Ночь и ледяная пустыня тянулись бесконечно, от края и до края, и казалось, нигде больше нет ничего. Эли, уроженка юга, никогда не видела полярных ночей и такую бесконечную пугающую тьму. Вечная ночь. Вечная мгла. Это было так же страшно, как холодные неоновые глаза - фары эллипсоидных существ, наводнивших ее родной город. Почему никто, абсолютно никто не замечал, как страшны эти глаза? Почему над ней смеялись? Сейчас это было уже не важно. Все изменилось в одно мгновение, когда она открыла глаза, очнувшись не то от сна, не то от бреда, и обнаружила себя здесь. Как это произошло? Почему она даже не удивилась? Как будто этого ждала. Как будто знала: так не может продолжаться. Должно произойти что-то... И вот... Она шла на далекие звуки. Эту песню Эли уже слышала когда-то давно, пение завораживало космической отрешенностью и даже безразличием с надрывной болью. Каждое слово и каждый звук отзывались в ней, сливаясь с завыванием холодного ветра. Песня звучала, как зов на помощь. Эли это чувствовала, хотя и не могла объяснить. Но что-то горело внутри, и она, стиснув зубы, шла навстречу ветру и песне.
"Как в Гималайских заоблачных высях, вверх устремляясь,
Отдаваясь волнам в заливе морском, лишь на них полагаясь,
К северу, там одиночеством скован, как будто в промерзшей сибирской земле,...
Можно ль метафорой этой, такими словами, выразить чувства к тебе?...
После тысячи лет мне дано вновь очнуться, ожить,
Но со мной этот путь согласишься ли ты разделить?
Океан в синеве и затмение солнца в багряных лучах...
Может, это и есть твой ответ? Мой удел - боль и страх..."
-Кто ты? - наконец крикнула она.
Никто не ответил. Песня умолкла, но мгновение спустя прозвучали слова, которые не были сказаны вслух, однако явно услышаны ею: "Перейди самую длинную ночь!"
"Это не вечная тьма", подумала она. -"это всего лишь ночь. Она обязательно закончится... Она закончится?!" - последние слова вопроса были произнесены громко. Ответа опять не последовало, но ей вдруг стало тепло.
Дорога вела вверх по заснеженной горе. Вдали ей показалось, она увидела свет. Спустя мгновение видение исчезло.
"Я должна идти туда", подумала Эли.
В одной из заснеженных пещер послышался шорох. Эли спряталась за камень, наблюдая, что будет дальше. Появились пять существ.. Те самые, которые с некоторых пор стали полноправными гражданами ее города. Одного из них Эли узнала. Это же Айрон! Тот, который поселился на ее улице. Каждый раз Эли холодела от внутреннего ужаса, когда ее глаза встречались с его глазами-фарами.
-Хорошую сделку провернули, надо отметить! - воскликнул один из существ, но в этих по сути радостных словах не было радости, была искусственная, наигранная веселость.
Остальные вторили ему. Айрон отошел и злобно прошептал: "наверняка обманули меня с этой сделкой, я меньше всех получил. Ну ничего, я придумаю, как вас оставить в дураках... Ни на кого нельзя положиться. Доверие - самая большая глупость, придуманная никчемными людишками.."
Элли вжалась в скалу, и один камень отвалился и упал.
Глаза-фары Айрона злобно блеснули.
- Кто тут?
Четверо других в миг оказались рядом с ним и обнаружили сжавшуюся от ужаса Элли за скалой. Она зажмурилась и сжалась еще сильнее, и в этот момент что-то произошло. Ветер усилился, но он был не ледяным, а теплым.
- Его воины!!! - вдруг закричал один, и в голосе уже звучал неподдельный страх. Существа бросились врассыпную. Элли открыла глаза и увидела двух всадников на конях. Одеты они были странно и явно не по сезону, но похоже, не испытывали холода. Оказавшись перед Эли, один из них направил свое копье на Айрона, который не успел отбежать в сторону. Копье засветилось, как молния. Шарообразное тело Айрона треснуло и раскололось на две части. То, что предстало взору Эли, оказалось еще страшнее, чем холодные глаза-фары. Внутри существа, расколовшегося надвое, оказалась истощенная хрупкая фигура молодого человека, лежавшего без сознания в неудобной неестественной позе. Юноша пошевелился и сделал попытку приподняться. В этот момент она узнала его.
-Лукас!!! - громко воскликнула она.
Другие эллипсоидные существа завыли и из-под камней появился серый дым, который сгустился и образовал полупрозрачные черные тени. Эти тени подхватили юношу без чувств за плечи и вместе с ним скрылись за пеленой морозного серого тумана. Вслед за ними исчезли и другие эллипсоидные существа.
Всадники спешились. Тот, что поразил Айрона копьем, обнял Эли за плечи.
- Мы пока не можем ничего сделать, сестра. Пока еще царствует ночь, мы бессильны. Он принадлежит тьме...
- Он звал меня.. - шептала Эли. Я уверена в этом. Все происходящее... это не сон? Зачем я здесь?
- Нет, это не сон, - ответил воин с копьем, - Но для чего ты здесь, мы не сможем тебе ответить. Ответ ты должна найти сама.
- Но кто вы? И как здесь оказались?
- Мы из Почетной Гвардии. И мы - твои братья. Мы здесь для того, чтобы помочь тем, кто в этом нуждается.
- Но у меня же нет братьев...
- Все мы братья и сестры друг другу... Но тьма отнимает память. Ночь рассеивает нас, чтобы мы ее не перешли. Но ночь нельзя перейти в одиночку.
- Перейти?
- Да. Вот туда нужно держать путь, на восток. Там рано или поздно забрезжит рассвет и самая длинная ночь закончится.
- Но Лукаса унесли туда! - Эли кивнула в сторону серого тумана, в направлении, противоположном указанному.
В глазах брата-воина промелькнула тревога.
- Берегись сгущающегося тумана тьмы... Туда попадают те, кто не перейдет ночь.
-Неужели никогда?
- Этого мы не можем знать. Но пока - да, никогда. До тех пор, пока еще властвует ночь.
-Пока - значит, не навсегда?
- Здесь время идет по иным законам... Большего, увы, сказать не могу. Что-то человек должен только понять сам, а чего-то и я до конца не знаю.
Внезапно второй воин воскликнул:
- На той стороне людям нужна срочная помощь!
Оба всадника вскочили на коней и скрылись. Полоса серого тумана становилась все меньше и отходила все дальше от Эли. Вдруг ей показалось, что она снова слышит песню. В следующую секунду в голове пронеслось: "Ночь нельзя перейти в одиночку.." Воспоминания как вспышки сменяли одно другое. Вот Лукас провожает ее домой и смотрит смущенно в пол, не смея поднять глаза. Вот они, группа однокурсников, идут на автовокзал встречать своего товарища-спортсмена, возвращающегося с международных соревнований. И Лукас ни с того ни с сего покупает у старушки на дороге горшок с тюльпаном и дарит Эли. Под хихиканье и перешептывание девочек-однокурсниц. Вот Лукас, больной и не оправившийся после затяжной пневмонии, тяжело дыша, вбегает в аудиторию, где сидит одна Эли и готовится к занятиям, для того, чтобы якобы достать из ящика стола забытый учебник. И встречается с ней взглядом... Вспомнила и тот день, когда Лукас пропал. Все говорили, что он бросил институт, нашел работу в другом городе и уехал. С тех пор его никто не видел. Сколько лет прошло?
"После тысячи лет мне дано вновь очнуться, ожить,
Но со мной этот путь согласишься ли ты разделить?"
Снова прозвучали слова песни и еще: "Ночь нельзя перейти в одиночку"... На миг Эли стало очень страшно.
"Что значили слова "навсегда, пока властвует ночь". Либо "пока", либо "навсегда"... Сколько времени я уже иду? Кажется, будто время замерло и рассвета не видно... Я не могу оставить Лукаса одного. В одиночку у него не останется шансов..." И она ринулась в туман. Густая завеса сомкнулась и укрыла ее. Дышать стало очень тяжело, ледяной воздух обжигал нос и рот, дыхательные пути сузились от холода и Эли начала задыхаться. Но она продолжала идти вперед, хотя дороги не было видно. Все звуки как будто приглушались, она ничего не слышала, но кожей чувствовала присутствие каких-то страшных существ, от ужаса она холодела еще больше. Чем дальше, тем тяжелей было идти, и наконец Эли совсем выбилась из сил. Вместе с усталостью росло чувство обреченности и безразличия. Она упала лицом на землю и закрыла глаза...
Сколько времени прошло? Вечность? Может, и впрямь тысяча лет? Осталась только одна мысль: "Пройдет еще тысяча лет, и еще, и еще, и так будет вечно. Страшная тьма... Мне никогда не найти Лукаса, и меня здесь никто не найдет... я больше не могу дышать..." Ей показалось, что дыхание остановилось. Туман сгустился еще больше, всем телом и всем существом Эли почувствовала черный холод. Она не могла это объяснить, но холод был именно черным. Внизу образовалась черная воронка, которая стала ее затягивать. Она не сопротивлялась, будучи не в состоянии ни пошевелиться, ни издать звука. Да даже если бы могла, звук погас бы в густом, как вата, тумане. Эли чувствовала, как отключается ее мозг. Как будто его сковывает лед. Черный лед страха, какой бывает в кошмарных снах. Она все видела, но при этом не могла открыть глаза. На миг ей показалось, что способность мыслить не совсем оставила ее, и она ухватилась как за соломинку за одну-единственную фразу: "Ночь нельзя перейти в одиночку" Она не могла кричать, язык и голос не подчинялись ей, но собрав последние мысли, которые не совсем отключились и растворились, она проговорила мысленно: "Мы должны перейти... Лукас, где ты? Братья, помогите..." В этот миг она вдруг почувствовала, что дышать стало легче, черная воронка исчезла, а вокруг все пришло в движение. Черные существа-тени сновали туда-сюда с криками. Эли показалось, что она снова теряет сознание, но в этот момент ее подхватили чьи-то руки и подняли высоко, усадив на коня рядом с собой.
- Все хорошо, - услышала она знакомый голос. Рядом было множество воинов-всадников, туман почти рассеялся, а силы начали возвращаться. И тут впереди Эли увидела улетающие черные существа, которые уносили с собой Лукаса.
-Мы догоним их, - услышала она голос брата.
Воины сверкали мечами и копьями, как молниями, а черные тени и металлические эллипсоиды кричали и бросались на них. И вот они нагнали уносящих Лукаса. Два брата сражались с ними, и наконец тени, испустив протяжный вой, обратились в дым, бросив свою добычу. Образовалась огромная черная воронка, все пришло в движение, и Лукаса, лежащего без чувств, стало затягивать внутрь. Эли ринулась вниз, соскользнув с лошади, но брат подхватил ее в тот момент, когда она схватила Лукаса за руку. Воронка стала затягивать и их, но брат-воин резким движением усадил обоих на лошадь и они взмыли вверх. Эли придерживала Лукаса, который был по-прежнему без сознания и ни на что не реагировал. Эли с ужасом подумала, жив ли он...
Вокруг продолжалась битва, но туман почти рассеялся и стал отступать дальше, на запад. Воины и люди, спасенные ими из тумана, те, которые могли идти, направились в сторону востока. Некоторые, как и Лукас, безжизненно повисли, придерживаемые воинами-всадниками. Тут Эли почувствовала, как тяжело дышит под ними лошадь, и брат спешился и повел ее за поводья. Эли поняла, что и ему каждый шаг дается очень тяжело. Но ни малейшего колебания и страха не было в его глазах.
- Скажи... Ведь ночь когда-нибудь закончится? - робко спросила Эли. - Ты веришь в это?
- Я говорил, что здесь время течет по своим законам. Я не просто верю. Я это точно знаю. Сейчас уже знаю. Потому что видел. А сначала я тоже просто поверил. Но я здесь из более позднего земного времени, а есть и те, кто родился и вырос в этой ночи, и никогда не видел дневного света. И они верят в то, что ночь можно перейти... И всей душой любят Свет, который никогда не видели...
-Тебе тяжело идти...
- Я не принадлежу этой ночи, потому и обладаю большей силой, и могу уйти, но я не оставлю тебя и его. Перейдем вместе...
-Здесь все относительно, - ответил воин-брат. -Возможно, жизнь в нем еще теплится. Но пока не перейдем ночь, ему не откуда брать живительную силу.
Какое-то время они молчали. Ночь была все так же темна и казалась бесконечной. Эли показалось, что у Лукаса совсем отсутствует дыхание. Ей стало очень страшно и потекли слезы.
- Лукас, живи, пожалуйста, живи! Ты слышишь меня? -никакой реакции не было. Эли плакала уже навзрыд
"Но ведь ночь когда-нибудь кончится..." Эту мысль она не произнесла, и никто ее не произносил вслух, но Эли, как и прежде, показалось, что она услышала эти слова.
Какой-то человек из тех, кого воины вытащили из тумана, шел, тяжело дыша и опустив голову. Внезапно он взглянул на Эли и безжизненного Лукаса и закричал:
- Зачем вы везете его? Он же умер! Оставьте его и подвезите лучше меня, я устал и не могу идти!
-Он не умер, - прошептала Эли. - Когда ночь закончится...
Она не договорила, потому что человек громко рассмеялся.
- Ты действительно веришь, что ночь закончится? Да не закончится она никогда! Вы что, дураки, так этого и не поняли?
-Нет. -голос Эли дрогнул, но она взяла себя в руки, - ночь обязательно закончится.
Человек бросился к ним и попытался стащить Лукаса с лошади, но Эли и брат-воин удержали его. Человек что-то злобно выкрикивал, а потом упал на землю и стал просто лежать. Под ним образовалась черная воронка... Один из воинов протянул ему руку, пытаясь ухватить и удержать, но человек оттолкнул протянутую руку, и через мгновение исчез во тьме. Эли вскрикнула от ужаса...
Дорога монотонно укачивала. Эли начала было засыпать, но заставила себя бодрствовать и крепче держать Лукаса в седле. Глаза слипались, и сквозь пелену слез и сна ей вдруг показалось... Бред? Или...
- Свет! Я вижу свет на востоке! - воскликнула она.
Сомнения отпали сами собой. Становилось все светлее и теплее, и Эли с удивлением обнаружила, что снежная ледяная пустыня превратилась в равнину без снега с зелеными деревьями и горами вдали. На равнине паслись стада овец, и пастухи взволнованно о чем-то говорили друг с другом. Эли поняла, что свет, который она видела, исходит не от солнца, а от звезды, что загорелась на востоке, озарила всю округу и теперь освещала им дорогу. А дальше, на горизонте... да, это забрезжил рассвет. Он становился все ярче и ярче, и Эли почувствовала такой прилив сил и необъяснимую радость, что слезы снова полились из глаз сами собой, но это были не слезы боли и отчаяния, нет. Просто переполняющее ее тепло и что-то новое, не передаваемое словами, неудержимо рвалось изнутри. Новое солнце всходило над землей.
- С Днем рождения, Свет!!! - воскликнул брат-воин и опустился на колени, склонив голову .
- С Днем рождения, Свет!! - Эли уткнулась лицом, мокрым от слез, в спину Лукаса, и вдруг почувствовала, что биение его сердца стало явным и сильным.
Осторожно они опустили Лукаса на землю, и через минуту он открыл глаза...
- Эли... - произнес он слабым голосом... - я снова.... Свободен?
Эли помогла Лукасу подняться, а затем и она опустилась на колени и склонив голову в том направлении, где взошло солнце...
С Днем рождения, Свет... - прошептала она слова брата...
Открыв глаза, Эли обнаружила, что они с Лукасом, держась за руки, стоят на главной площади родного города. Вокруг царит праздничное оживление, запах хвои и морозного утра, звон колоколов и тысячи огней, расцветивших всю округу. А небо над городом окрасилось сначала в пурпурные, а затем в золотые краски рассвета. Восходило солнце нового дня, прославляющее рождение Света.
Эли и Лукас стоили и смотрели друг на друга, понимая все без слов. Только через какое-то время она тихо спросила:
- А где же мои братья...
В золотых лучах звенели и искрились снежинки, и этому тихому звону вторили голоса, которые она не то услышала, не то почувствовала:
- Мы всегда рядом, только позови!
По улыбке и выражению лица Лукаса Эли поняла, что он тоже услышал эти слова. Рука в руке, они бросились бежать вперед по площади, потому что не могли просто спокойно идти от переполняющей их обоих радости.. Они бежали навстречу Свету.
И никто так и не узнал, куда делись из города непонятные металлические эллипсоидные существа с глазами-фарами. Люди о них просто забыли, словно никогда и не было.