Куклина Аля Игоревна : другие произведения.

Талисман

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    это не мое,но выставлено с согласия автора. Понравится - выставлю продолжение

  
  Часть первая.
  
  За окном стоял солнечный нежаркий день середины весны. Всё в небольшом уездном эльфийском городке N радовалось солнцу и жизни за исключением одного единственого жителя сорока лет отроду (поверьте, для эльфов это сущий пустяк и сравнимо по людской мерке с десятилетием). Звали этого жителя Ариэль.
  Ариэль сидел в большом зале библиотеки и страдал. Четыре года назад он поступил в ученики к одному мудрому магу. С каждым днём юный эльф узнавал всё больше об истинах и силах, скрытых от его рядовых сограждан. Вчера ночью Учитель застал его в своём кабинете копающимся в древних пыльных манускриптах и разноцветных амулетах. Другой бы на его месте оценил рвение ученика к знаниям, но Учитель был крайне консервативных взглядов. Поэтому он сказал Ариэлю всё, что думает о подобных юных наглецах и выгнал. Уши, конечно, сейчас болели неимоверно, но это ещё не было самой большой трагедией во всей этой истории. Учитель торжественно объявил, что теперь Ариэль может отправляться на все четыре стороны, так как больше не является учеником.
  И опять-таки самым ужасным здесь было совсем не то, что Ариэль был сиротой и податься ему было совершенно некуда. Дело в том, что Ариэль страстно не желал заканчивать учёбу подобным образом. Он вообще не желал её заканчивать. Кто-то в детстве мечтает стать храбрым сильным воином, кто-то ещё - мудрым и богатым королём, а Ариэль с самого детства мечтал стать стихийным магом. Самое главное - у него к этому делу были в наличии все задатки, хотя дело это рискованное и трудное, сродни низкоуровневому программированию (ой, о чём это я...).
  Ариэль в сотый раз грустно вздохнул и воровато пощупал сквозь рубаху амулеты. Вроде на месте все четыре. Мало ли что случится... Уходя, он в отместку стырил у Учителя четыре артефакта. Три амулета были из разряда не очень сложных, про такие Ариэль уже знал и умел ими пользоваться, а о назначении четвёртого эльф только смутно догадывался, даже не зная его названия. "Ничего, в хозяйстве пригодится," - решил Ариэль. Сейчас, сидя в библиотеке, он думал о том, что ему, идиоту, неплохо бы было тогда стащить и какую-нить книгу по амулетам и магии, но в то же время понимал, что сейчас о таком можно только вот так сидеть и думать. А ведь порой книги бывают лучше самого навороченного артефакта. Была бы только сила...
  Ариэль снова вздохнул и наконец заметил, что библиотекарь за стойкой уже как-то косится в его сторону. Эльф сполз с высокой скамьи, взял в руки книгу, которую, зайдя в библиотеку, взял чисто для отвода глаз и не прочитал даже заглавия. Побрёл к стойке, глядя под ноги; отдал книгу, сказал принятые вежливости и вышел на улицу.
  Погода, как уже упоминалось, стояла прекрасная. Ариэль огляделся. Идти ему было некуда, и как всякий бомж он побрёл на главную площадь города - без всяких надежд, просто так. Вряд ли кто-то возьмёт к себе юного мага-недоучку, а просто так накормят его тем более вряд ли. Зато там есть скамеечки, на которых можно переночевать в случае чего, если ему так и не повезёт.
  В тот час на площади народу почти не было, хотя время близилось к обеду. Ариэль присел на низкую скамью у фонтана и задумался. Учёба, конечно, учёбой, но то, что его выгнали из дома, тоже хорошим не назовёшь. Ну не найдёт он себе крыши над головой - ну и ладно, даже зима здесь достаточно тёплая, чтобы прожить на улице. Но кормить-то его кто будет? Можно, конечно, красть - магические способности и навыки тут придутся очень кстати, - но ведь и поймать могут. А что тогда? Сначала приют, потом плата за то, что Родина о тебе так заботиться - пожизненная служба в отряде лучников. А там и смерть скоро - злые твари ещё не перевелись на свете. Ариэль поёжился. Не хотел он в армию. Он не хотел быть лучником, он хотел быть магом - вот только в государственных эльфийских учреждениях этого не поймут. И амулеты уж точно отберут. Нет, уж лучше сразу повеситься...
  -Что сидишь, пригорюнился?
  От неожиданности Ариэль аж подскочил. Поднял голову. У фонтана стояла незнакомая тёмноволосая девушка, подставив открытую флягу под искрящуюся на солнце воду. Правда, то, что это девушка, Ариэль понял не совсем сразу - вид у неё был как у самого обычного наёмника-человека. Торчащие во все стороны вихры, едва доходящие до плеч, короткая туника, не прикрывающая коленей, кинжал, болтающийся на поясе... Кинжал был дриадский, хоть сама незнакомка на дриаду отнюдь не смахивала. На полустоптанных сандалях лежал толстый слой дорожной пыли, безрукавка великовата, словно с чужого плеча.
  -Ну, что горюем? - вновь поинтересовалась девушка, внимательно глядя на эльфа. По-эльфийски она говорила с лёгким, но заметным акцентом.
  -Есть хочется, - честно признался Ариэль.
  -Извини, ничем не могу помочь. - Незнакомка хмыкнула, взвесила флягу в руке и, закрыв, спрятала в сумке. - Сама жрать хочу - а нечего.
  Жмотит или правда? Ариэль попытался проникнуть в её мысли. Но то ли из-за того, что это заклинание он изучил только позавчера, то ли из-за чего-то другого - короче, это у него это не получилось. О заклинании внедрения желаний (ну, чтоб если что, вложить этой девке в душу благородное и непреодолимое желание накормить его хоть чем-то), видимо, не стоило и думать. Из-за этого всего на душе у эльфа стало совсем погано.
  Слава богам, девица поняла его понурость неправильно и, сочувственно положив руку ему на плечо, сказала:
  -Ну прости, малыш, нету у меня сегодня еды. Только деньги, но даже их придётся истратить на кое-что другое. В конце концов, сколько можно тёте бегать по полям с кривым луком и без стрел?
  Честное слово, Ариэль чуть не улыбнулся. На вид девушке, явно человеческой, можно было дать максимум двадцать лет. Даже если учесть, что на человеческий взгляд Ариэль выглядел примерно на 10-12, это ещё не было поводом с ним так разговаривать. Неужели она так и не поняла, в каких землях находится, и кто здесь живёт?
  -У нас в городе не делают хорошего оружия, - предупредил эльф.
  -А мне хорошего и не надо, - улыбнулась незнакомка. - Для меня самое главное, чтобы оно было не слишком тугим и стреляло туда, куда я целилась, а не в сторону. Остальное само приложится. Ну, вставай, покажешь мне, где у вас луки делают.
  Ариэль послушно поднялся со скамейки и зашагал чуть впереди девушки. Впрочем, скоро ситуация поменялась на противоположную: шаг у девицы был тоже по-мужски широкий, и настал момент, когда Ариэлю пришлось двигаться за ней лёгкими перебежками, подсказывая на бегу, куда нужно завернуть.
  Ариэль не был местным спецом по оружию, поэтому зашли в первую попавшуюся мастерскую, которую он знал. Девушка поговорила с хозяином - довольно мрачным и скупым на слова эльфом, - посмотрела луки, посмотрела стрелы... Затянулось это надолго, Ариэль уже начал жалеть, что привёл, куда надо. Кончилось всё тем, что незнакомка купила сколько там стрел (Ариэль не посчитал), а на приглянувшийся лук ей денег не хватило. Она вздохнула, вежливо попрощалась с хозяином мастерской и подошла к скучавшему Ариэлю.
  -Ну что, отведи меня к Западным воротам. А то у вас тут такой район, что без поллитры не выбраться. Если будешь хорошо себя вести, дам денег.
  Ариэль вздохнул (за кого она его принимает?) и послушно направил стопы к Западным воротам. Отсюда до них было всего ничего, минут пять ходьбы по виляющим мастерским кварталам. Когда показалась старая арка, увитая дикими растениями не по дизайну, а из-за времени, эльф наконец решился.
  -Можно я пойду с тобой? Мне некуда идти, я сирота.
  К его удивлению девушка восприняла это совершенно спокойно, будто такие просьбы были для неё совершенно нормальным явлением и она слышала их как минимум раз в неделю.
  -Не вопрос, - ответила она. - Мне тоже бывает скучно в дороге. Только чтоб не капризничать и терпеть, если что.
  Ариэлю такая формулировка показалась несколько туманной и страшноватой, но зато завтрашний день стал ему ясно виден. Эльф зашагал бодрее и даже мысленно полюбил этот мир - до первого страха.
  -Учти только: я иду к дриадам, - посерьёзнев, добавила девушка. - Подумай сперва, действительно ли тебе хочется со мной туда идти.
  Ариэль задумался. С одной стороны терять ему было совершенно нечего. Путь в хорошей компании (эльф, подумав, возвёл незнакомку в этот разряд хотя бы потому, что она вооружена и с по-человечески нормальным чувством юмора. Правда, кто их знает, этих людей?) - что может быть лучше? А с другой стороны... Впрочем, хоть дриады и слывут очень воинственным народом, даже слишком воинственным, с эльфами они в хороших отношениях - не дружат, конечно, но эльфа, ни с того ни с сего появившегося на границе их леса, без всяких предупреждений и объяснений не пристрелят.
  -Да, я пойду с тобой туда, - решительным тоном ответил Ариэль. - У меня одного сейчас бесчисленное множество путей, что тоже самое, что нет ни одного. А с тобой я могу хоть что-то выбрать.
  -Какие вы все эльфы пафосные и романтичные, - поморщилась девушка. - Ну, ничего, в дороге я тебя отучу так выражаться. Идём.
  Они без проблем прошли Западные ворота и зашагали по Горному тракту. В тот день тракт пустовал; весна - время, не располагающее к торговле. Ариэль бодро шагал за девушкой по пыльной дороге и постоянно оглядывался. Он родился к востоку от города, потом жил в нём и никогда раньше не выходил за Западные ворота. Сейчас эльф шёл и радовался солнцу, молодой зелени вокруг, кишащей малой живностью. Мягкое весеннее солнце слегка пригревало, по обеим сторонам широкого тракта росли молодые деревья. Девушка что-то напевала себе под нос - Ариэлю был незнаком этот мотив, - а потом неожиданно, но вполне закономерно спросила:
  -Как твоё имя?
  -Ариэль.
  -Кааак?!
  Шаги рядом прекратились. Эльф тоже притормозил и поднял голову. Девица смотрела на него во все глаза, в глубине которых уже прыгал золотистой искоркой нарастающий неудержимый смех.
  -Ариэль, - терпеливо повторил эльф, недоумевая про себя: "Чего такого смешного она нашла?" Нет, конечно, если быть в ладу с эльфийскими традициями, то, положа руку на сердце, можно признать, что имя звучит как-то по-девчачьи, но это ещё не повод так дико ржать.
  -Да так, ничего, - но ответ был уже сдавленный, и через миг неизвестная хохотала во всё горло.
  -Тебя-то как зовут? - слегка сердито спросил Ариэль, вежливо подождав, пока собеседница просмеётся и смахнёт невольные слёзы.
  -В принципе, ничуть не лучше. Александра, но можно просто Ася.
  Необычное имя. И тем не менее Ариэлю оно показалось смутно знакомым. Нет, он, конечно, прежде не встречал её, просто не мог, но точно где-то слышал о ней...
  -Ариэль - это, конечно, здорово, - продолжала Александра. - Но во-первых, это мне слишком много напоминает, а во-вторых, заковыристо. Можно я буду называть тебя Арик?
  Ариэль кивнул. Ну что такого, Арик так Арик...
  -Ну, Арик, давай расскажи мне что-нибудь...
  ...К концу дня Ариэлю стало казаться, что Александру он знал с начала времён. Они неторопливо шли по дороге и болтали о всякой всячине, расспрашивали друг друга о разных разностях - правда, пока относительно вежливо и ненавязчиво, - даже кое о чём поспорили. Поначалу говорила в основном девушка (кстати, Ариэль шёл и удивлялся той гибкости, с которой она вставляла в изначально вежливую и даже немного церемонную эльфийскую речь словечки из людских наречий. Даже сам эльфийский в её устах звучал как-то несерьёзно - у эльфа в мыслях постоянно возникали в связи с этим ассоциации со старушкой, задорно скачущей через верёвочку). Оказалось, что Ася живёт и служит у дриад на правах наёмника, хотя на самом деле те земли давно стали для неё домом. Но она была нужна Лесу именно в качестве человека - выполнять работу в других землях, разведывать и прочее... Наконец девушка задумчиво посмотрела в темнеющее небо и решительным тоном сказала:
  -Арик, привал!
  В глубине души Ариэль очень обрадовался этому приказанию, так как уже давно так много не ходил и за сегодняшний день очень устал. Да и дневной лёгкий ветерок похолодал. Эльф сел и огляделся. Они остановились на краю густого леса, у которого тракт брал слегка вправо, на север. Больше Ариэль ничего осмыслить не успел, потому что Ася приказала ему набрать хвороста.
  -Только далеко в лес не заходи, - строго добавила она, копаясь в сумке.
  Ариэль посмотрел на тёмную стену леса. Вряд ли там есть что-нибудь очень опасное, слишком близко от города. И всё-таки в такой и сам просто так не зайдёшь, тем более ночью... Эльф для вида покрутился около, набрал каких-то веток - всё равно, когда он подошёл к месту привала, Ася уже разжигала костёр из оперативно собранных материалов, и набранное Ариэлем оставили про запас. Правда, материалы оказались сыроватыми, поэтому у Аси дело шло не совсем гладко.
  Вместе путники разожгли костёр, Ася ненадолго отлучилась в лес и вскоре принесла двух кроликов. Бросив добычу к костру, девушка с ухмылкой пробормотала что-то насчёт дурости нынешнего кроличьего поколения и аккуратно сложила лук и колчан чуть в сторонке, рядом со своей сумкой. Потом снова сходила к лесу и принесла оттуда несколько толстых веток, напоминавшие заготовки для рогаток. Воткнула их справа и слева от костра. "Будет ужин", - понял Ариэль, и в животе у него нетерпеливо заурчало.
  Он сидел у костра. Эльфу было по-домашнему уютно. Горячий ручной огонь согревал и напоминал о городе, оставленном позади, в котором Ариэль провёл почти половину своей сознательной жизни. Но стоило Ариэлю оглянуться, как это ощущение мигом пропадало - тёмный нелюдимый лес стоял у него за спиной, как грозный страж. Эльф со страхом отворачивался. Потрескивание костра кое-как успокаивало и снова настраивало на домашний лад.
  Ася с видимым наслаждением освежевала кроликов, нашла где-то толстые крепкие прутья и, насадив на них тушки, положила над костром. Ариэль поглядел на них с лёгкой печалью - есть, конечно, хотелось безумно, но кроликов всё-таки было жалко.
  Ася подняла голову, увидела взгляд жалостливый Ариэля, обращённый к кроликам, усмехнулась и пробормотала что-то из обычного про эльфов. Ариэль опомнился и, опустив голову, сделал вид, что внимательно изучает свои амулеты. Девушка, немного помолчав, вдруг произнесла:
  -Знаешь, Арик, я тебе не всё сказала. Утром мы пойдём не дальше на запад, а свернём на север. Вон видишь ту тропинку, которая сворачивает вправо от тракта? По ней-то мы завтра и пойдём. Прежде, чем пойти к дриадам, мы зайдём в одну людскую вполне деревушку у самой границы. Так нужно.
  -Но там же пограничьё всякое шатается... - нерешительно возразил Ариэль. Северная перспектива почему-то не вызывала у него положительных эмоций.
  -Пограничник - это защитник Родины, - нравоучительным тоном сказала Ася. - А ты, Арик, после такого - неблагодарная сволочь. Но я не об этом. Да, там ходят дозором пограничники. Ну, с людьми всегда можно договориться - это ты, наверно, и сам без меня знаешь. А вот эльфы... Серьёзные ребята, но поверь мне, они тоже не станут для нас большой проблемой. Пусть они самые эльфистые эльфы в вашей Эльфляндии - всё равно они не знают тайного пути через границу, который знаю я!
  Ариэль недоверчиво посмотрел на спутницу. Он, конечно, всю жизнь прожил в цивилизованных местах, но всё равно как-то сомневался, что такое может быть: эльфы-пограничники - и не знают тайной тропы через собственную границу, скорее всего лесной. Или она возникла совсем недавно? Но если даже и допустить, что такая дорога действительно существует, всё равно их засекут шутя. Достаточно хрустнуть веткой в радиусе двадцати шагов от пограничника. А убежать вряд ли удастся. Эта Ася какая-то странная со своими идеями. Что-то не верилось, что она сама проверяла надёжность этого пути. Такое безрассудство выходит даже за человеческие рамки...
  И тут его осенило. Ну конечно же! Как он раньше не понял?! Ведь всё указывало на это. Непонятные слова, неадекватное поведение, невозможность проникнуть в мысли... Ариэль невольно сжался и слегка отодвинулся. Эти, конечно, не людоеды, но от людей этого мира отличаются капитально - уж взять хотя бы то, что на них не действуют некоторые заклинания... Его новая знакомая была Человеком-Из-Портала. Более того, эльф вдруг вспомнил, по какому случаю слышал прежде её имя: Александра - единственная, которая вошла в их мир через земли дриад, чуть ли не у самого храма Главной.
  И всё же нет, что-то тут не так. Нет, точно белиберда какая-то. Такого просто не может быть. Не меньше, чем год назад всех таких с помощью дриадской магии унесло обратно. Конечно, дриадская магия - не эльфийская, вполне возможны накладки, но всё-таки это действительно серьёзная магия, а не хрен собачий. Тем не менее факт оставался фактом: перед Ариэлем сидел настоящий человек из совершенно другого мира, вдобавок ко всему попирающий своим присутствием все магические законы или хотя бы бОльшую их часть. Эльф не удержался, вскочил и чуть не убежал с криками, но вовремя подумал, что здесь его вряд ли кто услышит. Поэтому так и остался стоять, испуганно вытаращившись на Асю.
  Та перевернула над костром кроличью тушку и слегка удивлённо посмотрела на Ариэля.
  -Что с тобой?
  -Ты!.. - эльф услышал собственный полуистеричный заячий вопль. - Ты из Портала!!!
  Девушка тяжело вздохнула и, не пытаясь встать или вообще сдвинуться с места, перевела взгляд на огонь.
  -А вот это, Арик, называется ксенофобия, - протянула она. Её выражение лица стало грустным и немного злым. - Не мне тебе объяснять, что это плохо. Но в конце концов я же не шарахаюсь от тебя с криком: "Господи! Настоящий эльф! Помогите!!" Поверь, я не кусаюсь просто так. Я не ем младенцев в лунные ночи и не пью благородную эльфийскую кровь. Я обычный человек. Единственное, чем я отличаюсь от здешних людей, - это то, что я родилась в другом мире. Со всякой магией я не в ладах, как любой нормальный человек. И убить меня можно относительно легко и просто.
  Ариэль мало что понял, но от первоначального испуга немного отошёл. Он осторожно присел на траву, не сводя глаз с Аси, в трёх шагах от неё. Девушка горько усмехнулась, но не делала никаких попыток успокоить его. Она просто сидела и дожаривала на костре кроликов, от которых уже шёл аромат, приводивший голодный желудок Ариэля в иступление. Эльф вспомнил, что с самого утра совсем ничего не ел, и нерешительно подполз поближе к костру с такой стороны, чтобы между ним и Асей находилось пламя. Ася самозабвенно довела мясо до готового состояния, сняла тушки с прутьев и кинула одну из них эльфу. Ариэль поймал и, не обращая внимание на тут же обожжённые пальцы, впился зубами в безумно вкусного кролика.
  Глядя на него, Ася улыбнулась.
  -Ну посмотри, даже от тебя я мало отличаюсь. Ты сейчас похож на настоящего варвара - знаешь, люди такие, на севере живут? Ну вот. И после этого ты меня ещё боишься?
  Ариэль мотнул головой, давясь не прожёванным в спешке куском. В тот момент он был готов простить Асе всё на свете - и место рождения, и дриадскую прописку, и прочее, и прочее...
  Когда кролики были почти доедены, Ариэль ощутил, что все люди (в том числе и из Портала), дриады и эльфы - братья и сёстры. После долгих внутренних рассуждений он дошёл до того, что признал, что обязан девушке жизнью - ещё бы кто бы кроме неё подобрал бы его, спас, можно сказать, от голодной смерти и дал цель? Ей-то самой как было без него неплохо, так бы и осталось, а он мог погибнуть для мира, опуститься, оказаться в армии и умереть... Но она выручила его! Не оставила на произвол судьбы!.. "И вообще, что бы ни говорили, а люди - добрые существа, особенно если они из других миров," - заключил Ариэль, с наслаждением обгладывая косточку.
  -Пить хочешь? - лениво спросила Ася, по-прежнему сидевшая по ту сторону костра. Кажется, она своего кролика уже доела.
  Ариэль кивнул и поймал флягу. Хлебнув оттуда знакомой на вкус воды из городского фонтана, он спросил:
  -Ты уже живёшь в нашем мире три года, так?
  -Почти четыре, - коротко ответила Ася. - И до сих пор не свыкнусь. А ты откуда знаешь?
  -О тебе знает большинство магов, - если честно, Ариэль слегка удивился такому вопросу.
  Ася не выказала изумления по поводу своей известности. Она молчала, глядя в огонь. Эльф из вежливости подождал немного и задал новый вопрос:
  -А почему ты не ушла домой? Ведь...
  -Знаю, знаю, - резко оборвала его девушка. - Я знаю, что ты имеешь в виду. Так получилось, - она опустила голову и вздохнула. - Случилось, что я оказалась там, где до меня эта вся бодяга, которую затеяла Главная, просто не дошла - я была в те дни далеко-далеко на северо-востоке. Ты, раз уж такой умный, должен знать, что там во многих этих ваших капищах...
  -Ты была в тот день в храме Тёмных?! - ахнул Ариэль, не веря своим ушам.
  -Да, а что? Работа у меня такая.
  -Но ведь никто из людей не может выйти оттуда живым. По крайней мере, так написано в одной книге, которую я читал. Там у выхода есть Чёрный Страж...
  -Уже нет, - Ася злорадно ухмыльнулась. - Но было круто. Когда мы с вашими эльфами стали выбираться оттуда, действительно кое-кого убило. Ну, я в сердцах схватила какой-то меч и со всей дури кааак шибану по этой бандуре! Меч, конечно, сломался, хоть и был, как мне потом объяснили, каким-то особенным, - зато и эта штуковина тоже вдребезги. Ну, а дальше я побыстрее смоталась оттуда - мне на всякий случай дали ещё меч, но он почти не пригодился; чудищ у ворот ваши уже шутя зарубили.
  -А где ты научилась биться на мечах?
  -Ещё в том мире. У меня друг был толкиенистом, - это слово она сказала не по-эльфийски и даже не по-людски. По крайней мере, Ариэль его прежде нигде и никогда не слышал. - Движ был, что называется, на всю голову. Ездил на всякие сборища-игрища, а у них по этому случаю нужно уметь обращаться с мечами. Деревянными, правда, но не в этом суть. Я попросила его поучить меня - он согласился. За банку пива. Цена этой науке, правда, была именно такая - доучивали меня уже здесь... Помню, - Ася хихикнула, - я это всё Ритке - ну, дриада знакомая - рассказываю, она слушает-слушает, а потом говорит так задумчиво: "Толкиенист... А "толкиен", значит, это стиль такой, да?"
  -А правда, что это?
  -Не что, а кто. И вообще, это, как у вас принято говорить, долгая песнь. Я тебе потом как-нибудь её обязательно расскажу. И давай больше не будем сегодня говорить о моём мире, ладно?
  Ариэль пожал плечами. Он вдруг понял, что только что услышал эпопею, достойную великого пера - если это не богатая фантазия его новой знакомой, конечно. Очень жаль, что он не в силах заглянуть в её мысли. Знакомая из Портала... Очуметь. Эльф усмехнулся. Он знал, что ещё не скоро привыкнет к такому новому знанию, но уже не боялся Аси. А мысли о Портале он не мог просто так заглушить; он помнил, как Учитель ночами листал старинные манускрипты, пытаясь найти запись о чём-либо подобном. И голову ломал он ещё над одной тайной, как и многие его коллеги...
  -Знаешь, я одного не могу понять, - задумчиво сказал Ариэль. - Из этого портала вываливались люди разных стран и эпох вашего мира; они появлялись везде, чаще, правда, всё-таки в наших землях, но это не было какой-то закономерностью. А вот земли дриад были словно заперты на замок для вас. Ни до тебя, ни после тебя не появлялись там люди из твоего мира. Некоторые несведущие именно из-за этого считали портал делом рук Солгипа - дескать, мир наш черен от его власти и лишь до чистых душой лесных воительниц не дотянулись лапы Тёмного мага.
  -Не упоминай при мне имени этой сволочи, - меланхолично перебила его Ася. - Будь моя воля да руки подлинней, я бы этому дяде с большими ушами уши-то бы пооткрутила.
  -Да я в принципе не об этом. У нас много мудрецов бились над этой загадкой - почему портал не действует у дриад, пока не узнали о тебе. Только почему ты одна-единственная?
  Эльф примолк, исподлобья глядя на спутницу. Лицо Аси в свете костра казалось хмурым и загадочным. Вероятно, она вспоминала о чём-то странном и давнем. "Скажет или нет? Кажется, я набрёл на нужный след. Кажется, слухи о силе земли не совсем враньё," - подумал Ариэль и решился на опасный вопрос:
  -Скажи честно, неужели дриады знают какую-то древнюю защиту от такой магии?
  Она долго не отвечала, но наконец произнесла с натянутой улыбкой:
  -Ничего я о таком не знаю, одно могу сказать точно: мы, русские, везде без мыла пролезем. Ладно, ложись спать. Завтра надо будет встать очень рано.
  Ариэль и вправду почувствовал, как веки сами слипаются, а мозг напрочь отказывается больше работать. Ася права, у него сегодня было слишком много впечатлений, надо спать, спать... Эльф зевнул, бухнулся на траву там, где сидел и, закрыв глаза, начал проваливаться в тёмный сон. Последним снимком окружаещего мира, который хранили его глаза ещё секунд пять, была Ася, задумчиво сидящая за пляшущими языками пламени...
  
  В ту ночь Ариэлю снилась какая-то непотребщина: будто ночью Ася вдруг ни с того ни с сего потушила костёр, упала ничком на землю и превратилась в какого-то красноглазого демона с чёрными звериными когтями. Демон этот, встав на четвереньки, неспеша стал подбираться к эльфу. Ариэль в ужасе почувствовал, что не может сдвинуться с места. А демон уже сидел возле него; багровый огонь в его глазах то вспыхивал, то мерк, страшные когти тянулись к горлу. Наконец рука демона коснулась верёвки, на которой висел неизвестный Ариэлю амулет. Эльф отчаянно закричал и... открыл глаза.
  Стояло солнечное утро. Первое, что увидел Ариэль - склонившуюся над ним Асю. Она с задумчивым видом крутила в руках амулет Воздуха. Эльф - откуда только силы взялилсь - вырвал у неё артефакт, вскочил и тут же ногой угодил в золу. Вероятно, выглядел он соответствующе, так как Ася сначала тоже ошарашенно отскочила, а потом, прищурившись, ухмыльнулась.
  -Что, кошмары снились?
  Тяжело дыша, Ариэль недоверчиво смотрел девушке в глаза, подсознательно пытаясь разглядеть в них страшные красные искры. Наконец, немного успокоившись, спросил:
  -Зачем ты их трогаешь? Это магические вещи, они не для забавы.
  -Я догадывалась. Хотя хрени ещё те. Стеклянный больше напоминает шарик из моего мира - на ёлку вешать.
  Ариэль не знал, что такое "ёлка", но уточнять не стал. Ему всё ещё было не по себе, но видя вокруг яркий утренний свет, он как мог, успокаивал себя. Вроде немного получалось.
  -Какой из тебя маг?.. - снисходительно зевнула Ася.
  -Хороший, - не без гордости ответил Ариэль. Он был рад заговорить о чём-нибудь в надежде, что это поможет забыть сон.
  -Да ну? - в голосе девушке появился интерес. - А какого-нить элементаля можешь вызвать?
  -Не знаю... - честно признался эльф после маленькой заминки.
  -Нууу, тогда это несерьёзно... - протянула Ася и принялась рыться в сумке.
  -Почему же? - Ариэль слегка обиделся на такое пренебрежение. - Элементаль - это, конечно, не вершина мастерства, но не каждый маг может его вызвать.
  -Как и не каждый может его убить, - назидательно заметила девушка, не отрываясь от сумки. - Так что возьми себе на заметку и тренируйся. Если что - ой как выручит!.. Кстати, ты случайно не знаешь, куда подевался мой гребень? Что-то я его тут не наблюдаю.
  -Нет, - буркнул эльф. Утреннее настроение у него было безнадёжно испорченно.
  -Ну ты же маг, - продолжала ёрничать Ася, вытряхивая из сумки последние мелочи. - У вас же наверняка есть поисковая магия или что-то типа такого. Ну как она там у вас называется? Или нет такого?.. - Ариэль молчал. - Ну блин, посеяла! А после такого ты не маг, а... а...
  Ариэль не стал дожидаться, пока девушка выдумает подходящее оскорбление. Он схватил лежавший рядом небольшой, но остро отточенный ножик, вскочил на ноги... Но реакция у его спутницы была тоже неплохая. Ася уже стояла перед ним, угрожающе сжимая кинжал в одной руке и какую-то подвернувшуюся дубинку в другой. На лице девушки был азарт и что-то профессиональное, по которому сразу отличаешь наёмника от ополченца в гуще битвы. "Не боишься..." - почти злорадно подумал Ариэль и, сжав свободной рукой амулет Света, прошептал заклинание.
  Результат не заставил себя ждать - всё-таки эльф не зря четыре года сидел над книгами. Лезвие ножика занялось ослепительно-белым сиянием; Ася невольно отшатнулась, закрывая глаза от резкого света, рядом с которым свет солнца действительно мерк. В воздухе появилось назойливое тихое, но постепенно нарастающее гудение. Когда оно стало явственным и даже немного режущим уши, Ариэль отпустил амулет и жестом закрыл заклинание. Эльф почувствовал, что на лбу его выступила лёгкая испарина, а дыхание немного сбилось. Впрочем, это были пустяки; хотя, конечно, не стоит творить заклинания в запальчивости - не только из-за того, что можно наделать бед, а ещё и потому, что физически для мага это тоже чревато неприятностями. Ариэль на миг закрыл глаза, попытался успокоится, вспомнив слова Учителя: "Магу нужно держать себя в руках. В порыве он выкладывается на всю катушку, хоть сам и не хочет того..."
  Ася нерешительно приоткрыла один глаз, осмелела, опустила руки. На её лице не было слишком большого испуга, но чувствовалось, что она хотя бы прониклась каплей уважения к умениям попутчика. Тем не менее тут же попыталась скрыть это за намеренно насмешливой фразой:
  -Ну-ну... Удивил, одарённый ребёнок...
  Эльф тоже усмехнулся. По меркам - не его, конечно, Учителя - это был пустяковый фокус. Похоже, настоящей магии эта девчонка никогда не видела. Хотя какая ей магия у дриад, где заклинания древние, дремучие и весьма специфичные, да и творить их может лишь Главная.
  Ася напустила на себя подчёркнутое равнодушие, присела около своей сумки и по обыкновению стала там копаться. Ариэль подумал, что в этом мешке на шнурках, вероятно, припрятаны самые необходимые вещи на все случаи жизни, раз девушка так часто туда лазит. Ася на миг оторвалась от любимого занятия и непонимающе взглянула на неподвижного эльфа.
  -А ты чего стоишь? Собирайся. На завтрак и не надейся...
  -Почему? - спросил Ариэль.
  -Некогда потому что. Вставать надо было раньше! Знаешь, у нас есть такая поговорка: "Кто рано встаёт, тому бог подаёт". Так что давай, собирайся, и пойдём. Я тут отскочу на секунду, - с этими словами Ася направилась к лесу.
  "Интересно, какой именно бог подаёт?" - подумал эльф. Что-то он не мог припомнить такого в своей жизни. Собирать ему было в принципе нечего, поэтому он просто сел около Асиной сумки и стал ждать, машинально перебирая амулеты.
  Вскоре Ася шагнула из зарослей, оправляя одежду, но зацепилась ногой за вредный узловатый корень и растянулась на траве. Ариэль услышал длинную возмущённую речь на непонятном языке относительной красивости, по звучанию отдалённо напоминающем некоторые людские наречия.
  -Что ты сейчас сказала? - с интересом спросил эльф, пока Ася поднималась на ноги и зло отряхивалась.
  -Сейчас? - та ни на секунду не смутилась. - В общем - ничего. Ничего хорошего.
  -Я понял. А какой это язык?
  -Дриадский. Это единственный язык вашего несчастного мира, на котором я в случае чего могу как следует отвести душу. Здешние люди слишком однообразны в ругани по сравнению с моим народом. А на твоём эльфийском я материться не умею. Там, по-моему, вообще сильных ругательств нет.
  -Ну почему же? Есть. Только они редко употребляются. - хотя, если честно, Ариэль не знал ни одного.
  -Ну да, конечно. Вы же такие благовоспитанные, утончённые, с богатой культурой и прочее и прочее... А вообще, идти нам с тобой надо, Арик. Солнце уже высоко.
  
  Они шли уже девятый день, ночуя под открытым небом. Тропа вела через поля и луга, лесополос пока встречалось мало - так редкие пролески. Чем дальше они уходили на север к границе, тем менее красивой становилось окружающая действительность. Благодатное эльфийское сияние сходило на нет. Лес становился чернее, злее - Ариэль ясно ощущал, что в них обитают такие твари, которых он видел разве что в книге о чудовищах. Селения встречались реже. От них всё явственнее веяло бедностью и настороженностью - почти каждая из деревень ощетинилась частоколом, готовая встретить любого, кто придёт не с миром.
  И всё-таки за этим частоколом жили эльфы. Один раз, когда они проходили мимо далёкого селения, резкий порыв ветра донёс до Ариэля радостную дружную песнь. Эльф с лёгкой тоской вспомнил, что сегодня день окончания какой-то древней войны, и во всех деревнях наверняка по этому случаю празднуют - живущие у границ всегда помнят о таком. Пируют, наверное... Ариэль мужественно попытался не думать о том, что будет в этот день на столе, но как-то не получалось.
  Ася наконец заметила, что попутчик погрустнел и начал отставать, тоскливо глядя в сторону деревни.
  -Что опять?
  -Ася, сегодня праздник. Представляешь, что там сейчас? - Ариэль вздохнул. - У меня желудок умирает, как только представлю. Может, зайдём?
  -А я-то думала, что вы, эльфы, настолько утончённые, что питаетесь исключительно диким мёдом и акридами, - жестоко усмехнулась девушка. - Что, так прямо зайдём и скажем: мы, мол, из фонда по восстановлению храма Христа Спасителя или ещё что-нибудь в этом роде, подайте кто что может?
  -Нет, так вряд ли дадут.
  -Нам вообще ничего не дадут. А красть, как сам знаешь, нехорошо. Так что иди и молчи.
  -Ну придумай что-нибудь, - жалобно попросил Ариэль.
  -Нет, хотя бы из вредности.
  У эльфа возникла унылая мысль, что сегодня не его день, но он не сдавался.
  -Ну придумай, Ася, - "Может, подольститься?" - Ты же такая умная!
  -Знаешь, Арик, - Ася ухмыльнулась, - в моём мире есть такая поговорка: "Нет ничего страшнее умной девушки". Так что не груби - мал ещё. И вообще, ты меня ещё совсем недавно уверял, что со своей магией ты самый умный, самый крутой и вообще самый-самый... Вот и придумывай сам!
  К большому своему сожалению, Ариэль ничего не придумал, и они благополучно прошли то селение. Потом было ещё одно, потом ещё (много эльфов живёт как раз у границы своей страны, хотя бы потому, что тут можно практически беспошлинно - а иногда и совершенно беспошлинно, но это втихушку, конечно, - торговать с людьми. Поэтому плотность размещения населённых пунктов здесь соответствующая)... В конце концов жалостливая судьба сложилась так, что к ночи усталые путники хоть как не успевали до границы, хотя, как сказала Ася, до неё было рукой подать. И Ариэль всё-таки уломал её остановиться на ночлег в ближайшей деревушке.
  Как и все предыдущие, селение было обнесено высоким частоколом. Остановившись перед крепкими воротами, Ася громко постучала. Одна из створок ворот слегка приоткрылась; оттуда высунулся сперва наконечник копья, а потом вежливо, но всё-таки прохладно спросили:
  -Кто вы и что вы ищете здесь?
  -Мы с миром, - бодро ответила Ася. - Мы просто шли мимо и хотим найти у вас ночлег. А то темнает уже.
  Створка ворот открылась пошире, и показалась высокая фигура стражника. Ариэль, хорошо видевший и в сумерках, разглядел его. Это был сильный эльф (или полуэльф - лицо его не несло печать больших интеллектуальных способностей, что для эльфов, в общем-то, нетипично), облачённый в грубоватой людской работы кольчугу. Страж прищурился, с лёгким подозрением глядя то на светящуюся напускной радостью и добродушием Асю, то на искренне грустного юного эльфа, в тот момент отдалённого напоминавшего Чебурашку в телефонной будке; постоял с минуту, подумал и кивнул отходя в сторону.
  -Проходите!
  Ася с улыбкой сказала: "Большое спасибо!", впихнула Ариэля за ворота и вошла сама. Ворота закрылись с глухим стуком.
  -Эээ... Не подскажете, где тут можно остановиться на ночь? - остановившись, спросила Ася у стражника.
  -Сегодня праздник, у многих гости, - хмуро ответил тот. - Но вы можете постучаться по той улице в пятый дом слева. Там должно быть место.
  "...Но вас там вряд ли примут", - мысленно докончил Ариэль. Он уже потихоньку стал разочаровываться.
  Ася поблагодарила стражника ещё раз и решительно пошла в указанном направлении, таща за собой унылого эльфа. А Ариэль плёлся за девушкой и с тоской глядел в окна. Они светились тёплым домашним светом, из них долетали радостные голоса, негромкая музыка и песни, кого-то прославлявшие. От созерцания чужого веселья настроение Ариэля резко ухудшалось - он-то шёл по дороге в прохладных сумерках без всякой надежды на хорошее. Вдобавок ко всем его бедам заморосил мелкий дождик. Ариэль чувствовал себя самым несчастным эльфом на свете. "Как хорошо кому-то сейчас, - с грустью думал он, глядя на окна. - И как мало иногда нужно для счастья..." Ему было жалко себя в ту минуту до слёз.
  Наконец Ася остановилась перед нужной дверью. Дверь эта оказалась старой и обшарпанной. Ариэлю она внушала мало доверия. "Интересно, кто здесь живёт?" Девушка требовательно постучала. За дверью не послышалось ровным счётом ничего. Ася, нахмурившись, подубасила ещё.
  -Там никого нет, - Ариэль потянул её за руку. - Будь там кто-то, давно бы услышали.
  Ася выругалась по адресу стражника и со злости пнула дверь ногой. Та неожиданно открылась. Ариэлю показалось, что оттуда потянуло могильным холодом и запахом тлена. Ему сразу расхотелось и заходить туда, и ночевать, и оставаться в этом селении вообще. Но Ася, держа юного спутника за руку, храбро шагнула внутрь, и эльфу пришлось повторить этот подвиг.
  Внутри было темно и сухо. Ветер захлопнул дверь за ними, отчего Ариэль испуганно вздрогнул и прижался к Асе, а та тихо выругалась - эльф пихнул её, а она, в темноте не разглядев, что-то уронила. Судя по негромкому стуку - что-то деревянное. Впрочем, Ариэль-то, как истинный эльф, быстрее соориентировался в темноте; оглядевшись, он понял, что вертикальная полоска света впереди - не что иное как щель между косяком и дверью, за которой горел тускловатый свет. Эльф, ведя за собой Асю, осторожно подошёл к этой двери. Она была незаперта; Ариэль толкнул её и оказался на пороге комнаты с непривычно низким для эльфийских помещений потолком. Своей обстановкой комната напоминала тоже скорее людское жилище: примитивный очаг у стены, мебель была приземистой и грубо сколоченной, на столе лежала грубая скатерть... И очень неожиданно было увидеть среди всего этого настоящую эльфийку. Она сидела за столом и в упор, без всякого доброжелательства смотрела на незванных гостей.
  Ася неловко замялась, но, помолчав, вежливо сказала:
  -Здравствуйте. Простите, если помешали... Нам переночевать бы... У вас найдётся место?
  Ариэль ничего не сказал. Он во все глаза смотрел на русоволосую хозяйку. Ему приходилось видеть старых эльфов (в смысле, конечно, не выглядящих по-пенсионному, а тех, кто прожил этак с десяток тысяч лет - такой возраст сразу чувствуется), но всякий раз он как бы подпадал под гипноз. Вот и сейчас он застыл на пороге, как статуя, глядя в бездонные синие глаза, которые, вероятно, видели зарождение людских государств... Ариэль искоса глянул на девушку и поразился, как она может так просто держать себя, видя такое. Ася открыто и просто смотрела на эльфийку, будто видела "такое" каждый день.
  Хозяйка посверлила их глазами и словно нехотя ответила:
  -Да, можете зайти.
  -Спасибо! - Ася вошла в комнату, машинально втащив обалдевшего Ариэля.
  Не церемонясь, девушка устало плюхнулась на скамью у стола и, доверчиво глядя на хозяйку, затараторила:
  -Меня Ася зовут, этого - Ариэль... Мы всего на одну ночку, завтра на рассвете встанем и дальше пойдём, так что не беспокойтесь. Места много не займём, можем и на лавке поспать... Кстати, простите за наглость, но не найдётся ли у вас чего поесть? Мы уже неделю в пути, от печёного мяса желудок переворачивается... Нету у вас крупки или ещё чего-нить? Мы даже сготовим сами, не утруждайте себя...
  Эльфийка смотрела на Асю, как кот на порядком надоевшего воробья, потом молча встала и достала откуда-то миску, в которой была похлёбка, и деревянную ложку. Ася с видом благодетельницы придвинула её Ариэлю, который тоже сел за стол. Эльф на автомате начал есть, по-прежнему то и дело осторожно поглядывая на хозяйку. Похлёбка была чуть тёплая, но всё-таки вкусная, и Ариэль съел практически всю миску, пока Ася вновь двинула речь:
  -Знаете, вы так добры, мы так вам благодарны... Но мне говорили, сегодня какой-то национальный эльфийский праздник - я сама из людей и мало в этом разбираюсь, но мы вот шли по вашей деревне... Везде празднуют... Почему же у вас тут... вот так... - Ася развела руками, уже не в силах подобрать нужное слово.
  Эльф поперхнулся и почувствовал настойчивое желание заткнуть спутнице рот. И побыстрее. "Дура, она же сама пережила эту войну!.."
  -Да, сегодня праздник, - мягко согласилась эльфийка. - День окончания далёкой войны... Но я не могу праздновать это. На той войне у меня погиб сын.
  -Ах, простите, простите меня, пожалуйста! Я не хотела, честное слово...
  Тут Ариэль не выдержал и сунул девушке миску с остатками похлёбки. Ему было нежалко, хоть он ещё и не наелся. Зато действие произвело ожидаемый эффект: Ася, посмотрев на эльфа с лёгкой укоризной (всё-таки того, что оставалось в миске, для девушки было действительно мало), взяла ложку и принялась доедать. Поэтому замолчала хоть на какое-то время. Ариэль поборол в душе ответное желание скорчить что-нибудь обидное и вновь перевёл взгляд на эльфийку. Она всё так же молчала, но лёд в синих глазах вроде бы растаял. Ариэль рискнул и очень осторожно попытался прочесть её мысли. Ему это, конечно, не удалось; мало того, эльфийка словно почувствовала эта. Она посмотрела на Ариэля и слегка улыбнулась. А эльф услышал её голос, но голос этот не был материальным, а словно звучал прямо в его голове: "Даже не старайся, малыш... У тебя есть силы, но пока их слишком мало..."
  Ариэль потрясённо уставился на эльфийку и, запнувшись, спросил:
  -Кто... вы?
  -Моё имя ничего не скажет тебе, - негромко ответила хозяйка. - Я - Нароинэль. Кто был твоим Учителем?
  Ариэль ответил. Эльфийка снова улыбнулась, и на этот раз в её улыбке было столько теплоты, что страх Ариэля потихоньку стал исчезать.
  -Я знала его, - сказала она. - Он был другом моего сына.
  Ася посмотрела на них с опаской, как на умалишённых, и пробормотав что-то о том, что она идёт спать, встала, прошла к лавке, стоявшей у стены, и, рухнув на неё, тотчас уснула.
  Ариэль вновь почувствовал себя неуютно. Конечно, судя по всему эта Нароинэль не собиралась его есть - всё равно, остаться с ней наедине показалось эльфу испытанием. Всё-таки не каждый день встречал он столь древних сильных магов, как она. Если уж Учитель был для неё другом сына, то сам Ариэль должен казаться ей младенцем, смехотворной букашкой, которая только пробует свои силы в магии... "Хватит думать о себе в таком уничтожающем тоне, - мысленно одёрнул себя Ариэль. - Она ж шутя мысли читает!"
  -Действительно не стоит, - задумчиво согласилась с ним эльфийка, наливая себе из кувшина пахучий зеленоватый отвар. - Просто потому что это губит волю. А потом и силу.
  Помолчав, Нароинэль нараспев добавила:
  -Как я жалею, что ты ещё так мал...
  -Почему? - насторожился Ариэль.
  -Я устала. Мне надо передать кому-то свою силу и уйти. Мне не хочется, чтобы она зря пропала, очень не хочется. Но тут всё не так просто. Я могу передать её только чистокровному эльфу, а здесь, у границы, их уже нет... Сюда так редко приезжают с юга и в большинстве своём это торговцы, - эльфийка смотрела в сторону рассеянным взором, и в глазах её была горечь. - Ты первый маг, которого я встретила за последнее столетие. Но для тебя такая ноша ещё слишком тяжела...
  -Уйдите на юг сами, - предложил Ариэль.
  -Я не могу. Я слишком привязана к этой земле - в буквальном смысле этого слова. Моя сила - не простая магическая мощь, не голубое зелье, которое можно взять из любого источника. Она уходит корнями сюда, к тому же здесь могила моего сына... На, выпей, - она протянула ему неизвестно откуда взявшуюся чашу всё с тем же зелёным отваром.
  -Что это? - Ариэль невольно отшатнулся.
  -Не бойся, это не яд, - усмехнулась эльфийка. - Этот напиток поможет укрепить силы и прояснить разум.
  Ариэль нерешительно поднёс чашу к губам, прихлебнул отвара. Напиток был густ и слегка горчил, но обладал странным успокаивающим действием. Силы, может, и укрепились, только Ариэль что-то это не почувствовал. Зато он ощутил, что за сегодня здорово натерпелся от жизни и хочет спать. Возможно, это и было прояснением разума?
  Впрочем, это было уже совсем неважно. Ариэль лёг прямо на стол и уснул.
  
  И всё-таки напиток был чудесный. Ариэль проснулся, свежий и бодрый, ровно на рассвете. Более того, он проснулся раньше Аси - она по-прежнему сопела на своей лавке в углу. Вот это уж было по-настоящему экстраординарным событием! Эльф вскочил, чуть не опрокинув лавку, тихо подошёл к девушке и уже собирался гаркнуть ей что-нибудь прямо в ухо (именно так эта... - ладно, умолчим, всё-таки в эльфийском мата как такового нет - разбудила его на третье утро их путешествия), но тут на его плечи легли чьи-то руки и мягко, но настойчиво развернули в противоположную сторону. Это была Нароинэль.
  -Дай ей поспать ещё чуть-чуть, - прошептала она. - У вас впереди долгий и трудный путь.
  Ариэль послушно отошёл, но в глубине души был жестоко обломан.
  -Вы пойдёте через границу? - так же тихо продолжала эльфийка.
  -Да.
  -Как? У вас есть деньги?
  -Нет, но Ася что-то говорила о лесе... О тропе через пограничный лес...
  Нароинэль задумчиво нахмурилась.
  -Пограничный лес... Уж не тот ли это лес, который раньше называли Чёрным?
  -Я не знаю... - Ариэль ощутил предательский холодок внутри. Кажется, они с Асей опять нарываются на серьёзные приключения. - Может, быть и он.
  -Тогда подожди, я сейчас тебе кое-что дам. Вам это пригодится, - сказала эльфийка и бесшумно подбежала к очагу, над которым в хороводе сушёных трав висела большая полка со всякими склянками и мешочками ведьмовского характера. Нароинэль целеустремлённо копалась в них с минуту и наконец с удовлетворённой улыбкой что-то выудила.
  -Вот, возьми, - она протянула Ариэлю небольшой мешочек из плотной ткани. - В лесу это может пригодиться.
  -Что это? - спросил Ариэль.
  -У нас это называют святым песком. Он может остановить нечисть и других злых тварей. Тут в лесу водятся кшарки. Знаешь, кто это такие? - Ариэль кивнул, хотя представлял их смутно, зная только по книгам. - Они боятся его. Держи.
  Эльф принял подарок, внимательно рассмотрел его, даже зачем-то понюхал. Сквозь аромат сушёных трав от мешочка пробивался едва уловимый особый запах. Ариэль назвал бы его летящим...
  Доразмышлять ему не удалось - Ася сонно зашевелилась на своей лавке, зевнула и нехотя села, ещё не открывая глаз. Ещё раз зевнула - от души, каким-то чудом не вывернув себе челюсть, - продрала глаза; слегка отупело оглядевшись, сфокусировала взгляд на Нароинэли и спросила:
  -У вас не найдётся водички умыться, а?
  Пока эльфийка водила её во двор умываться, пока она же заботливо пыталась накормить их невесть когда приготовленным завтраком, пока собирались да туда-сюда - короче, когда путники попрощались с доброй хозяйкой, солнце было уже высоко. Впрочем, в ту пору на улицах селения было почти пустынно - после праздника, знаете ли. Даже стражник у ворот еле держался на ногах и смотрел на весь мир с болезненной ненавистью. Ася сочувственно посмотрела на него и сказала что-то насчёт "разве так можно". На что стражник взглянул на них так, что путники поспешили уйти из селения.
  Свернув на знакомую тропу, они зашагали к границе. День был несолнечный, но тёплый. У Ариэля было почти замечательное настроение. Почти потому, что у него из головы не шло предупреждение Нароинэль. Кшарки... Ариэль видел, к чему они шли - к тёмному густому дикому лесу, само невинное про который говорят, что его раньше называли Чёрный. Именно в таких лесах в сказках водятся грабители и волки-оборотни. Именно там водятся самые свирепые кшарки - злобная помесь пса и медведя с огромными острыми когтями. И именно туда Ариэль сейчас шёл.
  В душе эльфа нарастал страх. Лес давил своей мрачной громадой, поющие птицы казались неуместными и глупыми. "Наверно, в чаще их нет", - подумал Ариэль. Да, скорее всего так оно и есть. А кто в чаще?.. Кто-кто. Чудища, конечно же. Немудрено, что сюда редко заходит патруль. Эльф чувствовал, что даже Асе по мере приближения к лесу становится не по себе. "Надо думать о другом... О другом... Надо говорить", - мелькнула у Ариэля мысль, и он произнёс с деланным интересом:
  -Давно хотел спросить: как ты попала в наш мир?
  -Как-как... С похмелья, - Ася усмехнулась, видимо, вспомнив стражника у ворот. - Я тебе потом расскажу.
  -А правда, что в вашем мире нет магии?
  -Вообще-то, я не знаю. Вроде как нет, но тоже верят во всякие там порчи... Ну, как и у местных людей.
  -И магов тоже нет?! Ни стихийных, ни обычных?
  -А чем это стихийный маг отличается от обычного?
  -Нестихийный - назовём его так - привязан к определённой стихии и может творить заклинания только определённого вида. - Ариэль чувствовал себя так, словно вдруг попал на место Учителя. - Конечно, это тоже неплохо, но быть стихийным магом всё-таки лучше. Стихийный маг не зависит ни от какой-либо стихии, его магия основывается на его собственных силах. Но это сложнее. Если нестихийная магия - это прежде всего знание заклинаний, то стихийная - умение чувствовать силу. При желании заклятием может воспользоваться практически каждый - был бы амулет да способности. Но в стихийной магии заклинания - это подручные орудия, а не сама мощь. Они вторичны. Самое главное - это умение чувствовать и управлять нужной стихией. Можно даже без заклятий сотворить нечто мощное, направив поток силы стихии в нужном направлении. Стихийный маг должен иметь и развивать в себе особое чутьё. И он сможет использовать практически любые амулеты, как дополнительные источники силы...
  Ариэль остановился, переводя дыхание. Кажется, только что он слегка сбивчиво и немного путанно, но в целом верно оттарабанил краткий пересказ первой главы одной из книг, по которым когда-то учился. Но нельзя сказать, что на Асю это произвело впечатление. На протяжении всего рассказа она смотрела на эльфа с лёгкой задумчивостью, а когда поняла, что выступление окончено, снисходительно усмехнулась и спросила:
  -Ты сам-то всё понял из того, что сейчас сказал?
  Ариэль хотел было возмутиться и в отместку рассказать ей всё, что он узнал за первый год обучения, но тут эльфу послышался странный шорох. И Ариэль заметил и понял, что во-первых, они вошли в лес, а во-вторых, возможно, кшарки где-то поблизости (вряд ли они днём выходят из леса - в книге было сказано, что они осмеливаются на это лишь в сумерки. А ещё там написано, что кшарки обычно ходят стаей и много прочих страхов, при одном воспоминании о которых у Ариэля душа уходила в пятки).
  Лес вокруг казался таким дремучим и злым, что Ариэль сразу понял, что если что-то случиться - и думать не стоит скрыться в чаще. Далеко они убежать не смогут, а в тех кустах, возможно, сидит ещё что похлеще, чем кшарки.
  Словно в подтверждение этих мыслей, в глубине зарослей сверкнула пара зеленоватых огоньков, наводящая на нехорошие мысли. Ариэль невольно схватил Асю за руку, настороженно глядя в тьму за деревьями. Девушка удивлённо замедлила шаг и спросила:
  -Что случилось, Арик?
  -Ась, говорят, здесь водятся самые свирепые кшарки...
  -Ничего, пробьёмся. Не таких били.
  Эльф не разделял её оптимизма. Впрочем, они шли по этому лесу уже около получаса, и никто им не встретился. А страшные глаза только почудились...
  Но вот они дошли до первой развилки. Точнее, нет - не до развилки. Нормальная проторенная тропа сворачивала вправо, а прямо, чуть беря влево, шла неприметная, почти звериная тропка. По ней явно редко кто шёл - она вела в самую чащу леса. Но Ася, ни минуты не колеблясь, выбрала именно эту тропку.
  Они шли в мрачном молчании. Птицы тут уже не пели. Лесной свод едва пропускал солнечный лес, пахло сыростью, и Ариэль чувствовал себя будто в огромном старом склепе. Так путники шли несколько часов (Ариэлю показалось - целую вечность). Ася не произнесла ни слова, её лицо выражало лишь одно - целеустремлённость. По-видимому, девушка хотела до темноты дойти до некого ориентира или укрытия, чтобы спокойно переночевать. Эльф тоже не рискнул бы заночевать посреди чащи даже на дереве, поэтому послушно шёл за девушкой, хотя усталость неумолимо начала брать своё.
  Вдруг Ариэль заметил, что лес потихоньку начал редеть. "Неужели выходим?" - мелькнула радостная мысль, и эльф ускорил шаг, обгоняя Асю.
  Но радость его была напрасной. Вот Ариэль продрался через последний рубеж кустарника... и оказался на берегу весёлой прозрачной речушки с каменистым дном. На другом берегу высилась уже ненавистная стена тёмного леса. "Ну что же это такое... - горестно подумал Ариэль. - Ну что за бесконечный лес?!"
  Его размышления оборвал нечеловеческий вопль вывалившейся из чащи Аси:
  -Водичкаааа!!!
  Ариэль испуганно шарахнулся в сторону. Он сделал это вовремя, иначе был бы на месте сметён девушкой, которая ураганчиком кинулась к речке. Ася с визгом дикого восторга с разбегу плюхнулась в весело журчащий поток, чуть не окатив эльфа, но тут же ойкнула и выпрыгнула обратно - вода в речушке оказалась ледяная.
  Тем временем Ариэль немного пришёл в себя и, наклонившись к воде, осторожно отпил. Поморщился - от холода сводило зубы. Но неповторимый вкус свежей, практически родниковой воды заставил эльфа встать на четвереньки и, не отрываясь, пить короткими глоточками в течение десяти минут. Напившись, Ариэль снял кожанки (эх, совсем износились) и блаженно сел на траву, любуясь золотистыми от солнца, клонившегося к закату, верхушками деревьев на противоположном берегу. Лес уже не казался таким страшным. Где-то недалеко старательно щебетала пичужка, за речкой светлым пятнышком порхнула залётная бабочка. Прохладная трава мягко щекотала босые ноги. И не было ни кшарков, ничего страшного... "А может быть, всё это выдумки? - неожиданно для себя подумал Ариэль, закрыв глаза. - Как этот лес может быть Чёрным, если в глубине его есть такие места - настоящий рай. Речка, тишина и покой..." Было часа четыре пополудни.
  -Здесь и заночуем, - раздался со стороны бодрый голос Аси. - Только придётся лезть на дерево... Сейчас костёр разведу.
  Ариэль не имел ничего против. Да, на дерево на всякий случай залезть стоит - и пусть там неудобно, зато безопасно и около этой чудесной речки.
  На эльфа пахнуло дымком - Асин костерок разгорался. "Интересно, ужин сегодня будет?" - подумал Ариэль. Желудок с тоской булькнул в ответ. Или это был не желудок? Нет, вот булькнуло ещё раз, эльф различил усердное сопение. Неужели Ася вздумала ловить рыбу? В такой-то речке и малька не поймаешь... Ариэль с любопытством приоткрыл один глаз и тут же зажмурил его - из врождённой вежливости. Ася и не думала ловить рыбу; быстренько поскидав всю одежду, она присела у самой воды и в данный момент прилежно стирала свою тунику. "Вот другого места для постирушки не нашла", - с досадой подумал Ариэль; тут же от речки донеслось:
  -Слышь, Арик, хочешь, я тебе тоже постираю? А то - не обижайся, конечно, - у тебя рубаха грязная до невозможности.
  "Да уж, что есть - то есть", - мысленно с горечью согласился Ариэль. Помнится, Учитель знал на этот случай специальное сугубо бытовое заклинание сухой стирки. К сожалению, Ариэль выучить его не успел. И эльф, немного подумав, открыл глаза, со вздохом развязал пояс, бережно снял с шеи амулеты, стянул рубаху и, скомкав, кинул её Асе.
  -Давай!
  Некоторое время Ася молчала, ожесточённо отдирая грязь. Потом скорее требовательно, чем вопрошающе произнесла:
  -А штаны?
  Ариэль растерянно промолчал, не зная, что ответить. Ася обернулась и ехиднейшей миной спросила:
  -Ты чего молчишь? Или мы такие стеснительные, что лучше походим в грязном, чем разденемся в присутствии девушки?
  -Но кшарки... Они в любую минуту могут... - как-то неуверенно начал оправдываться эльф, но Ася резко его оборвала:
  -Не волнуйся, уж им-то совершенно всё равно, во что ты одет. У них к тебе чисто гастрономический интерес. Или ты без штанов не сможешь меня прикрыть на секунду, пока я хватаю кинжал? - она кивнула на лежавшее в шаге от неё оружие. - Как же так? Ты ж у нас великий маг.
  Ариэль покорно проглотил "великого мага" и неохотно всё-таки стянул штаны. Хотя представив, как он в чём мать родила бросается наперерез ужасному зверю, эльф подумал, что такого экстрима в его жизни ещё не было. И очень хорошо, если всё-таки не будет. Подошёл к Асе, смущённо передал свои поношенные штаны, взял сырую истерзанную рубаху и повесил её поближе к костру.
  -И вообще я не понимаю: совсем пацан, а уже столько комплексов! - продолжала разглагольствовать девушка. - Или это всё строгое эльфийское воспитание виновато?
  "Ага. Пацан. Комплексы. Воспитание." Обжигающего стыда Ариэль не чувствовал, но в душе медленно оседал горький осадок. Вот уж интересно, что она выдаст, если он назовёт свой действительный возраст?
  -А у в твоём мире все... такие? - Ариэля аж передёрнуло от всего, что он вложил в определение "такие".
  -Бесстыжие, хочешь сказать? - усмехнулась Ася. - Нет, конечно. Хотя некоторые зарабатывают на этом деньги. А я просто отвыкла. Поживи у дриад с моё... Хотя нет, к тебе это не относится. Но там всё предельно просто. Хочешь помыться? Да пожалуйста, хоть на главной поляне, если есть где! Вообще, Арик, у дриад жить - самое то. Они круче даже вас, эльфов. Уже одно то, что дриады - единственный известный мне местный народ, носящий нижнее бельё, не может не вызывать уважения.
  Сражённый таким доводом, Ариэль не нашёл, что ответить и вновь промолчал, погрузившись в размышления о парадоксальности миров. Ася тем временем управилась со стиркой, аккуратно развесила одежду около костра и сама забралась в воду - охая и шипя от холода, принялась кое-как мыться. Речка даже в самом глубоком месте была девушке лишь чуть выше колена. "Может, и мне помыться?" - нерешительно подумал эльф.
  -Ар-р-рик! - стуча зубами, крикнула Ася. - Присоед-диняйся!
  Произнесла она это с деланным весельем, но Арика оно не подкупило; он видел - девушку трясло, как цуцыка. И всё же эльф подошёл к воде и осторожно вошёл в речку по колено. Мыться всё равно надо, но... Боги, как же холодно! Ариэль, выпучив глаза, со свистом втянул воздух сквозь зубы. Ася усмехнулась и вдруг плеснула ему воды на спину. Эльф тихонечко взвыл; девушка крепко схватила его за плечи и начала чем-то жёстким тереть ему спину, приговаривая посиневшими губами:
  -Эта реч-ч-чка, Арик, берёт начало в горах - это совсем нед-д-далеко, как можешь заметить. К-как водичка? То-то же. Придётся терпеть, а инач-че не отдам одёжку.
  -За что?..
  -За всё хорошее. Так, а теперь ты мне потри спинку. Ёооо! Нет, Арик, т-три, не обращай внимания.
  Таким образом, помогая друг другу, путники кое-как помылись. Выпрыгнув из воды первым (удалось вывернуться), Ариэль кинулся было к одежде, но та была ещё сырая. Ася, не вытерпев, выскочила из речки вслед за ним, и вместе они немного поскакали вокруг костра, пытаясь согреться. Непосвящённому это напомнило бы странные ритуальные танцы малых народов. Но эффекта от этого почти не было. Ариэль совсем окоченел, даже стал немного покашливать. Устав, путники просто уселись у костра, скорчившись и прижавшись спинами друг к другу. Периодически ворошили одежду; в надежде высушить как можно скорее эльф чуть не спалил свою рубаху.
  Но наконец кое-что подсохло. Ариэль натянул влажную рубаху и придвинулся к костру ещё поближе, рискуя схватить искру. Сухой жар огня напомнил о еде. Желудок эльфа горестно заурчал.
  -А мы что-нибудь поедим сегодня? - ненавязчиво спросил Ариэль.
  Ася сделала загадочное лицо и потянулась за сумкой. Немного пошарив, она торжественно извлекла оттуда внушительных размеров безголовую копчёную рыбу, кажется, жирного кнера. Эльф, не сводя с него глаз, судорожно сглотнул.
  -Боги, откуда это у тебя?!
  -Ух, как глазки загорелись! - улыбнулась девушка. - Это мне Наро... короче, та эльфийка из деревни дала в дорогу. Хорошая рыбка, но боюсь, что с твоими аппетитами нам её хватит только на один ужин.
  -Отрежь кусочек, - умоляюще попросил Ариэль.
  Ася усмехнулась, покачав головой, но всё же отрезала кинжалом хвост и передала спутнику. Ариэль жадно впился зубами в пряное мясо и, отплёвывая кости, смолотил свой кусок за минуту. Вытер руки о траву и выжидательно посмотрел на Асю. Та ещё доедала свой кусок.
  -Можно ещё? - спросил эльф.
  Ася строго посмотрела на него, но вздохнув, потянулась за кинжалом.
  -Боюсь, что если не дам, ты на меня набросишься и съешь, - отшутилась она. - Арик, что это такое? У меня такое ощущение, что ты неделю не ел, хоть ещё утром тебя кормили кашей. И куда в тебя столько влазит?
  Ариэль счёл нужным промолчать. Он был поглощён едой. Впрочем, Ася тоже не отставала. Этого можно было ожидать - печальным результатом стало то, что рыбу они доели почти всю, осталось лишь на лёгкий завтрак. Эльф виновато посмотрел на сиротливо торчащий хребет. Нет, честно, он не хотел... Ася вздохнула.
  -Да, Арик, нужно затянуть пояса. Блин, надо было хоть буханку хлеба выпросить.
  Но голод отступил. Зато на сознание стала наваливаться сытая сонливость. Ариэль почувствовал, что волнения этого дня слишком утомили его. "Надо бы уже ложиться, то есть залезать", - подумал эльф, подняв глаза на пылающие от заката верхушки деревьев, и спросил:
  -А на каком дереве мы будем спать?
  -Вот там. - Ася кивнула на высокий судонь.
  -А мы заберёмся по такому гладкому стволу? - Ариэль скептически посмотрел на дерево.
  -Костьми ляжем, но залезем, - лениво ответила девушка. - В лепёшку расшибёмся - зато кшарки уж точно туда на залезут. Хотя они вообще, наверно, никуда не полезут. Когти у них, конечно, страшные, но лазать по деревьям кшарки не горазды. Сами тяжёлые слишком. А вообще у судоней очень крепкие ветки. На многих можно спокойно спать - не подломятся. Я тебе помогу. Что, хочешь прямо сейчас залезть?
  Эльф кивнул. Ася вздохнула, подошла к судоню и наклонилась.
  -Одевай что там у тебя ещё осталось и залезай. Я, так и быть, дотяну тебя до первого сучка.
  Ариэль послушно оделся-обулся, прихватил амулеты; затем вскарабкался спутнице на плечи, поднялся и, балансируя, впрямь достал до самой нижней ветки дерева. Зацепился за неё, подтянулся, подпихнутый снизу разогнувшейся Асей, и встал на толстую у основания ветвь, пытаясь залезть повыше. Где-то внизу Ася, прихватив свою сумку, тоже лезла вверх. Остановились они где-то на пятых ветках с соответствующих сторон. Ариэль бессильно сел, привалившись к стволу и тяжело дыша, посмотрел вниз. Хорошо, что он не боялся высоты. "Надеюсь, кшарки так не прыгают, - подумал эльф. - А вот если я отсюда навернусь, будет очень плохо".
  -Арик, ты там точно ничего не забыл? - послышался голос Аси.
  -Нет. - Да, похоже, ничего не забыл.
  -Вот и замечательно. Фууухх... А ночью не свалишься?
  -Постараюсь. А почему ты не потушила костёр?
  -Да он сам через пару часов потухнет, не волнуйся.
  -А кшарков он не привлечёт? - с опаской спросил Ариэль.
  -А хрен их знает! Вообще-то, ты сам знаешь, наверно, лесных зверей огонь обычно отпугивает. Но у кшарков, может, другая логика: огонь - человек, человек - еда. Но не боись, здесь они нас в любом случае не достанут.
  Ариэль задумчиво посмотрел на тот берег. Лес накрыли сумерки. Ася по ту сторону зевнула. Эльф прижался щекой к шершавой коре. Первый раз в жизни он ночевал на дереве в лесу. Последний ли? "Куда мы завтра пойдём?" - с тоской подумал Ариэль и спросил:
  -Ты хорошо знаешь дорогу?
  -Да так... - зевнула Ася, обнимая ствол. - В общих чертах...
  Ариэль почувствовал, что сейчас упадёт от такого открытия.
  -Что?! - убито выдавил он. - То есть как?
  -Не парься, Арик, - слегка раздражённо ответила девушка. - Я точно знаю, что если мы будем идти всё прямо и прямо, то выйдем на людей. Мне кажется, этого вполне достаточно. И вообще спи уже. Сам же просился.
  Ветерок легко теребил выстиранно-мятую рубаху, холодил помытые ноги. Ариэль вздохнул и смежил веки. Завтра они пройдут столько же, а может, даже больше. Надо было выспаться.
  
  Всю ночь Ариэлю сквозь сон слышался далёкий злобный вой и скрежет острых когтей о кору. Но в общем и целом эльф спал относительно спокойно, без особых кошмаров.
  Проснулся он от того, что какое-то нахальное насекомое ползало по его лицу, щекоча нос. Ариэль чихнул, насекомое исчезло; эльф нехотя приоткрыл левый глаз. Солнце только что взошло; на том берегу пела вчерашняя птаха. Ариэль зевнул и осторожно заглянул по другую сторону ствола. Ася уже не спала, но, видимо, тоже недавно проснулась и просто сидела на ветке, навалившись на ствол и немного сонно разглядывая местность. Ариэль постучал по дереву. Девушка вздрогнула и скосила на него глаза. Улыбнулась.
  -С добрым утром, Арик.
  "Что-то она подозрительно добрая, - подумал эльф. - Не к добру это..."
  -Ну что, слазим?
  Ариэль кивнул. Следующие минут пять путники, кряхтя, осторожно сползали вниз по стволу. Стоило это меньших усилий, чем восхождение, но всё равно немного утомляло.
  Первой спрыгнула на землю Ася. Не тратя времени на осмотр, она пошла к речке умываться. Ариэль же, плюхнувшись на траву вслед за девушкой, огляделся - и душа у него в миг ушла в пятки. Весь ствол судоня снизу был исполосован следами чьих-то (впрочем, тут гадать не приходилось) когтей, трава около дерева - истоптана на пять шагов вокруг, словно всю ночь около судоня водили хоровод несколько грузных существ. Приглядевшись, Ариэль увидел, что цепь крупных следов уводит к речке. Эльф пошёл вдоль них, пытаясь угадать, сколько зверей ошивались у них под деревом. По всему выходило, что четыре. Ближе к реке следы были совсем свежими - крупные, похожие на собачьи, с большими когтями. "Боги, а если бы кто-то из нас упал во сне?!"
  -Мда... - грустно протянула за спиной Ася - Ариэль вздрогнул от неожиданности. - Мы чуть не попали с тобой, Арик, в меню. Но самое паршивое то, что нам идти как раз в ту сторону, в которую ушло зверьё. Так что есть шанс на новую встречу.
  -Не хочу... - обречённо прошептал Ариэль.
  -Я тоже. Но нам надо туда идти, понимаешь?
  Эльф промолчал. Он впервые думал, что зря увязался за совершенно незнакомой девушкой в далёком эльфийском городке в надежде, что его покормят... Ася отошла, подняла с травы глухо звякнувшую сумку и позвала:
  -Пойдём, Арик!
  Ариэль при всей своей апатии и страхе не хотел оставаться в этом лесу, к тому же в одиночестве, поэтому с тяжёлым сердцем побрёл за спутницей.
  Они успешно перешли речушку (Ариэль с тоской бросил на неё прощальный взгляд) и вновь оказались в тёмном лесу. Поначалу тут не было никакой тропы, и путники просто шли напрямик от балды. Но вскоре тропка появилась: сначала незаметнее той, по которой пришли к речке, затем раздалась... Через час пути Ася уверенно ступила на проторенную тропу, в которую вливалась их дорожка.
  -Скоро выйдем, - заявила девушка. - Похоже, и граница уже позади.
  Ариэлю очень хотелось в это верить. Он всеми силами старался настроить себя на позитив, заставить себя думать, что всё позади - сейчас они выйдут и пойдут в эту несчастную людскую деревню. Как ни странно, эльфу это почти удавалось. "Как удачно мы прошли этот..."
  В кустах кислицы где-то сзади громко хрустнула ветка - ветви у кислицы вообще суховатые и тонкие, под тяжестью трещат, как на огне. Ася резко обернулась, Ариэль тоже - и зря он это сделал. Из кустов на него, перестав таиться, смотрела звериная оскаленная морда. Эльф затравленно попятился; с другой стороны дорожки выглянул ещё один кшарк, вслед за ним прямо на тропу вышел самый крупный из них - когти выпущены напоказ, уши злобно прижаты к голове, злые тёмные глаза сузились в хищном прищуре. "Боги..." - подумал Ариэль. Да, скоро он их увидит лично... Эльф в отчаянии покосился на Асю. Та предпочитала действовать. В руках девушки сверкнул кинжал.
  -Ох, какие собачки!.. - Ася обернулась. - Арик, что ты столбом стоишь?! Беги, твою мать! Беги, я сказала!!!
  Ладно, ладно, он уже бежит, бежит... "Вот только как я её потом найду, если убегу?" - подумал Ариэль уже на бегу, усилием заставив себя не оглянуться. Впрочем, вскоре он услышал за спиной звериный визг, через мгновение - скулёж и злобное шипение. Топот. Видимо, Ася ранила одного из кшарков и, недолго думая, двинула вслед за эльфом. Вскоре она догнала его. Ариэль зачем-то резко свернул по какой-то тропинке вправо, Ася, ругнувшись, кинулась за ним. Но это неожиданно сработало - тяжёлых кшарков по инерции пронесло мимо, и путники выиграли несколько секунд, за которые Ариэль, точно марафонец на финише, из последних сил добежал до безымянной полянки и, как подкошенный, рухнул на траву. Ася подскочила к нему, принялась тормошить:
  -Арик, мать твою, вставай! Ну, вставай же!! Нас же сейчас слопают! Ну Арик, миленький...
  -Попробуй их остановить...
  Ася скептически хмыкнула, оглядываясь назад:
  -Арик, я пас! Давай колдуй, что у тебя там есть!
  Боги, что он мог наколдовать в таком состоянии?! Хотя... Рука эльфа сама нашла мягкий мешочек в одной связке с амулетами. Что там говорила Нароинэль? Ариэль трясущимися руками развязал мешочек со святым песком и сыпнул поперёк тропы, затем размашистым кругом вокруг них самих высыпал всё остальное... И первый же кшарк, который попытался одним прыжком достать их, словно долбанулся о невидимую стену. Сел, зло шипя, мотая головой и ничего не понимая. Другие звери притормозили, тоже потыкались в непонятную преграду, зашлись злобным урчанием. "Ну, это их удержит хотя бы на полчаса, - с облегчением подумал эльф. - За это время мы успеем убежать". И оглянулся...
  У Ариэля похолодело внутри. Они загнали себя в ловушку: вокруг плотной стеной их окружал злобный лес, а в единственном ходе с полянки застряли кшарки, которые, скалясь, с утробными воплями и шипением царапали когтями невидимую стену, выросшую над жалкой полоской святого песка. Эльфа охватил панический ужас.
  -Они скоро прорвутся! Ася, слышишь?!
  Ася тоже зло оскалилась. Ариэль понял, что сейчас что-то будет, потому что никогда ещё не доводилось ему в её глазах видеть такого бешенства. Кшарки явно не понимали, на что нарываются, и продолжали, шипя, протягивать лапищи, стараясь достать их за чертой.
  -Ну что же, получай, фашист!
  С этими словами девушка одной рукой выхватила из-за пазухи небольшую, округлую и совершенно непонятную штуковину, а другой сгребла Ариэля в охапку. Чуть не задушив эльфа, Ася вытащила и выбросила из вещички детальку и швырнула нечто прямо в кшарков. Раздался гром, Ариэля, на минуту потерявшего способность что-то видеть и чувствовать, подхватила неведомая сила и тоже швырнула, как игрушку, в неопределённом направлении...
  ...Ариэль очнулся первым. Он лежал на траве в неестественной позе, обхватив себя обеими руками, а лицом уткнувшись в траву. Возможно, в полёте он инстинктивно пытался таким образом защитить от удара амулеты, что, собственно, у него получилось - они остались у него на шее все до единого, без следов каких-либо серьёзных повреждений.
  Ариэль слегка приободрился, встал, отряхиваясь, и начал оглядываться в поисках Аси. Вокруг царил полный разгром, деревья в радиусе двадцати шагов лежали, вывернутые с корнем, где-то что-то горело, исходя едким дымом; на месте, где только что были звери, осталась неглубокая воронка, полная вонючей золы. Стояла тишина. "Где же она?" - забеспокоился Ариэль. Он вдруг ощутил себя тем, кем был - маленьким одиноким эльфёнком, сиротливо стоящим на пустынной полянке...
  Где-то слева от него послышася сдавленный мат на дриадском и шумно затрещали тонкие ветки кислицы. Но испуг эльфа тут же сменился радостью: из кустов вылетел знакомый кинжал, а затем показалась и его хозяйка. Ася вылезла из колючих кустов - исцарапанная, с отбитыми коленями, в изорванной к чертям одежде, но с выражением глубокого удовлетворения на лице. Попыталась встать, но охнув, схватилась за правое плечо и села, потирая ушибленные части тела.
  Ариэль недоумённо спросил:
  -Ась, что это было?
  Девушка хитро улыбнулась и не ответила.
  -Это что, магия? - не унимался эльф. - Но такое не сделаешь даже с ног до головы увешавшись огненными амулетами! Тем более ведь ты же не владеешь таким искусством! Или всё-таки умеешь?
  Улыбка Аси стала ещё шире.
  -Ничего особенного, - небрежно ответила дриадская преемница, снова пытаясь встать (на этот раз попытка увенчалась успехом, и Ася начала деловито отряхиваться). - Никакая это не магия, Арик, а обычная боевая граната. Давай, нам осталось совсем немного, лес скоро кончится. Пошли?
  Ариэль ничего не понял, но беспрекословно подчинился. Ася хорошо помнила эту часть дороги, и к сумеркам они без всяких приключений вышли из леса. Ариэль даже удивился.
  Выйдя на вольный воздух, они сделали привал. Эльф немного побаивался - а вдруг в чистом поле тоже водится какая-то гадость, но Ася спокойно заверила его, что уж в поле у них всегда есть место, куда убежать. Зажгли костерок, с грехом пополам сварганили что-то из запасов (они всё-таки оказались, хоть и скудные); эльф хотел было полечить Асины ушибы, но та не далась, сказав, что народной медицины ей хватало и в том мире. В принципе, Ариэль, бегло осмотрев спутницу с ног до головы ещё днём, после взрыва, не почувствовал никакого недуга, который бы как-то серьёзно ей угрожал.
  Путники остановились на границе пограничного леса и степи (назвать это полем язык не поворачивался), поросшей жёсткой сорной травой. Ариэль привык, что даже степь кишит живностью (суслики там всякие и прочее), но тут было не так. Ни одного зверька эльф не заметил, были лишь какие-то невзрачные птицы, которые носились в небе и ловили насекомых - их-то здесь было действительно много. Изредка высоко в небе пролетал орёл. Ариэлю было немного неуютно. Ладно, пусть они тут на виду - но и остальное тоже видно окрест на расстоянии лиги или даже больше. Не это его смущало, а то, что всё здесь дышало странной агрессивностью, а земля была скупа и равнодушна. "Это от леса", - решил Ариэль. Но это было не так; эльф убедился в этом, оглянувшись назад - граница леса и степи была чёткой, точно тёмный лесной массив аккуратно срезали на нужном месте, обнажив неприглядный травянистый палас. "Странно," - подумал Ариэль и спросил, повернувшись к костру:
  -Как ты думаешь, почему здесь растёт только такое? - он показал на ближайший кустик ныпи в мелких белёсых цветках, ощетинившийся узкими острыми листочками.
  -Такое? - не поняла Ася. - Ныпь что ли? Что - такое?
  -Ну, такие травы. Обычный луг более красив и плодороден.
  -Ааа, ты про это... - лицо девушки поскучнело. - Говорят, тут началась какая-то война между вашими и людьми. Не помню, кто на кого напал, но тут была людская деревня и местное поле. Хорошее такое поле. От них с деревней к концу уже совершенно ничего не осталось, конечно. Битва была шикарная - практически всех людей поубивало. Победили эльфы, но тоже с очень потерями. Ну, им, видно, обидно стало, и они изгадили всю землю на расстоянии в несколько лиг. Типа, мы мстим, и мстя наша страшна. Ну и что? От былого чернозёма осталось лишь воспоминание. Ну и вот, сам видишь. Война была давно, а земля до сих не оправилась.
  -Нет, эльфы так не могли, - возразил Ариэль. - У нас с самого детства учат любить природу. Только люди...
  -Любить природу... Это теперь вы все такие белые и пушистые. А раньше, Арик, говорят, эльфы были все, как один, с чёрными помыслами и свирепостью. Природа... Вы, наверное, о ней всё знаете. В том числе - как её максимально испортить в кратчайшие сроки. Солью там посыпать и всё такое... Не знаю, может, сейчас это знание безнадёжно утеряно - и слава богу. То, чего в моём мире добились упорным трудом за столетие, ваши сделали с землёй всего за неделю и с чувством глубокого удовлетворения пошли громить дальше. Вот такие здесь ходят истории... Что-то я заболталась. Слышь, есть хочешь?
  Ариэль с готовностью кивнул. Ася усмехнулась и язвительно сказала:
  -А вот обломись. Нечего жрать. Нету ни-че-го.
  -Но...
  -Сам виноват - вчера всю рыбу в один присест ухомякал. Вот и мучайся сегодня. Я тебе не скатерть-самобранка. Или предлагаешь вернуться в лес, пострелять кшарков и утащить кого пожирнее? Извини, тут требуется хорошо вооружённый отряд! А вообще доказано, что человек может жить без пищи на одной воде несколько дней. А эльф, наверно, даже больше. Вода у нас есть, - девушка ласково провела рукой по своей сумке, где покоилась фляга, - дня так на три, и у нас будет куча шансов пополнить этот запас по пути. Так что, Арик, терпи.
  О боги! Опять, опять над ним издеваются... Ариэль сник, грустно посидел и не придумал ничего лучше, как обиженно отвернуться и лечь клубком спиной к Асе и костру. Через минуту оттуда послышалось примирительное:
  -Ну что ж ты, Арик... Ведь сам понимаешь - где я тебе в таком месте еду найду? Арик... Арик? - эльф не отвечал. - Ну и ладно, спи. Детям, правда, уже пора. А я посижу, тебя посторожу - может какого суслика и поймаю... Спокойной ночи.
  
  Ася сказала, что нужная деревня должна быть в двух-трёх днях пешедрала от границы. Ну от силы - в четырёх. Настроение у неё было бодрое - в отличие от Ариэля. Уже на второй день пути день эльф возненавидел степь. Ночью - продувающий хлёсткий ветер и колючие травы, безжалостно впивающиеся в тело даже сквозь одежду. День... Солнце в вышине как назло старалось изо всех сил, насекомые одуряюще орали в сухой жёсткой траве, птицы вторили им, а Ася поминутно подгоняла: быстрей, быстрей, мы почти уже дошли!..
  Но в реальности они шли уже третий день, а деревня и не думала показываться. Для Ариэля, для которого этот адский путь уже потерял всякую цель, это было неважно. А вот Ася с нарастающей тревогой смотрела вдаль.
  -Что, там кто-то опасный? - осторожно спросил Ариэль.
  -Нет, Арик. В степи опасные сами навязываются - прятаться тут негде. Просто именно тут должна быть деревня, о которой я тебе говорила, в которую мы должны зайти. А её почему-то всё нет. Посмотри-ка - ты всё-таки эльф, у тебя зрение поострее...
  Ариэль послушно посмотрел вдаль. Но как бы он не напрягал зрение, впереди не показывалось ничего, хотя бы отдалённо напоминавшего селение. Хотя вдалеке эльф увидел небольшую редковатую рощицу - может, деревня была за ней? Он спросил об этом девушку.
  -Нет, - покачала головой Ася. - Это уже перебор. Деревня была как раз перед этой рощей. Слышь, а... а пепелища там нет? - голос её заметно дрогнул.
  -Да вроде бы нет, - задумчиво ответил Ариэль. - А что там должно быть? Зачем нам туда?
  -Там живёт очень-очень нужный мне человек, мой давний друг. Я просто обязана его увидеть. Надо узнать... Будет очень плохо, если его замочили.
  -Что сделали?
  -Ну, короче, убили. Посмотри-ка ещё, а?
  Ариэль посмотрел. Но сколько он не вглядывался, в желтоватой траве не было видно даже обгорелых остатков стен, развалин. Хотя теперь его глаза уловили кое-какие следы - вытоптанная местами трава, кажется, узел каких-то троп и - что это? овраги? Боги, какие тут овраги, но ведь не незарытые могилы! Великоваты... Ася тем временем, уже вся не своя от смутного волнения, ускорила шаг - Ариэль поначалу отстал и кинулся было её догонять, но быстро выбился из сил из-за жары - и вскоре побежала к фантомному селению, до которого оставалась пара лиг. К концу пути девушка слегка притормозила и пошла усталым шагом; она уже хорошо видела то, к чему шла, и в её фигуре, движениях Ариэль читал безмерную разочарованность и даже отчаяние. "Что она там такого увидела?" Эльф собрал оставшиеся силы и волю и ускорил шаг.
  Минут через двадцать он стоял рядом с Асей. В полном смятении чувств, среди которых был и ужас, и удивление - он стоял на краю аккуратной ямы, на месте которой раньше был настоящий людской дом с пристройками и подвалом. Создавалось ощущение, что неведомый ураган снёс здание - но в таком бы случае подвал бы уцелел, да и обломки дома валялись на лигу вокруг. Но ничего этого не было, будто какой-то великан подкопал дом, осторожненько выдернул его из земли и унёс в кармане на память. Ариэль огляделся. Остальные дома постигла та же участь, только колодец посреди деревни был просто разрушен и завален камнями. Эльф вздохнул и покосился на Асю. Та, похоже, и думать забыла о своём друге, о котором ещё полчаса назад так беспокоилась, к которому было так необходимо зайти; такое зрелище явно не укладывалось в её голове - вид у Аси был недоумённый и испуганный. Ариэль дёрнул её за руку, пытаясь вывести из этого состояния, но девушка, не отводя глаз от ямы, лишь тихо спросила:
  -Слышь, Арик, как думаешь, кто это... так?
  "Главное - зачем?" - додумал за неё Ариэль. Он и сам не знал. Но догадывался, хотя страшился таких догадок. Действительно: Тёмные буквально в паре недель пешего пути от его родного города...
  Его размышления прервал странный посторонний звук. Ариэль насторожился. Нет, ему не почудилось: где-то неподалёку кто-то тихо тоненько всхлипывал. Эльф беспокойно завертел головой, ища источник звука. Скоро он нашёл его - на дне одной из ям, оставшихся от домов, тёмным комком болезненно скорчилось что-то живое, вздрагивая и подвывая. Ариэль снова дёрнул Асю за руку.
  -Смотри...
  Ася тоже обернулась, увидела существо и быстро зашагала к нему, машинально таща Ариэля за собой. Только подойдя к осыпавшемуся краю ямы, она заметила это и отпустила эльфа. Затем осторожно спустилась, подошла к существу и попыталась поднять его, повернуть лицом к себе. Это был человек - грязный, истерзанный, слабый. Ася пыталась заговорить с ним. Ариэль остался стоять на краю, с тревожным любопытством следя за происходящим. Эльф сперва вообще не понял, что это существо в саже - человек, совсем юная девушка, одетая в живописные грязные лохмотья. Судя по всему, совсем недавно её от души, со знанием дела долго и упорно избивали, пытали, мучали - сквозь прорехи мелькало тело в сплошных ссадинах и кровоподтёках. Весь внешний вид бедняги говорил о глубоком психическом расстройстве: беспорядочный вид (отрепья, всклокоченные тёмные волосы), выпученные в ужасе карие глаза совершенно безумного выражения... Вдобавок ко всему девушка без передышки что-то лепетала непослушными запёкшимися губами. Бедная явно ничего не понимала, пыталась вырваться, убежать, но Ася крепко держала её за плечи.
  -Что случилось? Кто ты? - настойчиво спросила Александра.
  Девушка залилась слезами, темп её бормотаний усилился, Ариэль понимал лишь обрывки: "Не надо... не надо... - что-то ещё, кажется, она умоляла не убивать её, - Совет говорил... Тёмные..." Эльф хмуро переглянулся с Асей, и та отпустила девушку, которая бессильным комом бухнулась обратно в свою яму и вернулась в прежнее состояние, снова бессмысленно запричитав. Дальнейшее из её бессвязной речи для путников было уже неважно.
  Мир в сознании Ариэля рухнул. Тёмные... Сам Владыка, не жалея себя и своих солдат, ходил на север усмирять их окаянный Совет ещё сто лет назад. Тогда Тёмных прижали к стенке, заставили, изгнали, прокляли. Казалось бы всё, больше Тёмных фактически нет в светлом мире. Но нееет, Им всё неймётся - и снова встаёт из могил нечисть, и снова поднимают головы варвары, поклоняющиеся своим непонятным чёрным богам. И снова убивают людей, эльфов... Боги!
  -Всё ясно, - раздался над ухом мрачный голос Аси. - Тёмные, это их работа. И очень может быть, что этот погром связан с Дириком...
  -С кем?
  -Ну, с тем мужиком, к которому мы должны были зайти. Он напрямую был причастен к тому, что я оказалась на севере. Ладно, что мы тут стоим? Надо уходить отсюда, скорее уходить.
  Ариэль в последний раз оглянулся на бывшую деревню. Безумная по-прежнему выла в своей яме - скорее всего, именно там когда-то стоял её дом. Эльфу стало невыразимо жалко эту девушку. "Боги, что с ней сделали! - с горечью подумал он. - А самое главное - что именно хотели выпытать?" Ася требовательно потянула его за руку, и они пошли на запад.
  К темноте далеко от деревни они отойти не успели. Пришлось становиться на ночлег. Костёр разжигать не стали - был риск того, что их заметят (неизвестно, может, Тёмные здесь были только вчера?) да и готовить на огне было нечего. Ариэль, конечно, поныл - мол, как же так, второй день на одной воде, но Ася осталась глуха к жалобам. Она вообще в тот вечер словно мысленно витала в подпространстве, почти не отвлекаясь на реальность, делая всё машинально. Ариэлю удалось её расшевелить только вопросом о Тёмных - мол, что они опять нарываются? Насколько ему известно...
  -Да что вообще тебе известно о Тёмных? - горько усмехнулась Ася.
  -Тёмные - это прежде всего Тёмный Совет. Он состоит из...
  -Ой, не надо. Я тут уже давно живу, и у меня создалось такое ощущение, что некоторые знают, из кого состоит этот ваш пресловутый совет Тёмных, лучше, чем сами Тёмные. Нет, Арик, ты мне скажи - только честно: ты хотя бы раз в жизни настоящего Тёмного, хотя бы мёртвого, видел? - увидев недоумённое выражение лица Ариэля, Ася поморщилась. - Ну ладно, не самого Тёмного мага, а хотя бы его слугу? Да хотя бы самого паршивенького длона! Видел? Нет? Ну вот и помолчи на такие темы. Я вот была в их храме, - в голосе Аси появилась нотка мечтательности. - Нет, я, конечно, не горжусь этим - просто отметила это обстоятельство. Но знаешь, мне там даже почти понравилось. Почти - атмосфера слишком мрачная, да и ситуация была в тот миг не та, чтоб красотами восхищаться. Мда, неудачно я тогда зашла. А так - красиво. У них там культ луны, то ли ещё что-то в этом роде, поэтому всё в камешках. Одни - типа аметисты (у них там с ними что-то особенное связано), другие - собственно лунные камни. Местами - рубины. И тёмные стены под мрамор. Здорово, честное слово... Впрочем, что-то я увлеклась. О чём это мы?
  -О Тёмных.
  -Да, конечно. Я никого из самого Совета не видела. А вот длонов я видела как тебя. Противные и тупые. Я, когда первый раз их увидела, подумала: "Вот оно - промежуточное звено эволюции между человеком и обезьяной!" Хотя по слухам Тёмные варганят их из других подручных средств. Мичурины, блин...
  Где-то далеко за рощей в сухом воздухе вдруг вспыхнуло нечто, похожее на молнию - правда, странного алого цвета. Нет, это было не предвестье громового раската - на эльфа пахнуло далёкой недоброй магией. Расстояние около десятка лиг, они ещё успеют убежать, если... Ариэль дёрнулся, но, беспомощно глянув на Асю, застыл на месте.
  -Да, Арик, - хмуро протянула девушка, - что-то мы рано остановились. Хотя они вряд ли здесь учуют. Вряд ли они вообще за нами пришли... Или ты всё-таки хочешь уйти?
  Ариэль кивнул. Ася тяжело вздохнула, подобрала сумку и нехотя поднялась с земли.
  -Ну что ж, тогда пошли.
  И они пошли. На четвёртой лиге Ариэль всё-таки не выдержал и, не говоря ни слова, просто лёг на траву и закрыл глаза. Ася тоже остановилась, постояла немного около, о чём-то раздумывая, а может, хмуро глядя назад... Подумала-подумала и тоже улеглась в шаге от эльфа, обняв руками любимую сумку.
  
  Утро был немного сумрачное (Ариэль даже обрадовался в надежде на свежий дождик, но, как всегда, зря), но к обеду на небе прояснилось и засияло солнце. Путники молча шли по степи. Ася брела в полной мрачности, её не отпускало впечатление от вчерашнего. Ариэль понимал её, но в то же время чувствовал, что Тёмные и не думали их преследовать - хотя бы это не могло не радовать.
  После полудня на горизонте показалась странная высоченная постройка, ничуть не похожая на замок. Скорее на старую заброшенную темницу. Над ней не было никакого флага, нигде около неё не было никаких признаков жизни и человека вообще. Но через какое-то время Ариэль понял, что его во всём этом смущает больше всего: башня не была защищена ничем - ни стеной, ни частоколом, ни даже захудалым плетнём. Впрочем, приглядевшись, эльф понял, что этому зданию это просто не нужно. Какого-либо входа, ворот у башни не было и в помине, а самое низкое окно находилось на вышине двух нормальных человеческих ростов.
  -Что это за фигня посреди равнины торчит? - слегка раздражённо спросила Ася, глядя из-под ладони в сторону странной башни.
  Ариэль тоже не мог ничего понять. Ему вдруг стало интересно, кто может жить в такой постройке. Ну явно не люди. Может, сказки о сиринах - людях с большими орлиными крыльями - имеют под собой какую-то почву? В последнее время Ариэль вдоволь насмотрелся, как сказка становится былью, и теперь сомневался практически во всём. Но в одном эльф всё-таки был уверен на все сто: подходить к этому зданию ему жутко не хотелось. Да, было и интересно, но подходить не хотелось. Мало ли что... Совсем недавно еле отбились от кшарков в лесу - но ведь ничего особенного, звери - они и есть звери; а тут может быть что похлеще. При чём если уж сама постройка была чем-то непонятным и странным, то то, что может быть внутри, непонятно и странно (а может, и ужасно) вдвойне.
  На волне этих внутренних беспокойств Ариэль узрел страшный для себя знак на лице спутницы - целеустремлённую заинтересованность, вектор которой устремлялся к башне. И заинтересованность эта была таких размеров ("всё то, что неизвестно - ужасно интересно"), что Ариэль даже спорить не решился - он заранее знал, что ничего не выйдет. Только спросил:
  -Мы пойдём туда? - на что Ася решительно кивнула и прибавила шагу, и опять пришлось эльфу поспевать за ней, проклиная всё и вся.
  Скоро они были уже у башни из серого камня. Она была круглая, довольно небольшая в диаметре и представляла собой невзрачный образец людской архитектуры. Путники молча стояли. Стояли, как идиоты, и не знали, что делать дальше. Обойдя башню, Ася убедилась, что никакого лаза в башню и в помине нет, не говоря уже о нормальном входе. Вернувшись, к Ариэлю, с досадой выругалась и прислонилась спиной к каменной стене.
  -И что теперь делать? Может, дальше пойдём? - ненавязчиво предложил эльф.
  -Тихо, не мешай мне ду...
  Где-то наверху послышалась возня. Ася, не договорив, насторожилась. Ариэль задрал голову. В одном из окошек явно что-то суетливо шевелилось; через пару мгновений оттуда что-то полетело вниз. Путники инстинктивно отскочили, но ничего опасного не наметилось. С башни им кинули конец длинной светлой верёвки. Кто-то очень хотел, чтобы к нему зашли гости.
  Ася осторожно подошла, взялась за верёвку и поморщилась: верёвка была гладкой, забираться по ней будет трудно. Но всё же отступаться девушка не собиралась. Она подошла к Ариэлю, ни слова не говоря взяла за руку...
  -Ась, а может не надо? - в последний раз нерешительно попробовал воспротивиться эльф.
  -Надо. Ничего не бывает просто так, Арик. Не бойся, если там прячется орда разбойников, погибнем... точнее, я погибну, - поправилась она, посмотрев в расширяющиеся от ужаса глаза юного спутника, - смертью храбрых. Но чувствую, этого делать не придётся. Там что-то другое. Цепляйся-ка за шею, - Ася нагнулась и сама почти затащила эльфа к себе на плечи.
  Ариэль зажмурился. Он знал, что возникать лучше не стоит, но, боги, как ему туда не хотелось!
  Целую вечность, как показалось эльфу, они ползли по верёвке наверх. Наконец Ася с усилием спихнула его куда-то вниз и перезла сама. Ариэль упал на холодный каменный пол (слава богам, подоконник был невысокий), открыл глаза и оторопело огляделся. Они находились в небольшой полутёмной комнатке. Вся мебель, что здесь находилась - стул да детских размеров кровать, на которой лежало вытертое шерстяное одеяло, из под которого выглядывал тощий тюфячок. На стуле сидела худенькая светловолосая девочка лет восьми с большими серыми глазами - Ариэль не совсем понял, эльф она или человек. Пола практически не было видно: везде в той комнатушке тянулись эти светлые шелковистые верёвки, по одной из которых они сюда залезли. Вот только сейчас эльф с каким-то ужасом увидел и понял, что это совсем не верёвки - это были длиннейшие КОСЫ, тянувшиеся через всю комнату к голове этой маленькой девочки; одна из кос так и осталась висеть за окном. А девочка сейчас сидела на своём стуле и смущённо смотрела на ошеломлённо таращившихся на неё гостей. Ариэль искоса глянул на Асю - глаза у девушки размерами были готовы потягаться с людскими медалями высших степеней.
  -Здравствуйте, - тихо сказала девочка, видимо, пытаясь отвлечь внимание пришедших на нормальные вещи.
  Наверное, если бы заговорил стул, Ася и то бы шарахнулась куда спокойнее. Ариэль взял себя в руки и с натянутой улыбкой ответил:
  -Здравствуй. Ты кто?
  -Меня зовут Лита. - Девочка слегка оживилась, поняв, что её сейчас выслушают. - Я оттуда, - она махнула рукой куда-то на север. - Я здесь уже давно сижу. Как хорошо, что вы залезли - многие не решались...
  У Ариэля откуда-то из подсознания выплыла мысль, что радость этого маленького... хм... существа самую чуточку отдаёт каким-то каннибализмом. Даже возникло желание заглянуть под низкую кроватку - вдруг там рядом с горшком пылится горстка белых, тщательно обглоданных костей?
  -Я не знаю сколько времени прошло с тех пор, как убили моих охранников...
  "Боги, кажется, самое страшное только начинается! Что это за чудо, что его так охраняли?"
  -Наверно, месяц или около того...
  -Как же ты жила? - осторожно спросил Ариэль. - Чем питалась?
  -О, это настоящая сказка! - весело рассмеялась девочка. - Тут на вершине башни живёт большой орёл. Я приручила его и научила приносить мне еду. А запас воды тут есть, - она кивнула на дыру в каменной стене напротив, из которой в подставленную плошку капала вода. - Правда, он на исходе... Как хорошо, что вы пришли! Пожалуйста, помогите мне выбраться отсюда.
  Ариэль снова посмотрел на Асю. Девушка вроде отошла и даже немного заинтересовалась. Предложение непонятной девочки заставило её задуматься. Это привело Ариэля в ужас, но он не стал ничего говорить - подумал, что скажет всё, что нужно, когда эта малютка, вырвавшись на свободу, обратится в кошмарное чудище с острыми клыками, с которых капает ядовитая пена. Говорят, водились раньше такие оборотни - с виду ребёнок ребёнком, а потом в лунную ночь как развернётся да как обернётся!.. И жили те твари как раз на севере. Просто совпадение? А если нет?
  -Ладно, - решительно ответила Ася. - Собирайся. Пойдёшь с нами.
  -Ась... - пихнул её Ариэль.
  -Ну что опять?
  -Давай лучше спросим, а за что её сюда посадили?
  Девочка на стуле сразу погрустнела, но всё-таки ответила - правда, немного уклончиво:
  -Я полуэльф. У нас в деревне старейшины посчитали, что неурожай был из-за меня, что на мне лежит проклятие, и вот... заперли здесь под охраной, чтоб не убежала.
  "Неурожай из-за проклятия... Похоже на людей, но всё равно до таких зверств дело не доходило и в древности. Всё равно здесь что-то не так!" - подумал Ариэль, но не стал протестовать, когда Ася договорилась с Литой о деталях и полезла в окно.
  Спуск решили организовать в два захода: сначала спускаются Ася с эльфом ("О боги! Опять!" - подумал Ариэль.), а затем Лита прыгает из окна, и Ася её ловит. Сказано - сделано. Всё прошло гладко, вот только когда Ася поймала маленькую пленницу, то невольно обронила:
  -Ни фига, какая ты лёгкая! Наверно, голодная очень? Хочешь есть?
  Лита с готовностью закивала; в её глазах, как показалось Ариэлю, мелькнул нехороший тускло-красный огонёк. "Она-то хочет, - обречённо подумал эльф. - Ещё как. Зато у меня аппетит отбило. Похоже, я сегодня не усну".
  Косы, которых оказалось всего две (зато какие!), Ася решительно укоротила острым ножом. Правда, после этого они всё равно были такой длины, что волочились за Литой по земле, но теперь не пришлось бы собирать их в большущие мотки и тащить в руках, чтобы девочка могла нормально идти. Да и расплетать уже не так страшно - это всё-таки могло когда-нибудь закончится. А обрезанные волосы, которые так и остались лежать, почти не расплетясь, были длиной никак не меньше пяти шагов.
  Ася кратко ознакомила Литу с планом их похода. Впрочем, девочке было глубоко наплевать, куда они идут - она была просто рада, что её наконец подобрали, что её по-человечески накормят и ещё немного поговорят с ней. Но она вежливо сказала, что не хочет навязываться и ей будет достаточно того, что путники проводят её до ближайшей деревни, где ей согласятся дать кров. На том и порешили.
  -Идём дальше! - провозгласила Ася, и они пошли.
  Шли путники недолго: ослабевшая от долгой обездвиженности и голода Лита быстро устала, да и смеркаться как раз начало. Разбили лагерь, хоть Ариэль и был в душе недоволен, что ему опять придётся спать посреди голой степи, продуваемым ветром и осматриваемым врагами со всех возможных сторон. Но вряд ли к его возражениям кто-то стал бы прислушиваться. Ася подстрелила какую-то птицу; дичь запекли. На вкус птаха оказалась паршивой, мясо было жёстким, поэтому у путников от ужина осталось лишь ощущение брезгливости и разочарования, которые, впрочем, никто не выказал, но горькое чувство витало над их одиноким степным костерком.
  На этом неудачи Ариэля, как оказалось, в тот день не закончились. Вечером, когда вся компания остановилась ночевать посреди чистого поля, дежурить выпало именно эльфу. Ася была настолько категорична в этом решении, что Ариэлю оставалось только смириться с этим ударом судьбы и молча сесть к костру. Ася с Литой улеглись неподалёку: девочка, закрыв глаза, свернулась клубком, и Ася обняла её рукой. "Вот уж не боится нисколько! - подумал Ариэль, косясь в её сторону. - Вдруг тогда это её последняя ночь? Ведь я же знал... А когда эта будет обращаться, в один мах её порвёт!" Впрочем, особой жалости к спутнице эльф в тот момент не испытывал, полагая, если уж сама Ася не думает о своей безопасности, то зачем это за неё будет делать он.
  Хотя это и его касается. Ежели подобранная девочка - действительно оборотень, то что ей мешает убить и Ариэля - за компанию? От этой мысли эльфа передёрнуло. Нет, он должен что-то сделать. Но что и, главное, как? "Вот бы знать заклятие разоблачения! - Ариэль мечтательно погладил прохладные гладкие амулеты. - Я б её в три счёта... Но Учитель, кажется, говорил, что для разоблачения какой-нибудь тёмной твари или нежити нужно амулет Смерти. А что у меня есть? Ничего".
  Эльф вздохнул, оглянулся - вроде все спят - и осторожно снял с шеи связку своих артефактов. Разложил их перед собой на траве по рангу... Вот первый, самый основной и простенький - амулет Земли самого нижнего ранга. Ариэль любовно дотронулся до кусочка странного зеленоватого камня грушевидной формы. Эльф им редко пользовался - не надо было пока, да и земляная магия ему не очень нравилась. Но пусть не работает маг в этой стихии - это ещё не значит, что когда-нибудь заклинание Земли не спасёт ему жизнь.
  Второй, амулет Света... Хорош против нежити, тёмных тварей (самое крутое, когда несколько предметов, на которых наложено свечение, и свет всех направлен на тёмное создание. Такой пучок способен прожечь существо насквозь, даже разорвать на куски и убить) и при случае, когда надо ослепить противника. Это основное, но много других случаев, по которым амулет можно применять. В конце концов, с помощью него можно любую палку заставит светится, что есть очень здорово во всяких пещерах или ночью.
  Третий, амулет Воздуха... Ранг приличный, кажется, третий. По поверью, внутри этого казалось бы пустого полого шарика из какого-то специального стекла находится воздух горных вершин рая людей. Говорят, у этого воздуха есть чарующий запах, к описанию которого не найти слов. Помнится, Ариэль, когда только узнал про него, мечтал втихушку раздолбать стеклянную скорлупку. Но Учитель не позволял долго держать амулеты в руках, и стекло - видно, специально из-за таких любознательных - было слишком прочным для стекла. Если бы тогда у Ариэля всё-таки получилось его разбить, сейчас бы он себе такого не простил. Воздушный амулет - очень могучая штуковина - для тех, кто знает, как ей пользоваться. Можно вызывать ураганы и прочее; правда, для Ариэля всё это было пока слишком глобально, и он с помощью амулета делал что попроще. Но ведь совершенствоваться всегда есть куда...
  Эльф улыбнулся и осторожно прикоснулся к четвёртому, последнему амулету. Это был продолговатый кусочек отполированной кости неизвестного существа. Для эльфа он был загадкой. Ариэль чувствовал, что холод, исходящий от амулета - это не просто холод неживого гладкого предмета. И всё. Но ведь в книгах описаны десятки подобных артефактов - слабых и мощных, сложных по использованию и простых... Ариэль бережно взял амулет в руки и поднёс к глазам - в отблесках костра он увидел новую деталь. Плосковатый амулет смахивал на дощечку; на одной из сторон были вырезаны еле различимые полустёршиеся от времени узоры (знаки?). "Они, наверно, загораются, когда творишь заклинание", - подумал Ариэль и неожиданно услышал за спиной:
  -Ой, что это? Можно посмотреть?
  Эльф одним движением сгрёб амулеты в кучу и резко обернулся, но ничего кошмарного не увидел. Сзади стояла Лита - обычная, какой они увидели её сегодня днём. Лицо девочки выражало крайнюю заинтересованность.
  -Это мои амулеты. Посмотреть нельзя, - на автомате отрезал Ариэль, не сводя глаз с Литы.
  Разочарование ребёнка было безмерным. Но девочка не думала на этом сдаваться. Она умоляюще сложила руки и снова заискивающе попросила:
  -Ну пожалуйста. Я ничего не буду с ними делать, только посмотрю, честное слово.
  "Ну вот, привязалась и не отвяжется, пока не получит, что просит", - обречённо подумал Ариэль. Ему не улыбалось провести остаток ночи в яростном бою за артефакты, тем более если бой ведётся такими методами. Эльф тяжко вздохнул, взял амулеты за верёвки, нехотя поднялся на ноги и сказал:
  -Ладно, смотри. Но только так, из рук.
  Лита обрадованно схватила амулеты, принялась вертеть их в руках сначала все кучкой, потом по очереди... Ариэль ощущал смутное беспокойство стихий - даже так, почти на уровне реальности. "Что за...?" Наконец девочка взяла в руки неизвестную кость, и удивлённый Ариэль узрел чудо: полустёртые узоры засветились (как он и предполагал!) синим огнём. Они словно шевелились в холодном пламени, эльфу даже почудилось, что он слышит шелестящий шёпот на непонятном языке... Заворожённый Ариэль, не отрываясь, смотрел на этот огонь и, наверно, так бы и встретил рассвет, если бы рука Литы случайно не дрогнула. Эльф опомнился, вырвал амулеты у неё из рук и отступил на шаг, изумлённо глядя то на девочку, то на тут же потухшую кость на верёвочке.
  -Ты... ты умеешь колдовать?!
  -Нет, - тихо ответила Лита.
  Нет, этого быть не может, амулет не может лгать... Но какой же силы должна быть эта девочка, если в руках Ариэля амулет ведёт себя как мёртвая кость, а у неё... Что же это в самом деле?!
  -Погоди-ка, - Ариэль почувствовал, что его, кажется, осенило. - Стой смирно.
  Лита послушалась, непонимающе глядя на эльфа. Ариэль положил руку ей на плечо и, закрыв глаза, попытался нащупать магию. Вогнал себя в подходящее состояние, нащупал "след" непонятной магической силы, пошёл по нему... Поток всё расширялся, но это был лишь след. Эльф шёл по нему всё быстрее. Когда Ариэль "с разбегу" нагнал саму силу, то чуть не захлебнулся в ней. Её был целый необъятный океан, которого бы хватило на то, чтобы устроить конец света. Ариэль не удержался и взял немного этой силы себе. Для океана это было каплей...
  В мир его вывел недовольный крик Аси где-то на заднем фоне:
  -Что ты делаешь?!
  Эльф кувыркнулся в реальность, где он, почти не дыша, стоял рядом с ничего не понимающей Литой, а Ася изо всех сил трясла его за плечо. Ариэль не удержался на ногах, упал и, совершенно офигевший, даже не пытался встать. Ася испуганно кинулась его поднимать, засыпая по ходу вопросами:
  -Что случилось? Что ты увидел? Ну, что опять?!
  Лита стояла в стороне и молчала. Кажется, она сама ничего не знала.
  -Лита... Она... Я, кажется, теперь знаю, почему её прячут... прятали, - наконец смог сформулировать эльф.
  -Прятали? - удивлённо переспросила девушка.
  -Да, именно прятали, а не держали в тюрьме. И само собой - сторожили. - Ариэль повернулся к девочке. - Лита, на тебе нет проклятия. Но то, что ты в себе несёшь, иногда гораздо хуже проклятий. Ты... как бы это выразиться... Ты - вместилище магической силы. Как кувшин с водой. Не знаю, как она в тебе возникает, но её в тебе уже столько, что хватит на сотню средних магов.
  Он замолчал, переводя дыхание. Лита стояла, опустив голову; нельзя было определить, что сейчас творится в её душе, но вроде бы никаких истерик из серии "я не хочу так жить!" пока не намечалось. Ася задумчиво нахмурилась.
  -Мда, история... Ну, сразу ясно - люди из северного селения, старейшины и иже с ними - сразу отсекаются. Они тут не при чём. Если уж я не могу распознать магию, то тут...
  -Да, ты права, Ась, - кивнул Ариэль.
  -Так кто же за ними стоит? У тебя есть какие-то мысли?
  -У меня их две. Первое: если это эльфы или ещё кто-либо из светлых существ, то скорее всего, они заботились о целостности мира...
  -Да, представляю, что бы случилось, если бы Литку нашёл какой-нить адепт чёрной магии, - Ася криво улыбнулась. - Трах-тибидох-тибидох и пожалуйста - власть тьмы и смерти, а потом конец света.
  -Ну, даже не знаю... Вряд ли. Может, и эльфы просто ждали, когда в ней накопится достаточно силы, чтобы использовать в своих целях. Второе: ну, а если это были совсем противоположные силы, то они держали Литу как источник силы. Или резерв - на чёрный день или на какое-то масштабное деяние.
  Ариэль замолчал - мысли закончились. Ася с сочувствием посмотрела на понурую Литу и вздохнула.
  -Ну, чудо, что с тобой делать?
  -Я с вами хочу... - прошептала в ответ та. - Мне... страшно.
  -Мне бы тоже было, - согласилась девушка. - придут какие-то дядьки и ну давай колдовать... Ну что, Ариэль, поспим ещё или пойдём? Смотри, скоро уже начнёт светать, - она кивнула на сереющее предрассветное небо.
  -А куда нам идти?
  -Куда и шли - к дриадам.
  -А куда её? - эльф кивнул на девочку.
  -По дороге решим. Я насчёт этого пока только одно знаю: ни в каких людских селениях оставлять мы её не будем. Придётся с собой таскать, хоть это и многим чревато... Так мы идём? Или ты не сможешь? - Ася внимательно смотрела на него. - Ты всю ночь не спал.
  -Ничего, я потерплю. - Правда, Ариэль тут же почувствовал, что это ему вряд ли удастся; на сознание неумолимо наваливался тяжёлый сон. - Я постараюсь, - честно добавил эльф.
  -Ладно, в случае чего придётся на себе тебя подвозить.
  Такая забота со стороны девушки была в диковинку. Хотя нет, это была не забота, а вынужденная необходимость - Ариэль отчётливо понял, что сейчас им надо драпать из этих неблагодарных земель, причём так быстро, насколько они только могут. Ася подобрала с земли сумку, и путники снова двинулись в путь.
  Ариэль сдался на четвёртой лиге. Он, не говоря ни слова, просто в изнеможении сел на землю, всем своим видом показывая, что сам двинуться он больше не в состоянии. Ася остановилась, тяжело вздохнула. Подошла к усталому спутнику и с заметным усилием взяла его на руки. Ариэль из последних сил вцепился в Асино плечо, глаза закрылись сами собой. Последнее, что голографическим снимком отпечаталось в эльфийском сознании, было жалобное лицо Литы, чуть сморщенное невинной детской завистью.
  Впрочем, это продолжалось недолго. Ариэль точно не знал, сколько Ася несла его - лично ему показалось, что не более получаса. Эльфа небрежно скинули на землю и легко тряхнули:
  -Арик, там впереди деревня. Не больше поллиги, честно. Иди уж сам.
  И Ариэлю снова пришлось под палящим солнцем ковылять за двумя знакомыми спинами ещё минут десять - как оказалось, в принципе, зря. То, что Ася приняла за деревню, оказалось двумя заброшенными домами с общим, заросшим сорными травами садиком. Чуть в стороне стоял старый высохший колодец. Ася бросила туда камень - колодец отозвался недовольным глухим звуком. Девушка вздохнула и пошла к домам. Те тоже являли собой удручающее зрелище - стёкла были выбиты, дверь бурого едва держалась на петлях, а синего - и вовсе лежала у порога в пыли. Внутри царила приятная прохлада, но единственным предметом мебели была старая позабытая лавка в синем доме. Её нашёл Ариэль; на правах первооткрывателя он с наслаждением растянулся на ней (хоть Лита, обнаружив это, и попробовала поднять обиженный вой) и с быстро уснул.
  Проснулся эльф уже вечером. Солнце за окном тяжело клонилось к закату, густые тени легли через сад. Ася и Лита сидели на пороге дома, в котором спал эльф, и тихо разговаривали. Ариэль, не открывая глаз, внимательно прислушался к их голосам.
  -Как ты жила в той башне? К тебе кто-нибудь приходил? - судя по выговору, Ася грызла травинку.
  -Только стражники, и то по одному. Больше я никого не видела. Стражник два раза в день с едой - и всё.
  -А ты помнишь, кто убил твоих стражников?
  -Нет, я их вообще не видела. Просто однажды сижу, и вдруг где-то на лестнице крики, шум. Что-то падало, катилось вниз... И больше ко мне никто не приходил.
  "Интересно, что же там случилось?" - подумал Ариэль. Ему очень хотелось ещё послушать, не слезая с лавки, но вместе с пробуждением в его сознании настойчиво нарастало желание отлить. Да видят боги, он очень не хотел вставать, но организм - такая штука, против которой не попрёшь. Эльф неохотно сел, яростно пытаясь продрать заспанные глаза. Самое обидное из всего этого было то, что Ариэль знал - сегодня он сюда уже не сможет вернуться. Лавочку моментально займут. Так оно и случилось. Едва эльф, слегка пошатываясь, прошёл к выходу, Лита, оглянувшись, замерла на полуслове, вскочила и радостно кинулась к лавке. Ариэль хмуро посмотрел ей вслед и вышел в сад.
  Судя по состоянию садика, люди ушли отсюда уже лет пять назад. Грядки густо заросли сорными травами; в полутени у остатков изгороди на нескольких кустах пышно цвёл акрилим - один из самых красивых сорняков. Ариэль, пометив чахлое деревце на отшибе, по пути назад к дому на секунду остановился около куста и зачем-то сорвал с него цветок с узкими хищными лепестками ядовито-сиреневого цвета. Оглянувшись, подошёл к домику и присел на порог рядом с Асей, задумчиво вертя цветок в руках. Ася с ухмылкой покосилась на растение.
  -Типа для меня, что ли? - тихо усмехнулась она.
  Ариэль кивнул и отдал ей цветок, хоть и знал, что через пять минут девушка его без сожаления выкинет. Ася с улыбкой приняла акрилим, понюхала и поморщилась - аромат у сорного цветка был слишком приторный. Эльф оглянулся. Лита уже спала, растянувшись на лавке у стены.
  -Говорили? - шёпотом спросил Ариэль, слегка кивнув в сторону скамьи.
  Ася опустила голову и тяжело вздохнула.
  -Она почти ничего не знает. Ей просто сказали, что она виновата в общей беде и поэтому должна быть посажена. Как в угол поставили. Хотя что тут скажут ребёнку?..
  Ариэль согласно кивнул. На некоторое время воцарилась мрачноватая тишина. Ася в задумчивости куснула стебель акрилима, поморщившись, тут же сплюнула и выбросила цветок. По небу пролетела одинокая птица. Порыв ветра качнул дверь бурого дома напротив - старые петли протяжно отозвались протестующим скрипом. Ариэль чувствовал себя первым эльфом в мире. Одинокой частью необъятного мира, путь которой ещё только начался. Он сидел на пороге полуразрушившегося дома - и на лиги вокруг не было ни единого разумного существа. Ну, кроме Аськи, разумеется.
  -Знаешь, Арик, - в тот же миг, как Ариэль об этом подумал, над ухом раздался её голос, - в нашем мире есть такая легенда, похожая на нашу с тобой ситуацию. Там тоже случайно так нашли магическую штуковину огромной силы. Правда, она была изначально привязана к чёрной магии, поэтому пришлось идти и выкидывать её в жерло вулкана, чтобы уничтожить.
  -И что ты предлагаешь? Пойти с Литой до ближайшего вулкана и выбросить её туда?
  -Ну нет, конечно! - тихо рассмеялась Ася. - Мне Литку жалко. А если серьёзно - что нам делать?
  -А если серьёзно, мне кажется, что нужно повернуть назад и отвести её к нам, эльфам. Мне думается, Владыка лучше знает, что с ней делает, - уверенно сказал Ариэль.
  -Хммм... Я бы так не сделала... - покачала головой девушка.
  -Это почему? Ты не доверяешь Владыке? - эльф пожалуй впервые в жизни ощутил прилив праведного гнева патриота.
  -Я с ним, во-первых, на брудершафт не пила, чтоб так доверять. Во-вторых, я в таком случае серьёзно опасаюсь за свою жизнь. Помнишь, ты выразил мнение, что твои эльфы могли питать определённые надежды, связанные с Литой. И теперь представь себе такое идиотское положение: ваш правитель узнаёт, что бесценное маленькое сокровище нагло свистнули. Он, понятное дело, начинает психовать и всё такое. Через некоторое время к нему вваливаемся мы с Литой и с видом тупой радости заявляем: "Вашблародие, смотрите-ка, что мы надыбали!" Как бы ты поступил на месте твоего ненаглядного Владыки?
  -В бессильной ярости приказал бы казнить, - немного подумав, ответил Ариэль.
  -Кровожадный ты, однако. Но всё-таки такое тоже вполне вероятно. Вот поэтому я боюсь идти обратно к твоим эльфам, а предлагаю переть к своим дриадам. Я почти уверена, что они найдут Лите место и правильное во всех отношениях применение.
  -Ну знаешь ли, с таким же успехом можно предположить, что Лита - собственность дриад.
  -Не смеши, - презрительно сморщилась Ася. - Если бы это было действительно так, то она не торчала бы в какой-то башне на кудыкиных горах, а жила бы при храме Главной. Там Лита, как предмет мечтаний тёмных магов, была в гораааздо большей безопасности.
  -Какая может идти тут речь о безопасности, если один наш лучник приятной наружности может легко снять всю пограничную охрану без единой капли крови, - усмехнулся Ариэль.
  -Первое впечатление всегда обманчиво. И если говорить о ВСЕЙ пограничной охране, то это большое преувеличение и наглые, ничем не оправданные сплетни. А о храме... Если бы ты хоть раз увидел элитный отряд, который денно и нощно охраняет этот храм, ты бы так не говорил... Хотя что это я? Арик, можешь пороть всё, что угодно - назад мы всё равно не повернём. Уж если Литой владели Тёмные, то теперь они, наверное, рвут и мечут. А на что они способны, особенно в таком состоянии, ты знаешь.
  Ариэль представил себе, как по степи при грозном блеске молний мечется фигура в тёмном балахоне, завывая от злобной досады и убивая всё живое на своём пути величиной больше зайчонка. Да, пути назад им действительно нет. Даже если Тёмные ещё не обнаружили пропажу (что вряд ли), они слишком близко и могут не только вспомнить про Литу, но и в три счёта настигнуть их в степи. Вот тогда будет уже не до того, куда бежать...
  -А вообще, возможно, есть и третий путь, - Ася задумчиво почесала нос. - Уж не знаю как, но старейшины узнали, что представляет из себя Лита, и почувствовали на себе ответственность за жизни людей, своих односельчан. И из боязни, что, упаси Боже, из-за этого странного ребёнка деревенька станет причиной раздора Высших Сил - а последствия могут быть от простого давления до сравнения села с землёй, - они спрятали девочку от греха подальше. И ни Тёмные, ни Светлые ни хрена про неё ещё не знают... Но не спорю, что-то в это не верится.
  Она замолчала. Ариэль тоже молчал, вдумчиво переваривая услышанное. В третью версию он действительно не верил, его паникёрская душа с обречённой уверенностью твердила о второй. Из головы не шла картинка с чёрной фигурой в степи...
  Неожиданно Ася встала с порога, потянулась, лениво глянув на небо, и пошла в дом.
  -Ты куда? - окликнул её Ариэль.
  Ася оглянулась.
  -Выспался? - Ариэль кивнул. - Ну вот и дежурь. А я спать пошла - моя очередь.
  "Ну вот, - грустно подумал эльф, отвернувшись. - Как всегда".
  Он исправно всю ночь сидел на пороге, обняв колени, и таращился в темноту. Мысли в голове не спеша сменяли друг друга, соблюдая строгую очерёдность, но к концу ночи стали путаться, и Ариэль сам не заметил, как уснул. До рассвета оставалось около часа.
  Они покинули заброшенный хутор - так назвала это место Ася - именно на рассвете. Уходя за девушкой, Ариэль оглянулся, точно прощаясь. На восходе заброшенный сад показался ему прекрасным. В рассветных лучах солнца кусты акрилима были особенно красивы.
  За хутором степь понемногу перешла в полноценные луга. Холмистая равнина заметно повесела и оживилась. Настроение путников скакнуло вверх. Первому увиденному грызуну Ариэль обрадовался, как родному. Ася не выказывала особых эмоций, но шагала бодрее. Единственное, что огорчало - неумолимо заканчивающаяся вода. Во фляге её оставалось совсем немного, дня на три - и то если расходовать экономно, - и Ариэль искренне надеялся, что в течение следующей недели они найдут-таки какой-нибудь источник.
  Спустя четыре дня после выхода из хутора путники наткнулись на невысокий, явно рукотворный столбик с косо прибитой доской. Надпись на доске, когда-то сделанная извёсткой, гордо гласила: "ГРОНИТСА". Ариэль с любопытством обошёл его, оглядел со всех сторон. Ни следа магии. Интересно, что же тогда означает это загадочное слово на доске?
  -Что это? - спросил эльф у подошедшей Аси, кивая на доску.
  Девушка удостоила надпись небрежного взгляда и, пожав плечами, ответила:
  -Ну что тут непонятного? Граница - это граница. Именно здесь типа официально кончаются людские земли. Впрочем, на эту официальность всем положить - видишь, тут даже пограничного поста нет. Судя по пустынности, никто этим не пользуется. Человек всегда ищет, где лучше. Точнее, где народу побольше и можно сторговаться. Я с людьми согласна - сюда можно забредать разве что на охоту. Глухое местечко. Недалеко отсюда начинается необъятный лес Мортвин, но это уже другая история.
  -И куда нам теперь идти? - подала голос Лита; она зорко следила за светлой, беспечно порхавшей бабочкой с явным намерением броситься в погоню.
  -Строго на юго-запад. - Ася взяла её за руку в тот самый момент, когда девочка попыталась цапнуть присевшее на цветок насекомое. Бабочка испуганно взвилась в небо, и Лита проводила её долгим разочарованным взглядом.
  Ариэль со вздохом вернулся на тропу, мимоходом глянув на ноги. Потрескавшиеся кожанки тщётно требовали каши. Сколько можно ещё идти? Нет, когда они придут в Зеленир, нужно будет прикупить что-нибудь им на смену.
  Недалеко от указателя путники нашли небольшой ручеёк. Ася привычно набрала воду; Ариэль, глядя в поток, с облегчением думал, что теперь одной проблемой у них меньше.
  Вскоре к радости Ариэля снова поднадоевшая лента дороги обросла летней зеленью. Пока это были светлые рощицы, после степи напоминавшие оазисы, полные радостных пичуг. Лита, несмотря на тяжесть пути, даже повеселела. Она просто заколебала Асю постоянной беготнёй с претензиями на побег. Девчонка, если была в хорошем настроении, не пропускала ни одного мало-мальски красивого цветка, и Ариэлю было искренне жаль охапки синих, красных, жёлтых и прочих цветиков, которые Лита рвала на протяжении их странствий. Все бабочки в ужасе улетали - слава богам, они в отличие от бедных растений хоть могли двигаться, - но ребёнок не унывал. Асе то и дело приходилось вылавливать девочку из заросших душистыми травами кюветов и возвращать на тропу. Один раз Литу даже чуть не потеряли. Девочка сидела в траве в тени высокого дерева и заворожённо следила за оживлённой муравьиной трассой. Ася в момент нарушила идиллию: невнятно ругаясь, она ступила ногой в самую гущу толпы, сминая толстой подошвой целый отряд работяг от природы, взяла ойкнувшую Литу за шиворот и вытащила на тропу. Муравьи восприняли случившееся как кару их сакрального божества - Лита же дулась на Асю в течение трёх часов.
  Тёмные почти не беспокоили. Лишь один раз за всю последующую дорогу перед путниками всплыл их зловещий образ.
  Тянулся очередной день пути. С утра на небе грозно нависли отяжелевшие тучи. Лес вокруг хмуро потемнел. Ариэль безрадостно шагал, весь в предвкушении первых холодных капель. Лита, кажется, не выспалась и всё утро хныкала, без охоты плетясь за Асей. Девушку это дико раздражало.
  -Лита, хватит капризничать! Никакие ноги у тебя не болят. Да не возьму я тебя на руки - хоть запросись! Прекрати стонать!! А то позову злых дядек в белых халатах - они тебя мигом вылечат особо зверскими способами!
  -Почему в белых халатах? С каких пор Тёмные стали носить белые халаты? - встрепенулся Ариэль.
  -Эх, Арик, я не о тех злых дядьках... - устало улыбнулась Ася. - Хотя тоже звери ещё те, да... Блин, что это у вас настроение такое похоронное? Солнце светит, - эльф скептически хмыкнул и поднял глаза на серое небо, - птички всякие поют - радоваться жизни надо, а не о Тёмных думать! Давайте о чём-нить другом поговорим. Вот например, о тебе, Лит. Сколько тебе лет?
  Очевидно, Ася ожидала услышать гордое "восемь!" или что-то вроде этого, потому как после бодрого Литиного: "Четырнадцать", лицо девушки недоумённо вытянулось, как после непонятной шутки. Ариэль улыбнулся. "Интересно, как она на меня посмотрит, если я скажу ей свой возраст?"
  -А ты не прикалываешься, деточка? - Лита отрицательно мотнула головой; она-то уже успела привыкнуть к Асиным словечкам. -Мда... Вы, эльфы, конечно... - Ася удручённо покачала головой. - А тебе, Арик, сколько лет тогда?
  -Скоро будет сорок один, - не моргнув глазом ответил Ариэль, с интересом ожидая реакции.
  Ася сделала над собой ощутимое усилие, чтобы не войти в полный ступор часа на полтора. Эльф усмехнулся. Через минуту девушка немного отошла от новости и с философской грустью сказала:
  -Ну что я могу сказать... Я, конечно, знала, что эльфы ну ооочень долго живут, что дети у них рождаются редко, что эльфы очень много знают - но чтоб такое... Сорок один, ё-моё...
  А потом, помолчав, добавила, задумчиво глядя на Ариэля:
  -Так значит в вашем народе всё-таки есть серьёзное слабое место...
  -То есть... Что ты хочешь сказать? - если честно, Ариэль немного испугался.
  -Вы слишком долго взрослеете, Арик. У нас шестьдесят лет - это старость, пенсия. А вы, считай, до шестидесяти лет совсем дети - а детей легко убить... Ладно-ладно, только не таких, как ты, с магическими способностями - знаю. И всё-таки... Я вот думала раньше: всем вы, эльфы, хороши. И оружие-то у вас самое-самое в этом мире, и умные-то вы до невозможности, и благородные, и все как один красавцы, и дерётесь не слабо - всё замечательно! Но чтоб всё замечательно - так не бывает, ну разве что в сказках про иванов-удальцов. Вот и действительно. У вас и так дети редко рождаются - оказывается, их вообще надо в Красную книгу заносить, как самый охраняемый подвид. Вот во сколько лет вы начинаете бегать?
  -Ну года в три... - задумчиво произнёс Ариэль. Он только сейчас понял, что за всю свою сорокалетнюю жизнь маленьких эльфов видел очень мало.
  -Хмм... Тут вы мало отстаёте. Странно... Хотя нет, я. кажется, поняла - у вас просто рост тормозится к годам пяти и начинается более медленное развитие - так, что ли?
  Ариэль счёл нужным пожать плечами. Ему начали надоедать такие разговоры. Нет, конечно, то, что они сейчас идут по безопасной местности - очень хорошо, но это ещё не повод очертя голову бросаться в разведение демагогий и терять контроль за ситуацией и окружающим миром. Вот он, Ариэль, например, краем глаза всё-таки следит, следит...
  Кусты в пяти шагах от компании коротко прошелестели, под чьей-то осторожной ногой тихо хрустнула веточка. Ариэль аж подскочил - от неожиданности и восторга от своей правоты одновременно. Вот, даже здесь не всё тихо! Он знал, да, он это предполагал! Эльф хотел было поделится этим с Асей, но когда только подумал об этом, услышал над ухом свист стрелы, мгновенно исчезнувшей в густых зарослях. Ася стреляла наудачу, но удача была в тот миг на её стороне: в кусты кто-то тонко взвыл и, уже не таясь, стал продираться сквозь кусты, видимо, желая скрыться. Но и тут Ася опередила его; оставив испуганную Литу и Ариэля в стороне, девушка одним махом подскочила к кусту и запустила руку вглубь него. Немного повозившись, Ася радостно извлекла за острое ухо маленького человечка ростом примерно с Ариэля или чуть выше. Человечек был бедно одет и верещал благим матом на странном наречии, мешая его, как уловил эльф, с дриадскими словами. Голосок был до того жалостливый, что у доброго существа вышиб бы слезу, но Ася лишь отвесила свободной рукой оплеуху. Человечек взвизгнул, и его лепет стал ещё более просительным.
  -Кто это? - удивлённо спросила Лита.
  -Недомерок. Не бойся, он нестрашный. Умеет только воровать и ползать на брюхе, захлёбываясь в соплях. - Ася скорчила презрительную мину и что-то сказала своей жертве. Та, опустив глаза, что-то тихо и уклончиво ответила. Девушка хмыкнула.
  -А он с юмором, - произнесла она, обращаясь к Ариэлю. - Арик, знаешь, он говорит, что случайно тут оказался - грибы собирал.
  -И что?
  -Ох, не знаешь ты это племя! Грибы он собирает, ага. Так я ему и поверю. Делать больше недомерку в конце весны нечего, как грибы собирать. Интересно, где он их тут нашёл? Ну ладно, понимаю - кушать хочется. Но тогда логика у них при этом... Вот что этот делает тут - в примерно двадцати лигах от ближайшей деревни? Ты не обращай внимания, что на всех картах эта местность относится к их землям. Ха, какие это их земли?! Как редкая птица долетит до середины Днепра - так и редкий недомерок вылезет за Мортвинский лес! Но не спорю, бывает такое - и виной этому отнюдь не грибы... Ну недомерки! Всякая уважающая себя дриада на моём месте не стала разбирать, что он тут делает - пристрелила бы на месте. У нас их почти ненавидят. За пределами своих селений недомерки умеют только красть и шпионить. У них всегда самые грибные места - у дриадской границы. Да, так что не вешай нос, Арик, до неё уже рукой подать. И вот ещё что...
  Ася строго произнесла по-дриадски. В глазах недомерка мгновенной искрой вспыхнул ужас, но существо послушно взяло себя в руки и, запинаясь, начало что-то сбивчиво рассказывать, глядя Асе в глаза с самым честным выражением. Говорил недомерок недолго; с каждой его фразой девушка становилась всё мрачнее. Наконец недомерок замолчал. Ася хмуро бросила:
  -Ну и вали отсюда, шпана, - и пинком отправила недомерка обратно в кусты. Тот явно воспользовался моментом и улепётывал изо всех сил - кустарник трещал так, будто через лес во весь дух нёсся по меньшей мере медведь.
  Ася поглядела недомерку вслед и, помолчав, сказала Ариэлю:
  -Я спросила его о Тёмных. Знаешь, он сказал, что примерно месяц назад видел большой отряд всадников неподалёку отсюда.
  -В чёрных плащах на вороных конях?
  -Эх, балбес ты, Арик, - Ася печально улыбнулась. - К чему Тёмным такой эпатаж? Только приметности прибавляет. Нет, всадники были в плащах тёмно-серых и грязно-бурых, лошади у них были обычные - хотя нет, лошади у них были даже хорошие. Но всадники были непростые. Это были даже не северяне и не самодельная мразь Тёмных вроде длонов.
  -А кто?
  -В наречиях, которые я мало-мальски знаю, им нет имени, Арик, - покачала головой девушка. - Слышала, многие люди называют Тёмными именно их, но в таком случае они не правы. Эти всадники - не сами Тёмные, а их близкие слуги. Верные и исполнительные.
  -Нежить, что ли?
  -Ха, нежить! Хотела бы я посмотреть на нежить, которая вздумает залезть на нормальную лошадь! Нет, Арик. Я же сказала - верные и исполнительные, а не тупые и покорные. К тому же мертвяков легко разобрать по частям даже без всякой магии - сама пробовала, знаю. А эти сами могут колдануть немного при случае... Я не об этом думаю. Ладно, всадники, причём явно не за простым променадом. Только вот зачем Совету посылать свой чуть ли не самый элитный отряд сюда?
  Ариэль покосился на Литу. Девочка съёжилась, виновато опустив голову.
  -Арик, может они по твою голову рыщут, нечего тут, - резко произнесла Ася. - А вообще, это к большому недобру. Так что валим отсюда, валим!
  И они повалили - порой даже отказываясь от привычного часового привала в середине дня. Шли, как позволяли ноги, к заветным армиям рослых яворов - по одремучивавшемуся с каждым днём пути лесу. Деревни путникам не встречались, приходилось ночевать в лесу на деревьях. Конечно, с памятным Пограничным лесом эти дни в сравнение не шли, но Ариэль всё-таки боялся - боялся неизвестных Тёмных. Ночами ему чудился топот лошадиных копыт, но когда эльф в испуге открывал глаза, ничего не было. Днём, ближе к вечеру, вместе с тревогой его одолевала усталость, да и неугомонная Лита доставала до самых печёнок. Ариэль начинал жалеть, что они с Асей пошли не напрямик; в деревню они всё равно опоздали, а так бы не только сократили бы себе путь, но и не подцепили бы на свою голову несносного ребёнка, причину всяких приключений... Но всё-таки в том, что они пошли не напрямик был большой плюс. Ариэль понял это где-то через день после того, как они свернули на юго-запад. Понял, когда, приглядевшись, различил вдали на юге горы, отсюда казавшиеся миниатюрными. Ариэль вспомнил, что, по слухам, в тех горах обитают драконы. Возможно, это были лишь домыслы, но после этого на равнине эльф почувствовал себя в относительной безопасности. По крайней мере, в горах прибавился ещё бы один повод для тревог, а в последнее время Ариэль стал подозревать, что от всех потрясений, выпавших на его долю за последний месяц, нервы у него потихоньку кончаются.
  Прошло около недели после перехода границы. День был жаркий; Ариэль, стянув грязнущую рубаху, полз практически на автопилоте. Солнце пекло на макушку, безумно хотелось пить, даже лесная прохлада не очень-то смягчала муки. Эльф тщётно обводил осоловелым взором местность в поисках ручья. Ася издевательски не давала флягу. Впрочем, как оказалось, это не было проявлением садизма - вскоре путники набрели на прозрачный лесной ручеёк. Ариэль, жадно поглощая живительную влагу, проникся убеждением, что они совсем у цели, раз пошёл знакомый Аське лес.
  После нескольких больших глотков полегчало. Ариэль поднялся с колен и оглянулся на спутниц. Лита смирно пила из фляги, с хищным любопытством естествоиспытателя косясь на ничего подозревавшую улитку, оползавшую её ногу. Ася что-то глубокомысленно высматривала в чаще.
  -О, подходим к границе! - вдруг весело заметила девушка.
  -Как, где?! - эльф обеспокоенно завертел головой.
  -Тихо, Арик. Видишь вооон то дерево? Посмотри внимательно... Оно тебе ничего не напоминает?
  Ариэль присмотрелся. Среди светлой рощи стоял высокий необъятных размеров судонь. Он казался владыкой этого молодого пролеска: мощные узловатые корни крепко держали его на земле, прямой ствол в два человеческих обхвата уходил в небеса, толстые ветви широко раскинулись, густая крона с величественным снисхождением давала благодатную тень. Другие деревья словно почтительно расступились перед ним, давая ему раскинутся во всю ширь и мощь под солнечными лучами. "Действительно раскошный судонь, - восхищённо подумал эльф. - Но ничего особенного в нём вроде бы нет. Что Ася имела в виду?"
  -Что это? - спросила Лита, вставая с земли. Улитка, кажется, спасалась.
  -Это пограничный столб дриадских земель, - торжественно ответила Ася. - Идём.
  -Какой же этот пограничный столб, если об этом никто не знает? - Ариэль скептически хмыкнул, послушно подходя к дереву.
  -Он этим и хорош, что незаметен, - Ася в свою очередь хитро улыбнулась. - Это называется маскировка поста, а в народе - засада. Прикинь, идёт злостный нарушитель через границу и радуется - пронесло! Уже час идёт-идёт, вроде ничего-никого вокруг, всё тихо, никаких признаков жизни, даже никаких постов. А вот и нет! Из-за такого вот "столба" вдруг выскакивает злобная пограничница и начинает трясти его насчёт нарушения дриадской границы. Спорим, Арик, и нас сейчас так испугают?
  Только она успела это сказать, как тут же в кроне судоня что-то беспокойно зашевелилось. Лита испуганно прижалась к Асе. С дерева вспорхнула какая-то птаха, и через мгновенье оттуда же мягко и почти бесшумно, как ниндзя, на траву спрыгнула стройная зеленоглазая девушка в светлой рубахе, вооружённая до зубов. Сперва она привычным движением схватилась за стрелу, но увидев Асю, радостно взвизгнула, отшвырнула лук в сторону и в порыве чувств бросилась Александре на шею. Та не осталась в долгу; Ариэль увидел, как на глазах его спутницы блестнули счастливые слёзы.
  -Аська!!!
  -Ритка!!!
  Из кроны судоня с любопытством выглянула ещё одна зеленоглазая девица (Ариэль был готов поклясться на чём угодно, что она была точной копией первой), звонко рассмеялась, спустилась с дерева и, по-дриадски щебеча о чём-то на ходу, тоже обняла Асю.
  Целых полчаса роща оглашалась радостными возгласами давних подруг. Дриады радостно тормошили Асю, что-то без передышки лопотали на дриадском, подруга что-то отвечала им, улыбаясь...
  -О чём они говорят? - тихо спросила Лита Ариэля.
  -Понятия не имею, - мрачно ответил эльф.
  Он действительно ничего не понимал и из-за этого чувствовал себя полным идиотом. Но например, минуту спустя Ариэль, приглядевшись понял, что дриады всё-таки различаются: первая, которую Ася назвала Риткой, была пониже ростом, дриадский зеленоватый оттенок кожи у неё был гуще, а в лице угадывались эльфийские черты; вторая была повыше, более спокойная. Впрочем, от этого эльфу не стало лучше. Но одно он знал точно: если нарушители дриадской границы надеялись на какой-нибудь шанс, то сейчас это был он.
  Наконец все эмоции улеглись, Ася была расцелована и полузадушена, а о её юных спутников всё-таки вспомнили. Ритка подскочила к Лите и начала умильно сюсюкать (это Ариэль уже примерно понимал и без знания дриадского: ах, какая девочка! какая лапушка! какие красивые глазки! и всё такое). Если учитывать, что на вид дриада была даже младше Аси (правда, эльф пока не понял, как у дриад обстоит с действительным возрастом), смотрелось это немного комично. Слава богам, вторая дриада не делала попыток взять в такой же оборот Ариэля, а просто со спокойной улыбкой стояла в стороне, изредка перебрасываясь парой слов с Асей.
  Ариэль попытался обратить внимание той и на себя.
  -Ась... Кто это?
  -Кто? Дети, знакомьтесь! - Ася отодрала Ритку от вконец смущённой девочки и встала между подругами-дриадами, положив им руки на плечи. - Тётя Этанья, - пограничница повыше спокойно улыбнулась и кивнула, - и тётя Рита...
  -Иэритэль! - строго поправила девушку бойкая дриада.
  Ася, с видом мученицы возведя очи к небу, разразилась тирадой на проклятом дриадском. О боги, Ариэль уже был готов убить себя за то, что по досадному упущению родителей не изучил этот язык ещё во младенчестве!
  Впрочем, через минуту оказалось, что Этанья говорит на эльфийском - на уровне "Я есть вам сказать...", но это уже было что-то. Ариэль немного повеселел, не обратив на загадочную фразу Аси, вырвавшуюся у девушки по этому поводу:
  -Ещё бы не знала - у неё работа такая, всё знать...
  Но всё хорошее когда-нибудь кончается. Компании надо было идти дальше, в стольный град дриадских земель Зеленир. Путники засобирались. Этанья вызвалась их проводить, сказав, что в ближайшем селении найдётся кому её заменить на посту. "Интересно, они всегда так живут - готовые взять и пойти куда-то на границу по первому зову?" - подумал Ариэль. Если честно, он себе это слабо представлял. Интересно, это воспитывается с самого детства? Эльф для пробы заглянул в разум дриады - не стал даже читать мысли, а просто заглянул. И словно ощутил себя в холодном колодце, в который откуда сверху настойчиво пытался прорваться утренний свет. Тут было НАДО находиться. Ариэль тут же испуганно вынырнул оттуда, будто из проруби. "Никогда больше не буду так делать", - подумал он, опасливо косясь на безмятежную с виду дриаду.
  Ася долго прощалась с Иэритэль - та очень не хотела оставаться одна, но Этанья лучше знала местность, поэтому делать было нечего. После слёзных обниманий и тысячи обещаний снова увидеться Ася подхватила Литу и эльфа и быстрым шагом отправилась за уверенно нырнувшей в лес Этаньей.
  Ближайшее селеньице оказалось недалеко. Задержались путники там не надолго - Этанья о чём-то поговорила с другой, незнакомой дриадой средних лет; та послушала, кивая, и вызвала ещё дриаду помоложе, ровесницу Этаньи. Эта дриада в свою очередь немного послушала Этанью, сунула за пояс кинжал, приняла от Этаньи, словно эстафетную палочку, казённый лук со стрелами и с деловитым видом исчезла.
  -Пошла на границу, - коротко объяснила Ася.
  Ариэль поёжился. Похоже, тут принять военную вахту на пользу Отечества считался гражданской обязанностью каждого. "Как хорошо, что я родился в Логинии", - невольно подумал эльф. Да, не хотел бы он жить на дриадской границе.
  Впрочем, он сразу забыл об этих мрачных мыслях, когда узнал, что в селении им дадут повозку с выносливой лошадкой. У дриад слова никогда не расходятся с делом - через полчаса во дворе действительно стояла лошадь, впряженная в побитую жизнью, но внушающую доверие повозку - одну из тех, что часто встретишь на южном торговом пути нагруженными под завязку. Ариэля и Литу тут же погрузили в неё, Ася с Этаньей ещё немного побеседовали со старостой и наконец залезли сами; дриада взяла поводья. Ася махнула рукой старосте, и повозка тронулась в путь.
  Сначала шла всё та же лесная тропа, явно не проезжая, но вскоре путники выехали на широкий тракт. Тракт явно был Самой Главной Дорогой в этой местности уже где-то лет сто - его утрамбованности и ровности позавидовал бы асфальт. С сумерками Лита, явно заскучавшая сидеть на одном месте, уснула, навалившись на Асю. Вскоре Ариэль последовал её примеру. Спалось ему на удивление покойно.
  Та неделя, в течение которой они ехали в Зеленир, потом казалась Ариэлю сном и раем на земле. Они проезжали (впервые за много дней не тащились собственным ходом!) мимо тучных пастбищ, сквозь леса, мимо дриадских поселений. Правда, последние удивили Ариэля. Никогда он прежде не видел, чтобы разумные существа жили в деревьях, точнее, практически под ними - высокими могучими яворами, символом дриадских земель. Дриады ни в коем разе не нарушали дерево, ничего не выдалбливали в нём - просто каким-то образом освобождали приличное помещение под ним. Поэтому догадаться о том, что это не просто дерево, а жилой дом, можно было догадаться только по входу внизу ствола. К тому же дриады никогда не сажали яворы специально, а потому жили где и как придётся, и никакой чёткой структуры у селений не было - деревьям же не прикажешь расти строгими рядами.
  -Как они тут живут? - как-то вечером недоумённо спросил Ариэль Асю. - Здесь запутаешься в два счёта.
  -Меня тоже сперва немного напрягало то, что тут нет даже понятия об улицах, - улыбнулась Ася. - Здесь есть только поляны - типа, площади. Да и их мало. Но и к этому можно привыкнуть. Ты тоже привыкнешь. Придётся.
  Слова прозвучали зловеще. "Я что, тут до конца жизни, получается?" - невольно подумал Ариэль, но промолчал.
  Они въехали в стольный град с севера, через Большие Лесные ворота (всего ворот в Зеленире, как потом узнал эльф, было трое). Вот тут Ариэль заметил мало-мальски городские черты: Зеленир окружала высокая стена, подобие улиц можно было проследить по протоптанных веками тропам - но и следа мощёной дороги нигде не было видно. Среди деревьев сперва виднелись дома - это был северный квартал, в котором жили приезжие и ремесленники (то есть ремесленницы, конечно), но потом здания исчезли, уступив место густой тени высоких яворов. Но не это врезалось в память эльфа. Когда они почти доехали, сквозь деревья выступил великолепный храм в тихом сиянии с куполом из стилизованных листьев. Такой красоты Ариэль прежде никогда не видел; сейчас он смог только ахнуть в безмерном восхищении, которое объяло его душу, лишь он увидел это здание. Да, вот таким был знаменитый храм дриадской жрицы, Главной, как называли её сами дриады. Эльф не мог отвести глаз от него и так и сидел, пока ветви деревьев не заслонили собой здание. Ася, заметив его восхищение усмехнулась.
  -Бери, пока дают, и наслаждайся! А то пройдёт пара десятилетий - и ты сможешь попасть сюда только - не дай бог, конечно, - в качестве посла или пленного.
  -А почему "не дай бог"? - удивился Ариэль.
  -Потому что такой проныра с магическими способностями, как ты, в качестве посла - это что-то! А насчёт пленных - сам, наверно, знаешь. Ладно, нас тут по ходу дела милостиво согласились подвезти. Скоро Главная поляна, а я живу в двух шагах от неё. Правда, саму поляну мы не увидим - объедем по улочке, - но не расстраивайся, там ничего интересного нет. Если захочешь, вечерком прогуляешься - сам всё увидишь.
  Повозка действительно свернула с широкой тропы-проспекта на дорожку поуже и запрыгала по выпиравшим из земли узловатым корням. Ариэля нещадно трясло, но он глянул на невозмутимую дриаду и сохранявшую спокойствие Асю, и тоже стерпел. Литу это прыганье даже забавляло. Она сидела между Асей и Этаньей и весело болтала всякую чепуху. Ася что-то отвечала девочке, дриада сдержанно улыбалась. Наконец Этанья остановила лошадь в тени раскидистого старого явора с тёмной корой. На стволе Ариэль мельком заметил старые затянувшиеся порезы. Ася спрыгнула на землю, помогла выбраться из повозки эльфу и долго прощалась с дриадой и Литой. Девочка поняла, что надолго расстаётся с бывшей спутницей и очень расстроилась; даже попыталась не на шутку разреветься, но эта попытка была быстро пресечена. Ася обняла Литу на прощание, на автомате повторяя одно и то же (Лита не должна плакать, мы ещё увидимся и т.п.), сказала ещё пару фраз Этанье. Дриада ограничилась кивком и дружеской улыбкой и, кое-как развернув неуклюжую повозку, скрылась за деревьями. Ариэль посмотрел на Асю. На её лице была грусть; но вот девушка повернулась к нему, провела ладонью, будто снимая рукой всю печаль, и улыбнулась.
  -Ну что, Арик? Вот мы и приехали.
  Эльф кивнул и шагул к явору. Внизу у корней темнело привычное дупло. Ася с ностальгическим видом подошла ко входу и остановилась, с нежностью глядя на родное жилище. Эльф незаметно оказался рядом и тоже с интересом уставился в неприглядную дыру, внизу которой виднелось начало лестницы.
  -Вот! - Ася торжественно раскинула руки, чуть не сбив Ариэля. - Добро пожаловать ко мне домой!
  Эльф посмотрел вниз. Они стояли на пороге полутёмного подвала с простой обстановкой: стол, стул, сундук и две кровати. На столе огарок свечи в самодельном подсвечнике. И всё это несло на себе печать затхлости и беспорядка. Ариэль осторожно спустился по подобию крутой лестницы, подошёл к столу и провёл по нему ладонью. Как и думалось, слой пыли был как минимум толщиной в палец. Эльф поднял глаза на потолок и встретился взглядом со средних размеров пауком, сидевшим, покачиваясь, в паутине собственного изготовления, по дремучести не уступавшей джунглям.
  -Сколько ты не была здесь? - спросил Ариэль самым невинным тоном, на какой был способен.
  -Года полтора, наверное... - Ася бросила сумку недалеко от входа. - А что?
  -Да так... Знаешь, тут слегка пыльно... и грязно... совсем чуточку...
  -Ах, ты об этом! Да, тогда у меня не было для этого времени. Ничего, приберёмся. Пожалуй прямо сейчас и начнём.
  Эльф почувствовал, что он, кажется, зря это сказал. Лично он сейчас больше всего на свете хотел поесть и отдохнуть. Но Ася, видимо, ещё неисчерпала дневной запас сил (впрочем, если уж она могла идти целый день без перерыва, то тогда всё было понятно), и ей очень хотелось что-то поделать. Без всяких вступлений девушка подошла к сундуку, открыла его, откинув крышку; чихнула от поднявшегося столба пыли и озадаченно покачала головой, разглядывая содержимое. При этом Ася негромко комментировала всё, что попадало в её поле зрения:
  -Так, а это старьё что тут делает? Я ж его выкидывала, точно выкидывала... а может.... А это что? А, это нужно... Ммм, левый сапог... А правый? О! Мама, кто тут живёт... Так, Арик, выкинь это и это, - она с лёгкой брезгливостью извлекла изъеденный мышами правый сапог людской выделки, а вслед за ним - нечто, отдалённо напоминающее чайник без носика, обтянутый сетью, - эльф так и не понял, что это было. - Арик, я сказала выкинуть!
  Ариэль был вынужден помогать ей. Неся вещи из комнаты, он страстно желал, чтобы вся приборка на этом закончилась, но надежда эта была слаба, как апрельский росток. Вернувшись, Ариэль обнаружил, что Ася с увлечением принялась за стол - странное деревянное сооружение с двумя ящиками. Оно, по всей вероятности, общепринятым физическим законам не подчинялось, так как гордо высилось на четырёх шатких ножках, две из которых угрожающе кривились, норовя подломиться - в общем, стол был миниатюрным макетом пизанской башни. Ариэлю даже стало на миг страшно, когда Ася с энтузиазмом рванула на себя противно скрипнувший ящик. Но стол мужественно устоял.
  -Арик, иди сюда, - подозвала Ася. Эльф осторожно подошёл. - Смотри и слушай. Вот ящик. Ты должен его разобрать. Ты умный мальчик, должен понять, что надо выкинуть - хлам "на всякий случай" мне не нужен. Если засомневаешься - подойдёшь и спросишь. Хорошо? За второй ящик без моего разрешения не принимайся!
  Последнюю фразу Ася произнесла уже на ходу, устремившись к кровати, на которой тоже что-то валялось. Ариэль уныло посмотрел в её сторону и со вздохом повернулся к своему занятию на ближайшие полчаса - хоть ящик был и небольшой, мелкого барахла там было предостаточно. Эльф покосился на приоткрытый второй ящик - там, кажется, вещей находилось поменьше - свечи, какая-то книга... "Книгу надо посмотреть," - отметил про себя Ариэль и начал копаться в первом ящике. В основном там оказались какие-то обрывки ниток, замусоленного пергамента и прочий мусор непонятного происхождения. Но под грудой хлама на дне эльфа ждал неожиданный сюрприз - большой измятый кусок пергамента. "Странно, что это?" Ариэль осторожно взял его в руки. На нём дрянными выцветшими чернилами была написана недлинная поэма на эльфийском. Бегло прочитав первую строфу, Ариэль понял, что стихи - недурные, между прочим, - сочинены экспромтом (для эльфа всегда видны малейшие несостыковки и нарушения стиля в подобных сочинениях), но красоты от этого не потеряли. Ариэль стал читать повнимательнее и вдруг понял, что в них говорится об Асе. Хотя он не понял, как в ней можно вдруг увидать столько прекрасностей и других положительных качеств. Тем не менее в общих чертах это подходило к ней. Ариэль подбежал к девушке, в тот момент копавшейся в старом сундуке. Около неё уже валялась груда всякого хлама.
  -Ась, что это? Где ты это взяла?
  Ася с видимым удовольствием разогнулась, потянулась, хрустнув суставами, и обернулась.
  -Что опять? - Эльф сунул ей пергамент. - Ааа, это... Да была стычка в горах, там ваши что-то нехорошее вытворяли, вот мы их и повязали... Среди них был один, прохиндей ещё тот, - оказался поэтом. Пока ехали сюда, пытался голову вскружить - каждой по очереди. Но такие, как Эльвира, у нас встречаются редко - правда, он этого не знал. Мне вот, поэму сочинил, - Ася насмешливо скривилась. - Какая разница, я всё равно по-эльфийски читать не умею. А он подлизаться хотел, скотина. Ладно, не мешай, - она снова наклонилась и стала сортировать по кучкам всё, что достала из сундука.
  Ариэль помолчал, глядя на пергамент, а потом, стараясь говорить невиннейшим тоном, спросил:
  -А зачем ты тогда это хранишь?
  -Сама не знаю, - буркнула Ася, не отрываясь от работы. - Я и думать забыла, что у меня в столе. Надо будет и там ещё разобрать... А вообще, хрен знает. Стихи, наверно, хорошие, вот и выкинуть жаль. Хорошие ведь?
  -Хорошие, - кивнул Ариэль. - Я постараюсь тебе их перевести.
  -Давай, посмотрим, что получится... А пока, пожалуйста, вынеси вот это всё и выкинь куда-нибудь.
  Ариэль послушно исполнил приказание, оставив мусор в какой-то яме за деревом, и вернулся к столу. Хотелось взглянуть на толстую книгу из второго ящика. Ариэль, воровато оглянулся, осторожно и бережно выдвинул ящик... Достать книгу эльфу удалось не сразу - она была тяжёлой, к тому же фолиант здорово оброс паутиной. Но Ариэль даже на это обратил мало внимания. Он внимательно осмотрел обложку, открыл. Как он и догадывался, эта книга была из мира Аси: нездешней отделки потёртый переплёт, тонкий-тонкий пожелтевший пергамент, аккуратные мелкие совершенно незнакомые буквы. У Ариэля дух захватило от такой находки. Конечно, ничего прочесть он не смог, но, полистав, обнаружил, что в книге есть небольшие рисунки. Они были чёрно-белые и изображали странные предметы. Хотя нет, о некоторых из них эльф всё-таки мог понять, что они собой представляют: вот щит (правда, странной формы, Ариэль никогда таких не видел), вот кольчуга...
  -Руки прочь! - послышался сзади строгий голос Аси.
  Ариэль чуть не выронил книгу и нерешительно обернулся. Девушка стояла, скрестя руки на груди, и выражение её лица не предвещало ничего замечательного. Эльф покорно положил книгу на место и спросил:
  -А что такого?
  -Эта последняя вещь, которая осталась у меня от своего мира... Да, положил - а теперь закрой. Вот так. И больше не трогай.
  -Последняя? - осторожно переспросил Ариэль. - А что, ещё что-то было?
  -Ага. Граната и одежда. Ну, гранату мы с тобой на границе грохнули, а насчёт одежды я не знаю. Хотя фиг с ней. Китайские джинсы у вас бы и года не выдержали.
  Ариэль, как всегда, понял далеко не всё, и интерес его не угасал.
  -А что это за книга? О чём в ней написано? - спросил эльф.
  -Это учебник истории. Давным-давно, ещё до всей этой хрени, Арик, я мечтала уехать в Москву и поступить в МГУ. Это... ну как тебе объяснить... Ну вот ты учился по магии своей? Вот и я хотела поучиться по специальности. Но не вышло.
  Ася примолкла, видимо, погрузившись в волны ностальгии. Эльф тоже помолчал, а потом вкрадчиво поинтересовался:
  -Но получается, что тебе эта книга теперь вовсе не нужна, так?
  -Получается, - согласилась девушка и тут же строго добавила: - Но это ещё не повод давать её детям в руки. Во-первых, ты всё равно ни хрена не поймёшь, а во-вторых, эта книжка мне дорога как память. Имею же я право на сентиментальность в конце концов.
  Ариэль заметил, что об уборке Ася как-то вдруг забыла, мысленно возрадовался и продолжал расспросы:
  -А как ты оказалась у нас? Ты ещё на границе обещала мне рассказать.
  -О, это долгая история... - лицо девушки приняло мечтательное выражение. - Но забавная - поэтому расскажу. Я с друзьями праздновала Новый год. Ну, это такой великий праздник. Настолько великий, что никто не идёт на работу, а все пируют до посинения. Нас тогда собралось человек десять. Сначала праздновали на дому - у одного пацана родители за город уехали. Ну, мы выпили там - некоторые порядочно так, - побесились... Затем пошли на улицы родного города. Побесились там... А у нас есть такая традиция - запускать всякие... - Ася нетерпеливо нахмурилась, мучительно подбирая нужное слово, - короче, в вашем проклятом эльфийском этому названия я не знаю. Ладно, пусть будут огненные забавы. Это очень красиво, особенно ночью. Но у нас не было ничего серьёзного, так, хрень всякая. А денег мало. Ну, у нас некоторые расстроились, и вдруг у нас один нажравшийся и говорит: "О, у меня дома кое-что есть даже покруче!" Сходил он домой, возвращается счастливый, а в руке - граната. Я не знаю, где он её взял. Его, конечно, быстро отговорили, отобрали гранату - ты же видел, что после неё бывает. На оставшиеся деньги купили пива... Дальше я плохо помню. Зато помню следующее утро. Проснулась я в там же, где начинали - не знаю, как я туда попала. И что я вижу? Я лежу в одежде на кровати, рядом ещё девчонка, а на полу рядом - ещё четыре пацана. Ну, всё вокруг раздолбано, понятное дело... Ну, я встаю, сползаю, пытаясь никого не разбудить, иду умываться. Похмелье, голова болит, в зеркале - смотреть страшно. Первая мысль: "Умереть хочу". Но подумать - это мало. Ладно, иду в комнату, копаюсь, пытаюсь найти что-нибудь на опохмел. Рядом валялись граната и учебник по истории, который этот пацан у меня взял на время. Но время это вышло, поэтому я мстительно взяла книжку. А гранату я изъяла просто так. Пива не нашла, плюнула на всё, оделась и ушла. Выхожу на улицу - злая, сонная... И вдруг понимаю, что что-то не так. Что? Оглядываюсь и вижу, что я, как дура, стою в шапке, куртке и зимних сапогах на зелёной поляне, вокруг лето, птицы поют, бабочки летают... "Так, стоп, - думаю. - Вчера был Новый год. Он зимой. И сегодня обещали снег". Ничего не поняла, списала на собственное похмелье и морок, сняла шапку и пошла, куда глаза глядят. Иду и думаю: "Найду и убью того гада, который мне такое в пиво насыпал!" Иду, иду... и выхожу к людям - ну я так сначала подумала. Только странные люди: одеты странно, кожа зелёная, как у пришельцев, а самое главное - все как один женского пола - девочки, девушки, женщины, бабушки... И смотрят так, будто я из налоговой пришла - в смысле, со страхом.
  -Значит, они тоже не думали, что портал может открыться у них... - задумчиво протянул Ариэль.
  -Да. Но ты не перебивай. Я тоже испугалась. Но они, видя это, немного успокоились, оказали первую помощь - вылечили, одели в своё, накормили и на пальцах объяснили, куда я попала. Я погоревала немного и прижилась в Лесу. А когда освоилась, мне дали первое задание... Вот пожалуй и всё.
  Ася замолчала, опустила глаза и тут же хлопнула ладонью по лбу.
  -Тьфу ты! Пол же надо мыть! - Ариэль сжался, подумав, что сейчас уборка примет глобальные масштабы и отмазаться будет невозможно. - Вот что, Арик: иди-ка ты погуляй, а я тут доприбираюсь. Ты мне только под ногами мешаться будешь. Тем более и мне бы не мешало прошвырнуться - так что, возможно, меня не будет, но это буквально на пять минут. Если заблудишься, спроси кого-нить, как ко мне прийти - меня тут каждая собака знает.
  Ариэль, радуясь нечаянному счастью, выбежал на улицу. Никогда прежде он не выполнял просьбы Аси с таким рвением. Эльф пошёл гулять по тропам и прежде всего вернулся к храму. После долгих плутаний найдя нужную поляну, Ариэль восторженно замер перед чудом дриадского зодчества. Храм был прекрасен даже в эльфийском понимании этого слова. Нет, конечно, Ариэль ни на минуту не перестал сомневаться, что эльфийская архитектура - самая-самая архитектура в мире, но все её детали были для него слишком классическими. А тут неизвестный взял эльфийскую идею построения, добавил местного колорита и снабдил всё получившееся офигенной подсветкой нежно-зелёного цвета. В целом это смотрелось здорово. "Ночью этот свет делает храм, наверно, вообще волшебным", - восхищённо подумал Ариэль. Он неторопливо обошёл храм, внимательно разглядывая, боясь упустить малейшую деталь - даже самый малюсенькая линия, любой завиток резьбы были прекрасны. Да, создавший это чудо был воистину гением. Особенно красивы были колоны, в два ряда выстроившие по обеим сторонам здания - они были сделаны из зеленоватого камня, внешне похожего на нефрит, только твёрже, и украшены резьбой растительных мотивов. Вот только за этими колонами, как впрочем, и у входа, скучающе прохаживались высокие, вооружённые до зубов дриады с каменными лицами. Пара из них уже ненавязчиво, но с лёгким подозрением косились на Ариэля, поэтому эльф, очнувшись от восторга, первым делом поспешил незаметно убраться оттуда.
  От нечего делать Ариэль пошёл куда глаза глядят. По всей вероятности, глаза немного запомнили план Зеленира и поэтому глядели в сторону Главной поляны. Через пару минут Ариэль был уже там. В тот вечерний час народу там было немного. Скамеечка на поляне была всего одна да и то занята - там сидели две юных дриады и о чём-то хихикали. Правда, выглядело это как-то странно на фоне других деловитых дриад, курсировавших вокруг бодрым быстрым шагом. "И это главная площадь," - разочарованно подумал Ариэль. Он настолько привык к виду площади своего города, что "площадь" и "беседки", "скамьи", "фонтан" были для него неразделимыми понятиями. Возможно, какие-нибудь статуи, памятники. Но тут были свои достопримечательности.
  Посреди Главной Поляны стояла большая клетка из толстых деревянных брусьев, похожая на клетки с диковинными тварями, какие выставляют на городских площадях люди, с одним отличием - звериные клети обычно на всякий случай огораживают, а эта просто сама по себе стояла и всё. Дриады, деловито шнырявшие вокруг, не отвлекались на неё - видимо, она стояла здесь уже давно. Ариэль присмотрелся и похолодел: то, что он сперва принял за измученного зверя, оказалось грязным заросшим человеком на предпоследней стадии истощения. Эльф подбежал поближе, к самой клетке, сжал руками прутья, всматриваясь. Человек лежал мешком в углу, опустив голову и не подавая признаков жизни, но Ариэль чувствовал, что он ещё жив. Эльф не смог определить на глаз, откуда был бедняга, поэтому, помявшись, окликнул его южном наречии, которое знал лучше всего:
  -Ты кто? Что с тобой?
  Человек слабо зашевелился, поднял голову. Ариэль почувствовал, как у него от ужаса обмирают ноги. Лицо неизвестного было обезображено полузажившими ранами, а левого глаза не было, причём по следу было видно, что его выжгли. Заметив эльфа, человек замычал, ожесточённо замахал на него руками, но быстро выбился из сил и снова затих, с неподдельной ненавистью разглядывая окружающее. "Он не понял, что я нездешний", - догадался Ариэль и открыл рот, чтобы успокоить несчастного, но тут на плечо эльфа легла прохладная незнакомая рука. Ариэль испуганно оглянулся. Сзади него стояла Этанья.
  -Пойдём к Асе, здесь тебе не место, - на своём слегка неуклюжем эльфийском сказала она.
  -Кто это? - тихо спросил Ариэль, прижимаясь к прутьям клетки. Ему почему-то стало страшно идти куда-то с полузнакомой дриадой.
  Лицо Этаньи приобрело характерное каменное выражение, и она отрывисто произнесла, даже не взглянув на человека:
  -Тёмные силы зашевелились на севере... Это их пособник. Его пытали, он сломался и рассказал всё. Или почти всё - я не могу знать. Скоро он понесёт наказание - его отдадут голодным псам. Пойдём, он всё равно тебе ничего не скажет. У него уже нет языка... Пойдём к Асе.
  Дриада настойчиво тряхнула эльфа за плечо. Ариэль последний раз оглянулся на затихшего человека и неохотно отцепился от клетки. Этанья как-то удовлетворённо вздохнула и, не ослабляя хватки, с ярым энтузиазмом потащила эльфа к старому явору. Кажется, ей самой было неприятно находиться на поляне. Ариэль послушно шёл за дриадой, мысленно прокручивая её уклончивую фразу. Пособник... Почему-то Ариэлю казалось, что тот человек зря страдал под пытками. Пытки... Нет, всё-таки нужно обязательно расспросить Асю о местных нравах.
  Дриада привела его к знакомому дереву и буквально спихнула Ариэля вниз, на прощание взяв обещание, что эльф никуда больше не будет совать нос без спроса, и строго погрозив пальцем. Ариэль монотонно кивал, а вежливо попрощавшись (дриада в тот момент, являя собой кошмар бесцеремонности, усиленно пыталась поскорее засунуть эльфа в провал входа) и пригнувшись, нехотя нырнул в полутёмную дыру между корнями.
  Внизу эльфа встретил запах плохого воска, небрежно брошенные у лестницы сандали и тусклый свет от огарка на столе. Ася сидела на старом стуле, беспечно закинув босые ноги на стол (Ариэлю показалось, что тот покорно просел под их тяжестью). В правой руке девушка держала какой-то свиток, который изучала со всей серьёзностью, на которую была способна, изредка отвлекаясь на большое зелёное яблоко, зажатое в левой. Свитков, каких-то обрывков и прочей макулатуры было неизмеримо много - стол был просто завален (ноги Аси торчали из этого вороха, как из стружек), кое-что даже валялось на полу. Девушка, прочитав очередную бумажку, рассеянно отпускала её и тянулась за очередным свитком - а клочок, порхая, присоединялся к своим братьям на земле.
  Ариэль тихо прошёл через комнату и сел недалеко от девушки на лавку. Ася вроде не заметила его, с головой погрузившись в дриадские документы и документики. Эльф даже немного обрадовался - лично у него было не то настроение, чтобы разговаривать. По крайней мере - о хорошем. Но он поторопился: скинув вниз очередной свиток, девушка, не оборачиваясь, спросила:
  -Чё такой хмурый? Не попал на раздачу халявного мороженого?
  Эльф думал было обидеться, но быстро поменял решение, решив узнать от спутницы побольше. Начал издалека...
  -Ась, скажи честно, - тихо и серьёзно спросил Ариэль. - Ты когда-нибудь пытала здесь кого-нибудь?
  -Я? Нет, зачем? - слегка рассеянно ответила девушка, не отрываясь от свитков. - Для этого есть другие. Атриль там, Этанья... У кого нервы покрепче, в общем. Всё-таки не так просто у орущего мужика ногти выдирать, как это может показаться, Арик, - и не только физически...
  Ариэля аж передёрнуло, когда он представил себе такую картину. Правда, одна деталь его воображению всё-таки не удалась: эльф не мог представить Этанью в роли палача. В представлении эльфа палач - это угрюмый огромный страшный мужик с силой быка. Этанья, которая, конечно, была отнюдь не хрупкой принцессой, всё равно не была похожа на такой образ. Спокойная, ответственная... В то же время - жёсткая, исполнительная. Ариэль вспомнил её разум. Да, если ей скажут, что НАДО пытать, она, хоть и стиснув зубы, будет пытать до последней капли крови - и своей, и чужой. "Боги..." - только и подумал Ариэль, на миг представив себе такую картину. А вслух сказал:
  -Но ведь пытать - это слишком жестоко. У нас, например, этого не делают.
  -Ой, не строй из себя праведную сестру милосердия! - поморщилась Ася. - И без тебя хуже некуда... К тому же у вас тоже пытают - только никому об этом не говорят. Я-то знаю, поверь.
  -По себе? - не на шутку ужаснулся эльф.
  -Нет, конечно! Я б им... У меня просто были надёжные источники по этому вопросу. Ладно, Арик, будь добр, помолчи.
  Ариэль послушно молчал где-то минут десять, хмуро забившись в угол, но в конце концов не выдержал.
  -Как же Этанья пытает? У неё есть силы для этого?
  -Не беспокойся за неё, у неё это практически в крови, - мрачно ответила Ася, перевернув свиток. - Её отец был из людей-северян. А уж эти ещё не на такое способны. Из любого по жилке вытянут, рёбра наружу выкроят и для острастки будут капать на башку по капле холодной воды в минуту.
  Ариэль надолго заткнулся, потрясённо переваривая услышанное. Выждав с минуту, Ася оторвалась от чтения и с ленивым любопытством покосилась на него - что, мол, молчишь, умер там, что ли? Увидев пришибленное выражение лица, фыркнула, отложила свиток и одним аккуратным движением спустила ноги. Ариэль хмуро ждал привычных язвительностей в сторону нежного эльфийского самосознания и менталитета. Но ничего такого не последовало. Девушка посмотрела в сторону приоткрытой двери - оттуда смотрели сумерки, - улыбнулась и встала со стула, с наслаждением потянувшись.
  -Арик, чегой-то ты сегодня квелый. Не потому ли, что спать пора, а?
  Ариэль молчал.
  -Ну блин, хватит! Ложись-ка спать. На кровать, давай-давай - я, так уж и быть, посплю сегодня на лавке. Слезааай...
  Ася подошла к нему вплотную и требовательно положила руку на плечо. Ариэль неохотно подчинился: поднялся с лавки, под чутким руководством прошествовал к заправленной кровати и сел там, мрачно глядя в пол и всем своим видом демонстрируя, как ему сегодня плохо в душевном плане. Ася нахмурилась.
  -Я кому сказала - спать! Арик... Ах, не хочешь?! Ничего! - она решительно вздёрнула его за шиворот, быстро откинула простыню и отпустила эльфа. Тот послушно плюхнулся обратно. - Разувайся, разувайся... Ох, прям как с маленьким ребёнком...
  Ася наклонилась, стащила с ног Ариэля кожанки и пихнула ноги на кровать, под простыню. Эльф не выказывал знаков протеста. Девушка, войдя во вкус, силой опрокинула его на подушку и укутала в простыню, весело подоткнув её со всех сторон. После чего с улыбкой посмотрела Ариэлю в глаза. Улыбка была по-дружески светлая, и у того полегчало на душе.
  -Что ты там читаешь? - эльф скосил глаза на стол.
  -Чепуху всякую. Вникаю в суть дела, понимаешь. Тут без меня всякого напроисходило... Ещё по Литке кое-что. Кажется, мы с ней - да, и с тобой тоже - здорово влипли. Но это секрет. Впрочем, если захочешь, можешь почитать - только на рассвете этих бумаг у меня уже не будет.
  -А почему ты ничего не скрываешь от меня?
  -А зачем мне это делать? - улыбнулась Ася. - Ну кому ты расскажешь - тем более здесь?
  -А что, здесь не бывает шпионов?
  -Ну почему? Они везде есть. Только здесь они долго не живут. Дриада - такое существо, которое может стать шпионкой только по собственной глупости. Ну, а глупая явно мало что узнает. Другие - ну, как я, например, - здесь наперечёт. Приезжие строго учитываются и все на виду... Ладно, спи давай.
  Ариэль повернулся лицом к пахнущей землёй стене и смежил веки.
  
  Проснувшись, Ариэль сперва не понял, где находится. В испуге он сел, озираясь. Вокруг было тёмные стены, ненавязчиво пахло плесенью. Сам эльф сидел на настоящей (!) кровати, судорожно сжав в руке амулеты (фууух, слава богам, они были на месте - все до единого), а где-то рядом мирно посапывала Ася (уж этот-то звук после долгих недель их турпохода Ариэль сразу узнал). "Где это я?! Ах да, мы же вчера пришли..." - Ариэль вспомнил подробности вчерашнего дня и немножко успокоился. Оглянулся на лавку. Ася спала лицом к стене, укрывшись старым покрывалом, больше напоминавшим затасканную штору. "Устала..." Ариэль был близок к состоянию дружеской нежности и сочувствия, но тут входная дверь невежливо скрипнула. "Воры!" - мелькнуло в голове эльфа в первый миг. Но это отдавало странностью, ведь Ася говорила, что воришки здесь не водятся - а такие наглые, верно, и подавно. Но Ариэль на всякий случай бухнулся на подушку, получше укрылся простынёй и притворился спящим, внимательно следя за входом сквозь ресницы.
  Он ошибся. В тёмное подъяворье, нагнувшись, спустилась Этанья в привычной казёной одёжке - даже метательные ножи по-прежнему были посажены на её поясе в дружный хоровод. Вряд ли пограничница промышляла воровством, она пришла сюда явно с другими целями; в конце концов, любой нормальный вор не пойдёт первым делом к спящей хозяйке - а Этанья сделала именно это. Более того, дриада вежливо, но настойчиво растолкала занывшую спросонья подругу и тихим серьёзным голосом сказала что-то по-своему. Ася недовольно ответила, но в её голосе чувствовалась принуждённая покорность - мол, если уж страна сказала "надо", то придётся идти. Девушка нехотя встала, ожесточённо протирая глаза, поискала одежду... Этанья отошла и терпеливо дожидалась у входа. Ася быстро облачилась, и подруги молча вышли.
  Ариэль откинул простынь в сторону и бесшумно соскочил на земляной пол. Что и говорить, он был до предела заинтригован такими событиями. "Скорее всего, Асю вызвали к Главной. А Главная скажет ей что-нибудь важное. Важное и интересное", - подумал эльф и неслышно скользнул к выходу - Ася рассеянно оставила дверь незапертой. Хотя воров здесь нет... Ариэль глянул в щёлку. Снаружи стояла мёртвая тишина, в которой шаги Аси казались бесцеремонным топотом, дриада же шла практически бесшумно; дул прохладный ветерок, звёзды отрешённо смотрели с ясного неба. Ариэль немного поколебался, не выпуская из виду спины удаляющихся подруг, и наконец решился - в чём был, в одной рубахе, вылез из норы и крадущейся походкой пошёл за ними следом.
  Да, дриада вела Асю действительно к храму Главной. Подруги шли в полном молчании, и Ариэль боялся лишний раз шаркнуть. Пару раз Этанья подозрительно окидывала взглядом местность, оглядывалась. Эльф чувствовал себя разведчиком и при малейшей опасности сжимался в комок. Когда дриада в очередной раз оглянулась, задержав взгляд немного больше, чем до этого, Ариэль бесшумно упал в траву и медленно уполз в густые кусты - впрочем, Этанья уже наверняка отвернулась. Прошла пара мгновений, прежде, чем эльф осмелился поднять голову. Вроде не заметили...
  И тут Ариэль заметил у дерева, росшего в шагах пяти от куста, неприметное растеньице на невысоком стебле, практически травку. "Нет, не может быть!" - радостно подумал эльф и осторожно подполз к ней, больше всего на свете боясь в тот миг, что он ошибся.
  Нет, он не ошибся: длинные продолговатые листочки с едва заметной красноватой каймой, светлый сочный стебель... Это был ариэлум! Народное название растеньца эльф запамятовал, но это было неважно. Об этой замечательной травке ходили легенды - якобы если пожевать несколько её стебельков, то можно понимать любой язык, даже если полиглот из тебя, как из дохлой собаки трактор. Конечно, такой эпос не внушал доверия, но про действие ариэлума было написано даже в одной из книг Учителя... Ариэль, мгновение поколебавшись, сорвал несколько побегов, дрожащими руками оборвал листья и сунул в рот. Горьковатый сок заскрипел на зубах; эльф поморщился, на всякий случай сжал в руке амулет Воздуха и пополз обратно, мысленно упрашивая траву подействовать.
  Но как назло ничего не происходило, а на улицах в тот ранний час было совершенно пустынно. Даже Ася куда-то исчезла...
  Ариэль, проклиная всё на свете, поднялся на ноги, отряхнулся и уже хотел было выплюнуть эту гадость и пойти спать, но чуткое эльфийское ухо уловило далёкую тихую речь. Ариэль осторожно пошёл на неё; достаточным оказалось завернуть за угол... тьфу ты, то есть за дерево, конечно.
  На широких ступенях храма, по-прежнему сиявшего тихим зелёным светом, стояла Ася и что-то тихо говорила Главной, величественно замеревшей у входа. Голова девушки была почтительно опущена, но это была официальность. Тон, которым Ася говорила с пожилой дриадой в светлом одеянии, был вполне человеческим. Рядом с ними молчаливым охранником торчала Этанья, изредка окидывая местность подозрительным взглядом. Патруль храма раслабленно притворился тёмными статуями в галереях. Ариэль максимально напряг органы чувств, но даже из членораздельных отрывков, долетавших до него не смог ничего разобрать. "Ах ты, проклятый сорняк!" Ариэль зло скрипнул зубами, машинально прожевав несчастный ариэлум и - о чудо! - услышал знакомый сдавленный голос, только сами слова звучали непривычно:
  -Прости, сколько?!
  Эльф аж подался вперёд, совершенно забыв о всякой конспирации. Травка действовала!
  -Их пятеро, - печально ответила Главная. - И мы не должны допустить, чтобы хотя бы один из них пропал или попал на север.
  -Я понимаю, но почему опять я?
  -Не опять, Ася, - Главная посерьёзнела. - Просто кроме тебя это никто не сделает. Я знаю, ты только что вернулась, ты устала...
  Ариэль остороооожно шагнул вперёд, пытаясь незаметно подойти поближе... О боги, лучше бы он этого не делал! Пустынную окрестность огласил громоподобный (как показалось Ариэлю) хруст сухой ветки под босой ногой эльфа.
  Тени в галереях храма дрогнули. Этанья резко обернулась на звук. На лице её было такое выражение, что Ариэль подумал, что лучше сразу покончить жизнь самоубийством, чем ей попасться. Но было поздно - дриада его заметила. Лицо её чуть смягчилось, она решительным быстрым шагом подошла к нему, без объяснений и ругательств схватила эльфа за ухо и потащила за собой. Ариэль не упирался, но ожидал самого страшного. Вся прежняя жизнь в миг пробежала перед его глазами: детство, годы учёбы, месяцы пути... Он пытался припомнить все случаи, когда раздражал Асю, за что она сейчас может отомстить. Как - он и сам пока не знал.
  Увидев его, девушка и впрямь, кажется, разозлилась. Этанья передала эльфа подруге и, обратившись к Главной, сухо сказала:
  -Пойду посмотрю.
  И исчезла.
  Ася сердито смотрела на Ариэля, но было видно, что она сама пока не предсталяет, что делать. Наконец она тихо и как-то неуверенно спросила:
  -Арик, скажи по-хорошему: ты это сам, или тебе кто-то приказал?
  -Я сам, - ответил тот, но из-за ариэлума во рту ответ получился невнятным.
  Ася нахмурилась, наклонилась к нему...
  -Бог ты мой, что за дрянь ты жрёшь?! А ну выплюнь! Выплюнь, кому сказала!
  Ариэль послушно выплюнул полусжёваные стебельки и обречённо почувствовал, что к горлу подкатывает противная горечь. Это было закономерностью - после ариэлума должно рвать, иногда - очень жестоко. Вот только Ася об этом вряд ли знает...
  Окружающее дрогнуло и слегка расплылось, и Ариэль резко согнулся, словно получив под дых. Ася охнула, подхватила его и держала, пока эльфа нещадно выворачивало.
  Наконец Ариэль устало разогнулся и, тяжело дыша, отёр лицо. Отошёл, пошатываясь, и плюхнулся на траву. Сейчас он мечтал только о двух вещах: немного полежать и чтобы Ася не выходила из себя. Но его не хотели оставлить в тишине и покое. Ася в один прыжок оказалась рядом, схватив несчастного эльфа, стала его нещадно трясти и орать, словно пытаясь напугать Ариэля до такой степени, чтобы он повторил действо на бис. Главная отрешённо стояла неподалёку.
  -Признавайся, зачем и какую ты жрал траву?!! - девушка была в таком гневе, что начала коверкать эльфийский.
  -Бить будешь? - сжавшись в комок, тихо спросил Ариэль.
  -Нет! Я тебя так убью! А перед этим отрежу твои проклятые уши и засуну их тебе в рот, чтобы ты больше не пихал туда всякую гадость!
  -Это ариэлум... - убито прошептал эльф, закрывая лицо руками.
  -Что? Ариэ... Ари... - ярость Аси потихоньку утихла, уступив место недоумению. Девушка повернулась к Главной и произнесла короткую фразу по-дриадски. Потом строго сказала, отведя руки эльфа в сторону: - Арик, повтори-ка, что за траву ты ел, и погромче.
  -Ариэлум. - Ариэль смотрел на Главную исподлобья - уж она-то наверняка знает, что это за растение.
  Главная, кажется, действительно знала. Она задумчиво покачала головой и что-то сказала - без гнева, вообще без всякого выражения. Ася нахмурилась, отпустила эльфа и подошла к дриаде. С минуту они о чём-то серьёзно говорили; в тот самый момент, когда Ариэль, оклемавшись, собирался удрать, Ася обернулась и сказала:
  -Иди ко мне. Я скоро приду. Ничего не трогай. Жди меня.
  Ариэль с радостью, вмещавшей нотку принуждённости, поднялся с травы, отряхнулся и пошёл к знакомому явору.
  У самого входа эльфа снова слегка замутило, но эта волна была гораздо слабее и вскоре затихла просто так. Ариэль устало вполз внутрь, практически наощупь дошёл до кровати и свалился на неё спиной к стене. Только в тот момент он понял, что совершенно не выспался; эта была его последняя осознанная мысль. Ариэль смежил веки и провалился в мгновенную глубокую тёмную яму сна без сновидений.
  
  Проснулся он оттого, что кто-то резко выдвинул ящик стола. Стол жалобно скрипнул, и в утренней тишине с далёким шумом кипящей жизни где-то на заднем фоне, который, в принципе, можно было не брать в расчёт (этот гул давно уже пробивался в сознание Ариэля, причудливо вплетаясь в обрывочные картины его подсознания), это показалось пушечным выстрелом.
  Эльф проснулся, но глаз не открывал в надежде, что неизвестный (скорее всего Ася - вот уж у кого никогда не было снисхождения к спящему ближнему своему) сжалится, не будет шуметь и позволит всласть отоспаться. Но неизвестный мучитель был жесток и циничен (на Асю это тоже вполне походило) - вскоре послышался глухой стук захлопываемой крышки сундука и миг спустя - неожиданный грохот чего-то железного, упавшего на пол, после чего резкий шёпот, прошипевший короткое дриадское ругательство. "Ася! Ну будто нельзя потише..." - мысленно простонал Ариэль и открыл левый глаз. Это действие стоило ему мучительного напряжения воли. Входная дверь, кажется, была распахнута, и сверху в их тёмную землянку потоком рвался яркий солнечный свет. Его тёплый след кончался в шаге от кровати. День обещал быть жарким. Короче, в общих чертах утро было вполне прекрасное.
  Шумела действительно Ася. Она стояла на коленях у сундука, на который была свалена куча всякого оружия: лук с колчаном стрел, пара метательных ножей, знакомый кинжал, меч... Рядом на полу лежала до боли знакомая дорожная сумка - пока пустая. Ася же занималась в тот момент тем, что сортировала оружие - как понял Ариэль, что-то на себя, что-то в сумку и что-то оставить. И не было это утренней девичьей забавой или уборкой. Асин вид был наисерьёзнейший. Ариэль перевернулся на спину, зевнул и с наслаждением потянулся.
  -С добрым утром, соня, - хмуро донеслось от сундука.
  Эльф поморщился - опять это пренебрежение, когда же это наконец закончится? - ещё раз зевнул и сел на кровати. Заметил - на столе стояла чашка с молоком и рядом с ней валялась памятная фляга. Ася уже снова, опустив голову, перебирала вещи. Ариэль лениво сполз с кровати, подошёл к столу, попил молока. Оно было прохладным и слегка отдавало невкусной травой. Или это во рту ещё не прошла горечь ариэлума? Ариэль поморщился, но допил из чашки; нашёл на стуле свои старые штаны, одел. Затем подошёл к сундуку и остановился около него, с интересом непрофессионала разглядывая лук. "Здесь сделан, наверно". Попытался было его взять, но тут же получил по рукам от Аси. Ариэль не был настырным, но едва отпустив лук, заинтересовался мечом. Меч был не новый, красивый - тёмная рукоять, отполированная руками прежних владельцев, блестящее лезвие... Ариэль воспользовался тем, что Ася отвлеклась, и осторожно взял меч в руки. Эльф не был большим знатоком оружия и никогда не увлекался подобными вещами, но одно он мог сказать относительно точно: работа была родная, эльфийская. Или же меч сделали по принципам, аккуратно содранным с эльфийского стиля. Не слишком восхитительный и замечательный, без всяких украшений, меч был лёгок и удобен для несильного хозяина - как раз для Аси. Ни на рукояти, ни на самом клинке не было нанесено никаких надписей, даже ничего, похожего на клеймо мастера, не было видно. Ариэль задумчиво повертел меч, подержался за рукоятку, но тут Ася на миг отвлеклась, молча отобрала оружие и сунула его в ножны, которые дожидались своей очереди быть прикреплёнными к поясу на сундуке.
  -Что случилось? - спросил эльф.
  Ася не отвечала. Она бегала по комнате, спешно рылась в вещах, в столе, хмурилась, что-то бормоча, и делала вид, будто Ариэля вообще не замечает - короче, строила из себя жутко занятого человека. Эльф не выдержал, подошёл - девушка вновь наклонилась над столом - и пихнул её посильнее, повторив вопрос:
  -Что случилось? Ты куда-то собираешься?
  Ася посмотрела на него. Лицо у неё было до невозможности серьёзное и немного раздосадованное.
  -Я ухожу, Арик. Мне надо уйти на север.
  -Ты уходишь на север? - Ариэль растерялся. Он вдруг потерял в один миг опору, и завтрашний день вновь скрылся за тучами, как это было с ним в далёком эльфийском городке... Правда, где-то в глубине души он немного обрадовался. У Аси задание - следовательно, он больше никуда не потащится. Кончились эти страшные холодные ночи под открытым небом, сырость и прочие неудобства, а теперь и издеваться над ним никто не будет. - Как жаль.
  -Что поделать, Арик, придётся, - тяжело вздохнула девушка. - У меня есть ещё день на подготовку, но лучше не медлить...
  -А что будет со мной? Где я буду жить, раз здесь мне находиться в общем-то нельзя?
  -Ты? Ты пойдёшь со мной, - Ася посмотрела на него с лёгким удивлением. - Куда ты ещё, на фиг, денешься. Ты мне очень пригодишься. А как я, по-твоему, буду обнаруживать источники огромной магсилы? На зуб мне их что ли пробовать?! Ариэль бессильно закрыл глаза и мысленно проклял безмятежный солнечный день середины весны, когда он встретил эту ненормальную...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"