Извините, сэр, у меня такое чувство, что вы кого-то поджидаете. Вы , видимо ,Джефф- высокий ,я бы даже сказал огромного вида парень нависал надо мной приятно улыбаясь. Его можно было считать идеально сложенным, если бы не трость на которую он опирался, и которая явно указывала на его хромоту.
- Вы что, сэр, я просто любуюсь природой,вот до меня тут был парень, так он ожидал некоего Нила, - сказал я свою кодовую часть фразу и чуть подвинулся в сторону, давая возможность парню пристроиться на скамейке рядом со мной, чем он и не преминул воспользоваться.
- Как приятно снова очутиться на свежем воздухе, слушать это пение птичек и знать, что ты можешь просто сидеть тут и наслаждаться всем этим, и тебя никто никуда не погонит, -после непродолжительного молчания обратился он ко мне , - вы меня понимаете сэр ?
-Да - неопределенно ответил я, косясь на его ярко-жёлтого цвета сапоги.
-Угощайтесь - лучезарно улыбаясь , он протянул мне фляжку, судя по всему наполненную чем-то крепким.
Я молча взял её и отхлебнул немного . Внутри ,как ни странно, оказался не какой то третьесортный ром, а судя по вкусу чистый джек дениелс. Странно.
-Когда мне дали 5 долларов на выходе - как бы угадав мои мысли ответил парень - я подумал, что лучше взять на них хороший глоток виски, дабы сполна почувствовать вкус свободы. Знаете, замкнутые пространства нагнетают такую тоску, особенно если сидеть в них достаточно долго .
Я сочувственно покачал головой. Надо бы побыстрее добраться до Энди и сообщить ему, что гость прибыл. Час назад здесь была миссис Пэтти, и стрясла с меня последние 100 долларов, справедливо упирая на то, что госпожа-жена банкира не может задолжать гостинице за трое суток, и что если её выставят оттуда, это наведёт небольшие сомнение на её положение в обществе. Вынужденно я согласился с её позицией, но скорбь о потере Франклина от этого не стала тусклее.
Но вот и телефонная будка. Лопоухий мальчишка , невесть зачем ошивающийся возле неё ,почувствовал на своих выдающихся достоинствах мои железные пальцы , и не став проверять , насколько может закрутиться его ухо, побежал в сторону дома помогать маме по хозяйству. Не уверен, что его дом был в той стороне, куда я его спровадил, и был ли он у него вообще , но свидетели разговора мне были не нужны.
После второго гудка из трубки раздался голос Энди : -Алло. Это ты, Джефф ?
-Именно я. Гонец прибыл.
-Отлично . Можем приступать ко второй части операции.
-Слушай, а ты уверен, что он тот,кто действительно нам нужен.
-Конечно,Джефф , в чём проблемы ?
-Да не знаю, уж больно он разговорчивый какой то. И какой-то чересчур уж жизнерадостный.
-Всё в порядке. Он именно тот, кто нам нужен.
-Ладно, Энди, посмотрим его в деле.
Вернувшись, я застал нашего друга в окружении каких-то трёх бродяг подозрительной наружности. Они обступили его и ,по виду со стороны ,дружески с ним общались. Фляжка виски ходила по кругу и,судя по их говорливым речам, была уже отведана не раз.
-О, Джефф вернулся, - весело поприветствовал меня Нил - а тут отличный народ у вас, я гляжу. Знакомься, это Алан ,Леч, Марни. Замечательный парни я тебе скажу.
-Добрый день, джентльмены, рад видеть всех вас, - ответил я на их приветствия, и , схватив Нила за руку, решительно потащели его прочь , - к сожалению у нас с моим другом срочные дела. Надо принять роды у кролика. Счастливо оставаться.
-Счастливо, сэр, - ответили достопочтенные джентльмены нам вдогонку.
- Видишь ли,Нил - чуть позже разглагольствовал я сидя на чашкой кофе в ближайшем кафе - нашей профессии опасна изляшняя многолюдность. Мы мыши в тени ночи,крадущиеся за своей пайкой. И чем меньше знает о нашем существовании, тем меньше вероятность увидеть перед собой однажды мышеловку.
-Я в курсе ,Джефф, но, знаешь, в последнее время я несколько соскучился по живому общению. Эти одиночные камеры убивают во мне веру в наш закон.- и притом, меня никто не предупредил о сути моего дела. Чем мы будем заниматься?
-Честно говоря , я и сам знаю не больше, чем этот милый официант, вот уже пятый раз ненароком проходящий мимо нас,видимо, в тревоге как бы мы не покинули его заведение. не пожелав ему спокойной ночи.Дружелюбный тут народ. Мне просто позвонил Энди и попросил найти хорошую девушку, которая выдержала бы два часа общения на тему банков, а так же встретить тебя в этом сквере. Обо всём остальном мне хотелось бы узнать не меньше тебя.
- И вы непременно это узнаете - весело сказал Энди, неожиданно появляясь перед нашим столиком. Я даже не расслышал как он подошёл. Энди любил театральные эффекты. Я привстал из-за стола и дружески с ним обнялся, после чего ,чуть отодвинувшись, внимательно оглядел его. Время было невластно над ним, и выглядел он всё так же, как будто мы и не расставались три года назад .Поздоровавшись со мной,Энди наконец-то подошёл к нашему новому знакомому .
- Привет,Нил,рад с тобой познакомиться . Я просил Змея прислать мне лучшего, надеюсь так оно и есть.
- Спокойно, сэр. Несмотря на временное отсутствие у меня практики, я по прежнему один из лучших стрелков в этом штате .Поставьте мне на 100 ярдов игральную карту и я сшибу её со своего кольта.
-Замечательно звучит. Но одного кольта нам скорее всего будет мало, тем более что из нас с Джеффом стрелки не ахти, и если кто-нибудь решит побиться об заклад, что мы даже не сможем его зарядить, я бы не рискнул поставить против. Вполне возможно , что нам может понадобиться дополнительно пара хороших ребят. Есть ли у тебя такие знакомые на примете ?
-Ребята то есть, - после небольшого молчания ответил Нил , при этом пристально разглядывая Энди в упор , - Но стоит ли дело того, чтобы мы на него так распылялись .Нас и так уже трое. А ребята забесплатно работать не захотят.
-Четверо , Нил, четверо. Не забывай еще про миссис Пэтти, нашу очаровательную банкиршу, и по совместительству мою жену, а вот, кстати , и она.
За то время, как Пэтти выудила у меня последнего франклина , она просто преобразилась. В этой элегантной представшей передо мной женщине можно было с трудом узнать серую мышку - посудомойщицу из Менгли .
В знак признательности я даже привстал и выразил ей своё восхищение. Она сделала вид, что так и должно было быть, но видно было, что ей это доставило удовольствие.
-Познакомьтесь с моей женушкой миссис Джонс господа,что вы скажете о ней ?
Я выразил общее мнение, что увидев её в банке, я бы вложил туда последние свои 10 долларов, только для того. чтобы почаще в него заходить.
-А теперь пришло время узнать вам мой план. Вы ,я думаю , все слышали о форте Нокс ?, - после того, как мы все дружно кивнули , Энди продолжил , -Конечно , все слышали про это позорное явление нашей страны. Согласитесь, ведь это просто позор глядеть на то , как это золотое великолепие лежит мертвым грузом и смущает покой каждого допропорядочного гражданина. Ужасно, что это золото не находится в обороте.
Я хорошо знал Энди , и знал ,что он способен на многое. Но то, что я услышал, просто лишило меня дара речи.
-Послушай , верно ли я понимаю твой ход мысли, ты хочешь ограбить форт Нокс?
-Когда-нибудь, возможно. Пока что мои закрома не вместят столько золота. Зачем же давать им несбыточную надежду - невозмутимо продолжил Энди ,- мы для начала начнём с малого. Из достоверных источников, я знаю, что через неделю в этот город прибудет груз для форта Нокса, и он пролежит в хранилище здешнего банка ровно два дня . А потом ,в понедельник, уедет в конечный пункт предназначения .Так вот, я собираюсь исправить эту нелепую ошибку- лишение возможности у золота лицезреть своих вкладчиков ,и направить золото в народ. Естественно, через вашу помощь.
За столом воцарилась тишина. Я довольно давно знал Энди, и знал, что у него бывают разные фантастические проекты, которые несмотря ни на что , он обычно доводит до конца. Но украсть золото, предназначавщееся в главное хранилище нашей страны, это было чересчур даже для него.
- А какая задача будет у меня ? , первый подал свой голос Нил.
- Мы бы конечно с этой пустячной ,но такой благородной задачей справились и сами, не утруждая такого занятого джентльмена как ты , Нил, но золото ко всем своим достоинствам имеет и один печальный недостаток. Оно чертовски тяжелое, а нам с Джеффом хотелось бы освободить из заточения как можно больше этого несчастного металла. Вот для чего , Нил, ты нам и понадобишься со своими ребятами.
- Ну если такова будет и моя роль, то я скажу ты ошибся, наняв меня, - Нил выглядел очень разочарованным , - Вместо меня лучше бы подошла какая-нибудь пара грузчиков с порта.
- Если бы наш план состоял в том, чтобы приехать среди дня, и спокойно перегрузить золото из хранилища в карету, я бы , скорее всего, и нанял грузчиков, Нил, - невозмутимо парировал Энди, -но такие дела обычно делаются глубокой ночью, когда добропорядочные граждане спокойно лежат в своих кроватках, да и чёртовы банкиры совсем не верят в доброту людей и на ночь взяли в привычку оставлять сторожей возле своих домов. Чертовски скверная привычка. Она губит мою веру в человечество. Люди доверяют банкирам деньги, а они не доверяют людям.
-Ах вот как, -сказал Нил, - что ж, это меняет дело. Чувствую это дело по мне. Я в деле, Энди.
-А какова будет моя роль, -подала голос Пэтти, - если вы думаете, что я посреди ночи буду подрабатывать грузчиком, то....
-Спокойно, Пэтти. У нас с тобой у нас будет несколько другая задача. Завтра мы как чета банкиров , которая собирается открывать в соседней местности свой банк, отправимся в гости к мистеру Галливану, местному банкиру, у которого временно будет храниться золото перед отправкой в форт Нокс, и попросим поделиться опытом в части управления банком.
- Ну что ж, если дело будет только в этом, то не вижу причины, почему бы я должна была отказаться, - мило улыбнулась Пэтти - считайте, что я тоже в деле.
- Ну вот и отлично, осталось дело за тобой, - Энди повернулся ко мне и вопрошающе посмотрел на меня, - что скажешь, Джефф, ты в деле или как ?
Чёрт возьми, от плана за версту отдавало какой-то нелогичностью. Впрочем,Энди меня еще ни разу не подводил, поэтому вместо ответа я ему отсалютовал своим бокалом с шампанским.
На следующий день мы с Нилом собрались в моей комнате ожидая прихода мистера и миссис Джонс . Коротать время нам помогала отличная коллекция вин в доме. К приходу нашей четы банкиров я уже решил , что только ради этого стоило влезть в эту заварушку.
Энди ворвался в наше жилище как ураган, пронёсся смерчем по комнате, и громогласно заявил:
-Всё кончено, друзья. Мы пытались.План был чертовски недурен. Но ничего не получилось. Бедному металлу суждено томиться за решеткой теперь на веки вечные.
-Стоп , Энди. Сядь, и для начала выпей вот этого вина , это тебя успокоит , а потом уже скажи, что же всё-таки случилось то,чёрт тебя подери. Выражайся яснее.
-Мы пытались, честно слово, мы пытались - на Энди было тяжело смотреть, казалось из него выпустили весь воздух, -Всё вначале шло как по нотам. Мы выполнили свою миссию на отлично. Видели бы вы как держалась миссис Пэтти в доме Галливана, заведующего местным банком, куда и должен был попасть первоначально груз.Пэтти была на высоте .Истинная жена банкира. Чёрт возьми, я готов стать на самом деле банкиром, чтобы только снова увидеть, как она улыбаясь комментирует вклады. Всё началось так хорошо. На самих воротах нас встретил охранник, старый как Мафусаил, по ночам скорее всего видевший сны о своём счастливом детстве. Вокруг самого дома мы не увидели ни одной овчарки, так не любившей нашего брата. В общем вокруг дома нету ни самой элементарной охраны.
- Ты говоришь странные вещи , Энди. Может в доме и нету сроду никакого этого золота ?
-Есть, Джефф. И оно уже находится сам. Мистер Гроливан был так любезен , что показал своим коллегам, то бишь супругам Джонсам его лично. А так же похвастался новым своим сэйфом. Что и объясняет отсутствие охраны. У него сейф марки НБС - почти простонал Энди и рухнул в кресло, глядя на нас как побитая собака. Простите , что втянул вас в это дело. Оно рухнулось ещё толком и не начавшись.
Я потрясённо замолчал.
- Что такое НБС,- подал голос Нил, - за время моего отсутствия я вижу тут появилось много нового.
-НБС - это то, что лишило работы многих хороших ребят, - горестно ответил Энди , -я сам видел как добряк Сэм, открывавший сейфы , что консервную банку, поработав с ним пару часов заплакал как ребенок. Он плакал и когда копы проводили его на новое место жительство. Сейчас он говорят выращивает кукурузу где то под Оклахомой.
-Я слышал Джим Валентайн спелся с этим сейфом и тот открыл ему свою душу - вставил реплику я.
-Джимми спелся бы и с самим чертом. Но он к сожалению скучает в Джорджии. Копы трех штатов гонялись за ним как гончие за лисом, прежде , чем смотгли его взять после ограбления банка в Эйлине. Джимм успел избавиться от основных улик, закопал где-то весь свой улов, и констебли не смогли его взять с поличным. Всё , что у них есть ,это косвенные улики, но слуги закона слишком злы на него , и сидеть ему еще лет 5 как минимум. Так что выпьем за мой счет вина и расстанемся хорошими друзьями.
Мы с Нилом вежливо отказались и вышли на улицу, оставив Энди в расстроенных чувствах.
-Ты хороший парень, Нил, надеюсь, что мы ещё увидимся, - сказал я ему, протягивая на прощание руку.
-Чем теперь займешься ? - спросил меня он.
- Отдохну тут пару деньков, а потом пойду дальше на ловлю удачи. Когда то я ее должен поймать.
Так прошло 2 дня. На третий день я расплатился по счетам, собрал вещи и собрался уже уезжать, когда в комнату ураганом ворвались Энди с Нилом.
-Я рад вас снова видеть, - спокойно произнёс я, увидев их , -но если вы не остановитесь, я вылечу в окошка как бабочка в сильный ветер.
-Ты я вижу собрался уезжать, мой друг. А я думаю иначе. Этот городок слишком мало повидал тебя. Надо дать ему ещё один шанс.
-Этот шанс был утром. когда я потратил последнюю четверть доллара на выпивку, не считая расходов на оплату жилья для нашей банкирши, которую мне конечно никто не возместил. Сейчас я уже собираюсь. Меня ждут дела в Пасадене, где много жирных фермеров так и ждут раскрыть передо мной свой кошелек.
-Когда закончатся 20 долларов, вырученных тобою от фермеров , дай мне дать,Ник, ты мне друг, и я тебе всегда помогу. Ты легко найдешь меня на каком-нибудь из курорте , окруженным длинноногими цыпочками. Бывай ,друг.
-Постой ,Энди, не спеши как молодожен в брачную ночь. Дай мне немного прийти в себя. Скажи мне толком, что ты задумал.
-Наше дело продолжается.
-Какое дело, не то ли с золотом?
-Оно самое ,Джефф.
-Постой.Но ведь там была совсем маленькая проблема. Которая называется сейфом класса НБС. Она исчезла ? Банкиры решили хранить золото в пустых комнатах, чтобы каждый мог ими полюбоваться ? Я всегда приветствовал это решение.
-Сейф никуда не исчез ,Ник, и всё так же находится на том же месте, мозоля глаз всякому допропорядочному гражданину.
-Ну вот,Энди. Рад был пообщаться. Привет миссис Меган.
-Не торопись так Джефф, твой плащ рано взлетел тебе руку. Я вижу через окно, что твой кучер заждался, пока ты выйдешь и скажешь ему об отмене своего заказа, попутно утешив вот этим долларом.
-Что ты хочешь сказать, Энди. Ты почувствовал в себе рождение великого взломщика сейфов ?
-Нет, но ты забываешь, что его могут вскрыть и другие.
-Да да. Джимм Валентайн горит нетерпением вновь пообщаться с ним , но вот только маленькая загвоздка. Он в гостях у копов, и они не горят желание прекратить свою дружелюбие к нему.
-Джимми сегодня утром передал тюрьме пламенный привет и встал на лыжи. В эту минуту он уже вероятно на полпути сюда жаждет поблагодарить нашего Ника за свое освобождение.
- Как тебе это удалось , Ник?- я по новому взглянул на нашего нового друга.
-Ну судья попервоначалу и думать не хотел, чтобы его освободить, но предоставленные мною новые свидетельства убедили его, что тот невиновен аки агнец Божий.
-Видимо, эти свидетельства предоставлял сам Вашингтон.
-Не обошлось и без него. Хотя в основном за него ручался Франклин. Чертовски много Франклинов. Мои друзья предоставили мне некоторую ссуду, и помогли отмазать Джимми. Но теперь я в долгах как престарелые родители после выдачи замуж третьей дочери подряд . Единственное, почему я на это пошел - меня очень заинтересовало это дело, да и бродяга Змей сказал, что вы чересчур предприимчивые ребята. Так что думаю, вы не дадите мне пропасть.
Я чуть не прослезился от такой доверчивости. Я подошел и обнял молча их обоих.
Знай,Ник . У меня до этого был только Энди , теперь у меня 2 друга. Если тебе когда нибудь где нибудь нужна будет моя помощь....
-Я знаю, Джефф - прервал он меня, протягивая мне руку.
Я от души обнял его. Отличный , просто чертовски отличный парень.
Следующий день у меня был занят приготовлениями. Впрочем от меня была нужна только разведка местности. Всю основную работу должен был сделать Валентайн, которого Энди уехал встречать на вокзал . А в условленном месте их будет ждать Ник со своими ребятами. С такими людьми я верил, что успех у нас близок.
Сегодня решающая ночь. Завтра всё свершится. Я лег спать не раздеваясь.
Проснулся я от громкого звука в дверь. Подойдя к двери я увидел мальчугана, типичного обитателя улиц.
-Приятель, прежде, чем попытаться мне что-либо продать, знай, что ты отвлек меня от прекрасного сна с двумя ослепительными красотками.
-Ок, мистер. Но вы не только разозлитесь на меня, но ещё и дадите мне четвертак если я передам вам вот эту записку.
-Почему я тебе что то должен давать за этот кусочек бумажки?
-Потому что мистер назвавшийся мистером Энди сказал мне, что вы непременно так сделаете. И знаете, я уже начинаю подумывать, чтобы отдать вам ее только за доллар.
-Тише сынок. Этак ты затмишь рузвельта в плане торговли. Держи свои полдоллара .
Сорванец выхватил монету и рванул бежать, показывая своими босыми пятками , что цивилизация не всех посетила в этом городишке.
Развернув записку я увидел почерк своего друга" собери свои вещи и садись в ожидающую тебя внизу карету".
Странный совет. Впрочем , это было в духе Энди . Старина любил эффектные выходки .
Сев в карету я увидел в ней Энди. .
- Может ты мне объяснишь, что это всё значит ?, - задал я ему уместный вопрос, - зачем нужна эта карета, и куда ты хочешь меня на ней увезти ?.
-Туда где светло и девочки разносят напитки. Мы едем на отдых.
-Я всегда ценил твое чувство юмора . Но, если ты не забываешь, у нас на сегодня намечено одно маленькое мероприятие. И если мы на него не придем, боюсь девочки с пляжа нас не поймут, ибо на данный момент все мои сбережения это 2 доллара.
-Девочки с пляжа оценят твою щедрость, Джефф . Вот твоя доля за дело. 3 тысячи долларов.
С этими словами он открывает свой саквоях и вытаскивает оттуда приятно хрустящую пачку денег.
-Постой, Энди. Вы провернули это дело без меня и уже вскрыли сейф?
-Нет. Он наверное так и стоит себе, ожидая пока нарушат его покой.
-Так эти деньги видимо ты нашел в песках города? Видимо, они и правду золотые.
-Нет,Джефф, наша истинная цель было не золото, черт его подери, и не сейф. Видишь ли ,пару месяцев назад я оказался на мели в одном маленьком городишке в Пасадене и решал сложную задачу как из двух пятицентовиков соорудить себе ужин с выпивкой, когда ко мне подсел Клаус Бабье. Он угостил меня приличным ужином, что сделало плюс к его рассказу. "Ты классный парень,Энди, и чертовски ловкий малый. Я слышал, что ты можешь взять кочергу из рук черта, а тот даже и не заметит", Я молча слушал его , уплетая дивный бифштекс. " Не обращая внимания на моё молчание он продолжал : - У меня есть для тебя одно дельце, которое если кто и сможет провернуть, то только ты. Ты слышал наверное про Джимми Валентайна. Ещё бы. Кто же не слышал про него. Его упекли в тюрягу на пять лет за дело, которое было шито белмыми нитками , что не делает чести нашему правосудию. Мы пытались туда всунуться , пытались освободить Джимма , пробовали и там и сям, но эти констебли отбили нам всю охоту. "Мы знаем ,что это чертовски сложно, но мы так же знаем, что ты чертовски ловкий парень, и даже черти не погнушались бы походить у тебя в подмастерьях, только тебе под силу это дело, и если оно тебе удастся, то пять тысяч долларов найдут тебя, и это помимо аванса который я тебе сейчас выдам "." Я вначале хотел было отказаться ,но бифштекс привел меня в хорошее расположение духа, да и аванс в две тысячи долларов лежал передо мной на столе . И я подумал, а почему бы и нет". Я долго думал, пробовал разные подходы и так и сяк. Но все впустую. Вырвать Джимма из лап правосудия было невозможно. И вот тогда я подумал а почему бы не привлечь правосудие к себе на помощь. Так и созрел мой план. Я задумал оповестить полицаев о грандиозном деле которое я провернул, но дал им понять, что с этой целью мне нужен Джимм. Они конечно захотят поймать Джимма на горячем , да заодно и нас с тобой. Тут то мы и дадим им жару. Сегодня вечером все копы города будут ждать нас в засаде возле дома банкира, в надежде поймать всю нашу компанию с поличным. Представляю какую рожу они скорчат, когда поймут, что ждать нас придётся так долго, что они осыпятся в прах.
Постой. Но ведь там остался Нил.
Энди посмотрел на меня с жалостью.
- Джо , ты что, так и не понял, что Нил и есть тот самый полицейский.