Хрустальный гроб легонько покачивался на ветру; цепи негромко поскрипывали. Елисей склонился над неподвижно лежащей царевной. Девушка была одета в длинный белый саван (а может, это было подвенечное платье?); лицо закрывала плотная вуаль. Тяжело вздохнув, юноша решился, слегка приподнял белую ткань и поцеловал царевну в холодные губы. Девушка тут же зашевелилась, сладко потянулась и со словами "Как же долго я спала!" стянула вуаль с лица. Королевич в ужасе отпрянул, но было поздно: цепкие девичьи ручки крепко схватили его за рубаху.
- Как тебя зовут, мой спаситель? - томно спросила царевна низким и малость прокуренным голосом.
- Королевич Елисей, - честно ответил он, аккуратно пытаясь высвободиться из женских рук. Получалось плохо.
"Из рук вон плохо", - подумал про себя королевич, отметив, что получился в некотором роде каламбурчик. Из рук вон как раз было бы хорошо. Увы, покойница держала его мёртвой хваткой. Надо же, опять каламбурчик.
- Ну, я пойду? - с надеждой спросил юноша. - А то я, кажется, утюг дома забыл выключить. И ещё у меня молоко убежало...
- Ну, молоко - не колобок, далеко не убежит, - возразила царевна. - Что ж, Елисей, будет тебе за твой поступок награда от моего батюшки. Моя рука и полцарства в придачу!
Королевич оживился.
- А только полцарства нельзя? - поинтересовался юноша. - Ну, не всё же мне одному, - пояснил он, видя, как по лицу царевны пробежала тень. - Может, твоя рука ещё кому-нибудь пригодится.
- Ты что же, выходит, жениться не хочешь? - нахмурилась девушка.
Елисей виновато вжал голову в плечи.
- Что ж так? - спросила царевна. - Али ты сплетен каких про меня наслушался? Так ты ничему не верь, неправда всё это. Не было у меня ничего с семью богатырями.
- Я про богатырей ничего не слышал, - ответил королевич, и царевна прикусила губу. - Но если совсем уж откровенно, то ты давно на себя в зеркало смотрела?
- А что такого? - Девушка извлекла откуда-то из гроба небольшое зеркальце на длинной ручке и принялась произносить сакральное "Я ль на свете всех милее, всех румяней и белее?".
- Стой, стой, стой, - прервал её Елисей. - Во-первых, ты определись: либо всех румяней, либо всех белее; третьего не дано. А во-вторых, не надо ни у кого спрашивать; ты просто сама возьми и посмотри.
- Странный ты какой-то, - заметила царевна, но послушалась. - Ну, и что? - спросила она несколько секунд спустя. - Ну, да, вижу, кожа немного бледная, с синеватым отливом. Так то от долгого лежания в гробу. Ну, зубы немного жёлтые, а местами и почернели. Не чистила давно, ясное дело. Ну, прыщами лицо покрыто. Так это аллергия!
- На что? - поинтересовался королевич.
- На гроб, наверное, - предположила девушка.
- В первый раз слышу, чтобы у покойника была аллергия на гроб! - заметил Елисей. - Тем более на хрустальный.
- А может, это и не на гроб вовсе, - пошла на попятную царевна. - Может, это на веночки аллергия. Я ведь этим придворным говорила полевых цветов не вплетать, так нет же, сэкономили небось!
- Ну хорошо, - не стал спорить королевич, - а почему у тебя такие большие уши?
- Так это чтобы лучше тебя слышать, - не растерялась девушка.
- А почему у тебя такой большой нос?
- Так это чтобы лучше тебя обонять.
- Не надо меня обнимать! - воскликнул недопонявший юноша.
- Слушай, ну что тебе не нравится? - рассердилась царевна. - У меня всего-то несколько незначительных недостатков, которых под вуалью даже не видно!
- Что не нравится? - переспросил Елисей, распаляясь. - У тебя на гробу табличка висит, и что на ней написано? "Поцелуй меня в холодны губы, вовек не пожалеешь!". А я уже пожалел!
- Ну, ты, королевич, и даёшь! - воскликнула царевна. - Кто же в наше время рекламе-то верит?
- Ну ладно, знаешь что, давай я тебе признаюсь, только под большим секретом, - сказал королевич, понизив голос. Девушка с интересом придвинулась поближе. - На самом деле я этот...некрофил. Люблю, знаешь ли, с мёртвыми целоваться, ну и всякое такое. Но у меня никогда такого не было, чтобы покойница после поцелуя глаза открывала и жениться требовала! В некрофилии ведь вся прелесть в чём?
- В чём? - заворожённо спросила царевна.
- Да в том, что партнёрша на всё согласна, где тебя ночью носило, не спрашивает и жениться не требует!
- Послушай, мне твои отговорки надоели! - отрезала царевна, поднимаясь и упирая руки в пухленькие бока. - Или ты сейчас же на мне женишься, или я тебя уложу вот в этот самый гроб собственными руками!
В этот момент фата, до сих пор прикрывавшая голову царевны, сдвинулась в сторону, и Елисей обнаружил, что её волосы тихонько шевелятся и шипят по-змеиному. Схватившись за сердце, королевич закатил глаза и, бездыханный, упал на землю.
- Ну вот, ещё один слабонервный попался, - констатировала царевна, склоняясь над телом потенциального жениха. - Ну, и что я на этот раз сделала не так?
- Давай вместе проанализируем, - предложила фея, со вздохом выходя из-за высоких кустов. - Ну во-первых, не надо было говорить о семи богатырях, пока он сам о них не упомянул бы.
- Это верно. Я сама уж поняла, да только поздно было, - повинилась царевна.
- Во-вторых, зря ты стала ему подыгрывать, собственные недостатки перечислять. Надо было наоборот, дождаться, пока зеркальце заработает. Оно бы сказало, что ты самая красивая, а с волшебной вещью кто же станет спорить? Того гляди он и сам бы поверил, что ты у нас писаная раскрасавица. А вообще я так думаю, может, нам вуаль и вовсе не снимать?
- Всю жизнь, что ли? - недоверчиво спросила девушка.
- Зачем всю жизнь? Только до свадьбы. Главное, чтобы женился, а дальше пусть хоть сразу в гроб падает, - рассудительно сказала фея. - Ну что, раз-два-взяли?
Они подхватили королевича, царевна за руки, фея за ноги, и понесли в сторону находившейся неподалёку пещеры.
- Ну и ладно, ну и пусть, - заметила на ходу девушка. - Всё равно он странный какой-то, да ещё и, вон, некрофил!
- А что в этом такого? - сердито спросила фея. - Вот учу я тебя, учу, а толку чуть! Подумаешь, некрофил. Это даже хорошо, когда у мужчины есть нестандартные интересы. Зато ты была бы спокойна, что он к твоим подругам приставать не станет. А если бы они сами к нему приставали, то намекнула бы ненавязчиво, что, дескать, можешь устроить так, чтобы они ему понравились. Опять же, не надо беспокоиться, когда супруга по ночам дома нет. Точно знаешь, где его в случае чего искать.
- Эх, до чего это у вас ладно выходит - во всём свои плюсы найти! - уважительно отметила царевна.
- А то как же! В семейной жизни без этого никак, - наставительно сказала фея.
Они вошли в пещеру. Здесь было темно и прохладно. На полу, в ряд, лежало около полудюжины неподвижных мужчин. Царевна и фея положили Елисея рядом с остальными.
- Да, жених нынче пошёл хилый, - констатировала фея, с трудом распрямляя спину. - А всё отчего? От нездорового питания, загрязнённого воздуха и сидячего образа жизни. А мне-то каково? Теперь ведь всем этим красавцам по царевне найти надо. А может, акцию какую провести? Распродажу? "Семь женихов по цене одного", или что-нибудь в этом роде?
Она вздохнула, устало усаживаясь на круглый камень.
- Ничего, спите покуда, отдыхайте, набирайтесь сил, - тихо сказала фея, по-матерински нежно глядя на лежащих в ряд мужчин. - И, главное, знайте: ваше счастье в надёжных руках. Такие живыми не выпустят.