Аннотация: Рассказ на конкурс "Cosa Nostra - 2". Читайте, высказывайтесь...
Игра.
Партия затянулась. У белых был перевес - одна лишняя пешка прочно оккупировала свое поле. Тем не менее, черные не собирались сдаваться - позиция у них была немного, но предпочтительнее. Игра уже давно перешла в эндшпиль, количество фигур неукротимо стремилось к минимуму, поэтому силы можно было признать равными.
Антон зевнул и украдкой бросил взгляд на электронные часы, стоящие у телевизора. Шел третий час нового дня. Да, засиделись...
Никто не мог предполагать, что внеочередной визит Антона к своему давнему другу и собутыльнику Мишке закончится отнюдь не распитием всяческих алкоголеобразных зелий и попутной приятной беседой. Никто и подумать не мог, что старые приятели вместо того, чтобы, попивая пивко, посматривать футбол (наши играли с бразильцами в полуфинале мирового чемпионата; сбылась мечта миллионов болельщиков) сядут играть в шахматы. Но вот, как-то так, слово за слово, оба вспомнили, что когда-то в детстве ходили в один и тот же кружок в одном и том же Дворце Пионеров...Ну, а дальше понеслось: "а давай сыграем?..", "помнишь, как ты меня тогда выиграл?..", и так далее в том же духе.
В общем, полночь Антон встретил за продумыванием хитроумной комбинации, которой надлежало оборвать все потуги соперника и перевести партию из миттельшпиля в эндшпиль.
Комбинация прошла почти так, как задумывал Антон, если не считать пешку, которую он прозевал, и партия молниеносно перешла в эндшпиль. Правда, данную часть игры Антон пока что проводил не очень хорошо - Мишка обрывал на корню все его хитроумные замыслы, да вдобавок сам успевал совершать плодотворные набеги. В результате весь успех комбинации, так ловко проведенной Антоном в миттельшпиле, практически сошел на нет.
Нужно было что-то неожиданное, то, чего Мишка ждать совсем не мог. Нужен был прорыв.
Однако усталый и сонный мозг Антона ничего, кроме стандартных, легко просчитываемых ходов выдумать не мог.
В отчаянии Антон потянулся к откупоренной пачке с сигаретами. Достал одну, схватил зажигалку, щелкнул и с наслаждением затянулся. Мишка безразлично продолжал обсчитывать ситуацию на доске - он сам был заядлым курильщиком и ничего против активного смоления со стороны друга не имел.
Лишь когда никотиновый дым сполна попортил сморщенные легкие Антона, тот сумел прозреть.
Черт возьми, как просто!..Ключ ко всей партии, ко всей игре лежал перед самым носом Антона.
Окинув взглядом поле битвы, Антон убедился в том, что ему не померещилось. Все на самом деле было именно так...
Что ж, партия находилась в его руках. Это был беспроигрышный шанс, и Антон, не теряя времени, потянулся к доске.
Его рука схватила одну из фигур...
***
На горизонте показался всадник. Один. Гарм сразу догадался, что это - гонец. Выходит, Его Высокопревосходительство Главнокомандующий помнит о них, своих верных псах. Помнит и надеется! А это главное...
Отряд под командованием Гарма уже который час сидел в засаде, здесь, под покровом древних крон, сидел и ждал своего часа.
И вот этот час наступил. Настало время нанести удар, удар решительный и мощный, удар, который должен был переломить ход битвы и принести победу воинам Хадалии.
Гонец подбирался все ближе и ближе. Гарм в нетерпении сжал кулаки.
Наконец, всадник спешился. Несколько солдат тут же бросились ему навстречу.
- Мне приказано встретиться лично с сиром Гармом, - бросил гонец.
- Следуйте за мной, - ответил один из бойцов и повел гонца прямо к Гарму, который стоял чуть поодаль, на лесной опушке, в кругу офицеров.
- Сир Гарм? - спросил гонец.
- К вашим услугам, - ответствовал командир.
- Король велик!
- Воистину велик! - произнес Гарм, а сам подумал, что умникам из Комитета пора начать придумывать более заковыристые пароли. Подлизы королевские, Жужжервзы'кк их побери...
- Арелик перешел через Рунун. - Это был зашифрованный приказ к атаке. Гарму надлежало ответить просто и понятно, а не продолжать играть в колдунов-шпионов.
- Вас понял. Сейчас же выступаем.
Гонец немного помолчал, затем тихо произнес:
- Удачи вам. - Вскочил на коня и умчался вдаль.
Гарм мигом вскочил, схватил меч и начал отдавать приказы. Через несколько минут отряд был уже готов.
- Все вы знаете, что нам надлежит сделать. Всем известен план наступления. Я не буду говорить громких и длинных речей, да у нас и времени на это нет. Скажу просто - от нас зависит судьба Хадалии. Вперед!
Отряд молниеносно покинул леса, так надежно укрывшие их. Через миг Лиловая Гвардия, лучшие кавалеристы Хадалии, уже скакали во весь опор, скакали, чтобы заточенным клинком вонзиться в спины воинов Атреланской Империи.
Следов пребывания солдат на опушке почти не осталось. Если не считать небольшой доски, испещренной необычными узорами. На доске застыли миниатюрные фигурки самых странных форм, очертаний и цветов...
Видимо, двое каких-то гвардейцев начали играть партию в ка-елон, да не успели ее закончить - прозвучал приказ к атаке.
Откуда-то с ветвей одного из деревьев слетела ворона. Черная птица побродила немного по опушке, выискивая что-нибудь из съестного, оставленного солдатами. Вдруг птица заметила ка-елон, мигом вспорхнула и приземлилась прямо на доску. Походила, довольствуясь своим важным видом, а затем схватила в клюв одну из фигур и переставила ее на несколько полей вперед.
Ход был сделан...
***
Солдаты Федерации отступали под натиском монструозных паукообразных тараканоидов. Храбрые бойцы Земли гибли пачками, но не сдавались. Да и смысл?..Тараканоиды все равно не берут пленных.
Поэтому оставалось одно - сражаться.
Дейм рванул затвор многофункционального пулемета и начал поливать близлежащие окрестности дьявольским дождем из сверхактивных пуль. Позиция у него была преотличная - гнездо с пулеметом возвышалось на крутом холме, подобраться к которому было далеко не просто. Вид отсюда открывался преотличный - вся равнина с ползущими по ней тараканоидами была как на ладони. Сиди в гнезде да расстреливай тварей...
Увы, все хорошее имеет свойство быстро заканчиваться. Три ящика свинотитана, соединенных с пулеметом толстым шлангом, успели опустеть за две минуты активной стрельбы. Больше боеприпасов в гнезде не было.
Чертыхнувшись, Дейм спросил с плеча базуку. Модель "Игг-17", с оптическим прицелом, ускоренным ракетопуском и еще кучей всяческих наворотов. Дейм затолкнул в строенный ствол три ракеты, установил базуку и начал прицеливаться. Тараканоидов внизу хватило бы на целое море. Нет, даже не на море - на кишащий всякой нечистью океан. Так что стреляй - не хочу...
Выбрав три подходящие цели, - Дейм специально выбирал монстров покрупнее, он знал иерархию тараканоидов, - он впечатал курок.
Ба-бах!..Могучая отдача опрокинула Дейма. Он быстро вскочил на ноги и успел увидеть три ослепительных взрыва далеко внизу. Есть!..Войско тараканоидов лишилось как минимум трех офицеров. А, быть может, зацепило еще и кого-нибудь из рядовых...
Не теряя времени, Дейм стал заряжать следующие три ракеты. Он уже нашел себе цели и приготовился выстрелить, как вдруг где-то за его спиной раздался душераздирающий крик. Что за черт, подумал Дейм, но на курок все равно нажал. Увы, видимо, услышав столь неприятный звук, он инстинктивно сбил прицел, в результате лишь одна ракета нашла свою цель. Две других ушли "в молоко".
Но это, впрочем, уже не волновало Дейма.
Он обернулся - и увидел напротив себя тараканоида. Ужасный монстр, в несколько раз превосходящий человека в размерах - как он мог взобраться на вершину холма, чьи крутые подступы тщательно охранялись?..
Ответ был найден тут же. На двух передних лапах тараканоида висели бойцы. Одного Дейм даже узнал. Джек, охранявший пулеметное гнездо. Наверное, он и кричал...Джек до жути боялся тараканов - любых, маленьких и больших, черных и рыжих.
Гигантские жвала твари хищно распахнулись. Тараканоид надвинулся на Дейма. Страх обуял того, но Дейм все же сумел сорвать с пояса бластер и, сражаясь с непослушными пальцами, нащупать курок.
Но спустить его Дейм не успел.
Необъятное черное марево накрыло небеса. Из-за горизонта раздался гром - грозный, рвущий барабанные перепонки ко всем чертям.
Время для Дейма словно бы замедлилось. Он успел заметить, как неторопливо, растягивая удовольствие, истлел тараканоид. Сейчас настанет моя очередь, мелькнуло в голове Дейма. Интересно, а чем же нас все-таки долбанули, успел подумать он. Что ж это за оружие такое?..
В последний момент перед тем, как его разнесло на кварки, Дейм увидел монитор пулеметного компьютера. На экране вместо стандартной прицельно-огневой программы застыло нечто совершенно неожиданное. Испещренный рунами ромб, поделенный на клеточки. В клеточках застыли какие-то фигурки. Это был ле'рх - какая-то премудрая игра, изобретенная одним из мудрецов расы кииф.
Тут сознание Дейма рухнуло, и жизнь его оборвалась. Он не смог увидеть, как фигура, застывшая в одном из углов ромба двинулась вперед и снесла с поля другую фигурку...
***
Все, партия была сыграна. Антон с удовольствием глотнул пивка. Победа, добытая с таким трудом, будто бы взбодрила его. Сон ушел далеко-далеко.
Видимо, с Мишкой творилось тоже самое. Он пылал желанием отыграться.
- Реванш! Реванш!
- Хм, ну давай сыграем. Должен же я дать тебе шанс!.. - Антон отхлебнул еще пива. Дома его никто не ждал, за исключением кота, но перед уходом Антон до краев забил его миску всяческими кормами. Так что Антон мог сидеть у Мишки до скончания веков. Жена Михаила вместе с ребенком уехала на несколько дней проведать свою маму.
Мишка начал расставлять фигуры, Антон же зачем-то потянулся к пульту и включил телевизор.
Выпал канал новостей.
-...Сегодня в подъезде собственного дома был убит Иван Васильев, известный бизнесмен, владелец медиа-холдинга "ИнфоМост", а также целого ряда казино и супермаркетов. Судя по всему, Васильев был застрелен наемным... - Антон выключил телевизор. К чертям этих олигархов, тем более все фигуры уже были расставлены.
За белых выпало играть Мишке. Антону выпало черное воинство.
Мишка взял одну из пешек...
***
Далеко-далеко, на Краю Времен, там, где дневной свет ничем не отличается от тьмы ночи, возвышается башня, которая, будто ось, пронзает все Мироздание. На ту башню нанизаны миры и эпохи, и нет у башни ни начала, ни конца, ни основания, ни вершины.
Внутри той башни сидят двое. Никто не знает их имен. Никто не знает, кто они такие. Некоторые мудрецы зовут их Игроками, некоторые - Стратегами. Кто-то именует их Демиургами.
Известно лишь одно. Две этих сущности ведут поединок, бесконечный поединок. Битву, которая никогда не кончается. Кто-то называет это Игрой. Все победы здесь тут же забываются, как, впрочем, и поражения.
Избранные знают - пока идет это сражение, жизнь продолжается. Но стоит Игре закончиться, оборваться - и Мироздание рухнет.