Самые первые воспоминания о поместье - осень. Усыпанная размякшими листьями дорога, холодный, моросящий дождь... Я знала, что меня не удочерили, а лишь взяли на воспитание, и всего боялась - строгой роскоши, людей, которые разговаривали со мной и думали о чем-то другом, и больше всего милорда. Милорд никогда не отвечал на мои вопросы.
- ..Почему вы забрали меня из приюта?
- Твой голос слишком тихий. Ты должна быть уверена в себе и никогда не показывать страха.
Не показывать страха проще тогда, когда не испытываешь его. Меня учили не бояться, учили притворяться, и, самое главное - действовать быстро.
- Ты должна уметь принимать решения сразу, как в этом появляется необходимость, Валери.
Все, что я ни делала, я делала ради похвалы милорда, позже - ради самой себя. В конечном итоге все эти вещи помогли мне стать такой, какой я стала, и я ни о чем не жалею. Вот забавно - как только я перестала нуждаться в поощрении, в моей шкатулке появились рубины.
- Валери, срочно к милорду.
Я только что вернулась с задания, где играла нищенку, пахло от меня соответственно. Убедительность - главный критерий успеха. Однако, когда говорят "срочно", времени переодеться у меня нет.
У дверей кабинета Торн поглядел на меня с некоторым испугом и сделал странный жест рукой. Интересно, что тут у них случилось...
- Входи.
- Добрый вечер, милорд. Вы звали.
- Чем ты сейчас занята? - он не взглянул в мою сторону, сосредоточенно просматривая какие-то бумаги на своем столе.
- Эритта, милорд. Супруга господина Керема.
- Хозяйка благотворительного дома. Передай ее Ренде. Есть важное задание.
Я пожала плечами. Ну, если он думает, что новенькая Ренда справится...
- Я слушаю, милорд.
Одним движением он собрал бумаги, вложил их в синюю папку и бросил на край стола.
- Взгляни на это. Времени - три недели, не больше. Может, даже меньше. Никаких подозрений, причина смерти должна быть естественной. Я хочу, чтобы завтра ты была в Ритхе. После выполнения задания - сразу ко мне с отчетом, обо всех сложностях сообщать немедленно.
Я сдержалась, чтобы не поморщится - не люблю, когда меня контролируют. Вероятно, дорогой клиент, если милорд так беспокоится.
Я забрала папку с его стола и поклонилась.
- Я могу идти?
- Можешь. И, Валери... не сомневаюсь в тебе.
Пауза мне тоже не понравилась.
- Благодарю, милорд.
За окнами кареты плыли черные силуэты деревьев; кромка леса то удалялась, то нависала над самой крышей, так низко, что царапалась о карету ветками. Ехать пришлось ночью, можно использовать это время для изучения информации. Та самая папка лежала на моих коленях, лампа качалась на потолке, разбрасывая вокруг сумасшедшие тени, но читать при таком свете было можно.
Вот моя легенда по прибытии в Ритху, она проста, как капустный лист. Найда Веата, третяя дочь барона Веаты, который три года назад скончался после полного разорения. В Ритху приехала по протекции сестер, отдохнуть и укрепить здоровье. Чистая легенда, не придраться, ни тетушек, ни дядюшек, ни знакомых. Про Веату все когда-то слышали, а теперь и думать забыли, не велика птица.
Закрыв глаза, откинувшись назад, я представила себе полупровинциальную девушку, скромную, немного застенчивую.. Скромную и застенчивую? Пожалуй, нет.
Времени у меня немного, нужно в краткие сроки подобраться к наследнику герцогства Канталара. Рэй Алардин Бат-Лоэй, десять лет прожил в Энтике, каждое утро смотрел на море из окна их поместья на побережье, играл матери на скрипке, изучал науки. Поздний ребенок, герцогу было около пятидесяти, когда он родился. Бриллиантовый болванчик. Няньки над его колыбелью дышать боялись.
О, о нем у меня много интересного, страниц сорок истории жизни, увлечений, список друзей, все это мне пригодится, ведь, к сожалению, плана у меня пока нет.
Итак, ранним утром в среду, в шестнадцатый день июня месяца, Найда Веата вышла на улицу Ритхи, чтобы познакомится с городом. Скромное коричневое платье, корзинка, накрытая белой тканью - Найда намеревалась купить на рынке немного сладостей. На том самом рынке, что за главной храмовой площадью, недалеко от высокого дома Бат-Лоэй. На сам дом тоже неплохо бы полюбоваться, говорят, там замечательной красоты барельефы...
Я не так часто бывала в Ритхе, но этот город всегда нравился мне. Каждую площадь, каждую улочку здесь, каждый дворик наполняло то, что называют уютом. Признаться, минуя прохожих, которых, не смотря на раннее утро, было предостаточно, я вдруг подумала, что было бы неплохо в самом деле отдохнуть здесь. Как-нибудь. Снять комнатку в центре и каждый день совершать небольшие прогулки..
- Барышня, свежие цветы!
Почему бы нет? Букетик голубых фиалок, м-м..
- Осторожно, осторожно! - из-за угла выскочила стайка ребятни и, визжа, пронеслась мимо. Я посторонилась, подняв руку с цветами, чтобы их не помяли, оступилась и шагнула на дорогу.
Есть дни, когда стоит только оступиться, по дороге тут же помчится какая-нибудь колымага, и управляющий ею мужичок испуганно заорет, махая рукой...
- Берегитесь!
Ну не слепая же, в самом деле...
Впрочем, не пристало таким барышням проявлять чудеса ловкости и отскакивать в самый последний момент, особенно когда есть кому помочь. Храбрый прохожий подхватил меня под руку, крутанул, и колымага, зацепив мою юбку, прогрохотала мимо.
- Ах, спасибо! Спасибо, я так испугалась..!
- Вы в порядке?
Милая Найда отвела от лица волосы и взглянула на спасителя. Ничего примечательного. Простой горожанин, таких тут тысячи.
- В порядке, благодаря вам.. Надо же, какое здесь оживленное движение по утрам!
- Ну, это редкость. - он улыбнулся, - А вы, надо полагать, недавно в городе?
- Пару часов. - нервный смешок подходит к случаю, поэтому я рассмеялась, неловко пожав плечами.
Он тоже рассмеялся, как будто это его едва не сбили с ног. И вдруг представился:
- Меня зовут Рэй, а вас?
- Рэй?
Нередкое имя, хотя... Да нет, не может того быть... Я окинула его беглым взглядом. "Рост выше среднего, волосы черные, короткие, глаза синие, осанка прямая." Куртка на нем в размер, но вот незадача - совсем новая. Что это, небывалое везение? Глупо не воспользоваться.
Я протянула ему руку:
- Найда. Спасибо вам, Рэй... ой, наверное, здесь при знакомстве руку не подают?
- Вообще-то нет. - он слегка пожал мои пальцы, и сомнений у меня не осталось - трудовых мозолей простой горожанин как-то себе не нажил.