Аннотация: Книга про паранойю, переживания и непростую судьбу обычного человека из офиса, чья жизнь стала закручиваться после случайной встречи его друга детства и коллеги с работы, которые не могли иметь ничего общего.
Люблю ли я свою работу? Ненавижу. Но живу ради нее и благодаря ей. Это мое спасение и наказание. Я горю этим делом, пока другие относятся максимально прохладно и занимаются чем-то иным на рабочих местах, еще и успевают насмехаться надо мной. Такие люди незаслуженно занимают свои посты. Такие люди не дают пробиться тем, кому это нужнее, кто больше хочет. Это будет невероятный стресс для меня, если меня вышвырнут, а мое место займет кто-то другой. Что я буду делать - без понятия. Закончится ли моя жизнь после этого? Вероятно. Смогу ли я найти новую работу? Конечно нет. Придется снова тратить месяцы только на собеседования, годы на привыкание.
По этим причинам, я должен сейчас прийти в себя и вернуться домой, необходимо подготовиться к работе - хотя бы прикупить новую рубашку. Я - лицо компании, хотя исчез из всех списков. Но, если меня ждет скоро премия, возможно, это часть сюрприза? Фотографии безымянных для меня людей вырежут, заменят журнал посещаемости на подлинный, а там везде буду я: мое лицо, моя фамилия. Да, так и будет.
***
Лицо было качественно перевязано бинтами, под ними какая-то мазь охлаждала кожу. Кончики пальцев тоже чем-то были покрыты, но повернуть голову вниз не получалось.
Смит наконец открыл глаза. Его катят по больнице в коляске, он еле ощущает свое тело, в глазах двоится. Больницу, будучи в таком состоянии, узнать несложно, даже если был в ней пару раз в жизни: одинаковые коридоры из белой плитки, осыпающийся потолок, голоса недовольных людей. Но картинка стремительно менялась, его увозили куда-то ниже, может быть, подвал. Двое людей в черных пиджаках появляются у него из-за спины, что-то говорят человеку в камуфляжной одежде и шлеме, после чего тот в спешке проводит своим пропуском, дверь рядом открывается. Смита завозят туда.
Ослепляющий свет в гигантском помещении заставлял жмуриться. Контроль движений руками налаживался, ими тут же были вытянуты очки из-под бинтов и прикрыты ненадолго глаза. Десятки ученых стояли рядом со столами, койками и неизвестными герою приборами. Все присутствующие были в масках, многие из них поглядывали с подозрением на Смита, у которого не было представления о месте, где он сейчас. Некоторые гигантские цилиндрические отсеки пугали, потому что были высотой с человеческий рост, если бы он мог - разбил бы эти баки, до того они напрягали его. Не хочется попасть в такой и быть центром внимания всех людей вокруг.
- Очнулись, мистер Смит? - знакомый голос человека с легким акцентом был тут как тут.
- Вы меня будете здесь изучать? Живым или мертвым?
- Давайте сразу к сути, мистер Смит. У вас в голове необычный червь поселился четыре месяца назад, мы не знаем, как он влияет на сознание, мистер Смит, обычно люди умирают быстро - червь не приживается.
- Какие еще черви? Это очень слабый предлог, чтобы похитить меня в эту... лабораторию! - последнее слово получилось пугающе гневным.
- Сейчас покажу, всему свое время. Каким-то образом произошла небольшая утечка червей, примерно десять человек стали носить в себе паразитов, после смерти первичных носителей черви быстро адаптировались и перебирались в новые тела. В сумме погибло около пятидесяти человек, еще пара находится здесь, мы изучаем их.
Коляска все это время неспешно ехала вдоль застекленных помещений, где местные ученые изучали что-то, у Смита была паника, что его сейчас закинут в одну из таких комнат, а он ничего не сможет сделать, потому что тело все еще плохо ощущается после укола.
- Почему жив я? Может быть, потому, что у меня есть цель в жизни? Или потому, что это выдумка?
- Мы не знаем.
- Почему я оказался здесь сейчас, а не четыре месяца назад?
- Было мало внешних раздражителей для вас, мистер Смит, мы следили внимательно за изменениями дистанционно. В последнее время стало как-то тревожно у вас в жизни, не находите? Поэтому мы пробовали осторожно увезти вас, чтобы особо никто из третьих лиц не заметил.
- Я не верю вам! Я слишком хорошо работал и много знал - вот настоящие причины!
- Можете не верить мне сколько угодно, но будьте спокойнее, либо я снова отправлю вас в сон. Червь ваши переживания воспринимает остро, он может разделиться: одна часть покинет организм, вторая будет поглощать все подряд, что будет рядом, в вашем случае - головной мозг, пока не умрет носитель. Я вам скоро продемонстрирую человека, в котором осталась половина тела паразита, и что с ним происходит.
- Со мной не могло такого произойти, никакого червя нет, я бы заметил!
Доктор довез Смита до застекленной комнаты, где в койке лежал человек, лоскут кожи с бедра был срезан, врачи в костюмах химической защиты пытались вытащить пинцетами оттуда тонкого оранжево-черного червя. Змееподобный, извивающийся, с колючими отростками по телу, из которых что-то капало. На полу стояла настойка с шипящей жидкостью.
- Что они делают?!
- Пытаются избавиться от паразита. Уже несколько дней, бедняги меняют друг друга по часам.
- В чем проблема?
- В том, мистер Смит, что на половине всего тела червя растут жвала, которыми он цепляется. Если слишком сильно дернуть - он порвется, придется снова тратить дни, чтобы найти и вытащить его из-под кожи.
Смит заметил колбу, которая полностью забита этим обездвиженным червем, другая колба также была наполовину заполнена. Поднимался надрывный, постепенно нарастающий, крик мужчины. Ладони Смита были холодными от попыток вспомнить, что же он недавно увидел в своем носу, понять, может ли такое существо сейчас находиться внутри его головы. Заметно, что доктора достали уже больше метра этой оранжево-черной веревки. Голова гудела от мыслей, из-за чего становилось только страшнее. Размышления о голове доставляли физическую боль уже.
Контроль тела уже полностью вернулся, но Смит не показывал этого. Его глаза стали бегать по углам помещения, выискивая выходы: один из них был далеко позади, стабильно закрыт, второй был виден вдали, много врачей проходили через него, пребывая на работу, принося инструменты какие-то, либо уходя отсюда.
Доктор подвозит коляску к еще одной изолированной комнате: внутри врачи изучали под микроскопом сотню черно-оранжевых кусков. Кто-то пытался выяснить что-то новое с помощью реагентов. От содержимого пробирки с обычной водой, так было на ней написано, одна из частей червя, при взаимодействии с жидкостью, начала извиваться. Смиту стало совсем дурно.
- Мистер Смит, вы - оружие, я надеюсь, вы понимаете это сейчас.
- Вы меня убьете! Как из головы-то его вытащить, если он там есть?
- Мы что-то придумаем, у нас здесь десятки самых талантливых ученых.
Далее Смита подвели к изолированному человеку, все его тело было связано так, чтобы он не мог пошевелиться. Красное заплаканное лицо, следы от веревок на синеющих кистях, вены вздулись на шее и отчетливо видны.
- А с ним что? - с тоской в голосе спросил Смит.
- Ему осталось немного, один из последних живых носителей, кто смог прожить с червем больше недели, но сейчас он в предсмертной агонии. Как раз с помощью этого экземпляра мы увидели, как червь раздвоился, внутри умирающего все еще находится часть, другая была ликвидирована, через ткань червь не может проникнуть в организм.
Смит отвернулся, пытаясь зацепиться глазами за что-то другое здесь. Стерильная плитка на полу отражала свет сотен ламп на безупречном потолке. Разные приборы издавали свои звуки повсюду, кресла с людьми проезжали вдоль столов, проводились расчеты, звенели пробирки, скальпели иногда сверкали, кто-то глухо кричал в изолированных койках. Из-под чудовищно огромного цилиндрического химического аппарата, высотой в человеческий рост, выходил пар, временно заглушая остальных.
- Все подстроено, это обычные дождевые черви, немного крупные, допустим, такого не бывает, такого не может быть, они не могут, не могут ... - шепотом говорил он. - Это все выдумка, я бы запомнил, если такая тварь попала в меня. Это конкуренты из соседнего офиса, они доплатили врачам, чтобы те создали видимость эксперимента, наняли актеров, сделали все, чтобы снять меня, чтобы я не мешал им. Как же это очевидно, я должен бежать, я должен доложить шефу, что кругом враги.
Пока Смит шептал сам себе слова успокоения, доктор в домашнем халате залезал в желтый костюм химической защиты.
- Оставайтесь здесь, мистер Смит, - противогаз закрыл лицо, доктор прошел через одну дверь, она за ним закрылась, вентиль на ней закрутился, что-то внутри перехода произошло, загудели приборы, потом открылась вторая дверь, которая вела прямо в комнату.
Внутри мужчина просто визжал уже какое-то время от невыносимой боли и испытываемого неописуемого ужаса, от криков его лицо побелело, воздух в легких закончился давно. Голова склонилась набок, никаких звуков больше не исходило от него. Под кожей что-то активно двигалось, как вдруг из глазного яблока пробилась огромная, раздутая черно-оранжевая личинка. Из ее ротового отверстия сочились человеческие соки, в диаметре она была чуть больше человеческого пальца. Червь, которого Смит видел ранее, был немногим толще человеческого волоса. Из отверстия в глазном яблоке что-то хлынуло, будто находясь ранее под давлением. Кровь и спинномозговая жидкость вперемешку полились на лицо мужчины, оттуда по шее на одежду и пол. Доктор, вооруженный огромным пинцетом и колбой с чем-то, подходил ближе к личинке, которая уже вылезла с чавкающими звуками из головы мертвеца на сантиметров тридцать и изучала пространство своими тонкими антеннами на передней части. Изогнутая, словно змея. Было очевидно, что как минимум половина длины тела еще внутри.
Смит, как увидел все это в три секунды, нервно подорвался к дальнему выходу, где активно ходили врачи, выходу, который очень часто открывался.
- Конкуренты заразили меня червем, чтобы убить вскоре! Я им мешал! - в полном бреду Смит убегал, пытаясь забыть все только что увиденное, но яркие кадры на зло всплывали перед глазами. Он снес пару человек по пути, перевернул один стол, посеял панику, но добрался до как раз открывшегося выхода.
За дверью стоял человек в военной одежде и придерживал руками какую-то цистерну, Смит заметил кобуру на ремнях под левой рукой у него.
Смит с глазами полными безумия в два прыжка оказался у занятого военнослужащего человека, выдернул из кожаной кобуры исцарапанный черный пистолет с шоколадной рамкой, - семизарядный M1911. Бывший обладатель оружия задергался, цистерна с химикатами выпала из рук и с грохотом покатилась по ступеням, сбив его с ног. Ближайшие люди, включая его, сразу поспешили к цистерне, что-то крича про хрупкость содержимого.
Вооруженный человек бежал сквозь толпу, пугая особо упрямых людей оружием в своей трясущейся руке, хотя пока не разобрался как произвести выстрел, курок не жался. Он не хотел ни в кого стрелять, но шум создать и напугать догоняющих было бы выгодно.
Смит пробился через сотню людей, выход наконец-то был найден. На улице было совсем раннее утро, около семи-восьми часов, в такое время года в это время только начинает светать. Он спрятал пистолет внутрь жилета, попробовал сориентироваться на местности. Окружение не было ему знакомо, однако высокое, десятиэтажное здание больницы он иногда видел по дороге к офису. Запоминающееся, со светящейся в ночи вывеской в форме обвитого двумя змеями посоха, которая расположилась с двух противоположных сторон на крыше. Находилось оно далеко от офиса, но Смит знал направление, это было уже что-то.
Его дыхание сорвалось через несколько минут бега по темным путям, в боках закололо, колено заскрипело. Он не оборачивался. Его глаза искали маршрут, но густые лесные заросли не намекали на тропинку. По правде, лес даже больше импонировал сейчас, нежели нормальная, идущая в том же направлении, дорога в ста метрах отсюда.
Мокрая земля иногда затягивала его обувь, часто ему казалось, что преследователи дышат прямо ему в спину и светят фонарями на него. Смит почти ничего не видел перед собой, поэтому периодически падал в грязь, застревал в ветвях. Он шел так быстро, как только мог, как позволяла тяжелая одышка. Из ноздри пошла кровь, где-то глубже появилось жжение. Кровь никак не останавливалась, вся одежда была перепачкана. Смит достал маску из кармана, спустил бинты с носа, свернул маску в трубочку и воткнул в ноздрю.
Прошло еще много времени изнуряющей ходьбы. Появилась поляна, где кто-то периодически отдыхал, рядом лавочки, вдали заправка и кафе. Хромой и израненный силуэт, проходя мимо круглосуточного кафе, обнаружил на прилавке через стекло кексы, которые ел в детстве. Бархатные, тающие во рту. Он обернулся в сторону леса и, не увидев ни фонарей, ни разыскивающих его людей, открыл дверь. Внутри было несколько человек, все они сидели по дальним углам и даже не смотрели на вошедшего человека. Смит пытался отдышаться, жестом показал на привлекающие взгляд кексы и достал смятые купюры.
С кексом на тарелке в руках, он, прихрамывая, добрался до стола, что был ближе остальных к выходу. M1911 все еще упирался в ребра, с ним Смит ощущал себя увереннее и не так боялся внезапной встречи с врагами.
Рассыпчатая сахарная пудра сверху, горячий шоколад внутри, теплое сливочное тесто снаружи - кекс был приготовлен буквально только что. Его вкус сгенерировал в мыслях интересные воспоминания: рождество, около двадцати лет назад, кто-то из дальних родственников рисует вместе с ним все подряд, начиная от линий и фигур, заканчивая мордочками животных, на которые было не стыдно смотреть.
Смит был рад погрузиться в те беззаботные времена, когда его жизнь была интересна кому-то еще, кроме его самого, но женщина, что продала ему сладость, нервно крутила телефонный барабан, набирая номер. Пришлось доедать по дороге.
- Звонит конкурентам, сообщает мое местоположение, продажная дрянь. Сюда скоро прибудут, а меня уже нет. Будет лишняя минутка на разговор с шефом, - искал положительные стороны он.
Звуки проезжающих серых машин по центральной дороге уже были слышны неподалеку - Смит почти добрался до нужного места, примерно пара улиц и готово.
Все внутренности болели после лесного марафона, одежда была местами сильно разодрана колючими ветвями, бинт на лице частично сполз на шею. Смит только сейчас заметил бесподобное красное солнце, что медленно поднималось над горизонтом. Только одно облако было в небе, где-то вдали, и оно не заслоняло собой прекрасное светило. Солнечные лучи покрывали Смита полностью, приятно грея лицо и обволакивая его сознание непривычным спокойствием. Длинные тени падали, но они не пугали как те, что падают от свечи, а наоборот.
Через какое-то время Смит потряс головой, возвращаясь в реальность, и отправился ближе к родной части города.