Бес был молод, смышлен и амбициозен. В родном аду его одолевала скука - души теперь терзали по самым современным технологиям, в стерильных четко подчиненных инструкциям условиях - ни фантазии, ни красочности, лишь темнота, холод, да скрежет зубовный. Поэтому больше всего он любил командировки на грешную Землю. Здесь его таланты находили блестящее применение, редко случалось ему вернуться обратно без достойной добычи, а бывал он и у бизнесменов, и у политиков, и у падших женщин. Однако постепенно удача начала приедаться.
- Ну что за нестойкий народ пошел, - бывало, сокрушался он в кругу товарищей, делясь своими похождениями, - никакой борьбы, сдаются на самые примитивные предложения. Какой-нибудь девчонке достаточно посулить возлюбленного приворожить, я уж не говорю о политиках, готовых продать черту душу за такой пустяк, как успех на выборах.
И мечталось бесу встретить душу крепкую и достойную, чтобы сыграть с ней в игру по старинным правилам и победить, вдоволь натешившись, как кошка с мышью. А пока, тоскуя от одной командировки до другой, он пристрастился, можете себе представить - к чтению ужастиков. Современные книжки про акул-убийц, вампиров, маньяков и прочих традиционных персонажей показались ему сразу слишком пресными.
- Да что же это такое! Жертвы ведут себя как клиенты сетевой пирамиды - никакого сопротивления, да и набор ужасов однообразен, - возмущался он.
А новую командировку все не предлагали, видно, завистники перебивали ему путь. Тут наш читатель наткнулся на 'Жития святых', причем не каких-нибудь, а времен преследования христиан в Римской империи. Облизываясь от удовольствия, черт еще и еще раз перечитывал про мучения святых, поражаясь изысканности и разнообразию пыток, стойкости мучеников и несравненной подробности описаний. Но при перечитывании даже самая лучшая книга начинает тускнеть. Пришлось перейти к рассказам о святой инквизиции, 'Молоту ведьм' и прочим более поздним сочинениям. Дошло до историй о Джордано Бруно и Галилее.
- Гм, как интересно. Вот где настоящая борьба! Подумать только, после всех терзаний и отречения произнести - и все-таки она вертится. Вот это стойкость, вот это непримиримость со святыми отцами. Похоже, эти ученые - весьма интересный объект. Узнать бы, встречаются ли они теперь, -
И бес обратился к адской электронной энциклопедии, которая содержала столько сведений, что сам дьявол не мог в ней разобраться.
Данные оказались скуповатыми:
-Ученые - вымирающий вид, почти повсеместно замещается "исследователями" или "научными сотрудниками" Характерные свойства последних - склонность к интригам, постоянные жалобы на нехватку денег для исследовательской работы, скептицизм.
-Скептицизм... Это обещает приключения. Надо бы в следующую командировку познакомиться поближе. Только лучше всего в стране победнее, глядишь, будут сговорчивее? - подумал любитель неорднарного.
Тем временем, в адской канцелярии что-то сдвинулось, и беса снова отправили на Землю. На этот раз он остановил свое внимание на довольно известном НИИ в маленьком городке России и явился туда попросту, в виде прикомандированного молодого сотрудника из провинциального филиала.
Была осень, все только что вернулись из отпусков, но по лаборатории, которую бес избрал местом своего пребывания, уже носились взмыленные младшие, старшие и просто научные сотрудники, с ворохами бумаг, принтеры шуршали, не переставая, мониторы сияли днем и ночью, и над всем этим гремел зычный голос зав. лаба:
- Скорее, ребята, подходит срок сдачи грантов на конкурс, три дня осталось, а вы еще интерактивные формы не заполнили. А завтра электричество централизованно выключают!
- Черт, - вдруг раздалось из-за двери. Бес, вздрогнув от неожиданности, рванулся внутрь. Молодой человек, сидевший перед монитором, зло уставился на вошедшего и рявкнул
- Черт побери, у меня компьютер завис, как раз во время заполнения самой длинной части проекта, и она пропала!
-Сколько раз я говорил, не заполнять интерактивно, - прошипел за его спиной завлаб, - теперь вот будешь до вечера сидеть, пока не закончишь. Тут бес, на которого никто не обратил внимания, понял, наконец, что это не вызов, а просто культурная брань. В прежних командировках он привык к ругательствам совсем иного толка. Наконец, зав. лаб. отвлекся от созерцания монитора, на котором усилиями проштрафившегося снова начала формироваться искомая форма и обратился к бесу:
- Извините, молодой человек, у нас запарка, проекты на гранты Российского фонда фундаментальных исследований сдаем, послезавтра последний срок, а тут еще это электричество... Так Вы от Ивана Ивановича? Пройдите пока в отдел кадров, оформите документы, а через три дня можете начинать работу.
Но никакой работы через три дня так и не началось. В плановый отдел поступили деньги, причем от особого фонда, где требовалось сдать финансовый отчет через две недели. Снова началась беготня, поиски фирм, готовых сделать липовые накладные и счета-фактуры, да притом и не надуть в получении химреактивов и оборудования, которое должны были потом поставлять в течение нескольких месяцев. Накладные терялись, бухгалтерия грозила казначейством, путала счета, отправляла деньги не туда, куда следует, так как эта кутерьма творилась по всему институту.
- И часто у вас тут такое? - спросил черт у одного сотрудника.
- Случается. Деньги приходят рывками, особенно напрягает, когда финансовый год кончается, надо скорее потратить, да с умом, чтоб на весь год запасов хватило, а на следующий год деньги-то перевести нельзя.
Бедный бес совсем повесил голову, кучи бумаг, озабоченные сотрудники, которые продолжали его не замечать, начали нагонять на него тоску. Больше всего его удивляло, что вся эта суета как будто никому не была особенно не в тягость.
- Эй, чего ты такой грустный, - спросил его парень, казалось, наименее обремененный бумагами, - давай знакомиться, я аспирант, зовут Пашей. Нас берегут, бумажными делами не заваливают, потому как мы есть самая главная движущая сила всей этой науки. Платят только вот плохо. Ну да ничего, вот защищу кандидатскую - смогу за рубеж уехать.
- Меня Димой зовут, - скромно представился бес, я из провинциального филиала, только нынче из университета, еще ничего не знаю.
- Ничего, освоишься, у нас весело. Да, вот завтра, юбилей - нашей Марии Ивановне - 60 лет. Выпьем, закусим, познакомишься с коллективном.
Юбилей прошел на славу. Читали стихи, пели старинные студенческие песни, пили, ели, даже плясали. Ни интриг, ни ссор.. В такой теплой атмосфере бес наверное бы совсем погиб, если бы не добросердечные молодые сотрудники, которые, полагая, что он просто скучает среди малознакомых людей, усердно подливали ему казенный спирт, сдобренный домашними соками.
- И часто у вас тут такое... - еле шевеля языком, спросил наш герой у провожавших его до гостиницы. Казалось, эта фраза теперь становиться у него дежурной.
- Да почитай, каждый месяц! А что, разве плохо? У нас каждая женщина - заготовочки приносит, грибы, огурчики, салатики. А как мы поем - слыхал, все этажи вздрагивают. Такого репертуара ни у какого хора не услышишь.
- А работать когда?
-Работать? Вот сейчас отчеты сдадим - годовой - в институт, да по каждому гранту отдельно, этак на лабораторию штук 5-6 наберется, и за работу.
Удивительное дело, перед Новым годом все отчеты были закончены, небольшая премия проедена, новый год отмечен честь по чести - и началось... Окна института засветились ярким светом до полуночи, в выходные рабочие помещения стали полны народа, закрутились центрифуги, закачались колбы с микробами, зашуршали хроматографы. Работа кипела. Лишь одни бес бродил как неприкаянный, так как не чувствовал никакой охоты к охоте за микробами. Пора было наконец, выяснять обстановку и приступать к выполнению своих бесовских обязанностей.
Для начала бес обратился к Паше:
- Слушай, тебе что, зарплату повысили. Что ты так вкалываешь?
- Ты что, дурак, или прикидываешься? Какое повысили, повысили только плату за общагу.
- Так чего ты так пашешь?
- А вот Пашей зовут, так и пашу. Чего пристал, видишь, результат попер, еще пару кривых, и фермент новый охарактеризуем, а там и статейку в иностранный журнал...
- Нет, скажи, чего бы тебе больше всего хотелось?
- Чего-чего, в первую очередь, чтобы эксперимент без проблем шел, чтобы хроматограф этот чертов не ломался. А вообще отстань, не до тебя. Некогда мне, не видишь, белок с колонки сходит.
Поняв, что ничего путного от Паши не добиться, бес решил завернуть к завлабу. Тот сидел в своей любимой позе, уставившись в монитор, на котором базы данных сменялись политическими новостями и текстами статей, но обернулся с самым приветливым выражением лица, так как любил поболтать с молодежью за жизнь.
- Присаживайтесь, Дима? Как дела?
- Все в порядке. Осваиваю новые методы.
- Да учитесь, учитесь, это никогда не поздно.
- Вот удивляюсь я, как это - зарплата такая маленькая, а люди работают.
- Молод ты еще, не понимаешь. Из стариков у нас одни энтузиасты, им сам процесс научный нравиться. Молодые - хотят диссертаций, да за рубеж, а некоторые - тоже просто из любви к науке. Чудак ты, деньги в других местах зарабатывают. Ту не думай, оно везде так, на Западе, конечно, заработки хорошие, но все равно по сравнению с бизнесом - пустяки. Нет, в науке не деньги держат, и даже не престиж. Краткий миг торжества - книжка еще такая была - когда ты вдруг узнаешь маленькую тайну природы... - вот в чем смысл. - и завлаб пустился в свои любимые философствования о смысле науки и жизни, до которых был большой охотник.
- Скажите, а Вы хотели бы стать автором великого открытия?
- Что значит хотел бы... Открытия, они в молодости бывают. Я теперь лишь ствол дерева, на котором должны расти молодые побеги... да я не жалуюсь. Новые идеи, новые мнения. Вот недавно, статью нобелевского лауреата пришлось рецензировать. Со всем миром могу по сети говорить. Да и идейку иной раз удается измыслить - не хуже наших богатых коллег за бугром.
- И у вас нет заветного желания?
- Ну, заветного, это сильно сказано. Хотелось бы мне, чтоб наука у нас не сдохла, чтобы молодежь поталантливей приходила, чтоб у детей и внуков все было ладно, да ведь это обычные человеческие желания. Бог даст, все и сбудется.
Услышав про бога, бес как-то начал стремиться к выходу. На счастье, зазвонил телефон и завлаб отвлекся.
Выскользнув из кабинета, черт направился в другую комнату. Там, у компьютера сидела Маша, печально уронив руки с клавиатуры.
-Что с тобой, Маша, - спросил черт, надеясь подловить девушку.
- Ах, Дима, Вася мне что-то из Америки не пишет...
- Да что Вася, хочешь, у твоих ног будут такие парни... Или хочешь, ты узнаешь самую совершенную любовь, которая только возможна?
- Да ты, Дима, все шутишь, прямо как маг со страницы желтой прессы, обещаешь. И что возьмешь за такие услуги? - спросила девушка, которая не лезла за словом в карман, даже когда ей было не до веселья.
- Ну, ничего особенного, разве что твою душу...- протянул черт, пытаясь прикоснуться к руке молодой особы.
- Ты что несешь, какую душу, может тебе еще и тело на блюдечке с золотой каемочкой? Ишь, черт командированный, - рассердилась она, не подозревая, как близка ее реплика к истинному положению дел, - Клеиться ко мне решил! Нашел дуру! Брысь, мне таких бездельников как ты, не нужно. Не до твоих глупостей, диссертацию надо закончить, и к Васе... Пошел к черту, - завопила она, видя, что незадачливый поклонник медлит, и распахнув дверь, вытолкала его в коридор.
Грустный черт сам не заметил, как попал в комнату к Марии Ивановне. Немолодая дама была известна тем, что наряду с преданностью науке, была очень набожной. Уж тут-то бесу совсем нечего было бы делать, но от отчаяния он посетил и эту неординарную личность.
- Мария Ивановна, позвольте задать Вам небольшой вопрос!
- Задавайте, молодой человек.
- Как это Вы ученый с мировым именем, и вдруг верите в бога? Ведь наука и религия всегда вели такую борьбу между собой?
- Не следует абсолютизировать ошибки отдельных служителей церкви, - ледяным голосом ответила Мария Ивановна, которой разговоры о преследовании ученых в прошлом явно не нравились. Однако, видя смущение молодого человека, более мягко продолжила:
- Наука - это одно, а вера - другое. Бог позволяет нам познавать тварный мир с помощью опыта, и мы еще больше сознаем его величие. А вера, она для души... Вот Вы, все мечетесь, смотрю, мало работаете, Вам бы пойти в церковь. Кстати, Вы крещены?
При этих словах бесу стало дурно, и он мягко начал сползать со стула..
- Настя, скорее, у молодого человека, кажется, с сердцем плохо!
Когда бес очнулся, он сидел в медкомнате, а симпатичная медссестра уже приготовилась сделать ему укол. Рванувшись с кресла и даже не извинившись, наш герой покинул комнату, оставив сестру в недоумении:
- Ох уж эта молодежь, такие нервные, право, нисколько здоровье не берегут. Конечно, с этакой зарплатой, да в общежитии...
Время шло, и постепенно выявлялось, что лаборатория успешно работает, наметились новые результаты, и даже готовился патент. Сотрудники ходили довольные, два аспиранта собрались защищаться, в общем все шло штатно. Нештатно было лишь у беса. Он никак не мог подобрать ключик к этим людям. Конечно, грехи у них были, но все какие-то незначительные, мелкие - украл казенный спирт, обманул начальника, опоздал на работу, сломал прибор, поругался с тещей... Не за что было зацепиться. Никаких роковых страстей, глубоких желаний, недовольство своей участью - на уровне ниже среднего, притом почти никто не был таким уж явным материалистом. Имя божие вспоминали по поводам и без повода, на Крещенье бежали за Святой водой, а на Пасху ходили в церковь даже те, что считали себя почти неверующими.
- Я пропал, - все больше и больше думал бес, - это прямо монастырь какой-то. Что это за люди такие, поворчат - и снова как будто всем довольны. Чего только с ними не делают - и цены поднимают, и зарплата не растет, и техника старая, а они все работают.
Уныние стало все больше одолевать нашего героя. Если бы не мысли о насмешках сотоварищей, он бы бросил все и пошел искать себе более подходящие жертвы.
Тем временем, тучи над ним сгущались. Завлаб начал подозревать, что к нему прислали отъявленного бездельника только затем, чтобы с глаз долой, и злился на Ивана Ивановича. Молодежь шушукалась у беса за спиной, не понимая, что он тут собственно делает.
- Ребята, а ведь Дима-то наш, действительно какой-то странный. Все вопросы задает, про желания. Может он ...того, а?
- А может он журналист?
- Что у нас тут искать, никаких сенсаций. А вдруг он шпион?
- Ну, ты шутишь, зачем нам шпион, мы и так все на Западе печатаем.
- Слушайте, ребята, я думаю, что он ... бес - бесцветным голосом произнесла Настя,
- Ты что, Настьк, какие бесы?
- Бесы есть, -твердо возразила Настя, - и между прочим, он у меня в комнате, где иконка на столе стоит, просто находиться не может, -дышит тяжело, вздыхает, торопится. И еще у меня с ним недавно разговор был, странный такой.
- Чем черт не шутит, помнится, в Новый год, я у него рожки на голове видел.
- Глупости, это он для смеху нацепил.
- Если бы для смеху, так он бы нарочно их всем демонстрировал, а так я только случайно заметил, прическа у него ведь такая кудрявая. А тут прядь отодвинулась, так я аж испугался, решил, что выпил лишнего.
- Слушайте, а давайте подшутим над ним, скажем ему, что раскусили, знаем мол, что он не просто прикомандированный, и посмотрим, как он будет реагировать?
- Настя, сбегай пока за иконкой, да у Марии Ивановны еще святая вода где-то есть в баночке.
И выглянув в коридор, Паша крикнул:
- Дима, иди сюда, мы тут чай с конфетами пьем!
Услышав про конфеты, бес решил отведать сладенького, да и пообщаться заодно.
- Слушай, правда, что ты всем вопросы про желания задаешь? Это тебе что, соцопрос заказали, типа подрабатываешь, - спросила острая на язык Оля.
- Да нет, я сам интересуюсь.
- Ишь ты, интересуется он. А ты, случаем, не стучишь ли в первый отдел? Не пишешь юмористических рассказов?
- Нет, что вы, и не пишу, и не стучу, а что касается желаний...
Но не успел бес рассказать связную версию, которую только что придумал, как вошла Настя. Увидав иконку и почуяв святую воду, черт почувствовал себя так неважно, что у него начали краснеть глаза и материализовываться рожки.
Настя в ужасе перекрестилась, от чего бес уже окончательно потерял человеческий облик.
- Ребята, а ведь это и вправду бес! - заорал самый скептически настроенный аспирант.
-Хватай его! Уфологи от зависти помрут - ведь это первый случай поимки внеземного гуманоида!
- Ату его, вяжи, мы его клонируем, будет совместный проект с Папской академией! И премия от школы экзорцизма в Ватикане! В Италию поедем! Настя, святой водой его, да осторожнее, уйдет!
Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы из коридора не раздался свирепый голос завлаба:
- Эй, молодежь! Кончай резвиться! Через два часа здесь будет внеплановая проверка от санэпидстанции. Срочно, всех микробов под замок, боксы вылизать, реактивы - спрятать, да в журналах по микробиологической безопасности записи не забудьте оформить, а то...
Если кто-нибудь думает, что в создавшейся суматохе бес не удрал, то он плохо знает эту породу.