Аннотация: Новые враги, новые друзья, новые проблемы... Герою вновь предстоит выбор между обыденностью и приключениями. Но вот в какие глубины ада заведет его выбранная дорога, не знают даже боги.
Глава 1
Крупные хлопья снега кружились в свете уличных фонарей, пролетая мимо окна и пропадая в неизвестности. Андрей молча смотрел на них, пытаясь побороть охватившее его душу чувство тяжести. В данный момент каждая снежинка казалась ему душой, прибывшей из загробного мира и несущей известие о скорой смерти. Подобное настроение, особенно по утрам, стало для него обыденным, и он до сих пор не мог понять причин.
Под боком раздался легкий стон, но юноша даже не повернулся. Смотреть на белокурую красавицу Леночку у него не было ни малейшего желания. Вообще, несмотря на довольно активную и бурную ночь, опровергая все каноны, спать ему не хотелось совершенно. Напротив, уже третий час Андрей бодрствовал, изучая заоконный пейзаж. Причем на удивление дни ему давались обычно легко, но вот большая часть ночей превращалась в пытку, подобную этой.
Сквозь тьму и сумрак стали проступать контуры стоящего напротив дома, что возвещало начало рассвета. Электронные часы, стоящие у изголовья, подтвердили это и Андрей, тяжело вздохнув, встал с кровати и начал одеваться. Все равно через полчаса прозвенит будильник, так что получасом раньше, получасом позже, в данном случае это не играло никакой роли.
- Уже уходишь? - раздался сонный голос Лены, проснувшейся от шороха. - Не уходи, останься. Что ты там забыл в своем универе?
- Вторую пару ведет Гольцман, - мрачно отозвался Андрей, натягивая на голову свитер.
- А-а-а... - с пониманием и сочувствием отозвалась девушка и тут же переспросила. - Но вечером мы увидимся?
- Если останусь жив, увидимся. Ладно, удачи. Если что, созвонимся.
Лишь в коридоре он смог облегченно вздохнуть. Нет, он не солгал, профессор Гольцман действительно вел вторую пару, вот только на посещаемость смотрел сквозь пальцы. В данном случае хватило одной интонации, ибо лгать девушке, или объяснять, что он не может её больше видеть, Андрей не хотел. Впрочем, в любом случае, та вряд ли расстроится. Про Лену недаром ходили слухи, что у неё за неделю сменяется три кавалера.
К тому времени, когда он вышел на улицу, там уже царили легкие сумерки. Фонари еще горели, освещая сильный снегопад, но даже без них вполне хватало света. Мысленно поежившись, вспоминая жуткий мороз, царивший в Ширанских горах, юноша двинулся сквозь снегопад. Куда идти он пока не знал, но надеялся, что короткая прогулка поможет привести в порядок мысли и вернуть утраченное настроение.
Со времен его возвращения из другого мира прошло уже почти полгода. За это время многое изменилось. Начиная с того, что само возвращение в родной дом прошло в крайне напряженной обстановке. Мать, увидев его раны, полученные в битве с Шакалом, тут же заголосила во весь голос, уверенная, что над её родным чадом в лагере издевались. Никакие отговорки не спасали, но внезапно выручил отец, оказавшийся в курсе игровых реалий, царящих в месте пребывания сына.
Зато потом Андрей целых две недели травил байки, рассказывая о забавных случаях, приключившихся с ним на работе. Пару раз сумел даже приплести истории о пребывании в ином мире, правда, переделав их под игровой фольклор. Ну а дальше пошли дела с учебой, и внезапно жизнь юноши круто завертелась, поскольку в неё вновь ворвался Игорь.
Для начала он решил жилищную проблему. Андрей собирался вернуться в снятую с друзьями квартиру, но его новый друг внезапно все устроил по-своему. Подарок, что он ему сделал, иначе как с барского плеча и не назовешь. Уютная однокомнатная квартира со всеми удобствами и всего в двадцати минутах ходьбы от места учебы. Причем денег за неё он брать отказался, заявив, что для него будет выгодней, если сам Андрей впоследствии ему поможет с парой-тройкой дел. И хотя юный студент чувствовал, что таким образом рискует попасть в кабалу, но на предложение согласился.
Сам Игорь заверял, что квартиру он в свое время получил чуть ли не в подарок и сам ей пока что не пользовался. Но Андрей этому не поверил, поскольку как-то сомнительно выглядит обычная квартира с кучей удобных тайников, куда можно спрятать хотя бы тоже оружие. С револьверами он так же сумел решить вопрос, неведомо каким образом выправив товарищу жуткую бумагу с кучей печатей. Чего ему это стоило, и какие связи пришлось задействовать, Андрей даже предположить боялся, но зато теперь он мог не только хранить свои пистолеты в тайнике, но и носить с собой. Хотя последнего он особо не хотел, считая, что проблем, полученных с обретением волшебного оружия, ему и так хватает.
А дальше пошли универские будни. Новый коллектив, новые знакомые, новые проблемы. Поначалу юноша удивлялся, почему его все сторонятся и даже в обычных беседах моментально обстановка становилась напряженной. Чуть попозже до него дошло, всему виной были шрамы. Те самые шрамы, полученные в битве с Шакалом, вызвавшие истерику у матери. В совокупности с привычкой смотреть на все как бы сквозь прорезь прицела, они делали Андрея весьма пугающим в глазах однокурсников.
Правда, про все это он узнал гораздо позже, а поначалу лишь удивлялся, с чего это к нему подходят с предложениями помочь в разборках с учащимися расположенного поблизости ПТУ. Каждый раз он вежливо отказывался, недоуменно наблюдая вспыхивающее в глазах собеседников разочарование. Правда, от встречи с представителями противника ему уклониться все-таки не удалось. Через месяц на него напали буквально на задворках учебного заведения трое амбалов. И, несмотря на героическое сопротивление, встреча могла бы окончиться весьма печально для юноши, если бы не неожиданная помощь одногруппников, обративших нападавших в бегство.
Сам Андрей после боя выглядел не особо лестно, прихрамывая на одну ногу и демонстрируя окружающим пару хороших синяков. Но едва всплыл факт, что одному из троицы пришлось накладывать швы в ближайшем травмпункте, а другой вдруг стал щеголять в гипсе, авторитет юного бойца изрядно поднялся в глазах окружающих. Как оказалось, про него с первого дня ходили слухи, о том, что на самом деле Андрей гораздо старше и просто скрывает свой истинный возраст, дабы скрыть правду о похождениях в рядах спецслужб. И, несмотря на все отговорки, слухи пошли по университету, а затем к нему вдруг приклеилось глупое прозвище Колдун.
Дело в том, что после возвращения Андрей продержался всего полтора месяца, но затем желание использовать приобретенные знания взыграли в нем с полной силой. Конечно, вряд ли кто ему позволил бы стрелять из пистолетов посреди густонаселенного города. Но в данный момент ему хватало и того, что револьверы давали ему возможность чувствовать сами магические потоки. Как ни странно, но в родном мире он их ощущал достаточно отчетливо, хотя и похуже, чем ранее. Ну а дальше пошли эксперименты, причем, весьма рискованные.
В том, что личной силы мага недостаточно для того, что бы творить чудеса, юный волшебник убедился довольно скоро. Пределом его собственных сил являлся крошечный огонек на кончике пальца, проигрывавший в размерах даже пламени зажигалки. Про остальные стихии и речи не шло, но Андрей не прекращал опытов. С трудом, методом проб и ошибок ему удалось, наконец, начертить свою личную силовую пентаграмму, после чего дела пошли на много веселее. Правда, очень скоро ему пришлось вновь убедиться в том, что без специальных инструментов контролировать эту буйную силу не легче, чем пытаться удержать тигра на поводке.
Первые эксперименты едва не привели к трагедии. Попытка увеличения размеров пламени закончились сгоревшими занавесками, а перенос чашки с чаем при помощи стихии Воздуха гибелью самой чашки, разбитым окном и испорченной репутацией среди местных старушек.
Но опыт приходит с практикой. Через пару месяцев Андрей уже мог прикасаться к Силе и различать стихии, даже не прибегая к помощи артефактов. Правда, тут же выяснилось, что это максимум, на что он способен. Дальнейший прогресс требовал более углубленных знаний и наличия жезла или посоха. Но, увы, магическая индустрия Земли пока что не могла предоставить ему ничего из вышеперечисленного. Да и неизвестно существовала ли она, хотя судя по всему должна бы. А попытки использовать револьверы в качестве волшебной палочки, но без открытия огня, неизбежно заканчивались провалом.
Так что все его успехи ограничивались возможностью создавать язычки пламени, немного деформировать твердую поверхность, устраивать бурление воды в стакане ну и задирать юбки у девушек. По крайние мере именно благодаря последней шутке, когда он от нечего делать в перерыве между парами стоял в коридоре и вызывал завихрения, за ним и закрепилось прозвище. Нет, никто, конечно, ничего не понял, приняв за обычное совпадение, но в шутку назвав Андрея колдуном, его товарищи по учебе уже не могли остановиться. А сам юноша в принципе не возражал, тем более в скором времени у него появились проблемы понасущней.
Игорь, как и обещал, стал взимать с него плату, требуя услуг определенного характера. Но если бы дело ограничивалось только этим, Андрей бы даже не возражал. Проблема состояла в том, что сами требования выражались в свойственной ему слегка эпатажной манере. Начать с того, что первый раз его вызвали прямо на паре и весьма грубым способом. В аудиторию ворвалось четверо человек в камуфляже в сопровождении крайне бледного декана, который заикающимся голосом потребовал Андрея Каменева. Сам Андрей вначале напрягся, но, разглядев в одном из бойцов Игоря, немного успокоился, но уже через пару минут понял, что обрадовался он рано.
Игорь вытащил его чуть ли не за шкирку, забросил внутрь припаркованного на стоянке броневика, и дальше они поехали неведомо куда. Правда, пришлось заехать на пять минут домой, дабы забрать револьверы, на этом его товарищ очень сильно настаивал. А дальше пошла полная чехарда. Какой-то полигон, где Андрея заставили подписать кучу бумаг, пугающих картинами того, что с ним случится, если он разгласит все произошедшее. Параллельно ряд суровых людей в униформе чуть ли не кричали ему в лицо, предупреждая о последствиях. Затем Игорь в сопровождении все тех же бойцов в камуфляже очень долго тащил его через лес, пока они не добрались до плотно оцепленной поляны. Посреди поляны стоял огромный бак, и Андрей только тут узнал, что ему предстоит сделать. Ничего такого особенного, убрать с бака крышку, не потревожив содержимого, сущие пустяки для обладателя столь могущественных артефактов.
Присутствующий на месте проведения операции какой-то генерал даже был разочарован, осознав, что на все про все у юного волшебника ушло не больше трех секунд. Правда, потом он все равно долго тряс Андрею руку, благодаря за помощь, но тут вновь подбежал Игорь и забрал своего протеже, отвезя таким же сложным путем обратно к месту учебы.
То, что ему потом пришлось сочинять для одногруппников легенду про старого товарища, любителя подобных розыгрышей, Игоря, похоже, не волновало. Напротив, в дальнейшем он продолжал эксплуатировать подобный прием, правда, каждый раз на новый лад. Через три недели в аудиторию ворвалось уже трое человек в строгих костюмах и с каменными лицами, которые весьма вежливо, но настойчиво проводили юношу до стоящего на стоянке черного джипа, где его и встретил Игорь. На этот раз обошлось без полигонов и генералов. Андрея привезли в какое-то здание, куда они проникли через подземный гараж, где усадили перед столом, заставленным кучей предметов. Чего тут только не было, какие-то электронные приборы, ювелирные украшения, грубо сделанные статуэтки, тушки животных, несколько типов наручных часов, авторучки, пепельницы и многое-многое другое.
На этот раз задача, правда, оказалась куда более сложная. Волшебнику предстояло изучить все предметы и отобрать из них те, в которых присутствуют частицы магии. Андрею пришлось потратить два часа на то, что бы проверить каждый из них и в итоге отобрать всего три штуки. Кольцо, статуэтку и как ни странно старый мобильный телефон. На этом его работа закончилась, и, получив короткую благодарность и как ни странно конверт с неплохой суммой внутри, Андрей вновь вернулся в стены альма-матер.
Третий раз оказался самым громким и многозначительным. На этот раз юношу перехватили прямо в коридоре, где он стоял и с интересом пялился на внезапно посетившую университет арабскую делегацию с каким-то шейхом во главе. То, что переводчиком у шейха оказался Игорь, его удивило, а вот, что буквально через две минуты он ехал в роскошном лимузине рядом с этим же шейхом, уже нет. Работа оказалась точно такой же, как в прошлый раз. Изучить груду драгоценностей и найти среди них магические.
На этот раз улов оказался побогаче, по крайней мере, в дюжине предметов он смог найти следы магии, после чего его затащили на банкет, по окончанию которого вручили чек на еще более круглую сумму, чем в прошлый раз. Правда Игорь тут же предупредил его, что бы юноша даже не смел ничего снимать, поскольку то, что они проделали, является неким нарушением законодательства, каким именно Андрей так и не понял. Получив заверения, что всю сумму он получит чуть позже, когда удастся уладить основные проблемы, юный маг вновь вернулся в обычный мир.
К счастью после этого Игорь то ли угомонился, то ли осознал, что не стоит усложнять жизнь товарища. На задания к нему приезжали прямо домой, не пугая других студентов, которые впрочем и без того уже считали, что их товарищ работает на спецслужбы, что впрочем было недалеко от истины.
Одним из приятных бонусов, помимо щедрой оплаты магических услуг, стало то, что он внезапно стал популярен для местных девушек. Немало красавиц, прослышав легенду о загадочном студенте, который толи чародей, толи Джеймс Бонд, а скорей всего и то и другое в одном флаконе, стремилась познакомиться с ним поближе. Это конечно льстило и позволяло приятно скрашивать время, если бы не все чаще проявляющиеся приступы страха.
Обычно они приходили по ночам, от чего за весьма короткое время Андрей заработал стойкую бессонницу. Попытки спать по вечерам или на лекциях, а по ночам заниматься чем-нибудь полезным оказались лишь полумерой, страх от этого не исчезал. Эксперименты с алкоголем и снотворными оказались более успешными, но Андрей испугался подхватить зависимость. Весьма эффективным средством оказался секс, после него усталость обычно брала свое и уже ни на какие кошмары не оставалось времени. Но иногда, как сегодня, и это не могло спасти. И самое паршивое, в последнее время страхи стали настигать его среди белого дня. Пару раз юноша даже носил с собой один из револьверов, пытаясь побороть чувство, что за ним кто-то следит. Перед глазами уже маячила перспектива пополнить собой ряды пациентов ближайшей психиатрической клиники, но пока что он старался держать себя в руках.
Андрей уже подходил к зданию университета, когда цепочку тягостных раздумий прервал телефонный звонок. На экране сотового высветился номер Игоря и после короткой внутренней борьбы юноша все же решил принять вызов. Благо не каждый разговор с ним заканчивался очередным заданием.
- Привет. Ты сейчас занят? - в трубке раздался на удивление усталый голос, лишенный бодрых и энергичных ноток.
- Иду на пары, - в тон ему ответил Андрей.
- И когда освободишься? - вопрос весьма насторожил чародея. Обычно Игорь прямым текстом требовал забить на учебу ради новой миссии.
- В районе двух, - буркнул юноша, мысленно пробежавшись по расписанию.
- Тогда встречаемся в полтретьего возле подъезда.
- А что случилось? - поинтересовался Андрей.
- Много чего, - устало отозвался Игорь. - На месте сообщу. Ладно, отбой.
В трубке тут же раздался писк, свидетельствующий об окончании разговора. Недоуменно посмотрев на небо, Андрей попытался сообразить, что это было. Такое внезапное изменение поведения товарища его пугало. Но что-либо придумать он пока не мог. Оставалось лишь окунуться в пучину учебы и ждать встречи с Игорем, дабы разъяснить ситуацию.
***
Андрей вышел из дома ровно в половине третьего. Игорь уже сидел на лавочке и, скучая, грыз семечки. Внешне он выглядел весьма бодро, но маг почему-то понял, что на самом деле его товарищ сильно устал, и кроме того его что-то тяготит. Впрочем, завидев юного чародея, он тут же обрадовано замахал рукой.
- Привет! Давно не виделись!
- Вроде дня три назад встречались, - удивился юноша.
- Точно, извини, в голове все смешалось. Оружие взял?
- Взял, - буркнул Андрей, приоткрыв свой портфель. - Удивляюсь, почему ты сам их не забрал, ключ-то от квартиры у тебя есть.
- А я пытался, вот только ничего не вышло, - отмахнулся Игорь. - Они даже не позволили себя взять.
- Но раньше же ты мог?! - удивился чародей. - А почему сейчас...
- Не знаю, не выходит и все, - отрезал товарищ. - Ладно, садись, поедем. Тебя мой папа хочет видеть.
При упоминании о суровом отце, который, похоже, так же вхож в высшие сферы, Андрей поежился. Но отступать было поздно, и тяжело вздохнув, он запрыгнул внутрь черного внедорожника. Ехали они молча, будучи каждый погруженным в свои мысли. Да и вообще, мрачная атмосфера как-то не способствовала ведению диалогов. Правда, уже осознав, что они приехали, юноша не удержался от вопроса.
- Что, тяжело в последнее время было?
- Отец совсем загонял, - мрачно отозвался Игорь. - Зря я к нему с расспросами приставал. Но ничего, если сейчас все пойдет нормально, то сумеем отдохнуть.
Эти слова он произнес уже паркуясь возле пятиэтажного серого здания, расположенного неподалеку от центра города. Андрею уже приходилось бывать в нем и не раз. Официально здесь находился филиал городского архива. Что же тут располагалось на самом деле, оставалось только гадать. Хотя, как его заверяли, архив там все-таки был.
Миновав на проходной вечно дремлющего старичка-вахтера, товарищи свернули к одной неприметной двери. Внутри вместо комнаты оказался тамбур с небольшим пультом, на котором Игорь набрал цифровой код, а затем еще и приложил свою ладонь. Дверь тут же отошла в сторону, и они пошли дальше по серому пустынному коридору. Они миновали несколько дверей, прежде чем дошли до лестницы, уходящей вниз. Насколько Андрей помнил, там внизу располагался тир, куда ранее Игорь возил его каждую неделю. Сам юноша особо не протестовал, да и когда еще появится возможность пострелять из настоящего боевого оружия, причем четко осознавая, что никто не станет стрелять в ответ.
Обычно внутри можно было встретить пару-тройку человек, которые, судя по всему, являлись коллегами его провожатого, но сегодня здесь царило уединение. Хотя нет, один человек все же находился, сидя в углу на стуле и изучая какую-то газету. Заметив вошедших, он тут же устремился к ним навстречу, приветливо улыбаясь.
- Здравствуйте, здравствуйте. Приятно вас всех видеть, - вежливо и весьма приятным голосом поздоровался новый знакомый. Юноша удивленно поднял брови. Если уж легендарный дядя Игоря не выделялся габаритами, то его отец едва достигал Андреева плеча. А уж в сочетании с очками и легкой залысиной он совсем не производил впечатления могущественного существа. - Петр Кошкин. - Между тем представился собеседник.
- Андрей, - только и сумел выдавить из себя волшебник.
- Я в курсе, - улыбнулся отец Игоря. - Мы, как ты сам понимаешь, заочно знакомы. Кстати, можешь мне дать посмотреть свое оружие, хочется кое-что проверить.
- Пожалуйста, - юноша тут же извлек из портфеля коробку и протянул её Сергею. Тот открыл её и извлек оружие на свет. Некоторое время он крутил её в руках и даже один раз посмотрел на свет, после чего тяжело вздохнул.
- Как то ни грустно признавать, но я вынужден принести свои извинения.
- За что? - удивился Андрей.
- Когда пара этих игрушек попала мне в руки, я над ними неплохо поработал, но, к сожалению, не заметил заложенной ненависти против их бывшего хозяина. Видимо поэтому Дивлор от них и избавился. Прототип, не самая удачная модель. Из того, что я слышал, больше он этой ошибки не повторил.
- Постойте, - удивился Андрей. - Что значит, что вы с ними поработали. Хотите сказать...
- Пришлось хорошенько настроить интеллектуальную базу артефакта, - все так же спокойно и невозмутимо продолжал Петр. - У псевдоразума оказались весьма ограниченные функции, пришлось их расширить, дабы иметь возможность использовать достаточно навороченные заклинания. Заодно перепрошил настройку распознавания "свой-чужой". Подогнал её под твои параметры. Ну и встроил одноразовый портал в Эчхин, это так тот мир, куда ты попал, называется.
- То есть, - от шока у мага пересохло в горле. - Все мои приключения были подстроены?
- А ты как думал? - хмыкнул собеседник. - Считаешь, что просто теория вероятности сработала не в твою пользу? Что из нескольких миллиардов человек тебе одному выпал шанс воспользоваться такими могущественными артефактами? Нет, тут не обошлось без серьезной и кропотливой работы.
- И мое попадание в лагерь...
- А вот это как раз и явилось случайностью. Мы планировали передать тебе оружие через год-другой, но решили, что коли судьба сама направила тебя к нам в руки, то грех не воспользоваться случаем. Впрочем, с Пулями всегда так и происходит, они вечно оказываются в нужном месте в нужное время. Так что, узнав о твоем местонахождении, я тут же передал своему сыну контейнер с оружием, повелев, что бы он отдал их тебе для тестирования.
- Сыграл со мной втемную, - мрачно подтвердил его слова Игорь.
- А иначе бы ты сам за ним увязался, - отмахнулся отец. - А так там и без тебя нашлись опекуны.
- Грэйлон, - мрачно пробормотал Андрей.
- Он наш агент, - подтвердил его слова Петр. - Хотя и весьма своевольный.
- Знаете, кто вы?! - ярость медленно накатывала на юношу, и он уже держался из последних сил, чтобы не наброситься на своего собеседника.
- Знаю, но ничем помочь не могу. Впрочем, если хочешь высказать все истинному виновнику своих злоключений, могу помочь. Благо, Эттелен сам об этом просил.
- Эттелен? - удивился Андрей.
- Ты его знаешь как Многоликий. У него действительно много имен, я предпочитаю использовать это. То, что произошло с тобой, прошло по его плану.
- Значит вы его подчиненный?
- Скорее коллега, правда, из конкурирующей конторы, если говорить понятным тебе языком, - поморщился Петр. - Впрочем, в некотором роде он старше меня по званию и должности, поэтому я иногда помогаю ему в ряде авантюр. Ладно, дальше лучше тебе поговорить с ним, а то я сам не в курсе всех хитросплетений.
- Но, - начал было Андрей и тут же замолчал. Он сам не заметил этого, но окружающая обстановка подвального тира вдруг резко сменила свой облик. Теперь они находились посредине длинного и темного коридора, облицованного каким-то зеркально-матовым материалом.
- Прошу прощения, - отозвался его собеседник. - Но не люблю диспуты и уговоры. Лучше пойдемте навестим хозяина этого места.
***
- Дальше придется пешком, - вновь продолжил Петр. - Я и так перенес нас прямо на границу силового контура. Иначе хозяин может расценить наш визит как вторжение.
- Где мы находимся? - поинтересовался Андрей, вертя головой по сторонам.
- Можешь считать это тайной базой, но если полагаешь, что данный термин отдает пафосом, то назови его одним из наших офисов. В чем-то это место подходит под оба этих термина.
К этому времени они уже шагали вглубь туннеля. На стенах смутными тенями двигались силуэты отражений. А так же вдруг непонятно откуда потянулось тусклое освещение, заполняя собой внутренности прохода. Андрей прикоснулся к ближайшей стене, ради интереса проверяя поверхность, но ничего особенного не обнаружил. На ощупь материал больше напоминал стекло без малейших признаков наличия источников света.
К этому моменту их проводник весьма быстрым шагом ушел далеко вперед, и юноше пришлось припустить вперед, дабы догнать его. В голове крутилось множество вопросов, которые хотелось задать, но судя по наглости и бесцеремонности, ответы можно было получить только от хозяина этих мест.
Коридор кончился внезапно. Казалось, что он продолжает уходить все дальше и дальше, растягиваясь на многие километры, но вдруг подобно эффекту, перенесшему их в это место, они за один шаг очутились внутри огромного помещения и Андрей с удивлением осознал, что его внутренний мир покачнулся. По крайней мере, иначе сложно было сказать, особенно когда перед твоим взором оказывается гигантское окно, размером с пятиэтажный дом, за которым весьма отчетливо просматривается родная планета. Наверное, в течение минуты он созерцал открывшийся ему вид. Судя по очертанию земель, под ними как раз проплывала Австралия.
Зрелище вышло настолько завораживающим, что юноша даже не сразу разглядел хозяина всей этой обстановки. Тот в данный момент стоял прямо у окна, настороженно вглядываясь куда-то. Правда, едва взгляд Андрея наткнулся на его фигуру, он сразу обернулся к своим гостям. На этот раз он выглядел как сошедший со страниц комиксов злой космический диктатор. Черный плащ армейского покроя, мрачная фуражка с черепом и костями вместо кокарды и повязка на одном глазу.
- Позер, - пробубнил над ухом Петр.
- От позера слышу, - отозвался демон. - Сам-то в обличии очкарика умника ходишь, дабы врагов с толку сбивать.
- Как будто ты не ходил...
- Ходил-ходил, - и, повернувшись в сторону Андрея, внезапно произнес. - Предвосхищая твой вопрос, сразу скажу, что находимся мы сейчас внутри моего секретного астероида, который невидим в большинстве диапазонов, используемых астрономами. А на случай появления среди них особо глазастого, эта дурра меняет траекторию движения каждые шесть часов.
- Ну и зачем ты меня позвал? - наконец смог выдавить из себя юноша, смущенный столь экстравагантным приветствием.
- Судя по твоему нервному голосу и взвинченному поведению, мой коллега поведал тебе пару истин о сущности твоих прошлых подвигов, - невозмутимо продолжил демон. - Впрочем, так и должно быть и, как ты сам понимаешь, позвали тебя сюда не для того, что бы чаи распивать, а...
- Отказываюсь, - резко ответил Андрей. - Что бы вы мне ни предложили, я отказываюсь от этого.
- Ты даже не хочешь выслушать мое предложение? - с легким сарказмом в голосе поинтересовался Многоликий.
- Чтобы вы мне не предложили, оно по любому испортит мою жизнь. Поэтому я отказываюсь. Меня вполне устраивает нынешнее положение дел.
- Ясно, - демон с задумчивым лицом снял с себя фуражку и положил на небольшой столик. - Впрочем, прежде чем вновь бросаться отказами мне в лицо, не хочешь послушать одну историю?
- И что мне даст эта история? - напряженно поинтересовался Андрей.
- Всего лишь немного пищи для размышления, а так же знаний о некоторых аспектах существования вселенной.
- Я чувствую, что пожалею об этом, - вздохнул юноша. - Ну ладно, валяй.
- Для начала небольшая лекция о мироздании. Как ты знаешь из своего личного опыта, кроме твоего мира есть немало и других. Сразу скажу, численность всех существующих миров настолько велика, что даже я не могу осознать это число. Каждый из миров весьма забавен и уникален. Есть как огромные вселенные, подобные твоей, объединяющие несчетные мириады звезд и планет. А есть небольшие уголки размером с дом. Но даже такие крошки с полным правом могут именоваться мирами.
- Ну, о чем-то подобном я и так догадывался, - хмыкнул Андрей, пытаясь понять, куда же клонит его собеседник.
- Я в этом не сомневался, парень ты умный. Но продолжим, миров, как ты понимаешь, бесчисленное множество и структура их расположения, скажем так, "извне" больше напоминает паутину, где нити это связующие туннели между соседними мирами. К каким-то вселенным идет множество туннелей, а другие могут похвастаться всего одним-двумя. В любом случае это весьма сложная система. Что бы тебе было более понятно, будем называть подобное скопище Паутиной Миров.
- И где находится наш туннель?
- Пока что тебе это знать не обязательно. Но вернемся к делу. Как ты понимаешь, скользить между мирами могут либо такие энергосущности, как я и мой коллега, либо цивилизации, достигшие немалых высот в развитии науки или магии. Последнее, кстати, иногда порождает весьма сложные конфликты, но о них позже. Нас больше интересуют высшие сущности, которых вы, люди, да и прочие расы любите называть богами. В былые времена мы присматривали за паутиной, будучи объединенными в единую структуру. Но со временем она распалась на множество более мелких организаций.
- И что послужило причиной? - вновь хмыкнул Андрей.
- Скажем так, у нас появился враг, который все испортил. В глубине Паутины внезапно весьма шустрыми темпами развилась одна довольно интересная цивилизация. Практически целиком и полностью она состояла из существ, подобных нам. Но самое страшное, что при этом они весьма шустро размножались. Будучи практически бессмертными, обладая огромным могуществом, они быстро вышли за пределы своей вселенной и приступили к захвату соседних миров. Ничего такого уж необычного, просто им нужно было пространство и ресурсы, а так же, видимо, цель существования. Естественно, нам это пришлось не по нраву, и мы попытались их остановить.
- И как чую, безуспешно, - Андрей собрался хмыкнуть третий раз, но увидев укоризненное лицо Игоря, поспешил сдержаться.
- Это да, они не захотели с нами общаться. Слишком уж чужда у них оказалась логика, мало кто может понять, что творилось у них на душе. Так что вместо переговоров пришлось начинать войну, причем практически с тем же результатом. Смешно, мы считали себя богами и владыками мироздания, но в итоге потерпели поражение от какой-то практически неизвестной расы. Впрочем, для чужаков так же не все закончилась хорошо. Когда тебя припирают к стенке, \ отчаяние прибавляет сил. А представь, что будет, если в такое положение поставить существ, обладающих просто невероятным могуществом?
- Даже не представляю, - практически шепотом и одновременно произнесли Андрей и Игорь.
- Правильно. Отчаяние придало нам сил, и мы сумели превзойти самих себя, поставив вокруг захваченной области мощный барьер, неразрушимый изнутри. Этим мы остановили разрастающуюся чуму и таким образом свели итог войны к ничьей.
- И после этого и произошел распад?
- Нет, он произошел позже, когда мы, будучи охвачены эйфорией, не заметили того, что в барьере нашлись щели. Не очень большие, но отдельные представители чужаков смогли проскользнуть наружу и вызвать вторую волну войны. На этот раз они действовали умнее и сумели нанести удар изнутри. Описаниями дальнейших сражений баловать не стану, скажу лишь, что именно после этого из остатков так называемых "богов" и сформировались две группы, взявшие на себя всю тяжесть борьбы. Причем, несмотря на сотрудничество, друг друга представители этих групп не любили, да и не любят до сих пор. Мы их зовем Охотники и Хранители.
- Задача Хранителей оберегать опекаемые миры, - вновь подал голос отошедший в сторону Петр. - А Охотников вылавливать наглых тварей.
- И за что вы не любите друг друга?
- Потому что Охотники любят в качестве приманки использовать очередной понравившийся чужакам мир, причем на мнение опекающего его Хранителя им обычно наплевать.
- Но я-то стараюсь уважать ваше мнение, - проворчал демон, после чего продолжил. - Чужаки сменили тактику. Отныне они старались захватывать миры, находящиеся у нас глубоко в тылу, после чего брали их под контроль и стремились заполонить его целиком и полностью. Размножались, как ты помнишь, они весьма быстро. Впрочем, и барьер они так же со счетов не сбрасывали. Попытки отыскать ключи или их следы продолжаются до сих пор. Но это совсем иная история.
- Переходи сразу к сути, - раздалось усталое ворчание Сергея.
- Уже подхожу. Как ты уже понял, наверное, из предыдущих описаний, главной проблемой в борьбе с врагом являлась низкая численность наших войск. Да и многое упиралось в мобильность. Даже не смотря на заявленное могущество, перемещаться из мира в мир можно было только по паутине. Тех, кто мог обходить данное правило, насчитывалось немного, и в итоге противник с легкостью наносил удары по слабым местам, уничтожая единичных Хранителей, а затем разбивая подошедшее подкрепление по частям. Требовалось что-то решать. Надеюсь, я еще не надоел со своей лекцией?
- Надоел, но куда мы денемся, - внезапно вздохнул изучающий заоконный пейзаж Игорь.
- Вот и прекрасно. Проблему с мобильностью мы решили просто. Было создано несколько искусственных миров, так называемых Перекрестков. Будучи небольшими вселенными, они, тем не менее, замыкали на себя миллионы нитей. Отныне переброска сил сводилась к двум-трем переходам, что помогло решить ряд проблем. Что касается наличного состава, то тут пришлось изрядно поломать голову, и в итоге на свет появился проект Заповедник.
- Который, между прочим, поручили мне, - отец Игоря, наконец, разобрался со своими делами и присоединился к слушающим.
- Но его в итоге забрал я, - лицо демона украсила улыбка, больше подходящая для профессионального пирата. - Суть Заповедника заключалась в том, что очередной искусственный мир заселялся выбранными нами расами, после чего мы искусственным же путем поддерживали местную цивилизацию на одном уровне, не допуская ни регресса, ни особого развития. Цивилизации большей мере создавались с уклоном в магию, хотя и обычные рациональные миры присутствовали.
- Все упирается в веру, - внезапно перехватил нить рассуждений Петр. - Чем больше жизнь разумных существ основана на вере, тем легче развить у них нужные способности. Поэтому какой-нибудь замшелый дикарь, если его убедить, с легкостью станет богом. А вот жителя рационального мира, привыкшего доказывать все фактами, заставить поверить будет уже трудновато. Хотя и тут бывают исключения.
- Миры Заповедники моментально стали давать новых бойцов, - Многоликий жестом заставил своего напарника замолчать. - Скажем так, с того же Эчхина я в былые времена получал по одному Избранному два-три раза за местное столетие. Для сравнения, на Земле подобные рождаются один-два за тысячу лет. Кроме того с подобными, выращенными бойцами легче работать. Они изначально верят в тебя и готовы выполнить любое задание своего обожаемого хозяина.
- Это пока не поймут, что сами могут стать хозяевами, - тут же возразил Петр. - Тот же Дивлор, например, оказался неприятным сюрпризом.
- Он скорее оказался занозой в заднице, - отмахнулся демон и продолжил. - Его бунт я погасил быстро, но вот с Эчхином он мне подгадил. Я в этот мир вложил столько сил, а он взял и все испортил.
- Разве внедрив новое оружие, можно так все испортить? - удивился Андрей.
- Оружие? - Многоликий саркастически ухмыльнулся. - Да он фактически всю вашу науку туда принес. Эти эльфы могут сколько угодно вешать лапшу на уши про то, как они скопировали захваченные образцы орочьих винтовок. Я-то в курсе, что гномы еще за год до военных действий получили схемы винтовок, причем как раз от Шакала. А кроме того, он сумел перевести на местные языки немало научных трудов, которые аккуратно подсунул всем местным книгочеям. Нужно ему этот мир захватывать. Он просто хотел мне подложить изрядную свинью, и он это сделал. После его прихода поток новобранцев с Эчхина сократился втрое. А после того, как там побывал ты, похоже придется исключить его из числа Заповедников.
- Я? Но я ничего не де... - начал было возмущаться Андрей, но Многоликий тут же перебил его.
- Ты сделал достаточно. Благодаря тебе местные гномы стали клепать танки, ведь инквизиторы, дабы поддержать тебя, расконсервировали две единственные рабочие машины. Подумать только, я в свое время приложил немало усилий, что бы первое испытание подобных игрушек закончилось провалом, и вдруг появился ты и все испортил. А авиация? Тот Ширанский наследник сейчас активно клепает планеры с воздушно реактивными двигателями. И это только в научно-техническом плане. Про магическую составляющую говорить даже не буду...
- Вы сами меня туда засунули, - юноша постарался придать своему голосу как можно больше мрачности.
- Засунули, - согласился с ним демон. - Пришлось рискнуть и, надо заметить, риск себя окупил.
- И для чего это вы все проделали?
- Как я уже говорил, с Заповедников мы получали достаточно контингента для ведения войны. Но для более серьезных дел требуются как раз самородки, выросшие в рациональных мирах. Такие, которые рождаются раз в тысячу лет. Вот тут наш взгляд и упал на тебя.
- И что, хотите сказать, что я Избранный, которому суждено закончить эту длительную войну?
- Не смеши меня, - демон фыркнул и ухмыльнулся. - Таких, как ты, в Паутине можно найти немало. Да, у тебя есть много неплохих талантов, но этого не достаточно. Честно говоря, сомневаюсь, что ты и до моего уровня сможешь дорасти, но это не значит, что я собираюсь пройти мимо столь занятного экземпляра. Поэтому скажу напрямую, ты мне нужен, в прямом смысле этого слова. Мне нужно, что бы ты присоединился ко мне, став членом божественной армии.
- Благодарю покорно, - с пафосом и чувством ответил Андрей, стремясь таким образом сдержать приступ паники. - Но я отказываюсь. Сила это конечно хорошо, но я предпочитаю вести самую обыденную жизнь.
- Обыденную? - Многоликий несколько секунд изучал его лицо, после чего вкрадчиво продолжил. - А ты в курсе, что ты по-прежнему остаешься Пулей? И ты осознаешь, что, будучи ею, вряд ли сможешь рассчитывать на нормальную жизнь?
- И что вы хотите этим сказать?
- Ничего такого, просто ты слишком привлекаешь к себе внимание. А после того, как мой любезный племянник с тобой поработал, на тебя смотрит слишком много глаз.
- Племянник? - Андрей ошарашено повернул голову в сторону своего друга. Игорь тут же мрачно отвернулся.
- Я только недавно узнал, - услышал юноша его сдавленный голос. - Когда прижал отца к стенке, он мне все и рассказал.
- Он хороший мальчик, - Многоликий внезапно зловеще захихикал. - И возможно теперь ему придется присоединиться к нам. А ты, если хочешь упорствовать, то знай, неволить тебя не стану. Верну обратно в твой город и даже пистолеты не заберу. Вот только по моим прикидкам через пару-тройку месяцев тобой заинтересуются спецслужбы. Причем как ваши родные, так и зарубежные. А возможно и криминальные круги так же обратят на тебя внимание. Все-таки настоящий чародей, да еще такой мощи. И придется тебе бежать и скрываться, причем, учитывая твой дар притягивать неприятности, скрыться вряд ли удастся. Можешь хоть в отшельники уйти в тайгу, это не гарантирует того, что рядом с тобой случайно не упадет секретный военный спутник, за которым тут же начнется охота, и ты непременно окажешься в её эпицентре.
- И что вы можете предложить? - сдавленным голосом поинтересовался Андрей.
- А вот это уже иной разговор, - обрадовался Многоликий и, отвернувшись, вновь подошел к окну. - Я могу дать тебе то, чего ты хочешь. А именно нормальную жизнь. Ненадолго, конечно, лет на пятьдесят, не больше. Но думаю, этого тебе хватит, что бы все продумать и, осознав свою истинную сущность, перейти на мою сторону. Клятвенно заверяю, что на протяжении этого полувека окружающие будут закрывать глаза на все твои чудачества с магией, на это моих сил хватит. Правда, надеюсь, тебе не придет в голову захватывать власть в стране или уничтожать города?
- И что я должен для этого сделать? Опять пойти туда, не зная куда, замочить того, не зная кого? - Андрей чувствовал, что его все глубже затягивает эта сеть, но продолжал сопротивляться.
- Нет, - Многоликий, не прекращая улыбаться, подошел поближе, внимательно изучая реакцию своего собеседника. - Задание будет четким и конкретным. Ты должен будешь отправиться в так хорошо тебе знакомый по прошлому визиту мир и спасти там одного малознакомого тебе мага. Проще говоря, я поручаю тебе миссию спасти моего бывшего ученика, известного тебе как Шакал.
***
Несколько секунд в помещении царила тишина. Андрей ошарашено пытался переварить полученную информацию. Оба демона и Игорь с интересом смотрели на него, ожидая ответ. За окном неспешно проплывали пейзажи голубой планеты, на которые он и попытался отвлечься. Наконец юный маг сумел из себя выдавить пару слов:
-Что?! Я не ослышался?!
- Я и не знал, что у тебя так плохо со слухом, - с сожалением в голосе произнес Многоликий. - Повторяю еще раз, ты должен спасти темного мага по имени Дивлор, более известного как Шакал.
- От кого? - продолжал недоумевать юноша.
- От тех личностей, противостояние с которыми я тебе только что расписал. Точнее не от них самих, а от их клевретов, подготавливающих плацдарм для вторжения. Если справишься, я в свою очередь выполню все, что обещал.
- И каким же образом я должен его спасти? - окончательно помрачнев, поинтересовался Андрей.
- Если беспокоишься, что я брошу тебя одного на амбразуру, то можешь не волноваться. Во-первых, с тобой пойдет мой племянник, который оказался слишком любопытным и настырным. Во-вторых, твой старый знакомый и один из моих агентов, Грэйлон Лис так же присоединится к веселью. Честно говоря, он уже сформировал команду для похода, в которой не хватает только вас.
- Все-то вы спланировали, - пробурчал юноша под нос. Демон мрачно ухмыльнулся, услышав его слова.
- Ну не все конечно. К примеру, в случае твоего откровенного отказа мне пришлось бы импровизировать. Весь расчет строился на том, что именно ты играешь основную роль в этой миссии. Ну что, ты согласен или мне начинать думать, как закрыть эту дыру, заодно предоставив тебя судьбе?
- Вы же так просто не отвяжетесь, - вздохнул Андрей. - Поэтому на этот раз сыграю по вашим правилам. Но только на этот раз!
- Мой любимый ответ. Я его столько раз слышал, - Многоликий вновь отвернулся к окну. - На этот раз, как ты понимаешь, тебе дается немало послаблений. Ты четко знаешь цель миссии, мало того, ты имеешь право использовать меня в качестве спасательной шлюпки. Правда учти, в этом случае твоя миссия будет считаться проваленной, и разговор будет совсем иным.
- Я понимаю, - по-прежнему мрачно пробормотал Андрей. - Что хоть случилось с Шакалом?
- Если честно, сам не знаю, - внезапно признался демон. - Одно скажу, тебе придется иметь дело со служителями Змеебога, а то и с самим богом.
- С теми, кто ставил нам палки в колеса в прошлый раз?
- Вижу, ты их хорошо запомнил. На этом моя миссия может считаться выполненной. Более подробный инструктаж проведет мой коллега. Так что все остальные вопросы так же к нему.
- То есть ты пришел сюда только что бы поговорить со мной? - Андрей даже не пытался скрыть удивление.
- Не только, но подробности тебе пока знать не стоит. Это мой маленький секрет.
С последними словами демон подмигнул опешившему юноше и внезапно растворился в воздухе. Петр лишь тяжело вздохнул и тут же занял место своего коллеги, задумчиво покручивая револьверы в руках.
- Если честно, добавить мне и нечего, - извиняющимся тоном начал он. - Проще поговорить с Грэйлоном, тот уже подробно изучил этот вопрос и спланировал всю операцию.
- Что хоть там происходит? - устало поинтересовался Андрей. - Что это за Змеебог?
-Самый обычный бог, созданный посредством верований множества разумов. Другое дело, что он относится к деструктивным сущностям, которых используют для массовых разрушений. Создавая их, чужаки стремятся зачистить плацдарм выбранного ими мира. Достаточно создать такое существо и наполнить его силой, после чего Хранителям и Охотникам остается лишь бежать куда подальше.
- Разве они не могут его уничтожить?
- Могут, но цена слишком высока. Поскольку данный бог связан с верующими в него, уничтожить его можно лишь убив всех его последователей. Но это еще не самое страшное. С какого-то момента связь перекидывается и на тех, кто лишь краем уха слышал про него. Так что представляешь себе такую ответственность, уничтожить несколько сот миллионов живых существ лишь для того, что бы остановить разрастание зла?
-Это жутко, - поежился Андрей, представляя себе подобную перспективу.
- А нам приходится так работать постоянно, - укоризненно покачал головой Петр. - Самое страшное, что чужаки не испытывают сомнений и страданий поэтому едва надобность в призванном боге отпадает, как они тут же уничтожают его и всех, кто с ним связан, а мир падает к ним в ладонь. Нам уже доводилось выжигать дотла несколько вселенных, дабы они не попали в руки врага. Но если дело дойдет до такого обширного мироздания, как данная реальность. - Демон кивнул головой за окно. - Тогда дело будет дрянь. Придется либо биться до последнего, либо и здесь возводить стену.
- Похоже, дело будет непростое, - внезапно весьма довольным тоном произнес Игорь. - Заодно и отдохну.
- Я его в последнее время загонял, - уголки губ наставляющего их растянулись в отеческой улыбке. - Пришлось даже по межвременным линиям поскакать, но это дело уже прошлое. Кстати будьте там осторожны, в свое время мы этих змеиных хвостов хорошо потрепали, так что теперь они действуют куда тоньше и осторожнее.
- Так это еще и не первый раз...
- Не первый. Они пытаются взять этот мир под свой контроль едва мы запустили сам проект. Ох, и работки тогда было, считай, два десятка рас туда натащили из самых разных вселенных. Ладно там, где с гибнущих миров, те сами рвались поскорее сбежать. А вот всяких там изгоев приходилось чуть ли не уговаривать перебраться туда, где им будет комфортно. А в итоге эти змеехвосты умудрились нам так все подпортить, что рас в итоге осталось всего семь.
- Троллей можешь вычеркнуть, они более поздние биомагические химеры, созданные местными магами. Так же ты забыл драконов, русалок и лестольдов.
- Даже не знал, что там русалки водятся... - удивился юноша. - А кто такие лестольды? Я их не помню?
- Они больше напоминают разумных обезьян. Водятся только на южном континенте, причем в горах. С ними и местные жители не особо-то общаются. Считают их либо прислужниками демонов, либо бабушкиными сказками. Это в зависимости от места проживания.
- Все это конечно интересно, - вновь подал голос Игорь. - Но нельзя ли нас, наконец, посадить на поезд, или как это у вас там называется, и...
- Я настраиваю портал, - вежливо объяснил ему отец. - Из-за вмешательства змеехвостых проникнуть в Эчхин без шума стало весьма трудно. Именно поэтому мы не можем забросить группу к ним в тыл и сразу вытащить Шакала. Нас сразу обнаружат. В прошлый раз, когда они попытались выкинуть подобное, мы так же не могли туда попасть. В итоге твоя мать, а ты помнишь, насколько она несдержанна, пошла напрямик и чудом осталась жива. Сектанты, как сам понимаешь, напротив, не выжили от столкновения с ней.
- Это тот эпизод примерно шестьсот лет назад? - поинтересовался Андрей, вспоминая рассказанную историю.
- Да, он самый. Нам тогда пришлось самим вмешаться, поскольку ситуация портилась на глазах. Но ничего, как видишь, справились, хотя поволноваться пришлось изрядно.
- А сам Многоликий почему не вмешался?
- Эттелен-то? Он предпочитает появляться только тогда, когда хуже быть уже не может. Учитывая, что после его вмешательства остается лишь выжженная земля, я считаю, что ему лучше действительно не вмешиваться лишний раз.
- Но коли проект Заповедник закрывается, это значит, что он покинет Эчхин? Или нет?
- Покинуть мир? - вдруг всерьез возмутился Петр, и его глаза гневно сверкнули. - Ни один Хранитель или Охотник не покинет избранный им для охраны мир, если того не потребуют серьезные обстоятельства. Да, Эттелен будет меньше уделять внимания своим жрецам и прочей пастве. Но это не значит, что он полностью его покинет. Тем более с его-то талантами.
- А какие у дяди таланты? - Игорь, устав стоять, обнаружил в затененном углу табурет и, подтащив его к беседующим, по наглому уселся.
- Он один из немногих, кто может создавать свои копии. И, наверное, единственный, кто может их контролировать. На сегодняшний день по всей Паутине насчитывается несколько миллиардов копий Многоликого, а возможно, что даже и больше. Кстати, именно поэтому его так и называют, а вовсе не за склонность менять обличия. А учитывая, что со всеми копиями он поддерживает полноценную связь, то он не только относится к самым осведомленным существам во всей этой каше из миров, но кроме того это является залогом его абсолютного бессмертия. Что бы уничтожить Многоликого требуется уничтожить всю Паутину вместе со всеми копиями.
- Да он силен! - восторженно протянул Андрей.
- Официально он входит в восьмерку сильнейших. По моим личным прикидкам он где-то на пятом месте, но это лишь предположение.
- А дядя это копия или оригинал? - поинтересовался Игорь.
- Копия. С оригиналом я сам крайне редко вижусь. Предпочитает сидеть в личном, созданном под себя мире и лишний раз оттуда не высовывается, рассылая лишь свои бесчисленные клоны. До сих пор не могу понять, как он умудряется такое проворачивать. Считается, что копия обладает всеми способностями оригинала, в том числе и образом мышления. И очень часто случалось, что она пыталась занять место своего хозяина. Разницы-то никакой ведь. Но Эттелен умудряется найти с ними общий язык и они при этом весьма слаженно работают. Кстати, можешь забрать, я с ними закончил, - Петр, наконец, протянул юноше его оружие. Андрей тут же с интересом уставился на него, пытаясь понять, что же изменилось.
- А что вы с ними сделали?
- Немного подкорректировал настройки. Приглушил голоса запечатанных душ, дабы они больше не могли взять над тобой контроль. Правда расслабляться не стоит, кто знает, может они отыщут лазейку. Заменил накопитель, так что теперь уровень энергии, накачиваемой им немного повысится. И заодно снял блок, наложенный Принцессой.
- Эта шлюха изрядно нам подпортила дело, - голос демона вновь стал жестким. - Её принцип: "Занимайтесь любовью, а не войной" сыграл с тобой дурную штуку. Ты ведь по природе своей воздушный стихийник, сам, наверное, уже понял, что тебя тянет к этому направлению магии. А она умудрилась поставить блок, и в итоге любое использовании чар, замешанных на воздухе, приводило к тому, что ты падал без сил. Слава Творцу, что она остальные стихии не заблокировала. Посчитала, что ты, как и большая часть магов, используешь лишь одно направление, а другие окажутся не столь смертоносны. Как видишь, она жестоко ошибалась.
- Буду знать, - удивился Андрей, осознав, что в его проблемах виноват тот, от кого он меньше всего этого ожидал. - А значит и страхи, насылаемые на меня, это тоже её рук дело?
- Страхи? Какие страхи? - удивился Петр, внимательно изучая своего собеседника. - Ах, эти! Нет, это уже ты сам. Неужели не догадался в чем дело?
- Нет, - отрицательно помотал головой юноша.
- Ты по своей природе мало того, что стихийник, но еще и не чужд некромантии, но это тебе уже говорили. Ну и видимо непроизвольно души многих убитых тобой врагов не распадались, уходя в Великое Ничто, а становились незримыми охранителями. Но поскольку контролировать ты их пока не научился, со временем они начали неосознанно на тебя давить, требуя приказов. Вот это давление и принимало форму страха. Самые кошмары ведь начинались по ночам, верно? - Андрей вновь кивнул, на этот раз утвердительно. - А ночь это как раз их время суток.
- И что же делать?
- Развивай дар, учись с ними общаться. Поверь, в жизни пригодится. Ладно, на этом разговоры все заканчиваются и начинаются приключения. Точка выхода будет там же, где и в прошлый раз. Грэйлон уже осведомлен и будет вас встречать, так что будьте готовы. Связь у нас, к сожалению, только одностороння, но если что-то изменится, постараюсь лично прийти. В общем, удачи!
Андрей было раскрыл рот, что бы уточнить пару деталей, когда внезапно осознал, что демон уже исчез, а вместо него его взору предстала весьма знакомая стена леса. Рядом матерился Игорь, пытаясь подняться с земли. У его отца обнаружилось чувство юмора, подобное дядиному, и, переправляя всех в Эчхин, он оставил табурет на станции.
- Я помню это место, - наконец вздохнул Андрей, отгоняя нахлынувшие воспоминания. - Выход находится...
- Ложись! - внезапно рявкнул Игорь, и в ту же секунду неведомая сила опрокинула его на землю, а еще через мгновение тишину окружающего леса разорвали резкие хлопки выстрелов...
Глава 2
Пули, чирикая, проносились где-то рядом, срезая на своем пути траву и ветки кустарников. Андрей инстинктивно постарался вжаться еще глубже в землю, в душе проклиная ненадежность укрытия. Рядом лежал Игорь, умудрившийся в прыжке не только сбить юношу с линии огня, но еще и достать свой собственный пистолет, из которого он сейчас и отстреливался. Но в любом случае положение явно тянуло на безнадежное. Оба избранника богов оказались зажатыми на узком клочке земли, лишенной каких-либо укрытий. Плотный кустарник, окаймлявший поляну, не давал им никуда уйти, в то же время позволяя засаде незаметно перемещаться по периметру. То, что они до сих пор были живы, явно попахивало каким-то чудом.
Мысли о чуде тут же заставили Андрея встряхнуться и вспомнить, что в данном случае он тоже кое-что может. Револьвер словно сам собой прыгнул в руку, но едва он навел оружие на ближайшие кусты, как раздалась новая серия выстрелов. Ради разнообразия пули на этот раз над головой не свистели, а едва шум утих, как до ушей Андрея донесся хорошо знакомый голос Грэйлона.
- Эй, вы там еще живы?!
- Живы! - радостно отозвался юный маг. Игорь насторожено посмотрел на него и переспросил.
- Это свои? - и дождавшись утвердительного кивка, чуть приподнялся над землей, внимательно изучая окрестности.
- Вы чего там разлеглись? - вновь раздался голос Грэя, явно возмущенного, что друзья не хотят покидать даже столь ненадежное укрытие. - Выход там же, где и в прошлый раз. Или я должен за документально заверенным приглашением сбегать?
- Не ори, - мягко, но достаточно громко буркнул Игорь. - Мы сейчас встанем, а нам как в спину...
- Либо вы мне верите, либо нет, - Лис явно был удивлен таким ответом. - Тем более и стрелять-то уже некому...
Доверившись словам старого товарища, Андрей с осторожностью поднялся на ноги и добрался до столь памятного ему прохода меж ветвей. Следом за ним последовал и Игорь, так и не убравший свое оружие. Пришлось вновь продираться сквозь плотные заросли ветвей, но в конце пути юноша был вознагражден зрелищем восторженной физиономии капитана эльфийских стражников, рядом с которым стояло еще три вооруженных подчиненных.
- С возвращением, о юный низвергатель богов, - поприветствовал его Грэй. - И тебе привет, о незнакомец. Добро пожаловать в Эриолан, славное место, где очень любят встречать гостей свинцовым салютом.
- И кто же эти доброжелатели? - весело поинтересовался Игорь. - Меня так впечатлила их работа, что даже захотелось пожать им руки, до хруста костей, конечно же.
- Если тебе нравится ломать кости мертвецам, то, пожалуйста, - Грэй кивнул головой в сторону трех тел, лежащих у изгороди.
- О да, об этом мы ничтожные как-то не подумали, - заерничал Лис. - Прости уж нас, большой и сильный человек, что мы, такие жалкие не смогли додуматься до столь простой идеи. Впрочем, можешь обратить внимание на того крайнего, как видишь, у него прострелены только ноги. Но все равно до допроса он не дожил.
- Яд? - Игорь пропустил мимо ушей весь словесный поток эльфа.
- Если бы, - Грэйлон наклонился к указанному телу и извлек из его руки небольшой, напоминающий монету диск. - Душекрад, очень дорогая и весьма эффективная вещица, если хочешь качественно и гарантировано умереть, избегая ненужных расспросов. Даже некромант не разговорит после него. У меня, кстати, несколько метательных ножей совмещены с подобными игрушками, для моментальной смерти устраняемых объектов.
- Забавная штука, - буркнул Андрей, настроение которого после столь внезапного покушения резко скатилось к нулю.
- Твой друг тоже хорош, - продолжил Грэй, наблюдая за тем, как Игорь изучает тела. - Первым же выстрелом уложил главаря всей этой шайки, а еще меня обвиняет в некомпетентности.
- Ну, погорячился, - отмахнулся от его слов меткий стрелок. - Просто те лежали и их трудно было разглядеть, а этот перебегал от дерева к дереву, вот я его и подловил. Лучше скажите, вы никого из них не знаете?
- Из этих троих точно никого, хотя опознание конечно проведем. А вот на главаря пойдемте глянем, есть у меня подозрение одно...
Андрей не испытывал ни малейшего желания идти изучать трупы незнакомых эльфов, но в данном случае его желания мало что значили. Вместе со всеми он добрел до того места в изгороди, где сразу три меткие пули, посланные Игорем, уложили виновника всего этого происшествия.
- Вынужден извиниться, - внезапно начал Грэйлон, едва они добрались до места. - Мне лень было лезть в это переплетение ветвей, поэтому я наивно понадеялся, что вы и сами найдете дорогу. То, что этой слабостью могли воспользоваться столь ничтожные... Ба, да это же старина Харлон. - Один из стрелков перевернул тело лицом вверх и Лис обрадовано хлопнул в ладоши. - Сам одиозный лидер реставраторов.
- Это какая-то политическая партия? - продолжал настороженно интересоваться Игорь.
- Скорее секта, совмещенная с клубом по интересам. Там считают, что эльфы как в старые добрые времена должны наставлять и вести за собой обычных смертных, которые за это должны признать в нас посланцев богов. До поры до времени считались мирными чокнутыми, соскучившимися по старым добрым временам. Но, судя по всему, там и посерьезней болезнь завелась. Прошу прощения, но мне нужно отдать приказы.
Грэйлон тут же отвел пару своих стрелков в сторону. Одному явно хватило устного приказа, поскольку он сразу умчался куда-то вглубь парка. Для второго пришлось написать пару бумаг. Игорь с интересом наблюдал за всем этим мельтешением, после чего поинтересовался у Андрея:
- Считаешь, ему можно доверять?
- Выглядит он ненадежно, - поспешил заверить его юноша. - Но положиться на него можно.
- Слишком хитер и себе на уме, - задумчиво прокомментировал приятель. - В ряде случаев может привести к большим проблемам. Но коли дядя ему доверяет...
Размышления были прерваны самым бесцеремонным образом. Грэй, закончив раздавать приказы, подошел к вновь прибывшим и без лишних слов приказал выдвигаться.
***
Вновь пройдя по столь памятной лестнице черного входа внутрь дворца, Андрей ожидал, что их поведут к Владычице. Но, как оказалось, встреча с Найлирэль откладывалась на неопределенный срок. Грэйлон притащил их в небольшую, весьма аскетично обставленную комнату. Не дав даже осмотреться, он усадил всех за стол, на котором тут же словно по волшебству появилась здоровенная бутыль и три стакана.