Прежде чем начать своё небольшое повествование, позвольте мне познакомить вас с городом, в котором и начался этот весь сыр - бор. Позвольте познакомить с городом, не имеющий аналогов во всём нашем Реальном мире* (название нашего мира, пришедшее из языка тёмного народа, жившего до предначальной эпохи). И мне, кому отведена скромная должность летописца, будет непросто описать все те каверзы, что оставил Орден, канувший во тьму, вместе с Зароном, городом ныне ставшим проклятым.
Рассказ я начну издалека, дабы погрузить вас в то смутное время.
***
Итак, Зарон.
Зарон город суровой реальности, нашего времени. Потому что только здесь понимаешь, как сурова жизнь, и как беспощадна действительность. Конечно, с первого взгляда может показаться достаток и благополучие. Но это далеко не так. Да не скрою, как и в других городах Реального мира зажиточных горожан куда больше чем бедных, а зажравшихся графов и баронов, куда больше чем тех и других. Но в Зароне есть святой Орден*, который ощутимо портит кровь, как богатым, так и бедным. Орден достаёт всех, до кого может достать. За исключением короля, который может сам постоять за себя. Если вы спросите любого заронца, какие отношения у грозного монарха и Ордена, он лишь загадочно усмехнётся в ответ. Отношения очень натянуты, даже можно сказать, что они похоже на перетянутую струну музыкального инструмента, которую чуть тронешь, и она лопнет. Только в данном случае не со звоном, а с криком и плачем гражданской войны.
В давние времена, когда по земле бродила чёрная смута, а все знания о окружающим мире умещались на одном небольшом листке бересты, пришедшие с севера люди решили заложить славный Зарон. Северяне и не помышляли выходить к морю и тем более оставаться здесь жить, но Серые леса*, их старый дом, наводнило зло, воплотившееся в духов, оборотней и монстров. Серые леса покинули звери, потом птицы, и черёд пришёл за людьми. Старейшины лесного поселения, видя такие последствия, приняли решения уходить с обжитых мест, дабы сохранить и так уже немногочисленное племя. Пятьдесят шесть дней люди пробирались к морю, терпя голод, жажду и муки. Пятьдесят шесть дней они сражались с проснувшимся злом, теряя людей, животных и надежду на спасение. И под конец этого страшного путешествия, когда сил оставалось только на то, чтобы убить самого себя, тем самым раз и навсегда избавив свою душу от плотских уз. На племя снизошло знамение в виде ярчайшей полоски на ночном небе, ясно указывающая направление в долину, долину спокойной жизни, долину будущего поколения, ныне именуемой как долина Сонной Тишины*.
Именно здесь молодой новоиспечённый вождь (старейшины не перенесли перехода), решил обосноваться. Так появилось маленькое поселение, со временем переросшее в огромное каменное чудовище именуемое Зароном.
Город находился на берегу северного моря, с которого постоянно дул холодный и колючий ветер, приносивший с собой кроме холода, гору льда и снега. Всю долину, словно шарф замёрзшего человека, окружала горная цепь, горы Боли*, такое было у неё название. Горы Боли тянулись с юга на север и считались наиопаснейшими и трудно проходимыми. Только в двух местах, эти горы можно было пересечь, не опасаясь быть заваленным лавиной или насмерть
обмороженным. Хотя это, не шло не в какое сравнение с другими опасностями поджидавшие путников, решившихся (явно по глупости) пройти горы Боли. Первая дорога тянулась с севера на юг и пролегала по побережью моря, по ней в основном проходили большие караваны, имевшие личную охрану и достаточное количество стрелкового оружия. Такая необходимость бала вызвана тем, что прямо за перевалом жило племя степных варваров, которое не гнушались чужим имуществом. А второй путь проходил на севере, через Серый лес. Этим путём вообще никто не ходил, причины наверное ясны из изложенного выше. С гор, пересекая всю долину, текла река, начиная свои воды с ледников и заканчивая свою жизнь в каменных каналах Зарона. Река была широкой и полноводной, вода необыкновенно чистой, и имела свой специфический вкус чистоты, вкус гор. Хрустальная змея*, так она была помечена на картах Зарона, имела протяжённость в шесть дневных переходов, не считая разных непредвиденных препятствий, например болот и оврагов.
В Сонной долине только зимой было тихо и безлюдно. В это время года за городской стеной пролегала ослепительно белая снежная пустыня, раскинув своё холодное покрывало до самого горизонта, только на востоке упираясь в еле видную цепочку гор. Снег заметал так, что люди из особенно отдалённых деревень вообще не могли добраться до города, так и просиживая в избах всю зиму.
Триста лет, после своего основания, Зарон подвергался набегам диких и кровожадных племён, которые просто разорили молодой город. Несчастные жители держались из последних сил, чтобы варвары не отняли у них самое ценное - свободу. Умирая от жажды и голода, спасаясь от вспыхнувшей эпидемии, они проклинали тот день, когда приняли у себя посла Саотриниса*.
Саотринис был вожаком степняков, каким - то образом смогший объединить разрозненные и вечно враждующие между собой племена под свою руку и создать что - то наподобие своего королевства. Но как не велика была его власть, варвары новоиспеченной страны никак не могли поделить земли, лежащие за горной цепью, и Саотринис сделал единственно правильное решение - начать завоёвывать. Он прекрасно понимал, что если не затеет какой-нибудь победоносный поход, ему просто перестанут подчиняться. Взор его обратился на запад, там, где было море Холода*, там где, по словам разведчиков, находился неизвестный и, наверное, очень богатый город. План Саотриниса бал прост и лёгок, послать в намеченный город посла, якобы для налаживания связей, а самому притаиться и ждать. Прибывшей в Зарон посол добросовестно выполнял своё мнимое назначение, но и, не забывая тайком, на миниатюрной дощечке отмечать, расположение близ лежащих деревень, укрепления городских стен, число (приблизительное) людей, которые способны были стать на защиту города и другие не менее важные вещи. Заронцы радовались, что, наконец - то появился сильный союзник, не догадываясь, что союзник обернётся врагом.
После того как посол доложил Саотринису всю нужную информацию, тот, не мешкая, двинулся в наступление, так как отношение с племенами у него всё сильней и сильней ухудшались. Не встречая на своём пути боле - менее стоящее сопротивление, разоряя по пути сёла и деревни, его войско за десять дней преодолело расстояние от гор до города. Началась осада. Не важно защищённый Зарон, на каждую вылазку Саотриниса, отвечал только жизнями осаждённых. Счет мёртвым, шёл на сотни. Не зная, куда девать трупы, горожане, просто сваливали всех в кучу и сжигали. Круглый день со стороны площади, клубясь и принимая разные формы, подымался чёрный, смоляной дым. Почему так затянулась осада, неизвестно, может людей у той, и этой стороны было поровну или подводила дисциплина воинства.
Но факт оставался на лицо, Саотринис никак не мог занять город, непокорные жители даже и не помышляли о сдачи, решившие все погибнуть в бою, чем в цепях.
Дело в корне поменял Орден Посвелдов*, явившийся с юга. Они не только принесли в Зарон свою религию, но и помогли освободиться от осады. Саотринис не ожидавший такого поворота дела, просто не смог подготовится к настоящему бою, разбираясь и отдавая новые приказы, он потерял слишком много времени. Солдаты Ордена, смели армию варваров за считанные дни, хладнокровно и безжалостно добивая раненых и пленных. В живых не осталось, никого, соскучившиеся по войне Посвелды, гнали остатки врагов до самых гор Боли. Только из - за наступления холодов, не решившись лезть в снега. На этом грабежи и разорения прекратились, Орден, поселившийся в Сонной Тишине, имел регулярную армию в пять тысяч мечей, охранявшие не только город, но и прилегающие окрестные земли.
Тут следует немного отвлечься и рассказать про Орден, откуда он и как появился.
Посвелды или как правильнее будет, последователи великого Дыытры*, пришли с юга из страны Алгорд*, про которую никто нечего не знал, Орден не особо распространялся про место своего возникновения, а особо ретивых и острых на язык, в лучшем случае ждала камера в городской тюрьме. Тайна, окружавшая их, порождала много слухов и сплетен, естественно за спиной у Ордена, одни рассказывали, что они просто сборище шарлатанов, другие намекали на магию. Так или иначе, но посвелды пресекали любые разговоры, касающиеся их прошлого. Это у них получилось на удивление легко, особенно, после того как сварили нескольких еретиков в кипящем масле. Люди решили не донимать Орден и разговоры сами собой прекратились, но Орден на этом не успокоился, и стал навязывать силой свою религию, заставляя всех и каждого учить Правила Послушников*.
Терпению заронцев пришёл конец, и в городе вспыхнуло восстание, продолжавшееся несколько недель. В те кровавые дни по улицам метались разъярённые жители, пытаясь убить стражу Ордена, пытаясь вломиться в дома принявших чужую веру, чтобы сжечь отступников. Орден не стал дожидаться, что будет дальше, он просто и быстро подавил бунт, отправив к праотцам чуть более двухсот человек. На этом бурные события ещё не окончились, и история крови развивалась дальше в ускоренном ритме. По Зарону прошли массовые чистки, хватали всех, кто внушал хотя бы малейшее подозрение. При таких делах, скоро и жителей не останется. Но, похоже, Посвелдам было на это наплевать.
***
Век роптанья кончился, годы текли далее, и все смирились с новыми хозяевами, приняв их веру. Да и как было не принять, когда за спиной вечно маячили шпионы и предатели.
Но далее произошло ещё одно событие, в корне поменявшее жизнь многих, поменявшее историю, и, наверное, время.
В девятьсот шестьдесят восьмом году в Ордене Посвелдов случился раскол. Уж не знаю, какие были причины, но вдруг не с того и сего, носящие одну и туже одежду, молящиеся одному общему богу, начали убивать друг друга. Предводителем взбунтовавшихся Посвелдов, стал Картокарес* - родной брат, главного жреца Ордена. Даже в летописи не было не одного словечка, касающееся причины раскола, но ещё на протяжении целых шестнадцати лет в стране кипела гражданская война.
Люди, бывшие ещё вчера соседями, сегодня убивали друг друга как кровожадные звери. Из - за чего? Чтобы слушать неизвестные проповеди, на неизвестном языке?
Выходило что так...
Война закончилась только в девятьсот восемьдесят четвёртом году от снования Зарона, впрочем, от него мало что осталось. Всё было разрушено, разграблено, сожжено. Истинные орденцы, всё - таки добились победы. И Картокарес, вместе со своими единомышленниками, был вынужден убраться за пределы горной цепи. Несчастная, бедная, разгромленная страна, заново отстраивалась.
А на дворе начиналась первая эпоха...
Глава 2
Когда ветер поёт
Хорошо ли может жить страна, в которой фактически два правителя? Ответ на этот вопрос напрашивается сам собой - нет. Если в стране два правителя, то значит и два закона. "Но такого не может быть, - усмехнётесь вы - таких стран не бывает". И тут вы неправы, а как же Сонная Тишина? Страна, где вместе, практически не кусая друг друга, живут две силы - король и Орден Посвелдов? Эта страна просто удивительна, в ней сосуществуют две правящие вышки, которые вполне могли обойтись друг без друга. Но это значило снова развязать никчемную войнушку, а это никому не выгодно.
А так, король занимается политикой и налаживанием связей с соседями, а Орден ведёт внутренние дела. Так сказать преумножает свою, а потом уже и общую казну.
***
В караульной стражников как всегда было шумно и многолюдно. Каждый занимался своим делом. Вот два солдата спешащие в патруль, беззлобно переругиваясь, одевают броню. В центре комнаты, за дубовым столом сидят картёжники, азарт захватил так, что никто не замечает, как один тип всё время мухлюет. Ну что же, он это делает на свой страх и риск, если застукают ему ох как не поздоровиться. В дальнем углу, сидя на табуретках, два воина точат мечи, здесь же неподалёку расположилась целая куча арбалетов, чем - то напоминающую кучу дров. Кто входит, кто выходит, дверь не закрывается не на минуту. Рабочий день в разгаре, и редко бывает как - то по-другому.
- Эй! Кто-нибудь видел Лира? - молодой солдат влетел в караулку, чуть не врезавшись в парня, несущего арбалетные болты.
- Ты чего сдурел? Куда так летишь!
- Ой, извини приятель, ты Лира не видел?
Парень с болтами отрицательно покачал головой. Искавший, отстал от него и обвёл комнату взглядом, тут он наткнулся на Вира, родного брата Лира.
- Вир, ты своего брата не видел? - с надеждой в голосе спросил юноша. - его сотник вызывает.
Вир поднял глаза и посмотрел на него. Долмал был слишком молод для службы, кольчуга мешком висела на нём, шлем был великоват, а вместо настоящего меча, у него был кинжал. Теперь из-за нехватки мужчин , забирали с пятнадцати.
- Он в конюшне, поит своего Быстрого, - пробасил Вир.
Долмал стрелой метнулся к выходу, чуть не сбив того же вояку. Выбежав на улицу, он направился к конюшням, где размещался королевский транспорт. Первое важное поручение от самого сотника, теперь бы только найти Лира.
Три большие барака, называемые конюшнями расположились в ряд. Створки были распахнуты, так как служащие были заняты уборкой. Долмал остановился, стараясь дышать ртом, а не носом и подошёл к первым створкам, душок здесь стоял офигенный. Заминка была в том, что юноша не знал, где стоял конь, оставалось только спрашивать всех подряд.
Увидав мальчишку нёсшего сбрую, Долмал закричал:
- Эй, ты тут работаешь?!
- Да! - мальчишка остановился, и удивлённо посмотрел на спрашивающего.
- Ты не знаешь, где стоит Быстрый, Лира десятника? - Долмал сделал, как можно серьёзней лицо.
- Быстрый то? Он в третей конюшне.
Перепрыгивая с места на место, чтобы не вляпаться в лошадиный навоз, Долмал стал подбираться к третьему бараку. Конюхи, закончившие уборку, выводили лошадей на водопой, где уже была целая очередь. Немного покричавши с соседями из-за места, они терпеливо ждали своей очереди. Упревшие мальчишки, доставали из колодца, наверное, уже сотое ведро и выливали его в поилку. Да, им не позавидуешь, хотя Посвелды обещали через год подвести воду из канала, но это когда ещё будет.
Зайдя в коридор третей конюшни, Долмал остановился. Справа и слева, были стойла, тянувшиеся вглубь до самого конца. Коридор был хорошо освещён факелами, прикрепленными к столбам, так что споткнуться, тут не грозило. Солдат двинулся вперёд, заглядывая в каждое помещение, абсолютно не заметив, как впереди открылась створка и здоровый бородатый мужик, стал выводить чёрного, словно уголь жеребца.
- Эй, солдатик осторожно! - крикнул он, одёргивая коня.
- А? Что? - Зазевавшийся Долмал, вот уже второй раз за день, чуть не налетел на встречного.
- Ты чего совсем глаза потерял, куда прёшь! - конюх с трудом сдерживал горячего скакуна.
- Я Лира десятника ищу, меня сотник послал, - начал оправдываться оторопевший юноша.
Конюх хмуро зыркнул на него:
- Ну раз сотник послал... Он вон там, в тридцать четвёртой, по левую от тебя руку.
- Спасибо, - Долмал никак ещё не мог оправиться.
- С дороги! Солдатик! Не путайся в копытах, - мужик дальше повёл коня, бурча про себя что - то насчёт таких вот болванов шляющихся, где не надо.
Долмал немного постоял, ещё раз оглянулся на опасного типа и поплёлся к указанной створки.
- Ах, ты мой хороший, сейчас я тебя вымою, напою, потерпи немного. - Лир гладил Быстрого, в то же время развязывая верёвку.
Конь у него был превосходный - турклузкой породы*, славящиеся своей выносливостью и быстротой. Кони этой породы, из-за дороговизны доставки, очень высоко ценились, и поэтому не каждый мог себе позволить приобрести такого красавца.
Лиру коня подарил сам тысячник, после удачного похода на степных варваров.
- Лир, еле тебя нашёл, долго ты тут собираешься торчать? - молодой солдат привалился к перегородке.
- А... Это ты Долмал, а что случилось? - Лир отвлёкся от своего занятия и посмотрел на него.
- Сотник тебя вызывает, - выпалил Долмал, потом чуть помолчал и гордо добавил, - и меня тоже.
"Нашёл чему радоваться, неизвестно ещё, что взбрело этому старику" - подумал Лир, выходя из стойла.
***
Сотник стоял у окна и наблюдал как новобранцы, призванные несколько недель назад, тренируются с деревянными мечами. Меч в неумелых руках был как бездушная палка, так и норовя ударить владельца по ушам. Между новобранцами расхаживал старый Хойт - мастер ирсинты. Ирсинта это искусство боя на обоюдоострых клинках, выделявшиеся средь других стилей тем, что его основы легко запоминались. Важно вышагивавший Хойт, почему - то ни капли не боялся, что какой-нибудь особо усердный балбес, звезданёт его своей деревяшкой. Может он и убрался бы подальше, если б не так был поглощён своим занятием. А занимался Хойт тем, что беспрестанно раздавал подзатыльники ленивым ученикам.
- Ну, как успехи?! - крикнул сотник из открытого окна, уже догадываясь какой, будет ответ.
- Молокососы зелёные! - увидев спрашивающего, Хойт отдал честь, - с такими руками им коров доить, а не мечом махать надо!
В комнату вошёл Лир, а за ним чуть не наступая на пятки, следовал Долмал.
- Какого рожна, ты сюда лезешь? - Лир строго взглянул на него.
- Ничего, ничего, десятник. Я вас обоих вызывал, - не дав раскрыть рта юноше, ответил сотник.
Лир пожал плечами и прошёл в комнату.
- Зачем мы потребовались Войрок? - обратился он к сотнику.
Войрок внимательно, даже оценивающе, посмотрел на него, прошёл к своему столу и сел в кресло.
- Сегодня ночью отлов воробышков*, - наконец - то выдал он, - у вас главные роли.
Долмал радостно присвистнул, но тут же вспомнив где он, заткнулся.
Лир, радость напарника не разделял.
- Этим, что, не может разве заняться Карающий Отряд*? - нахмурился он.
- Приказы не обсуждают, - осёк его Войрок, но, помедлив, добавил, - мне бумага пришла с гербовой печатью, если для тебя это что-нибудь значит... Короче, бери своих людей и дуй сегодня ночью по этому адресу.
Сотник протянул Лиру бумажку с адресом.
- Прихватишь с собой ещё четвёрку солдат, вместе с Долмалом, - сотник встал, всем видом показывая, что приём окончен, - можете идти.
"Мало того, что пол ночи бегать придётся, так ещё и цыплят навязали", - думал Лир, спускаясь в казарму.
***
Вечерело.
По улицам города вспыхнули масляные фонари, силясь разогнать вечерние сумерки и хоть как - то осветить улицы. Фонари стояли не везде, большинство улиц вообще не освещалось, наверное, экономил масло. А может и специально не ставили, чтобы не возится с ними. Посудите сами, зачем нужны фонари на улице Бедняков или улице Весельчаков, где и днём то опасно ходить, не говоря уже про ночь. Только дураки, которым на всё наплевать, согласятся, пройтись там.
Похолодало. На дома, лавки и парки, опускалась ночная тишина. Ветерок, гулявший весь день по крышам и деревьям, затих. Где - то гавкнула собака, ей ответила другая, потом к ним подключились остальные "собеседники".
Улицы были пустынны, редкий житель пробегал, то тут то там, стараясь не задерживаться в особо тёмных местах. В Зароне, особенно сейчас, после войны, ходить по ночам стало опасно для здоровья. Нарваться на нож, так же просто как заказать кружку пива. Патрули королевской стражи, были удвоены ещё в начале года, после того случая, как порешили с дюжину солдат, решивших проверить улицу Бедняков. Теперь этого не случалось, ведь только псих отважиться прыгнуть на патруль, состоявший из двух десятков детинушек, готовые из любого сделать ёжика.
Тьма.
Мрак.
Только безликая луна, лениво взирающая с небес, освещает погруженный в сон горд. Звёзды как стая блестящих светляков, думая, что это большой фонарь, окружали её.
Улица Весельчаков была поглощена мраком. Ни искорки в окнах, ни капли света с наружи, всё казалось вымершим и безлюдным. Полночи на ней ничего необычного не происходило, а потом как прорвало. Сначала появились тени, они всё пребывали и пребывали, как будто у них тут был тайный сбор. Чёрные фигурки, тайком, словно чего - то опасаясь, приближались к полуразрушенному дому. Это здание практически не отличалось от собратьев, стоявших по соседству. Такая же грубая кладка, стены покрытые трещинами, разбитые окна и заколоченная дверь. Второго этажа и крыши у него, вообще не наблюдалось. От них осталось лишь несколько обгорелых досок и печная труба, чудом, уцелевшая после пожара. Огонь особо свирепствовавший, в этой части города, и тут постарался на славу.
Еле различимые тени подобрались в плотную к стене и остановились. Лиц, разглядеть было не возможно, ручаюсь, что даже они узнавали друг друга только по голосу.
- Долмал, - прошипела первая тень, - ты со своими ребятами остаёшься тут. Будете следить за дверью. Внутрь носов не совать. Увижу кого-нибудь из вас там, выдеру ремнём. Поняли.
- Поняли Лир. - Казалось, что кто - то разочарованно вздохнул, - не маленькие.
Пять фигур остались стоять на месте, а остальные двинулись в обход, намереваясь забраться в дом, через окно. Света нигде не было, звука тоже. Но это лишь обманка, рассчитанная на патруль, если тому стукнет в голову сюда зайти.
Обычно "воробышки", обивали стены коврами и завешивали окна, чем-нибудь чёрным, дабы скрыть своё присутствие. Это "гнёздышко" было не исключением.
Обойдя дом и убедившись, что всё спокойно, Лир приоткрыл окно. Света в комнате не было, темно и тихо, внутри некого нет, во всяком случае, никто не стал кричать караул, когда в комнату ввалились совершенно посторонние люди. Лир огляделся. Множество запылённых стульев, ящиков и пустых бочек, говорили о том, что это помещение не жилое, скорее просто кладовая. Напротив окна была дверь, сейчас плотно закрытая на замок.
- Энджи, - обратился Лир к одному из своих спутников, - ты сможешь с ней справиться?
- Без проблем.
Человек приблизился к двери и стал орудовать отмычками.
"Врятли парень, раньше бал булочником, - подумал Лир, - так открывать замки может только вор... И опять же откуда у него взялись отмычки".
- Готово десятник, - с последним щелчком замка, доложил Энджи.
За дверью начинался коридор, упиравшийся в обычную занавеску. Послышалась музыка, говор, смех. Неведомый музыкант всё пытался вывести какую-то песенку на своей сленте*. У него это получалось паршиво, но он не унимался.
Лир подкрался поближе и немного отодвинул занавеску. Комната представляла собой убогое зрелище, даже в свинарнике было чище, чем здесь. Чёрный обгорелый пол, грязные стены кое - где обшитые тряпками, заколоченные окна. Его взору представился обычнейший притон, в котором обитали жулики, воры, убийцы и тьма знает ещё кто. Вот и сейчас за импровизированным столом (бочка, на которой лежал сколоченный щит) на котором стоял фонарь, сидело человек десять. Все в серых кожаных куртках с капюшонами и с длинными мечами. У всех на левой руке был браслет сделанный из костей, человеческих костей. Фаланги пальцев, нанизанные на нитку, вот что представлял собой браслет.
Лир похолодел, таких "воробышков", он не разу не видел, но сразу узнал их по браслету. Это были Вороны* - мастера-убийцы. Воистину мастера своего дела, Ворон принявший заказ, расшибется в лепёшку, но выполнит его.
Эти же, Вороны, в данном случае, были заняты игрой, они резались в кости, за исключением одного, немилосердно рвавшего струны сленты.
- Да заткните вы этого ублюдка! - взорвался бородатый детина, намеривавшийся бросить кости, - от его скрипа, у меня руки дрожат!
- Пить надо меньше, а спать больше, - парировал музыкант, не прекращая играть.
- Это кто тут пьёт много?! - Интерес к игре у бородатого сразу пропал.
- Ты!
- Я?!
В воздухе запахло порохом, назревала потасовка. Остальные как-то незаметно, отодвинулись подальше, давая место для предстоящей драки.
- И дня не проходит, чтобы ты тут не валялся пьяным! - между тем продолжал обладатель сленты.
Впрочем, обладал он ей недолго, через секунду, слента полетела на счастливую встречу со стеной, а музыкант, сияя разбитым носом, врезался лицом в пол. Лир не стал оставаться безучастным зрителем, махнув своим, он сдёрнул занавеску. Их было десять, Воронов тоже. Мгновение и солдаты, вскинув арбалеты, выстрелили. Трое убийц упали, остальные, опомнившись, потянулись за мечами. Лир, не медля не на секунду, прыгнул с обнажённым клинком на ближайшего врага. В крики и ругань, влился звон оружия. Бой разгорелся не шуточный.
Даже будучи в преимуществе, солдаты начали сдавать. Вот, особо вёрткий Ворон, нырнул под клинок и ударил кинжалом, неизвестно как появившийся у него в руке. "Девять, - подумал Лир, боковым зрением отмечая потерю, - хороший парень был Стин". Его клинок, плёл сложные узоры, пытаясь ужалить противника, но на каждый финт меча, тот отвечал тем же. Вот упал ещё один стражник, пытаясь руками остановить кровь, фонтаном бьющую из перерезанного горла. Пол стал скользким от крови. Сражающиеся спотыкались о трупы, которые ещё дёргались в конвульсиях. Ворон, стоявший ближе всех к стене, сорвал тряпку и выудил из тайника два миниатюрных арбалета, стрелявшие короткими болтами.
- Берегись! У него Когти*! - крикнул кто - то.
Но тут же замолк, получив в горло стрелу.
***
Стоять на улице было скучно, но ослушаться приказа, Долмал, не смог. Не тот уровень, чтобы пререкаться со старшими. Первое в его жизни важное задание, будоражило, заставляя потеть ладони и замирать сердце. Долмал не замечал, что нервно сжимает кинжал, наполовину вытянув его из ножен. Кроме него, тут притаились, ещё четверо юнцов.
- Долго ещё ждать Долмал? - подал голос один из них.
- Нет, - отрезал он, - и потише вы, а то, как стадо слонов перетаптываетесь.
Долмал чувствовал себя здесь старшим. Ну а как же ещё. Ведь именно он, целую неделю уговаривал старого сотника, послать их на какое-нибудь важное задание. Уговорил. Только юноша представлял себе по другому, это важное задание. Ну да ладно. Всё равно потом будет чем похвастать.
"Неужели дом пустой, а информаторы на этот раз ошиблись, - думал Долмал, переминаясь с ноги на ногу, - но тогда наши, должны были бы уже вернуться. Почему никого нет?".
Время шло, а ничего необычного не происходило. Всё также на соседней улице переругивались собаки, шуршали крысы, вороша свежий мусор, наваленный за день, а на какой-то крыши бездомный кот устроил концерт.
Мохнатая черная туча, лениво наблюдавшая сверху за всем городом, нехотя наползла на луну, закрыв её от всего мира своим ватным телом. Темнота, боровшиеся до этого с лунным светом, восторжествовала. Чёрный, холодный мрак окутал землю, заставляя замереть всё живое. Очутившись в такой темноте, ребятам стало не по себе, даже пальцев на вытянутой руке не было видно. Откуда - то появился ветерок. Он как маленький проказник перебегал с крыши на крышу, с дерево на дерево, с флюгера на флюгер, заставляя их свистеть, скрипеть и пищать словно мышь. Подхватив на дороге разбросанную бумагу, он стал их пинать, кидать и вертеть, словно играя только в свою, одному лишь ему известную игру.
Часы на башне Ордена, прогремели три раза, это говорило о том, что до рассвета не так уж и много. Каждая минута стала казаться часом, потом годом, потом столетием. Сказывалось напряжение и, наверное, волнение.
- Вы заметили это? - Голос спрашивающего был взвинчен до предела.
- Что? Объясни толком дубина. - Долмала начало раздражать это предприятие.
- Вы разве не поняли..., то есть вы что-нибудь слышите? Исчезли звуки! Кругом гробовая тишина. - Парень начал срываться на крик, наверное обстановка его очень нервировала, - так не должно быть! Тут же были звуки - крысы, собаки, кошки!
- Ветер дует, - осёк его Долмал, - тебе этого достаточно? А теперь заткнись, пожалуйста, не ровен час, нас тут услышат.
Пытаясь успокоить паренька, он и сам ощутил ЭТО. Страх, ледяной и скользкой змеёй, начал заползать в сердце. В мире было что - то не так. Какая - то сила присутствовала тут. Но что это, описать не возможно. Темень стала похожа на густой и липкий туман, норовивший придушить любое дышавшее воздухом существо. Стало жутко, страшно, воздух застрял в лёгких, захотелось закричать, заорать, надрывая и рвя голосовые связки, но лишь бы не попасть в эту адскую тьму.
А потом Долмал услыхал шёпот. Или свист? Шедший из самого ветра:
- Тих-х-хо. Тих-х-хо. Ноч-ч-чка тут. Вас-с-с дру-узья, давно-о-о уж-ж-ж ждут. Не заде-ерживайте-е-есь вы. А ско-о-орей смотри-и-ите сны-ы-ы.
У Долмала волосы стали дыбом. Ветер пел! Его свист был осмысленным, и это больше всего пугало. Он пел старинную песню, которую поют, провожая в последний путь... Строчки, долбились и стучали уже в висках, а ветер всё пел и пел этот жуткий куплет...
Долмала из замешательства вывели крики, раздавшиеся за дверью. Ненужно было гадать, чтобы понять происходившее внутри. Крики боли, крики мук, звон, ругань - всё перемешалось в одну кашу. И этим звукам вторил ветер, всё сильней и быстрей набирая силу.
- Наши гибнут, - сказал кто - то.
Это было последней каплей, каплей в море страха, волнения или чего-нибудь другого. Долмал так и не понял...
Легко справившись с гнилыми досками, мешавшие открыться двери, он влетел внутрь. И сразу заметил человека у дальней стены, сжимающего Когти. Тут раздался характерный щелчок, свойственный крючкам, отпускающим тетиву, и что - то, злобно прожужжав, ударило Долмала в грудь.
" Что это? - подумал он, падая, - неужели меня кто - то стукнул, почему вдруг стало темно? Почему руки не хотят слушаться? Отчего такая усталость и хочется спать?".
Голоса и звуки куда - то удалялись, оставляя место тишине и ветру, всё также поющему песнь смерти.
Тихо. Тихо. Ночка тут
Вас друзья давно уж ждут
Не задерживайтесь вы
А скорей смотрите сны.
Вы и так пробыли много
Вам теперь одна дорога
В Свет*, где мудрость и покой
Вы скорей примите бой...
***
Да, жизнь порой бывает жестокой штукой. Судьба слепа, она словно играет нашими жизнями, всё снова и снова меняя расклад. Идя куда-нибудь или что-нибудь, делая, мы и не задумываемся, что совсем рядом, буквально касаясь нас, ходит костлявая старуха, имя которой - смерть.
Бой длился всего лишь пять минут, но эти пять минут решили всё. Кому жить, кому умереть, а кому и радоваться.
Стайку Воронов так и не удалось взять живьём. В тот самый момент, когда убийца уже целился в десятника из арбалета, дверь неожиданно распахнулась, и на пороге возник воин, почти - что мальчишка, судорожно сжимавший кинжал. Обряженный в одежду стражника, явно выбранная на вырост, он выглядел нелепо. Секундное замешательство у Воронов, и вот они уже рвутся на свободу. Болт, предназначавшийся Лиру, попал в юнца, отбросив того на несколько шагов. Второй раз убийце не суждено было выстрелить, подоспевший десятник с размаху снёс ему голову. Это был пятый, и на этот раз последним. Остальные смогли уйти, в любезно открытую дверь.
- Дорого Вороны продали свои жизни. Четверых наших завалили. - Энджи, взяв тряпку, вытирал кровь с клинка, - а как они смогли дверь открыть, вроде никто не подходил к ней?
- Да это Долмал её открыл! Пропустил, шельма, приказ мимо ушей! - Лир готов был придушить его, - Где он? Сейчас он у меня огребёт по первое число!
- Не получиться десятник, - ответил солдат, вышедший на улицу, - он мёртв.
- Что?! - Казалось, Лир не понял слов, но, взяв себя в руки, спросил: Кто ещё?
- Раз... Два... Тут четверо убитых и один раненый!
Да, такого исхода Лир никак не ожидал. Потерять восьмерых, в такой мелкой стычке надо суметь. Отдать восемь душ, за пять, слишком большая потеря, достойная только варвара. Ведь он говорил этим недоноскам оставаться на улице и смотреть за дверью. Вот ведь нет! Надо было её проломить, и лезть сюда. Для чего? Для того чтобы получить стрелу?
Для чего Долмал, Кайт, Стик и Рошман росли? Для чего они жили? Разве для того, чтобы найти здесь смерть?
Ведь только утром, Долмал бегал и просил сотника послать его на задание, на своё первое задание, чтобы хоть чем - то начать отличаться. Ведь не хотел понимать дурья его башка, что тут летают настоящие стрелы и по настоящему убивают...
Тихо и ровно на столе горела лампа, солдаты молча брали трупы и складывали их рядком, ложа при этом своих чуть подальше. Лир, неотрывно смотря на пламя лампы, сидел тут же, на старом, потемневшем от времени бочонке. От своих дум его отвлёк Энджи.
- Что прикажешь с ними делать? - спросил он, садясь рядом, на чудом уцелевший стул.
- А чего мне приказывать. - Лир, наконец, отвлёкся от созерцанья огня и взглянул на убитых, - завтра доложу Войроку, пусть он и решает.
Взгляд его остановился на бородатом, который ещё недавно дрался с музыкантом. Сейчас он был не такой внушительный, как ранее: белое, будто посыпанное мукой лицо, выражало гримасу боли, глаза закатились, рот приоткрыт, словно убийца всё ещё пытается набрать воздух в пробитую стрелой грудь.
- Вы их обыскали? - Лир кивнул на мёртвых.
- Нет ещё.
- Так чего тянете?
- Сейчас всё будет сделано, - заверил Энджи, - а ну-ка ребята подмогните!
Энджи и ещё тройка солдат начали обыскивать тела Воронов.
- Тэк-с, трубка, кисет, огниво, кошелёк, кинжал. А у этого что? Такое же барахло? - Все найденные вещи, Энджи складывал на стол, машинально сортируя их, оружие складывал к оружию, а деньги и прочую мелочь отдельно.
- Ну что? Всё? - Лир равнодушно наблюдал за обыском, думая о чём-то своём.
- Да кажись всё... А не, постой! Тут что - то есть. - Шаря по куртке последнего убийцы, Энджи нащупал бумагу.
Осторожно распоров подкладку, он выудил сложенный вчетверо листок. Увидев это, Лир встрепенулся.
- Зацепка! - собственно он не к кому не обращался, но, поймав непонимающий взгляд, пояснил: это письмецо может привести нас в настоящее логово Воронов или навести на след сбежавших.
- А ты прав, всё таки не зря тебя наградили конём, поймаем сбежавших недоносков и повесим... удушим... отомстим им за смерть наших товарищей...
- Вот чёрт! - выругался Лир, разглядывая записку, - её нельзя прочесть, написана какая-то тарабарщина, я тут не одного слова не разберу.
- Дай взглянуть, - Энджи подошёл к десятнику и взял листок.
- Ндааа..., - после нескольких минут изучения выдал он, - действительно тарабарщина. Но сдаётся мне, что это турклузкий язык*. Нужно спросить Войрока - нашего сотника, ну ты короче понял, обратись к нему, авось и растолкует, что тут накалякано.
- А что он разве турклузец*? - Лир машинально задал вопрос, сообразив только через несколько секунд в его абсурдности.
- Кто?! Войрок? Тебя случаем в драке по башке не стукнули? - забеспокоился Энджи, - ты, что, разве не видел турклузца?
Он ошибался, Лир видел этих жителей востока, живущих чуть ли не на самом краю мира, там, где рождалось солнце. Перепутать турклузца с человеком было просто невозможно, даже слепой и глухой легко в этом разберется. Во-первых, от них шёл специфический запах, что - то отдаленно напоминающий тухлую рыбу. Даже самые крепкие люди не сразу привыкают к этой вони, а слабых на живот вообще выворачивает наизнанку, словно при морской болезни. Именно по этой причине иноземцев не так часто можно было встретить в обществе людей. Во-вторых, турклузец с большой натяжкой походил на человека, человеческим у него были только руки - большие, мохнатые, с хорошо развитой мускулатурой, такими руками он мог бы сломать быку хребет, не прикладывая к этому больших усилий. А так, у него была идеально круглая голова, без единой волосинки, огромные уши - гордость каждого турклузца, шея отсутствовала напрочь, голова сразу же переходила в большое бочкообразное туловище, пара обычных рук и две ноги, сильно напоминавшие слоновьи. И последнее, что бросалось в глаза, это их внешность, вернее их цвет - ярко красный. Турклузы были красными с ног до головы, как будто были заражены неведомой болезнью. В народе даже ходила легенда о таком странном цвете, в ней говорилось о том, что из-за близкого расположения Турклузкой земли к солнцу, её жители обязаны были подкрашивать его каждый вечер на закате, естественно от этого они так сильно загорели И самое забавное то, что они носили только красный цвет, увидев такое существо, человеку незнакомому с обычаями турклузов, разбирал смех. Но упаси его Свет, смеяться в лицо турклузцу, для них это было страшнейшим оскорблением, как и упоминание о запахе. Вот так они и жили, ходя с утра до вечера, словно облитые пурпурной краской. В последнее время этот необычный народ просто наводнил Зарон.
- Нет, меня по башке не били, это я так, глупость сморозил, - улыбнулся Лир.
- Тогда всё ясно. Я уже часом подумал, что тебя чем - то сильно огрели...
- Да всё со мной в порядке и хватит на меня так смотреть.
- Всё. Всё. Всё. Больше не смотрю... Дело не в этом, послушай, когда - то Войрок ездил по приказу короля в их страну, и я просто уверен, что он знает турклузкий.
- Говоришь, что уверен, - Лир ещё раз взглянул на непонятные закорючки, потом сложил листок и убрал его в карман, - хорошо, сегодня же утром пойду к сотнику, может хоть он поймёт, что тут написано.
- Мне кажется, что тут лучше оставить одного солдата, - предложил Энджи, - мало ли что может случиться...
Ему не дали договорить, стражник стоявший на улице, вошёл в дом и доложил:
- Сюда идут Посвелды.
По комнате пронеслись недовольные голоса:
- Что они тут забыли?
- Когда нужно этих святош не бывает...
- Во - во, правильно, а сейчас припёрлись!
- Тихо! - десятник нахмурился, - всем замолчать! Больше не слова! Королю не нужны неприятности с Орденом.
Всем хотелось поделиться своими мыслями на счёт Ордена, но солдаты замолчали, оставляя свои мнения при себе, десятник был прав, королю Сонной Тишины - Калантуку, неприятности не нужны, тем более такие, которые связаны с их отрядом. Стало тихо, лишь лампа на столе еле слышно потрескивала. Ветер всё также гулял по крышам, то, собирая, то, разгоняя низкие дождевые тучи. Стало свежо, даже прохладно, днём намечался дождь. Где - то вдали раздался крик петуха, предвещая новый день и приветствуя свет, разгорающийся на востоке.