Аннотация: Тогда еще можно было повстречать настоящего Змея. Тогда еще ходили по нашей земле мудрые волхвы и учили детей особым наукам. Тогда все это еще не стало легендой...
На поляне кипел бой. Мальчишки лет десяти рубились деревянными мечами. Ими руководил бывалый воин. Лицо пересекал шрам, оставленный настоящей саблей. На левой руке не было пальцев. Несмотря на ранение, в нём чувствовалась огромная физическая сила. Мальчики были под серьёзной охраной. Время от времени он внимательно оглядывал опушку леса. Воинский опыт подсказывал, что кто- то таится в лесу. Вот он поднял руку, и мальчишки опустили мечи. На опушке появилась девочка лет семи. В одной руке она держала тяжёлый деревянный меч, а в другой - поводок. На поводке ребёнок вёл... дракончика.
- Вот так воин! - захохотали мальчишки.
Девочка нахмурилась, а дракончик рыкнул. Из пасти вырвался... пар и дым. Мальчишки, хохоча, попадали на землю. Цепким взглядом окидывая девочку, воин отметил, что ребёнок из обеспеченной семьи. Сарафан из дорогой материи, крепкие кожаные башмачки, лента в тонюсенькой косе заткана жемчугом.
- Скорее прячьте княжичей... много людей на конях, тятенька сказал...
- Батюшка воевода! Княжичей на деревья! Быстро! - тяжело дыша, прохрипел здоровый мужик, подхватывая девочку на руки.
- Ищут Петра!
Не расспрашивая мужика, воин показал мальчишкам на деревья. Через минуту на поляне остались только мужик с девочкой на руках и воевода.
- Беги к святилищу, - тихонько сказал отец дочке, - Драка не отпускай, Волхв вас ждёт.
- Игорь, сопровождай сестру поверху.
С дерева откликнулись, соглашаясь.
- Олег, проводи княжичей к Волхву, он спрячет их.
- Ну а мы с вами, как получится, - обратился он к воеводе. - Лезем на деревья?
Воевода согласно кивнул.
На поляне стало тихо, только тихонько качали верхушками сосны. Затаившись на соседних деревьях, воевода и мужик вслушивались в шум леса. Послышались приглушённые голоса, бряцанье оружия, и на поляну выехал отряд. Жужжали пчёлы, собирая мёд с цветов, пели птицы, ничего не говорило о том, что час назад здесь звенели детские голоса. Воевода с удивлением разглядывал появившихся вооружённых людей. Их было десять человек, вооружённых как попало. Сброд, разбойники, но не дружина. Внимательно вглядываясь в каждого, воевода не понимал, почему они ищут княжича. С этими бродягами справиться будет легко, опасение вызывал лишь главарь. Жёсткий, умный, внимательный взгляд, каким он окинул поляну, выдавал в нём бывалого воина. Умение держаться в седле, шрамы на лице - всё указывало на то, что этот человек привык воевать в отличие от остальных. Тяжёлый взгляд остановился на суетливом мужичонке, который растерянно оглядывался вокруг.
- Ты куда нас привёл? Где княжич?
- Здесь они были с воеводой. Пока за вами бегал - исчезли.
- Где они могут быть?
- Может быть, на озеро увёл, учит плавать?
Ещё раз оглядев поляну, деревья, главарь принял решение. Тихо, стараясь не шуметь, отряд растворился в лесу. Воевода напряжённо думал, вспоминая, где видел главаря. Что-то неясное всплывало в памяти, но так и не вспомнилось. Решив подумать на досуге, воин посмотрел на соседа. Тот уже старался привлечь его внимание. Мужик показал рукой в чащу леса, воевода согласно кивнул. Так же, как и раньше, качали верхушками деревья. Сторонний наблюдатель решил бы, что ветер усилился. Прыгать с верхушки на верхушку для воеводы было трудно: не отошёл ещё от ран. Мужику было проще: он бортник, да и пальцы у него все на месте. Прошло минут пятнадцать. Воевода тяжело дышал, несколько раз чуть не сорвался, тогда бортник подал знак спускаться. Как тени соскользнули они вниз, огляделись - в лесу было спокойно. Лес становился гуще. Ветки цеплялись, не пуская путников дальше. Так, продираясь через ветки, шли ещё около часа. Наконец деревья стали реже, лес изменился, появились дубы. Путники вышли к святилищу. Вековые дубы приветливо качали верхушками, встречая гостей, но пройти дальше не удавалось: чистый прозрачный воздух был упругим и не пропускал дальше. Прозрачная стена надёжно защищала святилище. Бортник подошёл к одному из дубов, прислонился к нему, что-то прошептал, воздух стал обычным, и они прошли внутрь рощи. Воевода удивлённо огляделся. Вокруг огромной поляны стояли вековые дубы-стражи. Перед ними, лицом к середине поляны, стояли древние боги. Строгие и величественные, они отрешённо смотрели на входящих. Воевода поклонился им до земли, и ему показалось, что они приняли его приветствие. Посреди поляны горел священный огонь. Невидимые в дневном свете языки пламени таинственным образом оживляли лица богов. За поляной послышались голоса. Бортник свернул на тропинку, ведущую в жилище волхвов. За святилищем находилась другая поляна, окружённая тесно стоящими дубами. Некоторые из дубов оказались жилищами. Воевода с удивлением рассматривал огромные дубы, живые, потому что на ветках были листья. Между тем, в некоторые деревья входили и выходили люди. Рядом с дубами-жилищами в землю был врыт стол, за которым воевода увидел своих воспитанников. Они во что-то увлечённо играли. На небольшом возвышении в дубовом кресле сидел Волхв. Уютно прислонившись к нему головой, лежал дракончик. Рядом с книгой в руках сидела девочка. Картина была настолько мирной, домашней, никак не вяжущейся со святилищем, что воевода так и остался с открытым ртом, забыв поклониться. Бортник толкнул его в бок, и только тогда воевода склонился до земли. Распрямившись, воевода осмелился взглянуть на Волхва и встретил приветливый взгляд. Всё в этом старце вызывало приязнь: и выбеленные сединой длинные волнистые волосы и борода, и моложавое лицо, и умный, пронзительный взгляд светлых ясных глаз.
- Тятенька! - радостно бросилась девочка к бортнику.
Тот подхватил ребёнка на руки.
- Старче, - обратился он к Волхву, - помощь нужна? Если ничего не нужно, мы - домой.
- Можете идти, - ответил Волхв.
- Игорь, Олег, - позвал бортник.
К нему подбежали мальчики-погодки четырнадцати-пятнадцати лет, очень похожие на отца, высокие и крепкие.
- Деда! У воеводы раны открылись, ему нужна помощь! - воскликнула девочка, с тревогой глядя на воеводу.
- Я вижу, умница моя, сейчас поможем, - ответил Волхв, ласково глядя на девочку.
Воевода действительно с трудом держался на ногах, но не мог понять, как об этом узнал ребёнок. Ему хотелось больше узнать о спасителях, об этой девочке, но в глазах стремительно потемнело. Очнулся воевода в странном месте. Стены горницы были круглыми, окон не было, свет падал сверху. На второй этаж вела удивительная лестница из скрученных корней. На сундуке лежала его одежда. Потянувшись за ней, он понял, что совершенно здоров. Тянуло только пальцы, давно отрубленные. Кисть руки была в лубке. Воевода оделся и огляделся в поисках выхода. Дверь наружу появилась сразу, как только он об этом подумал. Выйдя, оглянулся и увидел, что вышел из толстого в несколько обхватов дуба. Машинально поблагодарил его. Дуб приветливо зашумел листвой. Раннее утро бодрило свежестью. Радость наполнила всё его существо. Оглядевшись, увидел Волхва, сидящего на своём месте. Радостно поклонился ему до земли.
- Спасибо, отче! Чувствую себя помолодевшим лет на десять! Как вас за это благодарить?
- Феничку благодари да Данилу, это они вовремя привели вас сюда. А вот когда пальцы вырастут, будешь меня благодарить, - засмеялся Волхв.
- Это возможно? - удивился воин, растерянно глядя на свою руку.
- Пальцы чувствуешь? - кивнул Волхв на руку.
- Чувствую, что что-то тянет....
- Это растут пальцы. Придётся тебе здесь задержаться, воевода, пока совсем не выздоровеешь.
- Я-то готов, а как же дети, за ними присмотр нужен.
- Ни о чём не беспокойся, всё будет так, как надо.
Беспокойство действительно ушло. Рядом с этим мудрым человеком он почувствовал себя беззаботным ребёнком. Вопросы всё же остались.
- Тебе очень повезло, что у нас есть слёзы дракона. Только они помогают вырастить недостающие органы, - ответил Волхв на невысказанный вопрос.
- Я тогда был маленький! - по-детски обиделся дракончик, сидящий у ног Волхва.
Только сейчас воевода разглядел это существо. В разных местах их называли то драконами, то змеями. Удлиненное тело, мощные передние и задние лапы, голова плавно переходит в туловище, крылья ещё не развиты - детёныш. На выразительной морде, нет, скорее лице, привлекали внимание крупные светло-карие миндалевидные глаза. Не по-детски серьёзно он тоже разглядывал воина. Окрас тела был чёрно-золотистый, но всё портили грязно-багровые ожоги. Очевидно, дракончик был тоже ранен. Вдруг он шаловливо улыбнулся, и лицо стало необыкновенно привлекательным.
- Ради хорошего человека могу ещё поплакать, лишь бы пальцы выросли.
-Лучше радуйся жизни, - Волхв нежно потрепал дракончика за ушко. Слёз твоих у меня достаточно.
- Как он к вам попал? Это секрет? - спросил, чувствуя неловкость за своё излишнее любопытство, воевода.
- Никакого секрета нет, - ответил со вздохом Волхв. - Данила выкупил его у купцов за бочонок мёда. В деревне держать было опасно - спрятал у меня. Но все вопросы потом.
- Драк, проводи воеводу.
Дракончик побежал за дуб, из которого вышел воевода. Воин пошёл за ним. Они вышли на высокий берег речки, неширокой, но довольно глубокой. Противоположный берег скрывал туман, туман был выше и ниже по течению реки. Под присмотром одного из сыновей Данилы в речке весело плескались княжичи, но их громкие голоса были слышны лишь в двух шагах. Воевода присоединился к детям. Вскоре все мирно завтракали, с аппетитом поедая гречневую кашу, запивая её горячим молоком. Волхв вместе со всеми сидел за столом, но пил только травяной отвар с мёдом. Воина поразило его внимание к детям, его радость от общения с ними. Воевода понимал, что только могущественные люди могут управлять природой, как управляли природой обитатели святилища. Волхв обладал божественной силой, но в общении был прост как обычный человек. Эта простота была необыкновенно привлекательной. Вдруг дракончик заволновался.
- Феничка идёт! - радостно сообщил он.
Но на поляну выбежал мальчик. Его сопровождал один из сыновей Данилы. Расшитая по подолу и вороту васильками рубашка и щёгольские штанишки были нарядны, а длинные волосы, чтобы не мешали, по лбу были перехвачены кожаным ремешком. В этом мальчике с серьёзными глазами трудно было увидеть девочку. Одежда полностью изменила внешность. В руке был деревянный меч. Второй меч нёс брат Фенички. Дети дружно поприветствовали Волхва и воеводу. Также дружно поклонились святилищу.
- Тятенька попросил, чтобы Феничка осталась в святилище на несколько дней. У нас появились чужие люди, - обратился мальчик к Волхву.
Тот утвердительно кивнул.
- А меч тебе, - протягивая меч дракончику, - произнёс мальчик. Будешь учиться сражаться на мечах. Я для тебя его выточил. Сестрёнка покажет тебе, как держать меч.
- Ура! - радостно закричал дракончик, хватая меч.
Все засмеялись. Дети дружно побежали за дубы. Там слышались азартные возгласы княжичей.
- Кого-нибудь из княжичей нужно отправить домой? - спросил Волхв у воеводы.
- Они со мной должны быть до снега, - ответил воин.
- Тогда подумаем, чему будем их учить, - сказал Волхв, - вы надолго задержитесь здесь: странное происходит вокруг.
На стол, за которым сидели собеседники, спланировал ворон. Воевода испуганно отпрянул. Ворон по-хозяйски расхаживал по столу, склёвывая крошки, потом остановился напротив воина и стал его разглядывать, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону. Воевода голову на отсечение готов был дать, что смотрит ворон на него насмешливо.
- Хорош-ш! - действительно насмешливо произнёс ворон. - Испугался птицы!
Воевода онемел, он знал, что драконы - разумная раса, умеют говорить, читать, но говорящие вороны - это слишком. Он закрыл глаза, чтобы успокоиться, прийти в себя, а когда открыл.... За столом сидел человек, по-видимому, служитель святилища. Воеводе стало стыдно: он совсем забыл, где он находится, здесь служили богам люди, с которыми дружила природа. Дружила с людьми, а не служила им. Боги помогали людям познавать тайны природы, и природа щедро делилась своими тайнами.
Волхв ободряюще похлопал воина по руке.
- Когда видишь в первый раз, это, действительно, странно, а потом привыкаешь. Как думаешь, княжичей стоит учить умению превращаться в другое существо?
- Нужно! - убеждённо воскликнул воин. - Только в ворона?
- Нет, в разных птиц, животных, даже в насекомых, - ответил Волхв.
- Этому все люди могут научиться? Или только избранные?
- Нет, не все люди способны к этому, но все могут навести морок, - серьёзно ответил служитель.
- Смотри внимательно на меня! - потребовал он.
Воевода добросовестно смотрел, ему стало скучно, он сморгнул. Служитель исчез. Вместо него рядом со столом вырос куст. Воевода осторожно потрогал веточки, листики куста, но всё было настоящим.
- Это служитель? - растерянно спросил воин.
- Это не я, это - морок.
- Что такое морок? - спросил воевода.
- Обман зрения, отвод глаз, вот этому можно научиться! - ответил служитель. Каждый воин обязан владеть таким умением. Дольше проживёшь.
- Чему ты хотел учить княжичей? - спросил Волхв.
- Мне нужно было научить их плавать под водой с камышинкой во рту. Отражать нападение. Стрелять из луков. Научиться выживать в лесу. А сейчас можно учить грамоте. Научить играть в шахматы и шашки.
- Очень хорошо. К этому можно добавить лечение людей. Знакомство с травами, - ответил Волхв.
- Пусть хоть заговоры от сглаза запомнят, пригодится в жизни, - засмеялся служитель.
- Для себя я беру военное ремесло, - сказал воин.
- Я на себя беру всё остальное, - согласился служитель.
- Мне же остаётся познакомить их с древними богами, - сказал Волхв. - С новым богом их познакомит отец Ефим. Священник из городка, пояснил он воеводе. Заодно расскажет о возникновении новой религии.
Воевода потрясённо смотрел на Волхва. Поняв его недоумение, Волхв пояснил:
- Мы давно знали об этом. Волхвы ходили с дарами, когда Бог-человек родился! И я ходил.
- А какой он? - волнуясь, спросил воевода. Как он вам показался?
- Ребёнок. Хорошенький мальчик, на первый взгляд, обыкновенный, поэтому очень люблю детей.
- Вы знали о дальнейшей его судьбе?
- Когда взял на руки, узнал, что с ним произойдёт, для чего он послан в мир, - тихо ответил Волхв.
- Почему Бог-отец не помог ему избежать смерти? - спросил воевода.
- У Иисуса Христа была миссия - своей смертью освободить людей от накопившихся грехов, научить их любить друг друга. Любовь к людям, самопожертвование должны были разбудить их души.
- Вам не жалко старых богов? Люди им верили, и сейчас многие молятся старым богам. Вы тоже им служите, - волнуясь, спросил воевода.
- Жалко! Только боги и предсказали, что пришло время Бога-человека! Время Волхвов уходит, настоящих волхвов, тех, что произошли от союза человека и Змея-дракона. Скоро только в сказках и будут рассказывать о Змеях, умеющих говорить, - ответил Волхв.
- И нам нужна ваша помощь! - горячо заговорил служитель.
- Я готов помогать Вам! - также горячо ответил воин. - Чем я могу помочь вам?
- Скоро будут громить старые святилища, убивать служителей, нужны воины, чтобы переводить людей, драконов под землю, - с горечью ответил Волхв. - Люди у нас есть, но не всем можно доверять.
Беседу прервали сыновья Данилы. Они привели детей на урок игры в шахматы. Для кого-то игра оказалась диковинкой, четыре мальчика, в том числе и княжич Пётр, умели играть в шахматы. Игорь и Олег объясняли правила игры тем, кто не был знаком с игрой. С остальными, в том числе и с дракончиком, играла Феничка. Воевода с изумлением наблюдал за девочкой. Себя он считал знатоком игры в шахматы. Он гордился, что научил играть в шахматы Петра, мальчик стал для него достойным противником. Девочка же с необыкновенной лёгкостью обыграла мальчиков. С дракончиком у неё была ничья. Держался пока ещё Пётр, но воевода видел, что вот-вот девочка объявит шах и мат. На глазах мальчика дрожали слёзы. Он не привык проигрывать, да ещё кому - девчонке! Это был огромный удар по его самолюбию! На какой-то момент воеводе стало жаль своего воспитанника, а потом он порадовался судьбе, что привела их сюда. Княжич не должен расти надменным, ему нужно научиться проигрывать.
День был долгим. После обеда обычно приходили больные. Кого-то принимали служители святилища, кого-то сам Волхв, но неизменно рядом находилась девочка. Она внимательно слушала служителей, Волхва, иногда проводила сеанс лечения сама под наблюдением старших. Некоторые заболевания лечила самостоятельно. Она позвала княжичей, когда пришла молодая женщина с ячменём на веке. Глаз заплыл. Ячмень был огромный, запущенный, гноился. Девочка велела прополоскать веко в отваре коры дуба. Потом показала три раза фигу ячменю, что-то шепча и при этом сплёвывая, сказала прийти завтра. Пётр, обиженный за проигрыш, засмеялся:
- Думаешь, что ячмень сам пройдёт, или отвар дуба поможет, тоже мне, лекарь.
- А что ты шептала? - спросил один из княжичей. Его потрясло то, на что не обратил внимания обиженный Пётр. Женщина относилась к девочке с почтением.
- Заговор, его вам необходимо запомнить. Запоминайте: "Ячмень сохни, кобыла сдохни!" Показать фигу ячменю, плюнуть через левое плечо.
Мальчики, смеясь, стали твердить заговор, показывая друг другу фиги. Воевода прикрикнул на княжичей, но Волхв остановил его, пояснив, что в озорстве всё запомнится накрепко. Пётр не принимал участия в озорстве, презрительно кривя губы. Как же было посрамлено его неверие на следующий день! Вечером пришла женщина. Воевода её даже не узнал: глаза молодой женщины сияли, веки были чисты. Девочка, осмотрев женщину, сказала, чтобы та ещё несколько дней полоскала глаза и чаще мыла руки. Женщина поклонилась ребёнку в пояс, благодаря за исцеление, обещая всё выполнить. Девочка, проводив женщину, схватила куклу и побежала к дракончику.
- Как простые слова помогают лечению? - потрясённо спросил Пётр.
- Ты просто запоминай, не думай о том, как они помогают, - ответил служитель.
Всё чаще воевода ловил задумчивый взгляд Петра, обращённый на девочку. Мальчик заметно изменился. Он не пытался доказать свою значимость, прилежно выполнял всё, что от него требовали. Когда у девочки что-то не получалось, она первая смеялась над своими неудачами. Мальчики подражали ей. Среди детей не оказалось никого, кто смог бы превратиться в другое существо. Даже у Фенички не получалось, зато ей удавались мороки. Вызывать мороки, как ни странно, лучше всех удавалось Петру. Дракончик и девочка от него не отставали. Всё чаще дети с визгом лезли на столы, когда вдруг ниоткуда появлялась вода в святилище, или плавали вокруг столов. Даже Волхв, задумавшись, забирался с ногами на свой трон, спасаясь от воды. И только потом грозил пальцем шутникам. Петру удавалось на глазах у всех бросить в ковш с водой щепочку, которая превращалась в лодочку с парусом, садиться в лодочку и уплывать из плотного круга, который образовывали обитатели святилища. Остальные дети могли исчезнуть на некоторое время, потом опять появиться, слиться с кустом, вызвать ветер. Воевода не мог даже этого. Единственно чему он научился - это сливаться с окружающими предметами. Княжичи найти его не могли, хотя он находился рядом. Воевода азартно учился всему и так же, как дети, расстраивался, когда у него не получалось.
- Просто верь, что умеешь, и обязательно получится, - услышал он слова Фенички, обращённые к Петру.
Подумав, он стал применять эти слова, и у него стало получаться лучше.
Однажды в святилище появился новый обитатель. В святилище прибежал волк. Он был грязный, в репьях, язык свисал набок, сухой, шершавый. Взгляд зверя был так страшен, что воевода застыл на месте. Он понимал, что нужно спасать детей, взять хотя бы меч, клял себя, что расслабился, забыл, что воин, что оружие нужно всегда держать при себе, но не мог сдвинуться с места.
- Яр? - раздался удивлённый голос служителя. - Воды скорее!
Воевода уже понял, что это один из служителей, а не волк. Он получил возможность двигаться и сразу же побежал исполнять поручение служителя. Вскоре возле волка суетились почти все обитатели святилища. Волку принесли воды, молока, мясо. Пока тот пил, ел, его расчёсывали, гладили, лечили. Когда волк уснул, дети с воеводой ушли на речку. Дети понимали, что произошло что-то важное, поэтому вели себя спокойно. Когда вернулись к ужину, за столом сидел измождённый, усталый человек. Ему уже рассказали о новых обитателях, поэтому он с интересом разглядывал воеводу и детей. День быстро угасал, давно легло спать солнце, на службу встали звёзды. Дети дружно зевали, и их отправили спать. Воевода удивился: детей всегда трудно было уложить спать. Вместе с Данилой пришёл священник Ефим. Воевода незаметно разглядывал священника. Поразили печальные глаза на моложавом лице. Поклонившись святилищу, Волхву и всем остальным, привычно перекрестился и обратил свой взор на Яра.
- Плохие вести? - спросил с тревогой.
- Из бывших служителей, - видя интерес воеводы к священнику, сказал тихонько Данила, - специально в Грецию ездил учиться. В нашей деревне всех жителей крестил.
- Зачем? - только и мог вымолвить воевода.
- Сейчас поймёшь, - ответил Данила.
Все звуки исчезли, наступила такая тишина, что негромкий голос Ярополка отдавался в ушах набатом. Следуя за голосом рассказчика, каждый присутствующий ярко видел страшные картины погрома святилища на реке Волхов под Новгородом. Вот толпы людей с факелами в руках идут к святилищу. Разинутые рты, безумные глаза. Кто-то руководит этой толпой. Святилище рядом, но найти не могут - беснуются. Вдруг из святилища выбрасывают в толпу дракона, его тут же разрывают на мелкие кусочки, а затем поджигают само святилище. Толпа затаптывает только что появившихся на свет дракончиков. Одного воровато прячет за пазуху купец. Все бегут от огня. Навстречу толпе с реки идёт Волхв, тяжело раненный, окровавленный. Толпа падает перед ним на колени, но Волхв не видит людей и идёт прямо в огонь. Люди будто очнулись, недоумённо оглядываются по сторонам, не понимая, как здесь оказались. Потом, не глядя друг на друга, расходятся.
Картина погрома была настолько страшная, что все долго молчали, давясь слезами. Кто-то организовал показательное сожжение святилища, ведь даже враги обходят святилища стороной.
- Да! Драка! - ответил Волхв. - Теперь понимаешь, зачем нам нужны верные люди?
- Понимаю! Моя жизнь принадлежит вам, - просто ответил воин.
- Нам нужна верность, жизнь необходимо сохранить, здоровье тоже: работы много! - как всегда ехидно ответил служитель.
Из беседы воевода узнал, что многие из драконов превратятся в людей и останутся жить среди них. Тех из драконов, кто останется в своём естественном виде, нужно будет проводить под Землю. Это самки и подростки. До гор идти далеко, поэтому нужны будут воины. Ярополк рассказал ещё, что предал святилище дракон, который совсем недавно пришёл в святилище, но откуда, не знал никто. Вот за свою беспечность и поплатились.
- Драка беречь! Истинным именем его не называть. Малыш, Драк, Дракончик - звать только так. Родственников, коли объявятся, тщательно проверять. Из святилища малыша не выпускать, - подвёл черту под разговором Волхв. - Горевать некогда: работы много.
- Учите его хорошо владеть мечом, - обратился он к воеводе, - понимаю, мал ребёнок ещё, но это умение поможет ему выжить в будущем.
Воевода, соглашаясь, поклонился Волхву.
Время пролетело незаметно. Лес внезапно стряхнул яркие краски осени на землю. Очень скоро пышный яркий ковёр у подножий деревьев пожух, потемнел. Холодные дожди окончательно стёрли краски. Лес приготовился к долгому сну. И люди, и природа ждали снега. Снег украсит лес, замёрзнут реки, появятся дороги.
И вот выпал долгожданный снег. Зима очень быстро крепкими морозами вымостила дороги. Княжичам пришла пора расставаться со святилищем. Дети радовались, что скоро увидят своих родных, и печалились, расставаясь с новыми друзьями. Рано утром окрестности святилища огласило конское ржание. Служители насторожились: обычно, к святилищу приближались тихо. Детей быстро спрятали в деревья. Служители превратились в волков. На поляне остались Волхв и воевода. Волхв сидел на своём троне, у его ног примостился воевода. Огромные дубы стояли в глубоком снегу. Только к богам вела узкая дорожка.
Мелькнула чёрная ряса отца Ефима. Дубы зашевелились, стряхивая морок. Вслед за отцом Ефимом шли бородатые люди, настороженно оглядываясь вокруг. Поклонившись Волхву, привычно перекрестившись, священник спросил:
-Гостей не ждёте? А я привёл гостей.
- Батюшка Воевода! Аль не ждали? - воскликнул один из пришедших. - Мы за княжичами! А куда коней девать?
Сразу стало шумно. Служители устраивали людей, коней. Гости смущённо кланялись святилищу, Волхву, обнимали детей, рассказывали новости. Дубы отступили, вмещая людей, снег исчез с поляны, стало тепло. Гости с интересом разглядывали повзрослевших детей, воеводу. Заметили, что шрам исчез и пальцы выросли. Решили рано утром отправиться в обратный путь. Новости насторожили обитателей святилища. В окрестностях города Мурома появились вооружённые небольшие отряды. Они внезапно нападали на обозы, забирая только провизию. В бой не вступали, исчезали также внезапно. На совете решили послать с детьми охрану. Гости радовались, что с ними поедет воевода. Он опытный воин.
Утро обещало ясный день. Дети печалились, прощаясь со святилищем, с обитателями, с Волхвом, которого успели полюбить. Жалели, что не попрощались с Фенечкой и её братьями. Данила, отец девочки, сопровождал их вместе с воеводой. Но радость скорой встречи с родными рассеивала все печали. Только об одном обитателе святилища дети так и не вспомнили. Уткнувшись в колени Волхва, горько плакал маленький дракончик, прощаясь с друзьями.
Отряд выстраивался сразу за святилищем. Впереди воевода и Данила, за ними дети, за детьми остальные воины. С боков отряд сопровождали волки. С уважением и невольным страхом поглядывая на волков, люди понимали, что с такой охраной детей привезут живыми. Вот уже дан приказ двигаться, но Пётр задержал движение.
- Подождите! - Пётр оглянулся на Волхва, нахмурил брови, мучительно пытаясь вспомнить что - то очень важное.
Взгляд Волхва, холодный и строгий, поразил Петра. В замешательстве он отвернулся и забыл, почему остановил движение. Вскоре снова стало тихо.
- Вот видишь, Пётр чуть не вспомнил о тебе, - ласково обратился к дракончику Волхв, а ты плачешь.
- Слёзы я собрал, - шмыгая носом, ответил дракончик.
- Какой же ты молодец! Нам ещё не раз пригодятся твои слёзы! Не горюй, ты же понимаешь: княжичам не нужно помнить о тебе. Так легче будет сохранить жизнь и тебе, и им.
Воевода уверенно вёл небольшой отряд. Дороги были наезжены. Лошади скакали легко. Вдруг воевода вытянул руку в сторону, давая знак остановиться. Лошади стали. На дороге сидел волк. Воевода спешился и подошёл к волку. Тот, не мигая, смотрел прямо в глаза человека, а потом развернулся и убежал в лес. Воевода подозвал к себе воинов и сказал, что впереди их ждёт засада. Княжичи вытащили свои деревянные мечи. Воевода похвалил их, но приказал в бой не вмешиваться, только, если будет нужно, обороняться.
- Лучше вспомните, чему учили в святилище - быть незаметными. И нам поможете, и живыми останетесь. Это приказ! - строго посмотрел он на самых отчаянных.
Мальчишки склонили головы. Сзади послышалось бряцанье оружия. Их брали в кольцо.
Вдоль дороги редко росли деревья, а сейчас их стало на десяток больше. Некоторые деревья стали толще.
Воевода перестроил отряд. Дорога широкая, но деревья стояли всё равно слишком близко. Чёткий приказ - и деревья отодвинулись от дороги! Времени на раздумья не было. Хорошо, что успели спрятать детей.
- Главаря оглушить, но оставить живым. С остальными - как получится! - приказал воевода.
- Воеводу оставьте живым, нужно узнать, куда он дел Петра, - громко приказал главарь.
Все приготовились к бою, но ему не суждено было случиться. На разбойников напали волки. Смотреть со стороны было страшно. Серые тени заскакивали на лошадей, сбивали всадников. Лошади, почуяв волков, вставали на дыбы, топча своих хозяев. Слышались крики ужаса, стоны. Главарь разбойников попытался ускакать, но волки стащили его с лошади. Воеводе с дружинниками осталось только связать разбойников. Их можно было и не связывать: от пережитого ужаса они не могли стоять на ногах. Волки пригнали убежавших лошадей, лошадей нужно было успокоить и посадить на них связанных всадников. Княжичи заняли своё место в отряде. Никто из пленных так и не понял: откуда появились дети. Не до этого было им: с обеих сторон их сопровождали волки. Лошади вели себя спокойно: они не чуяли запах волков, а вот люди помнили пережитый ужас.
Зимний день короткий. Солнышко уже покатилось на закат, а до Мурома было ещё далеко. Перекусывали на ходу. Очень хотелось в этот же день добраться до города.