Жили-были Добрый Молодец и Елена Премудрая. Жили, не тужили. Чего мужик не пожелает, жена все исполнит, обо всем наперед позаботиться. Ее окружают прислужницы, нянюшки, тетушки. Горница у них светлая, застолье обильное, но бывают и хлопоты, а без них скучно да вовсе времена.
Лежит Добрый Молодец и размышляет, каждому ведь приятно о хозяйстве думать, чай ты главный сам себе показываешься. "Сорочки не выбиты, хлева пусты, как оно год встречать будем, ума не приложу?". Не успел оглянуться, а все позади. Вот и сев прошел и пахота, и целебные травы собраны, дом новый заложен. День сменяет ночь, зима лето, жизнь идет сама по себе, а люди бывает, и не попадают в нее.
Плохо ли, хорошо ли, а дожили они до дня Ивана Купалы. Вот и настало чудо.
Проснулся Добрый Молодец, огляделся обычно, а Елены Премудрой нет нигде. Ждал он день, неделю ждал, месяц за месяцем, год прождал. Никто не слыхивал, никто не видывал, пропала жена и все тут. Дух свой оставила, да поясок, в подарок связанный с причудливыми узорами.
Вот привиделся Молодцу сон редкостный и в нем дорога. Понял он, надо в путь собираться, надел одежды попрочнее, подвязал пояском памятным и пошел искать свое счастье.
Долго шел, дивился краям новым, законам вычурным, людской молве неразборчивой. Всяк в хлебе ему не отказывал, да и кров незатейливый находился тоже. Дошел до моря, глаз оторвать не может, вот тебе и Край Земли. Потянулся за дурман травой, искурил, смотрит, вроде как-то вода сквозь него течь стала и видит он дно морское, и видит небо, сам он не то рыба, не то льдина...
Так оказался он в Новом Свете. Глянул, избушка стоит, честь по чести настоящая, на курьих ножках, стало быть Баба- яга живет. Как мимо пройдешь? Очень свое, до боли, до памяти.
Припомнил путник, что мужик молодой всегда выходил от старухи живым, невредимым да с пользою для себя.
Дверь скрипнула, избушка завертелась, крякнула и остановилась. Добрый Молодец вошел в сени и ужаснулся: перед ним стоял Черный Человек, словно сажей измазанный. Он держал в руках хлыст и то и дело опускал его в бочку с водой. Застыв в изумлении, гость не знал куда двинуться. Он отвел взгляд в окно и увидел на улице осину, большую и ветвистую. Теперь перед Молодцем за столом сидела старуха со ступой в руках. Переведя дух, и не сказав ни слова, он сел на скамью и стал рассматривать стены, печь, утварь, связки хвороста.
Баба -яга не только не удивилась его появлению, но как будто бы ждала его и именно в этот час.
- Ну, что мне спросить тебя для начала беседы нашей? - Вымолвила хозяйка. Он пожал плечами.
- Спроси меня, зачем я к тебе пожаловал, да так издалека.
- А что ты ответишь на это? Все то же?
- Все то же, - замялся Молодец. - Вот, ищу Елену Премудрую.
- Да, что, верно, то верно, уж если задано, так все по кругу ходим, - изрекла Баба Яга.
- А ты как летаешь под небом чужим-то? Справляешься?
- Чего же не справляться? Я же не Маргарита, мне мастер не нужен. В ладоши хлопну - все исполнится, а избушку обустраивать моя профессия.
Черный Человек принес угощенье, проверил печь, достал горячий хлеб и убрался в сенях издавать ритмичные постукивания, которые превращались в чистку горшков.
Трапезничая с Бабой - ягой, Добрый Молодец ощутил тепло от выпитого и съеденного, расстегнул ворот, потянулся, совсем осмелев спросил:
- Ох, и страшная ты, отчего такая?
- Да сильно курила всю жизнь, чего удивляться. Дым-дымок сквозь лета и дает о себе знать, мне ведь скоро 950 лет исполнится!
- А нос чего крючком?
- Как же, еврейские гены у нас у всех. Посмотри в блюдце мое, - она пододвинула к нему посудину с голубой каемочкой, - видишь, картинки бегут, убийство, иконы несут, Божья матерь, она яркий семитский тип и ты будешь ей молиться и ненавидеть всех носастых сынов ее, а одного изберешь для надежды... - Стало тихо, говорить не хотелось.
- Прости Старая, но надо выдерживать обычаи, про Елену - то скажешь? Где она?
- Она? - Баба- яга помолчала с минуту, - там где ей надобно, вот где она. Что у тебя осталось от нее?
Добрый Молодец снял пояс с картуза и протянул в сухие жилистые руки.
- Телу мил, без него и ходить не могу.
- Да, придется достать книгу Жизни, запылилась она у меня.
Старуха тяжело встала, прошла между стен и через дверь вернулась в комнату. Она поставила на стол ящик и открыв его, стала листать страницы.
- Вот, - оживилась хозяйка, - нашла, - она пальцами нащупывала буквы и произносила очень быстро, - пояс Молодца означает послание Елены - на одном расстоянии три узелка показывают слово "Судьба".
- Ну и ну! - удивился Молодец и даже закрыл ладонью рот. Через некоторое мгновенье он встрепенулся:
- А вот, еще ... я по какой воде сюда плыл, знаешь?
- По Забыть реке, милый, по ней.
- Значит я умер?
- А ты никак разницу понимаешь? Ты прожил на земле тридцать лет и три года и видел много раз, как живой человек бывает мертвым. И еслиб остро глядел, то и обратное вспомнил: мертвый может быть тоже живым, верно?
- Я и был мертвым ...
- И то может быть правдой, да теперь не важно это. - Баба -яга захлопнула книгу и произнесла:
- Ложись спать, завтра потолкуем еще. Он прилег здесь же, на скамье, положив пожитки под голову. Спит - не спит. Что-то щелкнуло, едва слышно. Старуха сняла платок, распустила волосы, и они оказались не седыми. Она провела ладонью
на небольшом расстоянии от своего лица и о, боже, она не была больше старой. Ее тряпье превратилось в тонкие ткани, кожа не была дряблой ...
- Я сплю?
- От тебя нужно очень мало: иди, ляг на полозья.
- Я, ... я не могу на полозьях!
Добрый Молодец переживал нечто, но что-то тормозило его движенья. Ведьмовка стояла перед ним, и от нее исходило притяженье, свежесть, красота, сила, страсть. Вдруг она громко засмеялась ... он был готов лишиться рассудка, она была почти без зубов. Вместо них во рту ее рдели темные "пеньки". Зажмурив сильно глаза, Молодец замотал головой.
- Нет, нет, нет!
Но он страстно желал ее и боялся, боялся и желал, еще же больше он удивился своему состоянию. Его стало лихорадить, пот струился по телу, стук сердца заглушал все вокруг, перед глазами было черно. Постепенно ему стало казаться, что неведомая сила поднимает его в высь и он все видит, но не глазами, а кожей, порами в ней, видит ногами ... . Опять щелчок, вернувшись в тело он проснулся. Пощупал себя: жив, лежит на полозьях, но не в постели, сам в сорочке, Баба Яга сидит в старческом за столом , курит и смотрит на него.
"Было или не было?" - Крутилось у него в голове. "Было или не было, было или не было?"
Старуха глубоко затянулась и молча выпустила дым.
- Было или не было? Скажи, душегубка! - вырвалось у него вслух.
- А тебе зачем?
- Не знаю, - в растерянности пробормотал человек.
- Не знаешь зачем, никогда не спрашивай лишнего. - Добрый Молодец задохнулся от возмущения.
- Да, как зачем? Пх., пх., пх., я этак и жить не смогу!
- У тебя было, у меня не было.
Страдалец сел. На подносе рядом стоял кувшин с водой. На печи лежал кот. "Почему у Бабы- яги всегда кот, а не собака?" - Подумал он.
- Я хочу пить, подай мне, - промолвил Молодец. - В ответ старуха искривилась в улыбке и это возбудило память ночи-сна, но при ее старушечьей внешности страшно не было.
- Что, зубам моим не рад? - Она знала все его мысли, что ли Ах, зубушки мои, на них никогда не остается времени.
Добрый Молодец встал, потянул воды из кувшину и сел к столу. - "Умыться бы", - мелькнуло в голове.
- Хочешь умыться? - спросила хозяйка. - Он молча кивнул в ответ, страх опять сковал его, но это был другой страх. Теперь он вспомнил как Черный Человек в бочке с водой зачем - то держал кнут.
- Ну, давай, - она глазами указала на сени ... Выбора у него не было.
Воротился обновленный, омытый, бодрый.
- Сколько времени я у тебя? - Вдруг сам собой возник вопрос.
- Здесь нет времени, здесь есть я. И поэтому Солнца не видно и Луны ты не заметил.
Потянулось сиденье и лежанье в раздумьях. Иногда заходил Черный Человек, но сделав дело молча исчезал.
- Я скоро вернусь, - неожиданно раздалось от Бабы-яги, - знаешь, дела колдовские, как в миру, им нет конца.
Зеленый веник уже лежал подле нее. Подойдя к печи, к этой границе миров, она подняла юбки, раздвинула ноги и очень аккуратно присела на хворост, который взметнулся вверх так быстро, что Добрый Молодец не мог и опомниться. При этом, крыша оставалась не проломленной ... Кот даже не шевельнулся, по-прежнему слышался спокойный треск огня.
Ее не оказалось рядом и ему стало плохо, тяжесть сдавливала сердце. Добрый Молодец закрыл глаза и представил, что она может не вернуться, он заплакал и застонал. А когда слезы прошли и он очнулся, увидел - сидит перед ним его Баба -яга , как ни в чем не бывало.
- Отчего горюнил?
- Оттого, что хочу проснуться и наверное уже не смогу. Хочешь, - продолжал он, - я буду тебе служить? Тебе же все служат.
- Не хочу ...
Он думал, скоро наступит ночь, она будет опять смеяться своим волчьим смехом. При одной мысли об этом тело покрылось "мурашками". Но ночь не наступала. Приживалец стал замечать, пока он пьет воду, ему не хочется спать. Он отодвинул кувшин, не брал оттуда ни капли, но ночь все равно не наступала. Добрый Молодец уже хотел только это. Тогда он подошел к ней старой, хотел прикоснуться и сам себе едва поверил, это отвратительное тело ему нравилось. Он приблизился еще, проник в глаза.
- Будь! - сказал довольно громко.
- Истоплю баньку, - ответила она.
- И ты меня в печку?
- Или ты меня? Всегда меня, всегда меня! - Необычайно глубоко и совсем по-женски, почти всхлипнула Баба-яга. - Сколько раз мне приходилось сгорать дотла на потешенье молодым и красивым, и всякий раз я это выбирала сама, больше мне такое не нужно.
- И что, нет выхода?
- Есть.
- Ну, тогда я его знаю. Он выпрямился, набрал воздух и полной грудью произнес:
- Отпусти меня!
- Уверен? - Молодец кивнул, ком стоял в его горле, хотелось пить.
- Животрадно, вымолвила Баба -яга задула свечу и он в тот же миг встал и вышел, не простившись ...
Глаза ослепило Солнце, он был свободен, а значит везде был его дом. "Вернуться, пасть к ногам, она примет меня, она все может". - Но тело не поворачивалось. "Животрадно", - стучало в висках. - "Сколько же все-таки прошло?", - размышлял Добрый Молодец. Складки и морщины на членах говорили
сами по себе. И только три узелка на поясе ничуть не изменились, красовались от узора к узору. "И зачем мне теперь Прежний свет?"