Аннотация: Это первая глава полностью и начало второй.Пишите свои комментарии.
Триллер " Кто здесь?".
Основано на нереальных событиях. Все совпадения являются случайными. Все персонажи не несут ответственности за свое неестественное поведение.
Глава Первая. Прибытие.
Темные, не в меру мрачные небеса выплюнули такси, тихо шуршащее новой резиной на колесах по старому гравию подъездной дороги. Частички гравия отлетали в разные стороны и бились о железную оградку, сохраняющую хлипкие деревья от посягательства хулиганов.
Тот факт, что устанавливающие эту оградку люди думали о хулиганах, уже может вполне говорить сам за себя. Если бы сторонний прохожий, случайно попавший в герцогство Гаумбертон в поздний ночной час, взглянул на этот особняк, всякие мысли о вредительстве вылетели бы из его головы. Это чудовищное строение не просто подавляло, оно грозило раздавить тебя своей исполинской массой, поглотить без остатка и сделать тебя тенью на асфальте.
Если я говорю, что этот особняк чудовищен, то это не просто оборотистая фигура речи, отнюдь. Это строение было просто отвратительно. Не имею не малейшего понятия, какой архитектор строил сие сооружение, но когда это делалось, малый явно был не в своем уме. Я хочу сказать, кто бы по доброй воле согласился жить в этом кошмаре? Либо столь же ненормальные заказчики, либо просто сбежавшие буйнопомешанные фанатики. Как бы там не было, сам вид особняка заставлял усомниться в существовании приемлемого решения.
Такси тихо подкатило к парадному входу, и его тормозные огни загорелись красным, давая понять, что пора переходить от размышлений к действиям. Я открыл дверь, щурясь на почти невидимое сейчас солнце, размытое за плотными облаками, царившими здесь круглый год. Яркий свет почти никогда не освещал эти угрюмые, тяжелые стены, делая их ещё угрюмей и мрачнее. Глядя на них, я невольно поежился и передернул плечами. Закрыв дверь, и встав на крохотную площадку перед входом, я обратил свой взор на башни особняка, возвышающиеся над прочим комплексом, и выглядящих так, словно они собирались взлететь в космос. Их острые, старые шпили, пронизывали нижний край неба, раздирая мутно серую плоть на множество мелких облаков.
Перед особняком стоял давно не работающий мраморный фонтан, двухъярусный Голлем, теперь заполненный одной пожухлой листвой, простынею покрывавших его грязное дно. Его края покрывали многочисленные трещины и выбоины. Их дополняли сколы, похожие на следы от зубов. Мне представилась огромная каменная горгулья, впивающаяся в фонтан и с аппетитом пережевывающая совсем неаппетитный мрамор. Хм, этакая картина вполне бы пошла на рекламу... теперь, зрителей уже тяжело чем-то удивить.
Водительская дверца такси медленно открылась, и наружу вылез худой водитель, среднего роста, одетый в свободную рубашку и серые джинсы с белыми кроссовками. Его каштановая шевелюра развевалась на легком, но уже по - осеннему холодном ветру. Он полной грудью вдохнул воздух, и потянулся. Его глаза неотрывно смотрели на дом, в котором мне предстояло жить. В его взгляде было почтенье перед столь исполинской постройкой, и сомнение. Он немного нервничал, когда особняк как бы смотрел на него в ответ своими слюдяными окнами.
- Надолго ли вы здесь, мистер Грегори? - почтительно осведомился водитель, подходя к багажнику и отпирая его. Внутри лежало все мое оборудование, необходимое мне для работ.
- Это зависит, прежде всего, оттого, что я здесь обнаружу - ответил я, доставая сигару и откусывая её конец.
-Вы надеетесь, что-то найти здесь, мистер Грегори? - водитель вытащил мои сумки и потянулся за двумя чемоданами.
Я немного помолчал, закуривая и окидывая здание оценивающим взглядом.
-Возможно. Но я не очень верю в успех.
-Значит, вы не из тех, что носится со своими историями, привлекая внимание? - таксист вытащил чемодан и поставил их рядом с сумками на землю. Затем он захлопнул багажник и обойдя такси, открыл левую заднюю дверь.
- Я не верю во всю эту чепуху - небрежно ответил я, следя за действиями водителя - в наш век существование всяких духов невозможно абсолютно. Если им вздумается появиться, их вмиг изобличат.
Водитель улыбнулся и, сняв с заднего сидения сверток, закрыл дверь и повернулся ко мне.
- Мой сын охоч до всяческих историй - рассмеялся он - особенно если они касаются призраков и прочей нечисти.
- Все мы были детьми - пожал я плечами - кто-то верил в чудовищ под кроватью, кто-то в Буку в шкафу. Когда взрослеешь, все это забывается, как дурной сон....
-Да - с вздохом ответил водитель и бросил на меня задумчивый взгляд.
- Знаете, мистер Грегори, иногда я жалею, что уже не ребенок - добавил он - часто, слишком часто, наша наука не оставляет нам никаких загадок. Все тайное становится явным.
Я кивнул, соглашаясь, и накинув сумки через плечо, поднял чемоданы.
-Иногда этого действительно не хватает - ответил я, докуривая и выбрасывая сигару - иногда все слишком ясно и понятно. Жизнь теряет свою загадочность, не так ли?
- Вот что делает цивилизация! Но знаете, мистер Грегори, это попросту грустно.
-Конечно,...сколько я вам должен? - я вытащил бумажник и расстегнул его.
- С вас тридцатка - ответил шофер, взглянув на мое оборудование.
-Так мало? - я удивился - по моим расчетам это будет не меньше полусотни, и...
-Нет-нет - быстро сказал шофер, беря протянутые ему деньги - сегодня конец недели, и кроме вас никого не было. Считайте это скидкой... за счет фирмы.
-Как скажете. Что же, благодарю за то, что довезли. Теперь надо ещё распаковаться и найти себе комнату в этом лабиринте.
- Я собираюсь доказать, что здесь никого нет. Кроме того, что страшного в пустом здании, каким бы оно ни было? - решительно сказал я, кидая взгляд на небо. Уже ощутимо темнело. Надо было найти здесь все до наступления полного мрака, иначе я буду блуждать до утра.
Водитель ничего не сказал. Он развернулся и пошел к своей машине. Попрощавшись, он сел, захлопнул дверь и завел двигатель. Машина чуть скрипнула, и медленно поехала вперед. Объехав площадку, она вырулила прямо, и, чуть погодя, миновала ворота. Я остался один.
Сделав глубокий вдох, дабы успокоиться - это место заставляло мою кожу покрываться мурашками от непонятного беспокойства, - я поднялся по каменным ступеням и остановился около парадной двери. Её дерево потемнело от времени, а железные решетки, вставленные наместо стекла, проржавели и прогнили. Некоторые прутья были сломаны пополам и беспомощно свисали из своих гнезд. Я провел по ним рукой, и на моей ладони остался ржавый след. Один прут скрипнул, и, звеня по камню, выскочил из гнезда и скатился со ступеней. Этот звук заставил меня слегка вздрогнуть и крепче сжать ручки чемоданов.
-Что же ты как женщина - процедил я сквозь плотно сжатые зубы, досадуя на свой страх - трясешься от каждого шороха. Какой же из тебя ученый. Эх ты, трус.
Такое самобичевание показалось мене более чем достаточным для начала, и я открыл, наконец, двери, и прошел внутрь. Моему взору открылся гигантский холл, потолок которого терялся в невидимой высоте. На полу лежал полусгнивший шестиугольный ковер, покрывавший здесь пол ещё со времен прошлых хозяев особняка. На одной из обитых деревом стен холла, висело множество небольших картин, нарисованных, насколько я мог судить, кистью опытного художника.
Все они изображали одно и тоже: мрачное ночное небо, тянущаяся из тумана линия хвойного леса, крохотная полянка промеж голых кустов, в свете луны кажущаяся холодно-зловещей, и одинокое дерево, стоящее на краю этой поляны.
Под этим деревом были нарисованы какие-то фигурки, по - видимому, это были дети...или некие маленькие существа. Мне хотелось бы думать, что это были дети. Потому что нечто странное было в этих фигурах. Я пока не мог понять - что же именно, но, глядя на эти фигурки, возникало чувство невнятного беспокойства. Я знал, что такой эффект могло оказывать все вместе: и темное небо, и туманный лес, и эта жуткая поляна. Но все-таки именно в этих " детях " было дело.
Не знаю, кому могла понадобиться такая картина, и кто её нарисовал, но если бы спросили меня, то в моей спальне она точно никогда бы не висела. Я просто не смогу заснуть с такой жуткой вещью над головой.
Решив до поры до времени не вдаваться в детальный осмотр этих картин, я медленно пошел по центру холла, внимательно осматриваясь. Слева от меня была высокая стойка - она осталась ещё с сороковых годов, когда особняк превратили в отель. Она была покрыта невероятно толстым слоем пыли, в котором терялись целые книги и стопки бумаг. Напротив стойки, на стене, висели фотографии. Должно быть, это были жильцы отеля. Вот высокий, плотный мужчина в костюме-тройке, с модным цилиндром на голове, стоит на фоне моря, на пляже. Он улыбался. Вот женщина, одетая в длинное свободное платье. Её прическа напоминала мне Статую Свободы - такая же высокая и внушительная. Под руку её держал молодой человек, не больше 27- 28 лет, одетый, как пират. Они были запечатлены на фоне банкетного зала. Позади них навсегда застыли фигуры официантов во фраках, несущие шампанское на серебряных подносах. У дальней стены зала можно было увидеть целую группу гостей, наряженных в костюмы века семнадцатого, или восемнадцатого. В центре застыли в вальсе молодые пары. Некоторые смеялись.
На лице женщины я заметил почти невидимую тень усталости. Под её глазами пролегали темные круги, лицо было чуть бледнее нормального цвета. Её спутник был весел, но она не улыбалась. Её лик был...печален? Или же то освещение так легло, что мне показалось? Но я мог поклясться, что эта девушка желала находиться в другом месте - это было написано в её карих глазах.
А вот и дети - я полагаю, это были дети управляющего, или возможно, одного из служащих отеля. Мог поспорить, что иначе бы их фотография здесь не висела. Упитанная, здоровая девчушка сидела на велосипеде, на фоне пруда. Однако её взгляд был направлен не в объектив фотоаппарата, а в совершенно другую сторону. На другой берег пруда. Нет,...она смотрела не на другой берег. Всмотревшись внимательнее, я заметил, что смотрела она на деревья, примыкавшие к берегу. На её лице было написано удивление,... словно она увидела нечто, что не должно было быть там.
Рядом с велосипедом стоял маленький мальчик, держась за руль. Он щурился на ярком солнце, и смотрел прямо на снимавшего. В нем не было ничего странного и необычного. А вот девочка меня заинтересовала.
Поставив все свои свертки на пол, я подошел к фотографиям, чтобы рассмотреть их поближе. Девчушка действительно выглядела удивленной. Возможно, это было наигранное удивленье. Но может быть - и нет. Рядом с их фотографией висела ещё одна - дородного пожилого мужчины, с тростью в руках. Он был запечатлен на какой-то железнодорожной станции. Сбоку виднелись сверкающие рельсы и дымящий паровоз, отходящий от перрона. Его полное лицо выражало полнейшее счастье.
Глядя на эти фотографии, я испытал легкую грусть. Грусть от осознания того, что эти запечатленные кусочки чужой жизни так и останутся изображением на бумаге. Этих людей уже наверняка нет в живых, дети уже очень давно стали взрослыми людьми. Возможно, у них есть собственные дети, или внуки. Мне было грустно от того, что хотелось узнать, кто же были те, кто здесь сфотографирован; что они сделали, пока жили, чего добились, о чем думали.
Глядя на карточки, хотелось спросить: " Ну, где же вы теперь? Что с вами сталось, живы ли вы ещё? ". Хотелось заглянуть в прошлое, оказаться там, вместе с ними, прикоснуться к ним, поговорить. Грустно было думать, что теперь это просто осколки прошлого, такие же мертвые и ничего не значащие, как этот дом. Что они так и останутся здесь висеть на стене мертвым изображением холодной камеры.
Я выдохнул и легонько прикоснулся к фотокарточкам пальцами. Их покрывала вся та же вездесущая пыль, без которой, кажется, не обходится не одно старое здание. Стерев её, я поразился тому, что изображение отнюдь не было тусклым или поблеклым. Нет, оно словно вспыхнуло огнем красок, став даже ярче и четче. Мне даже показалось, что фигуры чуть шевельнулись.
-Не дрейфь парень, успокойся - прошептал я самому себе, стараясь не замечать, как звучит мой голос в глухой тишине. - Это все твое воображение - я оглянулся на грязные окна, сквозь которые пробивался слабый свет заходящего солнца - такой свет наиболее удобен для создания подобных иллюзий, ты же знаешь - сказанное меня не особо убедило, но не мог же я позволить каким-то иллюзиям пугать меня!
Сосредоточившись и изгнав темные мысли, я стал немного более уверен в себе, чем тогда, когда вошел сюда. Должен признать, что хоть я и не верю во всяких призраков, и более того - НЛО, - все же размеры дома заставляли меня нервничать. Вспомнив же про то, что в подобных местах скапливаются человеческие эманации страха, гнева и ненависти, не стыдно было сказать хотя бы самому себе, что атмосфера здесь просто подавляет и заставляет пугаться собственной тени. Человеческая психика крайне неустойчива к подобным вещам, а если ты ещё и один в подобном месте, то смело можно забиваться в угол и надеяться, что тебя кто-нибудь заберет.
Неопределенно хмыкнув, я нагнулся, чтобы рассмотреть полки под стойкой. На них я обнаружил старый регистрационный журнал, покрытый паутиной, какие-то непонятные бутылочки - возможно, из - под чернил? - значок коридорного и несколько стопок тетрадей, перевязанных расползшейся бечевкой. Кроме них, я заметил ещё несколько фотографий. Преимущественно это были фотографии женщины среднего возраста в головном уборе годов тридцатых, светло - коричневом пальто и изящных туфельках. На всех карточках она была сфотографирована на фоне летнего луга, покрытого желтыми одуванчиками. На одной из карточек она сидела на корточках, подобрав край пальто, с целым букетом в руках, на другой - стояла, сложив руки на груди, на третьей же - махала фотографу. Вероятно, это была мать детей, чьи фотографии я видел на стене. Сходство бросалось в глаза - тот же изгиб бровей, форма носа, черты лица. У мальчика сходство было чуть меньше, у девочки - больше, но это, несомненно, была их мать.
Взяв пожелтевшее изображение в руки, я увидел, что на обратной стороне есть надпись, сделанная выцветшими чернилами. " Марианна, Гетельсбург. 1932 год ". Я молча разглядывал эту Марианну, раздумывая, кем бы она могла быть, и кто и почему оставил здесь свои фотокарточки. Это все напомнило мне Девонширский Дом Бернстайнов, где я был в прошлый раз. Уж очень все было схоже в этих делах - и время, и даже место, атмосфера, время года, и то, что там я был совершенно один. Разве что дом был не столь впечатляющ, как этот. Впрочем, никаких привидений там не обнаружилось. Никаких источников электромагнитной активности, никаких помех, холодных потоков и странных теней. Поместье было старое и много повидавшее, но ничего потустороннего. Пробыв там месяц, я откланялся нынешнему его хозяину, забрал чек, и уехал, посчитав излишним разубеждать мистера Бернстайна в отсутствии фамильных духов. Он бы был не против присутствии в своем доме нескольких гостей с того света.
Эти напыщенные аристократы всегда жаждут чего - то экзотического. Скажем, парочка скелетов в шкафу и одно домашнее привидение - получите и распишитесь! Доставка на дом душ свежеубитых плебеев! Только у нас и только сейчас специальная акция! Два призрака по цене одного! Обучен выть, греметь цепями и спускать воду в бачке вашего унитаза! Гарантированное удовольствие вашим гостям!
Усмехнувшись своим мыслям, поднялся и, выйдя из - за стойки, подобрал сумки и чемоданы. Этот отель, несомненно, очень интересен, но пока не стало очень темно, я должен найти свою комнату наверху, иначе мне грозит ночевать в этом холле. А поскольку таковая мысль мне совсем не улыбалась, я решил поторопиться. Солнце тем временем уже почти совсем зашло, и тень начала откусывать все большие и большие куски. Я оправил плащ, и поспешил через центр к высокой лестнице, что виднелась в дальнем правом углу.
Закинув сумки за плечо, я взялся за крепкие на вид перилла, и медленно и чрезвычайно осторожно начал подниматься по старым ступеням. Дерево протестующее скрипело при каждом шаге. Я старался переносить вес тела с тем расчетом, чтобы не оказаться где - нибудь в подвале, если лестница не выдержит и проломится. Учитывая возраст особняка, такое очень даже могло произойти. Мой взгляд был устремлен исключительно себе под ноги, поэтому я не увидел портрет, висящий высоко над лестницей.
Это была картина, написанная маслом. Изображала она Елизавету первую собственной персоной. Портрет изображал королеву в бледно - синем роскошном платье с тугим корсажем, сидящую на троне, в высоком колонном зале. Справа и слева от сидящей Елизаветы, плавно ниспадали бархатные занавеси. Взгляд королевы был направлен куда-то вбок, за рамы картины. Если бы вы присмотрелись повнимательнее, то смогли бы заметить весьма любопытный факт. Глаза портрета неотрывно следили за моими движениями.
Но я не заметил этого, и даже не почувствовал направленного на меня взгляда. Все мое внимание было направлено на лестницу. Медленно, но верно, я поднимался все выше и выше, пока, наконец, не достиг площадки второго этажа.
- Поздравляю тебя, парень. Первое препятствие преодолено - вслух поздравил я себя самого, ставя чемоданы и всматриваясь в полумрак коридора, простирающегося в недра отеля. Он шел как раз от площадки, и вел, насколько я помнил, к нежилым комнатам, ванной комнате и верхней столовой.
Была ещё и нижняя столовая, но находилась она ниже, на первом этаже. Впрочем, меня сейчас волновала не столовая, а комната, где я должен был расположиться. Судя по старым планам, она была ещё дальше, чем ванная, которая находилась почти в самом конце коридора.
-Здесь все-таки немного мрачновато, мм ...? - спросил я пустоту и обернулся через плечо на стойку внизу. Отсюда она выглядела жалкой и забытой. Забавный эффект. Надо будет его исследовать.... позже. Да. Сначала нужно пройти этот коридор, а затем.... Затем найти свою комнату. Коридор. Погруженный в тени, забитый многолетней пылью, окруженный тайнами и одиночеством. Испытание номер два.
- Итак,... ещё одно испытание. Очень хорошо.
Я задумчиво склонил голову набок и поднял оборудование. Если мне надо пройти его, я пройду. В конце - концов, это лишь коридор.... темный, пустой, пыльный, заброшенный коридор. Черт, я сам себя накручиваю. Тихо, успокоится, вдохнуть... выдохнуть... сердце колотится как бешенное. Нет, я так далеко не уйду. Спокойно, парень, спокойно! Это просто обычный чертов коридор, чтоб тебя! Хватит давать волю мыслям, когда они работают против тебя. Ты сам в этом виноват, не думай ни о чем. Что же, пошли.
Я глубоко вздохнул, нервно передернул плечами и решительно направился во мрак, пока страх не успел остановить меня. Если бы я не решился, то мог бы стоять там до Второго Пришествия. Ненавижу узкие, темные, мрачные места. С детства я стараюсь избегать их. Но разве это меня остановит? Нет? Нет?
Что же это такое! Иди, иди и не останавливайся. Двери слева и справа от меня жалобно поскрипывали разбухшими панелями. Одна висела на сорванных петлях, медленно качаясь туда - сюда. Внутри комнаты стояла непроницаемая темнота. Я быстро прошел мимо, не заглядывая во мрак. Еще несколько дверей, ещё пару метров. Что -то здесь стало слишком темно...или мне кажется? Освещение, должно быть, играет со мной злую шутку.
Одна из дверей позади меня тихонько приоткрылась и замерла. Я упрямо шел вперед, не оборачиваясь и не слыша. Надо пройти это, я должен пройти! Должен! Или это конец моей карьере ученого.
-Давай же, ещё немного - прошептал я, смахивая текущий пот. Немало же сил мне понадобилось! Но я выйду победителем - не побежденным.
Дверь приоткрылась чуть шире. Из мрака позади повеяло холодом. Я медленно остановился, и плотно сжав губы, резко обернулся.
Пусто. Ну, разумеется, откуда в пустом отеле будет не пусто? Что ты ожидал увидеть? Чудовище? Дракулу? Пауков? Хватит! Хватит думать об этом! Твое дело изучать, а не бояться холодных потоков воздуха.... Дующих из ниоткуда. Отвернувшись, я сделал последние шаги, и, свернув за угол, прислонился к стене, тяжело дыша. Моя рубашка промокла насквозь, сердце колотилось так, что я слышал его стук. Чемоданы стали тяжелить мне руки, и я решил, что уже пора бы, наконец, обустроиться. Я уже хотел, было, идти, но ноги были словно ватные, и не желали двигаться. Я оттолкнулся от стены, покачнулся, и восстановив равновесие, вяло поплелся к виднеющейся рядом с мутным окном двери, выкрашенной в зеленый.
Стены были обклеены темными красными обоями, без узоров. С потолка свисала одна большая люстра, и на равных расстояниях от неё - лампы поменьше. Все они не светили, поскольку электричество было отключено. Надо было спуститься в подвал, в бойлерную. Там находился главный щит. Если бы я добрался до него, это место можно было бы немного осветить.
Я добрался до двери, толкнул её, и шагнул через порог. Я оказался в большой комнате, покрытой паутиной и грязью. Прямо под разбитым окном стоял перекошенный, заплесневелый стол. Высокий сервант стоял у дальней стены. Одна из его дверец была на своем месте, а другая валялась на полу. Внутри стояли пыльные кружки, остатки сервиза и несколько серебряных ложек. Деревянный пол щеголял многочисленными вырванными досками и истлевшим ковром.
Кроме этого, в комнате больше ничего не было. Я критичным взглядом окинул свое новое жилище, неодобрительно цокнул языком, и скинул всё оборудование в угол.
- Замечательно! - фыркнул я, аккуратно обходя дыры в полу - здесь нужна уборщица, а не ученый! Откуда же здесь столько грязи? Не призраки же здесь все испоганили, будь я проклят.
Здесь определенно нужна тряпка и вода ... да и швабра. Хорошая уборка приведет эту комнату в надлежащий порядок. Я развернулся, вышел обратно, и остановился, задумавшись. Прежде всего, откуда я возьму ведро? И тряпку? Этот отель заброшен уже больше пятидесяти лет. Я имею в виду, что здесь вряд ли найдется хоть что - то. А уж швабра - тем более.
Ну да ладно, рассуждениями я ничего не добьюсь. Надо идти.
Я уже пошел в сторону ванной, как вдруг краем глаза заметил какое - то движение справа от меня. Уже повернувшись в эту сторону, я уловил только какой - то шлейф. Это был быстрый порыв воздуха, сквозняк, как ветер. Я нахмурился и удивленно закрутил головой. Что это было? Ветер? Не мог же кто - то пробежать. Я поглядел по сторонам, стараясь заметить что - то, что могло ускользнуть от меня в первый раз. Разве что окно могло пропустить этот ветер.
-Чепуха - не очень убедительно сказал я, проводя рукой по стеклу - здесь большие щели, воздух вполне мог бы... гм,... а это что?
Сквозь окно виднелась подъездная дорога и часть фонтана перед особняком. Снаружи было уже темно, поэтому все выглядело несколько размытым, нечетким. Тем не менее, я ясно увидел чью - то машину, стоящую перед дверью. Из выхлопной трубы шел дым. Внутри я никого не смог разглядеть, хотя, учитывая темноту, в этом не было ничего удивительного.
- Кто бы это мог быть? И откуда? - вопросил я, пытаясь разглядеть водителя. Снизу раздался громкий стук. Я вздрогнул от неожиданности.
- Черт! Кто мог сюда заявиться? И кто знает, что я здесь? - насколько я помнил, я сказал только Карлосу. Я предупредил его, что меня не будет, возможно, несколько недель, а может быть и больше. Он в ответ пожал плечами и отвернулся. Эти мои отлучки стали уже привычными для него, за десять лет совместной работы. Иногда я уезжал в очередной замок, или же его приглашали на конференции, посвященные новейшим разработкам в области электроники. Как бы то ни было, мы почти постоянно были в разъездах. И никто не говорил, куда и зачем он отправляется. Нам приходили приглашения - и мы ехали. Прочие детали нас не интересовали. И всегда эти расследования проходили в гордом одиночестве...за исключением это случая.
Отойдя от окна, я направился вниз, чтобы открыть дверь. Дойдя до темного коридора, я оглянулся, и пулей промчался по нему до самой лестницы, затем сбежал вниз, прыгая через две ступеньки, и остановился только у самой двери. На мне все ещё была верхняя одежда, поэтому я отдышался, успокоился и открыл.
На крыльце стоял высокий мужчина в синей форме. На его носу сидели элегантные очки в тонкой оправе, на боку висела толстая сумка. Он взглянул на меня и сказал:
- Вы мистер Грегори Крейг?
Это меня порядком удивило. Откуда он взялся, и откуда он знает мое имя? Но все - таки я решил не молчать.
- Все правильно - кивнул я - а могу я узнать, откуда вы?
- О, конечно! Простите меня мистер Грегори, сегодня был тяжелый день. Я от... - он расстегнул сумку на плече, достал бумажный конверт и протянул мне -... от мистера Карлоса. Он просил передать это вам лично в руки.
Я пораженно воззрился на протянутую посылку. Карлос? Откуда он узнал? Я же не говорил ему? Здесь что - то не так....
- Прошу меня извинить. Вы сказали, что вы от Карлоса? - переспросил я, игнорируя протянутый конверт.
Казалось, посыльный слегка смутился при моем вопросе, но тут же улыбнулся и снова протянул мне конверт.
- Именно, мистер Грегори. Мистер Карлос просил вам передать это письмо и эту вещь... - он снова порылся в сумке и извлек из неё запакованную коробку.
Я медленно взял конверт и коробку, и уже собирался уйти, как почтальон схватил меня за локоть и подставил бланк.
- Распишитесь, пожалуйста - попросил он.
Я похлопал по карманам в поисках ручки.
- О, не волнуйтесь, вот, возьмите - я забрал ручку и сделал пару росчерков в нужном месте.
Пока я расписывался, он поднял голову и внимательно рассматривал отель. По его виду можно было с уверенностью сказать, что увиденное ему совсем не понравилось.
- Спасибо - поблагодарил я, возвращая бланк - но все же странно...
-Что именно? - вежливо поинтересовался посыльный, опуская взгляд на меня.
- Странно то, что...впрочем, не важно. Ещё раз спасибо.
Мы распрощались, и я захлопнул дверь, недоуменно вертя в руках посылку.
- Ни черта не понимаю... это, должно быть, шутка. Может, ошиблись адресом? - с надеждой вопросил я себя, не торопливо идя обратно к лестнице.
Ответ очевиден. Посыльный не ошибся. Посылка и в самом деле от Карлоса. Вот и на конверте его почерк. С чего бы это? Я не ждал от него ничего.
Ладно, разгадками займемся позже. Сначала ещё нужно в подвал, чтобы включить здесь свет. Уже темно, и становится довольно неуютно. Затем - на поиски ведра и тряпки. Потом нужно распаковаться, и можно будет ложиться спать. Ох, сколько ещё мороки!
Пока я шел, я разорвал обертку и вытащил письмо Карлоса, написанное его не самым красивым почерком - вкривь и вкось, буквы смазанные... видимо, писал в спешке. Или как всегда, за обедом. Обжора. Я развернул его, и углубился в чтение.
" Эй, Крейг! Привет тебе. Ты, наверное, гадаешь, почему я тебе написал? Хотя может ты уже догадался, но я все равно тебе скажу. Меня пригласили на конференцию по оптоволоконным энергетическим сетям. Ну, знаешь, это те, что сейчас заменяют кое - где обычную проводку? Так вот, там мне сообщили несколько крайне любопытных деталей, и я подумал, что тебе будет интересно это услышать.
Весь сыр - бор в некоторых свойствах этих сетей. Они реагируют на возникновение энерго - возмущений. Я считаю, уж ты - то сможешь воспользоваться всей этой лабудой. Твое оборудование, конечно, может засечь подобные помехи, но вот в чем дело: в некоторых местах сбой уровня энергопередач выше стандартного. Это означает, что твое оборудование может принять помехи не прямо из источника возмущений, а ложные волны, которые происходят от обычных колебаний структур. Вобщем, ты меня понимаешь - не мне тебе это объяснять. Волокно же невосприимчиво к колебаниям, а потому, вдвое эффективней, чем твои приборы. Оно принимает возмущения прямиком из источника, что сужает круг твоих поисков до минимума, и облегчает твою работу.
Короче говоря, я присылаю тебе это волокно, чтобы ты мог сам проверить мои слова. Уж я - то знаю, что ты вечно во всем сомневаешься. Мне дали это волокно, как экспериментальный образец. Наслаждайся, я сейчас все ещё торчу на этой конференции. Вернусь не скоро. Удачи тебе. Счастливо ". Странное письмо. Он так и не объяснил, как он узнал, где я нахожусь. Что же, посмотрим, что это за волшебное волокно такое. Я убрал письмо в карман, и распаковал посылку. Там и вправду лежало свернутое волокно, перевязанное шнуром и завернутая в пакет. Интересная штука. Сейчас мне не до проверок, но как только устроюсь - немедленно проверю. Если все именно так, как написал Карлос, то тогда мне и в самом деле станет легче. Ложные возмущения лишь её усложняли.
Я остановился у подножия и абсолютно механически посмотрел наверх. И наткнулся на портрет Елизаветы первой. Королева устремила свой царственный взгляд куда -то в сторону. На меня она не смотрела. И с чего бы? Это же просто портрет. Разве не так? Разве нет?
Ну, а теперь нужно идти в подвал. Я не хочу блуждать здесь в потемках. Мне совсем не нравилась мысль ходить по этому гигантскому отелю в сплошной темноте. Когда ты один, темнота начинает неприятно действовать на нервы. То звук какой покажется, то чья-то тень мелькнет на стене. Нет, оставаться здесь в абсолютной тьме я не собирался. И потому решительно направил свои стопы налево от холла, в тупичок, где находился вход. Тупик был особенно темен, словно все тени слетелись именно сюда, чтобы.... Чтобы что?
- Тьфу ты, это задание сделало тебя совсем нервным - нервно засмеялся я, останавливаясь и неуверенно вглядываясь во мрак.
- Какая же бука прячется в этих углах? Или никто? - я внезапно икнул и тут же закрыл себе рот. Это не от страха, не в коем случае! Мне нечего бояться! Здесь же пусто. Здесь пусто. Никого здесь нет, барышня. Шагом марш!
Тяжело вздохнув, я пошел в объятия тьмы и тут же едва не споткнулся, сильно ударившись ногой обо что - то большое. Выругавшись, я схватился за ушибленное колено и запрыгал на здоровой ноге. Проклятый бардак! Надо было прежде вызвать бригаду уборщиков. Я не заметил, как наткнулся спиной на дверь. При этом я потерял равновесие и покачнувшись, рухнул вниз, кубарем покатившись по ступеням.
Глава вторая. Тяжелая работа.
Докатившись до каменного пола, я крепко приложился затылком, так что искры полетели из глаз. Сознание покинуло меня. Я распластался в нелепой позе, похожий больше на какую - то куклу, брошенную капризным ребенком.
Выдержки из дневника Крейга Грегори:
"14 марта 1999 года. Старая ферма близ Дорчетсера.
Первоначально до меня дошли слухи о необычной активности потусторонних сил на заброшенной ферме, что близ неолитовых кругов. В сообщениях говорилось о появлении призрака фермера, верхом на жалкой кобыле. Он всегда появлялся на холмах и спустившись к ферме, бродил окрест. Во время этого любопытного явления в небесах происходит магнитная буря, известная больше под названием " Северное Сияние ". Хотя само определение явно ошибочное, поскольку упомянутое Сияние возникает только при условии достаточного количества микрочастиц в атмосфере.
Сам же призрак представляется мне наиболее интересным, так как в этом случае налицо взаимодействие природных сил и неупокоившихся духов ... что само по себе редкость. Данный конкретный случай заинтриговал меня, поэтому я оставил все свои текущие дела и отправился в Дорчестер.
По прибытии внимательно обследовал местность, ничего необычного обнаружено не было. По происшествии двух недель не было замечено каких - либо загадочных явлений. Посему считаю нужным объявить слухи недействительными, а самого призрака - выдумкой. Приборы не зарегистрировали ровно никакой активности, как над землей, так и под ней.