лия, ты опять думаешь какими-то незнакомыми понятиями. Что значит: потенциальный?

- Ох, когда ты уже вырастешь и перестанешь доставать меня умными вопросами? Потенциальный визит - это означает слово возможный. То есть, я допускаю вероятность знакомства с твоей родней. Все! Хватит болтовней заниматься, пора приступать к решению насущных проблем. Только никаких вопросов! Ты готов отправиться к Бермудским островам? Знаешь, почему появилось понятие Бермудского треугольника? Но это неофициальное название, просто журналисты придумали. Один написал, другие подхватили словечко. Вот и весь фокус!

- Но люди и корабли, даже самолеты пропадали в тех водах! Как объяснить такие случаи? И приборы начинают работать неправильно, и туманы странные образуются! Версий много, конечно, но мы с тобой можем узнать все из первых уст. Надеюсь. Все, ты готова к перемещению? Ой, как удачно я телепортировал нас! Подожди, Лия, меня зовут, - быстро завершил разговор мальчик и закрыл глаза для сеанса со Старшим Стражем.

"Увидев" Стража, Ваня вмиг испугался: добыча седьмого ключа могла оказаться на грани срыва. Страж пирамиды предотвратил заранее вопросы мальчика:

- Приветствую тебя, Посланник. Ты на пути к последней и самой трудной вершине. Позже поймешь, почему этот ключ ты должен был получить в последнюю очередь. Здесь находится источник силы такой мощности, что неподготовленному человеку угрожает огромная опасность. Люди уже побывали на дне Саргассового моря. Они издавна считали эти места таинственными. Да, до современников дошли письменные доказательства странных, необъяснимых происшествий, которые наблюдали в районе Бермудских островов. Ты должен понимать, Посланник, что записи - это отражение субъективного восприятия действительности. Я попробую объяснить тебе значение этого слова. Для начала определимся, что человек - субъект. А теперь подумай, как воспринимали гром и молнию древние люди? Как наказание придуманных ими богов. А ученые? Как атмосферное явление. Даже ученики в школе знают, в чем дело. Проще говоря, в небе сталкиваются две или несколько тучек, между ними проскакивает электрический разряд, который мы на земле воспринимаем как свет молнии. А что происходит после появления молнии? - обратился Страж к мальчику.

- Потом гремит гром, я не люблю, когда в небе громко трещит, боюсь, что он поломает что-то, разрушит дом, - честно признался Ваня.

- Вот видишь, это твое СУБЪЕКТИВНОЕ восприятие. То есть, личное. Без молнии гром не гремит, потому что он является последствием электрического разряда, то есть, молнии. В общем, может, это неудачный пример, но я хотел показать на этом примере, как стоит воспринимать дневники моряков прошлых веков. Страх плюс фантазия, необъяснимость ситуации оказывали на пишущего человека большое влияние. Только мы, Стражи, знаем правду. Придет время, и к нам присоединишься и ты, Посланник.

- А зачем Вы рассказываете об этом сейчас? Я хочу быстрее добраться до пирамиды. Вы же не хотите, чтобы я отказался от встречи с ее Хранителем? Или опять что-то не так? Я же чувствую, как Вы скрываете от меня важную информацию! В чем дело, Страж? Все равно придется объяснить причину задержки. Ну? - недовольно, совсем по-взрослому потребовал Ваня.

Страж взглянул прямо в глаза собеседника. Мальчик впервые увидел во взгляде древнего старца отголосок боли и страдания. До сих пор он всегда был сдержанным, почти равнодушным, а теперь что-то изменилось. Но что?

- Вы возложили на меня, шестилетнего мага, особую миссию по спасению наших цивилизаций. Признаюсь, мое согласие связано с Вашим обещанием помощи в поиске моих родителей. Это правда, и Вы тоже об этом знаете. Я очень скучаю по маме и папе, готов на все ради их спасения. На все, понимаете?! А Вы в последний момент начинаете юлить, отвлекать от истинной цели. Или говорите прямо, или не мешайте, - неожиданно жестко предупредил Ваня.

Он прислушался к своим ощущениям, недовольно подернул плечами, будто сбрасывая с себя наваждение. Незримое присутствие ключей в организме иногда давало о себе знать неожиданно, его речь приобретала окраску, несвойственную ребенку шести лет. Но слова вырывались сами, без приложения усилий со стороны мальчика. Такое состояние тревожило, напрягало, вызывало раздражение, появлялся резкий тон в разговоре с собеседником. Ваня злился и на себя, и на Хранителей. Он желал быть хозяином собственных чувств и суждений. Вот и сейчас его "понесло". Возможность заболеть "звездной" болезнью угнетала морально. Поэтому в скачках своего настроения он винил Хранителей и Стражей, навязавших миссию, которую должен выполнять взрослый человек.

Ваня повздыхал немного, успокоился и вернулся к разговору со Стражем. Надо было как-то сгладить напряженную обстановку, чтобы восстановить дружеские отношения.

- Страж, я слишком взвинчен, не могу полностью контролировать свои чувства, постараюсь держать себя в руках. А Вы попробуйте сказать сразу: я могу переместиться в пирамиду?

- Да, Посланник, я уже слышу зов, тебя ждут. Ждет Страж, которому дано право призвать Хранителя в пирамиду для передачи ключа. Он не может контролировать действия Хранителя, позвать просто так, как говорят, для разговора. Нет, это исключено. Только в одном случае он обязан вернуть Хранителя - появление Посланника. Где бы тот ни находился, сила пирамиды притянет даже при нежелании возвращения. И такое бывало. Ты сам, Посланник, видел, с какой неохотой некоторые Хранители покидали земную жизнь. Прошло столько тысяч лет по земному летоисчислению, что легче было забыть о предсказаниях старого Оракула. Оно давно стало частью мифов о нашем прошлом. Погоди, Посланник, перехожу к главной, возможной, проблеме.

Страж вздохнул совсем по-человечески, на миг прикрыл глаза, потом решительно произнес:

- Много лет назад Хранитель этой пирамиды исчез из телепатического пространства Земли. Никто не мог уловить ни малейшего намека на его существование, такого не припомнят за тысячи веков. Мы всегда ощущаем присутствие друг друга. Смерти для нас не существует. То, что для вас, людей, означает смерть, в нашем истолковании - лишь уход на ступень развития астрального тела. Об астральном теле поговорим позже. Поэтому мы опасаемся, что миссия Посланника может быть сорвана из-за странной пропажи Хранителя. Ты должен быть готовым к этому. Мы бессильны что-либо изменить. Пойми, Посланник, нас это тревожит так же, как и тебя волнует поиск родителей. Вот все, о чем я должен предупредить тебя.

- То есть, я могу вернуться из пирамиды ни с чем? И последний ключ никогда не найдется? А как же?.. Как же мои родители?! - голос Вани сорвался, горло сдавило спазмом.

- Ванечка, что с тобой? Почему ты плачешь? Маленький мой, родненький, кто тебя обидел? Это Страж, да? Я сейчас разберусь со всеми! - разъяренный вид Лии не предвещал ничего хорошего. Страж поспешил связаться с Лией, чтобы успокоить ее и заодно и Ваню.

- Лия, я просто предупредил Посланника, что могут быть проблемы с передачей ключа из-за длительного отсутствия Хранителя. О нем нет никаких сведений очень много лет. Такое случилось впервые за всю историю нашего пребывания на вашей планете. Это настолько серьезно, что я обязан был предупредить Посланника, - оправдывался Страж.

- Я иду. Что толку говорить о том, что еще не видел. Лия, ты остаешься здесь.

Лия попыталась что-то сказать мальчику, а Страж вновь помешал ей.

- Минуту, Посланник, перед телепортацией прикоснись к пирамиде, она должна тебя признать. Не бойся, это тоже своеобразный ключ к вселенской системе, твоя ладонь - код доступа. Я уверен, что твоя сила послужит сигналом для возвращения Хранителя.

Страж исчез из сознания Вани, мальчик посмотрел на Лию и тоже исчез - из лодки. Вдогонку ему понесся отчаянный крик Лии: "Ваня, у меня дома беда!", только Посланник уже ничего не слышал.


ГЛАВА 14


В Саргассовом море буйствовал шторм, но Ваня сразу ушел на глубину по зову Стража пирамиды. То, что предстало перед глазами малыша, поразило: Пирамида оказалась намного больше египетской. Ключ "выдал" информацию: высота 150 метров, длина основания сооружения - 200 метров, до поверхности воды отсюда - 400 метров. Понятно. Неясно лишь одно, зачем ему эти сведения. Конечно, такая громадина впечатляет размерами, а вот из чего построена, это вопрос. Ваня подплыл ближе к пирамиде, она стала еще больше, будто надвинулась на него. Судя по наличию Стража в ней, строители работали здесь очень давно. Около 12 тысяч лет назад! Ого! А вид такой, словно только что поселились хозяева. Мальчик обошел, точнее, проплыл вокруг здания и всюду одна и та же картина: пирамида выглядела цельной. Нигде не заметно даже трещинки, не то, что какого-то шва для соединения блоков. А где блоки? И разве бывают такие красивые материалы для строительства? У них дом в городе сложен из бетонных блоков - об этом рассказывал папа. Серый цвет внешних стен, разноцветные окна и балконы совершенно не гармонировали. В общем, радости от созерцания родного дома у малыша не было. По крайней мере, до сих пор. Сейчас бы он был бы рад оказаться там. Вместе с бабушкой и родителями. У бабушки дом, как в сказке: стены построены из красных кирпичей, окна деревянные, резные, с какими-то завитушками наверху. Веранда и крылечко покрашены сиреневой краской, на улице ни у кого такой красоты не было. Но больше всего Ваня любил крышу шоколадного цвета, на фронтоне радовало солнце с лучами, а дымарь охранял красный петушок. В любую погоду он вертелся, потому что он - ветряк! Сам чердак вызывал у Вани благоговение: там складывались такие сокровища! Именно на чердаке малыш обнаружил большую коллекцию папиных машинок. Они были точь-в-точь, как настоящие, только очень маленькие. Еще нашелся барабан, а из двух палочек сохранилась лишь одна. Но Ваня и с одной успел так пошуметь, что через день ударный инструмент куда-то девался. Папа так и не признался, зачем унес барабан. Накануне Ваня заметил отца, который грузил в багажник машины большой пакет, а внутри что-то знакомо звякнуло. Там, на втором этаже, есть бабушкин уголок, но в доступе внуку мягко отказали. Мол, не время. Малыш вспомнил бабушкин дворик, виноградную арку, в тени которой так уютно и прохладно летом даже в самую страшную жару, и улыбнулся. На сердце стало так тепло, радостно и легко.

Ваня машинально прикоснулся к гладкой поверхности пирамиды, удивился: по ощущению она напоминала керамическую плитку в ванной комнате - такая же скользкая и холодная! Но когда малыш всмотрелся, то заметил, что часть плоскости прозрачна на несколько сантиметров вглубь! Стеклянная пирамида - это что-то новое! Насколько Ваня понимал, стекло - вещь хрупкая, ненадежная. Он сам не раз убеждался в этом. Особенно, когда невзначай разбивал стаканы. Или окно! Генка разбил, а отвечать пришлось Ване. Бабушка просила быть осторожнее во дворе, вот и накаркала. Нет, неправильно! Бабуля предвидела финал игры в футбол!

Ваня мотнул головой, отгоняя воспоминания, нахлынувшие так некстати, автоматически поглаживая гладкую поверхность. Внезапно он почувствовал легкий толчок, показалось, пирамида вздрогнула, задрожала. Зов стал сильнее, мощнее, призывая Посланника, мальчику почудился отголосок отчаяния.

Не медля ни секунды, Ваня закрыл глаза, сосредоточился и вмиг очутился внутри здания.

Вначале яркий свет ослепил настолько, что невозможно было понять, где находишься. На следующем этапе глаза привыкли, засекли гладкие, словно зеркальные, стены, сотню маленьких мальчиков в шортах и футболках. Они вертелись в разные стороны, пока не осознали, что это один человечек. У Вани закружилась голова от обилия зеркал. Когда он осмотрелся в следующий раз, стены стали матовыми, а перед ним оказался, как всегда, седоволосый старец в широких, чуть развевающихся одеждах, хотя никакого ветра не наблюдалось. Серо-голубые глаза лучились радостью, сдержанная улыбка стремилась вырваться на свободу, Страж выглядел странно счастливым хозяином пирамиды.

- Приветствую тебя, Посланник, Идущий по Первому Кругу! - впервые Ваню встречали настолько эмоционально, что он искренне удивился. - Рад и счастлив, что Древний Оракул предвидел наше знакомство. Но твое появление сослужило великую службу и для нашей обители. Хранительница ключа Линау, наконец, услышала нас, она в пути. Благодарю тебя, Посланник, что вернул пропавшую дочь нашего народа. Она - самый сильный маг и Хранитель! Оглянись! - торжественным голосом произнес Страж, будто объявлял о выходе королевы к подданным.

Солнечный свет препятствовал рассмотрению Хранительницы, но она двигалась так стремительно, быстро, что Ваня даже опешил, когда ее лицо предстало перед ним. Мальчик мгновенно "закрылся", чтобы старушка не смогла прочитать его мысли. Очень старая, седая, измученная страданиями и годами женщина мало напоминала других Хранителей. Она выглядела просто ужасно, настолько старость изменила ее лицо и тело. Только глаза сияли, светились неподдельной радостью и счастьем. Старая женщина присела перед мальчиком на корточках, с любовью заглянула в личико маленького мага, взяла за руку и поцеловала в теплую дрожащую ладошку:

- Приветствую тебя, Посланник! - глаза ее наполнились слезами, она поспешила смахнуть их морщинистой рукой. - Ты позволишь мне еще несколько минут воспользоваться ключом? Речь идет о спасении моей семьи. Если нет, вот ключ, можешь забрать его сию минуту, - женщина протянула ладонь с ключом на серебристой ниточке.

- Я Вас понимаю. Я тоже хочу найти свою семью. Я ждал целый год, так что один день, думаю, ничего не изменит. Мы со Стражем подождем. А можно мне воды попить? - отводя взгляд от лица Хранительницы Линау, спросил мальчик.

- Я так плохо выгляжу, что ты закрылся от меня, мой мальчик? - печально осведомилась женщина. - Не отвечай на вопрос, ответ известен.

Хранительница поднялась, она оказалась такой высокой, что Ваня почувствовал себя совсем никчемным и неважным. Даже ненужным.

- Ты мне нужен, Посланник, ты - самый необходимый человек на свете! Поверь мне! - с мягкой улыбкой ответила на мысли малыша сильная волшебница, без труда пробившая магическую защиту мальчика.

Ваня стыдливо закрыл ладошками лицо, чтобы не встречаться взглядом с Хранительницей. Неловкую ситуацию разрядил Страж, ожидающий конца беседы представителей двух цивилизаций. Несмотря на замешательство мальчика, Страж чувствовал его силу, не уступающую мощи Хранительницы.

Женщина подошла к Стражу, молчаливо обняла и что-то шепнула на ухо. Но Ваня все равно услышал ее обещание рассказать свою историю позже.

Бросив прощальный взгляд на малыша, Хранительница исчезла. Страж предложил Ване провести время с пользой на удобном диванчике. Он вручил гостю мяч, оказавшийся хрустальным шаром, но довольно легким. Хозяин объяснил правила обращения с шаром-книгой. Надо было просто мысленно перелистывать страницы, тогда появятся иероглифы. Сиди и читай.

- Я не умею читать иероглифы! - честно признался мальчик в ответ на приглашение ознакомиться с содержанием хрустальной книги. - Может, здесь найдутся альбом и карандаши, я пока порисую, а?

- Ты просто попробуй, Посланник, вдруг обнаружишь необходимое умение. Ты ведь не простой мальчик, а Великий Посланник! Возьми шар в руки, попроси его перевернуть страницу. Не понравится, отложишь. Альбом и карандаши на столе, - Страж махнул в сторону столика, которого еще секунду назад не было.

- Ладно, уговорили. А спрашивать можно? - деловито поинтересовался малыш, вонзив взор в шар. - Он ничего не хочет показывать. Неисправный, наверное.

- А ты попроси, вежливо попроси. Не надо приказывать. Кому же нравится подчиняться? Это умная книга. С ней подружиться нужно.

Ваня поверил Стражу, учтиво обратился с просьбой к шару показать содержимое, помочь понять смысл. И чудо произошло! Все эти письмена, похожие на египетские иероглифы, рисунки и символы, вдруг приобрели значение...

Страж стоял в стороне и довольно улыбался...


В ЭТОТ ЖЕ ДЕНЬ, за некоторое время до проникновения Вани в пирамиду, в подводном городе в доме Лии происходили события, которые вынудили главу семьи призвать на помощь дочь. Он не мог справиться с приступом жены, она угасала просто на глазах, повторяя знакомую фразу: "Они идут за мной".

Отец Лии знал о важности сегодняшней экспедиции дочери и ее ученика, но он верил в способности мальчика: маг такого уровня не нуждается в поддержке. Разве что в моральной. Лия нужна здесь и сейчас немедленно! Когда дочь возникла перед отцом, он уже был на грани безумия. "Двое сумасшедших в одном доме - это перебор!"

- Папа, что, что с мамой? - громко закричала Лия, глазами выискивая силуэт матери.- Где она? Где? Что ты молчишь?

- Не кричи, дочь. Мама в спальне, она... Она...- седой мужчина без стеснения заплакал и обнял взбудораженную Лию. Фантом издали равнодушно наблюдал за встречей, срок его жизнеспособности истекал, а у его хозяйки не было времени на возобновление энергетической оболочки.

Посторонние мысли мешали сосредоточиться и принять единственно верное решение. Больная женщина пришла в себя, открыла затуманенные глаза, она со слабой улыбкой встретила тревожный взгляд дочери, рука безвольно свисала с постели. Внезапно лицо исказила судорога боли, капельки пота выступили на морщинистом лбу...

- Мама, мама, я с тобой. Мы скоро покинем этот ненавистный город и вернемся на землю. Потерпи немного, ну, пожалуйста...- дрогнувшим голосом попросила Лия.

- Дочь, ты должна уйти навсегда! Я останусь возле твоей мамы, а ты еще можешь найти свое место на берегу. Не возражай мне! Я - твой отец, и этим все сказано! - жестко промолвил мужчина, пресекая сопротивление дочери. Он отвел ее в сторону от постели больной. - Попрощайся с матерью. Я чувствую, этот приступ может стать последним. Мой долг и моя любовь велят оставаться с нею до конца. Зачем мне жизнь без нее? Не вижу смысла.

- Упрямством, папа, я пошла в тебя. Так что смирись с моим выбором. Я никуда не уйду! Эта тема закрыта раз и навсегда! - сердитый, непокорный взгляд Лии говорил о ее решимости идти до победы или поражения. Вместе с семьей.

- Может, прекратите спорить и посмотрите на меня? - сильный голос матери прозвучал, как гром с ясного неба. Теперь Лия поняла смысл этой заезженной фразы. Мать, умирающая пару минут назад, стояла во весь рост, взгляд был чистым, здравомыслящим и решительным. - Родные мои! Я проснулась и все вспомнила! Прекратите считать меня сумасшедшей! Мой разум крепче вашего, поверьте! Вам немедленно нужно уходить отсюда! Лия, бери отца, вдвоем у вас достаточно сил для ухода. Смотрите, наши стражники бегут сюда!

Лия увидела в окне приближающихся горожан, за их спинами угадывалась фигура Главы Совета, он что-то выкрикивал, видимо, торопил охранников.

- Мама, а как же ты? Мы...

Мать грубо прервала Лию, соединила ладони мужа и дочери, счастливо улыбнулась:

- А я сама! Ждите меня на нашем месте! Лия, не уходите из лодки! - фигура женщины затрепетала, стала прозрачной и растворилась!

Лия краем глаз заметила, как с треском разлетелась входная дверь, но жителей подводного города уже не увидела, потому что без труда переместилась вместе с отцом в любимую лодочку. Ура! Все удалось! А где мама?!

Мама присоединилась к родным спустя несколько минут, такая счастливая, что казалась помолодевшей на пару лет. Они долго обнимались, поздравляли друг друга с победой, радовались настоящему солнцу, сильному соленому ветру, черноморской воде. Со стороны могло показаться, что они не в себе, но семья испытывала эмоциональный шок от неожиданного исполнения заветного желания. Оно было одно на всех: вернуться домой!

- Мама, откуда у тебя такие способности? Ты нас не просто удивила! Ты поразила! - гордость за мать сквозила в каждой фразе дочери, она неустанно дергала отца за руку, будто желала убедиться, что все происходит наяву.

- А я? Я же не помнила себя! Но это просто замечательно! Позже вы, мои любимые, родные, все узнаете! Это история, достойная описания разве что в сказке! Милые мои, как я вас люблю! - женщина вновь обняла мужа с дочерью, пока не ведая, как приступить к главной теме. Сначала она обратилась к супругу. - Дорогой, теперь мы можем воспользоваться моим даром. Дай мне руку, закрой глаза, не бойся. Вот таким ты нравишься больше.

Лия безумными глазами наблюдала стремительное превращение старого отца в молодого мужчину, одетого по современной моде, выглядевшего намного моложе ее самой. Годы пошли вспять! Мать из пожилой женщины стала молодой и яркой. Красота ее сияла так же, как и глаза, белое платье искрилось. Лия с нетерпением ожидала сказочной процедуры, но мать, молодая, красивая, попросила отсрочки для восстановления сил. Разочарование оказалось настолько сильным, что слезы потекли ручьем. И этот факт окончательно добил русалку - она зарыдала в полный голос. Никакие уговоры, заверения, утешения родителей не помогали. Истерика, не свойственная дочери, расстроила супругов. Пришла пора сказать единственной дочери правду.

- Лия, доченька, мы с папой должны признаться тебе кое в чем. Заранее просим прощения, нам казалось, что так будет лучше, - взволнованно приступила к трудному разговору молодая женщина.

Ситуация выглядела трагически смешной: молодая женщина называет дочерью ту, что старше ее в два раза. Лия сердито отвернулась, не в силах выносить цветущий вид обоих родителей. Такое положение вещей для нее стало предательским. Любимую дочь задвинуть на задний план! Кто в такое поверит? Всегда утверждали, что она находится на первом месте в их жизни! А на деле оказалось, что все наоборот! Как пережить предательство самых близких людей?

- Лия, потерпи час или полтора! Ты пойми, что в реальном времени тебе не может быть больше года. Мы отсутствовали 15 месяцев, подумай: как можно предъявить нашего ребенка возрастом 18-20 лет? Но у тебя есть выбор определиться, какой ты предстанешь перед бабушками. Выбор, правда, невелик: от трех месяцев до года. Ну, что, осознала, наконец, почему мы не спешим расстаться с тобой, взрослой? Но главная причина в другом. Мы втроем отправимся туда, где нас ждут больше всего. Ты познакомишься кое с кем. Готова? Или хочешь по-прежнему возвратить свой возраст сейчас? Ага, значит, все поняла. Беремся за руки, мои родные!

Лодочка опустела, на дне остались остатки одежды двух стариков...

Снова свет залил пространство пирамиды, шар потускнел, а в помещении появилась шумная группа людей, и сердечко Вани екнуло: он издали узнал силуэт Лии! Каким образом? Как ей удалось проникнуть внутрь? Удивление сыграло с мальчиком злую шутку: в какой-то момент ему показалось, что рядом с Лией держатся за руки мама с папой! Ваня потер глаза, но видение не исчезало. Пришлось закрыть глаза и сосредоточиться.

- Малыш, открой глазки, это действительно я, Лия! Ну, что с тобой? Посмотри, кто рядом стоит? Познакомься, это мои родители! У нас все получилось! Значит, и твоих родных найдем! Ваня, почему ты плачешь?- Лия теребила мальчика, а он смотрел мимо нее невидящими глазами, вытирал слезы с бледных щечек и шептал:

- Мама, папа... Мама... Папа...

Родители Лии тоже долго смотрели на мальчика и тоже плакали, затем кинулись к нему, тиская и обнимая Посланника. Лия наблюдала за радостной встречей родителей и своего подопечного, не понимая причины таких горячих объятий. Как они могли так легко целовать чужого мальчика, будто знали его всю жизнь? Ревность настолько поглотила русалку, что она не сразу расслышала, как мать пытается "достучаться" до дочери. Сквозь пелену злых слез донеслась последняя фраза матери, потому что она говорила что-то совсем дикое, непонятное, бредовое:

- Доченька, познакомься. Ваня - твой старший брат. Ванечка, Лия - твоя младшая сестричка.

Русалка первой осознала новость, но не поверила. Это не могло быть правдой! Так не бывает! Родители ни разу не заикнулись о существовании на земле ребенка, который остался на попечении бабушки. Они часто повторяли, что Лия - единственная дочь. Выходит, всю жизнь ей врали! Или не говорили всей правды?! В голове творилось неизвестно что: смешались понятия, люди, приключения представали совсем в ином свете...

Малыш впал в эмоциональный ступор из-за неожиданного появления мамы с папой, он все еще желал подтверждения реальности встречи. Может, это та самая иллюзия, о которой не раз говорили ему Хранители?! Малыш прикасался к родителям, заглядывал в знакомые глаза, убеждался в их присутствии. Но мозг продолжал анализировать события, новую информацию, и все начиналось сначала. Поэтому Ваня соображал дольше, чем Лия.

- Не понимаю, как Лия может быть моей сестрой? Она же такая...

- Попробуй только произнести это слово, я тебе уши надеру! - по привычке пригрозила наставница и сразу прикусила себе язык. Ой, какой неприятный разговор предстоит!

- Я хотел сказать, что ты очень взрослая, - виновато пояснил мальчик. - Почему ты не признавалась, что мы - брат и сестра? Я бы знал, что мои родители живы и здоровы!

В "милую" беседу вмешался отец спорщиков:

- Ваня, Лия ни о чем не догадывалась. Она ничего не знала. Мы не хотели, чтобы родственные узы повлияли на ваши отношения. Знаете, мы так рады вашей искренней дружбе.

- Но я бы знал о вас! - упорствовал малыш, добиваясь ответа, который бы устроил его.

- Прости, малыш, нельзя было давать тебе ложную надежду. Но мы верили в тебя, в твою силу. А вот миссия Посланника оказалась для нас неожиданностью. Честное слово! Как ты вырос, сынок! - Константин снова в порыве нежных чувств обнял хрупкое тело мальчика, прижал к своей груди, наслаждаясь запахом родимой кровиночки.

- Нет, так дело не пойдет, - возмутилась Лия, оскорбленная недоверием родителей к взрослой дочери. - Что же это получается? Вы все это время слушали мои отчеты о занятиях с малышом, знали, какому риску он подвергает себя ради вас и не обмолвились ни разу о нашем родстве? Эй, предки, я вас не узнаю!

Во время негодования дочери Алина пыталась вставить слово, но разве можно остановить тайфун? Тропический циклон по имени Русалия набирал обороты просто внутри таинственной пирамиды. Но возмутительница спокойствия не обращала внимания на обстановку, на место действия драмы - ее волновало только отношение родителей к взрослой наследнице магического дара.

- Мне сорок лет, а вы, вы до сих пор считаете, что я такая, как Ваня, маленькая, неразумная, доченьку беречь надо, - иронично передразнила Лия голос отца. - Да вы не знаете и сотой доли того, что мальчишка умеет! И очень многому в этой водной стихии научила его я! И готова жизнь отдать за этого малыша! А зачем она мне, если самые родные люди за десятки лет не смогли доверить своего единственного сына? Мне... Как стыдно, обидно за вас!

Лия отвернулась, чтобы скрыть предательское дрожание рук и непрошеные слезы. Она нарочито внимательно стала рассматривать помещение - счастливое место воссоединения семьи. Спустя минуту ее глаза округлились от удивления при виде Стража, матовых стен пирамиды...

- Подождите! - Лия резко крутнулась на одной ноге, восстановила равновесие и подозрительно спокойно уточнила. - Мы в пирамиде? А как вы сюда попали? Мама? Папа? Кто из вас смог проникнуть? Ваня оставался здесь! Чего я еще не знаю? Чего?!

Алина с Константином переглянулись, решая, кто возьмет огонь на себя, но в жаркую беседу вмешался Страж. Шквал человеческих чувств нарушил степенное течение жизни, только больше всего его возмутило неприемлемое, непочтительное поведение Лии по отношению к матери.

- Лия, Посланник, перед вами Хранительница Линау. Проявите благоразумие, соблюдайте приличия в разговоре с хозяйкой ключа. Впредь прошу вести себя подобающим образом. Родственные узы не дают никому права оскорблять Хранительницу ключа пирамиды, - строгий взгляд Стража отрезвил Лию. А новость по поводу Алины стала последней каплей в переполненной чаше сумятицы всех членов семьи Велесовых: Лии, Вани и Константина. Три пары глаз изумленно посмотрели в одном направлении - на Алину. На Хранительницу Линау. Молодая женщина с любовью ответила на их вопрошающие взоры, подошла к Стражу, выпрямила спину и просто вымолвила:

- Я, Хранительница ключа, готова передать его в полное владение Посланнику. Ваня, он твой.

Отец с дочерью стали свидетелями завораживающего события: ключ на тоненькой серебристой ниточке соскользнул с ладони женщины, медленно "проплыл" в воздухе, обвился вокруг запястья мальчика, затем быстро впитался в его тело. Константин бросился к сыну, осмотрел руку, взволнованно спросил:

- Сыночек, тебе не больно? Алина, он же совсем маленький! Иди ко мне на руки, малыш, - мужчина подхватил сына, крепко обнял, не желая замечать сопротивления Вани.

- Костя, отпусти ребенка, он прекрасно себя чувствует, - осуждающим тоном сказала Алина, подошла к ним, жестом позвала Лию. - Мои любимые и самые дорогие! Этот день оказался и для меня нелегким - я осознала свое предназначение, свою суть. Давайте быстрее закончим дела и удалимся для более серьезного разговора. Лия, ты сама скажешь Ване или позволишь мне сделать это?

- Мама, - радостно спросил Ваня. - А какой секрет ты хочешь еще рассказать? Или у тебя с Лией две тайны? А почему все загрустили? Теперь все будет хорошо! Ой, бабушка так обрадуется, так обрадуется! Надо срочно сообщить ей, что мы все вместе! Лия, - восторженно закричал малыш. - У нас с тобой одна общая бабуля! Ты хочешь каждый день пирожками угощаться? Папа, скажи же Лии, как нам будет весело! Лия, теперь мы никогда не расстанемся! Ты пока не женись, ладно?

- Ваня, так говорить нельзя, - строго поправила наставница. - Женятся мужчины, а женщины выходят замуж. Понял, вундеркинд?

- Ага, а я не обижусь, потому что знаю: так называют детей с исключительными способностями. Это правда, я такой! - гордо заявил мальчик, поглядывая на родителей, втайне надеясь на похвалу. Он так давно не слышал от них слова "Молодец!".

- Ванечка, ты просто умница! - подхватила игру Алина, ласково погладила по светлой голове. - Давайте присядем.

Женщина пригласила всех к низеньким креслам с удобными спинками, подождала, пока ее родные усядутся. Ваня сел рядом с отцом, но Лию не отпускал, держал за руку, словно боялся потерять из виду. Маленький мальчик, Посланник, не подозревал об еще одном ударе судьбы. Женщины, пожилая и молодая, никак не могли решиться затронуть сложную тему. Это было больно, невыносимо трудно, но необходимо!

- Ваня, послушай меня и не перебивай! - заставила себя сказать первые слова Лия. - Помнишь, я говорила, как быстро идет время в подводном городе? Мои родители там очень постарели, очень изменились! Не удивляйся, что сейчас они такие, как раньше. Ну, почти... Ты же понимаешь: магия вернула им утраченные в плену годы? Понял или еще раз объяснить?

Ваня согласно кивнул головой, пока еще не догадываясь, к чему ведет Лия.

- Хорошо, даже отлично, - продолжила наставница. - Я тоже постарела за год отсутствия родителей на суше. И не возражай, я знаю, о чем говорю. В таком виде я не могу и не хочу возвращаться в родной дом. Наш с тобою дом. В смысле - квартиру. Как объяснить людям, что родная дочь старше своей молодой матери? Поймут окружающие или нет? Правильно мыслишь! Значит, что надо сделать? Не догадываешься? Да ладно, не вешай нос! У нас с тобою все впереди! Верно?

Константин понимал, насколько трудно маленькому сыну "переварить" новости, свалившиеся на голову в один день, точнее, в течение одного часа. Он мог лишь поддержать ребенка морально, помочь пережить и радость, и беду. Ваня доверчиво прижался к отцовскому плечу, затем, недолго думая, забрался на колени и приготовился к развязке событий.

Лия решила оперативно решить проблему:

- Ваня, в этом мире я - ребенок! Твоя младшая (маленькая!) сестренка! Кто теперь станет твоим наставником, не знаю. Главное, не обижайся на меня и не обижай. А то вырасту и уши тебе... Короче, ты понял.

Лия подошла к удрученному малышу, протянула руку в знак примирения, но передумала, взяла брата на руки, крепко-крепко обняла и вдруг заплакала.

- Я так тебя люблю... - прерывистым голосом прошептала на ухо мальчику. - Даже если я, маленькая, буду драться, ты знай - это от любви! Буду скучать... Сильно-сильно скучать... Все! Все! Хватит сырость разводить! Мама, давай, колдуй, что ли...

- Мужчины, мы вас покинем на некоторое время, посекретничаем, а вы развлекайтесь, - глуховатым тоном произнесла Алина. - Страж, прости, что встреча вышла такой скомканной. Семья, знаешь ли... Теперь я никуда не пропаду. А сейчас отведу дочь к зеркалам на Кайласе. Попрошу помощи у Лоомо, боюсь совершить ошибку при омоложении Лии.

Увидев расстроенные лица детей, Хранительница успокоила их:

- Ну, что пригорюнились? Лия, память вернется к тебе после шести лет. Придется снова проходить путь ученика. Но твои знания восстановятся очень быстро. К тому времени Ваня повзрослеет на 6 лет! Будут какие-то вопросы, пожелания?

- Назовите меня по-другому. Не хочу быть Русалией. Слишком болезненные воспоминания. Лучше пусть буду Русланой. Ваня, тебе нравится звать меня Ланой? - умоляющий взгляд сестры подсказал мальчику правильный ответ. - Все, больше никаких просьб. Пока, мужики, не скучайте без нас!

Она издали помахала рукой, шепотом высказывая последнее пожелание:

- Мама, только не разрешай Ване купать меня!

- Почему? - искренне удивилась Алина.

- Как почему? Я же буду в ванночке голенькой! Не хочу, чтобы он видел меня такой!

- Лия, какая ты маленькая и глупенькая! А малыши не ведают стыда. Так что не бери дурного в голову.

- Ага, ты Ваню плохо знаешь. Вот я вырасту, а он мне все-все припомнит! Ты обещай, что не позволишь малышу купать меня. Да, и о памперсах не забудь! Пусть лучше бабушка поменяет! А еще...

Лия не успела досказать ценную мысль, мать переместила их в Тибет.


ГЛАВА 15


- Мы же были здесь с Ваней недавно! - радостным голосом воскликнула Лия, увидев знакомые места, два странных соседних озера, в которых вода при одинаковой погоде ведет себя совершенно по-разному. В одном всегда царит штиль, а в другом - штормит. - Зачем ты привела меня сюда, мама? Это единственная пирамида, которая оттолкнула Ваню. Не нравится она мне!

Алина тоскливым взглядом осмотрелась, тихо, загадочно улыбнулась, повернула счастливое лицо к дочери:

- Вот она - священная гора Кайлас. Мы называем ее городом Богов. Эта пирамида, доченька, и те, что находятся рядом, были построены еще до нас, а мы на планете Земля уже больше 15 тысяч лет! Подумай, насколько они в те времена были высокоразвитой цивилизацией! Им покорялось время и гравитация! Они умели управлять тонкими энергиями. К сожалению, не все знания сохранились, энергетическая цепь вокруг Земли истончилась: бедствия, наводнения, разрушения стали естественным следствием нарушения энергетической оболочки планеты. Восстановить ее может тот, кто явится в этот мир в качестве Посланника. Мы надеялись, что это произойдет гораздо раньше, хотя бы 10 тысяч лет назад. Но древний Оракул не назвал точной даты его появления. Поэтому многие из нас, Хранителей, разуверились, впали в отчаяние, Лемея ушла всего лишь четыре тысячи лет назад. Не дождалась. Она воспользовалась правом перейти на следующий уровень. Но Ваня получил первый ключ из семи из рук Стража. Ну, ладно, я тебя замучила воспоминаниями. У нас столько времени впереди!

- Мама, что мы здесь делаем? Ты же обещала вернуть меня в младенческий возраст! Я уже смирилась и готова! Не томи!

- Как тебе объяснить? В нашем случае с папой год или два значения не имеют, а с тобой - совсем другая история. Я не могу рисковать! Мне необходим помощник. Но лучше, чтобы процедуру провел кто-то иной. Прости, но я - ужасная трусиха! Ты настолько дорога мне, что не доверяю самой себе. Потерпи чуть-чуть. К нам уже идут!

Лия повернулась вокруг своей оси, выискивая помощника, а через долю секунды недоверчивая улыбка сменилась испуганным удивлением. Хранитель Лоомо стоял перед матерью, слегка наклонив голову. Ироничный взгляд жителя горы Кайлас скользнул по обескураженному лицу наставницы мальчика и возвратился к Линау. Разговор оказался коротким и немногословным. Лия почувствовала себя лишней в троице, но углубиться в глубины самоанализа ей не позволили.

- Хранительница Линау, твоя мама, - начал Лоомо. - Она доверила мне твою жизнь, благородная Лия. Не боишься?

Лия вспыхнула от намека на ее трусость, глаза потемнели от негодования. Мать с ласковой усмешкой наблюдала за реакцией дочери и эмоциональным высказыванием Хранителя, поэтому Лия удержалась от дерзкого ответа собеседнику. Она молчаливо покачала головой, спазм в горле помешал выдавить: "Да".

- Позволь объяснить процедуру, Лия. По твоему восприятию времени она займет минуту-две. Но ты уже потеряешь ощущение лет, текущих вспять. Видишь вогнутые каменные "зеркала"? Это люди так их называют. Раньше название было менее поэтичным: каменные корыта, поставленные природой вертикально. Кое-кто из ученых, например, некий Козырев, уверен, что это древняя машина времени. Жаль, не все разделили его точку зрения. Но простым смертным все равно путь сюда заказан. Твой брат сможет посетить нашу обитель по исполнению 18 лет. Тебе сейчас немного больше. Дай мне руку. Внутри вогнутого зеркала время сжимается, человек стареет за несколько часов. Да, бывали и такие смельчаки. С обратной стороны - время растягивается. А для тебя оно повернется назад. Я вынесу тебя на руках и отдам матери. Помни, благородная Лия, я подожду, пока подрастешь. Мы обязательно встретимся.

- Да я успею сто раз тебя забыть! И еще: я попросила родителей назвать меня по-другому. Это имя напомнит о прошлом, а я не хочу!

- Когда тебе исполнится 6 лет, твоя память начнет понемногу возвращаться. Ты вспомнишь обо мне в двенадцатилетний день рождения. Помаши маме рукой - нам пора!

Спустя несколько минут перед Алиной появился мужчина с младенцем на руках, девочка посапывала во сне, изредка шевелила крохотными ручонками, норовя скрутить из пальчиков известную фигуру. На вид ей было около трех месяцев. Внезапно девочка проснулась и улыбнулась смешным беззубым ротиком:

- Ага, агу... - лопотала девчушка на своем языке, приветствуя мир и маму.

Хранитель передал ребенка матери и вымолвил:

- День рождения Лии - 14 мая. Не забудь. До встречи, Хранительница Линау.

Молодая женщина бережно приняла ребенка, прижала осторожно к груди, поцеловала светлые волосы, гладенькую щечку. Счастье проявилось в тихой улыбке юной мамы.

Удивлению и радости Вани не было конца. Он постоянно просил дать ему девочку, чтобы подержать на руках. Мальчик бережно качал малышку и напевал придуманную им колыбельную. В ней отсутствовали рифмы, но ритм соблюдался, а, главное, слова шли от донышка сердца, они были самой любовью.

Константин с Алиной счастливо улыбались, только иногда проскальзывала тень беспокойства на молодых лицах.

- Жаль огорчать сына, но ведь надо отправлять его домой. Ваня, - позвал мальчика отец. - Сыночек, тебе необходимо возвращаться, мы встретимся через несколько дней. Постараемся уложиться в два дня, чтобы успеть подготовиться к школе. Хорошо?

- Давайте вместе появимся перед бабушкой! Это будет такой сюрприз!- предложил Ваня, не понимая причины отказа родителей.

- Что является самым главным в нашем деле? - строго спросил отец. - Конспирация! Никто не должен догадываться о наших способностях. Поэтому ты возвращаешься один и ждешь нашего появления. Мы с мамой отсутствовали больше года, пропажа освещалась в газетах, по телевизору. Как ты представляешь себе наше неожиданное возвращение? Нет, так действовать нельзя. Мы позволим просто найти нас в водах Черного моря, придется притвориться людьми, потерявшими память. На это уйдет день-два. Потом бабушку известят, она приедет, опознает нас и все! Короче, тебе ни к чему такие подробности. А пока что никому не рассказывай о нашем спасении, договорились? Даже Гене нельзя говорить. Никаких сказок! Понял, малыш? Вот и ладненько!

Алина с мужем крепко обняли сына, разрешили поцеловать сестричку, и Ваня оказался в своей комнате. Бабушка поджидала внука с нетерпением - она уже успела "связаться" с сыном телепатически. Но услышать от Вани все подробности встречи - это самое лучшее лекарство от тоски.

Ваня не замечал, что ест на обед, его распирало от гордости, что именно он нашел родителей. Новость о матери, представительнице инопланетной цивилизации, Хранительнице ключа, вызвала у хозяйки информационный удар. У Тины Андреевны сразу возникла масса вопросов, но малыш не знал ответов. Зато маленькая Лия стала причиной бабушкиных слез, ей было жаль, что так поздно обнаружилось родство Вани с наставницей. Но малыш знал и без признаний, что внучка уже заняла подобающее место в сердце бабули. Осталось лишь дождаться встречи.

Сборы продолжались, но переезд отложили до известия о родителях. Два дня тянулись, как год или больше, настолько тяжелым оказалось ожидание. Ваня с бабушкой отправились в город на "опознание", Тина Андреевна отправилась в административный корпус одна, оставив малыша в машине. Ваня увидел, как к зданию стали подъезжать машины с репортерами и решил предупредить родных о неизбежных интервью.

- "Бабуля, как только вы окажетесь одни, без сопровождения, телепортируйтесь сюда, прямо в машину, на заднее сиденье. А то журналисты не отпустят вас еще час. Или даже больше. А я хочу скорее повидать родителей и сестренку".

- "Постараемся, Ванечка. Спасибо за предупреждение. Жди", мысленно поблагодарила Тина Андреевна.

Только дома, в родной городской квартире, все смогли с облегчением вздохнуть - формальности были соблюдены, конспирацию никто не нарушил. Даже телепортация из здания в машину прошла незаметно для окружающих.

Слезы, объятия, сбивчивые вопросы и такие же ответы, счастливые взгляды и радостные улыбки - вот что творилось в течение первых минут долгожданного возвращения молодых хозяев. Накануне приезда Ваня с бабушкой сделали генеральную уборку, на это ушло столько времени и сил, что мальчик устал, но виду не подавал - мужчины не имеют права на слабость перед женщинами. Он просто не догадывался о хитростях бабули, которая поручала малышу заниматься посильной работой. Она хотела, чтобы Ваня чувствовал себя равноценным партнером в домашних хлопотах.

Алина с Константином обходили родные пенаты, касались любимых вещей, "знакомили" малышку с домом. Конечно, Ване трудно было так быстро свыкнуться с превращением Лии в беспомощного младенца. Ее, взрослой и уверенной, так не хватало мальчику. Он часто ловил себя на мысли о том, как можно было бы рассказать Лии о невероятных приключениях, пережитых им в последний день.

Мама с папой, несмотря на занятость и бытовую суету, постоянно вовлекали сына в беседы, поручали присмотреть за сестренкой, зная, что такая работа ему в радость. Наконец, семья в полном сборе собралась за праздничным столом. Когда бабушка успела приготовить столько вкусных блюд, Ваня не догадывался. Он знал лишь одно: колдовать можно в случае острой необходимости. Значит, бабуля вместо сна в ночное время предпочла занятие кухней. Пока счастливый малыш видел в своей спальне десятый сон, Тина Андреевна пекла любимый торт для сына с невесткой, которую искренне считала дочерью. Не удивительно, что дети не замечают хлопот по дому, кухне, они воспринимают вкусные завтраки как само собой разумеющееся. Не потому, что не желают видеть, просто возраст такой.

Ваня часто спрашивал бабушку, почему она столько времени уделяет домашнему хозяйству, когда можно добиться того же волшебным образом. Захотел яблочка - вот оно, красивое, наливное! И ничего не надо делать: ни подкармливать, ни поливать, ни обрезать лишние ветки. Даже собирать их на дереве нет необходимости! Или игрушку пожелал - и сразу получил! Зачем денежки тратить? Бабушка усаживала внука рядом с собой, глядя в глаза, растолковывала:

- Ваня, ты обязан понять очень простую вещь: ничто ниоткуда не появляется! Каждая задуманная игрушка или мороженое, или что-то еще существует в нашем мире. Кто-то вырастил, приготовил, приложил усилия для создания то, что ты пожелал получить просто так. Да, я согласна, бывают ситуации, когда приходится прибегать к магическим действиям. Но это, скорее, исключение, нежели правило. Ты должен представлять себе последствия собственных пожеланий. А вдруг ты колдовским образом забираешь у нуждающегося человека последний кусок хлеба? Мороженое, заработанное непосильным трудом? Зонт, воду у путника, идущего по пустыне? Игрушку у ребенка из детского дома, которую ему подарили лично? И эта машинка - первый подарок? Захочешь ли ты, мой любимый внук, лишать людей того, чего они добились трудом? Ты имеешь право на чужую вещь?

- Бабушка, а почему в сказках все происходит по-другому: взмахнул волшебной палочкой и - получил?!

- Ах, ты ж маленький дурашка! Сравнил сказку с нашей жизнью! Тебе, малыш, дан особенный дар. Ты можешь, когда хорошо потренируешься, оказаться в любом месте земного шара: на складе игрушек, на банкете богатейшего шейха, в цехе по производству конфет, например. В таком случае ты будешь уверен, что не отнимаешь у бедняка самого необходимого,- назидательным тоном повторяла бабушка.

Воспоминания мальчика прервали родительские возгласы в один голос:

- Ваня, ты нас слышишь?

- Конечно, слышу. Зачем так кричать? Сестричку разбудите! - недовольно ответил малыш и встретился взглядом с бабулей. - Ладно, признаю, задумался немного. Ну, что, мама, может, расскажешь свою историю? Как я понял, никто в нашей семье не знал до сих пор твоей тайны.

- А как я могла начать рассказ, когда ты отключился? Мы уже беспокоиться стали! - возмутилась Алина в ответ на упреки сына. - Теперь, когда мы насытились, пришла пора моих откровений.

Молодая женщина оглядела присутствующих за обеденным столом, виновато улыбнулась:

- Поверьте, мои родные, для меня самой тайна происхождения тоже стала неожиданностью. Теперь могу объяснить причину своего неведения. Все началось давно, по вашим понятиям, около двадцати лет назад, - тихим голосом промолвила Алина, Хранительница Линау. - Уже 12 тысяч лет мы живем на Земле, некоторые пирамиды ушли под воду. Мы, Хранители информационных ключей, обладали огромной силой и мощью, и свободой. Стражи не могли покидать пирамиды, а мы веками искали себя в людском мире. Понимаете, наша цивилизация добилась успехов в материальном плане, нам подчинялись законы времени и гравитации. Но в процессе совершенствования мы потеряли то, что посчитали незначительным атрибутом: эмоции! Да, да, мы ослепли от собственного всемогущества, лишились радости, сопереживания, любви. Не поверите, но долгое время никто не замечал, что из нашей жизни исчезли маленькие дети. Как же! Мы были заняты самосовершенствованием! Какие дети?! Они лишь мешают нашей работе! Зачем они нам? Мы ведь можем жить вечно! Вечно! Эта мысль опьяняла и затмевала остальные, здравые, представления.

- Как такая высокоразвитая цивилизация допустила отказ от продолжения рода? Это же самоубийство! - удрученно воскликнул Константин. - Почему высшее начальство, совет старейшин или кто-то из правящей верхушки не остановил смертельное шествие разума? Или все заболели вирусом бессмертия?

- Ах, Костя, ты не представляешь, насколько морально слаб индивидуум? Малыш, это означает один человек, а то я смотрю, что ты не понял, о чем говорю. Прости, родной, постараюсь изъясняться понятливее.

Ваня серьезно кивнул в знак согласия, незаметно оглянувшись на бабушку и отца, он не хотел привлечения внимания к его необразованности. Слушатели настолько увлеклись исповедью Алины, что пропустили замечание мимо ушей. Ваня обрадовался втихомолку.

- Разумная цивилизация не может гарантировать собственную безопасность в смысле продолжения рода. Поэтому спустя тысячелетия кто-то опомнился, но никакие научные изыскания не дали результатов. Наша планета влачила бесплодное, бессмысленное существование. Позже было принято решение искать другие разумные расы для диалога, то есть, беседы. Землю выбрали из-за сходства генов, ведь до этого наши исследователи бывали тут, остались потомки, значит, есть надежда на возрождение цивилизации. Но и эти опыты провалились. Теперь я понимаю причину неудач. Мы слишком контролировали свой разум. Невозможно исправить подобное положение вещей. Мы ведь "ходили" в народ, женились, выходили замуж, жили по законам человечества. Все напрасно! Оставалась надежда на предсказание древнего Оракула, что появление Посланника изменит ход событий. Он станет спасителем двух цивилизаций: нашей и земной.

- Мама, но у тебя есть мы с сестричкой! Я же родился до того, как вы узнали, что Посланник - это ваш Ваня!

- Малыш, ты абсолютно прав: мы обрели надежду! Но 20 лет назад все обстояло по-другому. Шли века, тысячелетия, а Посланник не появлялся. Мы не переживали, нет, просто подтверждали факт.

Тем летом я увлеклась жизнью в Черном море. Физическую оболочку я сменила на девочку шести-семи лет. Почему-то в таком обличии было уютно и удобно. Тогда я избегала встреч с людьми. Играла и спала в воде. Именно это и послужило причиной встречи с моими будущими родителями. А мы всегда придерживались принципа соблюдения конспирации. Людям не надо знать о нашем существовании.

- Ага, теперь мне понятно, откуда это требование пошло: от вас, мама, от древних, да? - полюбопытствовал Ваня. - Мне и бабушка, и Лия постоянно говорят об этом.

- От нас, от нас, малыш, - успокоила сына рассказчица. - В тот день твой дедушка Василий принял меня за утопающую, я ведь мирно спала, потеряла бдительность, вот и поплатилась. Но... Как говорят люди, все, что ни случается, все к лучшему. Так и вышло. Мой будущий приемный отец, несмотря на мое сопротивление, вытащил и "спас". Он списал крик, царапанье на психологическое состояние ребенка, не отходил ни на минуту - боялся потерять. Ночью, Ванечка, возле меня дежурила твоя будущая бабушка Тоня. У меня не было никакой возможности тихонько исчезнуть из жизни этих добрых людей. Конспирация - великая сила! Тогда я решилась на отчаянный шаг - отключила не только сознание своей личности, но и (невиданное дело!) подсознание. Оставила, на всякий случай, маленькую лазейку для Стража, чтобы при появлении легендарного Посланника услышать ЗОВ и вернуться в пирамиду. Надо признаться, в то время я уже потеряла надежду на его счастливое пришествие. Не было никакого предчувствия его прихода, честное слово.

- Бедная моя женушка! - Костя нежно обнял Алину, выражая свою любовь и понимание. - Но какой я богатый супруг! Я полюбил бы тебя, даже если бы знал, что ты - инопланетянка! Слушай, Алина, а как тебе человеческий муж?

- Ой, Костя, что за выражения? Нормальный ты муж, совсем нормальный. Особенно, когда сытый. Мама, - обратилась неземная женщина к свекрови. - Я пойму Вас, если наши отношения изменятся в худшую сторону. Хотя мне этого так не хочется! Ваша семья дала мне столько положительных эмоций, благодаря искренности и любви я родила Ваню и дочурку. Я счастлива! Потому что ваш мир вернул мне любовь! Теперь наша цивилизация имеет шанс на продолжение рода. А выход один - полное отключение от предыдущих знаний, опыта. Оказывается, надо просто ЖИТЬ!

- Алиночка, считай, что я не слышала твоих слов о моем отношении к тебе. В моем сердце нет обиды, только любовь и благодарность за сына и внуков.

- Мама, - обратился Константин к матери. - Мы с Алиной предполагаем, что нашли Атлантиду. Вернее, ее жители нашли нас. Так что нет худа без добра.

- Не может быть! Это же сенсация! Господи, дети мои, что вам пришлось пережить за долгие годы в плену! - тихо заплакала Тина Андреевна. - Моя вина, что я не настояла на отмене экспедиции! А ведь чувствовала! Ой, как чувствовала!

- Зачем говорить о том, что уже произошло? Мы вернулись вовремя, даже на первый звонок успели. Прости нас, мама. Но в этой беде есть и плюсы: Алина поняла, кто она на самом деле, Атлантида нашлась сама.

- И что вы решили по поводу открытия, Костя? Неужели расскажете миру об этом? - горько вздохнув, чуть слышно прошептала женщина.

- Мы не знаем ее местонахождения, она настолько глубоко под водой, что, думаю, современный мир еще не готов узнать эту тайну. Я до сих пор, мама, не могу забыть о "прелестях" плена. Очевидно, они были в курсе, кем является Алина. Поэтому все внимание уделяли ей. Но моя жена оказалась самой умной женщиной планеты.

- Ты хочешь сказать: самой хитрой женщиной. Да, я перемудрила с отключением подсознания, но ведь дело этого стоило! - усмехнулась Алина. - В противном случае они могли найти способ заставить меня помочь их цивилизации. Я считаю, что в древности боги справедливо наказали Атлантиду. Они выжили и продолжили использование магии. Вопрос только в том, как им удалось так близко подойти к поверхности? Прекратят они свои попытки или нет?

- Мама! Папа! - внезапно отчаянный голос Вани прервал интересную дискуссию. - Мне больно! Ой, рука болит! Что это? - испуганно заверещал мальчик в панике от непонятной боли.

- Да что же это такое с ребенком творится? - беспокойно запричитала Тина Андреевна. - Дети, сделайте что-нибудь! Я не переживу, если с моим мальчиком случится беда! Алина, помоги скорее! Смотри, какая ручка красная!

- Мама, не паникуй, сейчас разберемся! Наверняка, Алина объяснит, в чем дело, - Костя повернулся к жене, - Милая, ты сможешь справиться? Или надо "Скорую помощь" вызвать?

- Какие врачи, Костя? - упрекнула молодая женщина. - Начался процесс соединения ключей. Сыночек, маленький мой! Ты справишься, ты сильный, мы все знаем. Хочешь, усыплю, чтобы не чувствовать боли? Через часик проснешься, как новенький будешь! Пойдем в постельку, отдохнешь, а мы рядом будем.

Взгляд мальчика остановился, затем он стал серьезным, он отмахнулся от матери, от заботливых рук отца и объяснил:

- Не мешайте, я со Стражем поговорить хочу. Он говорит, вам незачем беспокоиться. Все потом расскажу! - малыш улыбнулся чему-то. Держась за больную руку, он медленно пошел к дивану в гостиной, кивая по дороге.

Вид ребенка успокоил родителей и бабушку, но они время от времени поглядывали в сторону мягкого уголка, на котором Ваня телепатически разговаривал с невидимым собеседником. Проснулась малышка, все внимание переключилось на ее "агу-ага", переодевание и кормление. Тина Андреевна просто таяла от счастья общения с внучкой. Она уже втайне мечтала о бантиках и платьицах. Ведь до этого она имела дело лишь с мальчишками: сначала воспитывала сына, отец которого погиб где-то на краю земли, а позже судьба преподнесла еще один сюрприз: растить внука в одиночку. Но как бы ни было тяжело и грустно, а без них жизнь потеряла бы смысл.

Как всегда, во время беседы со Стражем Ваня осматривался вокруг, чтобы предоставить ему возможность наблюдать за жизнью людей. Страж убедил мальчика в том, что болевые ощущения от соединения ключей в цепочку скоро пройдут. Необходимо потерпеть несколько дней для магического переноса этой цепи на экватор Земли. И тогда миссия Посланника будет благополучно завершена, Ваня сможет продолжить освоение стихии воды.

- А как я буду без Лии? С ней было так прикольно... Ой, простите, правильнее сказать: весело. А теперь? Кто может так интересно проводить экскурсии, показывать водный мир с огромной любовью? Мне непривычно, что чужой человек станет моим наставником. Честное слово, я так скучаю по Лии! И зачем она согласилась стать совсем маленькой? Ни поговорить, ни поиграть нельзя! Опять буду один! - жаловался малыш, забыв, как пару минут назад восторгался крошечной сестренкой, хвастал ее "достижениями": малышка схватила брата за палец с такой силой, что не вырвешься.

- Какое ты еще дитя, Посланник! - ласково заметил Страж, чувствуя наплыв человеческих эмоций. Состояние было непривычным, но ожидаемым. Оказалось, именно эмоции станут отправной точкой в мир изменений, возрождения древней цивилизации. Хранительница Линау раскрыла тайну вечной жизни. Надо радоваться, любить, творить добро, помогать нуждающимся людям. - У тебя интересный возраст, Посланник: каждый день несет что-то новое. Учиться может любой ребенок, но все ли ценят этот процесс? Ты любопытен, задаешь много вопросов, значит, ты притягиваешь знания, как магнит. Кстати, передай с матерью бублик, хочу изучить дырку от него. Не понимаю, как можно получить дырку от бублика. Надо подумать...

Страж отключился неожиданно, видимо, размышления увлекли его в свои глубины. Инопланетянам трудно понять человеческую логику. Даже после тысячелетнего знакомства с людьми.

Тина Андреевна уехала с сыном за вещами Вани, а мальчик остался с мамой и сестрой. Его занимал серьезный вопрос выбора имени для малышки. Ему жалко было расставаться с именем Лия, потому что последние месяцы оно стало неотъемлемым, родным и самым близким. С другой стороны, сестра просила изменить его, потому что Русалия напоминала о неприятностях родительского плена.

- Мама, - обратился Ваня к матери, занятой глажкой детских вещей. - Что вы решили с папой по поводу сестрички? Меня все время тянет назвать ее по-старому, а нельзя. Может, надо уже определиться с этим вопросом?

- Бог мой, малыш, как ты стал говорить! Всего один год - и такие изменения! Прости, но мне так трудно привыкнуть к тому, что наш сын становится взрослым. Я уже не говорю о положении Посланника, это настолько неожиданно для меня и папы! - Алина сложила поглаженные вещи в комод, убрала гладильную доску. - Как твоя рука, сынок? Сильно болит? Я все-таки настаиваю на обследовании, а вдруг ты повредил ее? И магические ключи тут не в счет? Пойми, я волнуюсь! Меня не было рядом с тобой больше года, Ванечка, мне больно и стыдно за это отсутствие...

Ваня радостно улыбнулся, посмотрел в сторону спящей сестры, заверил мать:

- Мамочка, теперь вы со мной, не надо расстраиваться из-за того, что произошло. Знаешь, я сейчас такой счастливый, самый счастливый человек на всей земле! У меня к тебе только один вопрос: как вы назовете Лию? Ой, сестричку!

- По-моему, ты уже ответил на этот вопрос. Согласись, все равно в мыслях ты будешь называть ее этим именем. Я предлагаю оставить только часть Русалии. Будет просто Лия. И все! Лия Велесова! Звучит? Звучит!

- Мамулечка, я тебя люблю! Спасибо! - на радостях запрыгал вокруг матери довольный мальчик.

- Да за что? Я ведь вижу, как тебе тяжело далось обещание. Вот дочь подрастет, сама потом решит: менять имя или нет. Нечего взваливать на нас такое ответственное дело! Верно, Ваня?

- А она на меня не станет сердиться из-за этого? Мы позже все объясним, да, мама? Лия - хорошая, поймет и простит.

- Конечно, сынок, даже не сомневайся. Я-то ее знаю больше лет, чем ты. Все будет хорошо!

- Мама, а ты уже не будешь Хранительницей?

- Сынок, такая привилегия дается на всю жизнь. От нее уходят только на следующий уровень, но тебе рано говорить об этом. Не волнуйся, свои обязанности буду исполнять добросовестно. Знаешь ведь, как течет время в пирамиде, так что я все успею, пока зубы почистишь. А, ну-ка, подожди, - Алина прислушалась к чему-то внутри себя, вдруг лицо озарилось счастливой улыбкой. - Малыш, первый луч информации ушел в нашу Вселенную! Это победа! Родной мой, дай я тебя обниму! Энергетическая цепочка вокруг Земли восстановилась, это твоя заслуга, Посланник! С этого дня планета начинает сеанс выздоровления. Правда, длиться он будет долгие годы, десятилетия - человек слишком много лет вмешивался в жизнь природы. Землю надо беречь. Земля нуждается в нашей любви. Помни об этом, Ваня.

Лия проснулась, заплакала, недовольная, что никто не подходит. Ваня выбежал из спальни, осторожно взял девочку на руки, понес к диванчику и аккуратно уложил на тоненькую подушечку. Лия угомонилась, прекратила плакать, стала махать ручками и ножками, радостно "агукать". Ваня наклонился над маленькой сестричкой, ласково поглаживая нежную кожу, тихо проговорил:

- Лия, моя малышка, я буду рядом, я так рад, что ты здесь, в нашем доме. Ты не бойся, что буду раздражаться из-за твоего плача! Нет! Я уверен, именно так ты разговариваешь со мной и родителями. Просто по-другому пока не научилась. Теперь я буду твоим наставником. Обижать не стану, ну, постараюсь, ты же старалась для меня. Но ты не знала, что я - твой брат! А я знаю, поэтому мне будет легче контролировать свои эмоции. Я тебя люблю...

Алина невольно подслушала монолог сына, и сердце растаяло от любви к обоим. Она ушла на кухню - пусть дети пообщаются...

Известие отца о смене наставника сначала повергло мальчика в ступор- не хочу никого, кроме Лии! Но следующая фраза заставила прыгать от радости.

- Папа, ты будешь вместе со мной нырять в книгу! Ой, как здорово! Мама, бабушка, вы слышали, кто мой учитель? Это папа! Папа! И ты никуда не станешь спешить? Правда? А Лия столько успела мне показать и рассказать! Она, знаешь, какая умная! А мы, наверное, уже все посмотрели!

- Ты так считаешь, сын? А ну-ка, скажи, какой водопад в Африке самый известный? Между прочим, называется Виктория, но местные жители прозвали его "Гремящий дым". Был там? Нет?! Дальше: какой водопад открыли только в этом тысячелетии, в 2005 году, и он занял пятое место в мире по величине! Где эта достопримечательность? А она находится в Перу, называется Гокта. Продолжить? Был на море-озере Байкал в России? Там самая чистая вода в мире! Ты еще не был ни на одной реке у себя на родине! Как можно утверждать, что знаешь все? Знания безграничны! Несколько недель поучился и решил, что все знаешь? Эх, ты, Незнайка, оказывается, мой сын - хвастунишка. Или нет?

- Папа, ну, зачем ты так? Я просто пошутил. Ну, неудачно пошутил. А когда мы отправимся на занятия?

- Завтра у тебя очень важный день - идешь в первый класс! Поэтому сегодня отдохнем, маме поможем. Ты с Лией и бабушкой погуляешь в парке, а мы с мамой поедем на работу. Я хочу восстановиться, мама оформит декретный отпуск. Знаешь, что такое декрет? - осведомился Константин, вспомнив рассказы дочери о любопытности малыша.

- Знаю, я же не маленький. Мамы рожают ребеночка и остаются дома, на работу не ходят. Отпуск у них. А мама не оставит нас с Лией на бабушку? Вы точно никуда не поедете? - недоверчивый взгляд Вани следил за выражением глаз отца, чтобы поверить или разочароваться.

- Обещаю, сынок, мама больше никуда не уедет. Разве что после совершеннолетия дочери. Мы не хотим повторять старые ошибки. Прости нас, Ваня. А я постараюсь перейти на другую работу, слишком дорого обошлась наша последняя командировка. Но ведь мы с тобой можем отправиться в любую экспедицию по водному миру. Обещаю: ты будешь доволен новым наставником.

Ваня проснулся, словно от толчка: Голос разбудил.

- "Спишь, Посланник? Ну-ну! Давай, начинай школьную жизнь. Может, хоть в школе тебя научат не совать свой длинный нос, куда не следует. Потерпел бы пару лет, и все сложилось бы по-другому, торопыга".

- Опять Вы?! Чего Вам от меня надо? Я родителей нашел, а Вы снова за свое взялись! Все правильно я сделал! И хорошо, что никого не послушал! А то ходят тут всякие невидимки, жить мешают!

- "Ладно, я подожду. Мне не к спеху. Время для меня значения не имеет. А вот для тебя, Посланник... Как бы ты не пожалел когда-нибудь, что не прислушался к словам старейшин. Ходи, ходи да оглядывайся. Я присмотрю за тобой, так и знай. Посланник шести лет! Надо же так вляпаться!"

Ваня закрыл уши, желая избавиться от неприятного голоса в голове, но все затихло. Голос исчез, а осадок остался. Такой день испортили! Первый школьный звонок! Эх...


Первое сентября... Волнительный день, солнечный, как по заказу. Кажется, весь город идет в школу: всюду нарядные школьники, родители с цветами, из окон льется радостная музыка.

Родители почему-то волнуются, бабушка Тина не отпускает руки внука, радуясь и огорчаясь, что у Вани начинается новый период в жизни. Малыш не обращает внимания на настроение взрослых, он - в предвкушении праздника! Вот она, школа!


Учительница Вани забрала его с собой к остальным мальчишкам и девчонкам, стеснительным и дерзким, внимательным и рассеянным. Они были такими разными по росту, фигуре и настроению, но общая мысль объединяла будущий коллектив: что меня ждет в школе?.. Ваня отодвинул на задний план "разговор" с невидимкой, радостно улыбнулся, издали помахал семье рукой и сделал решительный шаг к началу новой жизни...


Конец первой книги


P.S. Автор использует открытые источники информации


117