Кудряшов Александр Вячеславович : другие произведения.

Уик-энд в остром соусе

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пародия на ненаписанное.
  1. КОНЦЕПТУАЛЬНСТЬ ДВУХ МНЕНИЙ.
  
  Тарелка пробила облака земной атмосферы и, заложив крутой вираж, оторвалась от поля тяготения. Экипаж облегченно вздохнул, а Пластероид украдкой от Старика перекре-стился.
  Новое путешествие начиналось более чем успешно. На этот раз не было переломанных ребер и разбитых лбов. УФО не столкнулся ни с космолетами, ни со спутниками, не задел он и Луну. И подпространство, чего больше всего боялись галакты, не свернулось в улитку Снегова. Пришелец был просто потрясен безаварийным взлетом. Конечно, в там-буре шлюзовой камеры что-то с устрашающим грохотом рухнуло, а из-под пульта потянуло сладковатым запахом горелого пластика, не без этого. Однако горький опыт не позволял друзьям упрекать Старика за такие мелочи. Это событие просто необходимо было обмыть, и Пришелец, собственноручно открыв банку с пивом, передал ее другу. Старик озадачено посмотрел на открытую банку, словно раздумывал, что с ней делать. Ничего оригинального ему в голову не пришло. Поэтому Старик одним глотком осушил емкость и забросил пус-тую жестянку в дальний пыльный угол.
  -Финик! - рыкнул Старик.
  Финик озабоченно попыхивал сигаретой, разглядывая на экране графики и таблицы технического состояния тарелки. Указатель курсора порхал по экрану, как заведенный, щелкали клавиши, иногда недовольно попискивал компьютер. Услышав рычанье, Финик оторвался от экрана, взял с пульта пиво и недовольно покосился на Старика:
  -Ну, и что еще?..
  -Послушай, какого лешего мы забыли на этой долбанной планете? И вообще, - воз-мутился он, - какой уик-энд без девочек? Я тут нашел сайт одного очень неплохого агент-ства... - Старик кивнул на свой дисплей. - Они обещают доставить...м-м... собеседниц в любой уголок Галактики за несколько часов.
  Финик удивленно посмотрел на друга:
  -С какой стати? Мы же договорились: дикое место, скромный коттедж, шелестящие деревья... Вокруг на несколько километров ни души. Красота... Когда последний раз нам удавалось собраться вокруг веселого костерка?! Мне кажется, было достаточно ясно сказа-но: никаких подруг и знакомых, только мы с вами и природа Медянника.
  В разговор встрял Пришелец:
  -Все это, конечно, прекрасно, только я боюсь, что мы с вами подохнем со скуки.
  -Нет, - испугался Старик. - Пришелец, я тебя умоляю: только никаких приключений. Я сыт последней историей на планете Белых Лошадей, в которую ты нас втянул.
  -Что-о-о? - в один голос воскликнули Финик и Пришелец.
  Старик попытался немного порассуждать на эту тему, но, взглянув на горящие пра-ведным негодованием лица друзей, вздохнул, взял сигарету и приготовился слушать. В те-чение следующих десяти минут он узнал о себе много нового и освежил в памяти некото-рые подзабытые пункты своей биографии. Друзья выдохлись, когда Старик дорос до одно-го из величайших преступников против человечества. По общему мнению он пропустил вперед только Сталина, Гитлера и мышонка Джерри. Отдуваясь, галакты промочили пере-сохшие глотки, а затем Пришелец задумчиво взглянул на Финика и пробормотал:
  -А это не ты, Финик, случайно заварил тогда всю кашу?
  Финик лишь с досадой махнул рукой.
  Пластероид, единственный у кого на лице сохранилось осмысленное выражение, пе-рестраивал режим полета. Он неторопливо соединил два провода, торчавших из расколото-го пульта, щелкнул тумблером и вмазал кулаком по дисплею. Немного помедлив, он под-нял крышку главного компьютера и поочередно пошевелил пальцем несколько чипов. Та-релка едва ощутимо вздрогнула, и звезды на обзорных экранах понемногу растворились в абсолютной черноте.
  -0К. Subspace system... То есть, тьфу... Система подпространства функционирует нормально. - Электронный голос скрежетал так, что ныли суставы.
  Старик пнул ногой пульт, и голос обиженно умолк.
  -У нас есть пиво? - Старик скользнул рассеянным взглядом по физиономии Пласте-роида и повернулся к Пришельцу.
  По установившейся традиции (по мнению Старика) ящик с пивом всегда ставился около кресла кого-либо из его друзей. Обычно Финик или Пришелец кидали ему банку, и Старик с небрежностью жонглера ее ловил. Ну, и, конечно, Старик, что ему особенно нра-вилось, был избавлен от необходимости каждый раз, когда кончалось пиво, вновь и вновь набирать в ящик банки. (Дело в том, что все полости во внутренней обшивке тарелки, где должна была быть активная броня, были заполнены стройными рядами банок.) На самом деле традиции здесь были ни при чем. Просто-напросто его друзья, желая хоть немного контролировать потребление Стариком пива, предусмотрительно ставили ящик подальше. Помогало это не всегда. Несколько полетов начинались спорами с космической полицией о том, достаточен ли уровень содержания стариковской крови в пиве или нет.
  Пришелец нагнулся к ящику, взял пару банок и выпрямился. К сожалению, на пути его головы встал пульт. Предательская панель хрустнула, приласкав галакта хорошим заря-дом тока. В ту же секунду что-то заперхал электронный голос, и рубка погрузилась в тем-ноту, освещаясь лишь нежно фосфорицирующим Пришельцем. Затем тарелка дрогнула от страшного удара, и галакты немного оживились, если так можно назвать их беспорядочное передвижение по всему пространству рубки. Минут пять все незакрепленные предметы старались попасть в наиболее уязвимые точки пролетающих рядом человеческих тел, а кресла, пульты и дисплеи, поджидая в засаде, предательски подкрадывались со спины.
  Тарелка сотряслась в последний раз и мирно затихла, после чего робко зарделось аварийное освещение. Сочный виртуозный мат, не прекращавшийся до этого ни на секун-ду, постепенно утих.
  -И что это было? - спросил несказанно удивленный Пришелец, выкатываясь из-под кресла.
  -Кажется, приключения начинаются, - тоном припадочного сердечника ответил Ста-рик.
  Он снял через голову пробитый дисплей, украшавший его наподобие испанского во-ротника, и медленно сполз с разбитого вдребезги пульта в скособоченное кресло. Финик, усевшись по-турецки посередине рубки, рассеяно рылся по карманам в поисках сигарет.
  Разгром в рубке был полный. Невредимыми оказались только обзорные экраны, за-меняющие стены рубки и сделанные из особо прочного стеклобота, и Пластероид, успев-ший в первые мгновения аварии пристегнуться к своему креслу. Киборг внимательно огля-дывал галактов, включив свои медикал-сенсоры. Беглый осмотр удовлетворил его, госпита-лизация никому не требовалась. Возможно нужно было проверить всех троих на шизофре-нию, но Пластероид с сожалением отогнал эту мысль. Потом он вытянул руку в римском приветствии:
  -Нас ждут великие дела!
  Старик издал нечленораздельный звук, а Финик пожал плечами:
  -Откуда ты можешь это знать?
  Старик с грустью покачал головой:
  -Пока еще ни одно наше путешествие не обходилось без подвигов, - он с отвращени-ем сплюнул на разбитый пульт. - Так что Пластероид прав.
  От плевка в пульте что-то заискрилось, и неожиданно вспыхнули обзорные экраны.
  Оказалось, что тарелка лежит на живописном берегу широкой лагуны. С одной сто-роны на желтый песок небольшими волнами лениво накатывалось лазурно-голубое море, с другой - пестрел веселой зеленью всевозможных оттенков тропический лес. Ослепительное солнце, не скупясь, заливало жаркими лучами всю эту красоту. На одной из оконечностей лагуны, почти у самого горизонта, из воды резко поднимались крутые скалы, дрожащие в мареве нагретого воздуха.
  -Может, это - Земля? - с надеждой произнес Старик, обозревая открывшийся пейзаж.
  -Нет! - Пришелец оперся руками о спинку кресла, устремив пламенеющий взор на экраны, и Финик подумал, что тот сейчас похож на революционера, стоящего на пороге грандиозных перемен.
  -Наверняка, за дюнами скрываются пираты, - между тем продолжал вдохновенно Пришелец.
  -Это уже было, - сказал Финик.
  -Тогда это - необитаемый остров.
  -Тоже было.
  -Ну, тогда здесь должно быть неравномерное время, - не унимался Пришелец.
  Финик только покачал головой.
  Пластероид тем временем отыскал уцелевший дисплей и, покопавшись в глубине своего пульта, пробежался пальцами по клавишам. Наконец, он закончил и крутанулся в кресле:
  -Воздух пригоден для дыхания, радиоактивность, магнитные возмущения - в норме. Вирусы и тому подобная гадость не опасны. Поиск в Сети по основным геофизикохимиче-ским характеристикам планеты результатов не дал. Это неизвестная планета.
  -Может, все-таки починим быстренько тарелку и взлетим? - спросил Старик про-странство перед собой. - Или свяжемся с сервером спасателей, и они установят наши коор-динаты по лучу коннекта?
  Пришелец взглядом раздавил его, как клопа, и удовлетворенный пошел открывать дверь. Он немного повозился с гравизамком, пострадавшим так же, как и все остальное. Наконец замок сдался, и дверь, скрежетнув, наполовину отъехала. В образовавшееся отвер-стие тут же прорвался зной, неся с собой запахи моря и пива.
  Старик потянул носом и недовольно нахмурился:
  -У нас пробита внешняя оболочка?
  Пришелец наполовину высунулся из двери и оглядел округлый борт тарелки. Вся видимая поверхность обшивки была исковеркана, а из многочисленных трещин и пробоин лились желтые струйки, оставляя там, где они попадали на песок, пенные следы и теряясь без следа там, где их слизывал шуршащий прибой.
  -Все не так плохо, как ты думаешь, - сказал Пришелец, протиснувшись обратно.
  -Все намного хуже, - кивнул Старик. Он уже ненавидел эту планету до рвотных су-дорог.
  Галакты уселись где попало и закурили.
  Пришелец думал о предстоящих приключениях; Старик радовался тому, что хоть на этот раз тарелка шмякнулось на пузо; Финик подсчитывал в уме, во сколько обойдется ре-монт повреждений.
  
  
  љ љ љ
  
  Финик инструктировал Пластероида:
  -...Пускай роботы-ремонтники хорошо постараются. Раз уж на Земле времени не хватает, так может здесь, наконец, удастся привести посудину в порядок. Необходимо так-же произвести очистку поверхности, а то влепят нам штраф за отравление пивом прибреж-ных вод.
  Пластероид кивал и, когда Финик закончил, немедленно приступил к выполнению руководящих указаний. Первым делом он повернулся и побыстрее выскользнул из рубки.
  Галакты выбрались из тарелки и первым делом искупались. Время у них было дос-таточно, ремонтные работы грозили затянуться на несколько дней. К тому же Финик ре-шил, что тропическое ласковое море неизвестной планеты нисколько не хуже умеренных лесов и костерка на Медяннике. Вволю набарахтавшись в прозрачной воде, галакты уст-роились на мелководье, омываемые ленивым прибоем.
  -Смотрите, - сказал Пришелец, приподнявшись на локтях. - Там возле дюны что-то белеет.
  -Где? - Финик проследил за направлением его взгляда. - Да, действительно, что-то странное. Похоже на скелет. Пошли, Старик, посмотрим?
  Старик проворчал:
  -Оставьте все как есть, а то начнутся сейчас приключения - год не расхлебаешь!
  Не слушая возражений, Пришелец с Фиником выдернули Старика из воды и пота-щили к невысокой дюне. Старик упирался, бороздя пятками песок, но галакты были неумо-лимы.
  -Действительно скелет, - хмыкнул Пришелец, когда они подошли поближе.
  На галактов, ощерившись полнозубой ухмылкой, таращился жизнерадостный череп. Через кости его скелета легкий бриз неторопливо, словно у него впереди была целая веч-ность, гнал тоненькие струи песка.
  -Фантастика, - сказал Финик. - Скелет явно принадлежит гуманоиду, причем явно террианину.
  -Допрыгались, - недовольно пробормотал Старик. - На этой планете, не внесенной в наши каталоги обнаруживается террианин, да к тому же мертвяк! Надо сказать Пластерои-ду, чтобы приготовил бластеры.
  Старик повернулся, направившись к своим вещам, чтобы взять клипсу приемопере-датчика, но его остановил возглас Пришельца.
  -Ну, что еще? - остановился Старик, страдальчески сложив брови.
  Вместо ответа Пришелец присел перед скелетом и, бесцеремонно откинув сухо брякнувшие кости, поднял плоский предмет. Это была миниатюрная коробочка, снабжен-ная красной кнопкой. Не долго думая, Пришелец вдавил ее, и распахнулась крышка.
  -Это что, часы?
  Старик, подозревавший, что в коробочке спрятана пластиковая мина, выглянул из-за плеча друга:
  -Похоже на миниатюрный компьютер.
  Финик, отобрав у Пришельца коробочку, с интересом повертел ее в руках, рассмат-ривая ее со всех сторон. Он попытался отколупнуть пластиковое стекло, закрывающее ма-ленький экран, но ничего не получилось.
  Старик в это время принес приемопередатчики и, засунув клипсу в ухо, вызвал ки-борга.
  -Пластероид, мы тут нашли кое-что непонятное. По виду похоже на компьютер или на чип-приставку. Во всяком случае, у этой штуки есть световые штекера. Попробуй под-ключить эту хреновину к компьютеру.
  Пластероид немного помолчал, а потом подозрительно спросил:
  -А больше вы ничего не нашли?
  -Больше ничего особенного, - с невинной интонацией ответил Финик. - Ну, вот раз-ве скелет террианина без видимых повреждений. А так больше ничего.
  В клипсах было слышно, как заскрипел пластиковыми зубами Пластероид, а Старик сочувственно покачал головой.
  -Это компьютер, - зазвучал голос Пластероид, глядя на приборы перед собой. - Он настроен на индивидуальное биоизлучение и передает пеленг с зашифрованными коорди-натами. Координаты не идентифицируются. Дальность передачи - приблизительно одна космическая миля.
  -Вот эта коробочка на это способна?.. - Удивился Пришелец.
  -Направление пеленга пока не расшифровать, - добавил Пластероид, и Финик, с уважением захлопнув крышку, положил прибор в карман:
  -Пластероид, выкатывай открытый вездеход, подготовь оружие, нам надо осмотреть ближайшую местность.
  
  љ љ љ
  
  Галакты забрались в вездеход.
  -А куда мы едем? - спросил Старик, когда киборг тронул машину.
  Финик рассеяно пожал плечами, а Пришелец неодобрительно посмотрел на Старика:
  -Пока прямо, к тем черным скалам.
  -А почему не в лес?
  Финик поморщился:
  -Там, наверное, москиты...
  А Пластероид добавил, трогая вездеход:
  -Одно из возможных направлений пеленга указывает туда.
  Вездеход, взметнув волну песка, рванулся вперед и, наращивая скорость, резво по-бежал вдоль моря к маячившим на горизонте черным скалам.
  Машина быстро поглотила расстояние, отделяющее место посадки УФО от излома берега, где начинались скалы и понеслась вдоль них. Остроконечные пики черного с буры-ми вкраплениями камня поднимались прямо из песка метров на двадцать. Там, где скалы были выщерблены ветром, и виднелась чахлая растительность, галакты иногда замечали греющихся на солнце странных существ, напоминающих ящериц с короткими туловищами и толстыми двупалыми лапами.
  Черные скалы придавили ярко-желтую полоску песка почти к самой воде. В этот проход и бросил машину Пластероид. Вездеход упрямо объезжал каменные выступы, едва не обдирая об них борта. Постепенно проход становился все уже, и скоро ленивые волны с неестественно белыми барашками на кургузых гребнях лизали колеса. Вода под колесами злилась, вспениваясь, но вездеход с тупым упорством перемалывал прибой.
  После особенно крутого изгиба берега галакты увидели перед собой маленькую бух-ту, огражденную с трех сторон отвесными скалами.
  Пластероид резко осадил вездеход, и Пришелец клюнул носом лобовое стекло, но ругаться не стал, потрясенный открывшимся видом.
  В скале, напротив входа в бухту, было вырублено огромное лицо, угрюмо всматри-вавшееся в горизонт дырками глаз. Черты лица, грубо вытесанные небрежными линиями, создавали мрачное впечатление, усиливавшееся видом тонкого горбатого носа и глубоко прорубленных носовых складок. Подбородок каменного идола скрывался в песке, а широко распахнутый рот представлял собой пещеру, чернотой уходящую в глубь скалы.
  Пришелец приподнялся и, выставив руку в направлении пещеры, оказал:
  -Вперед!
  -Э-э, погоди, - встрепенулся Старик. - По-моему, нужно хорошенько подумать, пре-жде, чем лезть в пасть неизвестно чему.
  Пришелец не успел ответить, потому что в одной из глазниц появилась человеческая фигура, похожая на белую букашку. На таком расстоянии черты лица незнакомца не разли-чались, но было видно, как он повернул голову назад, рукой указывая на стоящий внизу вездеход.
  Это Старику не понравилось. Он вскинул бластер и, почти не целясь, шмальнул по фигурке. Несколько секунд там, где стоял человек, кипела плазма, отчего край каменного глаза сначала докрасна раскалился, а потом стал медленно оплывать.
  -Идиот! - заорал Финик, а Пришелец легонько стукнул Старика рукояткой бластера.
  -По-моему, - сказал Старик, потирая ушибленное место, - соваться туда теперь со-всем не стоит.
  -Да уж. На этот раз, кажется, придется с тобой согласиться.
  Старик возмутился и хотел уже обрисовать в крепких выражениях ситуацию со слу-чившимися неприятностями и ожидаемыми последствиями, но не успел. Как раз в тот мо-мент, когда он открыл рот, эти самые неприятности материализовались и посыпались на головы галактов.
  Еще минуту назад мертвые расселины скал вдруг украсились множеством людей в белых одеяниях с большими цветными шарами в руках. Воздух прорезал визгливый крик, и беснующиеся фигуры пустили шары вниз. Их порхающие, сюрреалистические траектории неотвратимо зазмеились к вездеходу. Замкнутое пространство бухты засверкало, испещ-ренное радужными зигзагами, на черных камнях и на поверхности темной воды заиграли яркие отсветы. Люди в белых балахонах выставили вперед руки, словно пытались направ-лять свои снаряды.
  Стучать Старика по голове больше не имело смысла, и галакты взялись за оружие. Голубые лучи скрестились с цветными траекториями. Пришелец и Финик разбили бли-жайшие шары, взорвавшиеся облачками феерической пыли. Старик же, ругаясь последни-ми словами, открыл огонь по водящим руками фигурам.
  Пластероид врубил заднюю передачу, и вездеход дал задний ход. Несколько мгно-вений казалось, что галактам удастся избежать попадания под цветной град. Но в послед-ний момент несколько шаров разбилось о капот и ветровое стекло, вмиг окутав вездеход веселым радужным облаком. Голубые лучи тут же погасли, но машина уже выворачивала за уступ. Из-под кормы вездехода хлестнул водопад брызг. Пластероид, резко вывернув руль, развернулся и вдавил акселератор. Разлетелась вдребезги фара, срезанная вместе с крылом, машину резко подбросило на бугре, хорошенько тряхнув бесчувственные тела га-лактов, и вездеход помчался вдоль скалы. Однако Пластероида за рулем уже не было. От-колотая ударом радиатора каменная глыба выбила робота с сиденья. Удар был столь силен, что киборг в обнимку со злополучным куском скалы перекувырнулся и рухнул в воду, взметнув фонтан брызг. Этого оказалось достаточно, чтобы защитная программа бросила всю энергию силового блока на исправление повреждений и регенерацию, отключив все остальные функции кибернетического организма.
  Вездеход, катившийся по инерции, поцеловался с первой встречной дюной, повор-чал немного и заглох. Через некоторое время, когда на каменных утесах погасли радужные отблески, из-за скалистой излучины берега появились фигуры в одинаковых белых балахо-нах с подвешенными на поясах цветными шарами. Повинуясь отрывистым командам худо-го, как жердь террианина, люди разделились. Большая часть направились к вездеходу с не-подвижными телами галактов, другие вступили в волны, внимательно всматриваясь в про-зрачную воду.
  
  љ љ љ
  
  Очнувшись, галакты обнаружили, что находятся в небольшом помещении, вытесан-ном по всей видимости в массиве скалы. Темноту разгоняли светящиеся ровным желтова-тым светом конусы, насаженные на длинные палки и воткнутые в специальные отверстия в стенах. Вокруг пленников полукругом расположились высокие охранники, одетые в непре-менные балахоны. Их железобетонные лица, типичные для всех представителей подобных профессий, отражали лишь слабый отпечаток разума. В руках они держали короткие копья с широкими наконечниками, недвусмысленно направленными на галактов.
  -Почему ваш спутник до сих пор не пришел в себя? - заметив, что галакты стали приходить в себя, заворочал широкой челюстью самый здоровенный из охранников. - Дей-ствие наркотиков уже должно было кончиться, тем более, что его вес превышает вес каждо-го из вас.
  Галакты под настороженными взглядами охранников приняли вертикальное поло-жение.
  -Это - больная на голову железяка, - ответил Старик, оглядываясь и оценивая об-становку. - Сейчас очнется и настучит вам всем по рогам.
  -Не слушайте его, - видя нехорошее изумление, проступившее на лицах охранников, поспешил вмешаться Финик. - Это киборг. Знаете, что такое киборг?
  -Ага, - подхватил Старик. - После всего того, что вы с ним сотворили, он наверняка съехал с катушек и...
  -Старик, - оборвал его Пришелец, - надо бы нам с ними повежливей. Все-таки мы в гостях.
  -М-да. Ну, ты и скажешь, Пришелец, - покачал головой Финик. - Хотя в целом он прав, Старик. - Он поглядел на старшего охранника. - Мы готовы к сотрудничеству.
  Здоровяк немного похмурился, катая желваки по скулам, на которых можно было колоть орехи.
  -Хорошо, - сказал он, когда тяжелый мысленный процесс закончился. - Киборг оста-ется здесь, а вы трое следуйте за нами и не вздумайте рыпаться.
  -Подождите. Я думаю, что мы сможем привести его в чувство. - Старик вопроси-тельно посмотрел на охранников. Однако их настороженные оловянные взгляды лишь вы-жидательно перебегали по лицам галактов.
  -Старик, немного поконкретнее, - посоветовал Пришелец, видя, что пауза затягива-ется.
  -Братва, - начал Старик. - Вы нас обыскали, отобрали все носильные вещи... Ну, все, кроме одежды. В том числе вы сняли с Пластероида, так зовут нашего киборга, типа часы. На самом деле это не часы...
  -А типа что? - изумился один из охранников.
  Старик продолжал:
  -Это мультимедийный коннектор. Внутри него есть крохотный диск, совсем такой маленький, на котором записаны программы самотестирования и базовой загрузки. Если вы отдадите нам коннектор, то мы сможем включить робота.
  -А робот это кто?
  -Робот, в данном случае, это синоним слова киборг. - Терпеливо пояснил Старик.
  -Да вас не поймешь - то киборг, то робот... Ладно, - охранник повернулся и что-то прокричал в открытую дверь. Через несколько минут ожидания была принесена небольшая коробка. Не доверяя пленникам, охранник, открыл крышку и, выудив оттуда коннектор протянул его галактам.
  -Этот?
  Старик кивнул, а Пришелец взял прибор и, нагнувшись к Пластероиду, закрепил его на запястье киборга. Почти сразу киборг открыл глаза и поворочал головой, изучая обста-новку. Его взгляд поочередно обежал всех присутствовавших, пока не остановился на Ста-рике.
   -Вставай, Пластероид. В ситуации разберешься по ходу пьесы. С этими, - Финик кивнул в сторону охраны, - мы пока сотрудничаем.
  Пришелец добавил:
  -Да, совсем не хочется, чтобы нас снова закидали этими долбанными шарами. От их газа башка раскалывается, и в горле першит.
  -С похмелья у тебя башка трещит, что довольно странно, и трещать-то там нече-му...- ухмыльнулся Старик, отодвигаясь от Пришельца подальше и делая вид, что не рас-положен к дальнейшему диалогу.
  -Ладно, пошли посмотрим, что у вас тут делается, - повернулся к охранникам Фи-ник.
  Пленников вывели в коридор, стены которого скупо освещались странными све-тильниками. Полукруглые своды тянулись несколько десятков метров и заканчивались тя-желыми резными дверями. Возле дверей застыли два мрачных воина с алебардами в руках. Они были еще более крупногабаритными, чем сопровождающие галактов, а следы интел-лекта в их лицах отыскать было практически невозможно. Впрочем, для того, чтобы рас-пахнуть перед пришедшими створки, мозгов им хватило, как и на то, чтобы проводить га-лактов недобрыми подозрительными взглядами.
  За дверями без перехода открывалась огромная пещера. Темные стены носили следы все той же грубой обработки, лишь кое-где проступали выбитые в камне безыскусные узо-ры. Щедро расставленные светильники на высоких, отливающих золотом подставках едва освещали нижнюю часть пещеры, и уходящие вверх своды тонули в густой черноте.
  Посреди пещеры на небольшом подиуме, ступени которого образовывали выложен-ные рядами черепа, возвышался массивный трон. Круг яркой люминесцентной подсветки, направленной на трон, выхватывал из полутьмы живописную группу. Центральная фигура этой группы дала галактам повод пинками выпихнуть Старика поближе к подножию и бла-гословить его словами: "Это по твоей части", "Ты хотел пригласить девушек на уик-энд?". Впрочем, Старик, лишь пару раз лягнувшись в ответ, особенно не сопротивлялся. Он улыб-нулся своей самой обаятельной улыбкой, заломил бровь и походкой мартовского кота по весне направился к подиуму. Старик не обращал внимания ни на двух алебардщиков, сто-явших по обе стороны и чуть сзади трона, ни на примостившееся на самой верхней ступени серое существо, обладавшее невзрачным набором бесполых черт. Взгляд Старика прикова-ла изящная фигурка на троне. Девушка, тело которой в минимальном количестве было при-крыто золотыми украшениями, напряженно застыла в надменной позе. Взгляд холодных голубых глаз никак не подходил к смазливой мордашке, и это придавало Старику реши-тельности. Если бы галакт знал, как неприятно прикосновение холодного золота к нежной, столь привыкшей к солнцу, коже, может быть его оптимизм поубавился бы.
  Так как Старик приближался не слишком быстро, стараясь не потерять респекта-бельности, девушка не выдержала первой. Изящно очерченные губы раздвинулись в холод-ной усмешке, обнажив белоснежные зубки, и девушка обратилась к существу рядом с тро-ном:
  -По-моему, превосходные экземпляры для жертвоприношений...
  -Погодите, леди... К сожалению не знаю вашего имени...
  -Зовите меня просто Принцесса. Я не хочу, чтобы вы проклинали мое настоящее имя в предсмертную минуту.
  Девушка не смотрела на галактов, отвернувшись от них, словно демонстрируя пол-нейшее равнодушие к их дальнейшей судьбе. Заодно Принцесса предоставила друзьям лю-боваться своим точеным профилем. Старик по достоинству оценил его, как, впрочем, и все остальное, что могли охватить глаза. Он с огромным удовольствием скользнул взглядом по пышной полуобнаженной груди, стиснутой и приподнятой золотым бюстгальтером, по плоскому животу с заманчивой впадинкой пупка, по обнаженным бедрам, перечеркнутым тонюсенькой цепочкой, по крохотному треугольнику золота, прикрывающего самое завет-ное, и, наконец, взгляд любовно погладил все изгибы стройных ножек.
  -Ты остался доволен осмотром? - проворковала Принцесса, опуская Старика на грешную землю.
  -Принцесса, - Старик с трудом перевел дух, - может нам не стоит говорить про пред-смертные минуты? Ведь в этом мире есть столько прекрасных минут! Может мы обсудим с тобой наедине, как прекрасна ранняя заря, видимая из окна номера на двоих где-нибудь в Альпах или как полыхают краски заката на пустынном берегу тропического океана, где имеют право находиться лишь двое! Я могу...
  -Понесло... - прошептал Финик, придвигаясь к Пришельцу, - Хорошо шпарит, кра-сиво.
  -Я бы сказал профессионально, - так же шепотом согласился Пришелец. - Пускай шпарит, может и проскочим...
  Несколько мгновений казалось, что Принцесса стала оттаивать, но потом в начав-ших теплеть глазах материализовались колючие льдинки, и красотка прервала Старика на полуслове.
  -Я побеседую на досуге обо всем этом с твоей набальзамированной головой, - иро-ничная улыбка тронула искусно подведенные губы.
  И Пришелец, и Финик были возмущены ее цинизмом, а Старику страстно захотелось надрать розгами прелестный задик.
  Пока Пришелец подбирал литературные слова, чтобы выразить свое отношение к происходящему, а Старик размышлял, где здесь можно взять розги, Финик вышел вперед и обратился к Принцессе:
  -Я допускаю, что произошла роковая ошибка, но, наверное, ее можно как-то компен-сировать. Мы заметили, что вы все - люди цивилизованные, и лишь играете в какую-то не-понятную игру в диком мире. Мы приняли поначалу вашу игру за действительность. И, по-моему, все уже сыты ею по горло. Я предлагаю разобрать данный инцидент на ближайшей планете, где есть суд категории "Галактика".
  Принцесса пожала голыми плечиками и тут же поежилась от прикосновения стылого золота.
  -Я ничего больше не хочу слышать. Хватит разговоров. Великий Моу-Хоупс, - де-вушка склоняла голову в сторону каменной маски - уменьшенной копии вырубленной в скале, - разберется сам в нашем инциденте.
  Принцесса встала с трона, зазвенев золотом, и грациозно подняла руку:
  -Повелеваю. Церемония посвящения трех людей и киборга великому Моу-Хоупсу произойдет сегодня...
  -Эй, девочка, эта шутка зашла слишком далеко, - перебил Принцессу Старик, напра-вившись в сторону трона.
  Он не успел сделать и пары шагов. Несколько шаров упали к его ногам, и галакт упал лицом в разноцветный туман. Нейтрализация двинувшегося к упавшему Старику Пла-стероида дубинкой по голове прошла не менее удачно, хотя и более болезненно. С Фини-ком и Пришельцем вообще не было никаких проблем, они сочли за лучшее уступить пре-восходящим силам противника и посмотреть, что же будет дальше.
  
  љ љ љ
  
  -Эта смена декораций мне не по нутру, - сказал Финик, с трудом распрямляя ноги в живот Пришельцу. Тот, пытаясь спихнуть штурмовые ботинки друга в сторону, покачал го-ловой:
  -Любая плохая ситуация имеет тенденцию становиться еще хуже.
  Стены тесной камеры, куда вбили галактов, сочлись влагой. Четвертая сторона была забрана толстенными металлическими прутьями, а висящие в полукруглой кишке коридора факелы кидали на эту решетку унылые отблески огня.
  Старик устроился лучше всех. Он вытянул ноги между прутьев и, вцепившись в них руками, тоскливо смотрел снизу вверх на стражника. Огромный негр с алебардой на плече и кучей разноцветных шаров на поясе, как заведенный, фланировал по коридору. Старику приходилось то и дело подбирать ноги, когда тюремщик проходил мимо. Чтобы скоротать время, Старик высчитал отношение длины шага негра к длине коридора, потом прикинул его рост и, наконец, начал решать задачку о сравнительной твердости кости и пластика: ло-коть Пластероида упирался в ребра, и поэтому абстрактное вычисление момента потери со-противляемости кости имело сейчас более чем практическое значение. Ответ уже почти со-зрел, но скрипнула дверь, и расчеты разлетелись по всем закоулкам сознания Старика.
  Стражник вытянулся, отсалютовав алебардой, и стукнул зазевавшегося Старика древком по ноге.
  В коридор проскользнула Принцесса в сопровождении серого существа. В белых одеждах, открывающих при каждом шаге стройную ножку в плетеной сандалии, она была словно сладкая конфетка, которую хочется скорее развернуть. По крайней мере, именно та-кое сравнение пришло на ум Старику. Пришельцу и Финику было не видно, кто пришел, и они заизвивались к решетке. Голова Пришельца протолкнулась под локтем Пластероида, а Финик ввинтил свою рядом со Стариком и, увидев девушку, немедленно разразился бра-нью.
  Принцесса подошла к клетке и, наклонившись, потрепала Старика по щеке.
  -Ну, что, сладкие мои? Как вы поживаете? - чувствуя себя хозяйкой положения Принцесса, ослепительно улыбалась. Склонив набок белокурую головку, она продолжала, глядя на Старика:
  -Почему вы не веселы? - потом она перевела взгляд на Финика. - Нехорошо ругать-ся матом, когда появляется ваша повелительница.
  -Мы не ругаемся матом, - ответил галакт, - мы на нем разговариваем.
  А Старик возмутился:
  -Кто повелительница? Издеваешься? - и он попытался схватить девушку за подол, получил по пальцам и немного успокоился. - Хорошо, Принцесса, я согласен считать тебя своей повелительницей. - Старик многозначительно подмигнул. - Пойдем уединимся в тво-ей спальне, и я узнаю, какую власть ты имеешь над мужским телом.
  -Не много ли чести? - кокетливо стрельнула глазками Принцесса и скромно при-крыла их длинными ресницами. - Впрочем в мою спальню вы попасть можете. После отре-зания некоторых лишних частей тела...
  Галакты инстинктивно попытались сжать ноги и прикрыть пах руками. Без проблем смог проделать это только Старик, остальные завозились в тесноте и добились лишь того, что их тела почти завязались в узел.
  -Ну-ну, не надо так расстраиваться!
  -Нет, мы не расстраиваемся, жмет только в плечах немного, - сказала голова При-шельца и спросила с нехарактерным для нее оптимизмом: - Ну, хорошо, а что будет даль-ше?
  -Это очень интересный вопрос, я бы даже сказала, своевременный. Сейчас начнется церемония. У нас все готово, Вельзихул?
  Серое существо безмолвно кивнуло, гаденько улыбнувшись.
  -И в чем заключается эта церемония? Подозреваю, что ничего хорошего нам она не сулит. - Финик вопросительно поглядел на девушку.
  -Умный мальчик, - улыбнулась ему Принцесса.
  Сухо щелкнули пальцы с длинными ухоженными ногтями, и вперед вышли страж-ники. В их руках мрачно поблескивали обнаженные короткие мечи.
  -Ночь длинных ножей, - пробормотал Пришелец, когда со скрипом разгибали его за-текшие конечности.
  
  љ љ љ
  
  -Как тебе эти декорации? - спросил Пришелец Финика.
  -Не знаю. Смотря какую роль нам придется играть на этих подмостках, - Финик опасливо покосился на маску Моу-Хоупса, вырубленную на всю высоту огромного поме-щения и занимающую целую стену. С других трех сторон к огороженной решетками пло-щадке спускались ярусы с деревянными скамьями, которые постепенно заполняли белые фигуры. Люди копошились, выбирая места, и все пространство зала было насыщено ров-ным гулом. Оживление, царящее среди идолопоклонников, замирало около большой, аля-повато украшенной, ложи, нависавшей над самой ареной. В ложе, грациозно опираясь на ограждение, сидела Принцесса и снисходительно наблюдала за происходящим. Иногда она наклонялась к Вельзихулу что-то говорила ему на ухо. При этом на ее ярко накрашенных губах скользила мимолетная улыбка, а насмешливый взгляд искоса устремлялся к Старику.
  Прошло несколько минут, и Вельзихул поднял руку. Почти мгновенно всё успокои-лось. Разнообразные лица застыли в повороте к жрецу и Принцессе, тысячи глаз заблесте-ли. Вельзихул выдержал паузу и вдруг запел резким гнусавым голосом, от которого побе-жали мурашки по коже. В тот же момент все головы, как по команде, обернулись к каменной маске. Непонятные слова все быстрее вырывались из горла жреца и, раскалываясь о камни, сыпались на галактов.
  Неожиданно голос оборвался. В наступившей гробовой тишине послышался неяс-ный звук, доносившийся со стороны идола. Галакты переглянулись.
  -Я так и думал, - пробормотал Старик, оставив друзей в неведении, о чем же он ду-мал.
  С ярусов послышались отдельные крики, и изо рта каменной маски на площадку вы-скочил белый ящер ростом метра полтора в холке. Он не спеша изучил обстановку, поводя лобастой головой, и вальяжной походкой направился к галактам. Не долго думая, друзья бросились врассыпную, оставив Пластероида один на один с чудовищем.
  Киборг напал первым. Он сделал большой прыжок к ящеру и опустил мощный кулак на его голову. Ящер недоуменно хрюкнул и укоризненно посмотрел на Пластероида. В от-вет Пластероид ударил еще раз, метя теперь в глаз. Животное, очумев от такого поворота событий, взревело и тараном бросилось вперед, нагнув тяжелую тупую морду.
  Пока Пластероид стекал по решетке, ящер развернулся и атаковал Пришельца. Тот сумел увернуться и всадил кулак в скулу монстру. Галакты тут же попытались запинать чу-довище, пребывавшее в состоянии шока, но не тут-то было. Пара ударов хвоста, и Финик со Стариком проверили прочность каменной площадки черепами. В следующий момент ог-ромные зубы схватили Пришельца поперек туловища. Челюсти сжались, выдавливая внут-ренности через глаза, однако галакт к своему удивлению не был перекушен: зубы оказались запилены.
  Ящер не успел окончательно раздавить Пришельца. Очухавшийся Пластероид вре-зал ногой монстру под хвост, и тот, выплюнув Пришельца, встал на дыбы, потоптавшись по галакту слоноподобными конечностями.
  Схватка продолжалась. Галакты периодически отлепляли друг друга от решеток и стены, отскребали от пола, но упорно изматывали противника. Пластероид уже оторвал ему пару пальцев, скребущихся теперь тупыми когтями в разных углах. Пришелец выбил ящеру глаз и упорно подбирался ко второму, то и дело отшвыриваемый далеко в сторону. Старик и Финик суетились рядом, обрабатывая бока монстра, где оставалось все меньше целых ре-бер.
  Публика была в восторге и даже немного обиделась, когда ящер наконец прилег и, вывалив язык, с грустью посмотрел на своих обидчиков, отдыхающих чуть в стороне.
  Сил ни у кого не было, даже энергетический запас Пластероида почти истощился. Пауза, наполненная недовольным ропотом, грозила затянуться, и тогда в королевской ложе поднялся Вельзихул и прогнусавил:
  -Жертвоприношение откладывается на завтрашний день.
  Пятерка бойцов благодарно посмотрела на жреца и облегченно вздохнула.
  Друзей, обменявшихся лишь парой фраз, типа: "Яйца не вспотели?", поставили пе-ред Принцессой.
  -Было приятно посмотреть, - постукивая ногтями по подлокотник, сказала Принцес-са. - Перед завтрашней церемонией вы должны хорошо отдохнуть, - она закусила губку, на-хмурившись, потом щелкнула пальцами, словно отгоняя непрошеные мысли, и с видимой досадой добавила: - Так угодно Моу-Хоупсу.
  
  љ љ љ
  
   Старик еще раз глубоко вздохнул, оттолкнул девушку и вышел из воды, пахнущей розами. Его друзья сидели в центре ярко освещенного помещения с натыканными повсюду пальмами и с дорожками из белого песка. Мягкая музыка и мягкие подушки укутывали га-лактов в теплую дремоту, Финик лениво отпихивался от назойливых рук русоволосой де-вушки, Пришелец, удобно устроившийся на обнаженной груди своей подружки, иногда терся о нежную кожу гладко выбритой щекой, но тут же спохватывался и бросал тревож-ный взгляд в томные, немного раскосые глаза.
  Старик, роняя ароматные капли на песок, подошел поближе и, достав из маленького электроледника банку пива, рухнул на подушки. Подошедшая вслед девушка, смуглое тело которой было усеяно капельками воды, заботливо укрыла Старика пушистым халатом.
  -А где Пластероид? - после пары глотков поинтересовался Старик. Финик повертел головой в попытке отыскать робота и пожал плечами:
  -Ему надоело смотреть на наши безобразия, и он смотал куда-то в заросли.
  -Кстати, - сказал Пришелец, озабоченно поглядевший на часы, - по-моему, нам пора и отдохнуть. До матча осталось всего три часа.
  -А-а, плевать, - равнодушно махнул рукой Старик и притянул к себе девушку, уст-роившуюся у него под боком. - Да, подруга?
  Девушка, не понимая языка, радостно заулыбалась, и ее рука скользнула под халат Старика.
  -Э-э, погоди-погоди. На сегодня хватит...
  Ленивая истома от усталости и выпитого вина не располагала к оживленному разго-вору. Поэтому галакты, с трудом ворочая языками, беспредметно обменивались фразами, в душе проклиная друг друга за разговорчивость. Иногда то один из них, то другой задремы-вали, что для остальных оставалось незамеченным.
  -Мне все-таки интересно, - бурчал, полупроснувшийся от собственных свежих мыс-лей, Пришелец, не замечая, что Старик и Финик сладко посапывали, - кто эти люди? Со-вершенно очевидно, что все они жили на цивилизованных планетах. Принцесса разговари-вает, хоть и с небольшим акцентом, на нашем языке, я слышал речь терриан и подниексов. Мне кажется, мы присутствуем при великом событии! Новая религия заполонит мир, чтобы влить в него свежую кровь. Люди будут драться друг с другом на мечах и скачивать песно-пения с Сети.
  Пришелец приостановился, пораженный открывающейся картиной, и в это время инициативу перехватил Старик. Он открыл на мгновение один глаз и пробормотал:
  -А я бы остался здесь на пару неделек. Пусть только не напускают на нас каждый день динозавров. И девушки здесь хоть куда, особенно Принцесса.
  Пришелец, потерявший нить беседы, удивленно замолчал, и через минуту его смо-рил сон.
  Одна из девушек внимательно оглядела лица галактов, настороженно посмотрела в сторону декоративных кустов, где скрылся Пластероид, и прошла к стене. Легкие пальцы легли на утопленную в камне клавиатуру, и свет стал таять, уступая место желтоватой по-лутьме.
  
  љ љ љ
  
  Принцесса подождала, пока девушки выскользнут за дверь, и направилась к галак-там. По мере того, как она приближалась, из трёх пар глаз исчезала дымка дремоты, усту-пая место легкому беспокойству.
  Пришелец стыдливо подоткнул халат и уселся на подушках:
  -Что, уже пора?
  Принцесса сделала неопределенный жест рукой, скорее всего означавший отрица-ние:
  -Мы с Вельзихулом придумали новую увлекательную игру.
  После этих слов Финик резко сел и насторожился, Старик не очень вежливо икнул, а Пришелец поинтересовался:
  -Можно уточнить, для кого эта игра увлекательная?
  -Для меня, - глаза девушки хищно сверкнули. - Через полчаса вы будете доставлены в место, выбранное нами для старта. А потом начнется охота, которая закончится после то-го, как последний из вас умрет. Вот ваши вещи, мы не оставили вам только передатчики, чтобы вы не могли связаться с вашим космолетом, ну, и оружие вам тоже не к чему.
  Финик пробормотал, так, чтобы не слышала Принцесса: "Какая кровожадность!", и, удивляясь покачал головой. А Пришелец заметил:
  -Наш статус повышается! Из жертв мы становимся дичью.
  Старик придвинулся поближе к Принцессе и, томно глядя ей в глаза, вкрадчиво по-интересовался:
  -А если мы из дичи превратимся в охотников?..
  Принцесса презрительно усмехнулась:
  -Это было бы, наверно, занимательно, - словно всерьез размышляя над словами Ста-рика, сказала она, - но на слух воспринимается слишком фантастично. Впрочем, никто не запрещает вам попробовать.
  Посчитав разговор был оконченным, Принцесса повернулась и быстро вышла, позволив галактам несколько мгновений полюбоваться своей изящной походкой.
  Проводив взглядом стройную фигурку, скрывшуюся за темными створками, Старик выругался и, взяв за угол подушку, бросил ее в бассейн:
  -Черт возьми, - его глаза заволокла мечтательная дымка, - хороша девчонка, все при ней! Так что, галакты, когда она попадется нам в руки, придушу ее я!
  Финик кивнул:
  -А мне оставьте Вельзихула. Фантазер какой выискался!
  А Пришелец пробормотал:
  -Извращенцы, Макрокосм вас прости.
  Галакты стали одеваться, обмениваясь мнениями о том, какой смерти предадут они Принцессу и Вельзихула с какой-то там мамой Моу-Хоупса. Пластероид только качал го-ловой, все уменьшая чувствительность своего звукоприемного аппарата.
  
  љ љ љ
  
  Галакты стояли на желтом песке и озирались по сторонам.
  -По-моему, наша тарелка стояла именно здесь. - Сказал Финик.
  -Нет, ты ошибаешься. До тарелки еще чесать и чесать. - Старик посмотрел вдоль зо-лотого пляжа. - Нам в ту сторону.
  -Ты что - идиот? Можно, конечно, пойти и туда, только придется обойти море во-круг, - Пришелец повернулся в противоположную сторону.
  -Давайте не будем спорить и определимся по солнцу, - предложил Финик. - Когда мы припесочились, солнце стояло в зените.
  -И сейчас оно там. В какую сторону идти? - вкрадчиво поинтересовался Пришелец. - Кстати, может нас выведет Старик? По запаху пива.
  Старик с шумом втянул воздух и огорченно мотнул головой:
  -Нет, автоматы давно очистили пляж, ничего не чувствуется.
  Тут в разговор вмешался Пластероид.
  -Мы пойдем к тем скалам. По конфигурации они в точности совпадают с образом, заложенным в моей памяти.
  Галакты посмотрели в ту сторону, где на горизонте виднелось черное пятнышко скал.
  -0К, - сказал Старик с триумфом. - Все же я оказался прав. - Он немного помолчал, и когда все зашагали по песку, продолжал: - И на хрена они завязывали нам глаза? Неужели эта стерва думала, что мы сообща не найдем дорогу?..
  Опасность первым заметил Пластероид. Он вдруг остановился, повернув голову в сторону моря.
  -Ты чего? - Финик вслед за киборгом отстал от друзей и, прищурившись, поглядел на ослепительно сверкавшую под солнцем изумрудную поверхность моря. Пять бесформенных силуэтов скользили по водной глади, оставляя за собой пенные шлейфы, плавно изгибающиеся в сторону берега. По мре того, как странные объекты приближались к берегу, Финик и подошедшие к нему Старик с Пришельцем, разглядели, что это ничто иное, как всадники, затянутые в поблескивающие на солнце черные гидрокостюмы, верхом на жабоподобных созданиях. Судя по впечетляющей скорости, развиваемой этими существами, через несколько минут они должны были оказаться как раз на пути галактов.
  -И это еще не все, - Пришелец указал рукой на голубеющее небо, где с высоты падала вниз пятерка крылатых монстров с всадниками на горбатых спинах. Морды крылатых бестий напоминали скорее звериные, с жутким оскалом зубастых пастей.
  -Так, - пробормотал Старик, - Принцесса вывела против нас и флот, и военно-воздушные силы.
  -И кавалерию, - Финик смотрел в сторону джунглей, где из чащи показались огромные приземистые ящерицы, устремившиеся, вздымая тучи песка, к галактам. Хотя новый противник и был ближе всего, друзья видели, что не смотря на усиленные понукания людей, сидящих в глубоких седлах, репилии перебирают мощными конечностями не очень быстро. Гораздо большее опасение внушали звероптицы, стремительно пикирующие на головы галактов.
  -Так. Ноги - в зубы, и деру... - сказал Финик.
  -Не в зубы, а в руки, - поправил его Пришелец.
  -Да хоть в ж... Лишь бы быстрее оказаться подальше отсюда, - не стал спорить Фи-ник, устремляясь вслед припустившему по песку Старику.
  Галакты успели пробежать не больше пятидесяти метров, когда их накрыла тень первой звероптицы. Кожистые крылья со свистом рассекли воздух, и огромные зубы щелк-нули над ухом бегущего последним Пришельца, неуловимым движением уклонившимся от опасности. Промахнувшийся крылатый монстр сбил его грудиной, и, не обращая на внима-ния на кувыркавшегося в песке галакта, ринулся к остальным. Однако Финик уже развер-нулся и, выждав, когда открытая пасть окажется перед самым лицом, упал на спину, сопро-вождая падение ударом обеих ног в подбрюшие звероптицы. Килевые кости хрустнули, и монстр, отчаянно вереща, тяжело рухнул на песок. Всадник вылетел из седла. В точке при-земления его поджидал Старик. В тот момент, когда тело всадника коснулось песка перед ним, он упал на колено, проведя удар локтем в позвоночник, одновременно он перехватил из правой руки своей жертвы копье с широким листообразным наконечником. Не поднима-ясь с колена он метнул копье в звероптицу, зависшую над Фиником, угодив ей в горло. По-теря двух боевых единиц по всей видимости смутила атаковавших и всадники натянули по-водья, устремляя своих звероптиц вверх. Однако одна из них оказалась слишком низко, и Пришелец, успевший вскочить на ноги, без труда стянул всадника на песок, утихомирив его парой дружеских зуботычин. Пока Пластероид добивал покалеченного монстра, Старик с Фиником легко разобрались с последним держащимся на ногах летуном.
  Овладев тремя копьями, галакты развернулись к подплывающим монстрам. По всей видимости жабоподобные существа на берегу не представляли особой опасности, еще на мелководье их стремительное движение резко замедлилось, и они, неуклюже перевалива-ясь, одновременно выползли на песок. Галакты оказались втроем против крайнего против-ника и без труда с ним справились. Пока "аквалангисты" осознали свою ошибку, галакты проткнули копьями второго и набросились на третьего. Атакующие, наконец, опомнились. Звероптицы вновь спикировали на головы галактам, а покинувшие своих морских скакунов всадники бросились на помощь товарищу. Однако было уже поздно. Лихорадочная атака полностью провалилась. Галакты стремительно атаковали неготовых к отпору людей, а Пластероид, увернувшись от первого удара с воздуха, сбил вторую звероптицу на землю и свернул шею седоку. Через несколько секунд все было кончено. Единственный оставшийся в живых поднял свою звероптицу на недосягаемую для копий высоту и направил ее в сто-рону приближавшихся всадников.
  Финик оглядел поля боя, бросил взгляд на медленно приближавшихся неуклюжих животных и повернулся к друзьям:
  -А эти и затоптать могут!
  -Да мы от них пешком уйдем, - пожав плечами, Пришелец повернулся и неторопли-вой трусцой побежал вдоль линии прибоя. Финик и Пластероид направились вслед за ним, лишь Старик на секунду задержался, разглядывая изящную всадницу, вырвавшуюся не-много вперед.
  Без труда оторвавшись от погони, галакты вскоре перешли на быстрый шаг. Через полчаса, взобравшись на очередной откос дюны, они облегченно вздохнули. Дюны закан-чивались, и впереди расстилался ровный, как стол, пляж. В конце его, там, где вновь начи-нались дюны, сиротливо лежал на песке огромный черный диск тарелки.
  Старик вздохнул, глядя вслед спускавшимся галактам:
  -И все-таки жаль, что мы больше не встретимся с Принцессой, и я не почувствую, как хрустят ее шейные позвонки в моих руках.
  Пришелец первым поднялся на борт, сбив гребень небольшого холмика песка, нане-сенного в приоткрытый люк. Галакт вздохнул, представив на мгновение хруст песчинок на зубах в течение многих часов полета.
  Друзья прошли в рубку. Финик шугнул присосавшегося к раздолбанной плате мини-робота-ремонтника, загнул ее усики, замкнув не совсем те контакты, и посмотрел на ожив-ший экран.
  -Как они долго возятся! - он с неприязнью взглянул на обиженно крутящегося на спине жука-робота. - Ну, вроде бы, все в порядке. Ладно, Старик, начинай, Макрокосм тебя возьми.
  Сигареты в руках Финика и Пришельца нервно подрагивали. Старт Старика и осо-бенно его ожидание никого не могло оставить равнодушным, а тем более тех, кто видел не-которые последствия этих стартов. Корпус тарелки мелко завибрировал, и ускорение вда-вило людей в кресла.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  2. КРИК, РАЗРЫВАЮЩИЙ ЛАМПОЧКИ.
  
  Роботы-ремонтники не успели полностью справиться с ремонтом. В основном по-вреждения коснулись хрупкой системы перелетов в подпространстве, и поэтому сейчас та-релка тащилась с околосветовой скоростью. Галакты были ввергнуты в тоску и скуку. Вна-чале они не сопротивлялись, плывя по течению и ожидая конца ремонта. Но безделье по-немногу начало засасывать, и друзья стали барахтаться, разгоняя волны.
  Первым не выдержал Финик. Он не явился на обед и заперся в лаборатории. Это не вызвало никакого удивления у галактов, как и последовавший через полчаса взрыв. Пласте-роид, дежуривший в рубке, меланхолично выправил курс тарелки, измененный ударным воздействием, вывел на экран данные о повреждениях и задумчиво уставился на дисплей. Серьезных неполадок не было: лаборатория Финика была удалена от жизненно важных то-чек тарелки и окружена метсаноловой броней. Совсем не это занимало Пластероида. Он уже давно задавался вопросом: каким образом Финик умудряется каждый раз оставаться в живых?..
  Старик не умел мыслить так масштабно, как Финик, но его мысли были более кон-кретны. Старик выдергивал провод откуда-нибудь из блока метеоритной защиты и натяги-вал поперек коридоров.
  Поначалу Пришелец и Финик пытались найти и устранить первопричину. Дело в том, что у Старика был диск, где он коллекционировал крепкие выражения. Для того, что-бы коллекция пополнялась быстрее, и натягивались провода в тёмных переходах. Поиски диска увенчались полным провалом. Пришелец предложил было устранить самого Старика, но Пластероид вовремя нашел выход. Ему надоело хрустеть обломками и осколками, по-степенно скапливающимися в местах наиболее удачных засад, и Пластероид попросту пус-тил впереди себя тяжелого кибера. У Пришельца, правда, были опасения, что Старик одна-жды использует вместо веревки лазер, но тот до такого не додумался и взялся за модернизацию десантного вездехода.
  Пришелец же развлекался тем, что сжигал ежедневно до десяти килограммов отпе-чатанной бумаги. Запах дыма просачивался повсюду, и Финик часто ворчал: "Пришелец, твоими сраными рукописями провоняла вся тарелка". Самым необъяснимым было то, что никто не видел, как Пришелец пишет. Старик, заходя в каюту Пришельца, каждый раз за-глядывал под койку, рылся в компьютере, бормоча: "Где же обитает его муза? Я тоже ее хочу..."
  Долго так продолжаться не могло, и Пластероид уже начал подозревать, что путеше-ствие закончиться или взрывом корабля, или пробитой метеоритной защитой, или огром-ным пожаром. Во всяком случае, ничего, кроме неприятностей произойти не могло.
  
  љ љ љ
  
  В полутьме рубки, особенно ярко были видны два звездных скопления. Яркие фос-форицирующие отсветы с обзорных экранов ложились на лица галактов, вдумчиво уста-вившихся в глубину космоса. Судя по насупленному молчанию можно было предполо-жить, что сейчас начнется интересный разговор. Или же он только что кончился. Однако едва Финик открыл рот, чтобы изречь: "Что кислые такие?", экраны погасли.
  -Опаньки, - сказал Старик, - похоже, свет отключили за неуплату.
  -Ты соображаешь, что говоришь, Старик? - Пришелец покрутил пальцем у виска и пододвинулся к пульту. Пощелкав клавишами, он очень удивился, и с озадаченной миной на лице повернулся к галактам.
  -Что-то ничего не пойму...
  -Да, - саркастически заметил Финик, - а ты вообще когда-нибудь мог разобраться с компьютером? По-моему, у тебя с ним весьма напряженные отношения.
  -В данном случае и идиот разберется.
  -И в чем же ты разобрался? - Финик, не обращая внимания на прожигающий взгляд Пришельца, тоже включил свой монитор. - М-да, - сказал он после непродолжительного изучения данных по тарелке. - Интересное кино получается: с экранами все в порядке, внешние визуальные сенсоры в порядке, а мы ни хрена не видим.
  -Дальше кино будет еще интересней, - зловеще проговорил Старик. - Наши гравита-ционные сенсоры подавлены, но по косвенным признакам рядом с тарелкой находится тело огромной массы.
  -Тело? Это интересно... - задумчиво пробормотал Пришелец.
  Не обращая на его реплику никакого внимания Финик повернулся к Старику:
  -И как близко это тело? Столкновения избежим?
  -Я думаю - да. Просто это тело не далеко и не близко.
  -Это как? Загадками заговорили, молодой человек? - Старику достался скептиче-ский взгляд, тут же возращенный обратно.
  -Все очень просто, это тело вокруг нас. Это, во-первых. А во-вторых, за бортом при-годный для дыхания воздух.
  Секунду Старик смотрел на озадаченные лица друзей. Когда на их губы начала на-ползать счастливая улыбка, он страдальчески сморщился и, покорно наклонил голову:
  -Да-да... Я рад, что вы поняли - нас опять куда-то занесло в какое-то приключение. Ладно, пошли, что ли...
  Галакты выбрались из кресел и, пройдя по коридору, открыли люк. Спустившись на ощупь по выдвинувшейся лесенке, они ступили на твердый пол, отозвавшийся глухим ме-таллическим звуком.
  -Фонарь кто-нибудь додумался захватить? - ехидно поинтересовался невидимый в кромешной темноте Финик.
  -Да, Макрокосм с ним, с фонариком, - отозвался Старик. - Мы даже коммуникаторы не взяли - у нас с тарелкой связи нет, Пластероид небось еще и не знает о том, что здесь творится!
  -А ему это надо?
  -Вопрос конечно интересный...
  Старика прервал Пришелец:
  -Кто за фонариком пойдет?
  -Тот, кто спрашивает.
  -Мы, что, здесь пульку расписываем?
  -Причем здесь пулька?!
  -Ну, тот, кто спрашивает, того обычно и ход...
  Неизвестно сколько могли бы еще препираться галакты, если бы кромешная чернота не сменилась режущим светом. Едва глаза привыкли к перемене освещенности, галакты стали оглядываться. Полусфера, в которой они находились, поражала своими размерами. Даже громада тарелки терялась рядом со сводами, уходящими далеко вверх и где-то там, на головокружительной высоте, смыкавшимися друг с другом. Проклепанные ребра жесткости там и там были запятнаны ярко рыжей ржавчиной, а простенки отливали радужкой метса-нола. Метрах в пятистах были видны останки какого-то небольшого космолета, скорее все-го легкой яхты.
  Старик, хмуро поглядев в ту сторону, поморщился:
  -Здесь, похоже, не церемонятся с залетными гостями. Может, все же вернемся на та-релку?
  -Ты там что-то забыл? - удивился Финик.
  -Тебе зачитать полный список?
  -Ладно, хватит вам, - Пришелец, отошедший немного в сторону, поманил галактов. - Пошли, я вижу выход из этой мышеловки.
  -Ну, прямо Соколиный Глаз какой-то...
  Финик поспешил к Пришельцу, и Старику, что-то недовольно бормотавшему себе под нос, ничего не оставалось, как двинуться вслед.
  Обогнув круглый бок тарелки, галакты увидели еще одну скорлупку, словно вскры-тую гигантским консервным ножом.
  -Не иначе, гравитационными резаками работали, - уважительно протянул Старик. - Эй, галакты, может, хотя бы за бластерами вернемся?
  Финик, не замедляя шага, кивнул:
  -Мысль здравая.
  -Ну, и?.. - Старик попытался на ходу заискивающе взглянуть в глаза Финика, но тот проигнорировал его жалостливый взгляд.
  -Ну, и ничего. Не возвращаться же нам полкилометра!
  -Вот именно. - Солидно кивнул Пришелец, и галакты продолжили путь.
  Обнаруженный Пришельцем выход, как оказалось при приближении, такой же ги-гантский, как и все в этом зале. Огромная, чуть выпуклая бляшка люка перекрыла даль-нейший путь. Никаких намеков на запорные устройства, доступные человеку, не было. Только метрах в четырех над полом из стены торчал одинокий рычаг. Задрав головы, галак-ты некоторое время озадаченно смотрели на недосягаемую рукоятку. Наконец Финик опус-тил голову и внимательно оглядел своих друзей.
  -Никто из вас случайно не увлекается прыжками в высоту? Знаете, нам бы сейчас это здорово помогло.
  -Ага, к сожалению, мы прыгаем только в глубину...
  -Ты опять остришь, Пришелец? Вставай лучше к стенке.
  -Что, прямо вот так сразу - к стенке?
  -Ну, а ты как думал? Короче, упрись хорошенько рогом в стену, а Старик вскочит тебе на плечи. Дернешь, Старик, за рычаг, дверца и откроется.
  -Что еще, командир? - Старик уничтожающе поглядел на Финика. - Может потные ножки в сахаре?
  -Это позже...
  Старик и Пришелец переглянулись, словно спрашивая взглядом друг друга, не пора ли кому-то из присутствующих получить в ухо. После того как Финик начал потирать ушибленное ухо, они с чувством выполненного долга направились к стене.
  Пришелец, широко расставив ноги, плотно уперся руками в шершавую стену ладо-нями. Старик переглянулся с Фиником за его спиной:
  -Какое эротичное зрелище. Пришельцу явно повезло, что мы с тобой такие неиспра-вимые гетеросексуалы!
  -Хватит там шушукаться, - Пришелец полуобернулся к друзьям. - Давайте скорее.
  -Уже иду, милая.
  С этими словами Старик разбежался и...
  В тот момент, когда Старик оттолкнулся от пола, чтобы одним махом взлететь другу на плечи, Пришелец решил повернуться, чтобы узнать, не послышалась ли ему последняя фраза. С громким каратистким криком "Опаньки!" Старик повстречался со стенкой. Пере-считав звездочки, затеявшие хоровод вокруг носа, Старик поинтересовался:
  -И что это было?
  -Все идет нормально, - поспешил успокоить его Финик. - Ты немного разбил лицо, если ЭТО можно так назвать. Но виноват Пришелец, он увернулся, когда ты пытался за-ехать ему в ухо коленом. Впрочем, это, наверное, не помешало бы тебе столь дружески по-приветствовать стенку.
  -Ну, хватит, - Старик осторожно потрогал начинающий багроветь нос. - Я временно нетрудоспособен, так что занимайтесь акробатикой сами!
  Вторая попытка оказалась удачнее. В том смысле, что Финику удалось взобраться на Пришельца, откуда он успешно спланировал на сидящего внизу Старика. После неболь-шого разбирательства и отыскания виновного (Пришельца), Финик все же смог удержаться на плечах Пришельца, но до рычага оставались считанные сантиметры. И сколько ни изви-вался Финик, сколько ни привставал на носочках, рычаг так и оставался недосягаемым.
  Старик долго смотрел на ужимки Финика, на кряхтящего Пришельца. Наконец, он глубокомысленно изрек:
  -Вы похожи на обезьяну с гранатой.
  -Это еще почему, - обиделся Финик и попытался свысока посмотреть на Старика. Это едва не стоило ему еще одного падения.
  -Никогда не знаешь, куда она кинет гранату.
  -Причем здесь граната! - всплеснул руками Финик и забалансировал на краю про-пасти, то есть плечах Пришельца.
  -Граната здесь ни при чем, - вздохнул Старик. - Просто мне бы хотелось знать, в идеале, куда ты будешь падать.
  -А-а... Эй, стой спокойнее, Пришелец. Ну, и что дальше?
  -Пришелец из нас самый высокий. Значит, его руки самые длинные...
  -Вот и до обезьяны добрались...
  -Не перебивай, Финик. Я думаю, если ты поменяешься местами с Пришельцем, то он сможет дотянуться до рукоятки.
  -А Старик дело говорит, - сказал Пришелец и вышел из-под Финика, и тот с громким стуком рухнул на пол.
  Старик наклонился над постанывающим Фиником:
  -Теперь ты понял, при чем здесь граната?
  -Это что же получается, я - обезьяна, что ли? - Возмутился Пришелец.
  Когда Пришелец, стоя на плечах Финика, добрался до вожделенной рукоятки и дер-нул ее вниз, Старик воскликнул:
  -Я знал, что этот кошмар когда-нибудь кончиться, - и осторожно заглянул за мед-ленно открывающийся люк.
  Перед ним предстал длинный коридор, в конце которого был виден еще один люк.
  -О-о! Только не это снова!
  -Что там такое? - Подошедший Пришелец тоже взглянул вглубь открывающегося коридора. - Не все так плохо, как ты думаешь, Старик, тот люк открыт.
  -Лучше бы он был закрыт наглухо и заварен сплошным герметичным швом. Мы вернулись бы на тарелку, зарядили из аннигиляторов в ржавую броню, и в образовавшуюся дыру вылетели в открытый космос.
  -А приключения, Старик? - в голосе Финика послышалась плохо скрытая угроза.
  -Старик, - обратился к другу, возникший за спиной Пришелец, - а ты не боишься, что, когда ты садишься на горшок, оттуда вылезет какая-нибудь зубастая пасть и схватит тебя за яйца?
  -Н-нет, - вдруг начал заикаться Старик. - А ты что, за мной подглядываешь?
  Пришелец только махнул рукой и, раздвинув плечом друзей, направился к виднею-щемуся вдалеке люку. Финик и Старик поспешили за ним.
  Проследовав по коридору и пройдя в люк, галакты очутились в грандиозной системе лестниц, переходов и гидравлических подъемников. Гигантские ступени хаотично извива-лись, пронизывая тускло освещенное пространство. Кое-где виднелись все такие же внуши-тельные люки, один вид которых вызывал зубовный скрежет у Старика. Многие из них бы-ли открыты. По молчаливому согласию, они и были обследованы в первую очередь.
  Проплутав какое-то время и облазив множество помещений непонятного назначения и в большинстве своем совершенно пустых, галакты оказались в помещении, единогласно признанным рубкой. Вокруг высились пульты высотой больше двух метров, около них на-ходились сооружения, представлявшие собой нечто среднее между креслами и лежанками. По полу змеились кабели толщиной с бедро взрослого человека. Едва оглядевшись, Старик пробормотал:
  -Что-то мне нехорошо. Если хозяева столь же большие, как все остальное, то, воз-можно, нам пора вернуться. А?
  Пришелец решительно отмел его возражения:
  -Если хозяева не появились до сих пор, то они, наверное, уже не появятся.
  -Весьма спорное предположение. - Покачал головой Старик.
  Финик прошел между креслами и остановился перед цилиндром, верхний конец ко-торого упирался в потолок. Сквозь прямоугольное окно в два человеческих роста со скруг-ленными углами был виден пульт, несколько голубоватых индикаторов и еще пара прибо-ров непонятного назначения. Едва галакт приблизился к цилиндру, как послышалось шипе-нье, и спереди образовался высокий узкий люк. Отпрянув поначалу, Финик с любопытст-вом заглянул внутрь.
  -Эй, Финик, - воскликнул Старик, - не трогай ничего!
  Но было поздно. Финик, дотянувшийся до ближайшего рычага, вдруг растаял в воз-духе. Старик и Пришелец бросились к цилиндру, но не обнаружили ни малейшего следа своего друга. Пришелец потянулся к ручке, возвратившейся после исчезновения Финика в первоначальное положение, но получил от Старика по рукам и на время оставил свою за-тею. Обследование пульта и индикаторов ничего не дало. Индикаторы так и горели ровным голубоватым светом, ничем не выдавая свою тайну. Старик уже склонялся к мысли, что на-до все же последовать за другом, как от входа раздался жизнерадостный голос:
  -Вы кого-то потеряли?
  Финик, перешагнув высокий порог, выслушал, кого же потеряли его друзья. По всей видимости все эпитеты, выдуманные Пришельцем и Стариком, с собой он никак не связал, и как ни в чем не бывало сказал:
  -Знаете, прямо из этой штуковины я попал в местный аналог туалета.
  -Ну, а куда еще ты мог попасть? - пожал плечами Старик.
  Не обращая на него внимания, Финик продолжал:
  -Я могу предположить, что мы имеем дело с нуль-танспортировкой точечного дей-ствия и очень точно настроенной. - Несмотря на робкие попытки Старика удержать друга, Финик снова вошел в цилиндр. - По всей видимости вот эти верньеры служат для указания места прибытия. Сейчас попробуем настроиться на что-нибудь другое.
  -Сомневаюсь, Финик, что ты попадешь куда-то дальше отхожего места.
  -Если подкрутить вот это, то...
  Едва Финик дотронулся до верньера, раздалось рассерженное басовитое гуденье, идущее откуда-то из-под пола. Не долго думая, Пришелец схватил за шиворот Финика и бесцеремонно выволок из цилиндра. Друзья завороженно наблюдали, как за закрывшейся дверцей из ничего образуется клубящееся облако жирной черноты, красиво прошитой го-лубыми искристыми просверками.
   -С тобой было что-то подобное? - Обратился к Финику забеспокоившийся Старик.
  -Не знаю. Когда я очутился на краю огромного унитаза, все мои мысли были сосре-доточены на том, чтобы не соскользнуть... ик... в эту.., как ее, в дырку.
  В том, что Финик неожиданно стал терять нить разговора, не было ничего удиви-тельного. За окном цилиндра чернота резко схлопнулась, очертив гигантский контур. В следующее мгновение из контура рывком вылупилось довольно гнусное создание. Склонив тумбообразную голову на бок, оно оглядело галактов. В свою очередь галакты тупо разгля-дывали уродливую тушу, заполнившую собой почти все пространство цилиндра. Больше всего чудовище напоминало слона, из которого больной на голову художник попытался слепить гуманоида. Для большего сходства с горячечно бредовым слоном не хватало толь-ко хобота. Вместо него на некоем подобии лица располагались две кожистые вертикальные щели.
  Первым из ступора вышел Старик, прошептавший:
  -Это же слонопотам...
  Словно соглашаясь, туша нагнула лысую голову. С виду неуклюжие пальцы метну-лись куда-то в сторону, раздалось невнятное мычанье, принадлежавшее кому-то из галак-тов, и слонопотам выбрался из цилиндра.
  К этому времени, галакты, наконец, сообразили, что явление слонопотама народу ничем хорошим не порадует, и порскнули в сторону выхода. До спасительной двери оста-валось метров десять, когда тяжеленная туша с неожиданным для своих габаритов провор-ством скользнула мимо друзей, едва их не затоптав, и преградила путь. Шансы галактов упали к нулю, когда слонопотам с небрежной легкостью захлопнул тяжеленную дверь.
  Галакты затормозили метрах в трех от монстра и застыли в напряженных позах, го-товые при малейшей угрозе рвануть назад в глубь рубки. Слонопотам медлил, втягивая воздух носовыми впадинами. Его взгляд перемещался между галактами, выбирая первую жертву.
  Финик почему-то шепотом спросил:
  -Старик, кто такие слонопотамы, и с чем их едят?
  -Вот тут промашка у тебя вышла. Слонопотамы сами кого хочешь съедят. Они - са-мые большие гурманы во Вселенной и рыскают в поисках добычи по всему космосу! Как говориться ради красного мясца не пожалеют и отца. Ну, а больше всего любят человечин-ку.
  -Вот обрадовал.
  -А в каком ухе у меня звенит? - Вмешался в разговор Пришелец.
  Финик покачал головой:
  -Во-первых, не звенит, а бурчит; а во-вторых, не у тебя в ухе, а у слонопотама в жи-воте.
  -Видать, голодный...
  -Спасибо, Старик, без тебя бы не разобрались.
  Напряженное противостояние, наконец, кончилось. Слонопотам шевельнулся и, хищно пригибаясь, двинулся вперед, выбирая первую жертву. Не дожидаясь, пока расстоя-ние между ними и слонопотамом сократится до критического, галакты бросились кто куда. Слонопотам, обиженный нетактичным поведением обеда, издал жуткий рев и бросился вдогонку.
  Обед оказался достаточно прытким. Пришелец одним прыжком нырнул под пульт, Старик, обогнув громадное кресло, протиснулся в узкую щель между переборкой и стойкой пластикового шкафа, Финик же невообразимым образом сиганул на пульт и, спотыкаясь о всевозможные, натыканные тут и там, рукоятки, побежал к аппарату, напоминающему ог-ромный голограф. Слонопотам, на мгновение замерший в нерешительности, выбрал Фини-ка в качестве наиболее привлекательной добычи. Отбросив раздумья, он в два прыжка пре-одолел расстояние до пульта и уже он протянул огромную лапу, чтобы схватить жертву. Но не тут то было. Финик с разбега пнул подставленную ладонь, и юркнул за угловатую базу голографа. Чувствительный удар по запястью заставил слонопотама усомниться в правиль-ности выбора объекта охоты. Злой взгляд маленьких глазок обежал рубку. Слонопотам на-морщил широкий, изборожденный уродливыми морщинами, лоб, пытаясь понять, куда же разбежался весь обед. А обед показываться не желал и в три головы соображал, как же вы-браться из патовой ситуации. Игра в Тома и Джерри в довольно просторном, но все же ог-раниченном пространстве рубки, неминуемо закончилась бы в желудке у слонопотама со всеми вытекающими из этого последствиями. К тому же слонопотам успокаиваться не же-лал. Чувство голода и справедливое негодование по поводу появления незваных визитеров в святая святых корабля призывали к действиям. Немного потоптавшись на месте, отчего пол стены рубки заметно завибрировали, слонопотам принялся тщательно обыскивать руб-ку. При этом он сознательно игнорировал торчащую из-за базы голову Финика, что-то бур-чащую себе под нос. Впрочем, Финик не обольщался, он был более чем уверен, что слоно-потам не оставит его в покое.
  Между тем туша, энергично перемещавшаяся по рубке, приблизилась к шкафу. Сло-нопотам одним глазом заглянул в узкую щель и повстречался взглядом со Стариком. Неко-торое время шла безмолвная борьба характеров, по крайней мере Старику хотелось в это верить, затем, обрадовано всхрюкнув, слонопотам попытался сдвинуть шкаф. Но даже с помощью нечеловеческой силы сделать это не представлялось возможным - шкаф был на-мертво привинчен к полу. Видя, что пыхтенье и сопенье слонопотама не дают результата, Старик, попятившийся вначале назад, расплылся в улыбке и продемонстрировал визави не-приличный жест.
  Это в конец расстроило голодного слонопотама, и Пришельца из-под кресла он по-пытался выковырнуть уже несколько вяло. Как следовало ожидать, и из этого ничего не по-лучилось. Пришелец, отпихивая наиболее настырный палец, вышел победителем в борьбе с конечностью слонопотама и гордо продолжал занимать исходную позицию под пультом.
  Удрученный неудачами слонопотам несколько успокоился и, взобравшись на крес-ло-лежанку, принялся оживлять пульт. Серые морщинистые лапы пробежали по рукояткам, включили длинный ряд тумблеров и, наконец, замерли на джойстике, встроенном в подло-котник кресла. Старик, осторожно выглядывавший из-за шкафа, наблюдал, как из базы го-лографа развернулась проекция космоса. Возле светящихся разноцветных звезд побежали чужие символы, а возле двух из них замерцали квадратные скобки. Где-то в недрах корабля тонко засвистели набирающие ходовую мощность подпространственные двигатели. Старик понял, что готовится субпрыжок.
  Можно было предположить, что слонопотам приведет свой корабль в какой-нибудь Богом забытый слонопотамский порт, где в спокойной обстановке для него не составит труда извлечь добычу, а может и помощники появятся. Отсрочка для него ничего не реша-ла, просто обед непринужденно превращался в ужин. А терпеливо ждать слонопотамы уме-ли. Такое положение вещей никак не устраивало галактов.
  Старик, почти вылезший из-за шкафа, хотя и готовый при малейшей угрозе юркнуть обратно, увидел, что среди звезд, располагавшихся у края голографа, появилась голова Фи-ника, недоуменно оглядывающего голограмму. В этот момент слонопотам протянул лапу к одной из рукояток и плавно потянул ее на себя. Старик уже совсем было собирался поки-нуть безопасный уголок, чтобы хоть как-то помешать слонопотаму войти в подпространст-во, как вдруг тот склонил голову, и, чем-то щелкнув на пульте, уставился на голограмму.
  Космос не исчез, но звезды плавно скользнули ближе, и среди них появилось изо-бражение угловатого корабля, ощетинившегося лазерными турелями и ракетными пуско-выми установками. Размеры корабля, плывущего среди звезд, определить было трудно, но по компоновке надстроек и количеству вооружения, Старик понял, что путь преграждает дестроер крейсерского типа. Компьютерная графика не давала представления и о том, на-сколько далеко или близко находились друг от друга корабли. Если считать, что слонопо-тамы пребывают во вражде со всем остальным миром, являющимся для них прежде всего пищей, то лучше бы дестроер находился поближе, чтобы успеть прервать прыжок в под-пространство гравилучом.
  А еще через мгновение в рубке протрещала оглушительная тирада. С некоторыми колебаниями Старик опознал язык, на котором она была произнесена, как общегалактиче-ский:
  -Здесь флагман Поршкау, империя Крагх. Немедленно сдавайтесь. В противном слу-чае мои лазерные пушки разложат вашу жестянку на молекулы. Даю вам еще пять минут на раздумье.
  Старик сглотнул вдруг образовавшийся в горле комок и посмотрел на голову Фини-ка с немного побледневшим лицом. Из-под пульта неразборчиво донеслось: "Во, попали!". Слонопотам, по всей видимости, тоже сумел понять смысл прозвучавшего, так как, не меш-кая ни секунды, выбрался из кресла и тяжеловесно потрусил к кабине нуль-транспортировки. Не успели галакты моргнуть и глазом, как огромная туша растаяла за прозрачным стеклом.
  -Ушел, блин! А мы его едва не повязали. - Финик выбрался из-за голографа и, прой-дя сквозь голограмму, присел на край пульта и принялся перебирать рукоятки. В этот мо-мент Старик запрыгнул на кресло и, встав на цыпочки, чтобы дотянуться до пульта, заорал:
  -Мы сдаемся! Не надо нас на молекулы.
  Вылезший на белый свет Пришелец, щурясь отвыкшими от яркого света глазами, попытался ему возразить, мол, галакты не сдаются, но этот раз он не встретил сочувствия даже со стороны Финика.
  Между тем, Финику со второй попытки удалось сообразить, как включается аудио связь, и он, стукнув Старика, для того, чтобы тот заткнулся, пробурчал:
  -Флагман, вы совершаете ошибку. Мы экипаж захваченной слонопотамами тарелки УФО, порт приписки Новый Питер, регистрационный но...
  Его прервал новый истерический рев:
  -Не верю. Если вы, умники, не слонопотамы, то должны уже жариться в микровол-новке. Так что приготовьтесь через пять минут быть немного взорванными. Впрочем, - крик сменился на рычанье, - можете проследовать за мной в порт, а там разберемся. И включите видеосигнал, чтобы я мог хотя бы попытаться вам поверить.
  -Мы не знаем ни как управлять этим кораблем, ни как включить видеосигнал. Мы можем вернуться на тарелку, разбить корпус слонопотамского корабля и обсудить наши дальнейшие....
  -И следовать за мной! - рыкнул голос. - Через пять минут на борт корабля прибудут десантные боты. Десантники будут расстреливать все движущееся, что обнаружат на сло-нопотамском корабле. Поэтому советую убраться с этой посудины поскорее.
  Едва дослушав флагмана, галакты рванули к двери.
  
  љ љ љ
  
  -Отлично, на этот раз даже опоры выставить удалось! - Старик удовлетворенно от-кинулся в кресле и, так же как его друзья, уставился на обзорные экраны.
  Картинка на экранах особого энтузиазма не внушала. Мглистые тучи, укрывшие весь небосвод, неслись над приземистой коробкой космопорта. Но не только угрюмая пого-да создавала мрачное впечатление. Все видимые рукотворные объекты были подчинены одной цели - маскировке. Стены космопорта и служебных сооружений, и так порядком за-копченные, были пятнисто выкрашены камуфляжными цветами. Безмолвный дестроер флагмана Поршкау, приземлившийся в паре сотен метров от тарелки, тоже оказался пятни-сто-серым. Даже керамика взлетного поля была цвета хаки.
  В поле зрения не было заметно и суеты, столь характерной для больших портов. Ни снующих машин обслуживания, ни автобусов, перевозящих пассажиров. Да и откуда им взяться, если на взлетке находились только три корабля - маленькая тарелка галактов, флагманский дестроер и минный заградитель, который даже при богатом воображении нельзя спутать с пассажирским лайнером. Унылая картина безлюдья нарушалась только одиноким бронетранспортером, отделившимся от здания космопорта. Огромная машина с четырьмя угрожающе ощетинившимися стволами крупнокалиберных пулеметов катилась по направлению к тарелке. К изумлению галактов БТР сопровождали несколько всадников.
  Пришелец на одном из экранов изменил масштаб изображения, и галакты смогли рассмотреть эскорт.
  Все крагхи, ехавшие верхом, были похожи между собой, словно клоны. Взгляд сразу приковывался к характерной черте крагхской внешности - небольшой подвижный хобот вместо носа опускался ниже подбородка. Огромные черные очки закрывали пол лица, ос-тавляя на виду лишь пухлые щеки землистого цвета. На головах грагхов красовались мато-во черные каски, ремешки которых впивались в двойной подбородок. Из одежды на вояках были только бронежилеты, не сходившиеся на огромных животах, и потрепанные джинсо-вые шорты. Перекинутые через хребты странных скакунов тяжелые атомные ружья завер-шали портрет солдат. Не менее живописными были верховые животные: с удлиненными морщинистыми мордами и злобными клыками, распирающими черные губы, их жилистые ноги заканчивались не копытами, а тремя мощными пальцами с черными, устрашающего вида когтями.
  БТР подъехал к тарелке, и из него выскочил еще один крагх. Ни у кого из галактов не возникло сомнения, что они видят пред собой офицера. Этот крагх, хоть и имел такой же живот, как и солдаты, а на его хоботке были водружены нелепые очки, был одет совсем по-другому. О его офицерском звании свидетельствовали узкие брюки, заправленные в ще-гольские сапоги и фуражка с огромной тульей, а также барская вальяжность, сквозившая в каждом движении.
  Офицер засеменил тонкими ножками и величаво пронес огромный живот к выдви-нутой лесенке. Спрыгнувшие со скакунов солдаты бережно вознесли своего командира на последнюю ступеньку, благоговейно протолкнули начальственный живот в люк и протис-нулись сами.
  Крагх-офицер, как только его установили в устойчивое положение около пульта, тут же скользнул хозяйским оком по рубке и посмотрел на выжидательно молчащих галактов:
  -Вам известно, что вы нарушили границы космической Империи Крагх?
  -Это в тридцати-то космических милях от последней планеты Крагха? - удивился Пришелец.
   Офицер состроил зверскую гримасу, оскалив клыки, и забарабанил пальцами по пульту.
  -А что вы думаете? Наша великая Империя постепенно расширяет свои владения. Так что можете считать себя арестованными, - крагх заложил руки за спину и пару раз с высокомерным выражением качнулся на носках. - Вы беретесь под стражу, и попрошу сдать оружие.
  -Дудки! - буркнул Эскулап.
  Солдаты тотчас подняли атомные ружья, взяв заодно на прицел и своего начальника.
  -Ладно, ребята, - офицер снял очки, обнажив маленькие подслеповатые глазки без ресниц, протер и без того чистые стекла и сказал:
  -Могу предложить вам альтернативное решение. Вы будете временно зачислены в иностранный легион Империи Крагх. Ваш космолет я конфискую в пользу армии.
  -Да пошел ты... - Эскулап начал поднимать бластер.
  -Погодите-погодите, - замахал на него офицер. - Ваше положение по всем междуна-родным конвенциям достаточно шатко. По информации флагмана Поршкау, вы задержаны в момент нахождения на корабле слонопотамов, нация которых находится вне закона для подавляющего числа цивилизаций. А это уже серьезно. Даже если брать в расчет, что вы сможете добраться до суда. В любом суде вы окажетесь скорее всего обвиняемыми в по-собничестве слонопотамам, а не невинными жертвами, захваченными в плен - всем извест-но, как нетерпеливы слонопотамы, когда им хочется кушать. С другой стороны, слонопо-тамские корабли рекомендуется уничтожать сразу после обнаружения, не взирая на воз-можных пленников. - Крагх изучающе оглядел галактов. - Кто-нибудь знает, что тарелка УФО была доставлена под конвоем в крагхский порт, а не сгорела в залпе лазерных пушек?
  -Ну, вы - знаете, флагман Поршкау знает, - Пришелец невинно посмотрел на офице-ра.
  -Вы что - идиоты? - крагх так удивился, что несколько раз надел и снял очки.
  Он не слышал, как за спинами галактами раздался тихий голос Пластероида: "Я в этом просто уверен!".
  Слово взял Финик:
  -С этим можно поспорить. Но прежде всего объясните нам, что означают ваши слова "временно зачислены"?
  Крагх обрадовано заулыбался. Впрочем, за шевелящимся хоботком улыбку почти не было видно.
  -Дело в том, что в ближайшее время Империя Крагх намерена прейти в решительное наступление на бурозубов...
  -Ага. И Империи не хватает пушечного мяса? - вкрадчиво поинтересовался Финик.
  Крагх посмотрел на него задумчиво и кивнул:
  -Может вы и не такие идиоты, какими кажетесь. Временно зачисленные демобили-зуются сразу после первой фазы наступления - после захвата плацдарма на главной сырье-вой планете бурозубов.
  -А как у вас тут с секретностью? - поинтересовался Старик.
  -Да черт с ней, с секретностью, - флегматично пожал плечами крагх. - Шила в меш-ке не утаишь.
  -То есть ваши бурох..., то есть, бурозубы осведомлены о том, где будет нанесен главный удар?
  -В принципе - да. Впрочем, главного удара, как такового, нет вообще. Будет нанесен один единственный массированный удар.
  -И вы хотите, чтобы мы подписались на эту авантюру? - Возмутился Старик.
  -А у вас есть выбор? Нет? Ну, тогда прошу к компьютеру. Сейчас сканируем ваши отпечатки и файл приложим к контракту.
  
  љ љ љ
  
  Без долгих разговоров галактов отконвоировали к воротам, находившимся чуть в стороне от космопорта, где их уже поджидал грузовик. По всей видимости деятельность офицера-вербовщика закончилась, едва друзья расписались под контрактом, - как только галакты со своими гракхами-конвоирами залезли в кузов, водитель завел мощно заурчав-ший мотор, и грузовик тронулся.
  Крагхи уселись по обе стороны кузова, поближе к заднему борту, и, слепо нацелив-шись вглубь фургона непроницаемыми стеклами очков, многозначительно выставили атомные ружья в сторону галактов. И тем ничего не оставалось кроме, как пробраться вглубь фургона. В пустом кузове грузовика вместе с друзьями оказался еще один новоиспе-ченный новобранец Иностранного легиона. Он оказался хреобитом, но несмотря на это страдал вполне человеческим похмельем. Пребывавший поначалу в плохом расположении духа, попутчик постепенно разговорился, и галакты постарались вытянуть из него поболь-ше сведений.
  Вначале галакты услышали банальную историю вербовки пьяного в дупель искателя приключений, которым и был хреобит. Хитрый обманщик крагх, основательно подпоив на-ивного бедолагу, сумел подпихнуть под шумок контракт, сдуру и подписанный. Эту часть иногда невнятного рассказа галакты пропустили мимо ушей. Еще с 18-го века на Земле хо-дило великое множество подобных баек. Однако потом хреобит довольно толково расска-зал об обстановке в Империи Крагх вообще и Иностранном легионе в частности.
  Иностранный легион имперской армии включал в себя два батальона - 3-й мотопе-хотный и 18-й космодесантный. Если пехота, включенная в состав крагхских частей, посто-янно воевала на двух спорных планетах с бурозубами, то десантники в основном прохлаж-дались в казармах, ожидая, пока генеральный штаб наконец придумает, как их использо-вать. Платили десантникам хорошо, поэтому 18-й батальон считался тепленьким местеч-ком. Вообще же цивилизация крагхов, как и их противников, бурозубов, имела весьма низ-кий коэффициент по классификации Гретхемма. К тому же этот сектор галактики был за-прещен для посещения туристическими судами.
  Между тем грузовик остановился возле воинской части. Грагхи высадили галактов, сунули им в руки какие-то бумаги и, ткнув пальцем в сторону КПП, уехали вместе с неза-дачливым хреобитом дальше по дороге.
  Галакты огляделись. Перед ними расстилалась ровная пустынная местность, лишь кое-где оживляемая отдельными скалистыми сопками. На всем видимом пространстве можно было увидеть один сплошной ковер низкорослой сухой травы, напоминающей урод-ливые деревца. И посреди степи высился высоченный бетонный забор, уходящий в обе сто-роны на несколько сотен метров. Над забором торчала лишь пара антенных вышек, видне-лась покатая крыша то ли ангара, то ли бокса, а с пары ближайших сторожевых башен на галактов заинтересовано поглядывали гуманоиды в защитной форме. Становилась понят-ным, почему конвоиры так быстро потеряли интерес к галактам. В этой пустынной степи просто некуда было деваться. И галактам ничего не оставалось, как закурить и направиться к воротам КПП.
  Дежурный по КПП проводил галактов к начальнику штаба, которым оказался крагх, нелепо выглядящий в своей каске и черных очках среди относительной благоустроенности просторного кабинета.
  -Люди? - с брезгливой гримасой спросил начштаб и, получив утвердительный ответ, достал пухлую папку. Развязав тесемочки, он взял перьевую ручку и тут же перемазался чернилами. Однако это не вывело крагха из меланхоличного настроения. Три росчерка пе-ра, и крагх с недоумением поглядел на галактов:
  -А вы что здесь делаете?
  -Зачисляемся в Легион, - серьезно ответил Старик.
  Начштаб крякнул и махнул рукой в сторону двери:
  -Отправляйтесь на вещевой склад и получите обмундирование. Вы приписаны к 9-й роте. Остальное узнаете у ротного... Да, и советую все проделать очень быстро - через пол-часа будет тревога.
  -Какая тревога? - изумился Пришелец. - Мы только-только прибыли в расположе-ние части, а...
  -Убирайтесь! - рыкнул крагх.
  Все четверо новобранцев щелкнули каблуками и, выпучив глаза, двинулись строе-вым шагом к двери. От сотрясения рухнула картина в бронзовой раме, а чернильница на столе начальника штаба, несколько раз подпрыгнув, опрокинулась на бумаги. Крагх муче-нически застонал и потянулся за пистолетом. Но галакты уже просочились в коридор, едва не выломав дверь.
  
  љ љ љ
  
  Галакты вошли в барак, гордо называемый казармой. Крепко смердело солдатскими запахами - смеси дешевого одеколона, несвежего нательного белья и сапожного крема. Ряд двухэтажных ржавых коек, перемежающихся с узкими тумбочками, выстроился у глухой стены. Другая стена состояла из зарешеченных окон с облупившейся краской на стыках рассохшегося дерева.
  Друзья решили устроиться в дальнем конце, подальше от гальюна и. поближе к ду-шу. Здесь было не так тесно, и на четверых приходилось целых две тумбочки.
  Эскулап брезгливо отогнул край грубого колючего одеяла и посмотрел на серое влажное белье.
  -Хм, - сказал он и принялся вслед за остальными выкидывать чужие вещи из тум-бочки.
  -Слушайте, - вдруг забеспокоился Старик, - мне вдруг показалось, эти койки ухе за-няты, - он с удивлением посмотрел на тюбик с изображением белых акульих челюстей.
  -Тебе показалось... - прокряхтел Пришелец, вытаскивая из тумбочки вязаные носки, завернутые в страницу порнографического журнала. - Посмотрите лучше, что я нашел!
  Галакты сгрудились вокруг Пришельца, с любопытством изучая интимные подроб-ности жизни кейхинов, большинство конечностей и органов которых были двойными. По-сле этого Старик надолго задумался о пользе дублированных гениталий и открывающихся при этом возможностях.
  Галакты почти закончили свое новоселье, когда дверь барака распахнулась от мощ-ного пинка, и на пороге появился огромный кейхин, лицо которого, казалось, состояло из одних двойных носов.
  Расхлябанной походкой он направился в глубину казармы и вдруг застыл с двумя открытыми ртами, заметив копошившихся галактов и раскиданные ими вещи. Кейхин взре-вел, обнажая огромные клыки, и ударил себя кулаками в грудь. Входивших за ним легионе-ров в тот же момент как ветром сдуло из казармы.
  -Что это было? - услышав гулкий барабанный удар, выпрямился Эскулап. - А-а, на-ше подразделение пожаловало...
  И в тот момент, когда кейхин уже собирался броситься на наглецов, где-то на улице истошно завыла сирена. Кейхин вздрогнул от неожиданности и недоуменно выглянул в ок-но, затем он, бросив нехороший взгляд в сторону галактов, выскочил из барака.
  -Тревога!!! Вы четверо бегом за мной к ботам, - вместо кейхина в бараке появился крагх-офицер.
  -Прошу прощения, - вежливо сказал Пришелец, - а что за боты?
  -Молчать!
  Во всей части царила суета, переходящая в перманентную неразбериху. Некоторые легионеры бестолково толпились возле одноэтажного приземистого здания, где происходи-ла выдача тяжелого ручного оружия, другие бегом направлялись к полусферам капониров, медленно раскрывающихся огромными цветками. Истошные вопли командиров, почти пе-рекрывали сирену, не умолкающую ни на секунду. Вдобавок ко всему солдаты, получив-шие тяжелое вооружение, сгибались под его тяжестью и бежать в общем потоке не могли, служа препятствием и внося в общую сутолоку свой вклад.
  Многие на бегу пытались выяснить подробности. И в ответ, естественно, получали соответствующие пространные ответы с подробными комментариями, ничуть впрочем не проясняющие ситуацию. В нескольких местах завязались драки из-за несоответствия отве-тов поставленным вопросам.
  Между тем галакты, стараясь не отставать от спешащего впереди крагха, добрались до одного из капониров и, не сбавляя шага, нырнули в широкую дверь, над которой свети-лись буквы: "9 рота".
  Внутри оказался десантный бот, похожий на огромного черного жука с оторванными ногами. Створки капонира над ним уже были раскрыты, а из-под брюха струилось зыбкое марево, свидетельствовавшее о включенных антигравах. Внутри бот оказался разбит на ин-дивидуальные ячейки, большинство из которых уже было занято копошащимися легионе-рами. На сидениях других было аккуратно уложено снаряжение и оружие.
  Когда галакты остановились возле идущих подряд четырех свободных ячеек, Старик удивленно огляделся:
  -А где мой десантный бронекостюм? - он брезгливо пихнул ногой тощий бронежи-лет, с которого упала каска и, и жалобно звякнув, покатилась по проходу. - Я не понял, мы десантники или где?
  -Да уж, если из такой дуры засадят, - Пришелец поднял атомную винтовку, - никакие жестянки, типа касок, не помогут.
  -Я думаю, что пора делать ноги. На хрена нам нужны эти штурмы и взятия плацдар-мов в легких доспехах?
  Друзья как по команде обернулись к выходу, где в этот момент аппарель люка за-шипела и издевательски медленно поползла вверх.
  -Такое впечатление, что мы не успели, - задумчиво произнес Пришелец.
  Он огляделся.
  Почти вся рота облачилась в бронежилеты и каски, ранцы надеты и подогнаны, кое-кто проверял оружие и боекомплект, а большинство десантников уже сидело в своих ячей-ках, надежно пристегнутые к креслам. Старик тем временем, набросив на одно плечо жи-лет, уселся в кресло и, поставив на колени ранец, принялся изучать его содержимое.
  -Так, ничего утешительного я вам сказать не могу. - Старик продемонстрировал пластиковые брикеты. - Этой высококалорийной гадости нам хватит только на три дня. Ап-течка поможет только при легких ссадинах. Оптика наводки оружия - пластиковая...
  -Мало того, - поддержал его Пришелец, - нет никаких средств коммуникации!
  -Ну, и вляпались же мы на этот раз, - Финик состроил скептическую мину. - Ладно, повоюем по старинке.
  Надев каску и подобрав винтовку, он сел в кресло, пристроив оружие между колен, оперся на него и пригорюнился.
  
  
  В этот момент в динамиках на всю палубу разнесся голос:
  -Всем укомплектоваться, взлет через пять минут. Общая информация. Мы выдвига-емся на планету Эхо. Сейчас бот выходит на орбиту и подбирается транспортом "Флюид". Он доставит нас к месту высадки. Наша рота должна захватить планетарную станцию свя-зи. Силы обороны - неизвестны, но зениток там нет, так что выброска ботов должна прой-ти нормально.
  Старик сделал неприличный жест в сторону захлебнувшегося динамика, и вслед за друзьями начал напяливать бронежилет.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Маленький верткий джип обгонял армейские автобусы. О лобовое пуленепробивае-мое стекло изредка разбивались бутылки или размазывались обглоданные фрукты. В лю-бом случае Пришелец незамедлительно высовывался по пояс в окошко и размахивал кула-ками. Если его не узнавали, то показывали пальцами и скалили зубы. Но некоторые маши-ны, как по команде, украшались вскинутыми в удивлении бровями и недоверчивыми взгля-дами. Пришелец радостно смеялся и толкал в плечо Старика, чтобы тот прибавил хода. Машина моментально вылетала на обочину и затем, взметая фонтаны жидкой грязи, вновь выбивалась на покрытие. Из открытых окон неслась брань Финика, упоминавшего родст-венников двух своих друзей до 23-го с половиной колена.
  Ближе к городу начали попадаться разбитые домики. Рядом с ними стояли прости-тутки, с дикой тоской вглядывавшиеся в проезжающие машины. Но ни один автобус не ос-танавливался. Дешевые подруги по будням не прельщали бравых вояк, с нетерпением ожи-давших встречи со столичными красотками. Сердобольный Пришелец, покачивая головой, провожал взглядом посиневших от холода, полуодетых женщин разных мастей и калибров.
  -Старик, давай остановимся на пять минут, - наконец не выдержал Пришелец, уви-дев несчастную худенькую девушку в дырявых на коленях чулках и кофточке из рыбацкой сети.
  Финик содрогнулся, а Старик сплюнул:
  -Эй, у нее лицо - под цвет солдатского сапога. К тому же мы торопимся.
  Пришелец промолчал, делая вид, что потрясен черствостью друзей, хотя на самом деле его удивила рассудительность Старика.
  После поворота джип выскочил к железнодорожной насыпи.
  Оранжево-полосатый шлагбаум начал закрываться, когда галакты миновали габа-ритные ворота. Армейские автобусы, натужно ворча, останавливались, но Старик, прики-нув расстояние, бросил машину влево и, изящно вписавшись в вираж, помчался по встреч-ной полосе.
  На рельсах джип встряхнуло, и левые колеса потеряли сцепление с покрытием. Ма-шину занесло, аккуратно воткнув ее в будку переезда.
  Галакты в трясущемся салоне цеплялись за любые доступные места, а Старик, сту-каясь головой о потолок, пытался выехать из здания. Наконец вторая стена была пробита, и джип покатился по дороге. Навстречу с ревом мчался локомотив. Старик нахмурился, со-ображая кто кому должен уступить дорогу, а потом понял, что встал на рельсы. Джип едва успел съехать с железнодорожной насыпи, как отчаянно гудящий поезд с выпученными глазами машиниста промчался мимо.
  Старик получил два ваза по голове и продолжил путь.
  Через десяток минут галакты въехали в столицу, миновав причудливую арку с ко-ричнево-серой рекламой презервативов. Женщина крагхчанка вызывала у друзей отвраще-ние, хотя Финик и принялся спорить с Пришельцем была ли красотка беременна.
  Когда впереди показался космопорт, Старик остановил машину и обернулся:
  -Твой выход, Пластероид.
  Робот кивнул и стал натягивать маску крагха. Пришелец усиленно помогал ему, по-ка, наконец, не откинулся на спинку и с удовольствием не осмотрел свою работу.
  -Отлично, парень, теперь тебя не узнают!
  Он разгладил еще пару морщин на лице Пластероида и кивнул. Маска сидела, как влитая, и даже вблизи нельзя было понять, что это не настоящая кожа.
  Пластероид вылез из машины а, не оборачиваясь, зашагал по улице, ведущей прями-ком к космопорту. Попадавшиеся ему на пути крагхи удивленно останавливались и глазели на высокого, плечистого солдата с полным отсутствием живота, бронежилета и каски.
  -По-моему, мы недостаточно замаскировали Пластероида, - вслух подумал Финик и придирчиво оглядел своих друзей, ища виноватого. - Впрочем, ты все правильно понял. Ладно, пошли к автобусу, все равно никто из нас лучше не подходят на эту роль. Будем надеяться, что крагхи ничего не заподозрят.
  Старик врубил передачу, и джип, взвизгнув покрышками, рванул по улице, лавируя среди редких автомашин. Галакты нагнали ушедшего далеко вперед Пластероида, который объяснил что-то коренастому крагху в форме военной полиции. Судя по лицам, разговор не носил арестовательно-задержательного характера, поэтому джип промчался мимо и быстро затерялся среди автомобилей.
  Старик, следя за указателями, повернул пару раз и остановился около знака "Земля-шртассе". Квартал землян и терриан сверкал впереди многоцветием реклам, резко контра-стируя с унылой окраской близлежащих крагхских улиц.
  Углубляться внутрь квартала галакты не стали, а направились в первый попавшийся дом. Они прошли в тяжелые дубовые двери под вывеской: "У нас есть все для легионеров - от свежего пива до смазливых девочек" и оказались в зале. Обстановка внутри была уют-ной и малолюдной и вполне устраивала галактов. Разбитый на кабинки с ширмами зал имел в середине эстраду, на которой две смуглокожие азиатки усиленно ласкали друг друга, бро-сая трепетные взгляды в полумрак незашторенных кабинок.
  Появление галактов вызвало усиленное вихляние оголенных бедер затасканной брюнетки, двинувшейся к ним. Брюнетка любезно улыбнулась и произвела лебединый жест рукой, указывая на свободную кабинку.
  -Прошу вас, господа легионеры.
  Галакты прошли в кабинку, расселись и принялись за изучение меню. Терпеливо по-тираясь низом живота о плечо Пришельца, официантка топталась рядом. Финику это по-действовало на нервы и он, тыча пальцем в меню, поспешно выбрал спиртное и закуску.
  -Господа легионеры желают девочек? - спросила официантка, когда записала заказ.
  -Да, конечно, - важно кивнул головой Финик и небрежным жестом достал сигареты.
  Между тем брюнетка сделала знак куда-то за эстраду, и мимо азиаток, занятых те-перь вылизыванием друг друга, прошел длинноногий полуголый строй.
  -Прошу вас выбирать, - с нотками гида в голосе произнесла официантка, когда игри-во улыбающаяся шеренга замерла перед столиком галактов.
  Пришелец закатил глаза, ослепленный великолепием видимых частей тела. Очевид-но, он пытался представить себе места, скрытые под тем, что условно можно было назвать одеждой. Финик, выдвинув челюсть, пустил струю дыма в сторону аппетитных выпукло-стей и оценивающе прищурился. Старик заломил бровь и сладко заулыбался.
  Между тем официантка продолжала расписывать способности каждой из проститу-ток, уже заканчивая свой экскурс в сексуальные достоинства каждой, словами:
  -А эта девушка - новенькая, она работает сегодня первый вечер. Мы не знаем, на что она способна, поэтому за нее фирма ответственности не несет. Зато посмотрите, как она эффектна!
  Старик пристально посмотрел на крайнюю в шеренге черноволосую девушку. Лицо галакта приобрело задумчивое выражение и сохраняло его, пока Финик не вывел друга из нехарактерного для него состояния увесистой плюхой.
  -Ты чего, Старик?
  Несколько оглушенный Старик встряхнулся и помотал головой.
  -Дьявол, мне эта девчонка кого-то напоминает.
  Финик взглянул в сторону девушки, о которой говорил Старик, и пожал плечами:
  -У тебя было столько женщин, что для тебя все они на одно лицо.
  Финик отвернулся и думать забыл о новенькой проститутке, показавшейся Старику знакомой. Он, подняв руку, щелкнул пальцами:
  -Мне вон ту, пожалуйста.
  -Заверните... - добавил Пришелец, постелено приходящий в себя. Пока Пришелец выбирал подружку, Старик подозвал черноволосую девушку и усадил ее к себе на колени. Взяв ее за подбородок, он повернул симпатичное лицо в профиль и в фас.
  -Как тебя зовут, подруга?
  -Разве это так важно? - томным полушепотом проворковала девушка, прижавшись упругой грудью к Старику. - Я представлюсь немного погодя, - накрашенный глаз подмиг-нул. - Ну, ты понимаешь...
  Старик ничего не понял, но кивнул головой.
  Пришелец тем временем уже что-то жарко объяснял выбранной им подруге. Унылое выражение застыло в ее глазах, чего Пришелец никак не хотел замечать. Ровным счетом ему было наплевать на руку с длинными ногтями, скользившую под рубашкой. А может, он только делал вид. Старик хотел что-то сказать Пришельцу, но прислушавшись к его бол-товне, состроил недовольную гримасу и обернулся к Финику:
  -Финик, чего мы ждем?
  -В каком смысле? - Финик, благосклонно позволивший ерошить свои волосы, не-много встревожился.
  -Ну, пить-то будем?
  -Давай, наливай!
  
  љ љ љ
  
  Гетера поволокла слабо повизгивающего Старика наверх, где находились номера. И Пришелец, и Финик уже переместились туда. Первый - не без помощи своей подруги, а второй даже сам.
  Теперь Старик с упорством, достойным лучшего применения, карабкался по сту-пенькам. Проститутка, тихонько подскуливавшая пьяным нечленораздельностям галакта, отчаянно помогала ему, закусывая губы и закатывая глаза после преодоления очередного десятка ступенек. С ее язычка слетали недвусмысленные прозвища, слушая которые можно было сделать весьма нелестные для Старика выводы, в том числе об его мужских способно-стях. Однако сам галакт был не в состоянии разобраться в том, что говорила девчонка, и только глупо хихикал.
  Наконец, по-пластунски преодолев коридор, выстеленный грязным ковром, Старик перевалился через порог услужливо открытой двери и, изнемогая от усталости, опустил го-лову на пол. Девчонка тоже вошла в номер. Когда никто не мог ее видеть, маска услужли-вой гетеры слетела, и ее черты приняли высокомерное, слегка капризное выражение. Она зло откинула ноги Старика, мешавшие двери закрыться, и захлопнула ее.
  Из маленькой прихожей была видна убогая спальня с широкой кушеткой и туалет-ная комната, набитая дешевой косметикой. В комнате горел свет
  Девушка стянула черный парик, тряхнув копной светлых волос, и поправила при-ческу. Ее, и без того впечатляющая, фигурка приобрела величественную осанку, и она по-звала:
  -Вельзихул!
  В тот же момент в проеме дверей появилось серое существо со злобной улыбкой на тонких губах.
  -Я здесь, моя госпожа! Вижу, ты добралась до этого ублюдка. Отличная работа!
  Принцесса улыбнулась:
  -Мне нравится эта охота. Новые впечатления, удовольствие выслеживания и пого-ни... Я настолько увлеклась игрой, что даже немного жалею о том, что первый из галактов в наших руках, - говоря на ходу, Принцесса прошла в спальню и, порывшись в тумбочке, вернулась с богато украшенным ножом. - С другой стороны, первая жертва насторожит ос-тальных и дальнейшая охота станет еще интереснее. Этот, - девчонка презрительно ткнула носком туфельки распростертое у ее ног тело, - ничего не подозревал. А жаль!
  Вельзихул неодобрительно покачал головой.
  -Знаю, знаю, верховный жрец Моу-Хоупса. Первая жертва должна быть убита жерт-венным ножом...
  Принцесса встала на колени перед Стариком и легко провела лезвием по щеке галак-та.
  -Посмотри, Вельзихул, а он хорошенький. И вообще, он мне нравится. Будь у нас с ним одна вера...
  В уголке красивых глаз пробежал чертик, сменившись на мгновение жалостной нот-кой.
  Принцесса тряхнула головой и подняла нож.
  
  љ љ љ
  
  Пластероид без труда выбрался на взлетное поле. Поговорив по душам с водителем служебного кара и сломав ему несколько ребер, он узнал, где находится тарелка и прями-ком отправился туда.
  Предполетный осмотр не занял много времени, так же, как и улаживание всяческих формальностей.
  После этого Пластероид вернулся на тарелку и принялся ждать галактов. Когда на-чало темнеть, робот вздохнул и поднялся из кресла.
  Нелегко разыскать трех людей в имперской столице. Поэтому прежде всего Пласте-роид ознакомился с армейским путеводителем. На нем были обозначены исключительно склады, пункты гражданской обороны, противоракетные точки и тому подобная секретная чушь. Однако Пластероид не отчаивался. Решив исходить из обратного, он методично об-шаривал кварталы, никак не обозначенные на карте города. Роботу повезло: третий по сче-ту квартал, куда Пластероида доставил реквизированный им автомобиль оказался тем, что он искал.
  Маска перекочевала в карман, и Пластероид вошел в первый дом.
  Девица, весьма живо заинтересовавшаяся появлением солдата, объяснила, что Ста-рик со своей девушкой только что поднялись в 17-й номер. Незанятой проститутке не пока-залось странным желание легионера присоединить к парочке, она лишь предложила свое скромное участие и, получив отказ, с тоской посмотрела в спину Пластероида.
  Пластероид прошел через полупустой зал, где сонные, не раз использованные, офи-циантки уже в совсем непристойном виде убирали столики, и стал подниматься по лестни-це. Тускло освещенный коридор со следами наспех убранной блевоты и валяющимися в уг-лах хабариками привел робота к 17-му номеру.
  Пластероид в задумчивости остановился. Затем он приложил ухо к дверям и не-сколько секунд напряженно слушал. Происходящее внутри явно не понравилось роботу. Все, что он услышал, никак не относилось к тому, чем мог заниматься Старик в данный момент.
  Пластероид шарахнул кулаком в дверь, которая, протестующе скрипнув, рухнула внутрь. Робот вошел в номер.
  Полу пришибленная Принцесса отпрянула от распростертого на полу тела, неумело пряча за спиной нож. Она была сбита с толку непредвиденным вмешательством и даже не пыталась подняться с колен. Испуганные глаза из-под упавших на лицо волос насторожен-но следили за роботом.
  -Что здесь происходит? Новый вид сексуальных услуг? - вежливо поинтересовался Пластероид и выставил указательный палец в направлении Принцессы. - Ты - Принцесса! А ты - Вельзихул. Здравствуйте!
  Робот замер на мгновение в нерешительности, не упуская из поля своего внимания ни Принцессу, ни Вельзихула. Наконец, Пластероид нагнулся и, легко подняв Старика на плечо, сказал:
  -Нам сейчас некогда, хотя с вами обоими стоило бы разобраться.
  Он вышел, неся слабо трепыхавшегося Старика на плече.
  Когда шаги робота затихли в глубине коридора, Принцесса очнулась.
  Ее хорошенькое лицо исказилось от гнева. Она вскочила, машинально одернув ко-роткую юбчонку, и пробормотала:
  -Сейчас здесь всех почикаю!
  Ее ноздри раздувались, а на щеках появился лихорадочный румянец. Тряхнув голо-вой, девушка дернулась по направлению к выходу. И тут прозвучал холодный голос Вель-зихула:
  -Не спеши, моя Принцесса. Теперь поздно спешить. Если бы ты после моей молитвы не медлила с ударом, все было бы уже кончено, и мы ушли бы через окно. Мне понрави-лось, моя госпожа, что ты колебалась. А теперь поздно, и нужно начинать все сначала.
  Принцесса резко остановилась и, искусно избежав устремленный на нее недоволь-ный взгляд, с досадой швырнула тяжелый нож в проем. Клинок тускло сверкнул в свете ламп и воткнулся в противоположную стену коридора.
  -Да, я помню, - послушно кивнула девушка, хотя в ее голосе слышалось недовольст-во, - сначала нужна жертва Моу-Хоупсу.
  љ љ љ
  
  Пластероид бросил похожие на тряпичные куклы тела на пол и направился к рубке. Дотащить галактов до тарелки не представляло труда. Тем более, что ни крагхи, ни сами галакты роботу не мешали. Один только Пришелец, перекинутый через плечо, упрямо во-прошал, тычась носом в спину Пластероида: "Где моя женщина? Я требую продолжения банкета!" После этих слов он бессильно ронял голову и принимался мычать нечто, отдаленно напоминающее песню.
  Когда корпус тарелки мелко завибрировал, галакты что-то почувствовали и попыта-лись расползтись. Старт застал их в пути к неведомой им самим цели.
  Навалившаяся тяжесть, несколько смягченная антигравитато-рами, все же была ощутима. Она вдавила тела в пол, с вероломным удовольствием хрустя костями галактов.
  Постанывая, друзья приходили в себя.
  Финик болезненно сморщился, очевидно ожидая, что тарелка куда-нибудь врежется. Старик в панике задергал руками, ощущая, что рычагов под ними нет. А Пришелец улы-бался, представляя себе, что в данный момент на него смотрят звезды. Где-нибудь, когда-нибудь, думал он, в затерянной дымке пылевой туманности галакты встретят свою мечту. Он не хотел вспоминать о том, что, достигнув цели, Мечта перестает быть Мечтой. Но все-таки вспомнил. От досады Пришелец закряхтел и пришел в себя. С трудом усевшись, он ог-ляделся и потрогал лоб. Голова трещала. Это еще можно было вынести, но тут истошный вопль очнувшегося Старика заколотил два огромных гвоздя в виски.
  -Потише нельзя? - вежливо поинтересовался Пришелец, готовый растерзать друга на куски.
  В ответ Старик разразился злобной бранью. Это наконец подняло и Финика, и они вдвоём с Пришельцем попытались собрать в кучу свои мысли, чтобы уразуметь, о чем столь красноречиво рассуждает Старик. Это им почти удалось, но тут Старик вновь истош-но разорался. Мысли рассыпались словно карточный домик, и все пришлось начинать сна-чала.
  Казалось, Старик один оставался в трезвой памяти. Он поднялся и, бросив друзей недоуменно таращиться друг на друга, поплелся по направлению к трубке. Его заметно по-качивало, но это у него тревоги не вызывало. Внутренне Старик всегда считал космос океа-ном. Ему всегда казалось странным, что космолеты не качает на волнах эфира. Теперь все встало на свои места. Старик, блаженно улыбаясь, определил углы бортов и килевой качки. Расшибив себе лоб о комингс, галакт понял, что крен превышает критический. Придя в ужас от мысли, что тарелка может перевернуться, и все полетит вверх тормашками, Старик рванулся к рубке.
  -Полундра! - проорал он, влетая в рубку. - Свистать всех наверх! Поставить крейсер бортом к волне! Сволочь!
  Пластероид обернулся на вопли и увидел вбегающего в рубку галакта. У него мелькнула мысль о том, что надо бы проверить Старика на белую горячку. И это было ошибкой. Роботу следовало остановить Старика и, вручив ему подзорную трубу, на каждой вопль отвечать: "Йес, кэп!". Но Пластероид остался сидеть.
  Старика занесло на полдороги, и он очень эффектно врезался головой в пульт. Ему повезло, что пульт уже был надтреснут.
  В разные стороны хлестнули обломки, свет померк, и по всем дисплея побежали бе-шенные по смыслу тексты. Жуткий вой напомнил всю тарелку, и она рухнула в тартарары.
  
  
  
  3. НЕУДОБНАЯ МЕЛОДИЯ.
  
  
  Финик и Пришелец очнулись все там же. Лежать на полу около шлюза было неудоб-но и жестко. Поэтому они поднялись и направилась к двери, автоматически захлопнувшей-ся перед тем, как галакты потеряли сознание от перегрузки.
  Пришелец открыл дверь и перешагнул комингс.
  Сердце его испуганно екнуло. Не успело оно восстановить ритм, как на голову При-шельцу свалился Финик, и они вместе удивленно посмотрели верх, туда, где виднелась от-крытая дверь.
  Тарелка была аккуратнейшим образом разрезана пополам. Блестящий свежий срез силикона был гладким, словно отполированным, вторая половина космолета бесследно ис-чезла вместе со Стариком и Пластероидом.
  -И где мы теперь будем их искать? - поинтересовался у друга Финик. - Кстати, за-меть такое любопытное обстоятельство. Нам остались только двигатели и шкафы со ска-фандрами.
  -Ну, так давай их наденем.
  -Зачем? - Финик оглядел мирный ландшафт, резавший глаза яркими красками.
  -Просто так, - пожал плечами Пришелец. - Нужно же использовать то, что нам дос-талось.
  Финик с сомнением покачал головой и принялся рассуждать:
  -Старик, наверное, нажал по пьянке не ту клавишу, и компьютер послал нашу тарел-ку в разные подпространства. При встрече я ему обязательно скажу спасибо за то, что не всадил нас в самую середину этой планеты. Нет, ты представляешь? А если бы он на пару метров отклонил координатный луч? Мы с тобой сейчас выгрызали бы землю, чтобы выбраться на поверхность. Хорошо, если не зубами.
  Финик уселся на цветы, обильно покрывающие лужайку, в которую воткнулась по-ловина тарелки.
  -И что будем делать?
  Пришелец пожал плечами, оглядываясь вокруг. Разнообразие цветовой гаммы рас-трогало его до глубины души.
  -Слушай, Финик, а может мы уже - того?..
  -Что "того"? - не понял Финик.
  -Ну, коньки отбросили и попали в рай...
  Финик с иронией посмотрел на друга.
  -Нас с тобой не только в рай, в чистилище не пустят!
  Галакты закупили и принялись обсуждать свое положение. Они решили бросить та-релку, вернее то, что от нее осталось, и искать цивилизацию. Их могло занести куда угодно, поэтому друзья не исключали мысль, что эта планета может оказаться первобытной. А о том, что на ней нет дипломатического космопорта, думать не хотелось совсем.
  Признаки цивилизации обнаружились, когда галакты вышли из леса, манящего запа-хом цветов. Перед ними расстилалась до самого горизонта равнина, покрытая неестествен-но ровной травой. Каменная дорога отсекала лес от луга и казалась уродливой в своей не-правильности. Дорога была явно продуктом человеческих рук и вызывала неприязнь галак-тов - идя ней можно было сломать не только ноги, но и шею, настолько крупными булыж-никами она была выложена.
  Друзья вышли из леса и ступили на пыльный галечник. За спиной уходила в обе сто-роны неестественно ровная стена леса, впереди расстилалась такая же ровная плоскость лу-га. Пришелец с легкостью представил себе, что эта граница опоясывает всю планету.
  Разругаться галакты не успели. Они только начали обсуждать направление движе-ния, как вдруг из леса, раздвинув ветви, появилось огромное животное, напоминающее ро-зового слона. На самом верху в небольшой корзине сидел человек в экстравагантной феске.
  Бежать было поздно. Розовый слон казался быстроногим. В поле галактов быстро бы догнали, а в лесу могли сослепу и затоптать. В общем, галакты сами искали кого-нибудь, кто мог бы провести их к космопорту. Поэтому друзья мужественно дождались, когда ту-земец с радостным воплем тронул своего слона. Приблизившись, он ловко спрыгнул и бро-сился перед галактами на колени.
  -О, свет очей наших, мессиры Бабен и Дизольи, я давно разыскиваю вас в вашем са-ду. Случилось чрезвычайное происшествие - король Таргмбании осадил столицу.
  Туземец хлопнулся лбом в щебенку и застыл в такой позе.
  -Послушай, милейший... - начал было Пришелец, но Финик оборвал его увесистым тычком под ребра:
  -Хорошо, мы идем.
  Финик сделал много значительный знак Пришельцу и, перешагнув слугу, направил-ся к розовому животному.
  Туземец, вежливо наклонившись в сторону галактов, подождал, пока они устроятся в беседке, залез сам и хлестнул слона. Животное припустило по дороге, оставляя за собой шлейф пыли.
  Пришелец и Финик тряслись в беседке. Когда желудок опустился не место, попри-выкнув к галопу слона. Пришелец спросил:
  -А что будет, если заявятся настоящие мессиры Бабен и Дизольи? Финик пожал пле-чами:
  -Ты знаешь, мне показалось, что из-под тарелки торчит чья-то ноге в замшевом са-поге.
  -Ты в этом уверен?
  -Не знаю. Может, это была не замша.
  -Слушай, а ты понял, кто из нас кто?
  -По-моему, я - Бабен, а ты - Дизольи.
  Пришелец засомневался было, но потом понял, что Финик прав. Что впрочем, не помешало ему немного поспорить, чтобы Финик не зазнавался.
  В конце концов друзья сошлись на том, что Пришелец временно принимает имя Ди-зольи, а Финик - имя Бабен.
  Все казалось безоблачным и прекрасным. Свежий ветерок овевал лица, скрадывая жару от висящего в зените солнца, вокруг благоухали фантастические цветы, а вдалеке по-казался город.
  Город представлял собой хаотичное нагромождение построек, которые по отдельно-сти наверняка могли претендовать на звание произведения искусства. Однако никакого по-добия архитектурной композиции не просматривалось.
  Галакты на лихом скакуне стремительно пронеслись мимо каменного указателя и вдруг ухнули вниз - дорога круто ушла в подземный ход. Еще несколько прыжков слона, и галакты очутились в огромном зале. Погонщик резко осадил, отчего друзья едва не выпали из беседки, и подал знак двум воинам у входа. Те резко нажали на рычаги, торчавшие из гладко отесанной стены. Послышался зловещий рокот, и вдруг из хода ударила волна пыли. Галакты закашлялись, протирая запорошенные глаза, и обиженно посмотрели на провожа-того. Тот понял взгляды по-своему и показал в улыбке белые зубы.
  -Форцайцы не успели пронюхать об этом ходе. Иначе нам бы пришлось не сладко. Продолжим путь, мессиры?
  Финик кивнул, и возница повернулся к ним спиной. После его понукания слон за-трусил по темному просторному коридору.
  -Как ты думаешь, Пришелец, не удивится ли он, когда мы спросим как его зовут?
  -Мне кажется, мы сможем это уладить.
  -Каким образом?
  -Сейчас увидишь.
  Пришелец вытащил копье, укрепленное при помощи ремешков сбоку от беседки, и ткнул древком возницу в спину.
  -Послушай, любезнейший, мы решили издать указ.
  -Я слушаю тебя, о мессир Дизольи.
  -Теперь при появлении пред нашими очами каждый должен назвать свое имя и должность. Это необходимо в связи с военным положением. И ты первым удостоился чести выполнить указ. Мы слушаем.
  Пришелец величественно скрестил руки на груди, а возница, пытаясь смотреть од-ним глазом на дорогу, другим - на галактов произнес:
  -Я - верховод Дардуне.
  В это время розовый слон выскочил из тоннеля, и верховод Дардуне остановил жи-вотное.
  Галакты оказались в большом зале, стены, пол и потолок которого были выложен-ными отшлифованным зеленым камнем. Несколько светильников на стенах с трудом разго-няли зеленый полумрак. Посреди зала стояла горстка людей в богатых халатах.
  Пока галакты слезали со слона, верховод уже успел объявить о новом указе месси-ров, и вельможи зашептались. Вперед вышел толстенький низенький человечек с огромной плешью, окруженными черными курчавыми волосами. В его темных глазах с зеленоватыми отблесками застыло изумление. Вельможа обозрел наряд галактов и лишь потом низко по-клонился.
  -Приветствую вас, мессиры Бабен и Дизольи. Очень рад, что вы появились вовремя. Меня зовут Дурвиль. Я - первый министр вашего благочестивого правительства.
  -0'кей. Теперь нужно посмотреть на осаждающих, - сказал Финик. Дурвиль протянул руку в сторону дверей, охраняемых двумя солдатами.
  Мессир Дурвиль провел галактов до винтовой лестнице наверх, и они вышли в со-провождении свиты на крепостною стену. Внизу расстилался живописный пейзаж. Закон-ченность его линий нисколько не нарушали яркие палатки, охватывающие крепостные сте-ны полукольцом. Дурвиль продолжал говорить:
  -Дон Буатраженьо прислал ультиматум, который из-за вашего отсутствия пришлось получать мне. Ультиматум краток. "Если в течение трех дней мне не будут преподнесены ключи от города, вы умрете страшной смертью".
  Пришелец озадаченно потеребил губу, а Финик обратился к первому министру:
  -Мы повелеваем жить в эти дни обычной жизнью, это должно поднять дух наших подданных. А теперь, мессир Дурвиль, мы бы хотели отдохнуть и обдумать план боевых действий.
  
  љ љ љ
  
  Финик и Пришелец развалились в креслах и потягивали местный паршивый табак.
  -Надо отметить, однако, что кроме табака здесь все очень хорошо. Мне начинает здесь нравиться. Вот отобьемся от дона Буатраженьо и устроим себе небольшой отпуск, - говорил Пришелец, внимательно наблюдая за танцующей девушкой. На ее пышных формах оставалось совсем немного одежды, если можно так назвать три лоскутка, с величайшим трудом защищающих благопристойность. Танцовщица остановилась, и ее смазливое личи-ко озарилось завлекающей улыбкой.
  Пришельцу не понравилось то, на чем остановилась девушка, и он бросил под ноги красотке золотую монету. И загорелая плоть полностью предстала нескромным взорам. На-гая девушка грациозно изогнулась, демонстрируя своё тело. Тут было на что посмотреть, а заодно хотелось и потрогать. Финик посмотрел на лоскутки лифчика и трусиков, валявшиеся несколько в стороне от остальной одежды, и подумал про себя:
  "Интересно, а куда она подевала монету?" Нельзя сказать, что его занимал сугубо практический интерес, но никаких травм получать не хотелось. Из раздумья его вывел го-лос Пришельца:
  -Финик, советник что-то там говорил про наложниц?
  -Хм, эта мне тоже нравится. Ну-ка, подойди сюда, крошка.
  Танцовщица заулыбалась и, кокетливо переступая босыми пальчиками по полу, приблизилась. Финик усадил ее на колени, и они стали шептаться.
  Пришелец покряхтел и поднялся. Ему не хотелось нарушать интимный контакт сво-его друга и танцовщицы. Он не мог знать, что Финику не терпелось узнать, куда может быть спрятана монета. Но знай Пришелец это, он все равно покинул бы друга, не ему ли понимать, что исследовательская натура Финика не позволит ему остановиться, пока не бу-дут изучены все обстоятельства. И не надо быть Стариком, чтобы понять, чем может закон-читься подобное исследование.
  Пришелец вышел в коридор, тускло освещенный парой светильников. Он оставил небольшую щелку в дверях, чтобы стоящий на посту стражник не уснул, и, весело ухмыля-ясь своей остроумности, направился вглубь двора. Галакт надеялся, что сможет распознать свою спальню. А там можно приказать привести какую-нибудь завалящую наложницу.
  Мысль была, конечно, хорошая, но, как это бывает иногда у Пришельца, не совсем оконченная: из темной ниши на голову галакта тихо опустилась увесистая дубинка, расцве-тив полумрак коридора цветными всполохами в глазах Пришельца.
  
  љ љ љ
  
  Пришелец открыл глаза и со стоном потрогал значительной величины шишку на за-тылке.
  Пришелец и Финик находились на заднем дворе дворца, который назывался коню-шим. Оба галакта были вымазаны в пыли и представляли собой довольно печальное зрели-ще. Вокруг живописно расположились пехотинцы короля дона Буатраженьо.
  Пришелец поглядел на злого взъерошенного Финика и сочувственно покачал голо-вой:
  - Ты тоже не успел...
  Финик недоуменно посмотрел на друга:
  - Ты это о чем? - потом он решил, что знает, о чем думает Пришелец, и с досадой махнул головой, - Я так и не выяснил, куда она спрятала монету.
  Пришелец похлопал глазами, подозрительно оглядел друга с ног до головы и нако-нец решил, что Финик выразился в несвойственной ему иносказательной манере. Однако он решил на всякий случай перевести разговор в другое русло.
  - Финик, а что здесь случилось?
  - Форцайцы решили не ждать трех дней, так как нашлись люди из наших подданных, которые показали им заброшенный подземный ход, ведущий прямо во дворец. Форцайцы рискнули по нему пройти.
  - Ну, и как удачно? - Пришелец на минуту задумался. - Да, вероятно мы захвачены в плен.
  Финик удовлетворенно кивнул:
  - Ты становишься неплохим аналитиком. Этот долбанный Буатраженьо хотел нас казнить. Потом ему что-то показали, и он приказал сержанту повременить с казнью.
  - Хорошо, если бы его пробрал понос. Нет, какая кровожадность, ведь он лично хо-чет присутствовать при казни...
  Финик закивал головой:
  - Пожелаем ему умереть над очком, или по крайней мере провалиться туда.
  Пожеланье Финика не исполнилось, через несколько минут мимо расступившейся охраны быстрым шагом прошел худой человек с наружностью наркомана. Горящие, словно угли, глаза тяжело уставились на галактов. Если бы не богатые одежды, опознать в этом че-ловеке короля было бы неблагодарным делом.
  Дон Буатраженьо быстрым шагом подошел к поднявшимся на ноги друзьям. Он не стал рассусоливать и сразу взял быка за рога:
  - Что это?
  В его ладони поблескивал пеленгатор, отобранный у Финика.
  - Это пеленгатор, - доходчиво объяснил Пришелец.
  - Сам знаю, - рявкнул король обнажив желтые зубы с выступающими клыками. - Я вас спрашиваю откуда это у вас?
  - Нашли около скелета, - и Пришелец рассказал всю историю до последнего момен-та, умолчав, правда, о погоне Принцессы за ними.
  Дон Буатраженьо потер небритый подбородок:
  - Значит, дон Эмилиан не нашел ее...
  Финик и Пришелец заинтересованно переглянулись.
  - Вы, случаем, не Принцессу ищете?
  Король зыркнул на них взглядом нечистой силы и бросил:
  - Да. И вот что я вам предложу. Этот пеленгатор настроен на индивидуальное биоиз-лучение моей дочери, покинувшей эту планету с год назад. Ее увел служитель Моу-Хоупса.
  Финик кивнул головой в знак знакомства с этой религией.
  - Так вот. Я вас отпущу на все четыре стороны с условием, что вы пообещаете мне следующее. Если пеленгатор засечет биоизлучение Принцессы, вы схватите ее и доставите ко мне. Я хорошо заплачу вам.
  Галакты не дали себя упрашивать, они согласились сразу, хоть Пришелец и высказал на ухо Финику сомнения в искренности отцовских чувств дона Буатраженьо.
  - Этот пеленгатор, - продолжал король, - может действовать и обрати образом.
  Галакты чуть не подпрыгнули при этом заявлении и многозначительно перегляну-лись. Теперь становилось понятным, как Принцесса нашла их у крагхов.
  - Так что действуйте осторожно, чтобы Принцесса не ускользнула от вас, обнаружив погоню.
  Друзья умолчали о том, что до этого момента все было наоборот.
  - У нас рядом со столицей Форции есть дипломатический космопорт. Я куплю вам космолет. Если вы хотите, он будет того же типа, что и ваша тарелка. Вы отправитесь по своим делам, но я прошу вас: пусть этот пеленгатор будет все время на глазах.
  
  љ љ љ
  
  
  Сразу после посадки на планету Звена, Финик и Пришелец обратились в городскую коммунальную службу. Компьютер, как и раньше и галактическая служба, подтвердил, что на Звену шлепнулась половина тарелки. О ее дальнейшей судьбе было ничего неизвестно. Однако в полицейском комиссариате могли оказаться данные по выдаче паспортов потен-циальным участникам катастроф. К сожалению, чтобы получить эти данные, нужно было подать официальный запрос.
  Галакты отправились в комиссариат, но оказалось, что он откроется только на сле-дующий день. Ничего не оставалось делать, как возвращаться на тарелку. По пути Прише-лец заметил рекламу хоккейного матча. И он затащил упирающегося Финика на стадион, мотивируя это тем, что "стены тарелки уже совсем осточертели..."
  Площадка за плексигласом была похожа на огромное квадратное корыто крутыми стенками и скругленными углами.
  Все четыре угла были забраны сеткой и помечены подиагонально зелеными и чер-ными цветами. Финик и Пришелец устроились на центральной трибуне и теперь недоумен-но посматривали по сторонам. Галакты попали в салатное зеленое море, весь сектор шеве-лился огромной зеленой гусеницей, подбрасывая вверх люминофорные кепки, размахивая такими же шарфами и просто вскидывая вверх руки. Повсюду блестели обнаженные торсы наиболее горя чих болельщиков, а многие лица были размалеваны зеленым.
  Финик осторожно отодвинулся от не в меру разбуянившейся девицы в ярко-зеленой майке, весьма смутно прикрывающей грудь.
  - Пришелец, - во взгляде Финика стояла зеленая, в тон окружающим тоска, - куда ты меня притащил?
  Пришелец, отстранено разглядывая поле, пожал плечами:
  - Мне кажется, что нас отсюда уже не выпустят. Давай лучше поприветствуем ко-манду.
  Галакты вскочили вместе со всем сектором и бешено забили в ладоши, стараясь по-казать свою лояльность. На бортике показались спортсмены в ярко зеленых футболках. На груди каждого в ядовито зеленом круге злобно щерился монстр. Щитки под футболками распирали ткань, придавая игрокам внушительный вид. Защитное снаряжение завершал шлем с забралом.
  Хоккеисты, держа наперевес короткие клюшки, скользнули вниз и рассыпались по полю, я сильно и мощно раскатываясь на роликах.
  Через несколько минут взвыл противоположный, черно-оранжевый, сектор. Это по-казались соперники салатно-зеленых.
  После быстрого представления команд матч "Монстрз" - "Чедвик" начался.
  Судья вбросил увесистый маленький мяч, благоразумно оставаясь на высоком борту, и команды сшиблись. Динамики усилили грохот сталкивающихся панцирей, но звуки тут же утонули в реве стадиона.
  Свалка в середине поля была нешуточной. Игроки хоть и старались попасть по мячу, также ожесточенно лупили клюшками по друг другу. Наконец, 17-й номер "Монстрз" вы-царапал мяч и рванулся на край. Он обошел по бортику защитника, положив корпус почти горизонтально, и съехал на ровную плоскость. Еще один игрок в черно-оранжевой форме метнул в 17-го собственное тело. Хоккеист Монстрз, на секунду перестав контролировать мяч сильно двинул соперника клюшкой по шлему и заложил вираж. Радиус в пару шагов позволил пропустить мимо беспорядочный ком еще одного защитника Форвард хлестко ударил по мячу, и тот пращой полетел в сторону черных ворот. В момент броска третий защитник сбил игрока с ног, и они вместе врезались в борт.
  Однако Монстрз повели в счете.
  К концу третьего периода стало ясно, что Монстрз одерживают победу. Их 17-й но-мер терзал оборону соперника, сокрушая защитников ловкими ударами клюшки. Ему тоже доставалось. Но вся команда играла на него.
  Он, то прокатываясь по борту, то продираясь в центре, раз за разом прорывался к ле-вым черным воротам. Второй форвард, нацеленный на правые, действовал не столь успеш-но. Ему никак не удавались виражи, и защитники постоянно расплющивали его о борт.
  Финальная сирена была дана при счете 18:5 в пользу Монстрз. Соотношение вы-бывших из строя игроков было 1:3 тоже в пользу салатно-зеленых.
  Сектор, где сидели галакты ликовал. Хоккеисты в зеленой форме тоже радовались победе. Они срывали с себя шлемы и, побросав их вместе с перчатками, съехались в центр площадки. Они сгрудились кучей, и через мгновение вверх полетел герой сегодняшнего матча.
  Галакты смотрели на форварда с огромной цифрой "17" на спине, подлетающего над площадкой. Вот он перевернулся в полете лицом к сектору, и галакты, вопя, бросились к прозрачному ограждению. Форвард Монстрз бы никем иным, как Стариком.
  Галакты с огромным трудом пробились сквозь толпу и оказались около входа в раз-девалку Монстрз. Оттуда доносились веселые голоса, фырканье, шум душей и какое-то бряканье и звяканье.
  Путь преграждали два внушительных парня, с удовольствием пропустивших галак-тов при переходе небольшой кучки хрустящих бумажек из рук в руки.
  Старик сидел один, озадаченно рассматривая синяк на руке. Потом он поднял глаза и увидел своих друзей.
  -О, наконец-то вы нашлись! - вскинул Старик руки.
  -Трах твою душу! - от такой наглости у Финика выскочили все приличные слова, ко-торые он хотел было сказать Старику.
  Пришелец, поджав губы, только покачал головой.
  Старик все еще сидел в щитках, сложно подвешенной системой защищавших тело. Он был единственным, кто еще не присоединился к бурному празднованию победы - из со-седней комнаты доносился дикий гогот Монстрз, пробки из-под шампанского прямо-таки парили по обоим помещениям.
  Финик и Пришелец устроились напротив друга. В раздевалке пахло разлитым по по-лу шампанским, крепким потом и еще чем-то специфически спортивным.
  Старик утер раскрасневшееся лицо полотенцем и развел руки:
  - Мы с Пластероидом только-только купили космическую яхту и собирались вас ис-кать.
  - Пластероид тоже играет в какой-нибудь команде? - недовольно поморщился Фи-ник.
  Старик покачал головой:
  - Нет. Он - актер. Снимается в боевиках, имеет кучу любовниц и жену.
   Глаза галактов, перебирая ресницами, полезли на лоб.
  - Что-о?! У робота любовницы? Да еще и жена?
   Старик, отдуваясь, протер полотенцем шею и выжал его, устроив на полу малень-кий потоп:
  - А им какая разница? Робот он или какой гоумирк, стоит у него и не стоит, или во-обще нет? Главное - известность и бабки, - тут галакт скромно потупился. - Ну, кое в чем я ему помогаю...
  Финик повернулся к Пришельцу, и возмущенно потряс головой:
  - Мы их ищем, а они тут купаются в лучах славы. Ну, ладно, поехали к Пластероиду, а потом в космопорт. Нам тут одно дельце подкинули... Кстати, Принцесса здесь не появля-лась?
  Старик задумался, затем его лицо приняло осмысленное выражение. Он хлопнул се-бя по лбу:
  - Конечно, нет. Иначе я бы лежал в больнице или вообще в земле. - Галакт подмиг-нул друзьям. - Зато у меня такие королевы есть... Пальчики оближите, и не только на руках.
  Финик задумчиво посмотрел на Пришельца и обронил:
  -Ну, ладно. Сначала - по королевам, потом - за Пластероидом, потом - на космодром.
  Старик быстро принял душ, попрощался с партнерами, и галакты прошли в гараж под стадионом. Скоро огромный лимузин Старика вынырнул на улицы вечернего города. Там и сям виднелись зеленые флаги, искристо блестевшие в свете фонарей. Доносились крики фанов и скандирование: "Монстрз гоу, гоу, гоу".
  Пока Старик деловито рулил, расталкивая, словно на хоккейном поле, попутные и изредка встречные машины, галакты рассказали о предложении короля Таргмбании. Старик завозмущался по поводу своей роли подсадной утки и умолк только тогда, когда лимузин покатил к роскошному особняку с яркой вывеской: "Пип-шоу".
  љ љ љ
  
  
  
  Пришелец напялил затасканный махровый халат и подошел к холодильнику. За на-половину поднятой шторой занимался рассвет. Неясные размытые тени лет на фешене-бельную обстановку номера и обесцветили краски. Пришелец обернулся и взглянул на не-приятно сереющее в сумерках тело девицы. Галакт брезгливо передернулся и глотнул из горлышка бутылки. Пиво тоже было отвратительным. Холодным, горьким и мокрым.
  В этот момент дверь распахнулась, и изумленный Пришелец увидел перед собой существо негуманоидного вида, похожее на зеленого червяка с лицом в крупную складку. Существо важно огляделось и отвесило поклон.
  - З-Здрасте. - выговорил Пришелец и судорожно проглотил пиво, провалившееся в желудок колючим ежиком.
  - Позвольте представиться, - монстр был сама любезность и утонченность, - второй дипкон посольства Глызнамаре, Кроушен Думтольдт, с официальной миссией к вам.
  - Очень приятно. Пришелец, - Пришелец протянул было руку для приветствия, но, передумав, быстро ее отдернул. - Это ничего, что я не во фраке?
  - О, мсье Пришелец...
  - Мистер...
  - Извините великодушно. Мистер Пришелец, я прошу вас в этот утренний час посе-тить главу нашего представительства, машина ждет у подъезда.
  -Да, но как же... - Пришелец развел руками и, словно ища поддержки, оглянулся на сладко похрапывающую девицу. - Я еще здесь не закончил...
  Глызнамарец непреклонно нагнул голову, перекатив по лицу пару складок.
  - Я прошу вас, мсье Пришелец...
  - Мистер...
  - Извините, мистер Пришелец. Пришелец помотал головой:
  - Никуда я не поеду.
  Монстр с секунду буравил галакта взглядом золотистых глаз, а затем сделал шаг в сторону, уступая место двум соплеменникам. Размах плеч головорезов уступал лишь раз-маху крыльев птеродактиля. Пришелец, возмущаясь, принялся одеваться.
  Надевая штаны, он вдруг прислушался. В коридоре раздались вопли. Послышалась возня, пара глухих ударов.
  Наконец, в проеме двери показался Старик, вежливо поддерживаемый двумя плечи-стыми глызнамарцами. Под левым глазом галакта расплывался синяк, а у одного из монст-ров в голове торчала вилка. Однако чужаки вели себя корректно, позволяя себе лишь веж-ливые тычки в подыхало неугомонного Старика.
  Когда Пришелец застегивал последние пуговицы, появился Финик. Он был спокоен и лишь изредка посматривал на своего телохранителя, убаюкивающего сломанную руку.
  Пришелец рассердился. Только он не нанес никакого урона вежливым дипломатам. Галакт взял голубую вазу со столика и опустил ее на голову ближайшего глызнамарца, мирно осевшего на пол после этой операции. Потом галакт закурил и бросил застывшему с вежливой улыбкой Думтольдту:
  - Прошу вас, герр Думтольдт... - Он с поклоном вытянул руку в приглашающем жес-те и, когда монстр повернулся, дал ему хороший пинок под зад.
  Процессия подошла к огромной бронированной машине с двумя ракетными уста-новками на крыше и скрылась в ее чреве.
  Машина фыркнула и помчалась по пустынным улицам. На ее капоте развевался го-лубой флажок 1х1,5 м с двумя красными чертами посредине.
  Среди друзей царило уныние. Они молча затягивались, стараясь выпустить дым в лицо глызнамарцам, перхающим и екающим какими-то внутренними органами. Однако вежливые улыбки не сходили с их лиц.
  Посольство встретило галактов пустотой и очевидным запустеньем. Мрачные хо-лодные лестницы, еле освещенные парой голубых светильников, вели на другие этажи с темными коридорами. Думтольдт толкнул обшарпанную дверь в ярко освещенный кабинет, обставленный в модерновом стиле. Этот кабинет напоминал жемчужину, брошенную в дерьмо.
  За столом, сверкавшим так, словно его только что выпустили из-под пресса, сидел невообразимо толстый глызнамарец. Казалось, стоит тронуть пальцем зеленую глянцевую кожу, и глызнамарец расплескается то всей комнате фонтаном изумрудных брызг. Галакты не стали тыкать пальцами главу представительства и молча уселись перед столом. Их ох-ранники заняли места за креслами галактов, застыв, словно изваяния.
  С минуту люди и монстр изучали друг друга. Потом глызнамарец сложил перед со-бой руки, сплел толстые, как сосиски, пальцы и представился:
  - Хенриш Деркампф.
  Его круглые навыкате глаза выжидательно посмотрели на друзей. Галакты забеспо-коились, не понимая чего от них ждут. Они переглянулись и пожали по очереди плечами. Хенриш Деркампф дождался, пока до Финика дойдет, что и галактам нужно представиться.
  - Так вот, - начал Деркампф, кивнув поочередно каждому галакту, когда они пред-ставлялись, - вы мне нужны, чтобы вытащить с одной из планет партию земных лекарств. Любой гуманоид с пятью пальцами подходит для этого, однако мы выбрали вас. - Дер-кампф поднял руку, предупреждая протесты галактов. - На складе той планеты поставлен замок, открывающийся, если приложить ладонь к сканирующему устройству и набрать код на клавиатуре. Мы уже посылали несколько экспедиций на планету Ренхедж, и ни одна из них не вернулась. Сведения о событиях на планете отсутствуют. Вот так, - монстр сделал паузу, оказавшуюся, впрочем, недостаточной, чтобы галакты успели открыть рот. - 0 вас были наведены оправки, и признано, что именно вы можете справиться с задачей.
  Старик застонал и закрыл лицо руками:
  - Боже, только не это! - потом он под удивленным взглядом Деркампфа принял прежнюю позу и, приставив указательный палец к носу дипломата, сказал:
  - Не знаю как мои друзья, а лично я - отказываюсь. Глызнамарец дернулся складка-ми лица. Тон его был холоден:
  - Не советую. В случае отказа вы будете ликвидированы.
  - Тогда - я согласен. А вы? - Старик повернулся к друзьям, вопросительно глядя на них.
  Финик пожал плечами и кивнул. Пришелец тоже не стал отказываться, только спро-сил:
  - Позвольте поинтересоваться, а почему эти лекарства так важны для вас, герр Дум-тольдт?
  Глызнамарец пытливо оглядел друзей и ненадолго задумался, потом резко прокатил волну под кожей и сказал:
  - Я отвечу вам, чтобы вы знали насколько серьезны наши намерения. Лекарства - ас-пирин, - являются наркотиком для любого глызнамарца. И еще. Не думайте, что вам удаст-ся скрыться по дороге к Ренхеджу. Вашу тарелку доставят к планете в трюме нашего боево-го крейсера, затем вам будет выделено топливо лишь для того, чтобы сесть на планету и взлететь, после чего крейсер возьмет вас на борт. Во время всей операции связь будет пол-ностью блокирована, вы не сможете ни вызвать полицию, ни слышать наши переговоры. После того, как вы сдадите товар, будете свободны.
  - А где гарантии, - спросил Финик, - что вы нас тогда не прихлопнете?
  - Нам это ни к чему. Интересов Земли мы не затрагиваем, поэтому я надеюсь, вы не станете утруждать себя обращением в межгалактическую полицию. А если это случится, то нас это совершенно не коснется, так как никого из нас здесь уже не будет.
  
  љ љ љ
  
  
  - Старик, - задумчиво сказал Финик, когда надел вслед за друзьями меховую куртку, - по-моему, нам надо было сесть на экватор.
  Старик с интересом посмотрел на поземку, медленно заметающую снегом его ноги, и невинно спросил:
  - А разве что-нибудь не так?
  Вокруг, насколько хватало глаза, расстилалась заснеженная равнина не оживляемая ни деревцем, ни кустиком.
  Пришелец, усиленно топтавшийся около друзей, наконец по пояс провалился в снег. Его это мало смутило, и, выбравшись, он обратился к друзьям:
  - И что будем делать?
  Вопрос был сложным, поэтому и Старик, и Финик надолго задумались. Ветер посте-пенно наметал вокруг них сугробы, пока снег не дошел до колен. Тут Пришелец, вконец замерзший, не выдержал:
  - Послушайте, а не лучше ли вернуться в тарелку? Финик поднял палец:
  - Замечательная идея!
  Потом Финик выбрался из снега и пошел к тарелке, проваливаясь по колено при ка-ждом шаге. Одеревеневшего Старика вытащил Пришелец. Через несколько секунд все трое скрылись в тарелке, сбросив небольшой сугроб наметенного в шлюз снега.
  Когда Старик полностью оттаял, галакты продолжили обсуждение проблемы. Топ-лива, согласно данным компьютеров, не хватало на то, чтобы взлететь и сесть. И тут Ста-рику пришла в голову идея: использовать тарелку, как своего рода санки, на которых мож-но с ветерком прокатиться по сугробам. Финик и Пришелец вяло покритиковали идею, но серьезных контраргументов не привели.
  Через несколько минут взревели двигатели, и тарелка дернулась, сдвинувшись с места. Затем она выскользнула из ямы и, изредка зарываясь носовой частью в снег, засколь-зила на покатом брюхе. По мере того, как скорость возрастала, тарелка задрала нос и по-неслась, вздымая за собой фонтан снега. Словно гигантский корабль, вспарывала она по-верхность белого неподвижного моря. Потревоженный снег оседал на широкий желоб, ров-ной дорогой отмечавший путь галактов.
  Как только тарелка скрылась за горизонтом, на фоне серых облаков вспыхнул огонь. Небосвод прочертила молния, и в снег шлепнулся планетолет.
  Звучно щелкнули антигравитаторы, с охотой отдавая планетолет во власть поля тя-готения планеты. Почти в тот же момент выдвинулась аппарель, и на белую поверхность сошли два человека.
  Принцесса, зябко кутаясь в пышную короткую шубу, подошла к огромной воронке, оставленной тарелкой. Вельзихул следовал за ней. Все так же молча принцесса огляделась и, задумчиво выпятив нижнюю губку, посмотрела в ту сторону, где недавно скрылась та-релка галактов. Щелкнув пальцами, девушка кивнула священнику и пошла назад.
  Через некоторое время планетолет оторвался от снежного покрывала, разбив его в пыль ударом антигравитаторов, и ушел в небо.
  Принцесса сидела в кабине. Пред ней на экране расстилалась белая равнина, распо-лосованная надвое более темным следом тарелки. Сама тарелка жирнела черной точкой в углу экрана.
  
  
  
  
  4. ОЖИДАНИЕ ПАУЗЫ.
  
  
  
  - Наконец-то мы на месте, - ворчал Старик, с трудом выбираясь из накрененной тарелки. - Пусть еще кто скажет, что я не доставил всех куда надо.
  С этими словами галакт рухнул вниз, уйдя по щиколотку в чернозем.
  Тарелка показала прекрасные мореходные качества. Когда белая равнина резко оборвалась изломанным ледяным краем льдины, галакты приняли решение двигаться дальше по воде. За двое суток они преодолели водное пространство, разделявшее два мате-рика, обогнули безымянный скалистый полуостров и вплотную подошли к конечной цели своего путешествия.
  В конце пути тарелка, словно судно на воздушной подушке, вылетела моря и, вспа-хав брюхом узкий пляж, врезалась в джунгли.
  Вслед за Стариком на землю спрыгнул Финик и скептически оглядел стену зарос-лей. При этом у него на лице было выражение, означавшее: "Это еще что такое? Черт меня возьми".
  Через минуту за спинами Старика и Финика появился Пришелец и хладнокровно похлопал Старика по спине. Тот обернулся и вопросительно посмотрел на друга. Пришелец покачал головой:
  - Ты хотел реконструировать наш вездеход?
  - Ну, да.
  - Так вот, он лежит, разобранный на части - колеса в одной стороне, рама - в другой, мотор разложен по полочкам по всему ангару... Старик кивнул:
  - В самом деле, я совсем забыл, что хотел его собрать.
  - Идиот! - застонал Пришелец. - На чем мы теперь доедем до склада?
  - Дойдем пешком, - беззаботно ответил Старик.
  Финик и Пришелец закатили глаза и зарычали, хватаясь за сердце.
  До города, к счастью, оказалось недалеко, однако самого города, как такового, не было. Вместо оживленных улиц галактов встретили глухим молчанием развалины. Пустые глазницы окон опасливо косились на чужаков, тревоживших каменные останки. Порожняя банка из-под пива, запущенная Стариком, кощунственно прогромыхала по осыпавшимся ступенькам. Пришел поморщился, но промолчал.
  - Задали глызнамарцы задачку! - проворчал Старик. - Наверняка здесь всякая па-кость водится, - галакт поежился, словно от холода.
  - Не дрейфь, - хлопнул друга по плечу Пришелец. - Как-нибудь выкрутимся.
  Галакты пошли по широкой улице, стараясь держаться посредине. Они еще не дош-ли до первого перекрестка, как одна из перекошенных дверей открылась, и на пороге поя-вился маленький человек с широченными плечами и мощными руками. Его мускулы рас-пирали серую застиранную футболку с надписью на груди "MEN". В одной руке карлик держал увесистую палицу.
  Финик направился было к туземцу, но Старик схватил его за рукав:
  - Эй, Финик, чего с ним связываться? Пойдем дальше, может найдем более симпа-тичного собеседника.
  Финик отмахнулся и обратился к карлику:
  - Послушайте, нам бы хотелось узнать...
  - Проваливайте, - прорычал туземец, не дав Финику договорить. Галакт пожал пле-чами, еще раз взглянул на шипастую палицу и сказал:
  - На этот раз, Старик, ты прав. Гном явно не хочет вдаваться в подробности. Ладно, пошли дальше.
  Галакты уже прошли пару километров, когда из-за угла метрах в 20-и впереди вы-скочил человек. Одет он был крикливо - красный камзол с эполетами, рваные башмаки на высокой платформе и черные заплатанные штаны, заправленные в полосатые носки. В его руках была самая настоящая сабля, блестевшая в лучах солнца. Человек несколько мгнове-ний недоуменно пялился на галактов, а затем сделал знак рукой. И тут же из ближайшего переулка вывалилась толпа. Было похоже, что эти люди ограбили гримерную, а заодно му-зей древнего оружия.
  В толпе виднелись наряды королей и герцогов. Некоторые туземцы были обряжены в космических рыцарей, а один напялил на себя голову монстра.
  Вся толпа с трудом держалась на ногах.
  - Они же все пьяны! - догадался Старик и замолчал, ожидая, что будет дальше.
  Из задних рядов пестрой толпы вперед протолкался высокий мужчина в королевской мантии и надетой набекрень короне. Он, взяв наперевес сверкающую алебарду, осторожно пошел вперед. Пройдя несколько шагов, "король" полуобернулся к своей банде.
  - Эй, братва, у них же нечем поживиться, - его голос звучал обиженно.
  Из середины толпы раздался другой голос, возразивший главарю:
  - Кью, давай возьмем их и выпытаем, где у них логово. Мы таких никогда не видели. Может, у них дома даже женщины есть.
  Кью зарычал и, грозно сдвинув брови, бросил через плечо:
  - Сам вижу, умник тоже мне нашелся...
  Финик решил, что самое время внести ясность насчет пыток и женщин:
  - Мы вообще из другого мира, - он сделал паузу, видя, что банда колыхнулась на-встречу. Но пока они не нападали. Поэтому Финик продолжил:
  - Нам нужно лишь найти склад с гранулами аспирина. Кью расхохотался, и вся толпа загоготала ему вслед.
  - Мы никого не пропускаем здесь. Это наш район. - Кью помялся немного и спросил: - А у вас за спинами, это что оружие?
  Старик до этого с тоской наблюдавший за происходящим обрадовано закивал:
  -Ага, оружие.
  Толпа глухо загудела, а Кью нахмурился:
  - Я вам не верю.
  Дело шло к потасовке, поэтому галакты сдернули бластеры, но не это остановило бандитов.
  В ту секунду, когда пестро одетое воинство уже было готово броситься вперед, от-куда-то сверху раздался крик:
  - Шухер, братва! Полиция!
  Толпа ринулась в стороны, и через минуту на улице никого не осталось, только на мостовой сиротливо валялась жестяная корона, с позади друзей раздалось тарахтенье. Га-лакты резко обернулись и увидели огромный броневик, лихо скрипнувший шинами на ви-раже и со всего маху врезавшийся в дом. Часть стены обрушилась на бронированный капот, и двигатель заглох, выпустив в воздух зловонный черный дым. Мгновение стола тишина, потом внутри здания упало что-то тяжелое, и, наконец, с зубодробительным скрежетом распахнулась дверца.
  Полицейские были в мундирах, отлично отглаженных, и с новенькими карабинами в руках.
  Однако во взглядах галактов появилось озадаченное выражение. Глядя на одутлова-тые лица, белую кожу и слюни на подбородках. Пришелец возмутился:
  - Дауны! Самые натуральные.
  В действиях полицейских не было никакой враждебности. Наоборот, первый из по-дошедших, слегка нагнув голову, представился:
  - Капрал Блюмквист. Эта банда не успела, кажется, сделать ничего плохого?
  Старик пожал плечами:
  - Кажется, да.
  - Что нужно уважаемым гостям нашего города? - осведомился капрал.
  Финик рассказал, что они ищут склад медикаментов. Полицейские ничего не поня-ли, но сопровождать галактов согласились.
  Друзья весьма здраво рассудили, что присутствие полиции может отпугнуть любо-пытных. Выяснилось также, что броневик из пролома не вытащить. Поэтому решили, что двое полицейских останутся дожидаться тягача, а четверо отправятся с галактами.
  Двое идиотов стали впереди, двое - сзади, и с таким эскортом галакты двинулись дальше. Когда они миновали несколько кварталов, впереди открылась небольшая площадь. Посредине находилась огромная клумба, заросшая густым вьющимся кустарником. Поли-цейские, уже начинавшие скучать, вдруг забеспокоились. Они остановились и, утирая слю-ни, с минуту глазели друг на друга. Старику это сразу не понравилось, и он на всякий слу-чай приготовил бластер.
  Наконец, один из дебилов повернулся к галактам и сказал:
  - Эти кустарники опасны, в них водятся дроуши.
  Было решено двигаться в обход. Однако боковые переулки были забиты проржа-вевшими баррикадами автомобилей. Финик наотрез отказался ползать по кучам машин. Старик минут пять высказывался по этому поводу, в основном нецензурно, но потом усту-пил.
  Маленький эскорт возвратился к площади.
  Выйдя на площадь, люди приняли в сторону и стали быстро обходить заросли. По-лицейские изредка постреливали в кустарник, и под этот оглушительный аккомпанемент галакты торопливо пересекли площадь. Они шли постоянно оглядываясь назад, и почти достигли зажатого домами следующего перекрестка, как вдруг из-за угла на высоте 2-го этажа показалась мерзкая морда и, ехидно ощерившись, усмехнулась.
  - Дроуш! - завопили полицейские и принялись лупцевать из карабинов пустоту. Дроуш давно скрылся за углом, и сейчас был слышен только скрежет когтей по покрытию.
  Галакты, как могли, успокоили полицейских и предложили продолжать путь. Посте-пенно идиоты умерили дрожь в коленках и приободрились.
  Один из них осторожно подошел к углу и, приготовив карабин, выглянул.
  В то же мгновение его голова оказалась в пасти чудовища. Огромные челюсти за-хлопнулись, и обезглавленное тело в судорогах повалилось на мостовую.
  Полицейские опять истошно завопили и с криками "Дроуши! Дроуши!" бросились назад. Галакты даже не пытались их останавливать, приняв благоразумное решение не под-ставлять свое пузо под пули.
  Крики быстро удалялись и, наконец, все смолкло.
  Безмолвие больше ничем не нарушалось. Не было видно и никакого движения, лишь подергивались пальцы убитого полицейского.
  - Ну, что, пошли? - покосился на своих друзей Пришелец.
  - Ты что, идиот? - спросил Старик. - Дроуш наверняка еще там - дожидается обеда.
  Тут из-за угла снова высунулась морда дроуша и заговорила:
  - Эй, ребята, проходите, я вас не трону.
  У Финика и Пришельца округлились глаза. Старик мгновение наблюдал за ними, потом тоже сделал круглые глаза и посмотрел на дроуша, не забыв, впрочем, пальнуть для порядка из бластера.
  Монстр завизжал и, стукнув пару раз пузырящейся мордой об угол, перебежал ули-цу.
  Друзья, прислушиваясь, подождали, пока визг отдалится достаточно далеко, и дви-нулись к перекрестку. Перпендикулярно пути галактов улица была пуста. Дроуш давно скрылся, и можно было двигаться дальше.
  Старик и Финик стали оживленно обсуждать разум дроуша, а Пришелец глубоко за-думался. Потом он вдруг встрепенулся:
  - Мне пришло в голову, что нам лучше не идти, а ехать. Финик кивнул и недруже-любно посмотрел на Старика:
  - Да, если бы не некоторые здесь присутствующие... - он запнулся. А чего это ты вдруг заговорил об этом?
  - Я просто заметил, что на другой улице стоит очень приличный джип.
  Финик молча посмотрел на Пришельца, подбирая ему мысленно эпитеты. После то-го, как он их произнес, галакты двинулись обратно. Пройдя по улице, где встретился дро-уш, они обнаружили стоящий около разбитой витрины джип на огромных дутых шинах.
  Старик забрался на место водителя и нажал кнопку зажигания. Мотор коротко взре-вел и, чихнув пару раз для приличия, размеренно заурчал.
  - Интересно, а где хозяин? - задумчиво произнес Пришелец. Старик и Финик одно-временно и одинаково равнодушно пожали плечами.
  Джип обогнул бесформенную кучу какого-то гнилья и выехал на вытянутую пло-щадь.
  - О, смотрите, - Старик, бросив руль, вытянул руки вперед, - это здание похоже на ратушу, а глызнамарец говорил, что склад находится на ее заднем дворе.
  Пришелец и Финик как-то об этом забыли, и слова Старика встретил радостными улыбками. Но улыбки быстро погасли, когда из узкой боковой улочки с ревом выскочили мотоциклы. На каждом сидело по двое рокеров шлемах, украшенных султанами из облез-лых кошек.
  Те, кто сидел сзади, крутили над головами толстыми ржавыми цепями. Изредка кто-нибудь сбивал цепью соседа, но мотоциклы тут же снова ставились на колеса, рокеры вска-кивали в седло и мчались навстречу джипу, Старик, недолго думая, развернул машину и дал газу.
  Погоня переместилась на узкие улицы. Мимо мелькали старые кварталы и преследо-ватели не могли подобраться поближе, но и не отставали. По всей видимости, рокеры гнали галактов в новостройки, где взять вездеход на абордаж было легче.
  Финик заговорил было об этом, но гвозданулся зубами о бардачок и заткнулся.
  Раздался увесистый удар по заднему стеклу. В салоне, словно рыжая змея, мелькну-ла цепь - один из мотоциклов подобрался совсем близко, и задний седок теперь лупцевал цепью по кузову машины. Старику это не понравилось, как и отряхивавшим с себя крошево стекла Финику и Пришельцу. Галакт вывернул руль и, загнав рокеров на тротуар, прижал их к стене. Несколько секунд мотоцикл ехал между стеной и бортом автомобиля, но седо-ков на нем уже не было.
  Старик протаранил проржавевший кузов автомобиля, брошенного около тротуара, и, заложив руль, дал по тормозам. Джип пошел юзом по асфальту, разворачиваясь на ходу.
  - Чего это ты придумал? - настороженно спросил Финик.
  - Разнесу их к ебени матери! - зарычал Старик и надавил на газ. Рокеры как раз оги-бали выбитый на середину дороги покореженный остов. И тут же бросались врассыпную - прямо на них летела тупоносая морда джипа. Тяжелые мотоциклы валились под колеса, ос-тавшихся на ходу, как кегли, расшвыривало в стороны.
  - Тореадор, смелее в бой... - стал напевать Пришелец, болезненно морщась каждый раз, когда корпус машины вздрагивал от удара.
  Старик снова протаранил многострадальный остов и опять развернулся. Улица была похожа на бойню. Тут и там виднелись покореженные мотоциклы, а люди в нелепых позах валялись по всей мостовой.
  - Старик, а почему мы не применили бластеры? - спросил Пришелец. Старик недо-уменно пожал плечами:
  - Мне не пришло это в голову.
  Финик, задумчиво обозревавший побоище, вдруг встрепенулся:
  - У меня вдруг созрела одна мысль.
  Он схватил свой ранец и принялся выкладывать содержимое на бардачок. Предметы постепенно образовывали кучу и скоро посыпались под ноги. Наконец, галакт достал то, что искал. В его руках оказался пеленгатор.
  - Сейчас посмотрим, - сказал Финик и открыл крышку.
  На миниатюрном дисплее бежали концентрические круги, расходясь от точки в углу. Немного повертев пеленгатор в руках. Финик нашел положение, точно указывающее на-правление.
  - Принцесса здесь... и пока еще жива, - кивнул Старик и выскочил из машины.
  Галакты, поспешив за Стариком, наблюдали, как тот с самым решительным видом катает полуживых и совсем неживых рокеров ногами. Наконец, Старик издал победный клич и нагнулся к лежавшему на мостовой рокеру. При внимательном взгляде было видно, что это - женщина: изящные бедра, маленькая ножка в блестящем сапожке, таинственная ложбинка в распахнувшемся воротнике куртки. Галакты заторопились, боясь как бы Ста-рик, увидев, девушка жива, не оторвал ей ноги или голову. Они подоспели в тот момент, когда Старик сдернул с Принцессы шлем. Светлые волосы рассыпались по покрытию, рас-пространив в воздухе нежный аромат духов. Увидев побледневшее лицо, на котором ярко проступили алые губы и изящно подведенные глазки, Старик немного смягчился, не в си-лах устоять перед женской красотой. Не задумываясь об эффективности, он решил сделать искусственное дыхание "рот в рот". А когда Принцесса вдруг обвила руками шею галакта и тесно прижала нему, Старик полностью потерял сопротивляемость. Девушка уже собира-лась достать нож, но случайно воткнула пару заклепок в кожу галакта. Старик тут же оч-нулся. Это выразилось несколько странным образом: он упал на Принцессу, пытаясь со-рвать с нее курточку.
  Но тут подоспели бдительные друзья. Пришелец схватил Старика за шиворот и от-тащил от разгневанной девушки. Финик же быстро и аккуратно скрутил Принцессу. Она, правда, успела прочертить три багровых линии его щеке, но в конце концов признала себя побежденной.
  - О, а это - наш друг Вельзихул! - воскликнул Финик, когда они Пришельцем волок-ли связанную девчонку к машине, стараясь одновременно не подпускать к ней прыгающего вокруг Старика.
  Вельзихул лежал на мостовой, уставив безжизненные глаза в небо.
  - Какой бесславный конец - на панели! - философски заметил Пришелец и потащил Принцессу дальше.
  Старик наконец успокоился, хотя и смотрел на друзей глазами ни за что побитой со-баки.
  В машине Принцесса сразу забилась в угол салона, выстреливая в галактов кусачими взглядами.
  - Какая безобразная сцена! - посетовал Пришелец, устраиваясь рядом с Принцессой на заднем сиденье. Девчонка хитро прищурилась и сильно пнула галакта носком сапога. Пришелец страдальчески сморщился, но конфликт развивать не стал.
  Финик, полуобернувшись и положив руку на подголовник, грустно улыбнулся другу и задумчиво потрогал поцарапанную щеку:
  - Знаешь, Пришелец, с женщинами всегда так. Одни получают поцелуи, другие - си-няки и шишки.
  Едва он договорил, на улицу упала огромная тень и послышался вибрирующий звук. Галакты задрали головы вверх и увидели медленно плывущую над крышами домов громаду своей тарелки.
  
  
  
  Пластероид после бурных приветствий объяснял:
  - Я не дождался Старика в назначенный час и стал его разыскивать. Мне хорошо бы-ло известно, где можно его найти после матча: в "Пип-шоу", само собой. Ну, а девушки на-вели меня на след. Я кое-что слышал о глызнамарцах, поэтому, ничего не добившись в по-сольстве, запросил в банке данных космопортов полную информацию обо всех полетах. Так я узнал, что приземлилась тарелка, а потом ее перевели на космодром Бланшколик, где базируются глызнамарские крейсера, и запихали в трюм одного из крейсеров. Глызнамар-ские техники за небольшую плату сказали, что крейсер отправляется на планету Ренхедж. Дальше все было просто. Я нанял космический корабль и полетел вдогонку. При выходе из полета в режиме подпространства, я обнаружил на орбите два космолета, один из которых был глызнамарским, а второй, согласно данным компьютерной сети, недавно арендован не-кими Принцессой и Вельзихулом. Я обшаривал планету, пока не наткнулся на нашу тарел-ку. Я заправил ее и стал искать вас. Вот в общем-то и все.
  
  Галакты сидели в пилотском отсеке и покуривали, Принцесса была заперта в робо-тоотсеке и пока сидела там тихо.
  Старику это казалось подозрительным, но на очереди были дела поважнее. Галакты решили, что не стоит возиться с глызнамарцами, лучше попросту удрать к королю Буатра-женьо, когда крейсер будет с другой стороны Реп хеджа.
  Пластероид вычислил этот момент, и, когда он дал команду, тарелка стартовала.
  Доставка Принцессы к родному папочке превратилась в сущий ад: при старте с Рен-хеджа Старик умудрился спалить все микросхемы блокэкранов, и путешествие в подпро-странстве пришлось отложить на неопределенное время. И началась война.
  Битва происходила между Стариком и Принцессой с переходящим успехом. Старик на протяжении всего ремонта был залеплен пластырем: коготки Принцессы не оставляли ему никаких шансов оставаться без царапин. Принцесса же сменила бесчисленное количе-ство нарядов, но не из женского кокетства, а потому что их все время пытался сорвать Ста-рик. До конца довести задуманное галакту не удавалось, бешеный отпор девушки не позво-лял ему сделать это. Пришелец и Финик во время разборок старались затаиться в своих каютах. При первых же звуках ссоры они расползались по углам и молили Макрокосм о быстрейшей встрече с доном Буатраженьо.
  Но больше всех страдал Пластероид, занимавшийся ремонтом и поэтому не имев-ший возможности, подобно Финику и Пришельцу, скрыться. Ему приходилось то и дело менять предохранители звукового приема, а однажды при особенно сильном взвизге Прин-цессы сгорели все вновь поставленные в блокэкраны микросхемы. Кроме того роботу при-ходилось играть роль рефери и растаскивать Принцессу и Старика, когда или Старик пол-ностью обнажал девушку и уже начинал раздеваться сам, или если Старику угрожала смерть от потери крови. На тарелке были разбиты все стекла, которые можно бы разбить, перебита вся пластиковая посуда, а от раритетной мебели оставались одни обломки.
  И лишь в последний день, когда Пластероид доложил, что тарелка готова нырнуть в подпространство, галакты поразились необычайной тишине, царящей несколько часов под-ряд.
  Их нашли в библиотеке. Принцесса полулежала на диване с бокалом вина в руке, а Старик сидел в кресле напротив, задрав ноги на архивный компьютер, и курил. Они чему-то весело смаялась и умолкли лишь тогда, когда увидели обезумевшие глаза галактов, ста-рающихся не уронить их на пол.
  
  
  
  5. НЕКРОЛОГ... ТО ЕСТЬ, ТЬФУ... ЭПИЛОГ.
  
  Галакты медленно прожаривались на солнышке. Король дон Буатраженьо поселил друзей в самые лучшие покои, приставил вышколенных слуг и предоставил в личное рас-поряжение королевский Золотой пляж. Галакты тут же разрешили посещение пляжа всем желающим. Плодами своего решения они пользовались сейчас, сонливо рассматривая трех стройных красоток, подставлявших солнцу обнаженные донельзя тела. Из лоскутков мате-рии, прикрывающих интересные места, едва ли можно было сшить костюм для лягушки.
  Пришелец толкнул в бок Старика:
  - Ты не хочешь присоединиться к тем большегрудкам?
  Старик, хоть и поглядывающий на девушек с интересом, лениво поморщился.
  -Тебе не хватает фрейлины Принцессы? Как там ее зовут?.. Самая Жуть?
  - Самая Суть! - обиделся Пришелец.
  Финик сквозь дрему пробормотал, что на обиженных воду возят и что-то там кладут, а после поинтересовался, естественно у Старика, куда запропастилась Принцесса. На бор-мотанье Финика ни Старик, ни Пришелец не обратили внимания, так как были заняты не-большой вялой перепалкой.
  Драку прекратил Пластероид, появившийся на пляже. При его важном шествии жен-ские лица, словно подсолнухи, поворачивались вслед. Однако, как и положено благовоспи-танному роботу, он игнорировал заинтересованные взгляды и приблизился к галактам.
  Растащив Пришельца и Старика, он опустился на песок рядом с друзьями. Финик лениво приоткрыл один глаз и спросил:
  - Ну?
  - Буатраженьо дает сегодня бал. Вы приглашены. Форма одежды - парадная.
  - Без трусов, но - в галстуке? - поинтересовался Пришелец. Финик бросил на него уничтожающий взгляд:
  - Сострил что ли?
  Пластероид пресек попытку Пришельца дать Финику в ухо и сказал:
  - Все в порядке. Фраки я уже взял в бюро проката - 54-го и 55-го размеров.
  Пришелец оценивающе оглядел худощавую фигуру Старика:
  - Любимый размерчик...
  Старик заскучал в сторону Пришельца, но драться не полез.
  - Я не пойду, - сказал он. - И вообще, я сюда для чего приехал? Фраки ушивать? Не-е-е-т. Я лучше футбол посмотрю. Сегодня как раз передают встречу Киндеров с Пупсами.
  Старик продолжал говорить о футболе. В его глазах загорелись угольки, а речь стала бессвязной. Пластероид легонько стукнул галакта по спине. Угольки упали в песок.
  - Я перешью фраки, - сказал он. - Так что, будьте в своих апартаментах в семнадцать ноль-ноль.
  Пластероид поднялся и, уже уходя, добавил, брезгливо морщась:
  - И вышвырните всех баб. Вчера твоя, Старик, сперла вазу со столика в холле. Управдворец плакал и орал благим матом, когда сверял инвентарные номера. Слава Макро-косму, что главный министр заступился, а то бы съели меня со всеми микросхемами.
  - Да пошел ты... - беззлобно выругался Старик, и Пластероид ушел, собирая урожай женских улыбок.
  
  Галакты вошли в большую залу, где собралось великосветское общество Форции. Среди аристократов и высокопоставленных дам, полных ледяного высокомерия, можно было увидеть субъектов, словно сошедших с экрана фильма ужаса. Старик подумал, что никогда не видел такого калейдоскопа сатирических физиономий, но тут же выкинул эти мысли из головы. Он засунул руки в карманы и, состроив кислую морду, двинулся сквозь толпу. За ним двинулся Пришелец. Финик быстро отстал от друзей, завязав разговор со штеббским дипломатом. Пара умных советов, считал галакт, не повредит Штеббу. Особен-но ему пришлось настаивать на быстрейшем выращивании аспидных крокусов, составляв-ших главную статью импорта Штебба. "Надо же, думал Финик, этот осел ничего не смыс-лит в разведении аспидных крокусов. Кстати, надо будет поинтересоваться в Энциклопедии Щ, что это такое".
  Старик продолжал настойчиво пробивать себе дорогу. Он старался представить себе, как топорщатся встречные фраки на загривках, и это ему нравилось.
  Хуже всех приходилось Пришельцу. Он не обладал ни наглостью, ни познаниями в выращивании крокусов. Пришельцу было плохо - хотелось курить, тому же никак не полу-чалась последняя строчка поэмы: "Все бабы - бляди, мир - кастрат, и будем пить мы "Ара-рат". Слово "Арарат" по всей видимости было названием коньячного изделия, но по мне-нию галакта после первой части строки пить "Арарат" уже не стоит. "Все бабы - бляди, мир протух, и скоро ты получишь в ух". Это казалось уже лучше. "Все бабы - бляди; мир - сту-кач, войной идет наш спотыкач". Здесь Пришельцу нравилось начало, резкое, импульсив-ное, однако в данном случае окончание отдавало гнусной патетикой. "Все бабы - бляди, мир - задница, слушайте "Рокетс". Пришелец, чуть в ладоши не захлопал от такой удачи. Но, задумавшись, он понял, хромает рифма, причем - на обе ноги. "Все бабы - бляди, мир - адепт, болейте только за Экцепт"... Может, в конце концов что-нибудь путное у Пришель-ца и вышло, но сегодня этому было случиться не суждено. Пришел подхватила под руку смазливая, в меру одетая, женщина и тут же заполнила его уши глупой трескотней. Бить женщин было не в правилах Пришельца, поэтому он с тоской огляделся, ища ближайший выход. "Если женщине не заткнуть рот, то можно заткнуть что-нибудь другое. По крайней мере, с ними, кроме этого вот дела, заниматься больше нечем" - весьма здраво рассудил га-лакт, и даже Старик мог бы подивиться такому благоразумию.
  Сам Старик продолжал двигаться вперед. Мысли Старика устремились вслед за мыслями Пришельца. Совершенно незаметно для себя галакт перестал представлять себе мужские загривки под фраками и весьма естественно перешел на созерцание форм, таящих-ся под вечерними платьями. Я он так увлекся, что не заметил, как выскочил на свободное пространство перед троном. Поворачивать было поздно, оставалось только изящно покло-ниться и с вежливой улыбкой внимать королю Форции:
  - Прошу вас принять, мессир Старик, нашу королевскую благодарность за возраще-ние моей дочери в отеческий дом. Мы долго и безрезультатно искали...
  Но Старик не стал кланяться и совсем уж не стал вслушиваться в бухтение короля. Он был очарован.
  Рядом с троном в роскошном вечернем платье, подчеркивающим женственные ли-нии стройного тела, стояла Принцесса. Ее влажно поблескивающие губы улыбались Стари-ку, приоткрывая белые зубы, а изящно подведенные глаза лучились лукавым смехом.
  Принцесса положила руку на плечо своего отца и сказала:
  - Папа, ты потом выразишь мессиру Старику свою благодарность. А сейчас я хочу танцевать. Ты отпустишь мессира Старика со мной?
  Дон Буатраженьо рассеянно улыбнулся и кивнул. В ту же секунду Принцесса была рядом со Стариком. В ее прехорошеньком лице был вызов. Упругое горячее бедро на мгно-вение прижалось к бедру Старика, накрашенный рот немного приоткрылся, и Принцесса положила изящную руку с кроваво красными ногтями на плечо своего партнера.
  Сердце Старика забилось о ширинку.
  Принцесса снова лукаво улыбнулась, и они вместе вступили в плавную волну музы-ки.
  - Ведь вы хотите со мной танцевать? Мессир Старик! - Принцесса сильно прижалась к Старику. - Мне кажется, все, что было между нами, стоит забыть и попробовать начать наши отношения с нуля.
  Голос Старика почему-то вдруг охрип:
  - Разве я могу быть несогласным?
  Он смотрел на яркое лицо, находящееся на расстоянии ладони от его собственного. Пьянящий аромат тонких духов и шелковистой нежной кожи касался его ноздрей, и Старик испытывал желанье раздеть Принцессу прямо в зале. Девушка уловила это намерение и не-много отстранилась, отведя плечи назад. Но низ живота прижался еще сильнее.
  - Мы своего не упустим, Старик, - проворковала Принцесса, - но позже.
  Как ни странно, но Старик послушался. Он опять привлек девушку к себе и принял-ся спокойно слушать ее рассказ.
  - Понимаешь, Старик, ты ничего не знаешь о моем отце. Он - вампир.
  Старик тихо ойкнул и попытался сесть на пол. Принцесса удержала его и обиженно надула губы:
  - Поэтому, когда у нас появился Вельзихул и посвятил меня в вопросы веры Моу-Хоупса, я легко поддалась его влиянию. Мне было страшно оставаться в замке. - Принцесса наморщила носик. - Эти ужасные крики... Никогда не забуду этого мерзкого холодного страха... - Тут девушка удивленно посмотрела на Старика и настороженно спросила: - От-чего ты так странно на меня глядишь?
  -Нет, ничего, - пожал плечами Старик. - Я просто думаю, не уродилась ли ты в па-почку?
  Принцесса лукаво улыбнулась:
  - Перед смертью моя мама призналась мне, что согрешила с егерем. Так что, я рож-дена в грехе. Тебя это не расстраивает?
  -Нет, скорее - наоборот.
  - Отец по-своему любил меня. Но в конце концов он стал кидать на меня плотоядные взгляды. Не знаю уж, хотел ли он вонзить свои зубы в мою шейку, или хотел затащить меня в свою постель... Не знаю. Но согласись, то, и другое неприятно.
  -"Неприятно"... - повторил Старик. - Я думаю, ты нисколько не преувеличиваешь.
  Ни Старик, ни Принцесса не заметили, как закончилась музыка, а потом возобнови-лась. Они продолжали потихоньку топтаться среди толпы, чувствуя все растущую симпа-тию. И это притом, что уже десять минут назад они были готовы улечься, не сходя с места. Особенно Старик.
  - Я последовала за Вельзихулом и полностью попала под его влияние, теперь я уве-рена, что он очень сильный гипнотизер, и именно внушением заставлял меня поклоняться своим богам. Ты с друзьями освободил меня, но теперь ты знаешь и то, каково мне оста-ваться здесь. При дворе все переменилось, я не увидела ни одного знакомого лица. И мне страшно, вдруг они все - вампиры?
  В это время лакеи невозмутимо закрывали ставни на окнах. Уже давно стемнело, и зал освещали неоновые лампы.
  Хлопнули створки тяжелых высоких дверей.
  Принцесса вздрогнула.
  - Ты чего? - спросил Старик.
  - Мне кажется, ЭТО началось.
  - Что "ЭТО"?
  Принцесса возмутилась:
  - Неужели, ты не понимаешь?..
  Ее перебил жуткий нечеловеческий вой, исходящий из всех уголков зала.
  - Кажется, я понял, малышка, - пробормотал Старик. - Вампиры устроили сейшн. Интересно, могут ли дать суверенитет государству вампиров?
  В это время Принцесса дернула Старика за руку, так, что он едва не упал, и повлекла сквозь бедлам, сквозь визжащих дам и недоуменно озирающихся джентльменов. Старик видел, как в некоторых местах вампиры набросились на людей, впиваясь в шеи. При этом тут и там раздавались вопли: "Свободу вампирам! Да здравствует вампиризм!".
  Старик своротил скулу слегка зеленоватому вурдалаку, отцепил Принцессу от мор-щинистой дамы с окровавленным подбородком и стал прокладывать путь к дверям.
  Финик с Пришельцем из разных углов рванулись туда же. Финик с упрямым выра-жением на лице, а Пришелец с горящими от восторга глазами. Его глаза так горели, что большинство вампиров принимали его за своего, и Пришелец первым добрался до дверей. Он разогнал вурдалаков, охранявших вход, и потянулся к замку. В тот же момент дверь с грохотом обрушилась на Пришельца, погребя его под обломками. Потом по нему прошелся Пластероид, рыская глазами в поисках галактов. Он увидел Финика, Старика с Принцессой, а потом услышал ворчание за спиной:
  - Эй, Пластероид, я уже здесь.
  Когда все подбежали, Пластероид доложил:
  - Тарелка готова к взлету! Но добраться до нее будет нелегко - в городе полно озве-ревших вампиров. Похоже раскрылись все могилы.
  Финик почесал в затылке, а потом оглядел друзей:
  - И что будем делать?
  Ответить никто не успел. В круг галактов ворвался мертвяк и тяпнул Пластероида в шею. И тому и другому это не понравилось. Вампир застыл с вытаращенными глазами, а его открытый зубастый рот стал хватать воздух, словно туда попала ложка горчицы.
  В тот же момент Принцесса дико взвизгнула и, увлекая за собой галактов, ринулась из зала, и вскоре все пятеро выскочили на площадку богатой мраморной лестницы.
  Спуск прошел благополучно. Пришелец, спускавшийся кубарем, первым оказался у ворот замка. Пока подоспели друзья, он в одиночку разогнал стражников - вампиров. Спус-тя несколько мгновений к Пришельцу присоединились и остальные.
  За воротами замка лежала аллея, ведущая к едва освещенному городу. Сама аллея тоже не была избалованна светом немногочисленных коптящих фонарей. Космическая чер-нота пряталась сразу за вековыми деревьями по обе стороны дороги. Вдалеке, почти у са-мого города, мерцали желтые пляшущие точки.
  "Факелы, _ догадался Пришелец. - Но почему они пляшут? Дьявол, это же бегут лю-ди... Или вампиры?" Он крикнул спутникам о своем открытии, и галакты свернули в спаси-тельную темноту.
  Пришелец поглаживал себя по голове и приговаривал:
  - Пришелец - хороший, он разогнал стражников, спас всех от восставших из могил горожан и укрыл всех под кустиком, пока вокруг рыскают вампиры и ищут нас, впрочем весьма лениво.
  - Хватит мастурбировать, - отозвался Финик, - надо делом заняться.
  - Каким это еще делом? - подозрительно спросил Пришелец и прислушался к звукам, доносившимся со стороны укрытых темнотой Старика и Принцессы. - Эй, Старик, что ты думаешь по этому поводу?
  - Я не думаю, я уже делом занят, - пробурчал Старик.
  - Ну, вот видишь. Финик, Старик уже занят делом, так что думать, как пробраться к тарелке надо нам с тобой.
  - Думать - не значит заниматься делом, - возразил Старик.
  - Оно и видно, - скептически покачал головой Финик. - Если дело так пойдет, то ты, Старик, совсем разучишься думать головой.
  Неизвестно, долго ли продолжалась бы еще эта беседа, если бы Принцесса и Пла-стероид в один голос не воскликнули:
  -Ну, хватит... - и замолчали, ожидая кто продолжит. Этим воспользовался Старик:
  - Я тут кое-что придумал.
  Темнота скрыла ироничные выражения лиц его друзей. Между тем Старик продол-жал:
  -Известно, что вампиры реагируют на определенные биоимпульсы. Нужно постро-ить такую биоустановку с усилителем, чтобы все мертвяки и вампиры улеглись в могилы. Это можно сделать в посольстве от любой планеты, где есть хоть какая-нибудь аппаратура. Ну, как идейка?
  Финик и Пришелец потрясенно промолчали, а Принцесса ехидно поинтересовалась:
  - А ты знаешь, как собрать такую установку?
  -Нет.
  - ?!..
  - Но у нас есть Пластероид!
  Пришелец чуть не упал в обморок, решив, что его друг превратился в гения. А Фи-ник всерьез стал подозревать, что у Старика - тяжелейшая форма шизофрении, если он молчал обо всем этом раньше.
  - Так что же мы здесь сидим? - Принцесса грациозно поднялась на ноги (никто не видел этого в темноте, но все были уверены, что она поднялась именно так).
  - Эй, а кто нас выведет к посольству в этой темноте? К тому же никто не знает где искать эти посольства в этом долбаном городе.
  - Старик, а Пластероид?.. - хором воскликнули Финик и Пришелец.
  - Ах, да! - Старик хлопнул себя по лбу и вслед за Принцессой встал. Едва галакты двинулись в путь, Старик ненароком задел ствол дерева лбом.
  - Эй, Пластероид, ты включил инфракрасное зрение?
  - Да.
  - Так почему я ни хрена не вижу?
  Ему ответила Принцесса, слышавшая сухой треск:
  - Это потому, что у тебя в глазах красные круги.
  - ... и разноцветные звездочки... - удовлетворенно кивнул Старик и опять стукнулся о дерево.
  - О! - простонала Принцесса. - Старик, держись за меня... Да не спереди, возьми ме-ня за руку.
  -Это не так романтично, - огорчился Старик.
  - Как раз наоборот! - возразила Принцесса.
  Между тем Пластероид собрал всех в кучу и повел по направлению к городу.
  Продвижение давалось с трудом. Люди то и дело натыкались на деревья, сучья хле-стали по лицу. Принцессе могло бы быть хуже всех в вечернем тонком платье, но она при-строилась вплотную за Пластероидом. Поэтому раздвигаемые роботом ветви смыкались на лице Старика, не задевая девушку. Иногда галактам приходилось падать на сырую землю, если факелы их преследователей приближались слишком близко.
  После того, как галакты перебрались через решетку королевского парка, дело пошло лучше.
  В первом посольстве галактов встретила очередь из крупнокалиберного пулемета. Охрана не желала вступать ни в какие переговоры, как предположил Финик, едва не полу-чивший пулю в лоб, когда попытался размахивать носовым платком.
  Но через некоторое время галакты обнаружили здание, резко отличающееся от со-седних. На дверях висела солидная вывеска: "Представительство развития помощи отста-лым народам и цивилизациям". Здание было покинуто служащими, разбежавшимися в по-исках спасения от вампиров. Галакты вошли внутрь и заперли за собой дверь. По мере того, как галакты двигались по пустым коридорам здания, Старик старался закрыть и все осталь-ные и поэтому немного отстал.
  Наконец Пластероид отыскал аппаратную и немедля приступил к осмотру оборудо-вания, пробурчав лишь только:
  - Кому-то надо встать на часы.
  - Но здесь нет часов, - развел руками Финик. - Ты бредишь, Пластероид.
  Робот не ответил, погрузившись в обследование радиопередающего блока.
  Финик пожал плечами и обратился к Принцессе и Пришельцу:
  - Кому-то нужно встать на часы, хотя я не представляю себе, как это нужно делать.
  - Нужно выставить часового, идиот, - сказал Пришелец.
  В этот момент в аппаратную вошел Старик. Взгляды людей остановились на нем, и Пришелец начал было:
  - Старик, знаешь, нужно...
  Старик кивнул:
  - Сразу было понятно: если что-то нужно, значит требуюсь я. Что на этот раз? Нуж-но помочь Пластероиду?
  Из-за пульта, где скрылся Пластероид, послышалось: "Только не это!
  Финик поспешил разъяснить обстановку:
  - Понимаешь, нужно разыскать часы и встать на них. Пришелец покрутил пальцем у виска, потом послушал ворчание Пластероида, в котором слышались истерические нотки.
  - Ну, вот, робота довели... - покачал он головой.- Короче, Старик, встань у окна и смотри, чтобы ни один вампир не подошел к зданию. А Принцесса пусть помогает Пласте-роиду. Слышишь, Принцесса, к Старику не приближайся, а то вдвоем вы не только вампира - динозавра прозеваете.
  Старик пожал плечами:
  - А если я увижу вампира, мне в него плеваться я что ли? Оружия-то нет!
  - Ну, я не знаю, просто предупреди нас...
  Старик кивнул и подошел к окну.
  Когда наступил рассвет, Пластероид вышел из-за пульта. Старик спокойно спал на полу под окном, на его груди уютно устроилась растрепанная головка Принцессы. Рядом валялись пустые пивные банки и парочка автоматов. Пластероид помнил, как Старик заста-вил Пришельца и Финика пошарить по посольству в поисках пива и оружия. Потом он зая-вил, что невозможно быть часовым без женщины, и Пластероиду пришлось отпустить Принцессу, хотя ее помощь была весьма существенной. Ну, и конечно Старик в конце кон-цов решил, что лежать на посту гораздо практичнее, чем стоять.
  Финик и Пришелец посапывали в операторских креслах, утомленные ночными при-ключениями, а в особенности поисками пива.
  Пластероид разбудил галактов и Принцессу. Галакты закурили, бурча пустыми же-лудками, а робот невозмутимо объявил:
  - Построить биоимпульсную установку оказалось невозможным в данных условиях...
  - Ну, слава Макрокосму, наши приключения конча... Что ты сказал?! - возопил Ста-рик.
  Финик, поперхнувшись дымом, откашливался; Принцесса старалась упасть в обмо-рок; Пришелец пытался большими пальцами вдавить обратно глаза, вылезающие из орбит, и иногда стучал кулаком по отвисшей челюсти.
  Пластероид пожал плечами:
  - Я не понимаю почему вы так разволновались? Вы еще не все знаете. Вампиры воо-ружились и теперь разыскивают нас, в основном из-за Принцессы, чтобы придать ужасной смерти, если конечно мы будем живы по окончании охоты, - робот сделал паузу, так как Принцессе все же удалось упасть в обморок. - Так что, нам всем придется вооружиться и сделать марш-бросок к тарелке. Кстати, можете гордиться: дон Буатраженьо с компанией оставил в покое своих поданных и полностью переключился на нас.
  - Это радует, - кивнул Финик.
  - Послушайте! - воскликнул Старик. - Ведь с рассветом вся нечисть по преданиям должна исчезать!
  Пластероид покачал головой:
  - Мы имеем дело с мутантами, с неисправностями в генетических кодах. Поэтому эти вампиры почти не отличаются от вас, люди.
  
  Первым из здания выскользнул Старик. И тут же по булыжнику мостовой защелкали пули. Еще одна очередь влепилась в стеклоновую дверь, задержав галактов внутри.
  Между тем Старик метнулся в сторону и, перекатившись, сгруппировался, встав на одно колено. Локоть упирался в другое, давая опору автомату, ставшему единым целым с галактом. Короткая очередь по скрывающимся в подворотне противникам, затем Старик вскочил, преодолел одним прыжком улицу и врезался в окно. Его тело влетело внутрь вме-сте с остатками рамы и осколками стекла. Галакт спружинил руками и оказался на ногах лицом к лицу с перепуганной дородной женщиной. Через мгновение он уже выскочил за дверь, и о его пребывании в комнате свидетельствовало только разбитое окно.
  Действия Старика отвлекли вампиров и позволили его друзьям выскочить на улицу и рассыпаться веером по мостовой. Пластероид, с единственным найденным бластером, за-держался на пороге, отыскивая лучом мишени.
  Скоро точный экономный огонь очистил улицу от вампиров. Галакты не мешкая бросились по направлению к космопорту.
  Впереди были Старик и Финик, контролировавшие каждый свою сторону улицы. Немного сзади находились Принцесса и Пришелец. Замыкающим был Пластероид, двигав-шийся боком, по-крабьи, чтобы иметь возможность наблюдать за тылом.
  Через несколько кварталов путь преградила спешно возведенная баррикада.
  Старик и Финик издалека открыли огонь, а потом кинулись в противоположные сто-роны улицы, чтобы проникнуть в дома и по крышам приблизиться к баррикаде. Принцесса и Пришелец, прикрываемые Пластероидом укрылись в ближайшей подворотне.
  Старик быстро взбежал по грязной лестнице и очутился на чердаке. Короткий удар по замку и выход на крышу свободен. Оглядевшись, галакт увидел на противоположной стороне Финика, показывающего сомкнутые в кольцо большой и указательный пальцы. Об-становка внизу не изменилась.
  Почти одновременно галакты по крышам достигли баррикады и быстро расправи-лись с ее защитниками.
  Не успело мертвое тело последнего вампира упасть, как Старик и Финик почти од-новременно скользнули вниз по водосточным трубам.
  Пока их друзья преодолевали завал, они следили за улицей через прицелы своих ав-томатов.
  Уничтожив по пути еще несколько вампиров, галакты преодолели расстояние, отде-лявшее космодром от города.
  Оставив в стороне здание космопорта, галакты двинулись к грузовому КПП. Не ос-танавливаясь, они пошли на штурм под прикрытием бластера Пластероида.
  Зная, что ворота и вход охраняются лучше. Старик и Финик подбежали к стене, опоясывающей взлетное поле, и, присев, подставили спины Принцессе и Пришельцу. Через мгновение те были уже на стене. Принцесса открыла огонь по фигурам, выбегавшим из КПП, а Пришелец, свесившись к друзьям, одним движением вздернул их наверх. Еще через мгновение к ним присоединился Пластероид, и все пятеро спрыгнули вниз, в дренажный лоток, с успехом заменивший окоп. Под прикрытием его бетонных стенок все сменили в последний раз магазины, а потом разом выскочили на взлетку и побежали к чернеющей впереди глыбе летающей тарелки.
  Пластероид продолжал прикрывать галактов огнем бластера, не позволяя противни-ку вести прицельный огонь.
  Финик первым оказался около люка и, включив опознавательную систему, обернул-ся:
  - Пластероид, ты еще долго собираешься играть в войнушку?
  
  
  Тарелка пробила облака атмосферы и, заложив крутой вираж, оторвалась от поля тя-готения планеты. Экипаж облегченно вздохнул, а Старик украдкой от Принцессы перекре-стился.
  - Как хорошо, что мы все вместе, - Старик улыбнулся Принцессе и оглядел друзей.
  - Вообще-то, эти слова должен был сказать я, - нахмурился Пришелец и хотел дать Старику в ухо, однако передумал, глядя на не сводивших друг с друга глаз Старика и Принцессу.
  В этот момент тарелка завибрировала, где-то что-то брякнуло, запахло горелой изо-ляцией, и звезды расплылись на дисплеях цветными пятнами.
  - Наконец-то начинается настоящий уик-энд, - сказал Финик и настороженно по-смотрел на Старика.
  - Конечно, приключения продолжаются!.. - воскликнул Пришелец и осекся, вспом-нив о Старике.
  Старик качнул головой и расплылся в улыбке, крепче прижав к себе Принцессу:
  - Да, черт возьми, мы опять куда-то вляпались...
  
  
  Санкт-Петербург 11.09.94
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"