- Быть буре... - заключил Любомир, хозяин большого постоялого двора. Он стоял на высоком крыльце огромного дома, перед которым раскинулся обширный двор, огороженный высоким частоколом. Была пора осени и, как это бывало каждый год, постояльцев становилось всё меньше и меньше, а вместе с ними всё меньше было дохода. С незапамятных времён предки Любомира держали у большого тракта постоялый двор, носивший название "Медвежий угол", и во все времена жаловаться на отсутствие постояльцев никогда особо и не приходилось. Не было особых причин жаловаться на недостаток и сейчас - так, поворчать просто, потому как не может жить человек, не надумав себе проблему.
Золотые солнечные лучи были до конца съедены серыми тучами, погрузив все вокруг в промозглую серость, а вскоре осторожно, не до конца уверенный в себе, начал моросить дождик. И в это же время во дворе появился человек. На постоялом дворе бывало много разных прохожих, решивших остановиться здесь на некоторое время. Этот не отличался от великого множества других путников - в изношенной, старой кожаной куртке, из-под которой проглядывали местами серые куски рубахи; такие же кожаные штаны со следами многочисленных починок. Человек носил широкий пояс, на котором висел огромный кинжал и множество небольших сумочек. Ноги его были обуты в некогда красивые, дорогие сапоги, которые, впрочем, давно и безнадёжно утратили внешний вид. Кроме того, на нем был одет ещё и плащ с большим капюшоном, прятавшим лицо человека от посторонних глаз. На спине в тесном соседстве висели небольшой мешок, а по сторонам - убранный в специальный короб лук и полный колчан стрел. Однако же, несмотря на его ничем не примечательный, обыденный облик, от этого человека веяло чем-то необыкновенным.
Человек этот пересёк двор, поднялся по лестнице, похлопал - будто приветствовал старого друга - старый деревянный столб, державший крышу над крыльцом, после чего вошёл внутрь. Он ещё не успел открыть дверь, как в зале появился Любомир и человек откинул капюшон, показав своё лицо. Он был совершенно не старым, хотя на его бороде уже стала появляться седина.
- Это ты. Здравствуй - приветствовал его хозяин. - Не ждал я тебя так рано, впрочем, рад тебя видеть.
- Здравствуй, Любомир - склонил тот голову в ответ. - Да вот в этом году раньше смог уйти.
- Что же так? - поинтересовался Любомир и отправился к камину подкинуть поленьев.
- Мой теперь уже прежний хозяин оказался скуп даже по моим меркам. Видишь ли, он считал мой труд простым и не требующим достойной оплаты. Да и как любой другой труд простых людей. Я сначала думал, что он беден, но нет - на всякие пиры и развлечения он тратит большие деньги.
- А как же он тогда живёт? Так же вся прислуга разбежится. Или он каждый год новую набирает?
- Да нет, тут он продумал все - ответил человек, снимая со спины ношу и направляясь к огню. - Он всем деньги в долг даёт, а потом требует в разы больше. Кто-то и умудряется возвращать, а остальных должников он заставляет на себя работать, и за каждой работе назначает цену и цену очень маленькую. А куда деваться людям? Таков закон. Вот они и работают. Или вот ещё - много у него во владениях полей, лесов и даже река на беду людям по его землям протекает. И за них он деньги берет.
- Как же ты к нему попал? - поинтересовался Любомир.
- Нужда заставила - ответил тот. - Однако все в прошлом. Ныне я с ним распрощался.
- Надолго у меня задержишься?
- Пожалуй, что дней на пять - почесав бороду, ответил гость. - А может и больше. Пока у меня денег достаточно. Поэтому, вот, возьми за пять дней вперёд. Я все посчитал и должно быть ровно, только если у тебя дороже не стало.
Он протянул небольшой кожаный мешочек, в котором глухо звякнули монеты.
- Нет, у меня все так же - ответил Любомир и принял плату. - А ты говорил, что хозяин твой скуп! Как же ты его заставил с деньгами расстаться?
Посетитель ничего не ответил, но довольно улыбнулся.
- Ладно, потом расскажешь - довольно кивнул хозяин. - Сейчас велю твою комнату приготовить, а ужин позднее будет. Впрочем, Луг, сам все давно знаешь.
И Любомир удалился, оставив своего гостя около камина одного.
~ 2 ~
Вечером подали ужин. Луг, единственный его постоялец в этот день, давнишний друг Любомира, всегда садился за стол вместе с хозяевами. Но такое исключение делалось только для него и лишь в те дни, когда кроме него никого не было. В остальных же случаях семья хозяина питалась отдельно. И ныне был один из тех редких вечеров. Хозяин Любомир и два его старших сына говорили с Лугом о делах, рассказывали события, что знают сами, и расспрашивали гостя о том, что слышал или видел он. Остальные же обыкновенно слушали, не перебивая разговор, лишь изредка перешёптываясь между собой.
Разговор ладился, все располагало к приятной, неспешной беседе - на дворе давно уже лился вёдрами дождь, а внутри дома в большом очаге деловито потрескивал огонь, да в горшках и тарелках вкусно пахла еда.
Мирный стук капель по крыше и неспешную беседу неожиданно прервал шум со двора - сначала трижды, громко и зычно, подали голос несколько труб, а потом во двор въехало множество всадников, окружавших две богато украшенные кареты. Любомир с сыновьями, прекрасно видевшие двор в окно, подскочили и направились к двери, но та, не дожидаясь их, распахнулась, и перед ними, проливая с себя в семь ручьёв воду, предстал воин. Драгоценными алмазами раскиданные, блестели на его зеркальных - не иначе, как парадных - доспехах капли воды, а дорогая одежда была украшена хитро придуманными узорами, и в некоторых местах узор плавно переходил в герб королевской семьи.
- Хозяин - обратился воин к Любомиру. - К тебе сам король пожаловал, готовь стол и кров быстрее. Непогода жуткая.
В его голосе не было угрозы или жёсткого приказа - просто усталый путник просит принять хозяина к себе. Но было нечто, что заставила всю семью Любомира тотчас сорваться с места и разбежаться по дому. Стол убрали, оставив лишь для Луга немного еды. Тот же спокойно продолжал есть и невозмутимо следил за происходившим вокруг действом. Не уходил и воин, внимательно разглядывая незнакомого человека, проявлявшему холодное безразличие к происходящему. По размышлению молодого воина, совсем ещё недавно попавшего в личную свиту короля - и то не без помощи влиятельных покровителей - любой человек, узнав о том, что король рядом, должен проявить хоть какой-нибудь интерес. Пусть даже не из-за любопытства, а почтения.
Но Луг продолжал невозмутимо сидеть, и воину это всё более не нравилось.
- Ты кто таков? - наконец спросил он, решив что-нибудь предпринять.
- Я путник-прохожий, обычный человек - нараспев проговорил Луг, отрываясь от трапезы. - Чем буду обязан господину хускарлу?
- Ничем не обязан - ответил воин. - Но я отвечаю за безопасность короля, поэтому должен знать, кто ты таков. Так назовись же!
- Что ж, меня зовут Лугом по прозвищу Странник, а прочих имён моих множество, а прозвищ - ещё больше.
- Ты охотник? - только и сумел спросить молодой воин, поскольку ответ его в некоторое заблуждение. Было бы дело во дворце, то выгнал бы проходимца взашей.
- За безопасность короля не беспокойся - разрешил заминку Луг и встал из-за стола. - Я простой путник, иду себе домой и больше всего хочу домой. Но как только погода станет немного лучше. До сих пор я останусь здесь и никуда не пойду.
- Добро - кивнул воин. - Только ножик свой спрячь подальше и не доставай.
И он кивнул на пояс Луга, на котором висел огромный, вдетый в красивые ножны кинжал.
- Хорошо, не буду доставать ножик - согласился Луг, взял свою тарелку и удалился прочь.
~ 3 ~
Луг сидел у себя в комнате, которую уже много лет отводил для него Любомир, и смотрел в окно, в непроглядную серость ливня. Сна не было, да и хорошего сна не будет от грохота и топота, который доносился из-за стены. Луг невольно, по давней привычке, пытался по шуму и голосам определить, что происходит за стеной - вот широким шагом, звякая доспехами, прошли по коридору воины, осматривая коридор и приготовленные комнаты. Затем, ещё два воина протащили мимо двери сундук. После них по коридору прошли ещё несколько человек, а к двери в комнату Луга кто-то прислонился - она немного скрипнула. И только после этого по коридору прошёл король. И как смог понять Луг, с ним шли ещё два человека и, судя по всему, это были женщины, скорее всего молодые девушки. После того, как важные гости проследовали в дальние, дорогие комнаты, дверь Луга вновь скрипнула, и вскоре всё стихло.
- Не спишь? - постучавшись и получив разрешение войти, в двери появился Вячко, второй сын Любомира.
- Уснёшь тут - усмехнулся Луг. - Такое впечатление у меня сложилось, что король решил место замок поменять, и поехал со всеми своими вещами.
Он предложил юноше сесть. Тот благодарно кивнул, и зашёл, плотно закрыв за собой дверь.
- Скажешь ещё... - улыбнулся Вячко, садясь на стул напротив Луга. - Уж не знаю, сколько вещей в шести сундуках увезти можно, но именно столько мы разгрузили. И ещё один личный королевский, нам его не доверили. Воины сами тащили. Но не это главное. Король не один приехал.
И Вячко начал увлечённо рассказывать Лугу. Оказалось, что король действительно переезжал из одного замка в другой, и для того была веская причина - его старшая дочь, Райанн, выходит замуж за принца из другой, далёкой страны, которая за морем лежит, там, куда каждый вечер уходит солнце. Гостей должно собраться видимо-невидимо, да не из одного царства-государства, то король Нуад Сереброрукий счёл за благо отметить свадьбу в своём замке у моря. Королева уже давно отбыла в тот замок, чтобы всё приготовить к торжеству, а король отправился со своими дочерями едва ли не в самый последний момент - до намеченного дня оставалось чуть больше месяца. И неожиданная задержка в пути сильно не понравилась королю, хотя ехать им оставалось от силы дня три, не больше.
Далее рассказ Вячко плавно перешёл на описание королевских дочек. Юноша заворожённо описывал их, с трудом подбирая слова, чтобы передать всю их красоту. Луг его терпеливо и понимающе слушал.
- Значит красивая говоришь? - спросил он молодца, решив закончить разговор или перевести его на что-нибудь ещё. - А получается, что следующий король наш будет этот принц заморский?
- Да - подтвердил Вячко.
- Да, недобро - нахмурился Луг. - А как же так получилось-то?
- Уж так, прям будто не знаешь - юноша подмигнул. - У короля же сына нет, а раз так, то наследовать трон будет муж старшей дочери. Исстари такое правило заведено было.
- И в прошлый раз оно кривым боком вышло - недовольно хмыкнул Луг. - Правда, давно это было, и уже никто не помнит толком.
- А что тогда было-то?
- Тогда? Примерно так же, как и сейчас - тогдашний король свою дочь за жениха иноземного выдал, а как тот стал королём, начал везде порядок наводить такой, какой он у себя привык видеть. А везде же люди разные, все по-своему привыкли жить, и это хорошо, это правильно. Вот супротив новых порядков недовольство подниматься и стало. Сначала немного, а потом всё больше и больше. Закончилось, правда, достаточно мирно - король-чужестранец убоялся народа и убежал, а его место занял племянник прошлого короля. И все новые порядки отменил, вернул людям то, к чему они привыкли. За это его и полюбили все. А про чужестранца забыли вскоре, будто и не было его.
- Удивляюсь я тебе - сказал Вячко. - Откуда же ты столько знаешь? Уж сколько лет тебя знаю, а ты всё новое и новое рассказываешь.
- Хожу везде много, с разными людьми общаюсь вот и знаю - ответил Луг. - А вот мне всегда интересно было, откуда ты всё узнавать умудряешься.
Вячко улыбнулся.
~ 4 ~
Юный Любомирович ушёл, и Луг вновь задумчиво уставился в окно. Дождь неустанно лил и вовсе не собирался прекращаться, даже не утихал. Стройную дробь капель о крышу и окно нарушил стук в дверь - на этот раз это был уже сам Любомир. Он зашёл попросить своего постояльца помочь расставить столы для вновь прибывших гостей. Воины короля - за исключением четырёх, стоявших на охране комнат короля и принцесс - разошлись отдыхать, и к ним что-то не особо хотелось обращаться, а самому Любомиру с сыновьями было очень тяжело, да и не поспеть к ужину.
Луг, которого доводило бестолковое сидение, с радостью согласился к великой радости хозяина дома. Вчетвером они скоро управились, расставив тяжёлые столы новым порядком - стол для короля и принцесс поставили к камину, а рядом с ним, с двух сторон - столы для ближайших и знатнейших воинов. Потом - для ратников попроще. И уж последние столы, собравшиеся около противоположной камину стене, были для слуг. Рассказывая Лугу, кто где будет сидеть, Любомир всё время смущённо погладывал на него.
- Я, наверное, за дальние столы сяду, со слугами - сказал Луг после того, как работа была завершена. Хозяин корчмы, освобождённый от необходимости говорить старому другу эту новость, довольно кивнул.
- Все мы слуги короля - продолжил странник. - Правда, редко когда бывало, что с властителями рядом сидели те, кто создавали его величие. Почти всегда с ними сидят те, кто охраняет их от творцов его величия.
Любомир быстро оглянулся - не слышал ли кто? - и с упрёком посмотрел на Луга. Тот лишь едва пожал плечами. Тем временем на расставленные столы стали приносить кушанья, и хозяин ушёл по своим делам. Луг осмотрелся вокруг, выбирая место получше, и присмотрел себе место в углу, около окна.
Ещё не все яства были на столах, как в трапезную потянулись воины. Они уже успели немного обсохнуть, отчего настроение у них заметно повысилось. Но может быть, дело всё было во вкусной трапезе, приготовленной для них. Так это было или нет, но чем больше приходило человек, тем всё теснее и теснее становилось в кухне, и тем более она наполнялась гулом.
Когда воины заняли свои места, в трапезную явились слуги - два уже пожилых мужчины и четыре девушки. Они несли в руках красные ткани, украшенные золотым узором, и небольшие подушки. Слуги проследовали к королевскому столу, и служанки положили на деревянные лавки подушки, застелили их тканями, а мужчины проверили блюда на столе. Едва они успели справить свои обязанности, как дверь отворилась, и в трапезную вошёл король. Все, кто был там, встали и поклонились. Король Нуад, немолодой уже человек, осмотрел всех и едва кивнул головой, после чего проследовал к своему столу. За ним шли две его дочери. В отличие от отца, разодетого в дорогие, расшитые серебром белые одеяния и совсем не смотревшиеся в трапезной постоялого двора, принцессы были одеты в скромные платья, не имевшие на себе какого-либо узора или вышивки. Но платьям это было лишнее, ибо сама драгоценность и красота были обладательницы этих платьев, особенно одна из них. Она шла самой последней.
- Наверное, это младшая сестра - подумал Луг. Он всего несколько мгновений видел её лицо, немного грустное, но безумно красивое. Сама она была подобна утреннему солнцу, встававшему в нежном розовом утреннем небе, ибо такого цвета было её платье.
Король сел в центре стола, а его дочери расположились по правую и левую руку. Та, что приглянулась Лугу, села слева.
- Точно, младшая - заключил странник, немного разбиравшийся в придворных порядках.
За ужином было тихо. Королевская семья меж собою вообще не разговаривала, а воины перекидывались меж собою несколькими словами и вновь надолго замолкали. Луг же украдкой следил за младшей дочерью, не позволяя себе наблюдать за нею постоянно и напрямую. Он много где путешествовал и видел много такого, чего и не все сказки сказывают, а уж сколько людей повидал - разве что звёзд на небе будет больше. Видел он много красивых молодых девушек, из простых семей и из знатных родов, но никогда не видел такой красавицы, как младшая дочь короля.
Меж тем король Нуад закончил трапезу и внимательно оглядывал присутствующих. Он отпустил слуг, и те, низко поклонившись, ушли к самому дальнему столу, за которым сидел Луг. Королю было откровенно скучно, и он решил себя занять хотя бы этим. Уж было всяким лучше, чем сидеть в комнате и смотреть в тёмное окно, за которым могучий ветер гнул деревья и поливал нещадно дождь.
Нуад заметил, что за столом, где сели только что слуги, был ещё один, новый, незнакомый человек. Король негромко позвал сидевшего рядом воина и велел позвать незнакомца сюда. Воин поклонился и направился к Лугу. Вскоре тот уже стоял перед королём, не зная - радоваться тому или нет.
- Тебя я не заметил прежде среди остальных - начал король неспешно. - Я думал, что остановился здесь, в такой глуши да в такую непогоду, лишь один. Мне никто не сказал, что здесь есть кто-то ещё. Как тебя зовут? Кто ты?
- Я, ваше величество, человек - ответил он, поклонившись. - Зовут меня Лугом по прозвищу Странник, или Путешественник. У меня много имён и прозвищ, но только эти два - самые знаменитые.
- Человек? - король усмехнулся. - А есть ли у тебя, человек, ремесло? Ты, верно, охотник?
- У меня много ремёсел - ответил учтиво Луг. - Я всю жизнь странствую по миру, и жизнь меня научила многому. Я искусен и охоте, и во врачевании. И кузнечному делу обучен, и плотницкому. И сыграть смогу, и о множестве чудес рассказать. Бывал я, ваше величество, и на далёких снежных равнинах, и поднимался на самые высокие горы, в глухих лесах и вольных степях ходил - и всюду учился. Много чего разумею, но я не лучший среди других.
- Не лучший среди других, но тяжело найти людей, искусных в стольких ремёслах - сказал король. - При своём дворе собрал я много славных мастеров, но таких, чтоб знали столько, я прежде никогда не встречал. Если же только ты не сочиняешь для красного слова.
- Я ни разу не солгал вам, ваше величество - ответил Луг. - Есть много способов проверить.
- Пока оставь - сказал король, подняв ладонь. - Скажи мне лучше, как случилось, что ты вынужден странствовать по миру?
- Вашему величеству, я полагаю, не будет приятно слышать сию историю. Она проста и обыденна - подобных ей в нашей стране бессчётное количество.
- Нет, я желаю слушать - велел Нуад. - О собственной стране я слышу лишь со слов моих министров и придворных, но никогда ещё не слышал я живой, простецкой речи. Так что говори. Я обещаю, что не разгневаюсь на твои речи. Дайте ему на что сесть!
Лугу подали небольшой табурет. Он сел напротив короля, но на почтительном расстоянии от его стола.
- Когда я был малым мальчишкой... - начал рассказывать Луг. - Вы, ваше величество, верно помните, что издали закон, по которому все дети, что старше восьми лет, должны работать. А те, кто делать этого не хочет, то их родители уплачивают налог, и так каждый год. Мой отец был кузнецом и я работал у него, но наш сборщик податей всё время не верил, что я могу орудовать тяжёлыми мехами, и говорил, что мне лишь на господском дворе работа считаться будет. В ином же случае он грозился привести солдат и всё отнять, что мы имеем. И нам пришлось ему платить, год от года всё больше. Пока не настало мне двенадцать лет. Дохода от кузницы нам едва хватало на жизнь, пока не сделалось совсем уж плохо. У моего отца была хорошая корова, дававшая нам много молока. Могли бы мы им торговать, но на то нужно было разрешение, а денег на него у нас не было. Мы продали корову, а с вырученных денег стали платить сей налог. Деньги быстро кончились, и мой отец решился было продавать кузницу, а самому идти в услужение к этому господину сборщику слугой-придворным. Но я не позволил. Я попросил у отца и матери прощения и ушёл странствовать, куда ноги унесут.
- И ты не разу более не возвращался домой? - неожиданно спросила старшая дочь короля. - Никогда более не видел своих родителей?
- Нет, что вы, принцесса, видел - ответил Луг. - Я вернулся через десять лет. Тот сборщик более не мог моему отцу предъявить ничего. Вся округа знала, что я ушёл из семьи, и никто меня не прячет. Конечно, проверяли, но ничего не нашли. И написали, что я без вести пропал. Налог он, правда, всё ещё год с отца брал, пока к судье не обратились, который по свидетельству жителей и постановил, что я сгинул без вести. С тех пор налог сняли, и у отца дела вновь пошли в гору.
- Он вор - сказал король. - Но и ты тоже вор. И лгун. Ты же никуда не пропадал!
- Я не вор - возразил Луг. - Я действительно долгое время не был в вашем государстве, ваше величество.
- А где же ты был? - поинтересовался Нуад.
- В тот год я пришёл к одному торговцу и нанялся к нему в обоз. Мы ушли на юг, в вечные горы.
- А расскажи про горы! - вновь вмешалась в разговор старшая дочь. - Я никогда не видела их по-настоящему, только на картинах. Они действительно такие большие, как о них говорят?
- Да, принцесса, очень большие - кивнул Луг. - Выше всякого леса, своими макушками небо подпирают. Красивые места, таких мало где найдёшь.
- Ах, я так тебе завидую, Странник - мечтательно проговорила старшая принцесса, перебивая его. - Мне так хочется побывать там!..
- И куда же шёл ваш обоз? - спросил король, которому были не особо интересны описания красоты гор.
- В город Паргустан - ответил Луг. - Мы должны были прийти туда к началу лета, когда на местный базар приходят торговцы с Великого пути, из очень дальних стран.
- Вы верно не дошли? - поинтересовался Нуад.
- Вы правы, ваше величество, не дошли. Купец решил пройти быстрее, чтобы прийти загодя, и мы отправились по короткому, но малоезжему пути. И по дороге случился обвал.
- Обвал? - переспросили сразу две дочери, и Луг впервые услышал голос второй, младшей сестры. Он был намного нежнее и приятнее, чем у её старшей сестры.
- Обвал - подтвердил Луг. - В горах это часто случается. Местные жители рассказывают, что есть злые духи, стремящиеся убить людей или навредить им. Они трясут горы, скидывают с высоких круч на путников камни, чтобы погубить их. Мы, наверное, нарвались на десяток таких демонов.
- И что же было? - нетерпеливо спросила старшая принцесса.
- Горы задрожали, дорога под ногами затряслась, а сверху посыпались груды камней. Мы все в разные стороны кинулись - тут уж каждый сам за себя. Мне удалось спрятаться под небольшой выступ в горе, и камни пролетели мимо. Они ещё долго падали, да и мне было страшно выходить. Я выжидал, а время шло к вечеру, а небо в горах меркнет быстро - солнце за гору закатиться и ничего вокруг себя не увидишь. Я выбрался из своего укрытия и стал возвращаться к тому месту, где остановился обоз. А там уже и дороги не видно - всё камнями завалило. И весь обоз тоже. Вокруг никого не было. Я немного подождал, а потом решил вернуться к большой дороге. Пошёл обратно, а там ещё один завал образовался. Попытался я его обойти, а не получается. На гору не заберёшься, а на камни полезешь - посыплются, завалят. Но мне на помощь пришла медведица.
- Медведица? - удивился король. - Эка невидаль. Она же животное дикое, она бы тебя скорее съела, чем помогать стала.
- Некоторые люди хуже зверей диких - ответил Луг. - Медведица подошла ко мне, маленькому, испуганному мальчику, сидящему около завала, села рядом. Я от страха пошевелиться не мог, и она тоже не двигалась. Потом протянула ко мне свою морду, осторожно схватила за рубаху и потянула за собой. Она отвела меня в свою берлогу и там накормила сырой рыбой.
- Сырой рыбой? - поморщилась старшая принцесса. - Но её же нельзя есть, она противная.
- Мне кажется, ты сказки сказываешь - ехидно заметил король. Остальные воины, пристально слушавшие его рассказ, одобрительно зашумели, называя его придумщиком и сказочником. Только одна младшая дочь короля молчала, внимательно и грустно слушая Луга.
- От голода можно и сырую рыбу съесть, принцесса - продолжил странник, проигнорировав замечание короля. - А я был очень голоден, так как целый день не ел, да и прежде мы питались сухими лепёшками. Так я и стал жить у медведицы. Она научила меня ловить рыбу руками, добывать в лесу съедобные ягоды и коренья, ходить по незнакомому лесу по незаметным тропинкам, а то и вовсе без них. Многому меня мать-медведица научила. Даже драться. Если мне, король, не веришь, то я могу показать - разреши мне раздеться, и ты увидишь следы от её лап.
- Ты мне ещё дочерей моих смущать голым телом вздумал? - возмутился король. Но старшая дочь повернулась к отцу и стала того упрашивать, чтобы он разрешил. Нуад сопротивлялся долго, но потом принцесса заявила, что не будет делать чего-то, о чём они договаривались.
- Ладно, показывай - недовольно велел король. Луг кивнул. К нему подошёл старый слуга и помог снять рубашку. Могучее тело странника было всё испещрено мелкими шрамами, давно зажившими ранами, но сильнее всего проступали длинные, тёмно красные полосы на боках и груди. Ещё несколько меньше были на спине. Воины удивлённо, и в чём-то даже завистливо рассматривали его - у многих за всю службу и десятой части таких ран не появлялось.
Луг вновь облачился.
- Это она едва меня касалась, ваше величество - сказал он. - Она меня учила и била очень осторожной.
- Ну, что скажешь? - король после долгого молчания обратился к кому-то из старших воинов.
- Я много видел всяких ран - ответил тот. - И эти раны действительно от когтей медведя. Но они должны быть намного глубже. А эти и вправду сделаны осторожно. Мне сложно в то поверить, ваше величество, но по всему получается, что он говорит правду.
- Что ж, пусть будет так - заключил король. - Мне, правда, верится это тяжело. Но так и быть, рассказывай дальше!
- Я прожил у медведицы год - Луг присел обратно. - Одним утром она вывела меня на большую дорогу, и подтолкнула мордой вперёд - чтобы я шёл дальше. Я поблагодарил мать-медведицу за всю доброту, что она сотворила, попросил прощения и ушёл. Едва я сделал десять шагов, как она скрылась в лесу и больше я её не видел. Полдня я шёл по дороге, и встретил трёх путников. Они меня сначала приняли за демона, чуть не убили. Но потом признали во мне человека, накормили меня и подарили одежду. Оказалось, что один из них был сыном князя. Он собирался жениться, но его невесту украл злой демон. И он отправился за ней, а вместе с ним пошли два друга. Тогда я поклонился ему и попросил взять меня с собой, потому что он мне дал пищу и одежду, и мне нужно отплатить добром ему. Он согласился, но сказал мне, что не знает, куда ему идти, ибо не может увидеть следов демона дальше этого места. И тут помогла мне наука матери-медведицы - я легко нашёл след демона и повёл сына князя и его друзей за собой. Мы пришли к неприметному колодцу.
- Туда демон унёс твою невесту - указал я сыну князя на колодец. - Нам нужно спуститься.
Сын князя велел своим друзьям опустить нас на дно колодца. Мы оказались в тёмной пещере, в которой было несколько дверей. Мы открыли первую, а в ней сидела красивая девушка. Она испугалась нас, стала прогонять, приговаривая, что проснётся демон и всех нас убьёт. Во второй комнате мы нашли ещё одну девушку, и она нас тоже погнала. В третьей комнате была его невеста, а на коленях у неё лежала голова спящего демона. Она увидела нас и заплакала. Он приказал ей скинуть его голову с колен, но она отвечала, что он тогда проснётся и убьёт нас. Сын князя вновь приказал ей сбросить голову демона и девушка послушалась. Демон проснулся, увидел нас и кинулся на сына князя. Долго сражались они, но никто не мог взять верх. Пока они сражались, ко мне подбежала девушка, что была в первой комнате.
- Там, за седьмой дверью - сказала она мне негромко. - Высоко на стене висит меч. Им одним можно победить демона.
Я кинулся к двери, и едва смог открыть её засов - он был тяжёлым и весь заржавел. Там, в небольшой комнатке, заваленной всяким хламом, висел на стене меч. Я пытался допрыгнуть до него, но никак не получалось. Тогда я вспомнил науку матери-медведицы, которая научила меня высоко прыгать, и достал до меча. Я кинулся к молодому княжичу, бросил ему меч. Он поймал его и победил демона.
После боя мы подняли сначала девушек, потом поднялся сын князя. За ним должен был подняться я, но только стали меня поднимать, как верёвка оборвалась и я упал. Второй же верёвки у них не было. Все стали думать, как меня достать.
- Иди в самую глубь пещеры - крикнула девушка из первой комнаты. - Там дверь, за ней стоят четыре могучих коня. Если сможешь оседлать красного, то он вывезет тебя на поверхность. Но будь осторожен, потому что только сильный воин сможет совладать с ним.
Я отправился туда, куда мне было сказано, нашёл огромную дверь, открыл её и оказался в конюшне. На меня выбежал огромный красный конь, но я смог усмирить и оседлать его. Он вывез меня на поверхность, а за ним выбежали и другие кони.
Сын князя и его друзья обрадовались мне, посадили девушек на коней, сели сами и мы отправились в дорогу. Дорога обратно была радостной - жених нашёл свою похищенную невесту, а другие девушки, нами спасённые, согласились стать жёнами друзьям молодого князя. Мы были уже недалеко от их дома, когда в дороге нам встретился странный карлик - сам ростом чуть больше локтя, а борода его - все три локтя будет. Он попросился с нами, но старший сын отказал ему. Отказали и два его друга. А я разрешил.
- Садись на моего коня - сказал я ему. - Я наездник лёгкий, да и ты не будешь мне обузой.
Карлик поклонился мне и сел позади. Мы отправились дальше. Потом я помню, что меня сильно ударил кто-то и я упал. Когда очнулся - ни карлика, не моего коня. Но хуже всего было то, что он украл с собой девушку, которая ехала с одним из друзей князя.
- А почему они не бросились в погоню? - спросила старшая принцесса. - Они ведь тоже были на конях!
- Так, были - согласился Луг. - Но за моим конём им было не угнаться. Карлик оглушил меня, схватил девушку, пришпорил коня и быстрее ветра улетел. Они мне потом сказали, что это был чёрный колдун.
- Вы отправились за ним? - спросила младшая дочь.
- Нет - ответил Луг. - Я сказал другу сына князя, что моя честь вернуть ему невесту. Тогда сын князя отдал мне меч, которым сразил демона, и еды в дорогу. Я отправился в путь по следам коня один.
- Мне кажется, что её жениху нужно было тоже отправиться - сказала старшая дочь короля. - Так он должен был показать, что любит её и достоин её.
- Отчасти верно - подумав, ответил Луг. - Но то произошло по моей вине и по моему незнанию. Мне нужно было загладить свою вину, и я отправился искать её. Тридцать гор прошёл я, семь глубоких ущелий пересёк, пока не пришёл к огромному замку колдуна. Замок тот стоял на горной круче и пробраться в него было невозможно. Недалеко от него в лесу нашёл я родник, у которого решил отдохнуть, а заодно и подумать, что делать дальше. Долго я там сидел, как с удивлением заметил, что к роднику идёт украденная девушка. Она очень обрадовалась, когда обнаружила меня, а потом заплакала. Я спросил - отчего она плачет?
- У чёрного колдуна есть конь трёхногий, который быстрее всех на свете бегает - сказала она. - На нём и ветер перегнать легко. Не убежать от него.
- Тогда как же нам быть? - спросил я у неё. - Ты можешь украсть этого коня?
Она лишь покачала головой.
- Попробуй узнать у колдуна, где он добыл коня этого - сказал я тогда девушке. - Я буду ждать тебя здесь.
Она тотчас ушла, а рано утром вернулась. С собой привела она красного коня, которого украл у меня колдун.
- Узнала - сказала она тихо. - Далеко отсюда, где кончаются горы и начинается голая степь, пасётся чудесная лошадь. Она каждый год приносит жеребёнка, но тут же съедает его, потому что нет в этой степи травы. Если ты нынче же поедешь, то можешь ещё успеть. Колдун поспел, когда кобыла только одну ногу съела - потому он и трёхногий.
Я оседлал коня, а девушка дала мне мешок с сеном, и я помчался на восток, в голую степь. Мне не пришлось скитаться долго - увидел я чудесную кобылицу, которая собиралась разродиться жеребёнком. Я взял мешок и разложил перед ней сено, и она с удовольствием стала есть его. А из чрева её показался жеребёнок. Снял я с красного коня уздечку и одел её на жеребёнка, который тут же стал вырастать в большого и могучего коня.
- Теперь я твой конь - сказал мне жеребёнок. - Зови меня Гулингом. Дай напиться мне материнского молока напоследок, и мы отправимся с тобою в путь.
- А меня отпусти, хозяин - обратился ко мне красный конь, пока жеребёнок пил молоко. - Меня украл демон из родного табуна, и давно я не видел дома.
Отпустил я его и красный конь убежал.
- Много слышал небылиц, но про говорящих коней ещё не доводилось - сказал король, впрочем, уже более добродушно. Он для себя решил, что Странник просто забавляет всех небылицами и принимал это благосклонно.
- Все живые существа говорят, ваше величество - ответил Луг.
- Рассказывай, пожалуйста, дальше! - нетерпеливо потребовала старшая дочь, а младшая согласно кивнула. - Что было дальше? Интересно!
- Я оседлал своего коня и к вечеру уже оказался у замка чёрного колдуна. Утром к роднику вышла девушка, я посадил её на коня и мы поскакали. Гулинг бежал не со всей прыти, и нас стал настигать колдун. Его трёхногий конь мчался изо всех сил, но догнать не мог. Он громко ржал, и мой отвечал ему тем же ржанием.
- Хозяин, кинь шапку на землю - сказал мне Гулинг. Я сделал так, и трёхногий конь шарахнулся от неё в сторону, скинул своего седока, и чёрный колдун сгинул в глубоком ущелье. Трёхногий догнал нас.
- Освободили вы меня от подлого седока и злого хозяина - сказал он. - Спасибо вам!
И он ускакал. Мы же благополучно прибыли к князю, где нас все ждали. Сыграли тогда три свадьбы разом и пировали долго. Меня князь и сын его просили остаться, обещали богатым и знатным человеком сделать. Я поблагодарил их, но отказался. Тогда они меня богато одарили и отпустили.
- Освободи и меня от узды - сказал мне тогда Гулинг. - Тому, кого хочу я везти, узда не нужна, а тому, кого не хочу - ничто не поможет удержаться. Отпусти меня на волю! Когда я тебе понадоблюсь - свистни трижды, и я тут же явлюсь.
Отпустил я Гулинга и отправился дальше.
- Всё же несправедливо получилось, что тобой спасённая девушка вышла за другого - сказала старшая дочь короля. - Она должна была выйти за тебя замуж.
- Не должна - Луг засмеялся. - Замуж выходят за того, кто люб, за того, за кого сердце хочет. А потом, принцесса, мне ж всего четырнадцать лет было, мал ещё для женитьбы.
- Действительно, мал - согласился король.
- А куда ты пошёл дальше? - кротко спросила младшая дочь короля.
- Я отправился на восток - ответил Луг. - Но более сегодня уже ничего не расскажу, покорно прошу меня простить. Уже ночь на дворе, а день был тяжёлым. Завтра вечером, пожалуй, расскажу.
- Завтра мы, наверное, уедем - ответил король. - Так что вряд ли сможем дослушать твой рассказ. Верно же ты мне сказал, что о многих чудесах можешь рассказать. Ныне же пора отправляться на покой.
~ 5 ~
Весь следующий день шёл дождь. Ещё за завтраком король громко возмущался нагрянувшей непогодой, а в обед и вовсе разбушевался.
- Это просто ужас какой-то! - взрывался негодованиями король. - Второй день как из ведра льёт дождь! От дороги, пожалуй, ничего не осталось. Так мы никуда не успеем!
Две его дочери, особенно старшая, Райанн, обеспокоенно смотрела на своего отца. Кому, а ей уж точно не хотелось опаздывать на собственную свадьбу. Воины поочерёдно, тройками выходили наружу, но вскоре возвращались насквозь сырые.
Во всём доме чувствовалось беспокойство, лишь один Луг безмятежно смотрел за окно. Это заметил Нуад.
- Ей, странник! - громко позвал король и тот подошёл к нему. - Скажи мне, когда закончится дождь? Мне от чего-то кажется, что ты знаешь.
- Знаю, ваше величество - ответил Луг. - Ещё три дня здесь сидеть, а на четвёртый день всё закончится.
- Долго... - недовольно протянул король. - Уж не знаю отчего, но мне хочется тебе верить. Откуда знаешь?
- Может, он сам наколдовал? - сказала старшая дочь. - Может, и в колдовстве искусен?
- Что на это скажешь? - поинтересовался король. Он сам не верил в колдовство, но был не прочь послушать небылицу.
- Нет, погодой управлять я не могу - задумавшись, ответил Луг. - Это очень сложно, мне не под силу.
- А ты что-то умеешь? - удивился король. - Сможешь показать?
- Пожалуй, смогу - кивнул Луг и оглянулся по сторонам. Он подошёл к камину и поднял с пола щепку, как для лучины, вернулся и протянул её королю.
- Щепка как щепка - Нуад внимательно рассмотрел её. - Ничего особенного.
Луг попросил её обратно, повернулся боком и вытянул руку перед собой, держа в ней щепку. Мгновение ничего не происходило, но потом щепка вспыхнула и загорелась. Все вокруг ахнули и отстранились от него. Даже воины, которые должны были в случае чего первыми закрыть короля, попятились назад.
- Это чудо! - сказала младшая дочь короля, поднявшись из-за стола. - Я читала в одной книжке, как великий герой умел так же делать, но думала, что это сказка.
- Эслинн, дочь моя... - король хотел что-то сказать, однако принцесса уверенно направилась к Лугу, и он замолчал. Несколько воинов придвинулись ближе и замерли в двух шагах от принцессы, готовые при малейшем случае наброситься на странника.
- Дай мне подержать! - она смело смотрела на него снизу вверх. Луг протянул ей лучинку. Эслинн взяла её и улыбнулась.
- Я сохраню её - сказала она. - В нашей жизни мало чудес случается, и их обязательно нужно сохранить. Скажи мне, когда ты будешь рассказывать дальше?
- Сегодня вечером - ответил Луг и поклонился. - Если вашему величеству угодно.
~ 6 ~
Второй вечер был многим веселее первого. На дождь и непогоду уже мало обращали внимания, а говорили больше. Ужин начинался так же, как и в первый раз, только во всём уже было меньше беспокойства. Королевская семья ужинала так же неторопливо, а вот многие из воинов уже закончили с едой и ждали продолжения. А между тем делились впечатлениями, а кто-то и сам рассказывал. Наконец король доужинал и велел позвать Луга.
- Вчера ты обещал рассказать свою историю дальше - напомнил король, а его дочери кивнули. - Остановился ты на том, как отправился после свадьбы на восток. Куда же ты пошёл?
- Я решил дойти до Паргустана, ваше величество - продолжил рассказывать Луг и все вокруг замолчали. - Ту, куда не смог добраться сначала. Мне показали путь и дали множество советов. Моя дорога, пока я шёл по владениям князя, была очень лёгкой - меня везде с удовольствием принимали. Но пришло время, и я покинул пределы княжества. До города я дошёл быстро, и там решил попытать счастья устроиться на какую-нибудь работу. В том постоялом дворе, где был я, остановился купец из далёкой страны, которая, говорят, ближе всего находится к дворцу солнца, из которого оно каждое утро начинает свой дневной путь. Да и сам купец немного отличался от всех, и одеяниями да внешностью. Мне говорили, что он никогда не нанимает людей не из своей страны. Но мне удалось попасть к нему на работу.
- Каким же образом? - спросила старшая дочь. - Ты ведь не из его страны.
- Случайно, ваше величество - ответил Луг. - Верно, вначале он отказал мне. Уговаривать и пробовать ещё я не стал. Через два дня один из его людей чем-то отравился. Врачевателей поблизости не оказалось, и стали спрашивать - кто умеет. Спросили и меня. Я попросил разрешения осмотреть его, а после сходил на базар, купил необходимое и сделал ему отвара. Он выпил и поправился. Тогда купец и предложил мне отправиться с ним в путь, поскольку целителя среди них не было. Он мне выдал денег, чтобы я купил всего, что сочту нужным для врачевания. Через несколько дней мы двинулись в путь. Сначала наш караван шёл горами, двигаясь от города к городу. Затем мы вышли в великие пустыни и долго-долго шли среди бесконечных песков. Мне иногда казалось, что там, впереди лес и долгожданная прохлада, или небольшое озеро, а рядом с ним - деревья. Но мне говорили, что всё это видения, которые посылают демоны-дэвы, заманивая путников в ловушку. Нельзя было вестись на их хитрость. И скоро я привык. Мы изредка останавливались в небольших селениях, где пополняли запасы воды и могли вволю напиться сами - воды всегда не хватало, и она доставалась вначале лошадям, ведь они везли добро. Нам же доставалось совсем немного. Я до сих пор отлично помню день, когда увидел впереди настоящий лес. Хотя сначала посчитал его очередным миражом. Правда, лес там совершенно отличается от того, что здесь. Если начну рассказывать чем - седмицы не хватит.
- Сколько же вы шли? - спросил король. - Это ведь очень далеко. Я знаю про страну, о которой ты говоришь. Есть у меня послы, которые бывали очень далеко, но никто из них не бывал там. Это же самый край земли. На моей памяти только один отважный купец преодолел все дороги и добрался до нас - я лично приглашал его во дворец и он рассказывал мне о своём путешествии.
- Мы шли чуть больше года - ответил Луг. - Это, пожалуй, действительно край земли. Караван купца шёл в саму столицу того государства, что находится на берегу бескрайнего моря. Далее земли нет, а из-за того моря и восходит каждое утро солнце.
- Ты был там? - удивилась младшая дочь короля. Она заворожённо смотрела на Луга и, кажется, совершенно не слушала, что он там рассказывал ещё об этой стране.
- Иона! - позвала принцесса одну из служанок. Она мигом прибежала к принцессе Эслинн, и та стала тихонько объяснять ей что-то. Служанка поклонилась и убежала. Вскоре она вернулась и принесла пергамент. Принцесса развернула его и довольно кивнула.
- Вот, посмотри - перебила она рассказ Луга. - Ты про это говоришь?
- Да, про это море - подтвердил он, аккуратно приняв из рук принцессы пергамент и рассмотрев его. - Это рисунок из их страны. Только там так рисуют.
Он вернул пергамент Эслинн, и принцесса вновь стала любоваться красивым рисунком. На нём был изображён берег, сплошь заросший густым лесом, море, рыбацкая лодка, вокруг которой кружили птицы, и восходящее солнце. Вдалеке, на берегу, из леса появлялся красивый замок с причудливыми крышами. А в правом углу были начертаны непонятные ей письмена, содержание которых было есть известно - они говорили, что рисунок этот принадлежит Звезде Северного Неба, ибо именно так назвал её тот единственный купец из далёкой страны, что смог добраться до их государства. Принцесса ещё немного посмотрела на рисунок, а потом передала его служанке, которая отнесла его обратно.
- Я чуть более трёх лет прожил в той стране, в том городе - продолжал Луг. - На деньги, что дал мне купец при расставании, я смог купить маленькую хижину на окраине города. Он же посоветовал мне пойти учиться к лекарям. Язык за время похода я худо-бедно освоил, и меня приняли в ученики.
- Говорят, что целители в той стране самые искусные - прибавила младшая дочь короля.
- Да, ваше величество, целители они искусные - согласился Луг. - Я видел много книжек, толстых книжек, посвящённых каждая отдельной болезни. Все прочитать жизни не хватит. Я всего лишь пять прочитал.
- Ты их грамоте разумеешь? - поинтересовался король.
- Прекрасной Звёздочке Северного Неба - кивнул странник. - Эта надпись была на том рисунке, что показала ваша дочь, ваше величество.
- Верно! - подтвердила младшая дочь, а сам король изумлённо покачал головой.
- Ваше величество получила его в подарок? - обратился Луг к младшей дочери и она согласно кивнула. - Это поистине дорогой и очень редкий подарок, которого ваше величество достойны. Они дорожат своим искусством и высоко ценят это мастерство. Прославленные мастера учатся этому многие годы...
- А сколько же проучился ты? - перебила старшая дочь.
- Два года - ответил Луг. - Мне хватило денег только на два года. Но и их было достаточно, чтобы многое познать. Я решил заработать денег ещё и стал торговать вразнос - на последние деньги купил фасоль и начал продавать. Так прожил ещё один год, но денег не скопил. Однажды шёл я по лесу, как вдруг смотрю - лежит на дороге шапка. Я её поднял - хорошая оказалась, не рваная. Одел её и дальше пошёл. Но что-то странное случилось - весь лес вокруг меня наполнился голосами. Я прислушиваться стал и понял, что понимаю язык птиц, животных и даже растений.
- Это уж совсем не может быть - засомневался кто-то из воинов.
- Я испугался - продолжил Луг, не обращая внимания на замечание. - Схватился за голову, да шапку ненароком и снял. И голоса все тут же пропали. Одел обратно - снова слышу. И тут я понял, что всё дело в шапке - она оказалась волшебной! Кто её оденет - станет понимать языки всех живых существ. Я снимать её не стал, а пошёл по лесу и слушал. И среди гомона вдруг слышу, как два ворона разговаривают.
- Ох, глупые люди стали - сказал один другому. - Совсем ничего не понимают.
- А что такое случилось? - спросил второй.
- Да в городе, ты может, слышал, у одного человека дочь-красавица заболела сильно - говорит первый. - Лежит, не встаёт, сама бледной сделалась. И никто понять не может почему. Уже и лекарей всяких приглашали, а толку нет. А всё почему - чинил тот человек крышу весной, да нечаянно одну змею гвоздём прибил. Она ненароком под дощечки залезла, да так там и осталась, прибитая. А к ней её подруга ползает и кормит. А змея та, как того человека дочь - вся бледной стала, еле жива.
Я про ту девушку слышал, и отправился к их дому. Постучался, а когда мне отворили, то сказал, что могу вашу дочь вылечить. Мне не поверили, ответив, что лучших лекарей приглашали, но я настаивал - и мне разрешили. Я посмотрел на девушку - она и вправду была очень больна. Тогда я рассказал им про то, что весной, когда они чинили крышу, то ненароком пригвоздили змею, вот вас змеиное племя и прокляло за мучения. Хозяин дома удивился, откуда я знаю, и мне пришлось сказать, что я гадатель. Позвали плотника. Начал он крышу разбирать и действительно - под одной дощечкой еле живая змея лежит. Её достали и стали кормить. Змея оживать стала, а вместе с ней и девушка поправляться начала. А когда змею отпустили, то девушка и вовсе выздоровела.
- Тебе, конечно, предложили взять её в жены? - предположила старшая дочь.
- Нет, ваше величество - возразил Луг. - Я же чужестранец. Одарили щедро. Я купил себе новую одежду и стал дальше торговать. И скоро вновь встретил двух воронов, между собой разговаривавших.
- Нет, всё же глупые люди сейчас стали - жаловался первый. - Не то, что раньше были.
- А что такое случилось? - спросил второй.
- Один богач решил свой дом расширить - говорит первый ворон. - А для этого ему пришлось срубить ему дерево. Один пень остался, а корни у него живые. Каждую весну отрастаю на нём свежие ветки, а их срезают. Вот дерево и мучается. Не растёт, но и засохнуть не может. От того и человек тот болеет.
- А летал ты над домом? Каркал? - спросил его второй ворон.
- Летал, каркал, да никто не понимает меня - грустно ответил первый ворон.
Я отправился к тому дому, о котором ворон говорил. Постучался я и сказал, что могу вылечить их отца. Меня быстро провели к нему. Я осмотрел его и рассказал им про пень, что от дерева остался. Больной хозяин повелел не обрезать веток, комнату разобрать, а сам пень поливать и удобрять. И только сделали они так, как хозяину дома стало лучше, он смог встать. Меня одарили втрое щедрее, чем в первый раз, а ещё хозяин хотел, чтобы я поселился рядом с ним. Даже дом обещал построить, но я отказался.
- Почему же ты отказался? - спросила младшая дочь короля.
- Я решил уходить - ответил Луг. - Всё равно для всех я оставался чужестранцем. Со мной учился ещё один парень местный, из бедной семьи. Я отдал шапку ему и рассказал про её секрет. И часть своих денег отдал вместе с хижиной - она мне всё равно больше не нужна была. Он долго благодарил меня, а его дядя вызвался проводить меня до северной границы их государства. Я купил себе мешок, собрал в него все свои пожитки, и отправился в путь.
- Это очень великодушно - сказала Эслинн. - Но отчего же ты отправился на север, а не обратно, домой?
- Мне захотелось увидеть всполохи, ваше величество - ответил Луг. - Я как-то слышал, как о них рассказывали странники. Они рассказывали, что на севере есть чудо, когда всё небо озаряется красивыми всполохами, и сияет всю ночь.
- А что за всполохи? - спросила старшая дочь короля. - Расскажи!
- Я обязательно расскажу, ваше величество - сказал Луг. - Однако уже поздно.
- Расскажешь завтра вечером - согласился король Нуад. - Тем более что ты обещал, что непогода ещё два дня продлится.
~ 7 ~
Третий день шёл дождь. Он то ослабевал, почти совсем заканчиваясь, то принимался вновь. Уже не было того неистовства стихии, которое было в первый, и отчасти, во второй день. Несколько воинов, которым вовсе надоело сидеть под крышей, отпросились у короля, и ушли разведывать дорогу.
Когда настало время обеда и стали накрывать столы, к Лугу подошёл Любомир.
- Как ты думаешь, сколько ещё продлится непогода? - озабоченно спросил он странника. - Долго ещё?
- Мне кажется, что сегодня и завтра будет дождь - ответил Луг. - Скорее всего, что завтра уже дождь закончится, а послезавтра и дорога станет проходимой. Во всяком случае, я на то надеюсь.
- Скверно - ответил хозяин. - Ты же знаешь, что я осенью никогда не жду много постояльцев и припасов много не держу.
Луг кивнул.
- А тут неожиданно нагрянуло множество гостей - продолжил Любомир. - И мои запасы подошли к концу. Может, ты бы мог меня как-то выручить? А за мной уже не постоит!
- Выручу, конечно - согласился Луг. - По старой дружбе выручу. Но мне всё равно не смочь настрелять столько дичи, чтобы всех прокормить. А кого крупнее... Давай сделаем так - сейчас на обед ты поставь побольше каши, а мясного совсем не приноси. Остальное оставь мне.
Любомир сначала задумался, а потом улыбнулся.
- Ну ты и... - начал было он, но не стал договаривать и ушёл. Совет Луга исполнили отлично - на столах не было ни одного мясного блюда. Даже рыбного. Зато в обилии стояли овощные блюда и каша. Только королю поставили небольшой кусочек мяса.
Пришедшие на обед воины сначала терпели, но потом решили позвать хозяина, чтобы спросить - почему на столе одна зелень да каша, и где мясо?
- Не ругайте хозяина, воители! - встал тут Луг и громко обратился ко всем. - Но про мясные кушанья придётся забыть, ибо запасы подошли к концу.
- Это плохо! - послышались недовольные возгласы воинов. - А нет ли возможности их пополнить?
- Есть, конечно - ответил странник. - Кто может отправиться со мной на охоту? Одному мне столько дичи не настрелять и не принести. А кабана или оленя я не могу добыть, ибо только король может охотиться на них.
Наступило молчание. Идти в дождь на охоту в дремучий лес никому из личной охраны короля не хотелось. Воины переглядывались между собой, выжидали - может, кто-нибудь среди них решиться. Король Нуад смотрел на своих людей и ждал того же.
- Значит, никто идти не хочет - заключил король, и молодые воины обречённо опустили головы - сейчас король решит самостоятельно и пойдут именно они.
- А когда отправляться нужно? - спросил один из воинов.
- После обеда пойдём, сразу - ответил Луг. Несколько молодых воинов кивнули и согласились отправиться с ним.
- Луг! - громко сказал король, поднявшись из-за стола. - Я разрешаю тебе охотится на кого угодно. Удачной охоты, странник!
~ 8 ~
Вечером опять разыгралась буря. Сначала подул сильный ветер, а затем небо озарилось яркими всполохами молний. Несколько раз небесные барабаны громко и раскатисто прогремели, и начался ливень.
До ужина оставалось не так много времени, а охотников всё ещё не было. Несколько воинов сидели в трапезной и внимательно глядели в окна - когда кто-нибудь появится во дворе. Вместе с ними была и младшая дочь короля, Эслинн. Она сидела около камина и читала книгу, объяснив это тем, что ей наскучила комната. На самом же деле она то и дело смотрела в окно. Вряд ли что может случиться с пятью воинами на охоте, но отчего-то её раздирало волнение. Иногда, когда сидеть становилось совсем невозможно, принцесса откладывала книжку, и прогуливалась по трапезной, от окна к окну, и всё смотрела и ждала. Несколько раз к ней приходила сестра, чего-то спрашивала - кажется, она была озабочена её нездоровым и грустным видом - но вскоре уходила, не дождавшись от неё внятного ответа. Сама Эслинн ясно понимала, отчего её душа не на месте, но боялась признаться самой себе.
- Смотрите! Идут! - крикнул воин и все остальные разом подскочили, а двое вышли во двор. Принцесса Эслинн поднялась. На улице послышались голоса, какой-то шум и вот в дом вошли четыре насквозь вымокших человека, обвешанных добытой дичью.
- А где Луг? - поинтересовалась принцесса, крепко сжав в руках книгу. - Почему он не заходит?
- Он ещё не пришёл, ваше величество - ответил один из пришедших. - Незадолго до начала дождя он вывел нас на дорогу и указал, в которую сторону идти. А сам ушёл за вепрем.
- Постойте! - перебил их Любомир, который явился на шум и стал забирать у охотников добычу. - Он за вепрем пошёл?
Те кивнули.
- А что в этом такого, Любомир? - взволнованно поинтересовалась принцесса.
- Ваше величество - поклонился хозяин дома. - Мне известно только про одного вепря, обитающего в округе. Говорят, огромный он и непомерно сильный. Прошлым летом на него охотники местные ходили, да только сами едва спаслись.
Любомир сказал это и, забрав дичь у охотников, ушёл. А сердце у принцессы бешено забилось. Она посмотрела за окно, надеясь тут же увидеть тёмный силуэт во дворе, но там был только дождь. Эслинн села на место. Она уже не притворялась, что читает книгу, а только внимательно смотрела в окно.
Скоро начали накрывать столы к ужину, а Луга всё не было и не было. Уже и столы заставили едой, и заняли свои места воины. Явился и король Нуад со старшей дочерью.
Все принялись за еду, и воины всё нахваливали своих товарищей за вкусную дичь, лишь одна Эслинн ничего не ела, а продолжала смотреть в окно.
- Дочь моя - сказал король ей тихо, чтобы только она одна слышала. - Веди себя пристойно. Принцессе не к лицу так беспокоится за простолюдинов. Так что заканчивай в окно смотреть и принимайся за еду.
Голос отца звучал ровно и спокойно, но в нём принцесса обнаружила едва различимые нотки недовольства. Эслинн обречённо вздохнула и нехотя начала есть.
Дверь с грохотом распахнулась. Воины, сидящие рядом с ней, вскочили от неожиданности, чуть не опрокинув стол. Проливая с себя ручьями воду, в трапезную вошёл Луг.
- Помогите втащить! - обратился он к сидящим в трапезной. К нему подошли четверо молодых ребят - те самые воины, что отправлялись с ним на охоту.
- Ты вернулся - негромко произнесла принцесса, но всё равно её все услышали. Король недовольно посмотрел на свою дочь.
- Вернулся, ваше величество - улыбнулся устало Луг. - Вы меня ждали?
Она закивала головой. Принцесса хотела сказать, что она очень ждала его и волновалась, но не решилась сделать этого. Меж тем в трапезной появился Любомир.
- Ребята, а можете его прямо на кухню пронести? - попросил он. - А то грязи будет много...
- Добро - кивнул Луг. - Идите с хозяином на кухню, нечего вам мокнуть. Я его до двери донесу, а там уже у меня примете.
Молодые воины кивнули и вместе с Любомиром ушли . Луг вышел во двор, а все остальные приникли к окнам, не стал исключением и король. Несколько воинов, а в их числе и Эслинн, вышли на крыльцо.
Посреди двора лежала огромная чёрная туша. Из его пасти торчали два длинных, больше любого кинжала, белоснежных клыка. Это чудовище, даже сражённое Лугом, наводило ужас на всех присутствующих.
- Я не знаю, как он одолел это монстра - сказал один бывалый воин. - Я бы не решился.
Принцесса зачарованно смотрела на Луга - он подошёл к вепрю, который был в два раза больше его, присел рядом, сделал какое-то неуловимое движение и взвалил к себе на спину, после чего медленно побрёл к входу на кухню. Он свалил огромную тушу на крыльцо, где её уже вчетвером втащили ждавшие там воины.
Луг перевёл дух, после чего направился к главному входу. Все стали проходить в трапезную, уступая ему дорогу, но он сел на крыльце, прислонившись к столбу.
- Ты не пойдёшь ужинать? - спросила принцесса. - Ты устал и насквозь промок, нужно домой.