Вдруг у Ариэля резко закружилась голова, и он почувствовал, как внутри, напирая друг на друга, стремительно увеличиваются органы. Не болят, а именно УВЕЛИЧИВАЮТСЯ. Стало трудно дышать. Эльфа шатнуло, он упал на землю; попытался подняться, но получилось только встать на четвереньки. Кости заныли, послышались тугие хлопки, и трава перед глазами, словно в замедленной съёмке, стала неторопливо удаляться. "Галлюцинации!" - в ужасе подумал Ариэль, закричал и услышал собственное испуганное... ржание.
-Хорошо, что не в кота! Знаешь почему? Мало того, что ездить было бы нельзя, так ты бы мне ещё наверняка всё старое припомнил и рожу в кровь исцарапал. А так ты у меня не побрыкаешься.
Ах так?! Услышав такое в свой адрес, Ариэль возмущённо попытался встать на дыбы, скинуть противную девку ко всем чертям, но был тут же усмирён - жёстко натянувшиеся поводья раздирали непривычные губы, круп несильно огрела плеть. Рядом с левым ухом раздался холодный, с лёгкой ноткой издёвки, голос Аси:
-И не думай у меня тут плясать, Арик. В курс молодого бойца по-дриадски входит и укрощение диких лошадей. Знай же - я его сдала на отлично.
"Ах, почему я не сказал ей про безымянный амулет?! Ну ладно, пришлось бы отдать - зато сейчас бы был тем, кем надо, и сидел в тепле и покое!" Но, увы, было поздно. Теперь Ариэль уж точно не мог ничего рассказать. И если честно, уже одно это приводило его в бешенство.
-Расскажу-ка я тебе сказочку, Арик. Сказочка будет о пяти волшебных детишках.
Ариэль мрачно опустил морду в траву. Нет, ну хотя бы сейчас, когда он в лошадином обличье, она может относиться к нему серьёзно? Ася, мечтательно глядя в небо, продолжала:
-Жил-был великий маг, исполненный светлых мыслей, - недавно жил, замочили где-то двадцать лет назад, а может, даже меньше. Но при жизни был он крут и могуч. Не помню, как его звали. Правда, в одном ему не повезло - жил он в непосредственной близости от Тёмных, считай, балкон-в-балкон. Тёмных это изрядно напрягало. Сам подумай: у них, понимаешь, под самым носом живёт враждебный мощный старикашка, а они и сделать-то ничего не могут. У Тёмных - и помыслы тёмные; помыслы эти завели драный Совет в дебри философских рассуждений о жизни и смерти. Но в прошлый раз это ничем хорошим не кончилось - Тёмных припёрли к стенке. В этот раз самые благоразумные и паникёры пророчили скорый капут. Долго спорили Тёмные, но в конце концов победила дружба - ненавистного мага дружно замочили. Но старикан тоже был не промах. Он обладал даром мутновидения и ещё за месяц примерно знал о своей смерти от чёрного кинжала с вырезанным "Маруся - навсегда". Маг понял, что надо действовать - и немедленно. Он понял, что самым простым расчётом Тёмных было то, что они намеревались хотя бы взять всю его могучую магическую силу, а если повезёт - что-нить ещё. И решил сделать Тёмным падлу. Старичок послал своих верных слуг заниматься небогоугодными делами - красть маленьких детишек, причём не любых, а обязательно полукровок - по слухам, положенная однажды магсила в них держится крепче. Через пару дней пятеро младенцев лежало перед нашим героем на операционном столе. Что проделал над ними этот старичок-извращенец, история скромно умалчивает, но всё получилось в лучшем виде. Обессиленному магу оставалось только отправить детей куда подальше, поудобнее расположиться в любимом кресле и ждать гостей. Те не заставили себя долго ждать. Ну, тут всё произошло по сценарию хитрого мага - Тёмные жестоко убили этого достойного пенсионера и не менее жестоко обломались. Сила-то - тю-тю!.. Побушевали немножко, ползамка разнесли, но делать нечего. Неведомо как произошла утечка информации - то ли верные слуги мага забыли самоубиться заранее, и их успешно попытали, то ли ещё что. Короче, Тёмные узнали о детях, но пока действовать решительно, напоказ опасались. Решили подождать. А вот ваши и наши об этой эпопее узнали поздно. Тёмные, выждав недельку, очень удивились, что никаких санкций из центра не идёт, затем очень обрадовались (погудели, наверное, даже, потому как они впервые совершили нечто за последние полвека), почувствовали в себе силушку богатырскую и пошли всех громить. Правда, громили они исключительно на севере, поэтому это тоже вроде как осталось незамеченным. Вроде... На самом деле наши (заметь, не вы, эльфы, а именно наши!) уже заметили подозрительные грибы на горизонте, а точнее, конечно, собственно Главная. Но тогда она не располагала ни временем, ни силами, ни желанием ввязываться в это, и отложила дело в долгий ящик. Зря, конечно. Тёмных сдерживали племена людей, но... И вот тут на сцену выступает наша знакомая, Арик. И знаешь что? Лита ни слова не соврала, когда сказала, что её заточили в башню из-за проклятья. На самом деле всё так и было. Правда, не сами люди дошли до дури такой, что в неурожае повинна маленькая девчушка. Им бережно помогли... Ты был прав. Литу нашёл Тёмный. - Ариэль вздрогнул и поднял голову. - Да-да. Спросишь, как я узнала? После того, как мы припёрлись в Зеленир с такой чудной девочкой, в земли, где-то предположительно родилась Литка, была экстренно выслана разведка. Деревеньку нашли скоро; ненавязчиво вынюхали там всё. Из винных погребов был откопан полуслепой старикан преклонных годов, который заявил, что был одним из тех самых старейшин, что засадили нашу девчушечку в сыру темницу. Старикашка рассказал, что это им сделать сказал один человек. Внешне тот людь был похож на обычного бродягу, но заслужил всеобщее доверие, с ходу вылечив корову некой Урты. Местные очень обрадовались компетентному человеку и попросили избавить их от засухи - уже больше двух недель с неба над деревней не упало ни капли, а ведь дачный сезон... Чудо-бомж попросил день на раздумья. В те сутки он усиленно медитировал, шнырял по селу с подозрительным видом, уходил в поле... В общем, наткнулся на Литу и радостно объявил, что вот она - причина всех бедствий, и её следует изолировать от общества. В башню - тут, мол, неподалёку есть заброшенная какая-то... Да, кстати, мы с тобой оказались ещё теми идиотами, Арик. Помнишь, как мы туда забрались? Так вот, в сорока шагах к северу от башни под слоем земли был вход, ведущий в подвал! Но вернёмся к нашим баранам. Старейшины помялись, но бродяга очень настаивал. В итоге его взяла, Литу отдали бродяге... Знаю, ты спросишь: так откуда же ты узнала, что это был один из Тёмных? А вот. Старикан сказал, что тот человек ничем не отличался от стандартного бомжа, вот только была одна деталь, в принципе, странная для бродяги: на среднем пальце левой руки у бродяги красовалось стальное кольцо с малюсеньким белёсым камнем. По всем описаниям, Арик, этот камешек - коллиск, что ещё кое-где в народе носит весьма непоэтичное название "давленный глаз дракона". Не знаю, как ты, но вот я не знаю бомжей, которые бы щеголяли этой неброской роскошью - кроме Тёмных, не подчинившихся Совету. - Ариэль слегка скептически всхрапнул. В голосе Аси послышалась обида: - Что, скажешь, это сказки? Нет, Арик, они есть, и то, что они не подчинились главарям этой общей шайки, ещё не значит, что они правильные, благородные и хорошие. Нет, они себе на уме, преследуют те же цели, что и Совет. Нам, наверно, не представить, как обрадовался этот Тёмный, когда нашёл Литу. Ведь сила в ней росла вместе с её телом, её уже гораздо больше, чем когда-то вложил старый маг. Так что ставки повысились, господа. Тёмные тоже об этом знают, так что...
Ася многозначительно умолкла.
-Какие ваши версии - куда мы поедем? Юг, запад, восток, север?.. Да, на север. Умничка - вот тебе сахарок. А точнее? В Рейдален, скажешь? Нет, не в Рейдален мы поедем. Что мы там забыли? Ох, Арик, в этом городе правят лишь марионетки тёмного империализма. Настоящие бандюги живут к северу оттуда. Поэтому, если понадобится, мы пойдём ещё дальше. А вообще, нам западнее надо, за Золотые холмы. Там живут сенви - я тебя с ними ещё познакомлю. Они должны знать - они всё знают. Правда, недомерков придётся обойти - в последний раз когда я там появлялась, мы с девчонками там такой шухер навели, что мне лучше сразу повеситься, но больше не появляться.
"Ну ладно, пусть она надо мной издевается. Но сама-то она понимает, кем сейчас выглядит? - зло подумал Ариэль. - Задушевно беседует с конём - о боги! Похоже, она вошла во вкус".
Стена леса расступилась, и показались далёкие огни безымянной деревушки.
-Эх, Арик, нам бы сейчас деньги... - голос Аси заметно погрустнел. - Мы бы с тобой в какой-нибудь забегаловке на ночь остановились, а не таскались по лесам. И была бы мне нормальная жратва с кроватью, а тебе - вкусный овёс со стойлом... А так - нет...
"Ты что, овёс пробовала, чтоб его вкусным называть?" - зло подумал Ариэль. Настроение у него было прохладно-предрассветное - унылое и отрешённое.
-Но у меня есть план! - гораздо бодрее продолжила девушка и слегка ударила пятками Ариэлю в бока. Эльфиец выжидательно шевельнул ушами, но прыти не прибавил.
-Скачи, гадская скотина! Я ж сказала, что у меня есть план. Спросишь какой? А вот такой! Делаем так: приезжаем в деревню и пытаемся впарить тебя какому-нибудь идиоту за хорошую сумму - ты же теперь не кто-нибудь, а настоящий эльфийский рысак. Возражения есть? Нет, как я вижу. - Возражения были, просто Ариэлю было уже всё глубоко по фиг. - Но ты ж у меня умный коняшка... Ближе к ночи я тихонько подхожу к тебе - я тебя не брошу и найду, не беспокойся - и тырю. И вместе прогуливаем практически честно добытые деньги. Ну, как тебе? - Ася рассмеялась. - Если ты знаешь хотя бы одно людское наречие, Арик, то должен помнить, как это называется.
-Эльфийский! - Ася с деланной заботой погладила морду Ариэля. - Видишь, какие глаза умные?
-Может, продашь? - в глазах человека появился искренний интерес. - Я дам хорошую цену.
-Нет, брат, здесь есть тонкость, - Ася заносчиво посмотрела на мужика сверху вниз, хоть и была ниже его почти на голову. - Это не простой конь. Это подарок. Его мне подарил Даниэль, сын правителя эльфов. Знаешь такого? - мужик неуверенно кивнул. - Да? Ну так вот. Если ты его просто знаешь, то я с ним за руку здоровалась. И конь этот - его подарок. Вот так.
Человек стоял в некоторой растерянности, озадаченно почёсывая затылок. Ариэль подумал, что на его месте он бы не рискнул покупать такое чудо. По свету гуляли настойчивые слухи, что Владыка держит исключительно норовистых коней (увлечение далёкой молодости, знаете ли), с которыми управится не всякий. Может, это было неправдой, может, сын Владыки держал собственный конезаводик по производству спокойных и послушных лошадей, может, было ещё что-нибудь... Но доверия это внушать всё равно не могло. Интересно только - этот амбал тоже об этом знает или всё-таки нет?
Ариэль стоял в крайнем стойле у входа, печально глядя на копну сена и корыто с водой. Коню было страшно одиноко. Из трактира до него доносились далёкий смех и пьяные вопли; пару раз эльфийцу показалось, что он слышал голос Аси. Короче, где-то там было весело. А тут благообразный мерин в соседнем стойле спал; из другого конца полупустой конюшни до него доносилось усталое всхрапывание какой-то клячи, владельцем которой был сухонький дедок, приехавший в трактир с твёрдым желанием набраться по уши и, если не обкрадут, ехать дальше в соседнюю деревню. В интеллектуальных способностях деревенской клячи, точнее, в их отсутствии Ариэль не сомневался, и от этого ему становилось ещё хуже.
Ариэля уже потихоньку начало клонить в сон, когда у входа в конюшню послышался пьяный визгливый смех и людская ругань. "Ну вот. Даже поспать не дадут. О боги, ну когда же всё это закончится?! Ненавижу овёс и сено. Ненавижу узду. Ненавижу седло. Ненавижу конюшни. Ненавижу себя, но больше всего - Аську. Больше никогда не буду есть ариэлум, даже если будет очень надо..."
В полутёмную конюшню ввалились двое. Оба были пьяны и одеты так, что Ариэль не сразу понял, кто это. А это были один из немногих постояльцев, высокий рыжеватый человек лет двадцати пяти, и женщина из местных, скорее всего какая-нибудь служанка, примерно такого же возраста или чуть помоложе. Худощавый постоялец был в левом сапоге, штанах и развевающейся, как белый флаг, просторной рубахе; его прочая одежда неведомым образом почему-то оказалась на женщине (причём больше на ней, похоже, ничего не было), которая, хохоча, пыталась в тот момент стянуть с него и рубаху. Человек тоже смеялся, но рубаху не отдавал. Кончилось это тем, что он, ожесточённо сражаясь за облачение, споткнулся и упал в кучу сена, возвышавшуюся недалеко от стойла Ариэля; женщина, не выпуская из цепких рук рубахи, с весёлым визгом полетела за ним. Там борьба продолжилась, но, видимо, в силу винных паров и горизонтального положения постепенно перешла в банальное совокупление.
Если бы в тот момент мимика Ариэля была бы более пластичной, он бы скривился. Он и так был невысокого мнения о людях, их чистоплотности, устоях и вредных привычках, но такое буквально сразило его наповал. "Ну как же так можно... При людях... то есть при эльфах... то есть при лошадях... короче, при свидетелях?!"
Но впрочем, так было даже лучше. Под однообразную возню в сене на Ариэля быстро нашла глубокая дремота, и эльфиец уснул. Ночью ему снилось всё то же: будто он снова был маленьким мальчиком, сидящим на лавочке у фонтана в уездном городе N...
Проснулся Ариэль по привычке - на рассвете.
Давешняя парочка ещё была здесь. Правда, женщина уже проснулась, сняла оставшуюся на ней одежду незнакомца (на ней самой всё-таки кое-что собственное оказалось) и теперь просто стояла около него, задумчиво глядя куда-то во двор. Ариэль сонно всхрапнул. Незнакомка оглянулась и заговорщицки приложила палец к губам. "Ну, молчать - так молчать..." - послушно подумал эльфиец. Женщина наклонилась, поцеловала человека в лоб, печально улыбнулась и ушла.
"Ну вот, и она ушла. Скоро и этот проснётся и тоже уйдёт". Ариэль грустно опустил голову. Он не представлял, что ему делать ещё несколько часов - пока Ася встанет, поест... О, точно, еда!
Жуя сено ("Ни фига оно не вкусное, а если Ася будет продолжать так думать, пусть сама ест!"), Ариэль высунул голову и посмотрел в сторону человека на сене. Тот по-прежнему спал в совершенно расхристанном виде - минимум одежды\максимум следов вчерашнего, вытянув длинные ноги ко входу. "Спит..." Сено, скука и серое пока утро сделали своё подлое дело. На душе у эльфийца было погано, настроение - отвратное до предела. А тут некоторым хорошо, некоторые ещё спят и видят цветные многосерийные сны... "А вот мы щас!.." - мстительно подумал Ариэль и коротко заржал.
Мерин в соседнем стойле встрепенулся и удивлённо фыркнул. Человек на сене зашевелился, недовольно замычал, зевнул и потянулся. Ариэль нетерпеливо ударил копытом, пнул стену. Человек беспокойно заворочался, сонно выругался и повернулся спиной к коню. Но эльфиец по своей прежней сущности знал, что ему снова вряд ли удастся уснуть, и тихо злорадно торжествовал. Подождав с минуту, Ариэль, чуть не вывернув шею, насколько мог вытянул морду в направлении человека и снова поржал. Незнакомец перевернулся на спину, грязно выругался на южном наречии и нехотя сел. Поднялся на ноги, но тут же упал, - штаны были спущены до колен; натянул их как следует и, пошатываясь, подошёл к стойлу Ариэля. Эльфиец сделал невиннейшую морду. "Всё-таки хорошо быть лошадью, - удовлетворённо подумал Ариэль. - Никогда нет выдающей с потрохами улыбки. И за уши драть никто не будет".
Увидев, что всё в порядке, человек снова озлобленно выругался и посмотрел на Ариэля, как на личного врага. Эльфиец опустил голову - я чё? я ничё - и сделал вид, что пьёт. Человек занёс было ногу, чтобы в отместку перевернуть пинком корыто, но передумал - и правильно, иначе было бы ещё хуже. Ариэль для приличия возмущённо фыркнул, разбрызгивая воду. Человек не успел отскочить. И устало посмотрел на забрызганные штаны.
-Ах ты засранец, - только и сказал он.
Эльфиец довольно поднял морду от воды и уставился на незнакомца с интересом. Ариэль вдруг увидел новые черты в лице того; глаза человека были красивого, почти эльфийского зелёного цвета, а зубы - крепкие и белые, что тоже у обычных постояльцев заштатных таверен встречаются редко. И вообще, человек в целом производил бы очень приятное впечатление, если бы не следы вчерашнего веселья да хитрое выражение лица.
Незнакомец тоже пристально смотрел на Ариэля. Вдруг в зелёных глазах мелькнула какая-то мысль. Человек улыбнулся и осторожно протянул руку к его морде; эльфиец питал к человеку мало доверия, но погладить себя дал. Осмелев, незнакомец вдруг тихо заговорил на эльфийском (Ариэль чуть в обморок не упал, когда услышал знакомую речь - чего-чего, а вот такого от этого типа он не ожидал):
-У, какой красивый... - эльфиец невольно отшатнулся. - Тихо, тихо, мальчик, тихо. Я не причиню тебе вреда... Такой красивый, умный - и все его бросили... Никто не придёт... Сунули гнилого сена - на, хавай! - и ушли. Бросили... такого коня бросили, да? Они такие жестокие... Ничего... Я тебя уведу, и будет у тебя и заливные луга, и чистейшая родниковая вода...
Ариэль прикрыл глаза. Тихая плавная речь действовала на него гипнотически. Он почти верил. Ему стало до болезненности жалко себя. Да, никто его не ценит. Ася спит, как сурок, и думать о нём забыла... Голос незнакомца завораживал, уносил в далёкие мечты...
Из этого состояния эльфийца вывел звук шагов и знакомый громкий голос, звучавший с неподдельным возмущением:
-Брысь от моего коня! Чего это ты собрался с ним делать, сволочуга?! Брысь, я сказала!
Человек вздрогнул и повернулся. На пороге стояла встрёпанная Ася с сумкой за плечами, при этом злая, как ведьма, и невыспавшаяся. Было такое ощущение, что её только что разбудили и выкинули из окна. "Ну, сейчас начнётся", - подумал Ариэль. Розоватый рассвет подчёркивал драматичность момента. Покрасовавшись на его фоне, Ася решительно подошла к стойлу с явным намерением забрать коня, седлать и ехать. Но человек даже не двинулся с места, внимательно следя за каждым движением девушки.
-Я не поняла... - начала Ася на южном наречии.
-Это я не понял, - резко перебил её незнакомец. - Ты сказала, что это твой конь. Зачем ты лжёшь?
Ася на миг обалдела от такой наглости.
-Я лгу?!! Да ... (ну тут Ариэлю всё было привычно - что-то очень темпераментное на людском наречии)! Кто ты такой ваще, чтоб так разговаривать?!
-Кто я - это неважно, - холодно ответил человек с некоторым пафосом, которым не очень вязался с внешним видом незнакомца (вы бы попробовали так разговаривать с милиционером, будучи найденным спящим в одних штанах на скамейке в каком-нибудь скверике?). - Вот только я знаю, что ты лжёшь - этот конь не твой.
"Я, в общем-то, вообще не конь..." - подумал в свою очередь Ариэль, с интересом наблюдая за перепалкой.
-С чего ты взял? - не унималась Ася, но, кажется, уже не так уверенно и напористо.
-Не раньше как вчера утром я видел его под одним из купцов, - небрежно ответил незнакомец. - Я не обознался, не пытайся меня в этом убедить. И раз увидев, я его никогда не перепутаю ни с каким другим конём. Даже ребёнок запомнил бы такого золотогривого красавца.
"О как!" - Ариэль был скорее озадачен, чем польщён. Комплиментов по поводу внешности прежде в жизни ему слышать не приходилось.
Ася на секунду смешалась, не зная, что ответить. Человек уже готовился торжествовать, но тут девушка внимательно смерила его взглядом, будто пытаясь вспомнить - и её, кажется, осенило.
-Да я тебя знаю, чувак! - Ася неприязненно прищурилась. - Ещё бы он забыл такую лошадь, ага! Уж не ты ли тот конокрад, которого ищет эльфийский розыск? Всё ведь подходит: высокий, рыжий, глаза зелёные... Вот сейчас пойду и заявлю на тебя, что ты хотел мою коняшку увести! Поймают тебя и дадут десять лет работ - не меньше! А ну отвали от коня!!
Незнакомец заметно побледнел, но взял себя в руки.
-Это расплывчатое описание подходит к доброй четверти людей...
-Ага, а широкий шрам на животе тоже у этой доброй четверти имеется? - Ася воодушевлённо воззрилась на старый шрам в области желудка. Незнакомец тоже опустил глаза и промолчал. - Готова спорить, что нет. А у тебя - вот, пожалуйста. Готовься, полуэльф Синрон - ведь тебя так зовут, правда? - щас я тебя свяжу морским узлом и потащу сдаваться.
"Жаль, что он сейчас не в том состоянии, чтобы выразить иронию по поводу морского узла", - подумал эльфиец, посмотрев на человека. Незнакомец замер в совершенной расстерянности и, можно сказать, страхе. Ариэль вполне его понимал. Ася знала, что делала, когда упомянула эльфийский розыск. Эльфийский розыск мало отличается от людского - так же целеустремлён, только неумолимее и жёстче. И самое плохое - если у людей "за давностью лет" значит спустя десять лет, то у эльфов - около пятидесяти. Да и лазеек в эльфийских законах на порядок меньше, чем в людских. Так что, возможно, бедняга уже ощутил в руках казённую кирку.
Быстро оценив ситуацию, Синрон сделал вывод, что спасение утопающих - дело рук самих утопающих; ругнувшись, он было попробовал выскочить из конюшни, но Ася вцепилась ему в плечи и повисла, как исправная моська, не давая улизнуть. Возникла небольшая потасовка, за которой Ариэль следил с величайшим интересом. Мысленно эльфиец ставил на полуэльфа - хотя бы из вредности, - но Ася тоже была не лыком шита. В конец умотав Синрона, она всё-таки смогла вывернуть ему руку и, пыхтя, изо всех сил пыталась выполнить своё грозное обещание. Ариэлю показалось, что сейчас из её уст прозвучит коронная фраза: "Проси пощады!" Но полуэльф всей душой не хотел сдаваться. Ася же потихоньку свирепела, и это прибавляло ей сил вкупе с утренней озлобленностью.
-Куда вы идёте? - поспешно перебил Синрон. - На север?
-С чего ты взял?
-А на фиг ты тогда так оделась?
Ариэль взглянул на Асю. Да, летом - да в сапогах, штанах и с плащом в руках. Конспирация ни к чёрту.
-Ну ладно, допустим.
Прежде Ариэль не думал, что в его родном эльфийском обществе могут быть отбросы. Ну, бомжик - приберут и найдут дело. Ну, беспризорник - приберут и определят в приют, а дальше - в армию. Ну, преступник - приберут и воздадут по заслугам. Ну, ещё кто-нить - приберут и просто сунут куда-нибудь, чтобы глаза честным гражданам не мозолил. И всё чистенько и благочинно.
Синрон был ярким исключением из этого правила. Правда, матушка его была из людей, да и в Логинии он был разве что проездом - тем не менее больше такого эльфа (и даже полуэльфа) Ариэль в своей жизни не встречал. Начать хотя бы с того, что условия, в которых протекало Синроново детство, были для обычного эльфа на грани экстрима: своего отца Синрон не знал; мать Синрона не знала его тоже, ибо была девицей лёгкого поведения. По этой же причине воспитанием отпрыска она не занималась, и Синрон рос юрким любопытным пацаном, не знавшим хорошей порки. В двадцать пять лет (не пугайтесь, по полуэльфийским меркам это около тринадцати) Синрон ушёл от стареющей и по этому поводу быстро спивавшейся матери в люди. Первыми людьми, повстречавшимися ему на жизненном пути, была ударная бригада воров и мошенников, колесившая по необъятным просторам людских земель. Впрочем, от них Синрон тоже скоро ушёл (кстати, его уход сопровождался скандалом, в котором юный эльфяра и получил перо в живот, оставившее злополучный шрам), но не потому, что был совестливым и кристально честным полуэльфом. Просто ему быстро надоела роль шестёрки, и он решил организовать что-нибудь собственное. Вспомнив, кто его неизвестный папа, Синрон открыл в себе дар превосходно управляться с животными, в частности, с лошадьми. В результате он стал лучшим конокрадом, и слава его достигла всех сторон света. Десять лет его тщетно пытались поймать, десять лет он виртуозно уводил лошадей и водил за нос всевозможные органы правопорядка, купаясь в адреналине... Но в итоге это ему, как истинно творческой личности, наскучило, и Синрон тихо лёг на дно, тратя награбленное и наворованное, перебиваясь мелкими по его понятиям кражами. Так, незаметно для себя, он опустился как вор, и просто бессмысленно бродил по свету, ведя отельный образ жизни; то там, то здесь подворовывал, пил и жалел о прошлом.
Синрон, как таракан, не мог жить вдали от людских поселений. В первые дни когда очередная деревня исчезала за поворотом, полуэльф пытался отстать, поминутно оглядываясь, а в его глазах появлялась такая тоска, что Ариэлю становилось его жалко. Но вот Ася была безжалостна. Она не позволила компании остановиться ни в одной деревне на протяжении целой недели, а если замечала на лице Синрона уныние по этому поводу, в нескольких хлёстких выражениях на южном людском наречии призывала к порядку и дисциплине. Ариэль много раз думал, что на месте полуэльфа начал бы тихо ненавидеть Асю, а когда-нибудь ночью, возможно, и придушил бы; но, что удивительно, Синрон не проявлял никаких признаков ненависти. Да, обижался, но через некоторое время отходил. А привычка к теплу людских поселений у него осталась навсегда.
Другая его любовь и привычка была прочно связана с первой. Синрон любил выпить. Иногда - даже очень. Полуэльф ничего не мог с собой поделать - хотя бы раз в месяц ему надо было нажраться до свинского состояния. Ася язвительно утверждала, что история происхождения его имени, скорее всего, корнями упирается в один из людских синонимов глагола "выпивать". Но это ещё ладно. Самым главным было то, что нажраться Синрону надо было непременно с кем-то: в компании, в трактире, в гостях - неважно.
Когда Синрон впервые явился в никаком состоянии под утро, Ася, злая до невозможности, сидела у угасающего костра с явным намерением избить первого, кто подаст малейший повод, но Синрона - в первую очередь. Полуэльф этого не пока не понимал, и как всякое непонимание, это вызвало бурный конфликт. То, что за этим последовало, Ариэль назвал бы, пожалуй, так: "Встреча пьяного мужа его женой в лучших людских традициях".
-Припёрся!!! ... ! Я тут сижу, а он по кабакам шляется! ... ! (Ася не жалела выражений, но Синрон был не в том духе, чтобы их оценить; лицо полуэльфа приняло обиженное выражение.)
-Ну... Ну что ты так... Что ты так кричишь?..
-Ты посмотри на себя!Дожили, ... ! Припёрся пьяный и ещё спрашивает, почему я это на него ору!
-Я не пьяный...
-А какой это, интересно?!
-Я не пьяный, Ася... я... это... отдохнувший.
Формулировка понравилась Ариэлю, но его мнения никто не спрашивал.
С тех пор Синрон был осмотрительнее, а потом и вовсе наловчился избегать подобных сцен: Ася ложилась довольно рано, и полуэльф незадолго до отбоя смывался в ближайшую деревню, где в быстром темпе пировал где-то до полуночи, а потом тихо, на цыпочках возвращался к компании.
"Вот погоди, северная граница совсем недалеко, - несколько злорадно подумал Ариэль. - Когда я смогу говорить, я первым делом передам Аське все твои пьяные монологи. Посмотрим, что она скажет".
Синрон постучал в окно и остановился у двери. Минута - никаких явлений, даже внутри дома не было слышно никаких звуков. Ася хмуро подошла поближе. Полуэльф посмотрел на неё и недоумённо пожал плечами. Девушка сама постучала в дверь. Тишина. Ася постучала ещё настойчивее - никакого эффекта.
-Ах так? Син... Раз, два, три!
Два плеча навалились на дверь. Так как засова изнутри не оказалось, дверь послушно распахнулась. Ася упала, а Синрон влетел в избушку. Оттуда послышались привычные ругательства, через секунду затихшие на самой пафосной ноте. Ариэль осторожно заглянул в избушку.
Синрон стоял на пороге комнаты, бессильно опёршись о косяк. В самой комнате не было ни единой живой души. Даже хозяин, сидевший за столом у окна, был мёртв, и на его лице уже появились первые отметины разложения.
Полуэльф кое-как совладал с собой и осторожно подошёл к трупу. Ася вслед за спутником шагнула в комнату и замерла на месте. Прошептала, озираясь не без страха:
-Ну и дела...
Синрон внимательно разглядывал лицо умершего. Ариэль сначала не понял, что там такого можно увидеть. Всё вроде обычно - мерзкий вид, испуганное выражение... Полуэльф осторожно, с заметной брезгливостью взял чашку со стола, понюхал и убеждённо сказал:
-Он отравлен.
-Ишь, умный... Да, отравлен, - насмешливо протянула подошедшая сзади Ася, но ей тоже было не по себе. - А можешь сказать чем, умник?
-Почти угадал, признаю. Но скорее всего, всё-таки что-то поэкзотичнее - видишь, как мужик удивился, прежде, чем ласты склеить? А гачирь ещё и красится. Ты бы стал есть похлёбку зелёного цвета?
-Ну что ты привязалась! - с досадой воскликнул Синрон, вертя в руках деревянную ложку покойного.
-А то, что из-за тебя мы уйму времени потеряли, идя сюда! Только не говори, что не мог знать, о том, что всё, что связано с Пятью, преследуется всякими Тёмными сволочами!.. - голос девушки срывался на крик, и Ася перешла на дриадский. Синрон, прищурившись, смотрел на неё; вдруг какое-то слово его чересчур задело, и полуэльф завёлся. Теперь они стояли друг на против друга рядом с позабытым мертвецом и поливали друг дружку отборной бранью на всех языках и наречиях, которые знали.
Ариэль устало вздохнул. Силы были практически равны: по-женски непостижимый и гибкий Аськин разум против жизненного опыта Синрона. И не то, чтобы эльфиец узнал много новых слов (половину из них он вообще не понял), но смысл был один: спутники увлечённо обвиняли друг друга. Ася - в том, что Синрон (мало-того-что-пропойца-идиот-и-прочее) по своей дурости привёл их туда, куда не следовало, и в данный момент все они могут быть схаваны неизвестными, но страшными тёмными силами - и будто он не знал, что это так. Она же говорила! Она же предвидела и не хотела никуда идти! Полуэльф же твердил, что если бы не долбаный эльфийский розыск, он бы сейчас тут не стоял - рядом с живыми трупами, так как жить Асе вкупе с её любимым конём осталось считанные минуты (мол, если я тебя сейчас не убью, тварь ты такая-то и такая-то, то на входе тебя возьмут эти самые тёмные силы). Ариэль же выступал молчаливым зрителем, который всё понимал: понимал, что Ася ненавидит Синрона; понимал, что пресловутые тёмные силы действительно сделали на них стойку; понимал, что путники это знают и орут просто потому, что им до усеру страшно что-то дальше делать вообще, но надо как-то снимать этот стресс. Самому эльфийцу впервые за все свои скитания была наплевать - возьмут их или нет, убьют... Он вообще заметил, что пребывание в лошадиной шкуре идёт на пользу его самообладанию.
Впервые за много дней Ариэлю снился сон. Это был даже не кошмар, не что-то вещее, но по своей абсурдности сновидение было достойно кисти Дали. Снилось эльфийцу, будто он стоит в благодатной тени яворов перед залитой солнцем зелёной поляной, а на ней чинно сидят Ася с Синроном, напоминая леди и джентльмена викторианских времён на пикнике. Одеты они были соответствующе: на Асе было светлое длинное платье с глухим воротом (Ариэль вдруг понял - он её видит в платье в первый и, возможно, последний раз в жизни), на Синороне - что-то парадно-эльфийское, эльфиец не запомнил. Они сидели друг напротив друга на некотором расстоянии, а между ними была расстелена белоснежная скатерть, на которой аккуратно, на подставочках и блюдечках, были разложены всякие лёгкие закуски, прохладительные напитки типа сока (спиртного не было) и всякие сласти. Ася и полуэльф поглощали всё это неспеша, но молча, перебрасываясь выразительными взглядами. Выразительными не в обычном смысле - не гневными, а... Ариэль не читал ни женских, ни французских романов, но и так безусловно определил, что спутники ведут безмолвный разговор о таких вещах, что эльфийцу стало на миг страшно за Асино душевное здоровье. Или это не она? Нет, конечно, это была Ася, но такой её Ариэль не видел никогда (впрочем, ведь в платье он её тоже никогда не видел - может, тогда в этом и не было ничего удивительного?). В лучшем случае она сейчас напоминала мопассановского стиля жену в период медового месяца. Интересно, что именно сделал Синрон, чтобы её так изменить? Силой вряд ли бы получилось...
Ариэль сделал маленький шажок в сторону пикника и вдруг заметил, что он не в лошадином облике, а снова маленький эльфёнок (ему показалось, что даже меньше, чем должен быть сейчас), только одетый под стать своим спутникам в смешной матросский костюмчик. Ариэль невольно прикоснулся к затылку - на голове оказалась аккуратная стрижка в лучших горшечных традициях. Эльф в ужасе хотел было проснуться (подсознание твердило ему, что это всё сон, есть шанс проснуться до самого кошмарного), но тут его заметили Ася и Синрон. Они весело помахали ему - едва Ариэль попал в их поле зрения, их общее настроение резко изменило курс в сторону благожелательной радости.
"Ну, Арик, подходи, не бойся!" - весело позвал полуэльф.
Ариэль нерешительно шагнул к ним и, не удержавшись, спросил: "А что это вы такие... хорошие (другого слова из чувства вежливости он подобрать не смог) сегодня?" Ася с Синроном переглянулись, девушка весело фыркнула. "Как же мы можем быть с тобой нехорошими, Арик? - с улыбкой ответила она. - Ты же наш сын - ты что, забыл?" Ариэль только рот раскрыл. Ничего себе! Вот такого он не представлял даже в самых ужасных кошмарах. Но это было ещё не всё. "Да, наш сын, - серьёзно подтвердил Синрон. - Мы же теперь муж и жена, нам положено детей иметь..."
Вот тут Ариэль почувствовал, как валится куда-то в тьму - видимо, от такого у него случился обморок; но в результате тьма стала потихоньку рассеиваться, где-то вдали возник свет, к которому Ариэль и устремился. И вынырнул в реальность, где солнце светило не хуже, но Ася с Синроном были самыми обыкновенными - грязными, ещё сонными и немного злыми - видимо, опять только что полаялись. И пусть они были такими - у Ариэля от души отлегло, когда он их увидел такими. Какими? Нормальными. Эльфиец бодро подошёл к остаткам потухшего костра. Всё было готово к дороге.
-О, коняшка моя проснулась! - с иронией воскликнула Ася, завязывая сумку. Синрон хмуро стоял в стороне. Видимо, очередной спор решился не в его пользу.
"Интересно, что бы они сказали, если б узнали, что мне сегодня снилось? Скорее всего, ничего хорошего".
-Ну что, Син, ты думаешь о том же, о чём думаю я?
-Нет, такого ты от меня никогда не услышишь.
"Северная граница... Северная граница..." - пульсировало в мозгу эльфийца в одном ритме с сердцем. Боги, сколько он натерпелся, сколько он ждал этого дня!
-Оху... Говорящий конь!
-И не только говорящий, - печально вздохнула Ася. - Сейчас он начнёт линять и стремительно уменьшаться в размерах... Вот что, Син. Нам надо ещё хотя бы одну лошадь, а не то у тебя на руках окажется безлошадная девушка с ребёнком.
Ариэль с радостным восторгом почувствовал, что внутри него с угрожающим бульканием всё меняется - уменьшаются органы, с лёгким похрустыванием начинает перестраиваться скелет, а самое главное - возвращаются в нормальное эльфийское состояние гортань, зубы... Ариэль закрыл глаза, а когда снова открыл, то лежал на траве под непривычно тяжёлым седлом.
Полуэльф озадаченно смотрел на него, не говоря ни слова. В его голове, видимо, не укладывалось, как здоровенный прекрасный эльфиец может превратиться в маленького слабого эльфа с виноватыми глазами.
-Ну, что пялишься? Видишь, ребёнок совсем голый - так что придётся валить в ближайшую деревню, чтобы одеть его по-нормальному... И ЛОШАДЬ - ты меня понял?
Синрон хмуро кивнул.
-Кони, Ася, кони! Беж... - крик Синрона захлебнулся в булькающем хрипе. Ариэль обернулся и поневоле испуганно вскрикнул: полуэльф, выпучив глаза и задыхаясь, оседал на землю с краснопёрой стрелой в горле.
Впрочем, Ася и так знала, куда бежать. Схватив эльфа в охапку, она метнулась на полянку к привязанным лошадям. Животные тоже почуяли беду и просто с ума сходили, пытаясь вырваться и убежать, но крепкие дриадские верёвки прочно держали их у деревьев. Ася одним махом перерубила мечом верёвку лошади Синрона, затем - своей и, почти летя, неведомо как успела запрыгнуть к ней на спину, чуть не выпустив Ариэля. Эльф зажмурился и вцепился в лошадиную гриву.
-Золотые холмы - ничейная земля. Недомеркам она на фиг не нужна, вы, эльфы, до них ещё не дотянулись - поэтому тут хозяйничают люди. Здесь находится главная людская каторга. Причём гостят тут не только сами люди всех племён и наречий, но и недомерки, и ваши эльфы.
-А дриады? - с чувством затаённого ехидства осведомился Ариэль.
-Честно скажу: не была - не знаю. Хотя вряд ли. Не всякая благоразумная дриада станет выходить за пределы Леса.
-Добро пожаловать в край непуганых ворон!
-А кто эти сенви? Демоны? - испуганно спросил Ариэль.
-Нет, Арик, можешь расслабиться - это не демоны. Это народ такой. Они пришли сюда очень-очень давно, наверно, даже ещё до всяких Тёмных. Они странные, надо привыкнуть. Самое главное из странностей - они не люди. У них... негуманоидный образ мыслей. Они даже выглядят иначе.
-А кто это? Эльфы? - Ариэль терпеливо слушал эту ахинею, даже не пытаясь вдуматься в смысл. Вот когда Ася начинала так извращаться, перемешивая понятия своего и этого миров, в мозгу от бессмысленного напряжения замыкало и даже искрило. Эльф всей душой ненавидел такие моменты.
-Нет. Вы, эльфы - неженки, вряд ли бы смогли так жить. Но у меня была мысль, что сенви - переходная ступень от людей к эльфам, первая из живучих, полученная путём долгих хитроумных опытов. Но это только мои домыслы, конечно.
-Знаешь, Арик, эти сенви - поразительные существа! Зря вы о них не знаете. Люди северных наречий считают, что сенви - дети богов. То есть не как обычно - мол, дети не в смысле, что их слепили из того, что было, или там из веточек настрогали - это люди про себя так думают, - а именно отпрыски, сыновья и дочери, полученные вполне биологическим способом. Что с ваших людей взять - совсем фантазии нет, но я не об этом. В принципе, к сенви такое определение подходит - их немного, они закрыты от мира и очень умные. Представляешь, у них самих нет богов и никогда не было!
-Ну и что? - устало буркнул Ариэль.
-Как ты не понимаешь, Арик?! Это же значит, что не надо кормить кучу прихлебателей и жрецов на этой ниве - имя им легион. И вдобавок никто не требует всяких кровавых жертвоприношений, диких оргий, тупого аскетизма и прочих радостей.
-И как же они объясняют непонятное?
-Непонятное? Никак. Им, в общем-то, наплевать. Они, конечно, знают, что стояние в грозу под деревом ничем хорошим не обернётся, но при этом понимают, что это ещё не повод причислять молнию к числу демонов. Они не боятся диких зверей - сенви, как и вы, эльфы, знают, как заговорить им зубы. Сенви - единственные местные, не знающие страха. Наверно, это оттого, что они жили во времена, когда боятся тут было некого. Говорят, поэтому они единственные, кто может противостоять Тёмным - правда, тут на эту тему начинаются героические эпопеи, потому что сенви всё это на фиг не надо, и отдуваться приходится людям.
-А эти сенви вообще для чего живут?
-Ни для чего. Каждый для себя, каждый за себя. Накапливают потихоньку знания - правда, я не слышала, чтоб они баловались магией, - ловят рыбку (её они особенно любят) и живут себе тихо и спокойно лет по сто, по двести. Тёмные их не трогают - то ли боятся (что вряд ли), то ли верят народной легенде, которая гласит, что сенви - хранители равновесия в этом долбаном мире. Типа, если их уничтожить, то лучше сразу самоубиться, а не ждать быстрого конца света, полного катастроф и разных стихийных бедствий.
Да, тут-то Ариэль стал припоминать, что когда-то слышал о таком таинственном народе-хранителе равновесия. Правда, в книгах это преподносилось, скорее, как легенда.
На пороге стояла смуглая сухопарая морщинистая старушка, одетая в вылинявшее чёрное платье. В её волосах причудливо смешивалась седина и тёмные, какого-то древесного цвета волосы. Старушка была невысока, чуть повыше Ариэля, но сама по себе - нельзя было сказать, что время согнуло её. Да и необычного золотистого цвета глаза у неё были не блеклые, старые, но всё же умудрённые. Приглядевшись, Ариэль заметил ещё одну деталь: жёлтая радужка словно колебалась; создавалось ощущение, что в глазах сенви волнуется густая янтарная жидкость, местами вспыхивая золотыми искорками. От этого казалось, что глаза старушки светятся собственным светом.
-Да, Ири, ему можно доверять, - кивнула Ася.
Старушка будто скривилась, но всё же кивнула.
-Ладно. Я знаю, о чём ты сказала. Я даже знаю этих детей. Я видела, одного, - жёлтые глаза сенви мигнули мягкой искоркой.
-Да?! Где? - Ася аж подалась вперёд. Ариэль тоже замер, превратившись в слух.
-Он живёт у моих детей. Он в безопасности.
-Знаю, Ири. Где они живут? Мне надо забрать этого мальчика.
-Кто сказал? - сенви настороженно прищурилась.
-Главная, - вздохнула девушка.
Ири покачала головой и задумалась, опустив глаза.
-Главная - это серьёзно, - наконец сказала она. - Я верю тебе. Да, я скажу путь... Вы пойдёте сейчас?
Ариэль покосился на окно, за которым сгущались хмурые осенние сумерки.
-А как же люди, которые служат Тёмным? - обеспокоенно встрял Ариэль. - Их довольно много. Мы их даже не раз встречали.
-Тёмных людей нет, эльф, - усмехнулась старушка.
-То есть как?! - поперхнулся Ариэль. Выходило, что Синрона убило ничто.
-Тёмных людей нет. Много людей одинаково, - Ири взяла крючковатыми пальцами горелую очищенную сердцевинку и положила рядом с горстью хороших, золотистого оттенка. - Мало разницы - тёмный семечка или светлый семечка. Это прежде всего лишь семечка, не более. Отличаться они только на вкус. Потому желания у них тоже одинаковы.
-А это что? - Ариэль кивнул на мешок неочищенных сырых семян. Эльфу вдруг стала интересна теория сенви.
-Это - мёртвый семечка, - с улыбкой прошептала Ася.
-Ири, может, споёшь нам что-нибудь? - вдруг попросила Ася.
Старушка с сомнением нахмурилась и не отвечала. Девушка скорчила жалобную мину.
-А какие у него глаза? - невольно вырвалось у Ариэля.
-Глаза? Неэкзотичного карего цвета... Только почему это тебя заинтересовало?
-Ну... Я заметил... - эльф смущённо замялся, - в общем, у неё глаза... как бы переливаются, что ли. Вот.
-А, это... Я не знаю, что это. Но по версии одного моего знакомого, уважавшего спиртное, это эль. Разных цветов - от тёмно-карего до золотистого, как у Ири, - потому что разных сортов. Пигек - так его звали - любил поржать по этому поводу. А по-моему, несмешно. Слава богу, у него хватало ума не шутить так при самих сенви. Они хоть и добрые, но всему есть предел. Могли и засветить... Впрочем, Пигеку уже всё равно - его и так убили.
-Как тебя зовут?
-Иолт, - тихо ответил мальчик.
-Вот что, Иолт, - сказала Ася, серьёзно глядя ребёнку в глаза. - Сейчас ты пойдёшь с нами. Не задавай никаких вопросов - так нужно. Я тебе всё потом объясню. Может быть.
Мальчик нерешительно оглянулся на сенви - те, в момент сделав самые благодушные лица, закивали. Иолт снова перевёл взгляд на Асю, будто прицениваясь, чьё общество всё-таки лучше, и кивнул. Впрочем, его согласие было необязательным. Девушка кивнула Корэ и, взяв мальчика за руку, вышла во двор.
-Как выяснилось, Арик, это были вполне обычные разбойники - в тех местах они не редкость. Только они круто обломались, потому как все деньги и прочая фигня находились у меня в сумке.
-Разбо... разбойники?! - изумлению Ариэля не было предела. Пожалуй, тут даже имело место разочарование - до сих пор эльф искренне верил, что они героически утекли от пособников Тёмного Совета. Согласитесь, звучит романтично. А тут...
-Да, Арик. Мне вот что интересно - что это они удумали на нас напасть? Вроде выглядели мы небогато. Или они приняли нас за семейную пару с дитём, увлекающуюся экстремальным туризмом?
Ариэлю показалось, что он слышить свист мощного потока силы, неистово рванувшей в неизвестность из маленького детского тела. На лице Тёмного появилась кривая улыбка. Ариэль занервничал. Да, Всадник-то сейчас может как-нибудь связаться с Советом или, на худой конец, вобрать в себя силу, сколько влезет - а влезет в такого может много. Что там Ася говорила? Ни капли врагу... Эльф беспомощно оглянулся. Девушка ничком лежала на траве, не подавая признаков жизни. Ариэль нервно закусил губу и тут почувствовал, как Тёмный медленно пытается впитать часть силы, которая неумолимо уходила в пустоту. Тут на эльфа нашло нечто, чего он раньше никогда не испытывал. Озлобленность? Может быть. И Ариэль, стиснув зубы и зажав все свои амулеты разом, нащупал поток силы и, усилием подчинив себе его часть, со всей дури направил эту часть на Тёмного, точно мощный кулак.
Тот, понятно, такого не ожидал и не успел сотворить ничего, что могло бы его защитить от сильного магического удара. Во внешнем мире ничего не произошло, но Всадник качнулся, еле-еле удержавшись на ногах; выражение его лица стало удивлённо-ожесточённым. Но Ариэль на минуту забыл о своих страхах. Он, зажмурившись от напряжения, брал под свою волю ещё более мощный поток. В тот момент Ариэль забыл про уроки Учителя, про то, что выкладываться по полной нельзя, что ни в коем случае нельзя брать силу, с которой можно не управиться... Было лишь три участника, три формы, три главных компонента мира - он, Тёмный и сила в вышине. Боги, помогите... Это было очень трудно, но Ариэль сумел; быстро направил поток, пытаясь дать ему ещё большую скорость, снова в Тёмного.
В этот раз Всаднику не помогла бы никакая защита в пределах его сил. Но ухмылка вернулась на его лицо; Ариэль ахнул - Тёмный просто раскрылся нараспашку, открытый для силы, точно живая ёмкость, точно все эти окаянные дети, за которыми они носятся по всему миру больше полугода!
Ариэль успел только прошептать:
-Мама...
Но боги были на его стороне. Поток со страшной мощью ударил в открытый разум Тёмного - с такой силой, что просто разнёс его, разрывая и внешнюю оболочку воли. Тёмный пронзительно взвыл, сверкнула яркая голубоватая вспышка. Ариэль обессиленно подумал, что, кажется, всё хорошо, но тут начал стремительно падать в тьму обморока.
Первое, что вмешалось в оглушённое сознание Ариэля, было монотонное жужжание мухи, судя по звукам, безуспешно долбившейся в окно. Свернувшийся разум нехотя пошевелился. Эльф тоже шевельнул пальцами ног в ответ. Попытка оказалась удачной; пальцы ощутили мягкую старую ткань - значит ноги целы и даже чем-то укрыты. Ариэль с усилием разлепил веки. Взгляд упёрся в низкий серый потолок. Эльф задумался. Так, он лежит в какой-то комнатушке, укрытый старым лоскутным одеялом, какие уважают в людских деревнях. Почему и где? Почему - ясно; дотянувшись до оборвавшейся ниточки сознания, Ариэль быстро размотал весь клубок, и перед его глазами ясно встала картина гибели Тёмного. Это случилось в лесу. Где же он, Ариэль, теперь находиться? Эльф попытался сесть, но первое резковатое движение отозвалось глухой болью в голове и груди. Ариэль, кривясь, бессильно бухнулся обратно. Ну, голова - ладно. Но он что, ребро сломал? Интересно, как это он умудрился? Или после смерти Тёмного на его беззвучный зов сбежались другие прислужники Совета и как следует запинали его, маленького беззащитного эльфа?..
Откуда-то слева донеслись быстрые шаги, приглушённые стареньким половичком. Ариэль повернул голову на звук. За приоткрытой низкой дверью виднелся тёмный коридор. Через секунду из него, пригнувшись, вынырнула Ася. Увидев спутника в здравом уме и частичном здравии, девушка радостно кинулась к кровати. Ариэль сжался, подумав, что сейчас его буду нещадно тормошить.
Но если у Аси и была такая мысль, то девушка отринула её, едва плюхнувшись на кровать. Она лишь положила сухую ладонь эльфу на лоб и заботливо подоткнула одеяло. Вынужденную статичность Ася компенсировала бурной тирадой:
-Ну, Арик, ты даёшь! Ты его буквально порвал - нет, честно, клочья плаща по кустам собирать надо! Я вообще обалдела...
Скосив глаза влево, Ариэль заметил, как из дверей выглянула мышиное старушечье личико. Выглядывало оно на уровне чуть выше дверной ручки, из чего Ариэль заключил, что при любом раскладе старушенция едва достаёт ему до плеча. "Что это за существо?" - недоумённо подумал эльф, краем уха послушно пытаясь слушать радостную Аськину болтовню. Память услужливо выцепила из своих тёмных закромов дорогу в Зеленир - они шли по лесу, Ася ещё обалдела, когда узнала его действительный возраст... И потом поймала... недомерка - вот, точно, так они называются. Странно, что же они тут делают, ведь Ася, повинуясь дриадскому воспитанию, ещё в начале пути их исправно ненавидела.
-Где я? - спросил Ариэль.
-Да блин, я смотрю, ты меня вообще не слушаешь! - возмутилась девушка. - Я тут, понимаешь, ему целую эпопею рассказала, как его на себе тащила, а он вообще не слушает! Ладно, баю на бис. В общем, я очнулась ночью. Не в курсе, той же или через сутки с лишним, но это неважно. Смотрю: Иолт уже окоченел, а ты лежишь неподалёку. Бледный и не двигаешься. Я, ясное дело, в панике кидаюсь к тебе, пульс проверяю - вроде есть, но слабый. Недолго думая, я - тебя в охапку и почесала по лесу - авось, думаю, какая живая душа встретиться. Под утро вышла из чащи. Устала адски, ещё рука до жути болит. Смотрю - деревня. По всем приметам - недомеркская, но мне в ту минуту было плевать, кто там живёт. Главное, чтобы переночевать пустили. И ты знаешь, Арик, какие эти недомерки всё-тки сволочи! Я в три дома постучалась - и только в четвёртый пустили. Забавно открывают: сначала обалдевают от роста, потом испуганно пялятся на дриадские вещи, а потом вспоминают, где находятся, и напускают наглость. Мол, проваливай отсюда, лешачиха, а то всей деревней соберёмся - накостыляем за былые обиды. Честное слово, после третьей неудачи мучительно нога чесалась сперва пнуть как следует, а потом уже спросить ночлег. Но тут нам с тобой попалась хорошая старушка. Правда, сперва у неё реакция была такая же, только на третьей стадии она махнула рукой и пустила. Я, говорит, уж старая, мне всё равно, что ты тут мне устроишь. Ну, я тебя быстренько на кровать положила, укрыла одеялом. Старуха - её, кстати, Поми зовут, знакомься, - старушья мордочка, услышав своё имя, весело закивала, - повозилась, чем-то тебя полечила...
-И сколько дней... я так?
-Четыре дня уже лежишь. Вот... Слышь, есть хочешь? - Ася внимательно посмотрела на эльфа.
От одного напоминания о еде желудок Ариэля жалобно заскулил. Эльф прислушался к нему и кивнул. Ася оглянулась и что-то деловито сообщила старушке, не отходившей от двери. Сморщенная голова с аккуратно прилизанным пробором с готовностью кивнула и исчезла. Ариэль услышал торопливый сухой топоток.
Ася подбежала к нему и закружила.
-Арик! Ты просто не представляешь, как я рада! Миссия выполнена! Они нашли остальных!!
-Что значит нашли? - Ариэль попытался вывернуться.
-Ох, блин, мне отойти надо, а то я так ни фига не расскажу. Я так рада, я так рада... ла-ла-ла... - Ася, рассмеявшись, принялась скакать по дворику, как умалишённая. Ариэль смотрел на всё это с неподдельным ужасом, вжавшись в стену. Наконец девушка, тяжело дыша, остановилась.
-Ух! Ладно, обо всём по порядку. Мы с тобой привезли Литу, так? Это раз. Иолта замочили - жаль, конечно, но теперь Тёмные его всяко не достанут. Это два.
-Но это Пятеро. Их пятеро, - возразил эльф. Он, кажется, начинал понимать, о чём хочет сказать Ася.
-А вот теперь суперновость! Они нашли ещё двоих, сами!!!
-То есть как? Где?
-О, это долгая история. Короче, это близнецы, мальчики-полуэльфы. Их нашли в горах, замерзающих, голодных. Они сироты, жили у какой-то злой тётки, как две золушки - мыли полы, убирали, кормили скот и прочее. Но настал день, когда эта тётка их так достала, что они решили напару сбежать оттуда в какую-нибудь Логинию. Правда, знали они про неё только то, что она где-то на юге и живут там эльфы. Всё! Тоже мне лягуши-путешественники. Жили они у своей тётки где-то на границе людей и недомерков - вот и, двинув на юг, оказались в горах. Пробирались, как мы с тобой - днём в дороге, ночью у костра вповалку. И никому ни гу-гу. И дошли! Но в горах, сам понимаешь, долго бы они не протянули. Наши пограничницы их подобрали, привезли в Зеленир. Сперва хотели, как обычно, в приют определить. Но Главной стукнуло их проверить... И что ты думаешь? Силы в каждом ещё больше, чем в Литке!
-Да, но...
-Да какая разница, что остался ещё один? С тремя мы по-любому круче Тёмных, ведь так, Арик? - Ася хитро подмигнула. Ариэль был вынужден согласиться.
-Господи, как всё здорово! - Девушка немного успокоилась. - Вот и получилось у нас всё, Арик, всё замечательно. Уж теперь ты можешь со спокойной душой возвратиться в свой родной город - я тебя отпускаю. Ты мне невероятно помог, поверь. Не надо такое лицо делать, я тебе вот как благодарна, честное пионерское! Может, я когда тебя обижала - прости. Я ведь не со зла... - Ася с умильной просьбой в глазах посмотрела на эльфа; тот не смог не улыбнуться. - Ну вот. Ты меня простил. Теперь можно спать спокойно... А насчёт твоего возвращения - я тебе приготовила подарок. Подумала я: как же ты такой маленький и одинокий пойдёшь через леса и горы? Тебя ж съедят и разрешенья не спросят! Да и заплутать ты можешь в два счёта... В общем, так: я тут подсуетилась и организовала тебе торжественные проводы. Оркестра только не будет, но ты же в обиде не будешь, правда? Короче, ты отправишься практически напрямик с двумя дриадами. Они проводят тебя до границы и, в принципе, через горы; у них дела на тамошнем пограничном посту - там тебя они и покинут. Но не боись, даже после этого ты не обречён на одинокие скитания по родине. Люди (то есть дриады, конечно) тут пошарили в списках пленных и нашли эльфа из твоего городка. Не бойся, это не маньяк-рецидивист, а просто нарушитель границы с некоторыми отягчившими дело обстоятельствами. Ему в срочном порядке объявили досрочное за хорошее поведение - он и вправду белый и пушистый - и приготовили в путь тебе в отряд. Ну как, здорово я устроила?
Ася с вопросом уставилась на эльфа. Ариэль видел, что она действительно искренне старалась ему помочь, суетясь по всем этим делам. Но почему-то в его сердце от этого возникла лишь тоска.
-И всё это для того, чтобы от меня избавиться, - попытавшись замаскировать под шутку, вздохнул эльф.
Лицо Аси огорчённо вытянулось.
-Ну что ты говоришь, Арик! Ну... Я же хотела тебе хорошее сделать, честно. У меня и в мыслях такого не было...
-Знакомься, Арик. Это тот эльф, который с тобой поедет. Зовут его Дорион.
-Ты думаешь, они на этом остановятся? Да, пока они заранее проигрывают битву, но кто знает, может, это только начало?
-Поживём - увидим, - Ася ободряюще улыбнулась. - По крайней мере сейчас они вряд ли решатся нападать. Не беспокойся - без тебя не начнут.
По мере того, как отряд приближался к горам, дриады становились насторожённее. Щурясь от солнца и смеха, зелёные глаза с напряжением поглядывали в сторону безжизненых вершин. Ночью оружие было всегда рядом; при малейших искрах огня, привидевшихся в серых скалах, дриады сжимались, нервничали. "Драконы", - понял Ариэль. Он много слышал о них, много читал, но никогда не встречал лично - и не горел желанием встретиться. Лишь Дорион сохранял мрачное безразличие.
-У, какой парниша! - протянула одна из них, не скрывая насмешки.
Дорион испуганно шарахнулся в сторону. Дриады звонко рассмеялись.
Эпилог.
Боги, он уже забыл, что в его родном городе первый снег выпадает только в середине первого месяца зимы.
Ариэль со сладкой болью ностальгии в сердце не спеша прошёлся по знакомым улицам и свернул на главную городскую площадь. Фонтан спал. Вокруг него по-прежнему стояли низкие скамьи - в тот час на них сидела лишь юная эльфийка с прозрачными глазами-льдинками; озябшей рукой она бросала зерно голубям, слетевшимся к её скамейке. Скользнув рассеянным взглядом по Ариэлю, она продолжила своё занятие, кутаясь в широкое зимнее одеяние. Эльф прошёл мимо своей лавки - той самой, где он сидел в день встречи с Асей. В голову Ариэля закралась подлая мысль вырезать на ней что-то вроде "Здесь был Арик"; поймав себя на этом, эльф чуть не рассмеялся. Вот что значит провести полгода в скитаниях с безбашенной девкой из Портала...
Неожиданно сзади его окликнул звонкий детский голос:
-Ой, стойте! Вы уронили!
Эльф обернулся на крик. В нескольких шагах от него стояла бедно одетая девочка лет тридцати (хотя нет, шестое чувство подсказывало Ариэлю, что она всё-таки не совсем эльф - значит меньше) с волнистыми пепельными волосами. Её голубые глаза были широко распахнуты миру, в них отражалась прозрачное небо тихого зимнего дня. Ариэль невольно залюбовался ими, улыбнувшись. Девочка тоже улыбнулась в ответ, повторила:
-Вы уронили, - и протянула ему зажатый в кулачонке четвёртый амулет.
Ариэль невольно схватился за верёвочки. Так и есть, перетёрлось и порвалось! Надо было давно заменить. Хорошо, что амулет подобрал этот ребёнок. Да, есть ещё честные существа - другой бы мог просто затырить, авось пригодится.
-Спасибо, - искренне сказал Ариэль и уже было протянул руку, чтобы взять артефакт - да так и замер. Кончик кости, торчащий из кулачка, тихо светился-переливался глубоким синим цветом.