И мертвые восстанут из могил
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Могущественная империя уже десятки лет процветает и расширяется конским карьером под железной перчаткой таинственного императора. Но власть никогда не бывает абсолютной. Внутренние противоречия нарастают, люди ищут героя для нового сказочного слова Революция! Кровавый культ возносится среди населения, а страшная эпидемия выползает из красного леса - места последнего сражения всемогущего мага, о чьем возвращении уже находят предзнаменования. Бессмертные готовят свои культы к последней войне. Сасадионы уже готовы к вторжению. Что смогут сделать ведомые волей императора герцоги отчаиния и помогут ли новые боги выжить людям?
|
И мертвые восстанут из могил. Так уже было. Так давно, что в это сейчас мало кто верит. Однажды ужасно жарким летним днем столица погрузилась в невыносимый смрад. Люди выплевывали кишки, вырывали себе глаза и умирали тысячами. Владыки окрестили этот недуг "кровавым плачом". Священники сперва обещали людям спасение, обирая всех и прячась в подвалах своих храмов. А затем проповедовали смерть каждому, кто не будет их слушать. В конце концов народ начал рушить их убежища и вырезать всех. Святые ордена разбегались в страхе перед огромными толпами. В этот момент и возник кровавый культ. Он называл все недуги проклятьем чародеев, от того, что давно священники устроили резню и перебили всех магов в королевстве. Всех, кого удалось достать. Немногие смогли уцелеть, добраться до границы и устроится на службу к другим монархам. Священники утверждали, что маги это зажравщиеся свиньи, пирующие на костях обычных людей. На них списывали несчастья, бедность, войны и эпидемии. Обман удался, и толпы крестьян вместе с огромной королевской армией объявили войну магам, целителям, шаманам, знахарям, травницам, даже повитухам. Их ловили и устраивали показательные казни самыми изощренными способами. Так было до тех пор, пока один из сильнейших чародеев, который раньше не лез в судьбу мира, решил сделать свой ход. Он вышел перед всей армией и произнес одно слово. ЧЕРНОЕ СЛОВО. В тоже мгновение посреди людей появился ураган, столь стремительный и жестокий, что разрывал людей на части сотнями. Почти никто не выжил и еще меньше тех, кто остался в рассудке после столь кровавого безумия. Маги и остальные смогли убраться из страны. А на месте расплаты вырос красный лес - пугающее, зачарованное место. Люди сходили в нем с ума и никогда не заходили далеко вглубь. Темный чародей тоже исчез. Говорили, будто бы он возненавидел людей за их алчность и безумие. А еще, что однажды он вернется и уничтожит все королевство. Сейчас он копит силы для нового ЧЕРНОГО СЛОВА, которое сотрет с лица земли все живое. Так говорят беззубые старики, которые слышали эту легенду от таких же беззубых и безумных стариков.
Кровавый культ твердил на всех улицах, во всех закаулках, тавернах, борделях и в каждом дворе, что вот оно проклятье старого мага! Что опять священники всех обманули и обрекли на смерть. Золото никого не спасет! Вы все просто умрете в собственной кровавой рвоте! Вы забыли легенды и вновь поверили жирным святошам!
Постепенно всю население столицы оказалось под их властью. Даже знать начала участвовать в их ритуалах. Но спасения не было. И тогда культ сказал самое страшное - нужно идти в кровавый лес и тот, кто выйдет из него сможет избежать проклятья и выжить.
################
"По сути, колдуны это всего лишь ловкие люди, которые перед лицом мчашайся смерти, успевает достать из мешочка пучок травы, крикнуть пару слов и выгнутся в позицию, которой позавидует любой йог.
Я знаю много сильных предстовителей этих тварей, которые начанали вытаскиванием золотой монеты из задницы танцовшицы, пока та ублажала очередного клиента.
Откровенно говоря, колдуны мало заботятся о своей судьбе. История циклична, словно гадюка, укусившая саму себя.
Чародеи то возвышались, то падали со своих высоких магических башен. История циклична.
Незнаю, пытаются они спастись и не повторять ошибок или надеются, что в этот раз толпа пройдёт мимо, направляясь жечь монастыри. Однако их самолюбие до последнего момента отказывается понимать неизбежность. А сколько возможностей было! Валентина Саморейская во времена монашеской юности уговаривала жрецов обходится без конфликтов с магами. В итоге полстраны залито кровью, сильно поредевшие жреческие ордена празднуют победу веры над проклятыми магами. Мало кто думал, что чародеи вылечили намного больше людей, остановили не одну эпидемию и продвигали науку вперед. Неурожай, голод, война, страх и золото двигает толпой в направлении искусного оратора. А жрецы всегда умели говорить. Костры оставили пепелища, население сократилось и страна выжила. Конечно монахи размахивали этим и хвалились своей победой. Валентина не могла терпеть. Разложившийся изнутри орден был быстро избавлен от нежелательных элементов, некоторые из которых были найдены в канаве с очень показательными следами казни. Орден стал закрыт и малочисленен и в какой-то момент переквалифицировался в магический. Начали помогать людям и, естественно, стали их презирать. Круг сверщился. На смену одних колдунов пришли другие.
Что ждёт нас потом? Дикие священники, безумные чародеи, падение нравов, цивилизаций, и окончательное превращение человечества в зверей уже ни сколько не подавляющих свои дикие инстинкты "
"Святой" герцог Вашу "Последние раздумья о судьбе, когда в таковую больше не веришь"
################
Кровавый культ был самым жестким, однако он нес больше смысла чем большинство религий. Вся суть их ужасающих, развратных, расчленяющих ритуалов сводилась к одному - получения счастья от страданий других.
Они разрывали человека по полам, устраивали дождь из его крови и внутренностей, пили и ели их со страшными улыбками и смехом наслаждения. Кто оснавал этот культ? Сумасшедший маньяк или действительно умный, но жестокий человек?
Однажды, один из святых орденов смог захватить несколько великих адептов культа. Однако к чему могли привести пытки таких "людей". Лучшие палачи отказывались от бессмысленного предприятия.
Рыцари пошли на опасный план. Обьединившись с еретиками - болотными обитателями - они с помощью магии заставили одного адепта заговорить.
Все записи допроса были уничтожены. Протокол в единственном экземпляре отдали епископу. Поступил приказ избавится от свидетелей.
Адепт заговорил. "Вы не остановить нас. Наш магистр - великий демон, который приведет людей к блаженству через реки крови! Кого убить легче: младенца или старика? Какая разница - все умрут ради нашей цели!"
Карательный корпус выступил сразу. Две тысячи тяжелой кавалерии за три дня достигла убежища культа. Матерые бойцы, прошедшие не одну войну и сотни зачисток, впервые в жизни испытали первородный страх. Страх, чью причину не сразу удалось точно понять.
Культ, по обыкновению для культов, нашел убежище в большой пещере, а если точнее в старой шахте. Шахта закончила выработку золота и еще каких-то металлов около ста лет назад. Закончила по странным причинам, вроде бы три сотни шахтеров завалило в ней, и назвав её проклятой, лорды решили просто закрыть шахту. Это действительно было умным решением, ведь золото там заканчивалось, а разгребать завал стоило слишком дорого. Кому нужно такое место? Крестьяне обходили место названное проклятым, горные кланы не либили такие глубокие пещеры, а купцы понимая расходы даже не думали о безнадежном месте. Идеально для культа!
Быстро вспомнив эту легенду капитан карателей - Фенрико Аденваль, понял что о проклятье не врали. Фенрико был из крестьянской семьи и только своей жестокостью, новаторством и изощренностью пробился до столь высокого для него поста. Обладая, как он думал острым умом, над каждой казнью приходилось долго думать. Благо талант, огромный талант, у него был. Можно сказать, что в королевстве был только один столь умелый палач, как Фенрико. Обычное, крестьянское, кирпичное лицо при первом знакомстве никогда не выдовало в нем человека, чьим именем названы лучшие способы пыток. Один монах, в шутку написал книгу "Аденвальщина", где Фенрико представлялся чуть ли не бастардом прошлого короля Орвина, который теперь такими способами мстит всем, кто мог быть причастен к смерти монарха. Фенрико возгордился пришедшей "славой" и, после казни якобы обезумевшего монаха, приказал взять книгу и всегда возить с корпусом, дополняя её при каждой новой придуманной казни. Удивительно, почему крестьянское мышление с таким усердием ищет способы новых убийств? Кому мстил Аденваль в эти моменты? Отца, что бил его каждый вечер по лицу, пока оно не стало плоским как кирпич? Матери, что часто продавала его любителям мальчиков? Большая крестьянская семья это огромное несчастье для младших детей. Братья часто насиловали сестру, которая была на три года младше 10-летнего Фенрико. Однажды они для развлечения отрезали ему три пальца на ноге - решили посмотреть сколько он пробудет в сознании.
Аденваль до сих пор не разобрался, что он почувствовал, когда узнал про гибель братьев на войне. Отец его в то время руководил партизанским отрядом, сильно доставая всем сторонам конфликта.
Фенрико было 15. И это была его первая казнь. Он привязал отца к постели, засунул в рот огромный камень, слыша как ломаются зубы, достал тесак и начал резать. Пальцы, ступня, голень, коленка, член. Юный убийца знал, как останавливать кровь и держать жертву в сознании. Разрезав живот, он достал кишки и начал их жечь. Его отец начал блевать. Рвота вытолкнула камень и месиво из зубов и кусков рта. Аденвалю стало нехорошо. Впервые в жизни он почувствовал сострадание к этому человеку. Он почти заплакал, и когда рука потянулась развязать, взгляд уперся в ладонь, давно лишенную кожи, вторая уже рубила голову ублюдку.
Через несколько дней военный лагерь монарха гудел. "Какой-то малолетний сопляк притащил половину партизанского отряда на телеги в бочках, будто это селедка!" "Сучий выродок! Он выставил нас неудачниками, заставил меня выблевать завтрак! А потом пошел к королю и кинул в шатре голову мятежника, сказав, что все кого он хотел убить - мертвы. И если его жизнь не нужна королю, то он прямо сейчас может быть разрублен королевской гвардией".
Наглого мальчишку бросили в клетку. Около месяца он провел в грязи и собственном дерьме. Кем он теперь был? Понимание поступков пришло через неделю. Радоваться или отчаиваться? Солдаты издевались над ним все время. Ссали на него, кидали кости, вместо нормальной еды, камни даже не замечались.
Спустя месяц он не был сломлен. Озлобленый, опустошеный, исхудавшив, но несломленный. Король даже не стал обращать на него внимание. Вместо монарха в шатре, где Фенрико дали переодеться, появился дряблый старик в мантии. "У тебя удивительная способность мальчик! Королю плевать на такую мелочь. Но он глупец, упускаюший таланты и полагающийся на грубую силу во всем. Теперь ты принадлежишь мне и тайной инквизиции."
Фенрико не один раз перечитывал замусоленный пергамент. "Краткая известная история культа" с личной печатью епископа, а также клочок бумаги с приказом от тайной канцелярии.
История культа начиналась с разных деяний. Адепты ходили по полю прошедшего боя, даже после мародеров, и собирали отрубленные части тел. Не отрубали сами, а искали именно отрубленные. В донесениях не была указана цель этого ритуала. Среди великих адептов числилось несколько самоедов - загадочных "людей" которые поедали собственную плоть и черпали из этого свои магические силы. Когда точно зародился культ неизвестно. Также неизвестно было число последователей. Хотя ясно, что культ пользовался популярностью среди дворян, как некое новое развлечение уставшей от привычного разврата элиты. Аденваль участвовал в нескольких чистках подобных сборищ.
Карательный отряд состоял из матерых ветеранов беспрекословно преданных епископу. Хоть епископ был обычной пешкой, однако благодаря карателям в его власти не сомневались все обычные последователи, кроме тайной канцелярии, которая и была главой церкви. Каратели - тяжеловооруженная кавалерия, была главным ядром церковной армии. Они - ужас для всех: еретиков, священных орденов, мародеров и бандитов. В войнах они участвовали только после личной просьбы монарха. Ветераны приносили священную клятву, обменивая греховную и развратную жизнь на повиновение епископу. Естественно, целибат на них не распространялся, вино позволялось, но все сочеталось с железной кровавой дисциплиной Аденваля. "Родные должны быть забыты. У вас больше нет детей. У вас даже нет жизни. Вы принадлежите епископу. Любой, кто нарушит клятву будет скормлен демонам." Конечно они участвовали в огромном количестве кровавых конфликтов, сотни рейдов на вражеские земли, но основной деятельностью их оставались зачистки и показательные казни.
Стоит заметить, что состав карателей был сильно неоднородным. Например, в некоторых соседних странах их называли Пестрая инквизиция. В Пори, самом северном королевстве, их изображали верхом на огромных рогатых оленях. Кочевники с Юга, что поклоняются скругленному кресту, кричали при встречах с корпусом Фенрико "Кергизах", что в переводе означало "демоны, падкие до чужой крови". Канцелярия поощряла все слухи, им нравилось, когда главное оружие церкви боятся по всему миру. Хотя слава не всегда была приятной.
-Вот и прибыли, милсдарь, - сказал невысокий человечек, подьехавший на захудалой кобыле. - Вы с вашей энквызыцией поосторожнее - это проклятое место!
Отряд крестьян, отданный старостой ближайшей деревни для "сопровождения" карательного отряда, нервно держались в стороне и точно сбежали бы при первой возможности, однако трое всадников имперской сотни не давали уйти ни им, ни войнам Аденваля.
Всё это было удивительно. В префектурах, подобно этой, обычно находилось 2 имперских сотника. Оба были неприкосновенными персонами, говорили от имени императора, нападение на них - объявление войны империи. Они были сильнейшими из сильнейших, войнами, магами, дейнами и друидами.
В прошлой войне с империей, когда родное королевство Фенрико еще было самостоятельным и сильным государством, в решающей битве учавствовало тринадцать сотников. Это была не кровавая баня, это было простое мнгновенное истребление. Сотники не несли сострадания, их вела "воля императора". В народе они получили громкий титул "герцоги отчаиния".
Аденвалю не давал покоя факт их присутствия. Император узнал про тайную канцелярию? Ждет ли нас сейчас смерть?
Один сотник был известен командующему карателей лично. Дейн трех мечей, "нечестивый" Бригг, командующий южно-западного фронта имперского легиона, был знаменитой личностью. В молодости он скитался по королевствам, грабя все на своем пути.
Особо он "любил" храмы.
Он еще не был дейном, когда уничтожил главный храм бога половины континента. Империя начала на него охоту. Его хотели убить все, отомстить во имя бога. Ордена в полном составе устраивали облавы, Фанатики ходили по лесам и трактам, безземельные рыцари грезили о баронстве за голову этого бандита, монахи посвящали проповеди уничтожению этого выродка, а он....
А он все это время пировал в кабаках и борделях столицы, разбрасывался огромными деньгами, дрался и буянил. Подкуп коммисаров позволял ему оставаться в тени перед ликом правосудия. Так и было в течении года. Бригг был не глупым человеком и быстро завел общирные связи среди банкиров. Отмывать и хранить разбойничные деньги стало легче, чем тратить.
################
"Империи рождаются и умирают. Рождаются долго, словно ребенок, что держится за материнскую утробу, боясь света и нового, непонятного мира. И как дети, империи, могут погибнуть от пустяка. Непомню, сколько было их на моей памяти. Всю жизнь я пытался уйти за горизонт, сбежать от только найденого города. Меня манили степи и горы, мне снились водопады, чью высоту нельзя сравнить с высотой Олимпа - горы богов. Каждый раз, как доходил до границы, я боялся повернуться."
Неизвестный завоеватель. Выдержка с переведенной таблички из гнилых курганов.
################
Жаркое утро заставило его вылезти на улицу раньше обычного. Тайнственное очарование солнца в этом богатейшем квартале можно сравнить с восходом в загадачной долине До-ранг. Попивая свое любимое "тосовое жаркое" он потащился в лучший бордель города - "Пунцовая роза". "Я пьян или в этой дыре ужасно тихо?". Мысли нагло лезли в голову и заставляли трезветь. Бордель от пурпурного стал багровым.
Голова раскалывалась, но новая расцветка стен доставляла ему изощренное удовольствие. Всё вокруг пахло садизмом. Кровь пульсировала в висках, прогоняла остаточный сон. Удивительно, но в этом храме убийства он испытывал эйфорию. Цвета, вонь и молчание трупов - настоящая феерия!
Тем не менее злость постепенно наполняла его. Кто-то уничтожил радость последних месяцев. И он собирался отомстить!
Трупы вели его прямо к комнате любимой красавицы с островов Радости. На двери была кровавая надпись "Сюда". Он достал меч и открыл дверь.
"Тебя долго ждать, разбойник" - сказал стоящий к нему спиной человек. Он активно орудовал огромными ножами, расчленяя тело красавицы, чье имя никогда не оставалось в голове.
"Мне уже стало скучно"- говорил мягкий ровный голос - "Тебе известно что смерть это искусство? Хотя откуда такому отбросу знать? Искусство смерти доступно лишь избранным. Чувство, когда ты режешь человека сравнимо с мазком кисти художника. За сколько движений можно создать шедевр?
"Ты сильно надоел этим пухлым властителям и мне приказали колесовать, четвертовать, порубить твою башку на мелкие кусочки, смешать их с солью и вылить в нужник"
"Они оскорбили меня послав убивать выродка"
################
"Когда человечество осознало опасность из вне и начало отгораживаться от внешнего мира стенами? Когда зло в их сердцах начало искать выгоду из убийства, воровства, грабежа ближних? Или вся ответственность перекладывалась на меч и стрелу? Существует ли ещё доброта и искренность? Купцы все чаще ходят с конвоями, монахи вооружаются дубинами, а крестьяне доверяют вилам охотнее, чем доброму слову и обещанию. Люди любят превращаться в зверей. Все меньше пастухов и больше войнов. Когда мир стал таким? Я помню начало времён. Мы сближались, а ножи держали только для стрижки овец. Даже растения срывали руками, боясь нарушить гармонию и единение с природой. Мясо было для нас праздником, хотя праздников пока не существовало. Медь, бронза, железо, сталь. Это появлялось так быстро и уже тогда из горнила кузни пахло кровью. Мне нравились кони. С могучей грудью, каменными копытами и скоростью, доступной лишь ветру. Я обгонял солнце, и хватал его лучи руками, превращая их в солому для своего стада. От этого их глаза озаряли ночь рассветом, и в любой холод нам было тепло. Рождение жеребца было схоже с рождением новой звезды. Кумыс давал сил на неделю вперед. Я уводил их все дальше, искал новые пастбища, неизведанные и неразгаданные земли. И, конечно, сталкивался с людьми. От каждого несло трупами, их руки воняли кровью, чужой и братской. А в глазах открытым помыслом блестела зависть и желание. Жажда силы навсегда затуманила их разум. Впрочем, они не старались сопротивляться. Скорее наоборот, хотели, хотели и хотели. Стремились, накапливая за собой орды, уже не знавших свободного и доброго мира, детей и внуков. Почему тогда мне не привидился конец моего мира? Я был молод. И как любой молодой богатырь надеялся. Раз за разом пытался доказать себе, что где-то ещё есть тот край, где трава не проростала через кровь. Глупец, искавший край мира. Но время неумолимо. Оно не затрагивает животных, только людей. Вот у и меня появлялись морщины, когда надежда начинала покидать мою голову. Я начал замечать седину в своих солнечных волосах и уходил от стада побыть на едине со своими мыслями. Меч, сам собой оказался привязанным к поясу. Копье и лук появились потом, когда алый привкус крови начал витать в воздухе рядом. Тогда и появились первые оправдания. "Это лишь защита!"- кричал я миру или самому себе в ночном мраке. Но защита от кого? Чуя мой дух любой хищный зверь трясся от страха и убегал прочь. Значит все же люди. Неужели я начинал боятся людей? Край мира еще не был увиден, когда во мне проснулось чувство родной земли. Путь обратно лишь больше омрачал меня. Я бежал и бежал в любимую деревню, надеясь предостеречь близких мне. Почему меня не удивил запах гари и костей? Что-то во мне знало ответ на поспешность, но разум никогда не верит в плохие вести. Несут ли их чёрные птицы, шепчет ли их ветер, или вода предупреждает своим журчанием. Казалось, что деревья окрасили листву красным и осыпают мне голову странным листопадом ужасных вестей. Я не смог открыть глаза в первый день. Мой конь водил меня по знакомым нам обоим местам и сухие кости уже тогда играли музыку смерти. Он отвел меня к дому любимой семьи. И я не нашёл его. На следующий день мой взор с первым лучом солнца озарил пепелище и кладбище. Первым пришла Скорбь. Она обняла меня за плечи, шепнула прощание близких мне на ухо и оставило за спиной плащ, чернее ночи в котором были похоронены все люди моего любимого дома. За Скорбью появилось Страдание. Оно вонзило в мою грудь свои когти, вырвало сердце и вставило туда огниво из кузницы. Следующим был Гнев. Сломав мой меч он отдал свой, сказав, что когда я напою демонов в нем кровью врагов, тогда и узнаю правду этого жестокого мира. В его прощальном смехе я чувствовал невыполнимость его наказа. Последней была смерть - Хелль. Её поцелуй навечно остался на моих губах горечью и странной любовью. "Ты последний из вечных первородных Гваланмир. Не жди Покой, Любовь и Сострадание ибо их сожгли вместе с твоими родными. Не жди Месть - он боится тебя. Иди. Отныне ты свободен. Мой подарок тебе - доспехи, что пробить смогу только я. Уходи, а мы позаботимся о покое уже умерщих." Она поцеловала меня последний раз - голову, и волосы мои, что заслоняли красотой солнце навсегда стали седыми. Я отпустил стадо, попрощавщись с каждым, пожелав им найти луг, где они смогут вырастить собственный табун. Мой верный конь ждал меня все это время. И его грустные глаза стали красными от поступков, который нам предстоило совершить."
################
Таверна гудела. Как и в любой зимний вечер здесь собирался сброд крестьяне пропиваюшие гроши оставшиеся после урожайного сезона, купцы которых ночь застала на тракте, наемники ждущие очередного заказа, гуляки, пьяницы и еще множество пестрых и блеклых личностей. Милая девчушка на коленях у путника принимала очередной заказ.
-Рябчиков в меду с гречневой кашей, щи, но только с крапивой и ягненком, которым пахнет с кухни, ведро раков, и пива, много пива. Беги девчушка и неси нам еду.
-А теперь давай поговорим - путник положил перед собой странный предмет, больше похожий на старинную крышку - это то из-за чего я выдернул тебя из южных земель. Знаешь что это?
-Догадываюсь. Но каждый раз оставлял это в земле. Зачем тебе могильный аметист?
-О, это не просто аметист, я нашёл его в кровавом лесу - эти слова прозвучали намного тише
-Безумец. Раз он у тебя, а я тут - значит началось - полумрак появился в морщинистых глазах - сколькие знают об этом?
-Только Золотоволосый. Он сейчас там, вандалается по тавернам и трахает саррудинок когда выходит к людям. Имперские думают, что эпидемия не из леса. Могильник найден и шевелится все сильнее. А что вылезет из него - неизвестно. Нижние Сарруды переселены по прошествии стольких лет и там зреет семя сомнений.
-Нижние Сарруды область карантина и не входит в имперскую опеку. Боясь божественного наказания люди соблюдали изоляцию. К счастью, не долго. После войны государства устроили блокаду Сарруды. Верхние Сарруды - богатая местность, славилась золотом, мрамором, гранитом, сурьмой и черт знает чем ещё. Огромная буферная зона для торговцев. Причём своим буфером она могла купить любого короля. Вместо этого была куплена армия для создания стены, закрывающей своих братьев и оставляя их только с катаклизмом красного леса. Тогда, правда, еще не было леса. Была только мясорубка, огромное поле внутренностей и неизвестно куда пропавший маг.
-Хватит истории. Она не влияет на настоящее. Аметист появился и появились проблемы. Помнишь сказания старого Разгора о красном лесе. О Чёрном слове. И о возвращении. Если из кургана вылезет он - человечеству придет конец.
-Хвоста не было?
-Никого.
-Уходим. В метеле нам станет легче скрыться.
Девчушка принесла раков и пиво. Но за столом никого не было. Кроме одинокой золотой монеты. Она быстро спрятала золото и понесла заказ на другой столик. Гул сдирающей кожу метели пробирался сквозь веселый шум таверны. Каждый из посетителей поежился и поблагодарил богов за тепло общего очага.
Девушка вышла из общего зала в небольшую кухоньку. Трактирщик резвился со своей дочкой, кот лениво смотрел на мышей, пахло ягненком, кащей и дешевым пивом. Необращая внимания ни на кого, дева открыла сундук, достала уже давно не белый плащ, разложила по многочисленным карманам бесконечное количество предметов и спокойно вышла во двор.
Её ждали. Слуги подбежали и помогли сесть на жеребца.
- Ваше Высочество - отец не любит, когда вы проводите время в отхожих местах, подобных этому - кропотливо протораторил русый человек.
- Я прекрасно знаю что мой отец любит, а что нет. И если ты снова позволишь себе заговорить в моем присутствии, тебе оторвут ноги и кинут в лес. А там, поверь, ты не доживешь до ночи. Да чего уж - ты даже не успеешь доползти до дороги. Теперь открой портал в Нижние Сарруды и смотри, чтобы в этот раз я приземлилась на ноги
################
"Первичными местами расселения людей всегда являлись реки. Даже не столько реки, сколько удобные водоемы, низины. Рыболовство и охота быстро вырастает из нужного для выживания в нужное для процветания. Излишки сперва выменивают на готовые товары в соседнем племени, а затем, отбросив страх и оставшись с возможностями, налаживается торговля за бугор. И вот узе торговля становится двигателем процесса. До тех пор, пока война не завладевает сердцами. Тогда то и просыпается настоящая жажда приключений. Так до сих пор и борются в этом мире войны с торговцами, каждый стоит на своей картине понимания мира и никто не отступит ни на шаг от увиденной наживы. Пока что-то новое не заставит их мир катится в пропасть."
"Сколько еще народов должно умереть, чтобы люди начали ценить мир? Сколько чудес надо разрушить, чтобы понять насколько они бесценны? Или для этого есть цель? Объединить все земли под одним знаменем и языком. А может этими войнами руководит страх? Страх быть погребенными под более развитой цивилизацией. Сила довольно часто сопряжена с глупостью. Или оправдывается ею. Ну а если сила идет рука в руку с умным правителем? Он сможет основать империю и заставить мир содрагнуться, похоронив его под пеплом тысяч человек. Никогда мир не строился без крови. Никогда война не начиналась ради мира. Такого не было. А вдруг будет?"
Мятая записка на задворках андуарольской академии
################
Сраные солнцепоклонники! Гниль им на голову! Пока умирал король они собирали армию, когда он умер они начали жечь северных фаманов и их шаманов. Фаманы подняли клич,и начали рубить солнцепоклонников с утроенной силой. Теперь четверть севера полыхает кровавыми кострами, а долина реки Малоны плодородна от красного цвета. Население сократилось в половину, трое эмиссаров пропали, налоги не поступает, торговля упала до минимума. Фаманы полунезависимы, но как и жрецы солнца они могут попросить имперскую помощь. А если хоть один из герцогов отчаиния прибудет к нам никакого советы высших уже не будет. Нам везет, что сейчас имперскую канцелярию больше изводит эпидемия. Их маги просто испепелят каждого из нас, пока мы будем убегать.
-Им известно о готовящемся нашествии сасадионов? - тень, или скорее почти призрачное облако, спросило почти шипящим голосом.
-Мы не зря убили эмиссаров, всех шпионов и подкупили гильдию воров - смеялась звонким и тонким звуком женщина - их направят по ложному следу. Западный берег Озмерского моря. Огонь Канго будет потушен. Мне кажется герцогов больше заинтересует это.
-Нельзя быть настолько уверенным в этом! - высокий бас сотряс тёмное помещение пещеры - герцоги почти всесильны и нас не спасут деньги, не спасет гильдия, и даже вторжение. Если хоть один герцог захочет до нас дотянуться - мы все покойники. Пока эпидемия играет нам на руку. А если Фаманы запросят имперскую помощь? Мы не готовы к вторжению легионов. Ополчение жрецов немного битв выиграет против стальной кавалерии. Пока нас спасет географическое положение. Не стоит ослаблять информационную изоляцию. Пока не бегут крестьяне, они узнают спутанные вести из слов торгашей. Понятно, что не многие верят людям монеты, но император всемогущий! Сколько у него лиц?! Нам необходимы наемники, кочевники, племена мавров, дикари. Все кто способен держать оружие за деньги, угрозы и лесть.
Огромное помещение пещеры еще содрагалось от басистого голоса. Постепенно эхо улеглось и стали слышны капли сталагмитов и журчание малой талой подземной речки. На стенах, в неярком свете факела виднелись неразборчивые рисунки.
Совет высших находился на высоком отвесном уступе. Никаких столов, стульев, лишь голые стены для высшей конспирации.
-Стоит предупредить гильдии о нашем решении. Пока королевская семья находится под нашим контролем мы должны действовать. Нашествие сасадионов даст нам шанс превратить из этого королевства богатую провинцию Сасидского султаната. Султан готов очистить эти земли от еретиков и восстановит оружейную мощь. Фактории уже закупают материалы и рабов. Гильдия купцов наращивает трудовой потенциал карьеров.
-Вы много расчитываете на султана - у дальней стены вспыхнуло пламя. Секунду спустя лица под капюшонами смогли разобрать каменное изваяние из руки которого исходило пламя.
-Сговор с мелким чиновником не спасет вас от гибели. Радуйтесь, что император пока не узнал о вас.
Огонь погас. Через мгновение ни одной тени уже не было на уступе.
################
Он открыл глаза. Сознание кружило где-то рядом. Волнами оно возвращалось, сотрясая тело и прижамая его к полу. Силуэт появился и помог ему подняться. Солнце уже начало показываться у горизонта. Времени оставалось все меньше.
-Похоже половина моих людей будет искать себе другую работу - спокойный голос не дал опредилить обеспокоен он этим или нет - солнце почти проснулось, пора уходить. Почему ты со всем своим могуществом используешь башню?
Свет озарял огромную голову каменных изваяний, которые виднелись за дальним хребтом Амон-Гуна.
-Слишком далеко. Этим башням много тысяч лет. Те кто их построил, даже не посмотрел бы на меня и самых великих магов современности. Они взмахом ресниц обрушивали огненный шторм на целые империи. Эти башни служили им как связь с дальними землями. Без неё я не могу заглядывать за тысячи лиг.
-И ты опять использовал каменную форму? - сухой голос словно улыбался озаряющим лучам жаркого солнца.
-Мне нравится пугать невежд, каменный аватар уродлив и удобен - свет показал молодое лицо - я узнал много необычного. Все происходит намного лучше, чем мы планировали. Противоречия в империи настигают апогея. Это была лишь группа сепаратистом, готовые занять сторону султаната. Эпидемия сильно ударила по престижу и контролю.
Башня расстворилась в тумане.
-Нас ждёт Путь - человек взял привязь с мечом - пустыня никогда не встречает путников беспечной дорогой, кроме того...
Сильный пустынный ветер оборвал его слова. Всадник появился из тени песков оказавшись в зареве собственных доспехов, поглощенных ярким диском встающем из-за горизонта.
-Кто ты? Назовись или получишь долгую смерть в этих песках!
-Стой!! Отойди, пока ещё можешь.
Всадник спокойно приблизился и будто специально и показушно не торопясь слез с коня. Доспехи отливали золотом и турмалином.
-Зря ты возвратился назад. Здесь уже не найдешь друзей. И той страны, которую ты покинул десять лет назад. Ты бесцельно бредешь, находять в наваждении призраками прошлого. Это худшая судьба для тебя.
-Он убил моего отца! НАШЕГО отца!! А ты служишь в его гвардии, целуешь ему сапоги! Это лучшая судьба?!
-Он - могущественнен, величествен и бессмертен. Он - император, который не имеет врагов. Держи - его рука метнула загадочные, покрытыми алыми письменами чёрные ножны - если сможешь его убить, то может это поможет тебе.
-Чёрный меч Гваланмира! Великий маг заточил в этом клинке легионы демонов, которые жаждут крови!
-А еще больше они любят королевскую кровь.
-Как...? Откуда он у тебя?
-Слишком долгий рассказ для палящей пустыни. Солнце изжарит тебе мозги, а мне не удастся дойти и до половины рассказа. Скажем так: я видел что-то прекрасное и безумно трагичное, сошёл с ума и вернулся обратно. Теперь меч твой.
-Брат! А как же твоя судьба??
- Ты перестал думать головой? Не недооценивай герцогов отчаиния! - Улыбка его была странной и загадочной. Он вновь нарочито спокойно залез на коня. На секунду рука в латной тяжелой перчатке как будто сжала эфес. Молодой маг увидел , или ему казалось, что он увидел, как воздух что-то рассекло, словно воздух сам отразил свет солнца. Или это было лишь в его голове. Его сотряс неподнявшийся ветер, неподдатливый ужас сковал тело и ноги подкосились. Рядом его путник обильно чертыхаясь отдавал песку свой вчерашний ужин.
-Прощай, брат! Надеюсь, мы не схлестнемся в кровавом бою. Трудно будет лицезреть твою смерть - на этот раз улыбка герцога стала искренней и тёплой.
Ещё удар сердца и песок расстворил герцога и любое доказательство его присутствия. Кроме меча.
-И что это такое было?!?! - Путник начал задыхаться в своих ругательствах - Агон, ты Чертов ублюдок, почему ты никогда не говорил об этом?? Твой брат один из страшнейших в имперской гвардии, этот проклятый меч, что нам делать теперь?
-Жарг, ты путешествуешь со мной три года и все ещё способен удивляться? - Агон почти смеялся - начну с менее занимательного. Чёрный меч Гваланмира - не помню, сколько веков ему, но семь сотен лет назад Гваланмир - сильный колдун ужасной страны Намира, нашел свитки древних королей. Были они написаны эльфами, великанами или кем-то другим, уже никто не узнает. Гваланмир захотел силы, как самый обычный колдун. Свитки открывали тёмную, страшнейшую силу, недоступную людями прочим живущим ныне разумным существам. И он начал накапливать их в старом мече. Что произошло - неизвестно. Хроники разнятся в описаниях тех ужасных событий. Говорят, он открыл врата к демонам. С тех пор меч жаждет крови.
-Ха, неплохой подарок! - Жарг достал бурдюк и начал смачно пить, оставляя ручейки на шее заигрывать с рассветным бардовом солнцем.
-Теперь поговорим об интересном. Мой брат... Ты видишь кем он стал, во что превратился. Карьеру в гвардии ему прочили в детстве. На коне с пяти лет, меч - еще раньше, словно им пробивалась дорога в жизнь. Сильный наследник, знамя всего рода, отличился в трех военных походах. Ветеран пограничья, подросток, который выстраивал матерых воинов. Умен, с рождения склонен к освоению магии. Заслуженный командир. Он собирал много реликвий. Это помогло выбрать мне свой путь. У него всегда были загадочные книги, амулеты и артефакты. Меня пленила эта сказка. И его сказки меня пленили тоже. Сколько рассказов про чудные страны, необычных существ и странных людей. С детских лет я фантазировал и представлял себе героем в других невиданных странах. Меня не держало дома ничего, но я не решался на шаг к странствиям. Пока в наш замок не пришел император. И его гвардия. И мой брат среди них. Герцоги отчаиния всегда должны быть верны императору. Семья - лишнее. Мы не успели ничего. Замок предан земле, вместе со всеми внутри. Что меня спасло - незнаю, но очнулся я на руинах, прогребая себе путь наружу.
-Ладно, хватит травить байки - Жарг поправил меч и начал седлать коней - ты получил прекрасный подарок, но путь в Маран лежит через пустыню, а там от железа мало толку.
-Ты прав...
-Что... Чем занят твой разум вновь?- удивление смешалось с частичкой страха
-А сам не догадываешься? - Глаза сверлили пустыню, пристально двигаясь от одной стоячей точки на горизонте к другой - Ты ничего не чувствуешь?
-Нет, конечно, нет! Какие глупости... О нет, неужели? Но как такое возможно?
################
Он кропотливо работал над картой. Карта времен рассвета Алендина была прекрасна и трудна одновременно. Уже третью неделю она не давалась ему. Три века прошло после кровавого бунта. Тайна исчезновения чёрного мага остаётся нераскрытой.
Он был единственным из герцогов отчаиния, кто не прощел крещения боем. Умнейщий человек имперского двора.
Однако при дворе он появлялся не слишком часто.
Путешествие в каменную долину уже занимало два месяца. Он был зол. Зол на штиль, на нерасторопного капитана, на пиратов, которые додумались напасть на корабль под личным знаменем императора. Но больше всего он злился на себя. Три недели он корпел над старой картой.
А еще огромные беды доставлял поэт, культурный помазанник императора. Как и все поэты он обладал ребячинским нравом, смазливым личиком, детской непосредственностью и властью, большей чем герцоги отчаиния. С этим рифмоплетом приходилось делить капитанскую каюту.
-Что ты видел?!
-Герцога, или мне так показалось. Красные пески древней пустыни, злую проклятую башню. МЕЧ. Я видел меч. Страшный меч, который жаждет крови. И смерть.
-Герцог, говоришь? Кто ещё?
-Отступник. Тот, кто жаждет правды - найдёт ложь. Убьют одного, но умрут трое. Смерть идет не по земле. Ты единственный у кого есть выбор.
Транс прекратился. Поэт обмяк и почти упал на большой резной стул.
-Вдали от императора его воля ощущается зудом от укусов сотни комаров - голос его снова стал сладким и притягательным - во дворце мне будто вбивают в глаз иеговский стержень.
-Тебе еще везет - сухо и твёрдо ответил герцог, все еще размышляя о трансе - ты можешь ей противится.
-О, я знаю, что не народ окрестил вас герцогами отчаиния. На что это похоже? - Казалось, что рифмоплет забыл о приключившемся с ним случайностью и уже с детским интересом изучает.
-Не думаю, что ты поймешь. Это не приказ, даже не слова. Становится легко, как будто облако окутывает тебя и ты даже не слышишь его голос, только чувствуешь. Это страшно. Не будем об этом. Твои видения, они всегда правдивы?
-С тех пор как пара ваших герцогов выбили из меня мою незавидную волю сказывать все в свою пользу, император полностью слушает мои выкрикивания со странной миной на лице.
-Не думаю, что он верит тебе.
-Достаточно того, что меня не жгут на костре, как мнимого пророка, чего в последнее время любят использовать префекты для развлечения крестьян.
Молчали долго. Поэт шатался по каюте и пытался расшифровать свое послание. Герцог много писал и опять занялся неподдающейся картой.
"Красные пески. Древняя пустыня. МЕЧ, герцог и отступник. И жажда крови. Слишком много крови уготовано нам сегодня. Башня. Она есть на карте. Остаётся лишь приглядывать за поэтом. Выбор. Вот что тяготит больше всего его сейчас. "Ты единственный у кого есть выбор ", чётко и ясно, да еще и глаза этого шута буквально впились в него. Выбор страшит только умнейщих, а герцог являлся лучшим при дворе. "Смерть идёт не по земле ", странная загадка, которая всё сильнее мучала его воспаленный разум. Где-то уже была подобная фраза. И долина еще больше не давала ему покой.
################
"Вечные, бессмертные, иные, повелители, боги... Как только их не называли люди и прочие мерзкие твари, что поклоняли и возносили их на протяжении сотен тысячелетий. Но они не обращали на все эти громкие титулы внимание, они знали лишь собственные имена и своё предназначение. Хранить, оберегать, уничтожать, создавать, созерцать, устрашать, убивать, провожать и встречать. Раньше, еще задолго до рассвета эры людей, за много веков до появления эльфов, когда гномы еще рождались глубоко под землёй, а ветер был хозяином лесов, они появились . И было их бессмертное множество. Обретая форму и смысл своего появления, они сталкивались с другими существами. Резвились с животными, превращались в реки и озера, становились лесами и взмахивали ввысь обретая форму облаков. Их становилось меньше, но никто не смог бы заметить этого. Они не умирали, просто уходили, ведь тогда для них ещё не было понятия смерти. Она родилась позже, как бы удивительно это не звучало. Да, смерть - Хелль, родилась намного позже остальных бессмертных, но это было еще в те времена, когда имя её не стало чем-то ужасным и пугающим. И родилась она не одна. Вместо с ней родилась её близняшка - Покой. Пока они росли, познавая удивительно огромный, даже для них, мир, им и всем остальным вечным повстречались первородные. Перворожденные как называли себя эти существа. Сейчас верят в небылицы и легенды, что люди берут свое начало от первородных. Племена людей назывались именем перворожденного, что породил их, впустил в этот мир и позволил остаться. Как по мне, так это лишь легенды для глупых людей, что хотят хоть как-то подчеркнуть свою исключительность. Ни один первородный не впустил бы в мир такое зло."
################
Взмах меча был бесшумным. Трое детин-бугаев свалились, каждый с разрубленым позвоночником. Он не хотел их убивать, просто его не должны увидеть здесь. Рука сжала амулет и огромная яркая луна скрылась за густыми кучерявыми облаками. Улица потанула в кромешной тьме. Он чувствовал как магия вытягивает нить силы из него. Надолго не хватит. Поиск лачуги завершился быстро.
-Заходи, тебе не удастся пролезть в окно - голос сам возник у него в голове.
Он не стал отказываться от приглашения, зная что последствия будут непредсказуемыми. Жар охватил все тело, стоило только открыть дверь. Хибара зачуханного бедняка не пережила бы сравнения с этим "жилищем". Окном являлась огромная уродливая трещина в глиняной стене. Тряпки, висящие на стенах, явно были полотнами лет двести назад. Именно столько, видимо, копилась пыль на полу, в которой могла утонуть крыса размером с кошку. То, что было столом не было способно растопить самый маленький костёр. Было желание выбежать на улицу и наслаждаться видами этого самого ничтожного района, куда даже стража боится заходить.
-Этого эффекта я и добиваюсь - снова прозвучало лишь в его разуме.
Лишь одно было целым в этом жилище - большой камин. И стул на котором сгорбивщись сидел человек в выцветших огрызках одежды.
-Ты первый гость в этом жилище с момента моего добровольного заточения - сухой голос даже не выражал намек на удивление - копаться у тебя в мозгах или сам начнешь беседу?
-О, великий...
-Нет, нет, нет, нет! Титулы больше не имеют значения и власти для меня. Отбрось формальности или я выкину тебя на улицу, король.
-Я не буду в пустую тратить твое время...
-И не сможешь. Я больше не ощущаю течения времени.
-Но все же. Вам нужно знать, что происходит в мире. Близится конец всему сущему. Война и, что хуже, эпидемия уже начали собирать свой жуткий кровавый урожай. Я беспокоюсь за свое королевство. Сможет империя защитить его или бросит умирать, тянув время для безисходной попытки выжить. Крысы уже бегут с корабля. Маги готовятся уйти в изоляцию, даже не думая спасти людей. Мне нужен совет. Прошу твоей помощи. - Он склонился на колени.
-Хахаха! Давно, ты, король не ставал на колени перед нищим. Дам тебе совет. Ищи чёрный огонь и клятвопреступника. Ты боишься предательства, но будешь предан не близкими. Женщина на горящей щибенице. Знамя поднимется и не будет на нем цвета. А теперь уходи! Я не люблю гостей.
-Ты так просто прогонишь меня? Величайший! Когда придут бедствия, война и смерть ты снова с помощью своей магии отгородишься от ненужного тебе мира? Будешь спокойно сидеть перед огнём, вспоминая крики прошлого и сравнивая их с голосами новых умирающих? Ты трусливый....
Закончить королю не удалось. В глазах, в разуме все поплыло в алом тумане, вся комната словно заполнилась кровью. Он не мог пошевелиться, даже вздохнуть было невозможно. Воздух перестал быть воздухом, стены сдавили его словно халупа стала маленькой шкатулкой. Холод омыл его только затем, чтобы огонь, бушующий в камине перебрался в его тело. Человек встал с трона из золотых черепов. Он уже не был сгорбленым, его одеяние в одно невыносимо долгое мгновение словно широким взмахом руки вобрало весь цвет в себя. Дыхание вместе с криком вернулось в грудь короля. Тот, кто стоял перед ним никогда не был человеком, а тем более сгорбленым бедняком. Он являлся Богом! Только сейчас короля начало трясти от всего что творилось вокруг него.
-Богом?! НЕТ!! Раньше меня называли Местью. А ты сравнил меня с ничтожным богом.
-ТЫ, ты, ты - слова не могли выбраться из пересохшего горла, застревали даже мысли в голове - я слышал эту легенду. Как один из великих и бессмертных полюбил человеческую женщину. Месть знает как мстить, да?
-ОН ПРИЧИНИЛ ЕЙ БОЛЬ!!! - Крик казалось разнесся на все огромную округу, звенел вокруг, со злостью, что своим напором могла проломить каменную стену замка.
-Это ты наслал эпидемию? - Король осмелел и даже попытался взглянуть в глаза бессмертному. Но сразу отпрянул. Взгляд Мести нёс неподьемную печаль, что вонзалось в сердце тупым и ржавым кинжалом, проворачиясь тысячи и тысячи раз. - Нет, теперь мне понятно, почему ты отвернулся от всего мира. Неужели любовь была так сильна?
-Да. Уходи. - краски поблекли как затухшая свеча оставляет мрак после себя. Комната вновь стала безбожно грязной и затхлой хижиной, а Месть снова стал сгорбивщимся стариком.
-Прости великий - Король поклонился, как не кланился никому, с Величайшим почтением и грустью в голосе. - Я не хотел напоминать тебе о твоем горе.
Ответа не последовало. Вместо него говорило затишье. Плащ скрыл человека, а амулет опять заполонил небо облаками. Тень исчезла из трущоб, ведь её здесь и не было. А три холодных тела спишут как всегда на разборки местных банд, раздел сфер влияния или обычную месть. И уж точно ничьи глаза не удостоят опуститься до выгребной ямы в которой живёт лишь один человек перед ветхим камином, чей голос и глаза полны горчайщей грустью и пылающей печалью о давно прошедших временах.
################
Джуна терпеливо ждала своей очереди в приемной квартирмейстера. Приемной это называлось лишь официально, а на деле помещение придстовляло собой коровник. Мобилизационные бригады появились в каждом крупном населенном пункте. Бригадиры умудрялись залезть в леса, пещеры и овраги добывая армии новых призывников. Страна готовилась к наступлению. Впервые за последние двадцать лет, с тех пор как королевство вошло в состав империи. Разбойники, радуясь амнистии, вступали в армию и ждал богатсва, легального и огромного, в отличие от большака. Работорговцы решив обогатится на новой волне пленных и тянули к столице свои маленькие армии жестоко обученных рабов. Гильдии кряхтели перед королём, но не пытались долго возражать, потирая руки и предвкущая добычу сильнее чем самые ярые разбойники чахнут над златом. Королевство радовалось приближающейся лёгкой наживе. Эйфория и праздник чувствовалась в каждом трактире, каждом борделе, на каждом шагу, заставляя людей тратить деньги, освобождая кошельки под скорое золото. Храмы вели долгие проповеди, зовя людей убивать ради богов. Они умалчивали, что золото за все смерти получать жрецы.
Что-же заставило страну браться за мечи и пики, садиться на коней, мулов, ослов и коров, одевать броню и жаждать?
Перевал Высоких гор обрушился. Открывшаяся за ним долина являлась сеньератской землёй далекого Приоратского двалимира. Этот солидный кусочек земли никогда не знал бедствий. Среднезаселенная, в основном двалимирцами и бежавшими разбойниками, называемая полуостровом Бьянки, доступная лишь с моря и не доступная для империи. Сладкий, сказочно сладкий, буквально приторный залежами руд, большими корабельными соснами и быстрым доступом к соломийской земле, кусочек земли.
Королевство спешило.
-Если империя узнает о доступной земле - все закончится неумолимо быстро - глава Потайного кабинета говорил медленно , но в интонации чувствовалась скорость его мышления. А глаза выдавали еще и дальность полёта мысли. - Но нам нужно действовать еще быстрее. Один молниеносный удар, одной огромной армией, мы заставим этот клочек земли сдаться под нашим натиском. Нашей первостепенной задачей является перевод промышленной мощности на этот полуостров. Если эпидемия дойдёт до наших земель мы отгородимся от неё, ощетиневшись копьями. Сейчас я говорю с вами не как гражданин империи,а как верный патриот своей страны. Плевать на имперский гнев, нам будет не до него. Прямой путь к Соломии даёт нам больше возможностей, чем сейчас. Все поняли, сукины дети? Сгребаем народ кучами, не жалить ни калек, ни прокаженных. Забирать людей с рудников. В тихую сворачивать все производство и свозить к границе. С цеховиками договора нет, но большая их часть будет пытаться не мешать вам. Разошлись и за работу. Время не ждёт!
Джуна прекрасно слышала весь разговор. Ради этого она и находилась здесь. Неумолимая богиня Хелль требовала ответа. Хелль всегда радовалась новым смертям. Богиня искала нового мужа. Джуна, как и сотни ассасинок рыскали по миру и искали достойных. Тех, кто сможет воскреснуть. Тех, кто сможет вести её войска в последнем походе. Джуна чувствовала, что находится в нужном месте. Вызженная печать больно пульсировала на ребрах. Хороший знак!
Спокойная запись в добровольный полк под пугающим названием "Любители крови" только подхлестнул её уверенность в свою миссию. Десяток серебрянных дхаримов, выданных скупым квартирмейстером ушли в карманы бедняков. Богиня любила бедных, а главная жрица говорила, что только бедняки всегда чувствуют присутствие Хелль. "Она словно любящая мать всегда держит руку на их глотках. А они как верные сыны просят её милости в самый ужасный момент жизни." Хелль ждёт и любит всех. Каждый, умирая, просит у неё места в царстве мёртвых.
Действовала она стремительно. Быстро в барак осмотреть свою койку, подраться со свиньями, увидивщими в ней лишь аппетитную задницу, и в таверну, обмывать успехи и докладывать все Матери.
Небольшая комната, прекрасно освещенная и богато укращенная она не бросалась в глаза, но заявлала о высоком положении. По центру стоял огромный дубовый стол. Мать общалась с одетой в белый плащ девушкой. Манеры выдавали в ней особу дворянской крови, и высоко поднятый подбородок вместе с осанкой давали понятие о её происхождении.
-Они говорят о кургане. Я была рядом с лесом и там явно творится нечто странное. Золотоволосый скрывается от меня довольно удачно. Когда начнётся наступление они сделают свой ход.
-Они уже его сделали - прервала их Джуна - и сейчас люди спешат исполнять указания. Мать, вы чувствуете?
-Да, милая Джуна - прохладным успокаивающим голосом сказала женщина - ты держишься?
-Как и все наши сестры
-Это чувствуют даже не посвящённые в ваш орден - усмехнулась девушка
-Касательно политики твоего отца - женщина снова обратила свой взгляд на таинственную незнакомку - мы не вмешиваемся в распри королей и дела империи нас не касаются. Но король ведет очень опасную игру с императором. Его не спасет перевал и корабли. Мы поможем вам ибо зов сейчас стал нескрываем. Наступает время последней битвы. А ты станешь королевой. Только вот кем править если эпидемия придет сюда? Ты уже получила благословление Хелль, а теперь иди. Следи за лесом и остерегайся шпионов. За тобой будут приглядывать.
-Спасибо, Мать. Да будем сражать мы вместе в великой армии Хелль! - Она почтенно поклонилась и исчезла за потайной дверью
-Как ты уже поняла это единственная наследница престола этого королевства - Мать впилась глазами в Джуну - и ее амбиции нам на пользу. Она молода и думает, что мы поставим её на престол. Не будем пока разочаровывать эту глупую особу. Мы все чувствуем зов все сильнее и сильнее. Грядет время перемен. Мне уже известно достаточно. Возвращайся в город и продолжай искать. Скоро здесь свершится больше, чем во всей империи.
-Да, Мать. Благодарю Вас.
-Иди. Да увидишь ты Хелль в конце своего путешествия.
################
Хелль полюбила людей. Они казались ей забавными. Создания, чьё существование обрывалось от каждого пустяка. Она сближалась с ними, в ответ люди сделали её своей богиней. На века вечная ушла от своих собратьев. Бесконечные не понимали такой "любви". Покой ушла к эльфам. Леса манили вторую близняшку. Эльфы с презрением относились к людским созданиям. Грязные внутри и снаружи, люди казались им невеждами с алчными помыслами. Покой не могла остаться с существами, несшими смерть всему вокруг. И произошло невиданное. Близняшки, что вместе были целым миром отдалились навсегда. Одна бесконечная стала богиней великих и почтенных эльфов, отдавая свои силы на покой для их лесов. Другая стала воплощением своего имени, встречая путников на окончании их жизни. Бесконечные не влезали в их конфликт, ведь их не интересовали дела низших существ. Пока однажды Хелль не провозглосили высшей силой один людской король. Собрав половину людей он повел их войной против мира ради смерти. Вечные оставались в тени, в облаках, прятались за солнцем и закрывали взор на бесчинства, злость и жадность человескую. На человеческую жестокость и страсть к убийству. Опустошение сформилось в те времена. И оно было чем-то новым. Бесконечный гротеск из гниющих и живых тел, ловушка для душ, всепожирающая смерть. Люди добрались до перворожденных. До этих учителей вечных созданий. Добрались с ужасным взглядом и начали уничтожать. Перворожденные не терпели жестокость. Они были истинными пастырями природы и земли. Не имея при себе желание убивать людей, все первородные сложили голову и сгорели в огниве людской корысти. Тогда бесконечные очнулись от грёз. Спустившись с облаков, вырвавшись из земли они отдали дань памяти первородным и понемного начали вмешиваться в людскую жизнь. Вмешиваться, но не убивать. Их имена стали олицетворять конкретные вещи, события или чувства. Уже вскоре люди позабыли про существование множества из вечных, оставив для себя только самых полезных, которых сделали божествами. Столь крушительное знакомство с перворожденными не оставило человеческому племени памяти о пастырях. Кроме последнего из них, что бродит по земле в поисках мести, ответов и утешения. Гваланмир - седой странник в хелльмовых доспехах, с мечом Гнева и кузнечном огнивом в груди, он бич людской, ибо не знакомо ему сострадание
################
-В районе побережья мы замечаем всё большую активность. Эта территория не является Империей, её протекторатом, также как и не нашим врагом. Религиозные войны, опустошение, несчастья и магическое невосприятие делают эту землю безжизненным куском суши. Единственное, что осталось здесь живого - Путь и торговцы.
-И Мистический огонь Канго!
-Да,да,да и мистический огонь. Об этом главная часть доклада. Как известно нашим мудрецам, а им от их мудрецов и далее в тысячелетия к началу этой цепочки, огонь был всегда. Сколько бы катастроф не происходило, огонь Канго горел. Чародеи, эти безбожные глупцы, кхм, пытались его потушить.
-Еретеки!!!!
-Аммм, не стоит так резко выражать свои взгляды, святой. Свяжите его крепче, как ему удалось достать кляп? Итак, продолжаем. Чародеи выяснили, что огонь дарует той земле "избавление". Суть в полном магическом бездействии. Любой маг становится обычным человеком с простой деревяшкой, любой зачарованный меч - простой железякой, даже герцоги теряют волю Императора и свои силы. Именно поэтому Канго охраняется лучшими трехстами войнами из всех кланов. Они знают цену своей независимости.
-Тогда почему империя не отправит туда пару десятков тысяч войнов и не аннексирует это место?
-Потому что это безжизненная пустыня! Доходы от торговли на этом участке суши несопоставимы с экономическими потерями на отстройку и содержание этой земли. Морское побережье даёт мало еды, а в песках её тем более нет. Учитывая, что контингент войск должен быть по меньшей мере внушительным для отражении атак фанатиков, империи не интересно тратить силы еще и там.
-А император?
-О, самая интересная часть доклада. То самое имперское всесилие. Сколько у него лиц и сколько у него глаз? Известна, лишь малая часть легенды, в которой описываются события произошедшие пятьдесят лет назад. Вам всем известен знаменитый переход через путь Чёрной фракции. Ведь именно она поддержала борьбу дерзского мальчишки за трон угнетенного королевства. Исправленная версия гласит, что император следуя знаниям и видениям смог провести войско с фуражом фактически без потерь. Потом они в течении пары лет собирали флот и пересекли море. Последствия этого мы знаем, имея на троне уже сорок лет нашего славного правителя. Подтверждения нет, ибо белая мгла навсегда отрезала нас от великого моря. Вас не пугает это?
-Не это должно сейчас вас занимать. Прекратите сейчас споры про огонь и сосредоточтесь на нынешней ситуации. Мы собрались только потому, что там на побережье, рядом с башней Канго и приближенных пустынях не творится хаос! Эти племена высохших голов объединяются! Вы понимаете?
-Хватит с меня ваших плетений и догадок. Я прибыл сюда сказать, что огонь будет потушен! Примите этот факт!
-Я не стану слушать посланника самоедов! Вы отвратительные и убогие отшельники, поедающие себя!
-Стоит научить тебя вежливости, мальчишка. Скажешь еще хоть слово и твоя голова разлетиться на кровавые осколки по всем стенам и прекрасным полотнам этого зала. Наш орден хранил ваш сон пять веков, набираясь магии из собственных тел. Магистров обжигает солнце.
-Тогда стоит сказать, что ты неплохо сохранился.
-Не самое нужное время для колкостей. Хотя они помогли разрядить обстановку. Несомненно, каждый из нас представляет интересы широкой оппозиции. Сейчас мы не делаем деление на плохих и хороших среди собранных здесь персон. Но, повторюсь, только сейчас. После катаклизма начнётся переделка власти и сфер влияния. Мне бы не хотелось видеть кровавый садизм на протяжении сотен лет.
-Нам троим как посредникам Винтании следует предупредить вас, что экономическую поддержку золотой трон будет оказывать каждому. Наш патриарх выразил глубокое почтение этому собранию.
-Торгаши всегда финансировали восстания золотом. Со времён Чёрной фракции Винтания перестала оставаться в тени и открыто стала снабжать всех повстанцев. Совесть стоит меньши пригорошни, да?
-Золотой трон лишь выдаёт кредиты. Глупо обвинять нас в мировом господстве. Наша страна меньше любого государства на материке...
-И богаче всех императоров и королей вместе взятых!
-Прекратите! Вы все забываете истинную цель нашего самоубийственного мероприятия. Уничтожить империю и воссоздать государства прошлого.
-Певерить не могу, что вы надеетесь на одного человека.
-Его смерть станет знамением, полотном, что вздернется над полками нашей революции.
-Как как? Ре-во-лю-ции? Мне нравится! Наши племена будут ожидать указания в тёмных лесах. Надеюсь, золотой трон обеспечит нас оружием и провизией на время ожидания?
-Внесомнений. Наши агенты уже заняты закупками дальше от видимых рынков, дабы избежать ошибок. И всем советую торопиться и медлить, привлекать внимание и оставаться в тени, быть преступником и выдавать ближнего. Необходимо привлечь внимание и показать насколько мы неотличаемся от остальных. Деритесь со стражей, дайте себя арестовать, да даже убейте кого-нибудь.
################
"Быстрая аннексия. Невозможность неотвратимого. Имея превосходящую армию, неся с собой лишь смерть другим народам, пали их дома и замки, пали колыбели их детей и дома богов, страхом и мечом, кровью и стонами, заставь их бежать, но никогда не отступай...."