Кучменко Павел Владимирович : другие произведения.

Корпорация Тьмы . Последний рассвет.

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Тьма и свет смешались в едином порыве, когда Тот, Кого Не Ждали пришел в этот мир из далекого будущего. Призванный уничтожить чуму, убивающую города и села, он вынужден сражаться сам с собой. Что станет с этим цветущим пока краем?

   "Корпорация Тьма . Последний рассвет"
  
  Пролог
  Злой холодный ветер ворвался в помещение сквозь неплотно закрытые ставни. Пламя свечей, стоявших в канделябрах на старом изрезанном столе, заколыхалось, как будто в неком странном танце, завораживающем невольного наблюдателя.
  Тяжелые шторы на окнах приподнялись, как пола дорожного плаща и опустились, словно вздохнул уставший человек. Ветер прошелся по скромно обставленной комнате, расшвыривая бумаги своими колючими руками. Иссохшие папирусы и пожелтевшие свитки с легким шелестом рассыпались по толстому ворсистому ковру, прокатились по нему и исчезли под огромным комодом, мрачно пристроившимся у каменной стены дома.
  Немолодой мужчина в серой мантии, черной накидке и коричневых кожаных сапогах из свиной кожи устало протер глаза и нехотя поднялся со своего стула. Медленно передвигая ногами, он подошел к раскрытому окну и, приподняв одну штору, выглянул наружу.
  Небо темно - серого цвета нависло над всем островом, подобно одеялу из грязной ваты. Вдали гремели раскаты грома. Отсветы молний доходили и до жилища колдуна - а мужчина в странной одежде по праву считал себя волшебником. Лицо его озарила легкая усмешка, когда он взглянул за завесу ливня, вовсю бушевавшего за окном.
  Цветы под окном уныло склонили свои головы, как будто плача вместе с природой. Трава пригибалась к самой земле под сильными порывами ветра, трепавшего деревья, кусты и седую бороду волшебника. По листьям стекали маленькие водопады, совы испуганно прятали свои большие головы в дупла трехсотлетних дубов, которые только и могли достойно противостоять стихии.
  Колдун отвернулся от окна, подправил штору и легким движеньем руки закрыл ставни. Ливень тут же яростно забарабанил по стеклу, требуя впустить его внутрь. Колдун лишь дернул краем губ и подошел к прибору, стоявшему на столе вместе с разными мензурками, колбами и бутылями со странным составом.
  Старик сел и, поджав губы, вгляделся внутрь сферы, стоящей на треноге. Внутри так же хлестал ливень, так же гнулись цветы и тонкие ивы, склонившиеся над маленьким ручьем. Но все же было там одно небольшое отличие, не заметное сразу невооруженным глазом. За пеленой слез природы смутно угадывался размытый силуэт, отдаленно напоминавший человеческий. Но только напоминавший. Там, где должны были быть глаза, угадывалась пустота бездны.
  Обладатель этих глаз неподвижно стоял под дождем и, не отрываясь, смотрел на дом колдуна. А сам колдун смотрел через сферу на гостя, также не отрываясь. Несколько минут длилось молчание, прерываемое лишь скрипом половиц и дыханием старика.
  Наконец человек разлепил синие губы и шепотом произнес:
   - Ты вернулся... Ты не мог... Ты, порожденье...
   - Никогда никто не изгонял меня, старик, - прорычала тварь. - Твои надежды чересчур радужны. Теперь все будет по-другому.
   - Все уже по-другому, - резко ответил колдун. - С этим ты опоздал лет на сто пятьдесят. - Тень пробежала по его лицу и тут же исчезла во вспышке молнии.
   - Ты не успел на этот раз. И не успеешь уже, никчемный чародей, - голос был насквозь пропитан злобой.
   - Возможно, - согласился маг, - но есть ещё одна вещь... которой не учел даже ты.
   - И что же это за великая тайна? - поинтересовалось существо.
   - Никаких тайн. Я уже не успею, но успеет ОН. - Маг отошел от сферы и указал куда - то вглубь своего жилища. Из носа твари вырвались клубы пара, моментально разорванные штормом. - Тот, кто был создан с одной целью - остановить тебя. Его час пришел. А твои часы уже пробили, - маг потер руки.
   - Пространственные искривления? Они запрещены Советом, ты не можешь...
   - В данном случае решения Совета не имеют никакой силы, - твердо произнес человек, растирая правое плечо. - И мое решение не поддается никаким запретам. Даже твоим, - он подчеркнул последнее слово.
   - Да что ты знаешь о наших... - начала было тварь, но остановилась и немного помолчала, прежде чем продолжить. - Ты не можешь этого сделать, пока Кварциум не будет в твоих руках, а он - достойное сокровище в моем дворце, - тварь фыркнула и взрыла землю. - Ты блефуешь, старый дурак. Ничего у тебя нет...
   - Нет, говоришь? - медленно спросил старик. - Откуда такая уверенность? Огонь дарит и забирает - тебе это известно. Взгляни на это, - колдун наклонился и порылся рукой где-то под столом. Затем крякнул и достал кусочек красного камня, переливающегося всеми цветами радуги. - Что это, по-твоему? - в его словах послышалось ощущение собственной силы и осознание превосходства.
   - Как ты... этого не может быть! - тварь явно разволновалась. - Единственный лежит в моей зале, и ты...
   - Не твое паршивое дело, - прервал своего собеседника волшебник. - Сейчас я вызову того, кто, наконец, справится с этим!
  Маг быстро отвернулся и прошел в спальню. Там он достал щепотку вещества, похожего на табак, и вышел обратно в комнату. Быстро насыпал вещество на пол и вставил камень в сферу, висящую над центром помещения. Затем отошел на пару шагов и отодвинул одну из штор, одновременно произнеся заклинание.
  Очередная вспышка озарила лицо человека и попала на камень. Он тут же ожил и засветился красным светом, который становился все ярче и ярче, а затем задрожал и выплюнул сгусток пламени, попавший на "табак". Вещество воспламенилось, испуская клубы дыма, окутавшего всю комнату и колдуна вместе с ней. В сфере ещё можно было увидеть изумленное выражение лица жуткого создания. Оно стояло, покачиваясь, потом испустило леденящий душу вой, развернулось и исчезло в ночи.
  Дым поднялся над полом, постепенно принимая человеческую форму, уплотняясь, становясь гуще... и вскоре из него проявился человек, одетый в очень странную одежду. Он вскрикнул и упал на пол, потеряв сознание.
  Колдун глубоко вздохнул. Это займет гораздо больше времени, чем он думал...
  
  Глава 1 - Забытье.
  
  Лишь только раз мы совершаем ошибки, но только этот раз может стать последним.
  Книга Ламберта, Последнее Собрание.
  
  Место: Грайвхаунд.
  Дата: 27 октября 2369 года.
  Координаты: 20' северной широты, 36" восточной долготы.
  
  Джозеф прислонил голову к стекло такси.
  По окнам хлестал ветер вперемежку с мертвыми желтыми листьями. Стояла унылая осень. Выше и ниже пролетали аэробусы и энергобили. Светофор разражался писком каждый раз, как только очередной лихач пролетал в каком-нибудь сантиметре от козырька.
  Водитель такси время от времени поглядывал в зеркало заднего вида, с интересом рассматривая своего пассажира. Высокий, длинноволосый, с бородой и небольшими усами, он был похож на пирата из века этак семнадцатого, - хотя водитель слышал, что пираты есть до сих пор, он слабо представлял себе нынешних потомков рыцарей морей всего лишь маленькой кучкой наркоманов и галлюцинатов, вообразивших себя богами.
   - Сегодня тяжелый день, сэр, - решился заговорить водитель. - В такую погоду я бы не хотел торчать на улице, торгуя яблоками или хурмой. Осень на редкость паршивая, не так ли?
   - Что? Ах, вы про осень... да, погодка та ещё, - согласился Джозеф, - ну да, слава Бариду, мне сегодня не надо торчать снаружи и морозить свои кости. - Джозеф усмехнулся. - К тому же, это ещё ничего - вот дайте только наступить ноябрю, и вы узнаете, что такое осень.
  Особо сильный порыв ветра разбился об борт машины, отчего её ощутимо качнуло. Таксист поспешно схватился за рычаги и выровнял положение.
   - Ну, прошлый месяц был не так плох, - небрежно заметил водитель, поглядывая на уровень слева, чтобы пропустить транспорт. - По крайней мере, было тепло, а сейчас... - водитель поежился и выжал подачу тока до половины. Такси тихо заурчало и мягко тронулось с места. - Сейчас просто промозгло, да и дождь этот, признаться, порядком осточертел - хлещет целыми днями, как проклятый.
  Транспорт слева развернулся, перешел на верхний уровень и, вспыхнув соплами двигателей, исчез в потоке. Светофор отчаянно заверещал, когда огромный грузовик пронесся на запрещающий сигнал, подрезая несколько аэробусов и пару такси. Вслед за нарушителем тут же отправились две полицейские машины, слетевшие с верхних уровней, вовсю завывая сиренами. Водитель тяжело вздохнул и выругался вполголоса.
   - Нет, я серьезно, - продолжил он. - Если так будет продолжаться, скоро зальет все генераторы, а тогда - прощай, работа...
   - Разве генераторы уже заливало? - спросил заинтересованный Джозеф. - Насколько я помню, их недавно вынесли на пару уровней вверх. Как же их зальет?
   - Вы думаете, те умники, что занимаются генераторами, будут с ними особо возиться? Ха! Да они даже свои плазеры заменить не могут!
   - Откуда вы это знаете?
   - Так, хех, сам был недавно ихним, - водитель подмигнул и развернул такси в левый ряд, собираясь поворачивать. - Уж сколько я насмотрелся на этих лентяев... Они вообще ни о чем не думают, только бы кредиты загребать пачками... капиталисты, - проворчал водитель.
   - По - моему, вы чересчур категоричны, - возразил Джозеф. - Сейчас кто же не хочет хорошую пачку кредитов на свой счет?
   - Хотят все, - согласился таксист. - Если бы при этом хоть что-то делалось нормально, ещё ладно. Но когда они только и делают, что жрут, пьют и притворяются работающими, то, знаете ли... - возмутился он.
   - Ну не знаю... - с сомнением протянул кавальгадер. - Генераторы - то не зальет?
   - Побьюсь об заклад, что зальет, - уверил таксист. В этот момент приборы мигнули, двигатель взвыл и замолк. Такси дернулось и остановилось.
   - Прекрасно. Как я и говорил, - вздохнул водила, - теперь, пока генераторы не починят, никто никуда не поедет. Мне очень жаль, сэр, но вам придется доехать на аэробусе... или другом такси.
   - Черт, я же опоздаю! Ладно, спасибо, что подвезли. Сколько с меня?
   - Сейчас, - таксист взглянул на счетчик. - Пять кредитов - лучше без сдачи, у меня сегодня всю мелочь поразбирали, - извиняющимся тоном добавил он.
   - Без сдачи, так без сдачи. Держите, - Джозеф порылся в кармане пластиковой куртки и достал карточку в пять кредитов. - Спасибо ещё раз, - поблагодарил он таксиста снова и выскочил из такси на ледяной ветер, осматриваясь в поисках транспорта. Такового не нашлось. Все машины замерли на месте. Многие водители угрюмо смотрели в одну точку, сжав рычаги так, что белели костяшки. Некоторые вылезали из своих тачек и, поднимая вороты своих плащей, оглядывались в поисках неисправности.
  Вечерело. Слабые последние лучи солнца окрасили горизонт в темно - кровавый цвет, столь любимый художниками и поэтами, если таковые ещё остались в этот век перемен. Ветер крепчал. первые капли мутного дождя упали на лазерные дорожки, вспыхивая при сгорании. Джозеф взглянул на ДРТ и присвистнул - времени оставалось минут двадцать. Он чертыхнулся и, убрав ДРТ, перешел на быстрый шаг, продолжая осматривать ряды стоящих машин. Проходя мимо телеробота, он приостановился. Диктор в синем костюме с необычайно важным видом зачитывал новости:
   - Сегодня были повреждены энергоносители, что вызвало за собой остановку всех транспортных средств в районе между Норвеем и 15 Авеню. На место происшествия был срочно выслан ремонтный наряд. Управляющий ремонтной службой Эдвин Хорвик утверждает, что причину неисправности устранят в течение сорока минут, максимум - часа. Он просит владельцев машин не волноваться и немного подождать. Также мистер Хорвик обещает найти виновных в повреждении генераторов и сурово наказать их.
  Диктор отвернулся к кому-то за пределами экрана.
   - Ну да, конечно, - усмехнулся Джозеф, - накажут они. Одни слова, пустые слова... - он покачал головой.
   - К другим новостям, - продолжил диктор, поворачиваясь обратно в камеру. - Сегодня в город приезжает председатель совета директоров компании "Лонгхорн Компани", чтобы подписать здесь контракт на создание завода по переработке... - диктор продолжил что-то бубнить, но Джозеф его уже не слушал. Он развернулся и быстро пошел в сторону 37 улицы.
  Громады производственных лабораторий и заводов возвышались над его непокрытой головой, грозя раздавить в лепешку, как маленького муравья. Небо над кварталом было заполнено дымом и смрадом - несмотря на фильтры, выброс вредных веществ в атмосферу превышал все допустимые нормы. Чиновники уже не раз и не два грозились закрыть это безобразие, но, как обычно, дело не шло дальше слов. "Благодаря" безразличию и продажности "руководящего состава партии", жители окрестных домов были вынуждены носить микрофильтры постоянно - им даже приходилось спать в них. Обращения в суд и жалобы в администрацию не дали ровным счетом ничего. Некоторые предприимчивые люди уже организовали тотализатор, в котором принимали ставки на то, чем все это закончится. Высоко над горизонтом, уже потемневшим, прогудел межпланетный грузовик, тяжело и надрывно дребезжа разбитыми двигателями. Джозеф неприязненно поморщился и свернул на 48, прижимая к носу микрофильтр. Дышать стало намного легче.
  Где-то впереди раздался треск, и очередная машина застыла на месте, неуклюже вздыбившись задней частью, что делало её похожей на норовистую кобылу. Кавальгадер вновь взглянул на экран. Времени - 14 минут, а он ещё в пяти кварталах от своего офиса! Он побежал, вертя головой по верхам. Его хваткий взор выхватил из потока один аэробус, стоявший около остановки. Джозеф припустил со всех ног и на полной скорости влетел в закрывающиеся автоматические двери.
   - Спасибо, - задыхаясь, пробормотал Джозеф, занимая свободное место.
  Аэробус тяжело поднялся на дорогой и полетел в северо-восточную сторону, проплывая над крышами покосившихся фабричных зданий. Окна очищались сами по себе, позволяя разглядеть разруху и запустение на территории многих заводов. Через десять минут кавальгадер вошел в двери офиса, зафиксировал время прихода и, усевшись за стол, начал быстро раскладывать рабочие материалы. Его ожидал тяжелый день - работы накопилось до чертиков; к тому же, его сегодня ожидали клиенты для проведения необходимых мероприятий - георазведка, добыча и доставка. Стиснув зубы, он закатал рукава и ринулся на штурм.
  
  ****
  
  В середине рабочего дня Джозеф откинулся на гравитационном стуле и сладко потянулся, похрустев пальцами и шейными позвонками. Протянув руку к мини - бару в крышке стола, он заказал себе немного коньяка, мягко спрыгнул на пол и подошел к окну, ожидая, пока его заказ будет готов. На его рабочем мечте запикал зуммер вызова. Джозеф решил проигнорировать начальство и продолжил смотреть в окно, любуясь пейзажами осеннего умирания природы, особо ярко выраженного в деревьях, понуро увядающих посреди смога цивилизации - тоже, впрочем, умирающей. Низкие облака цеплялись за шпили башен "Марейн Лимитед", похожей на огромную летучую мышь, застрявшую в паутине не менее огромного паука. Зуммер продолжал настойчиво трещать. Джозеф пнул стенку и включил устройство.
   - Черт тебя подери, Вейн, какого дьявола ты не отвечаешь на сигнал?! - раздался из зуммера рык босса.
   - Э - э - э - э... доброе утро шеф, - пробормотал Джозеф, закатывая глаза.
   - Доброе?! Доброе?!! - взорвался шеф. - Почему ты все ещё не встретился с заказчиками?! Они ждут тебя уже битый час, а ты прохлаждаешься?!! Да я уволю тебя!!! - из зуммера уже доносился не рык, а настоящий вопль.
   - Что? Какие заказчики? - растерянно спросил кавальгадер. - Сегодня у меня только одни, но они вечером.
   - Ты что, забыл?! ТЫ ЗАБЫЛ?!! За что я вообще плачу тебе?!! - голос босса дрожал от ярости.
   - Но у меня сегодня только одни заказчики! - защищался Джозеф. - Я все проверил утром - других точно нет! Клянусь!
   - Ах, нет... - голос шефа стал подозрительно мягким, - а ты заглядывал в нештатное расписание? Заглядывал или нет?
   - О, черт! - Джозеф шлепнул себя ладонью по лицу и медленно провел ею вниз. - Я... совсем забыл про него...
   - Таааак... - протянул босс. - Ты хочешь сказать, что по твоей вине из наших рук уплывает контракт на 300 миллионов кредитов?
   - Никак нет, босс! - Джозеф собрался с мыслями и быстро заговорил, пока шеф не перебил его: - Я тотчас выезжаю, предупредите их, что я буду через... - он задумался, - полчаса.
   - Хорошо, - медленно протянул босс. - Но если тебя не будет ровно через тридцать минут, - угрожающе добавил он, - я распну тебя на стене моего кабинета!!!
  Зуммер погас. Джозеф с шумом выдохнул через зубы и бегом кинулся к встроенному шкафу, на ходу надевая антигравы. В этот момент в его голове как будто вспыхнул пожар, и жуткая боль заставила его вскрикнуть и схватиться за голову руками, сжимая её как можно сильнее. Перед глазами побелело, затем в поле зрения пошли цветные круги. Все вокруг стало расплываться, теряя прежние очертания и приобретая новые, невиданные формы. Джозеф сжал зубы и попытался распрямиться. Но его повалило на пол и закрутило в вихре...
  Сидевший в своем кабинете шеф так и не узнал, что его сотрудник исчез из этого мира, и возможности распять ему больше никогда не представится...
  
  Глава 2 - Пустота.
  Когда вокруг одна темнота - проверь свои чувства. Они не останутся слепы.
  Из дневника Эцкада. Запись 46.
  
  Дата:13 декабря 53 года.
  Место: Северные острова архипелага Келим.
  
  Отдаленная искорка пробежала по самому краю сознания Джозефа. Темнота, обволакивающая его мозг подобно паутине, понемногу прояснилась, приоткрывая при этом самую дальнюю часть подсознания, тщательно запертую на засов самим Джозефом.
  Нежеланные воспоминания нахлынули приливной волной, уничтожая формулы и числа памяти, отдирая от неё куски, добираясь до нежной сути, и пожирали её, обливаясь слюной. Жалобные крики истязаемой памяти были быстро заглушены подлым тихим голосом, нашептывающим Джозефу о его тайных желаниях, неисполненных мечтах и жажде убийства, клокотавшей в его горле, как проснувшийся вулкан, грозящий выплеснуть пепел ненависти и лаву гнева на те Помпеи, что чудом устояли в прошлый раз.
  В следующую секунду взор очистился, разум замолчал, вулкан тихо всклокотнул в последний раз и потух окончательно, оставив после себя дымящиеся ручейки, застывшие на крутых склонах. Перед глазами обескураженного Джозефа появилась старческая рука, покрытая ожогами и сетью маленьких морщин. В руке находился стакан или бокал, наполненный неприятной на вид и на запах жидкостью.
  Джозеф поднял налитые кровью глаза выше и увидел хмурое и очень старое лицо, крепко поджатые губы и спутанную седую бороду, под которой угадывался волевой, четко очерченный подбородок.
  Лицо старика несло на себе печать многовековой мудрости, вселенского разума и бесконечной усталости, якорем сгибавшей его высокую фигуру. В глазах старика была тень - тень ответственности, заживо съедающей отпущенные старику годы, превращая молодого и энергичного ученого в дряхлый осколок, накрепко повязанный с будущим, прошлым и поставленный на гору Моисея наблюдать за настоящим.
  Старик в упор разглядывал лежавшего на кровати Джозефа, потирая другой рукой ноющее плечо. Прошло две недели с тех пор, как вызванный им незнакомец впал в бессознательный бред. Межвременные возмущения всегда очень отрицательно влияли на перемещаемых, поэтому их и запретили под страхом Изгнания. Под действием заклинания целостность личности подвергалась необратимому процессу деструкции, уничтожались память, сознание и эго. После четырех случаев полного разрушения личности заклинание было уничтожено Советом, а все ингредиенты и свитки были конструктированы в фатум и отправлены в девятое измерение, в которое никто и никогда не мог и не сможет проникнуть, даже просто заглянуть. Энергетические растраты там таковы, что не оставляют шанса никому из живых.
   - Чт... что... происходит... кто... вы... такой? - с трудом выдавил Джозеф, едва разлепляя непослушные губы.
   - Не беспокойся прежде времени, Вызванный, - устало ответил старик. - Тебе будет ещё о чем волноваться, когда узнаешь о происходящем. Хе, если твое тело доживет до этого момента. - Колдун приподнялся с кровати, отошел к окну и встал около створок, заложив руки за спину.
   - Ты слишком долго лежал без действия, Неназванный, - негромко продолжил маг, не поворачивая головы. - Время безвозвратно утекло в пустоту, не вернешь его теперь ни сожалением, ни... магией.
   - Но... магия? - Джозеф поднялся, опираясь на руки, и сел. - О чем ты говоришь? Это шутка, да? - с подозрением спросил он, оборачиваясь в поисках неизвестного шутника.
   - Не надейся избежать долга своего, Неназванный, - сказал маг, - ибо велик он и будет твоим он, пока не сделаешь, что должно.
  В его словах Джозефу послышалась злость и легкий оттенок сожаления.
  "Таинственный старик - ходит в какой - то странной одежде, изрекает чудно да называет меня ещё страньше... Кто он такой, черт бы его подрал? "
   - Я кажусь тебе странным, незнакомец? - маг как будто прочитал его мысли.
   - Ну... - нехотя начал Джозеф, - если ваши речи о долге и ваша одежда не считаются странными, то тогда все в порядке. Барай спаси мою душу... - пробормотал Джозеф, опускаясь обратно на простыни и кладя голову на мягкую подушку.
   - Как ты сказал? - внезапно встрепенулся маг, отходя от окна и нависая над кроватью, как скала.
   - Что? - удивился Джозеф. - Что я сказал?
   - Имя, изреченное тобой, странно слышать мне в этой обители, - прошептал маг. - Темно оно, незнакомец, проклято и ненавистно разумным. Не имеющие за душой своей ничего, кроме злобы, поклоняются имени сему. - Маг тяжело оперся на спинку кровати и сжал прутья. - Не называй его, если не хочешь попасть к... - колдун внезапно прервал себя и, глубоко вздохнув, замолчал.
   - Имя - темно и проклято? - усмехнулся Джозеф, изумленный реакцией старика. - Это имя, между прочим, нашего...
   - Не реки того, о чем не ведает разум твой! - резко сказал маг, приближая свое лицо к кавальгадеру. - Оно навлекает несчастья и несет мор! Не упоминай его! Никогда!
   - Хорошо, хорошо, - поспешно ответил Джозеф, прикидывая про себя, сумасшедший этот старик или нет.
  Волшебник промолчал, сел в кресло и извлек из воздуха какую - то палочку. Старик зажал палочку зубами и что-то пробормотал. Палочка зажглась, источая аромат елея и синий дымок, поднимавшийся к потолку.
  Джозеф только улыбнулся. Ну конечно, голографические пластиды. Сам Джозеф ими не баловался, но многие его знакомые не раз говаривали про такие, затягиваясь мартеном. Старик - то, кажется, не такой уж и сумасшедший, как показался сначала.
  Колдун докурил и остался сидеть в кресле, задумчиво сплетя пальцы, все в перстнях и кольцах.
   - Знаешь ли ты, почему здесь находишься ты? - спросил старик.
   - Могу только догадываться, - улыбнулся в ответ Джозеф.
   - Я вызвал тебя. Ты остановишь это, моих сил нет боле.
   - То есть как это - вызвали? Куда?
   - В мой... наш мир, - старик обвел пространство вокруг себя рукой. - Из твоего измерения.
   - Из моего... стоп! - Джозеф вытянул ладонь и провел рукой по голове. - О чем вы говорите? Что за чушь насчет измерений? Это уже доказано - их нет. Нет, и все. Точка. Мир, в котором я - и вы тоже - единственный.
   - Ошибаешься, - старик повернулся к сидящему на кровати Джозефу. - Это место - мой мир. А ты жил в местах странных и погрязших во зле. Для блага твоего вытащил я твой сосуд из паутины этого рассадника пороков.
   - Эй! Вы что, просто вытащили меня из моего дома только потому, что вам он не нравится?! - Джозеф начал злиться, очень сильно злиться. Этот старикан просто решил за него, что ему не место в его мире и украл его! Да это похищение!! За это полицаи загребут его в свою тюрьму, и...
   - Ты бы все равно погиб, - спокойно сказал волшебник. - Но здесь без твоего вмешательства погибнет всё живое. Если ты хочешь сотни тысяч жизней невинных загубить, я отправлю тебя обратно. - В голосе был лед всего мирового океана. - Но душа твоя не черства, незнакомец. Я вижу это, - голос смягчился, - и потому вызвал тебя. Ты милосерднее многих, что имеют несчастье жить в твоем измерении. Они уже века как проданы Бараю - демону, в котором их омраченные разумы видят Бога. Ты - единственный, кого отыскать смог я.
  Джозеф внимательно слушал, спустив ноги с кровати и крепко задумавшись. Итак, его вызвали. Прекрасно. Хоть объяснили зачем. Хотя он ни на одну секунду не верил во всю эту чушь, это объяснение удовлетворило его любопытство. Но он все ещё не понимал, что здесь происходит, был подавлен и растерян. Память рассыпалась в пыль, голос внутри продолжал шептать всякую ерунду. К тому же, его смутило упоминание стариком временного промежутка: по его словам, уже прошло несколько недель. Смешно. И глупо. Не могло быть такого. Но все же случилось. Джозеф чувствовал, что здесь старик не лжет.
   - Тем не менее, я здесь. И почти ничего не помню. И почему вы все время называете меня незнакомцем? Меня зовут... зовут... - Джо потер лоб. - Черт, как же меня зовут... проклятье! Никак не могу вспомнить! Может, Джейк? Нет, не так. Эдвин? Нет... Карл? Опять нет... черт, черт, черт! - Джо злобно ударил кулаком по кровати, отчего она задрожала.
   - Запутался язык твой и туман пред взором? - сочувственно вопросил колдун, вставая с кресла и направляясь в угол дома, где стояли склянки и мензурки. Через минуту он вернулся, неся в руках дымящуюся кружку, и протянул её Джозефу. Тот взял, принюхался к содержимому и, сглотнув, пригубил.
  Вкус был приятным, похожим на мед или виски - что-то среднее между ними. В голове сразу прояснилось. Память начала понемногу возвращаться. Джо облизнулся и. припав к кружке, быстро допил остальное.
   - Вкусно. А что это? - поинтересовался он, протягивая обратно пустую кружку и вытирая рот рукавом.
   - Особое питье. Предназначенное для этого специально.
   - Ну хорошо. Допустим, все, что вы сказали - правда. Но зачем - таки вы вызвали меня сюда? - настойчиво спросил Джо, вставая на пол и озираясь в поисках одежды.
   - Эту землю убивает чума. Она уже убила несколько городов на материке. И стопы её направлены в сторону столицы, где король правит, - ответил маг, протягивая Джозефу одежду.
   - Но, что страшнее, свободно ходят здесь создания странные и страшные. Порождения тьмы, они спокойно переносят свет и пожирают многих, пытающихся остановить их.
   - Чума? Твари? - с недоверием спросил Джо. - Вы же вроде спец в магии. Неужели без меня не могли справиться?
   - Силы мои утекают, Неназванный, - вздохнул старик, - их совсем уже не осталось... я...
  Колдун собирался что-то сказать, но тут раздался громкий стук в дверь. Джозеф удивленно взглянул на мага, но у того вид был не менее изумленный.
  
  Глава 3 - Возвращение.
  Сейчас странное время - куда ни наступи, всюду шпионы. Куда ни взгляни, всюду враги. Они сжимают плотное кольцо, пока...
  Дневник Мага Коралекса. Запись 53.
  
  Дата: 13 декабря.
  Место: Острова близ материка Керим. Северо-восточная часть.
  
   - Именем короля, откройте! - донеслось из-за двери. Маг и Неназванный удивленно переглянулись. Стук повторился, настойчивее и сильнее.
   - Именем короля, приказываю немедленно открыть эту дверь! - голос говорившего был низок и груб, как голос настоящего солдафона.
   - Что за неведомая мне напасть здесь приключилась? - пробормотал колдун, прищуриваясь и сверля взглядом доски двери, словно надеясь прожечь их насквозь.
   - Подождите, старче, - сказал Джозеф, судорожно завязывая на шее плащ из хлопковой ткани и застегивая его на плече холодными пальцами. - Что это такое? Это солдаты, или кто там ещё?
   - Известно мне, что лишь один посмеет стучаться в дверь эту, - маг насупился и сделал шаг впреред, видимо, намереваясь покончить с незваными гостями. Тем временем дверь начали ломать - старое дерево с жалобным скрипом прогибалось под ударами тяжелых железных сапог.
   - Не знают... недоразумение это, должно быть, - проворчал колдун, резко распахивая дверь. Тут же внутрь ввалились двое солдат, с ног до головы закованные в броню. Поднятые забрала шлемов открывали квадратные челюсти и прямые упрямые взгляды чуть прищуренных глаз. Оба казались небритыми, усталыми и изрядно раздраженными.
   - Какого дьявола вы вытворяете? - заорал первый солдат, тяжело дыша и оглядывая мага злобно - оценивающим взглядом.
   - Эта обитель мне принадлежит, проклятые глупцы! - высокомерно ответил волшебник, невозмутимо глядя в его глаза.
   - Глупцы? Да как ты смеешь, старик, обзывать королевских солдат?! Слышишь, Бо? Этот старый дурак оскорбляет нас при исполнении, - злобная улыбка скользнула по лицу говорившего. - Как думаешь, что нам с ним сделать?
  Второй солдат рассмеялся неприятным смехом и со скрежетом извлек меч из проржавевших ножен.
   - Что нужно вам? Убирайтесь, пока ноги ваши ещё на месте! - Голос мага звенел от ярости. Джозеф беспомощно стоял в стороне, ничего не понимая. Кто это такие? Откуда взялись? И почему так ведут себя - совсем не как солдаты?.. Джозеф бесился от собственной беспомощности - он ничего не мог сделать. Только тупо стоять и смотреть. А если этого старика пришибут? Могут ведь - вон какие морды, а ручищи!.. А старик? Тощий, немощный, чокнутый какой-то. Как муху расплющат... Джозеф громко сглотнул при мысли том, что с ним будет, если старика прихлопнут.
   - Ого, Бо, ты посмотри! Артефакт разговаривает! - солдат вытащил топор из-за спины и рассмеялся дьявольским смехом.
   - Старик, давай-ка ты пропустишь нас внутрь, глядишь, и цел останешься... - угрожающе сказал Бо, потрясая давно не точеным мечом.
   - Безумцы. Урок мне придется вам преподать... - маг воздел к небу руки, прокаркал какие - то странные слова и сделал пасс... Неуловимое движение сбоку - и один из солдат уже валялся в нескольких метрах от двери, выпотрошенный до последнего кусочка плоти. Бо замер, глядя на своего товарища; позеленел, выронил меч, согнулся пополам... и его вырвало. Маг сделал шаг вперед и холодно посмотрел на Бо. Тот содрогнулся под этим взглядом и, дико завопив, бросился бежать, оставив оружие у порога.
   - Ни хрена себе, старик, ты крут... - восхитился Джозеф, с уважением глядя на старого колдуна. - Так их уложить... что ты сделал с тем, первым? Его разнесло на куски! Чем это?
   - Секреты знать рано ещё тебе, не твоего ума сила их, - ответил колдун, отряхивая руки. Он подобрал топор и захлопнул дверь.
   - Но кто это? Королевские солдаты? - с сомнением произнес Джозеф, подходя к магу и осматривая оружие. - Кстати, что это у тебя?
   - Оружие солдатское, - мрачно ответил маг. - Оружие забрано было из темнх мест, чувствую... не их это клинки, не их... - он покачал головой.
   - Не их? Чьи тогда?
   - Оружие это солдатское есть.
   - Подожди... ты же сказал, оружие не их. А теперь говоришь, что их.
   - Не понимаешь меня ты, - покачал головой маг. - Изрек я только, что сие не их - с чужого взято.
   - Ага. Значит, украли? У солдат? Сомнительно - их бы зарубили... Тогда откуда?..
   - Не пришлось им деяние преступное вершить на сей раз. Они его украли - так мыслю я, но не у живых они его забрали.
   - То есть... у мертвых, правильно? Не убивали солдат?
   - Так и есть, - подтвердил старик. - Нашли, шакалы, трупы верных Бога слуг и осквернили воровством.
   - Украли у мертвых?.. Ну хорошо, с этим ясно... вот почему меч был ржавый и затупленный. А топор - то вроде ничего, - протянул Джозеф, осматривая оружие. - И откуда тогда доспехи? Они - то были в порядке? Может, это все-таки были солдаты?
   - Не может быть того, Неназванный, - покачал маг головой.
   - Почему же не может? - прищурился кавальгадер.
   - Этих служителей давно чума объяла и в страну мертвых, что за горами, увела, - ответил маг, расстилая на столе небольшую карту, покрытую тайнописью магов ордена Дракона. - Вот место загадочное сие, - его палец указал на большую область за горами, покрытую загадочным туманом с начерченными поверх него рунами.
  Джозеф подошел к столу и взглянул на карту из-за плеча мага.
   - А что это за место? - он указал на большой нарисованный замок, находящийся точно посередине карты.
   - Где? - маг подслеповато сощурился. - Об этом ты ведешь свои вопросы? Это Гвардельшир - правителей и рыцарей каменная обитель. Построили его давно, ещё в век Нашествия Скелетов... мудр камень, старый двор зарос крапивой... Пуст теперь великий дом.
   - Король умер?
   - Да, - печально ответил старик. - Правитель почил, слуги канули во мрак, все рыцари - предатели и псы - уже давно сбежали. Ты должен замок сей до крыши осмотреть - может статься, там ответы ты найдешь на важные вопросы.
   - Идти туда? - ужаснулся Джозеф. - Зачем я должен идти в мертвый и давно заброшенный замок? Найти там парочку призраков, коих, кстати, не существует, или парочку пыльных бокалов?
   - Речи неразумные речешь ты, Неназванный. - Маг налил в мензурку жидкость и начал взбалтывать. - Там могут быть многие ответы. Найти же истину в могиле лжи.
   - Ты странно говоришь, старче, - устало сказал Джозеф, - как мне тебя понимать? Могила лжи? При чем здесь эта развалина?
  В ответ колдун только махнул рукой, сосредоточившись на своем занятии.
   - Ну хорошо, хорошо, я пойду туда. Вот только чем мне защищаться? Мое оружие осталось в моем мире, а этими железками я пользоваться не умею... - Джозеф присел на резной стул и начал надевать сапоги со шпорами, которые выдал ему маг.
   - Научу тебя я. Не волнуйся зря. Через неделю знать положенное лучше будешь, чем сам рыцарь короля.
   - Ну, если ты так говоришь... - Джо надел, наконец, сапоги, встал и прошелся взад - вперед, пытаясь определить по ощущениям их надежность.
   - Будь уверен в словах моих, - заверил его маг, добавляя в смесь лепестки растения, лежавшего рядом.
   - Тогда чем мне сейчас заняться? - поинтересовался кавальгадер.
   - Можешь взять себе его никчемные доспехи, - колдун, не оборачиваясь, ткнул пальцем в сторону выхода.
   - О нет... снимать с этого трупа железо? Да оно же все в крови... в его кишках, мозгах и... - старик обернулся и молча взглянул на Неназванного. - Я понял... иду. - Джо поспешно вышел из дома и подошел к трупу, вокруг которого уже начали роиться мухи.
   - Ну прекрасно, с этой тухлятины ещё снимать чего - то, - пробурчал он, - уж лучше бы научил меня чему - нибудь. - Джозеф брезгливо поморщился и зажал нос: запах стоял отвратительный.
   - Что же мне с тобой делать, а? Черт, даже руки помыть негде... придется так... - Джо глубоко вздохнул, задержал дыхание и медленно наклонился над телом. Сдерживая рвоту, он перевернул его на спину, нащупал застежки и начал расстегивать их.
  Труп издал странный звук и зашевелился. Джо отшатнулся и с шумом выдохнул остатки воздуха, судорожно вдыхая новый. Мертвец повернул к нему голову и открыл мертвые, невидящие глаза. Джо ойкнул и сделал шаг назад. Тело приподнялось, опираясь на руки, встало, повернулось к Джо и, шатаясь, качнулось прямо к нему, вытянув руки и ощупывая ими воздух вокруг себя.
   - Ма... ма... ма... - Джо от ужаса не мог ничего сказать.
   - Ста... старик! Помоги! - наконец, закричал он, не отводя широко раскрытых глаз от шатающегося трупа.
  Из дома не доносилось ни звука.
   - Старик! На помощь! Ради всего святого, убей эту дрянь!.. - Джо завопил и начал быстро отступать в сторону близлежащей лесной опушки, покрытой ковром из прелых листьев, елочными шишками и лужами воды от дождя.
  Труп пошел быстрее, издавая отвратительные звуки.
   - Старик!!! - заорал Джо и начал отступать, содрогаясь от вида шатающейся и гниющей кучи мяса. Его так и тянуло развернуться и побежать со всех ног. Но он боялся, что тогда труп набросится на него сзади, обхватит этими мерзкими зелеными руками... вопьется гниющим ртом в его шею... при мысли об этом Джо чуть не упал в обморок. А труп зарычал и побежал, все быстрее и быстрее...
   - Старииииик!!!!! - Джо не выдержал, завизжал, развернулся и побежал со всех ног.
  Дверь дома распахнулась. В проеме появился хмурый маг, все ещё держащий в левой руке мензурку с кипящей жидкостью. Он уже собирался что-то сказать, но тут увидел, что происходит. Тогда он отшвырнул колбу, сбежал со ступенек и, протянув в сторону зомби перст, что-то пропел повелительным голосом. Труп остановился, продолжая шататься и тупо глядя на Джо, который замер, задыхаясь, чуть впереди. Зомби не спускал с него жуткого взгляда, но продолжала стоять на месте. Маг подошел поближе, продолжая петь. Затем он приблизился почти вплотную к трупу и, что-то прошептав, дунул на него.
  Но что-то, по-видимому, пошло совсем не так, как рассчитывал чародей. Вместо того, чтобы упасть на сырую землю, труп развернулся с неожиданной ловкостью и прыгнул на старика, впившись ему зубами в грудь. Джо в ужасе смотрел на это, не в силах пошевелить и пальцем.
  Маг закричал и попытался сбить тело. Но зомби только зарычал и впился ещё глубже, одновременно хватаясь руками за мантию старика. Тот прикоснулся к трупу мизинцем, и зомби прошил электрический разряд, сотрясая гнилое мясо. Он, наконец, отцепился и упал на землю. Колдун быстро и резко что-то выкрикнул, - и тело вспыхнуло синим огнем, освещая все вокруг, как гигантский костер.
  Джо отпустило, и он на ватных ногах поковылял к волшебнику, прислонившемуся к елке и потиравшему свою грудь, рана на которой начала понемногу затягиваться.
   - Что это было с этим покойником? - слабым голосом прошептал Джо.
   - Зомби, - коротко ответил чародей. - Боялся я именно этого.
   - Чего ты боялся? - не понял Джо, садясь рядом с деревом.
   - Некроманты вернулись, - процедил маг сквозь сжатые зубы.
  
  Глава 4 - Двойник.
  ...и этот наглец заявляет, что он мой собственный брат! Чушь! У меня никогда не было братьев! Но похож он на меня до странности...
  
  Дата: 14 декабря 53 года.
  Место: Материк Келим. Город Ауштагентир. Восточная долина.
  Время: 9.32.
  
  Малек покривился и, схватив щетку, начал яростно тереть ногу, стараясь разогнать зараженную кровь. Но боль не отпускала его ни на секунду, заставляя помнить о неизлеченной чуме и десятке шрамов и язв, терзающих его.
  Кое-как справившись со своим непослушным телом, Малек поднялся с крыльца сожженной ратуши. Это удалось ему с трудом. В последнее время тело слушалось все хуже, даже просто переставлять ноги стало для него настоящим кошмаром и пыткой. Вены полыхали, как горн кузнеца; каждая клеточка кожи была похожа на маленький вулкан.
  Малек со стоном сделал пару шагов и схватился рукой за обожженный угол, чтобы только не рухнуть, чтобы не поддаться слабости и позорному желанию лечь прямо здесь и ждать своей смерти.
   - Нет, - прохрипел он, - ни за что не сдамся... - ноги подогнулись, и Малек упал на колени. - Это не должно вот так... за что ты так поступаешь со мной? - прошептали его разбитые губы. - Я отдал все тебе - свое здоровье, свою жену, дочь свою, троих сыновей... ты мне ничего не оставил! - в отчаянии выкрикнул Малек, схватив в кулак горсть дорожной пыли. - У меня не осталось даже надежды, даже её ты уничтожил и растоптал! - его фигура согнулась пополам, из покрасневших глаз тоненькой струйкой потекли слезы. - Что мне делать теперь?! Что?!! - рукой он ударил по безмолвной дороге, безмятежно уходящей вдаль, безразличной к судьбе путников - За что отдал я тридцать лет жизни своей? На благо Тебе? Но где мое благо? Ты очень мудр, Бог; ты просто НЕВЕРОЯТНО добр, - в словах его звучала горькая ирония вперемежку с жестокой болью, - ты рассудил, что проще будет отнять у меня все, чем дать покой! Конечно, ведь я же - букашка, а ты - Великий и Ужасный! - Малек с трудом встал и издевательски воздел руки к небесам. - О, мой Господь, спаси и сохрани... - Малек сымитировал густой низкий голос, пародируя священника. - Он все видит, Он все знает, все мы - Его дети. Будьте добры друг к другу, исполняйте волю Его, и рай будет открыт для вас... - человек опустил руки и заорал во всю глотку: - НО Я НЕ ХОЧУ БОЛЬШЕ БЫТЬ ТВОИМ РЕБЕНКОМ! Я НЕ ХОЧУ БОЛЬШЕ ТАКОГО ОТЦА!
  Внезапно из-за поворота дорожного тракта раздалось цоканье подков. Малек замолчал и прислушался. Давно уже никого не было в этой заброшенной долине - впрочем, если кто и появлялся здесь, то очень быстро исчезал - их не прельщала перспектива пасть жертвой бубонной чумы. Печальная перспектива...
  Цоканье раздавалось все ближе. Малек вытер слезы, размазывая их по лицу, и поплелся в убежище сгоревших развалин - там было безопасно, тепло и тихо... молчание мертвых в могилах из пепла как нельзя лучше успокаивало Малека, даря ему хотя бы недолгий покой и смутный сон без всяких сновидений.
  Малек спрятался в обгоревших руинах, оставив себе небольшую щель для просмотра участка дороги, что проходил перед домом. Через пару секунд на этом месте появилась взнузданная лошадь, пегая, вся в посеребренной сбруе. На её спине гордо восседал рыцарь - характерные доспехи, знамена и поведение позволяли узнавать их издалека.
  Рыцарь натянул поводья, останавливая лошадь. Затем повернул голову в шлеме в сторону Малека, прислушиваясь. Не услышав подозрительных звуков, рыцарь слез со своего коня и вынул меч из висящих на луке седла ножен. По его поведению можно было решить, что он на разведке - настолько мягки и осторожны были его движения, что даже тяжелые доспехи не звякнули ни разу.
  Незнакомец повертел головой, видимо, высматривая что-то, но что именно - было недоступно взору Малека, настороженно наблюдавшего за чужаком. Он поглубже зарылся в пепел, головешки и остатки мебели, оставляя незакрытыми только свои больные глаза, сплошь покрытые сетью лопнувших сосудов. И глаза эти очень внимательно следили за каждым движением рыцаря.
  Чужак подошел к соседнему дому, поворошил ногами развалины, проткнул их мечом и сделал пару шагов назад, как бы оценивая свою работу. Видимо, результаты его совершенно не устроили, поскольку он сокрушенно покачал головой и подошел к следующим развалинам.
  Внезапно Малек почувствовал укол тревоги. Что-то здесь было не так, абсолютно не так. Но что именно, он никак не мог понять. Может быть, странное поведение рыцаря, может, его появление здесь - Малек не мог сказать. Но он привык доверять инстинктам, которые его никогда не подводили, и сейчас он тоже доверял своему сознанию, которое усиленно било в набат тревоги, отзвук которого раздавался в его голове. Очень быстро чувство неясной опасности переросло в чувство леденящего страха. Когти ужаса цепко схватили больное сердце Малека, отчего все его тело затряслось крупной дрожью. Он усилием воли заставил себя успокоиться. Самым странным было то, что ужас, на первый взгляд, был совершенно не обоснован. Приехал какой-то рыцарь, ну и что?.. Мало ли их тут ездит? Ведет себя странно? Ха! Да кто из этих солдафонов ведет себя нормально? Покажите пальцем...
  Между тем, рыцарь отошел от очередных развалин, в который раз зачем-то проткнув их мечом, и теперь стоял на пороге, сложив руки на эфесе меча. Он стоял совершенно неподвижно, напоминая статую из мрамора.
  Малек даже не догадывался, насколько близко к истине пришедшее ему в голову сравнение. Чужак резко поднял голову, повернул её прямо в направлении Малека и пошел к нему быстрым шагом, втаптывая в пыль мелких букашек, не успевших убраться с его дороги. Сердце Малека забилось, как раненая птица. Он вжался в самый темный угол и замер, дрожа от ужаса. Рыцарь решительно подошел к дому, ногой расшвырял обломки и начал протыкать своим огромным клинком пространства между остатками дома, шаг за шагом приближаясь в затаившемуся человеку. Лицо его было в тени, и разглядеть его было невозможно.
  Меч воткнулся совсем рядом. Рыцарь что-то торжествующе воскликнул. Вытянув руку, он нашарил ею Малека, схватил его за рваный ворот и поднял над землей одной рукой. Малек трясся и ничего не мог вымолвить. Рука приподняла его и приблизила к лицу рыцаря, Когда Малек увидел, что было под доспехами, его челюсть отвисла, глаза вылезли из орбит, сердце приостановилось на миг...
  Рыцарь, продолжая держать тщедушное, хилое тело Малека, поднял меч и проткнул его насквозь. Тело задергалось, глаза закатились, изо рта потекла кровь. Через несколько секунд все закончилось. Малек обмяк, и рыцарь с отвращением стряхнул его со своего клинка...
  
  Довольно улыбаясь и потирая руки, Малек накинул на лицо забрало и залез в седло. Бросив последний взгляд на сгоревший город, он развернулся и тряхнул поводья. Конь лениво пошел вперед. Вскоре цоканье копыт затихло вдали, а на пороге одного из домов осталось лежать ссохшееся тело с лицом, искаженным от страха....
  
  Глава 5 - Честь или предательство?
  Если определенное событие пустить на самотек в нужный час и нужное время, в дальнейшем оно приведет к уничтожению мироустоя и ценностей этих несчастных смертных...
  Эйд Зэрин - Черный Некромант. Из Темной Книги.
  
  Дата: 16 апреля 32 года.
  Место: Агрентат. Западное побережье материка Гио.
  Время: Раннее утро. 6:12.
  
  В ярко освященный овальный зал быстро вошел один из королевских рыцарей. Все доспехи его были покрыты дорожной пылью, из раны на боку текла кровь. Под глазами рыцаря залегли глубокие тени. Лицо осунулось и побледнело.
  Когда он вошел, от карты, разложенной на широком деревянном столе, подняли головы несколько человек, вопросительно взглянув на вошедшего. Рыцарь подошел к ним и, вздохнув, преклонил колено.
   - Ваше Величество, нас окружают. Первый и пятый отряды пропали без вести, моя рота из последних сил удерживает берег. Боюсь, - в голосе говорившего послышалась обреченность, - что мы не сдержим их, сэр. Их слишком много.
   - Откуда? - резко спросил высокий полный человек в пурпурной мантии. - Откуда они взялись? Разве вы не зачищали прибрежную полосу два дня назад? - король подошел к преклонившему колено рыцарю и коснулся его плеча. - Скажи мне, - спросил он так тихо, что только рыцарь его услышал, - сколько у нас времени?
   - Почти нет, Ваше Величество, - так же тихо ответил паладин. - Стрелы уже давно расстреляли все, до последнего колчана. Новых не подносят - говорят, что закончились. Южная стена разрушена больше, чем наполовину. С запада подтягиваются их основные силы. На севере нет ничего, кроме наших застав, но от них уже очень давно нет никаких известий. Я вынужден опасаться худшего, - подавленно признался рыцарь.
  Король отнял руку и отошел к окну, закусив нижнюю губу.
   - Значит, путей не осталось? А восточный тракт? Что с ним? Занят ли он?
   - Он перекрыт, - покачал паладин головой, - разливы размыли мост, а там, где ещё можно было пройти, теперь стоят их дозоры и несколько катапульт.
   - Господи, спаси наши души, - прошептал король. - Неужели спасения нет?
   - Нет, Господин. Как ни горько мне говорить это, но мы обречены.
   - Да что ты говоришь?! - зло бросил один из советников. - Как можешь ты говорить, что мы обречены? У нас ещё есть солдаты, смола и немного стрел. Мы должны выстоять!
   - Оставь, Гарольд, - негромко ответил король. - Мой паладин прав. Мы обречены.
  В стену попал очередной снаряд, брошенный катапультой. Часть стены осыпалась, раздались крики раненых. А ведь прочная, на совесть сделанная кладка, могла выдержать не только удары камней... Советники закричали и кинулись к дверям, забыв в страхе о крепости собственного замка. Король не сдвинулся с места. Он только печально улыбнулся и сел в кресло, вертя перстень на левой руке.
   - Вы все равно не убежите. Они уже здесь. Зачем пытаться избежать неизбежного? - король говорил небрежно, но было видно, что даже он напуган.
   - Так просто мы не погибнем, - прошептал паладин. - Это недостойно вас, Ваше Величество - просто сидеть и ждать смерти. Я знаю один потайной выход, - быстро заговорил он, поднимаясь, - он выводит к берегу реки, а там в пещере есть замаскированный путь. Если мы пойдем сей же час, то ещё успеем спастись.
   - Так чего же мы ждем? - воскликнул советник, увлекая остальных из зала. - Веди нас, рыцарь!
   - Господин? - вопросительно посмотрел на короля рыцарь.
   - Да... да. Иду, - король поднялся и, оглядываясь, вышел за остальными из дверей.
  Они выглянули в коридор, быстро осмотрелись и бегом направились к лестнице, ведущей в обход казарм и церкви - прямо в нижнюю часть замка. Снизу послышался топот ног, в коридор выбежали четверо вражеских солдат. Они увидели короля в окружении свиты министров и всего одного рыцаря, и злобно засмеялись, звеня кольчугами. Двое бросились вперед, намереваясь расправиться с паладином, а затем и прирезать всех остальных.
   - Бегите! - воскликнул рыцарь, уворачиваясь от нападающих. Министры в замешательстве остановились, не зная, что делать.
   - Быстрее! Бегите же!!! - в отчаянии закричал солдат, подныривая под меч первого противника и блокируя выпад второго. Министры, наконец, поняли опасность, грозящую им и, окружив короля, кинулись в боковой зал, откуда направились к узкой и маленькой лестнице, предназначенной для слуг. Оставшиеся двое противников погнались за ними, улюлюкая и распевая что-то на своем языке.
  Паладин сделал шаг назад, наклонился, пропуская клинок над собой и, схватив первого солдата за куртку, с силой толкнул его на второго. Тот растерялся и отвел меч, чтобы не проткнуть своего товарища. Рыцарь, воспользовавшись моментом, развернулся и рассек спину второго солдата. Первый поймал уже мертвое тело, удивленно взглянул в мертвые глаза и не успел отразить меч паладина, пронзающий ему бок. Окровавленный труп скатился со ступеней.
  Рыцарь вытер клинок и бегом бросился вслед за свитой. Вскоре он заметил отсветы факелов на стене впереди, пляшущие тени и услышал грязный смех. На полу тоннеля лежало несколько мертвых тел - все они были министрами, так и не сумевшими защитить себя. Король стоял на коленях около бочек с вином. Над ним возвышались двое гогочущих солдат, избивающих его рукоятками мечей. Все лицо короля уже распухло и посинело от ударов. Он всхлипывал и пытался защититься от побоев, закрываясь руками.
  Паладин задохнулся от гнева. Он, не скрываясь и не останавливаясь, вбежал в тоннель и молча накинулся на ближайшего противника. Солдаты оторопели от неожиданности и опустили мечи. Первый удар снес голову одному из них, второй сбил другого с ног и отшвырнул на несколько метров. Упавший солдат несколько мгновений лежал без движения, но быстро пришел в себя и вскочил на ноги, угрожающе размахивая гладиусом. Рыцарь не стал медлить. Он просто пошел на противника, опустив меч. Солдат недоуменно уставился на безумца, и на всякий случай отошел подальше, принимая защитную позицию.
  Паладин продолжал молча идти вперед, пристально глядя на соперника. Тот нервно сглотнул. Он никогда не видел таких идиотов. Что он собирается делать? И вид у него странный. Пожалуй, будет лучше убить его прямо сейчас, пока он что-нибудь не выкинул...
  Солдат взревел и бросился на рыцаря, занеся гладиус над головой. Паладин ждал до последнего мгновения. Затем резко отступил в сторону, протыкая противника и обхватывая его тело руками. В следующую секунду он перехватил падающего солдата, схватил его за голову и быстрым движением свернул ему шею.
  Покончив с врагами, рыцарь вогнал клинок обратно в ножны и подошел к стоящему на коленях королю.
   - Вы в порядке, Ваше Величество? - участливо спросил он, осматривая синяки на лице короля.
   - Кажется... благодарю тебя, ты спас меня, - прошептали распухшие губы.
   - Не стоит благодарить, сэр - это моя забота. Но мы слишком задержались. В любую секунду они могут быть здесь. Мы должны идти, - рыцарь осторожно поднял короля на ноги и, поддерживая его, медленно пошел к выходу.
  Они вышли из пещеры, когда солнце уже встало над горами, освещая дорогу со своего трона на небесах. Глазам им предстала ужасная картина: замок оседал в пыли обломков, снаряды один за другим крушили прекрасные стены, огонь и сталь пожирали последний оплот этот царства. Все защитники были мертвы - король увидел, как победители отрезали у оставшихся в живых головы и насаживали их на кол, выставляя вокруг своего лагеря. Монарх вздрогнул и, отвернувшись, заплакал. Паладин, впервые в жизни видевший своего короля плачущим, только сжал до боли рукоять палаша, поклявшись про себя когда-нибудь вернуться сюда и заставить заплатить этих гнусных ублюдков, даровать покой неуспокоенным и утопить скотов в их собственной крови.
  Король больше не пытался скрыть свои слезы. Он трясся от рыданий, не в силах стоять на непослушных ногах. Рыцарь нашел большой булыжник и усадил монарха на него, а сам сел рядом на зеленую траву.
   - Мой замок... мои люди... все пропало... все... - всхлипывал король.
   - Пока живы вы, жива надежда, - ответил паладин, глядя вдаль, за линию горизонта.
   - Но долго ли проживу я, не имея ничего? Ни армии, ни дома, ни даже... денег...
   - Тише, тише... все будет хорошо. Мы остались, хотя остальные заплатили за нашу жизнь страшную цену. И мы отомстим - клянусь своей душой, - горячо сказал паладин, указывая на лагерь противников. - Мы живы, мы дышим, мы можем сделать хоть что-то, чтобы отомстить. И мы это сделаем - или пусть моя душа попадет в лапы к некромантам, - добавил он.
   - Что ты такое говоришь? - перепугался король - такой участи не желают даже злейшим врагам, а ты своими словами сам подписываешь себе приговор.
   - Знаю, Ваше Величество, знаю... чтобы не отступать, всегда помня, какая участь меня ожидает.
   - Но... что же мы предпримем теперь, верный мой рыцарь? Я совсем не знаю этих мест... куда направим стопы наши?
   - Возможно, - задумчиво начал рыцарь, - нам следует направится в лес - там у нас больше шансов остаться в живых. Там нас, по крайней мере, не заметят так легко, как здесь. Затем нам следует позаботится о провизии. А потом нашей заботой будет поиск подходящего жилища - я могу построить небольшую хижину, там первое время можно будет прожить.
   - Но как? Инструментов, надобных для того, у нас нет. Ни топора, ни пилы. Как же мы построим хижину? - король понемногу успокоился, когда речь зашла о том, чтобы начать что-то делать.
   - Доверьте это моим волнениям, - заверил его рыцарь. - Вашей задачей будет найти ещё нескольких людей - вы Король, они помнят вас и с радостью помогут. - Рыцарь спустился с холма, что-то поднял и вернулся обратно. - В этих лесах есть несколько верных вам разведчиков и солдат. Вам следует лишь подать им знак.
   - Здесь? - недоверчиво спросил король. - Но как же они выжили? Атака шла отовсюду...
   - Не знаю, - паладин как-то странно улыбнулся. - Опытные воины могут выжить и не при таких... обстоятельствах.
   - Хорошо. Веди, - ответил король, думая про себя: "Если бы только найти их там, если бы только они оказались живы..."
   - Сюда, Ваше Величество, - сказал рыцарь, ведя короля в сторону опушки близлежащего леса. С лица его не сходила странная улыбка. Король, погруженный в размышления и терзавшийся болью от побоев, этого не заметил.
   - Налево, сэр, - рыцарь повел плечом. - Вон там - видите несколько деревьев, стоящих вместе? Нам туда.
  Они направились в указанном направлении, но не успели дойти до указанного рыцарем места, как в спину короля вонзилось семь черных стрел. Монарх вскрикнул и упал, однако не умер. Он вытянул руку в сторону паладина, зовя его на помощь. Но верный рыцарь стоял рядом и задумчиво смотрел на еле живого короля. Улыбка на его лице превратилась в мстительную, злую усмешку, до неузнаваемости уродуя красивые черты его лица. Из его горла вырвался тихий издевательский смешок.
  Король замер, его глаза расширились от ужаса. В свой последний, предсмертный миг на этой земле он понял все. Понял всю чудовищность, жестокость, коварство и подлость плана, построенного и приведенного в жизнь противником. В глазах монарха застыл немой вопрос.
   - За что?.. - почти неслышно прошептал умирающий.
   - Ты слишком долго жил в этом мире. Ты мешал замыслам, и пришлось тебя устранить, - усмехаясь, вымолвил рыцарь, медленно вытаскивая палаш. - Кроме того, в твоем замке была одна чрезвычайно нужная нам вещь. И благодаря тебе мы её получили. Спасибо, - с издевкой поклонился паладин. - Спасибо и прощай. Никчемный ты человек...
  Палаш со свистом взвился над его головой и вонзился в спину последнего короля этой земли.
  Малек холодно улыбнулся и, развернувшись, скрылся в густом подлеске.
  
  А в лесу лежал труп монарха, пронзенный семью стрелами черного цвета. В его остекленевших глазах навсегда застыл вопрос "За что?.."
  
  Глава 6 - Первый шаг.
  Эту осень мне не пережить... клятая чума хватает меня своими ледяными когтями... все вышло из-под контроля!
  Эйд Зелин. Черный Некромант. Из личного Дневника.
  
  
  Дата: 22 декабря 53 года.
  Место: Северные острова близ острова Келим.
  Время: Поздний вечер, 23:17.
  
  Джозеф в нетерпении мерил хижину шагами из угла в угол. Его учитель стоял у напольной лампы, вертя перед глазами склянку с кислотой. За окном трещали цикады, несмотря на чувствительный холод, меткие уколы которого пробирались сквозь все стекла, доспехи и защитные заклинания.
  Джозеф приостановился и, постукивая ногой об пол, взглянул на мага. Колдун осторожно взболтал кислоту и посмотрел на свет, как падает бурый осадок.
   - Ну что же, отче, - усмехнулся Джозеф - пора бы в путь? Эта темнота наводит меня на неприятные мысли...
   - Будет тебе, Неназванный волнениями душу терзать свою - ответил старик, вытирая руки.
   - Разве ж я терзаю? - удивился Джозеф
   - По словам твоим так выходит, - невозмутимо ответил маг, присаживаясь на стул посредине комнаты и отхлебывая из дымящейся чашки.
   - Вы сами говорили, Учитель - запротестовал кавальгадер - по темноте выходят эти твари, а у меня нет желания встретить одну из них где-нибудь в темном закоулке.
  Прежде чем ответить, маг пристально посмотрел на своего ученика из-под густых бровей и пожевал треснувшую нижнюю губу.
   - Прежде на дело чем великое идти, - наставительно поднял он палец, - надобно тебе повторить речи, что вел тут я днем вчерашним... - на его лице промелькнула лукавая усмешка.
   - Что?!! - закричал Джо - Опять?!! Да я же вчера вам уже все раз двадцать повторял! Вы издеваетесь надо мной, да? - Джо с укоризной взглянул на старого мага.
   - О...нет, никак, есмь это необходимость, отрок - развел колдун руками.
   - Ну хорошо, - вздохнул кавальгадер, признавая свое очередное поражение. - Сначала на северо-восток, через лес, - начал он, уставясь взглядом в носки своих сапог, - затем я должен найти там тропку, ведущую к старой сторожевой башне. Оттуда недалеко до таверны. Я должен посмотреть там, может, что-то найду. Далее путь мой будет лежать через несколько сел к замку короля. Там мне необходимо отыскать журнал капитана стражи. В нем должны быть нужные нам сведения. А затем вернутся сюда, - закончил он, смотря в окно.
   - Верно все, - одобрил колдун. - Только мой совет тебе - ни в коем случае не сворачивай с тропки, а то жизнь можешь потерять свою, - предупредил волшебник.
   - Да, да, да, - закивал Джозеф, - я все понял. Ну... с Богом? - он вопросительно взглянул на учителя.
   - С Богом, - твердо ответил учитель. - Иди, путь лежит есмь не близкий, а ночь на дворе... - подогнал он.
   - Уже. - Бросил Джозеф и вышел наружу. После тепла дома холод резко и неприятно ударил ему в лицо, норовя забраться под шерстяной плащ и ужалить в незащищенное место. Джо вздрогнул и поплотнее закутался. Затем последний раз обернулся и пошел по дорожке, мимо дуба. Из дупла выглянула нахохленная сова и с удивлением взглянула на человека. Джо остановился и поднял голову.
   - Везет тебе, пернатая, - вздохнул он. - Сиди себе в тепле да спи. А мне тащиться еще по этой холодрыге... - словно в ответ на это, злой ветер бросил ему в лицо пригоршню грязного снега.
   - Черт... - сплюнул Джо. - Вот сволочь! - он погрозил сове кулаком. - А ты не смейся! Птицы... - пробормотал он, опуская голову долу и проходя дальше. Сова недоуменно посмотрела на него круглыми глазами, щелкнула клювом и залезла обратно, в теплое дупло.
  Джозеф молча шел по траве, размышляя. Что он знал об этом месте? Только то, что оно гибнет от чумы. Некроманты, воспользовавшись моментом, нагрянули со своими мертвыми полками. Его призвал маг, чтобы... чтобы что?..
  Джо услышал вдалеке вой голодной стаи волков и прибавил шагу.
  ...чтобы остановить это безумие, как ему милостиво сообщил его учитель. Но что в такой ситуации считать безумием? Чуму? Просто... ну ладно, не просто болезнь. Но безумием тут и не пахнет. Некроманты? Джо ни одного не видел, поэтому считал - по крайней мере, пока - это непроверенными слухами. Что ещё? Погиб король? Это в порядке вещей... - вой приближался - ...все короли либо гибнут, либо умирают от естественных причин. Ибо что может быть естественней кинжала в спину? Пропавшие люди? Так и мире Джо таких с избытком хватало. Нет, безумен только тот, кто пережил этот кошмар...
  Джо резко остановился. Ему совершенно не понравилась возникшая вокруг тишина - будто кто-то затаился в глухом кустарнике. Он вытащил анкальд и медленно оглянулся по сторонам. Лунный свет блеснул на кончике анкальда. Джо прислушался. И услышал крадущиеся шаги и очень тихое дыхание - кто-то явно изо всех сил пытался не выдать своего присутствия. Джозеф вспотел и оттянул ворот рубашки. Одновременно он полуприсел на носках и крадучись подобрался к месту шума.
  Шаги затихли. Послышалось клокотанье и звук, отвратительнее которого Джозеф в жизни не слышал. Следом за этим из кустов вылез громадный слизняк, очень похожий на улитку. Круглые глаза покачивались на тоненьких стебельках. Слизняк полз вперед, оставляя за собой полосу зеленой слизи. Мерзкое создание забулькало и направилась на Джо.
   - Боже мой, что это такое? - выдавил Джо, с трудом сдерживая рвоту. - Какая дрянь... - его передернуло, и он поспешно отступил, держа анкальд перед собой.
  Отвратительный слизень полз на кавальгадера, не обращая внимания на оружие. В его пустых глазах застыло выражение отчаяния и ненависти - так по-человечески эти чувства отражались в его глазах, что Джо ужаснулся.
   - Да что же это такое?.. - пробормотал ученик мага и, оглядываясь через плечо, шагнул в заросли. Тварь двинулась за ним, - видимо, решила попробовать свежего мяса. Хотя Джо никогда не любил зоологию и не был уверен, что улитки и слизняки питаются мясом. Не походили они на хищников.
  Тень промелькнула перед глазами Джо, закрыв на миг обзор. Когда она исчезла, слизня как не бывало. Следы от его слизи тоже испарились таинственным образом.
   - Галлюцинации гребаные... - Джо потряс головой.
  Кавальгадер плюнул на холодную землю и пошел дальше. Но внезапно раздавшееся злобное рычание заставило его замереть на месте. Он очень медленно обернулся назад и увидел стаю волков, злобно сверкавших зелеными глазами. Было их около сорока. И все - огромные, много больше обычных лесных волков, с острейшими зубами и бешенством, затаившимся в глубине темных зрачков.
   - Ребятки, здравствуйте... - Джозеф с трудом заставил себя улыбнуться. - Для меня честь... встретить вас, но... право же, мне уже пора, - сказал он, медленно пятясь. Волки зарычали и мягкими шагами двинулись следом.
   - Мне совсем не улыбается перспектива стать вашим обедом, - по-прежнему улыбаясь, продолжил Джозеф. - Поэтому, надеюсь вы меня извините... - он развернулся и, выдохнув, рванул со всех ног. Стая радостно завыла и немедленно помчалась за своей закуской, роняя слюну на снег.
  Один из волков - самый нетерпеливый - сделал длинный прыжок и впился зубами в рукав куртки Джозефа. Тот, не долго думая, выхватил анкальд и рассек серому брюхо. Из волка вывалились кишки, но он только крепче вцепился в плоть, желая добраться до вкусного мяса.
   - Отцепись, скотина! - заорал Джозеф и пнул упрямца в распоротый живот. Волчара наконец-то разжал зубы и упал в сугроб, дергаясь в конвульсиях. Стаю это, впрочем, не остановило. Она даже не взглянула на своего товарища.
  Джозеф начал задыхаться. Его легкие работали как кузнечные мехи, сердце билось в своей клетке, словно раненая птица. Пар облаком вылетал изо рта ученика и растворялся в морозном воздухе.
   - Я... долго... не протяну... - просипел Джо, огибая очередное дерево.
  Впереди показался просвет. В этом просвете была видна башня - точнее, то, что от неё осталось. Джозеф ускорил бег, добежал до развалин и, собрав последние силы, в прыжке зацепился за верхнюю площадку. Затем он подтянулся на дрожащих руках и, отдуваясь, привалился к каменной стене.
  Стая остановилось внизу, повизгивая и подпрыгивая в попытках дотянуться до добычи. В конце концов, это им надоело, и они молча уселись на обгоревшую траву.
  "Выжидают", - подумал Джо, вытягивая ноги и судорожно вздыхая.
  Стоило лишь его голове коснуться древнего камня, как перед его глазами пронеслось видение...
  
  Дата: 5 июня 16 года.
  Место: Сторожевая башня Одис, северные острова. Каменная Дорога.
  Время: После полудня, 13:29.
  
  Свендор снял шлем и вытер пот со лба. Солнце палило так, что все легкие выгорали от этого жара.
   - Вернусь отсюда - набью рыло нашему командиру, - злобно прошептал он, пытаясь высмотреть на вечно пустой дороге хоть кого-то.
   - На кой вообще нас сюда запихнули? - продолжал Свендор спрашивать сам себя. - Здесь никогда никто... ну, почти никто, не ходит. Адское пекло! Мы солдаты и должны служить в замке Его Величества! - рявкнул Свендор. - А мы торчим здесь, превращаясь в посмешище, а ЭТИ, черт бы их побрал, развлекаются в таверне... - Свендор нервно зажал арбалет и прошелся туда-сюда.
  Всё это время его напарник молча сидел на скамейке, держа в руках пергамент. Он не обращал никакого внимания на разглагольствования своего товарища. Казалось, он вообще ничего вокруг не замечал, кроме этого желтоватого листка.
   - Нет, я могу ещё понять сержанта, - продолжал Свендор, обмахиваясь шлемом, - который сказал: Вот вам точка обороны - идите и охраняйте. Но какая же здесь точка обороны? - негодующе воскликнул умирающий от жары Свендор. - Пустыня. Просто пустыня...
  Эй, что с тобой? - забеспокоился страж, увидев, как пергамент выпал из рук напарника.
   - Элен... Элен... - простонал Террик, закрывая лицо большими ладонями.
   - Что? Что с Элен? - Свендор забыл про жару и поднял листок. Пробежал его глазами и, нашарив рукой стул, опустился на него, уставившись в никуда.
   - Как же... как же так?.. - прошептал он. - Как могло случиться такое?..
  Его товарищ только приглушенно всхлипывал, ничего не отвечая.
   - Я же... я же видел её полгода назад, - растерянно сказал Свендор, - с ней все было хорошо... как могла чума убить её?
   - Сначала мой брат, теперь моя жена... - продолжал всхлипывать Террик, бессильно опустив руки.
   - Твой брат... - Свендор был поражен. - Как? Когда?
   - Четыре месяца назад... от этой ненавистной заразы...
   - Господи... - Свендор сжал виски пальцами, - да что это такое? Твоя дочь, твой брат, а теперь ещё и Элен...
   - Теперь я могу остаться и здесь, - невесело улыбнулся Террик. - Дома меня никто не ждет, да и дома-то уже нет больше...
   - Я... - начал было Свендор, но осекся на полуслове.
   - Не надо утешать меня, друг мой, - остановил его Террик. - Я не желаю сейчас слушать этих слов. Я знаю, ты искренен в своих чувствах, но я хочу остаться наедине со своими мыслями... - с этими словами Террик встал со скамьи и направился внутрь башни, но на пороге его окрикнул Свендор.
   - Подожди! у меня есть мысль! Хочешь, ты поживешь у нас с Лизой, а мы тебе пока подыщем жилье и работу? - предложил стражник.
   - Спасибо тебе, от всей души спасибо, - сказал тронутый до самого сердца Террик, - но я не могу принять столь щедрое предложение.
   - Ну тогда... - начал было Свендор, но его прервал неприятный квакающий звук.
   - Что это такое? - спросил Свендор. - Ты слышал?
   - Да, - медленно ответил Террик, вынимая оружие. - Кто здесь?
   - Подожди, я сейчас проверю... - стражник поднял арбалет, поставленный у стены, и нацепил шлем. Затем он крадучись подобрался к амбразуре и взглянул вниз. Там никого не было.
   - Странно... неужели показалось? - Свендор повел плечами и отошел от края. И тут услышал жуткий вопль. Он быстро обернулся и увидел, как жуткая тварь, полужаба-полулев, выдирает кусок из спины лежащего Террика. Тот закричал и попытался проткнуть чудовище. Но оно небрежно отшвырнуло железку и одним ударом лапы оторвало Террику голову.
   - НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!! - заорал Свендор. Ярость поглотила его разум, кровь вскипела в жилах. Он набросился на кошмарное существо и начал с такой скоростью кромсать его топором, что тварь просто не успевала отреагировать. Через несколько минут последний взмах топора оборвал её богопротивную жизнь. Свендор отшвырнул оружие и склонился над телом друга...
  Но в этот момент в башню влетел сгусток черной энергии. Он пролетел несколько этажей и попал в Свендора. Стражника подбросило в воздух и швырнуло на стену. Тело сползло с желтых камней, оставляя на них кровавые разводы. Полуживого Свендора согнуло пополам и кинуло на амбразуру. Его череп с треском раскололся об острые камни. Стражник дернулся и безвольно повис.
  В башню вошел высокий человек, закутанный в черную мантию с капюшоном. Он мельком взглянул на дохлую тварь и досадливо поморщился. Затем его взор привлек Террик. Человек опустился рядом с ним на колени и погрузил руки во внутренности трупа. Его длинные пальцы вырвали сердце из груди мертвеца и положили его на пол рядом. Человек сделал пару пассов, что-то прошептал - и мертвец поднялся, заливая все вокруг кровью из разорванных артерий. Некромант не обратил на это никакого внимания. Он холодно улыбнулся, поднялся с колен и поманил труп пальцем. Зомби, шатаясь, направился к своему повелителю и вышел вслед за ним из башни.
  Стоило только им удалиться, как сторожевой пост разлетелся на части. Пыль от взрыва осела, балки попадали в кусты, и башня прекратила свое существование...
  
  ...
  
  Дата: 23 декабря 53 года.
  Место: Дом мага, Северные острова.
  Время: После полуночи, 0:38.
  
  Малек, гнусно улыбаясь, вышел из леса. Перед ним, опершись на посох, стоял маг.
   - Что надобно здесь тебе? - спросил маг без гнева в голосе.
  Малек, по-прежнему гнусно улыбаясь, молча смотрел на него.
   - Я запретил тебе наглость иметь здесь являть себя, - спокойно сказал маг. - Но ослушался меня ты. Если не сгинешь тотчас, в бездушный камень обращу, - колдун угрожающе поднял посох.
  Малек стер с лица улыбку и просипел что-то невнятное.
   - Он там? - спросил маг, не опуская посоха.
  Малек кивнул головой и что-то невнятно прорычал.
   - Ты меня радуешь, слуга мой, - ухмыльнулся учитель. - Иди же, пусть не вернется посланец.
  Рыцарь звякнул шпорами и, поклонившись, растворился в темноте.
   - Они теперь никогда более не узнают, что же их погубило - сказал маг и засмеялся. Но в этом смехе не было ничего доброго.
  
  ...
  
  Дата: 23 декабря 53 года.
  Место: Таверна "Черный Дракон"
  Время: После полуночи, 1:03.
  
  Джозеф внимательно рассматривал разбитые стаканы и бутылки, строем стоявшие на стойке. С верхних этажей свисал полусгнивший труп солдата королевской гвардии. Зеленые руки по-прежнему сжимали проржавевший меч. Рядом валялось несколько дохлых крыс.
   - Симпатичное местечко, - заметил Джозеф, аккуратно обходя лежащий на полу труп бармена. Всё это место дышало запустением, разложением и смертью. Повсюду валялись кучи мусора, обломки мечей и ещё черт знает что.
  На полках, за стойкой, Джо обнаружил разваливающийся журнал посещений и росписи гостей.
   - Надо же, сам король бывал здесь, - удивился он, перелистывая страницы. Несколько рассыпалось в его руках. - И даже командир стражи... знатные люди, я смотрю, здесь сиживали... - Джо осторожно закрыл книгу и направился в дальний угол комнаты. Там, под пылью и паутиной, он заметил что-то в кожаном переплете.
  Джо сдул пыль, громко чихнул и взял предмет в руки. Это оказался дневник одного из купцов. Глаза Джо быстро забегали по строчкам, пока не нашли одну-единственную. Он задохнулся. Это было как раз то, что он искал! Нужно немедленно вернуться и сообщить об этом учителю - он знает, что делать.
  Джо быстро вышел из старой таверны и бегом направился назад. Когда он вышел, истлевший солдат на втором этаже зашевелился и упал вниз. Поднявшись на ноги, он взмахнул ржавым мечом и устремил взгляд пустых глазниц наружу, на свободу...
  Улыбаясь мертвой улыбкой, труп вышел на улицу, подволакивая ногу, и поплелся к заброшенному замку.
  
  Глава 7 - Неожиданные обстоятельства.
  ... Если вас поставят под ружье и напялят неподъемный вес, посмотрим, что вы тогда скажете...
  Капрал Дьюкс. Личный дневник.
  
  Дата: 23 декабря 53 года.
  Место: Северные острова близ материка Кел'им.
  Время: глубокая ночь, 3:30.
  
  Гонец гнал несчастного коня из последних сил. Послание нужно доставить немедленно! Ради этого потерпит и конь... и он сам. Холод сжал его ноги цепкими когтями, не отпуская их многие часы. Человек уже давно перестал чувствовать свои нижние конечности. Но это ничего не значило.
  Гонец подстегнул жеребца и всадил в его окровавленный бок шпоры до конца. Несчастное животное заржало и ускорило бег, чудом умудряясь не споткнуться на ледяном насте и не запутаться в своих петляющих ногах.
   - Давай же, милый, давай, - взмолился гонец, пригибаясь к холке и шепча коню на ухо: - я же знаю, все ты сможешь. Немного осталось, потерпи, умоляю!
  Жеребец покосился темным глазом и фыркнул. Он хорошо понимал своего наездника. Лучше, чем многие из людей.
  На дороге впереди мелькнул чей-то силуэт. Гонец не заметил этого, но животное заметить успело. Прежде чем её топором перерубили передние ноги. Конь оглушительно заржал и, упав на бок, несколько раз перевернулся вместе с всадником. Силуэт вышел из тени леса и оказался рыцарем, закованным в потускневшие разбитые доспехи, почему-то странного зеленого цвета.
  Гонец крепко сжал зубы, но не издал не звука, хотя отмороженные ноги и сломанная в результате падения рука терзали болью невероятно. С трудом человек выбрался из-под мертвой лошади, обжигая ладони об лед наста.
  Рыцарь, скрипя снегом и громыхая доспехами, подошел к поверженному и остановился. Его руки спокойно лежали на рукояти двухстороннего топора, только что загубившего коня.
   - Не приближайся! - процедил гонец. - Не приближайся, или я убью тебя! Я владею великой магией, которая не пощадит такого мерзавца! - гонец развел руки и чуть сжал кулак. В сжатой руке вспыхнул белый огонек. Но рыцарь только усмехнулся и протянул гонцу руку.
   - Я принял тебя за другого, - раздался из- од забрала глухой голос. - Лошадь, извини, убил, но это ничего. Другую найдем. Вставай, - приказал он и поставил изумленного гонца на ноги. Но человек закричал и упал - ноги жутко болели.
   - Обморожение, - пробормотал рыцарь сочувственно, - это плохо... Сейчас я тебя понесу в башню - там у меня найдется, чем тебя вылечить - сказал неизвестный и поднял гонца на руки.
   - Но мне нужно доставить послание... - слабо запротестовал гонец, не пытаясь сопротивляться.
   - Успеешь ещё, - оборвал протесты рыцарь, продираясь сквозь жесткий кустарник.
   - Но оно не может ждать! Нужно тотчас, - человек зашелся в кашле, - нужно тотчас отвезти его губернатору... он знает, что делать...
   - Все устроим, - заверил рыцарь, - а ты пока успокойся, вон, еле дышишь.
  "Хорош спаситель, - подумал гонец. - Сначала меня чуть не прикончил, но зашиб несчастного Кейгели, теперь, видишь, лечить вздумал. Кто он такой? Откуда взялся здесь?" Благоразумие заставило его молчать. И не зря.
  С высокой сосны за ними пристально наблюдал Малек. Он тщательно следил за каждым движением этих двоих. Когда они проходили под его убежищем, Малек усмехнулся и прыгнул. Прыгнул на голову рыцарю, свалив и его, и гонца в густой сугроб. Рыцарь оказался не робкого десятка - он немедля поднялся и вытащил топор.
  Малек пожал могучими плечами и слегка наклонил голову. Топор врезался в его доспехи, пробил их... и наткнулся на пустоту. Рыцарь удивленно застыл на месте, быстро взглянул на Малека и столь же быстро выдернул орудие из тела паладина.
  Малек только покачнулся и взмахнул рукой. Его кулак с хрустом врезался в шлем рыцаря. Латы лязгнули и скрипнули. Тело без признаков жизни рухнуло на снег. Гонец застонал и, судорожно хватая землю скрюченными пальцами, попытался уползти подальше.
  Но от смерти своей уйти невозможно. Малек одним незаметным движением оказался рядом и вырвал позвоночник гонца. Крик, преисполненный адской боли, наполнил лес, эхом прокатился между деревьев и замер далеко-далеко.
  Паладин с отвращением отшвырнул позвоночник и, наклонившись, обшарил труп в поисках послания. Найдя его на груди в запечатанном конверте, Малек вскрыл печать и развернул дорогую бумагу.
  "Ваше светлость, наши врачи, наконец, нашли лекарство от чумы. Они проверили его - все прошло хорошо. Сейчас заготавливается необходимое количество вакцин. Они будут доставлены Вам через четыре дня. Не в коем случае не говорите об этом никому - даже вашей дражайшей супруге. Иначе поднимется паника, люди погибнут до прибытия медиков. Особо опасайтесь неких некромантов. По слухам, они явились к Вам, в столицу, и собираются с силами. Слухам верить не советую, но безопаснее будет Вам проверить. Засим желаю Вам всяческих благ и удачи. До свидания.
  Лейб-медик Прайт. Подписано Каденом. Числом 8 месяца октября, года 53".
  
  Малек аккуратно свернул письмо и убрал в сумку на поясе. Учитель непременно заинтересуется этим сообщением.
  А пока у Малека были более важные дела... Паладин пнул труп несчастного гонца и, проминая сугробы, пошел вглубь леса...
  
  Джозеф ввалился в хижину мага, даже не закрыв за собой дверь. Ветер и снег проникли внутрь, хлопнули ставнями и сошвырнули со стола несколько листков с записями.
  Сидевший в кресле спиной к двери маг подскочил от неожиданности.
   - Извините, Учитель, - взволнованно заговорил Джозеф, размахивая книжечкой под носом волшебника, - я нашел кое-что, что вас всенепременно заинтересует. Вот здесь, - Джозеф ткнул пальцем в записи, - есть информация о чуме. Оказывается, источник этой заразы - зерно, поставляемое с ферм в города!
  По лицу мага пробежала странная тень.
   - Уверен ли ты в верности сих пергаментов древних? - спросил маг, закуривая трубку.
  Джозеф остановился рядом со стулом, выдвинул его и сел, положив руки на спинку.
   - Ещё как уверен! Вот это - дневник купца, который и закупал всё это зерно. - Джозеф был уверен, что они близки к разгадке. - Он записал, что сразу же заподозрил неладное. Зерно было какое-то зеленое, пахло неприятно, да и прибывало позже означенного срока.
   - Не может быть того, - равнодушно вымолвил колдун, выпуская изо рта колечко дыма. От порыва ветра он поежился и одним движением руки захлопнул дверь. Джозеф не обратил на это внимания.
   - Эти записи лично я не подвергаю сомнению, - сказал он, сминая листки.
   - Скорее всего, я должен поехать на ближайшую ферму и выяснить все на месте? - спросил Джозеф, вставая и меряя хижину шагами. Маг внимательно наблюдал за ним.
  
  ... Малек раздвинул еловые ветви, окидывая дорогу своим цепким взглядом. Не найдя ничего необычного, он вышел из укрытия и подкрался к шалашу, около которого горел слабый костер. Рядом с огнем сидел воин - по обрывкам формы в нем можно было узнать королевского солдата.
  Воин был уже далеко не молод. Спутанная седая борода доходила до пояса старого солдата. Все лицо его было покрыто рубцами и шрамами от многих битв. Вокруг рта затаились глубокие морщины, глаза его были тусклыми и выцветшими.
  Старик держал в левой руке короткий зазубрившийся меч. Правой рукой солдат точил лезвие небольшим камнем, что-то напевая беззубым ртом.
  Малек, не таясь, вышел из тени и встал перед костром, сложив руки на груди. Старик от неожиданности вскрикнул и упал на спину, но с неожиданной для своих лет ловкостью вскочил на ноги. Он уже было замахнулся для удара, но в следующую секунду его рука опустилась, челюсть отвисла. Он пораженно выдохнул и протер глаза. Убедившись, что перед ним не привидение и не галлюцинация, старик снова поднял оружие и, заикаясь, спросил:
   - Это ТЫ? Ты жив?! - на что Малек только шевельнул пальцами. Старик протянул меч и дотронулся его кончиком до кирасы паладина.
   - Не может быть... - прошептал воин, не в силах прийти в себя. - Как посмел ты вернуться? Предатель! - в гневе закричал он, делая шаг вперед. - Из-за тебя мы проиграли эту войну, из-за тебя убили нашего монарха, и это твоя вина, что наша страна теперь погибла! - старый солдат брызгал слюной от ярости. - Что ты сотворил, погань?! Что?!! Наши дома - руины, наши жены - сырая земля! Каково это, а, Малек? Быть предателем, на чьей душе - тысячи невинных жизней! - закричал солдат, прыгая вперед и с размаху нанося удар.
  Малек только отклонился, по-прежнему сложив руки на груди. Слова старика заставили пробудиться в его черной душе что-то... что-то давно и смутно знакомое. Что-то, воспоминания, память, погребенная под нарушенными клятвами и кровью сотен и сотен... Оно настойчиво искало выход из того тайника, куда Малек загнал это.
   - Нравится? - прорычал воин. - Тебе нравится убивать, выродок? Конечно, нравится! - он нанес ещё один скользящий удар, но меч только высек искры из кирасы, не причинив никакого вреда. Однако солдат не собирался развлекаться - он наносил удар за ударом, выкрикивая оскорбления и плача от бессильного гнева. Малек его не слышал. Он отступал под градом ударов, не пытаясь защититься. В его подсознании возникли видения - из того, давно забытого и похороненного прошлого...
  
  Он - молодой рыцарь, только что принявший присягу...
  ...
  Он - неопытный парень, в горячке боя бросившийся на закованного в латы противника с маленьким ножом...
  ...
  Лицо его старой матери - его старой доброй матери, которая столько вытерпела ради него...
  ...
  Он - на тренировке в казарме...
  ...
  А вот лицо его отца - старого паладина, сорок пять лет прослужившего королю...
  ...
  Его первое оружие - простенький меч...
  
  Тут его разум захлестнули совершенно другие воспоминания...
  
  Эйд Зелин, склонившийся над его телом и говорящий: "Очнись, слуга!"
  ...
  Совет проклятых некромантов, вытягивающий душу из избитого паладина...
  ...
  Жезл Смерти, орды мертвых, реки крови - и он, стоящий посреди этого ада с холодной улыбкой на устах...
  ...
  Вот он вонзает клинок в спину своей матери и с наслаждением слушает её крики...
  ...
  И тот день - там, на холме. Он выводит короля из замка и клянется отомстить. Клянется страшной клятвой. Некроманты захватывают его душу по свой контроль и заставляют верного рыцаря убить своего короля...
  
  Это воспоминание пробудило в нем нечто чужеродное - ярость захлестнула его жаркой волной, ярость, которой он не испытывал никогда в жизни, ярость к этим полумертвецам, что превратили его в куклу своих желаний, в куклу, преданно выполнявшую самую грязную и кровавую работу...
  Малек взревел как медведь и, схватив старика за плечи, отшвырнул его к шалашу. Ошеломленный воин уставился на Малека, который упал на колени и схватился за голову. Но паладин встал и с силой ударил кулаком в дерево, отчего оно треснуло посредине и развалилось. Малек повернулся в сторону дома мага и усмехнулся.
  Они хотели использовать его всю жизнь? Они заставили его убивать? Они сами убили его? Что же, он долго терпел, но теперь его терпению пришел конец. Пришло время заставить их заплатить. За все.
  Старик широко раскрытыми глазами смотрел вслед удаляющемуся Малеку, даже не подозревая, что только что направил против врагов рода человеческого их самого верного слугу.
  
  Глава 8 - Преграды и ловушки.
  Место: Город Дартахс, материк Кел'им.
  Дата: 23 декабря 53 года.
  Время: Раннее утро. 5:02
  
   - Ты обвиняешься в многочисленных убийствах, заражении населения с умыслом, ритуальных казнях и похищениях тел, - зачитал судья высокому хмурому человеку, стоявшему на помосте с петлей на шее. - Также ты обвиняешься в нарушении установленных границ и применении богопротивного колдовства. Грехи твои не поддаются описанию, и не будет тебе за то прощения. Имеется ли у подсудимого слово последнее, которое он желает изречь перед смертью? - обратился судья к молчащему некроманту.
   - Нет! Не давайте ему говорить! Он нас всех погубит!.. - раздались гневные выкрики из толпы.
  Некромант ухмыльнулся уголком рта.
   - Последнее слово? - вновь спросил судья, не обращая внимания на выкрики.
   - Есть оно, слово - высокомерно вымолвил некромант и глубоко вздохнул. - У меня есть два слова. Первое - ан шаз медор клах ноибрите. Второе слово - нау кар оне ра'анек. Все.
  Из толпы вышел бородатый, угрюмый крестьянин и встал перед некромантом, уперев сильные руки в бока.
   - Слышали вы? - выкрикнул он, обращаясь к стоящим позади. - Он сказал отвратительное заклинание! Теперь мы обречены! Нельзя было давать ему раскрыть его вонючую пасть! - крестьянин плюнул в сторону мага и замолчал.
  Судья и палач недоуменно переглянулись.
   - Всем подсудимым дается право на последнее слово, - сурово начал судья, - и право это нерушимо, кто подсудимый - значения не имеет, это право священно! - безмолвствующий некромант оставался недвижим, как статуя. - Даже если обвиняемый - некромант.
   - Вы оскверняете наши обычаи этим поступком! - завопил крестьянин, сжимая кулаки. - Вы позволяете этой твари воспользоваться священным! Где же справедливость?! - мужик повернулся к остальным в поисках поддержки. Собравшиеся согласно загудели.
   - Не тебе судить о наших обязанностях, голь! - отрезал судья, становясь рядом с некромантом. - Вы, оборванцы, всегда всем недовольны! - судья начал злиться. Какие-то крестьяне мешают проведению судебного расследования!.. - Будь доволен и тем, что ты можешь лицезреть свершение правосудия!
   - Правосудие, - презрительно сплюнул крестьянин. - Теперь я вижу, каково ваше правосудие на самом деле - фарс и спектакль! - в толпе послышались выкрики в адрес судьи. - Вы же его разыгрываете... перед кем? Яко же мы, голь - подчеркнул он, - видим правду, так кого вы надеетесь обдурить своей бездарной игрой?
  Судья покраснел от ярости и отшвырнул свиток в сторону. Палач нерешительно посмотрел на осужденного, по-прежнему сжимая в руке конец веревки. Некромант поднял голову и встретился с палачом взглядом. Тот вздрогнул и отвел глаза.
   - Да как ты смеешь?! - заорал судья, вытаскивая булаву из-за пояса. - Оскорблять слугу Божьего?!! Грязный оборванец, ты ответишь за свое оскорбление! - с этими словами судья в два прыжка оказался у края помоста и с силой опустил булаву на голову крестьянина. Череп треснул, и мужик беззвучно свалился на землю.
  Толпа взревела и двинулась на судью. Однако ей преградили дорогу солдаты из оцепления.
  Крестьяне в нерешительности остановились, наткнувшись на пики воинов. Но тут кто-то сзади выкрикнул: "Эти тоже с ними! Дьяволопоклонники!" Эти слова уничтожили колебания, и люди ринулись прямо на острия, не щадя себя. Солдаты опешили от столь решительного натиска и отступили.
  Некромант с усмешкой глядел на разгорающуюся драку. Тупые людишки - ими так легко управлять...
  Один из солдат внезапно воспылал животной ненавистью к крестьянам. Его рука вытянулась вперед, и копьё проткнуло женщину с ребенком, стоявшую рядом. Вид крови ещё больше распалил его гнев, и он, дико рыча, как волк, вырвал анкальд из ножен и набросился на людей. Крестьяне подхватили солдата и втащили в самую гущу людской толпы. Через несколько секунд обратно выкатилось изуродованное тело. Солдаты озверели от убийства их товарища и без колебаний стали рубить направо и налево. Судья не остался в стороне. С пеной у рта он ринулся в сражение, снося головы и ломая ребра своей булавой.
  Казнь превратилась в массовое побоище. Солдаты резали крестьян, крестьяне убивали солдат, судья без разбору убивал и тех и других, пока серп одного из работников не перерезал ему глотку. Но и тогда он последний раз ударил - и работник лишился половины черепной коробки. Тело затоптали в грязь.
  Некромант прошептал одно слово - и палач отбросил веревку и, вытащив топор, спрыгнул на головы солдатам, прорубая себе дорогу. Бойцы обернулись к новому противнику, и в тот же момент в незащищенные спины вонзились вилы ликовавших крестьян...
  Некромант небрежно шевельнул руками - и сковывавшие его цепи упали к его ногам. Не торопясь, он сошел с помоста, аккуратно обходя лужи крови и изрубленные трупы. Эти безмозглые тряпки перерезали друг другу горло. Маг хорошо развлекся, наблюдая за резней. Давно он уже так не смеялся. Пожалуй, за это стоило бы оставить в живых хоть одного - в награду... Но кто мешает ему сделать это сейчас?
  По приказу темного мага убитый взвод солдат поднялся с окровавленных камней, и солдаты ничего не выражающими глазами уставились на некроманта.
   - Небольшая армия мне не помешает, - задумчиво обронил колдун, пристально рассматривая своих новых слуг. Эти будут его защищать. А почему бы и нет? Им все равно нечего терять...
  Маг рассмеялся своим мыслям, взглянул на ясное небо и величественно пошел по главной улице, впереди своей "армии".
  
  
  Место: Северные острова, Шаурбскийский лес.
  Дата: 23 декабря 53 года.
  Время: Утро, 9: 32.
  
  Малек поднял за мантию одного из этих кретинов - из тех, что пытались использовать его, как куклу. Да вот только он слегка нарушил их планы.
   - Что ты делаешь? - испуганно спросил некромант, болтаясь в вытянутой руке паладина.
   - Провожу уборку местности, - осклабился Малек, сдавливая выродку гортань.
   - Подожди... Подожди... - затараторил маг. - Ты же служишь нашему Учителю!
   - Ваши сведения, к несчастью вашему, увы, немного устарели, - спокойно сказал паладин, продолжая сжимать горло противника.
   - Арггх... отпус... отпусти... - захрипел некромант, тщетно пытаясь вырваться.
   - Ваше желание - закон... Хозяин, - насмешливо произнес Малек и со всей силы швырнул колдуна в дерево. Маг врезался в него так, что мощный ствол загудел и накренился. Оглушенный, но живой, некромант сполз на прелую листву.
   - Может ещё что-нибудь желаете? - вкрадчиво спросил Малек, тяжелыми шагами приближаясь к поверженному.
   - Будьте уверены - ваш верный слуга, - произнес он с иронией, - выполнит все. Только дерните за веревочку - и желание исполнится...
  Колдун поднялся, потряс головой и в ужасе уставился на приближающегося Малека. Собрав по кусочкам свои мозги, он попытался вспомнить защитное заклинание, но ничего не вышло. Вместо этого все плыло перед глазами и в голове.
   - Где остальные? - осведомился паладин, резко меняя тон с вкрадчивого на леденяще-холодный. - Дай мне знание о них и, возможно, я оставлю тебя в живых - если постараешься.
  Малек толкнул некроманта и уперся руками в ствол по обе стороны его головы.
   - Не знаю... - выдавил некромант, не в силах оторвать взгляд от лица паладина. - Когда возникает необходимость, мы собираемся, но никто не знает друг о друге ничего. Клянусь! - завопил колдун и, резко поднырнув вниз, попытался скрыться. Но он плохо знал Малека.
  Паладин отвел одну руку назад и, схватив некроманта за волосы, дернул его обратно, с силой ударив головой об ствол дерева.
   - Где остальные? - прорычал Малек. Некромант по голосу понял, что он обречен, и решился на отчаянный шаг. Он резким ударом отшвырнул паладина и пробормотал какое-то заклинание. Разъяренный Малек успел схватить только воздух - некромант исчез.
   - Собака! От меня так просто не спрячешься! - он погрозил кулаком дереву и опустил забрало. Весь мир тотчас окрасился в тусклые, блеклые цвета. На сером фоне резко выделялся красный силуэт некроманта, притаившегося около большого камня, за корнями высокого дуба.
  Слуга Смерти очень скоро осознал, что его Повелительница как никогда близка и что её милость скоро коснется и его. Это неутешительное понимание пришло вместе с холодком лезвия меча, приставленного к горлу.
   - Убежать захотел? - ласково спросил Малек, наклоняясь к уху колдуна. - От Смерти не сбежать, - все так же ласково продолжил он. - Где остальные, тварь?! - вдруг рявкнул он.
  Некромант подскочил от неожиданности и чуть не лишил себя жизни.
   - В Вадлегбаде, - жалобно простонал маг, - это наша крепость. Только не убивай, прошу тебя, рыцарь! - взмолился чародей, цепляясь за соломинку.
   - Благодарю за сведения - холодно сказал Малек и перерезал некроманту горло.
  Он равнодушно посмотрел на синее тело и поднялся. Он запомнил. Песок уже сыплется, скоро чаша опустеет - но эти кукловоды уже об этом не узнают. Малек оглянулся и провел рукой перед лицом. Оно стало точной копией лица убитого некроманта. Недаром он - Двойник. Малек удовлетворенно кивнул головой и вытащил из сумки карту. Ему предстояла долгая дорога.
  
  Место: Северные острова, хижина Учителя.
  Дата: 23 декабря 53 года.
  Время: Полдень, 12:00
  
   - Учитель, - позвал Джозеф из своей комнаты, - а эти фермы... не опасны?
   - Яко же может опасность быть там, отрок? - удивился Учитель, собирая дорожную котомку.
   - Я имею в виду, чума или твари какие... - пояснил Джозеф, надевая кожаный жилет.
   - Спокойно все будет, давно жизнь есмь исчезла из мест этих. Разве ветер только нашепчет песню свою ушам твоим, - усмехнулся колдун.
   - Ветер только освежит - не страшно, - отозвался Джозеф, начищая анкальд.
  Маг промолчал, дособрал котомку и положил её на стол, на котором уже стояло вино и тарелка с похлебкой. Джозеф вышел из своей комнаты, уселся за стол и приступил к завтраку. Во время еды и он, и учитель молчали, ограничиваясь только взглядами.
  За окном густо валил снег. Белое небо окутывало весь остров, будто покрывалом...
  "Или саваном", - подумал Джозеф.
  Солнце еле-еле просвечивало сквозь плотный слой облаков, давая, однако, достаточно света. На стекле появились замысловатые узоры - мороз разрисовывал мольберты своей холодной кистью. Приближались настоящие холода. Погода обещала быть ещё более жестокой, чем обычно. Чума разрасталась, как дикий виноград. Все больше и больше городов падало под ноги Госпоже Смерти. Несмотря на небольшую температуру в начале месяца, все посевы на полях погибли, обрекая на голод миллионы жизней.
  Кроме голода, люди стали умирать от отравления. Что-то попало в городские водопроводы, и многие слегли с брюшным тифом. От него они погибали в страшных муках, ибо все оставшиеся в живых врачи были отозваны в столицу. Там их силы и опыт нужны были для борьбы с чумой. Говорили, что там уже создали вакцину, и скоро она поступит в ратушу в распоряжение губернатора. А он уже должен будет позаботиться об её раздаче всем нуждающимся. Правда, никому и в голову не могло прийти, что проклятые некроманты уже вовсю работают над вопросом излечения от чумы. Им это было совсем не на руку. Абсолютно. Никто даже не подозревал, что один из их агентов находится среди врачей, делающих вакцину. И вакцина эта будет совсем не тем, чего от неё ждут.
  
  Глава 9 - Там, где погибают боги...
  Есть только один способ вылечить чуму - уничтожить некромантов и сделать вакцину, которая хотя бы отсрочит смерть. Поскольку из моих исследований я понял - победить этого Зверя невозможно...
  
  Ниатрэхис - ученый Его Величества. Личный Дневник.
  
  Дата: 23 декабря 53 года.
  Место: Столица материка Кел'им.
  Дата: Ранний вечер, 16:28
  
  Человек склонился над пробиркой и быстро огляделся. Не заметив никого рядом, он вытащил из кармана маленькую мензурку с черным порошком и резким движением выдернул пробку. Пробормотав что-то себе под нос, человек наклонил мензурку, собираясь высыпать содержимое.
   - Эй, что ты там делаешь? - раздался оклик из-за спины. Человек тут же спрятал мензурку и, изобразив на лице улыбку, повернулся.
   - Провожу тестирование, - коротко ответил он.
   - Тестирование? - удивился врач. - Мы вчера уже сделали все необходимое.
   - Это же вакцина, - ответил человек, продолжая улыбаться. - Я хочу быть уверен, что она не подведет в решительный момент. Этого никто не хочет.
   - Подожди-ка... а кто, собственно, послал тебя сюда? - подозрительно спросил врач, подходя ближе.
  Человек повел плечами.
   - Доктор Эйпстрон - можете у него спросить, - предложил человек, облокачиваясь на стол.
   - Кто? - переспросил врач, подходя ещё ближе.
   - Эйпстрон, - повторил человек, глядя куда-то за спину врача. - А, вот он идет!
   - Да? Где? - врач обернулся. В то же момент человек прыгнул вперед и, пробив рукой грудную клетку врача, вытащил сердце. Врач охнул и рухнул под стол. Человек бросил сердце на пол и раздавил его ногой. Затем опять достал мензурку и быстро высыпал содержимое в вакцину. Вакцина почернела на миг, забурлила, посерела, позеленела и опять вернулась в прежнее состояние. Человек радостно потер руки и выкинул пустую мензурку в окно. Затем прикоснулся пальцами ко лбу трупа и резко сжал их в странном жесте. Тело подернулось серым туманом и исчезло, как и кровь с раздавленным сердцем.
  Некромант одобрительно взглянул на дело рук своих и залез в проем громадного окна. Обернувшись в последний раз, он выпрыгнул.
  
  Дата: 23 декабря 53 года.
  Место: Северные острова. Дорога Северного тракта, близ Бора.
  Время: Вечер, 18:01.
  
  Красное солнце бросило прощальный луч на свою дочь - Землю и скрылось за горизонтом. На небе зажглись маленькие костры - звезды, вырядившиеся в белые подвенечные платья, украшенные ожерельями туманностей. Откуда-то издалека взирали они на Джозефа своими внимательными синими глазами. Вечер обещал быть мягким и теплым - мягкие хлопья снега кружились, словно в вальсе, падая на плащ Джозефа и тая; превращаясь в маленькие речки - слезы. Голые деревья, стоявшие по бокам дороги, тихо покачивались, подчиняясь желаниям своего беспечного отца - ветра.
  Снег все кружился и падал, танцевал и таял, а Джозеф упорно шел вперед, не обращая внимания на окружающую его природу, занятый с головой своими мыслями. Из бора неподалеку вышел олень, посмотрел на приближающегося человека большими черными глазами и попытался скрыться. Но, сделав несколько неуверенных, петляющих шагов, олень споткнулся и упал. Дыханье дымком вырвалось из его ноздрей. Он пошевелил ножками, попытавшись встать, но не смог. Движенья стали судорожными, дергаными; дыхание - прерывистым, хрипящим. Несчастное животное изогнулось, приподнялось над снегом и упало, издав последний сипящий вздох. Большие его глаза замерли навсегда, покрывшись пленкой. Он стал очередной жертвой чумы.
  Джозеф не заметил и этого, хотя олень остался лежать всего в нескольких десятках шагов от него. Мысли были настолько важны, что не позволяли отвлечься ни на что другое.
   - Что же здесь, черт подери, происходит? - спросил он сам себя, наблюдая за летящим в вышине голубем. - Это все очень не нравится мне, очень... Как же взять за глотку эту заразу? Как? - Джозеф опустил глаза, не заметив, что голубь вдруг резко стал падать на землю. Птица захлопала крыльями, но не взлетела. Упав на землю, она вздрогнула и замерла, отдав свою маленькую жизнь величайшему из воров - Смерти.
   - Им бы бежать отсюда, сломя голову, но никто не убегает - все остаются, - продолжил рассуждать Джозеф. - Неужели им так уж хочется умереть? Не думаю... Тогда - почему? - он остановился посредине дороги. - Уж не потому ли, что бежать не на чем? Нет, слишком фантастично... Может, их здесь держит что-то?.. Не будь смешным! - оборвал он сам себя. - Что их тут может держать? Некроманты? Чума? Голод? Нет, нет, нет... - он обхватил подбородок, размышляя.
  В это время в бору раздался тоненький писк. Он начался с еле слышного, но постепенно становился все громче и громче. Джозеф очнулся от раздумий и недоуменно повернул голову на звук. Писк превратился в крик. Женский крик. Кавальгадер выхватил анкальд и бегом устремился в глубь бора. Крик перерос в вопль, захлебывающийся от ужаса. Раздался громкий треск веток и злобное рычание. Джозеф на бегу высматривал источник звука. Он пронесся мимо полянки, поваленного гнилого дерева, маленького болотца, перепрыгнул через кусты и побежал ещё быстрее. Легкие работали как мехи, сердце билось как кузнечный молот. Дыханье со свистом вырывалось сквозь стиснутые зубы.
  Тут раздался такой жуткий крик, что Джозеф от неожиданности споткнулся и едва не упал, чудом удержав равновесие. Он прыгнул вперед, кувыркнулся и оказался на древнем пожарище. Вся трава вокруг была черная от огня, от деревьев остались лишь короткие головешки. На дальнем конце прогалины лежали руины усадьбы - тоже сгоревшей дотла. Рядом с усадьбой стояла девушка, бледная от ужаса. Её фиалковые глаза были устремлены на позеленевший безголовый труп, ковыляющий к ней и угрожающе размахивающий обломком меча. Девушка издала ещё один вопль и закрыла лицо руками. Её ноги парализовало от страха, она не могла сдвинуться с места, хотя очень того хотела.
  Джозеф в одно мгновенье оценил ситуацию и бросился к девушке. Он встал спиной к ней, закрывая её от трупа, и выставил перед собой анкальд, сверкнувший холодным огнем.
   - Кто эта тварь? - спросил Джозеф, чуть повернувшись к девушке.
   - Мадеус - мой отец, - всхлипнула девушка, взглянув на труп.
  Тот быстро приближался. Одна нога волочилась за мертвым телом на остатках мышц. Обломок кости проткнул кожу под коленом и был похож на кол. Мертвец зарычал и ударил мечом - точнее, тем, что от него осталось, по анкальду Джозефа. Кавальгадер с легкость отвел удар, поморщившись от вони, исходившей от трупа. Зомби пошатнулся и резко швырнул обломок в Джозефа. Тот не успел среагировать, и оружие вспороло ему левое плечо, рассекая острыми краями мышцы и плоть. Джозеф закричал от боли и качнулся, пытаясь отогнать темноту перед глазами. Зомби булькнул и вцепился в горло Джо своими отвратительными руками. Позеленев от омерзения, Джо пнул тело сапогом в живот. Но когда сапог вместо этого погрузился в гнилые внутренности, кавальгадер больше не испытывал желания сделать так ещё раз. Он быстро достал из котомки вино и вылил его на мертвеца. Труп зарычал, отшатнулся и вспыхнул синим огнем. Издавая рычанье и вой, мертвец завертелся по прогалине, натыкаясь на деревья, пока не рухнул, превратившись в кучку горящего гнилья.
  Джозеф выронил оружие и, преодолевая слабость, добрался до руин и прислонился к ним, зажимая рану рукой.
   - Благодарю тебя, - сказала девушка, все ещё бледная от пережитого ужаса. Взгляд её опустился на рану.
   - Господи, ты же ранен! - воскликнула она и опустилась на корточки рядом с Джозефом.
   - Не смертельно, - процедил Джо, стараясь не обращать внимания на обильно текущую кровь. - Хорошее вино дал мне учитель, - усмехнулся он, глядя на останки зомби.
   - Дай мне взглянуть... - попросила девушка, убирая руку Джозефа с раны. - Очень опасно, - покачала она головой, - следует немедленно вылечить эту рану, иначе, боюсь, ты можешь лишиться руки.
   - Лучше руки, чем головы, - прошептал герой, борясь со слабостью.
   - Я помогу тебе, незнакомец, - решительно сказала девушка и, возложив руки на рану, закрыла глаза. Из-под её пальцев вырвался ослепительный свет.
  Когда Джозеф взглянул на рану, она уже почти затянулась, остался лишь маленький шрам. Слабость тотчас прошла, осталось лишь неприятное ощущение на месте пореза - но не более того.
   - Как ты это сделала? - изумился Джозеф, разглядывая свою новую знакомую.
   - Иногда у меня получается, - устало улыбнулась девушка, - иногда - нет. Этот мой дар... я никогда не знаю, получится ли... боги были благосклонны ко мне на сей раз. Ты вновь здоров, а я... - она грустно вздохнула, - а я опять одна.
   - Прошу прощения за невежливость, - сказал Джозеф - меня зовут Джозеф. Но мой учитель предпочитает называть меня Неназванный. Он вообще странный человек...
   - А меня назвали Джэлина - в честь матери. - Джэлина села рядом с Джозефом и обняла колени.
   - Красивое имя, - мягко сказал Джозеф, повернувшись к Джэлине. - Я иду в сторону ферм... ты знаешь о них что-нибудь?
   - Фермы? - задумчиво спросила Джэлина. - Да, знаю. Неподалеку отсюда есть несколько... а зачем тебе туда? - спросила она, глядя на темнеющий горизонт.
   - Собираюсь разыскать нечто, что имеет отношение к чуме. Джэлина, а как ты здесь оказалась? Что это за руины?
   - Чума? - пораженно выдохнула Джелина. - Ты хочешь победить чуму? - она недоверчиво покачала головой. - Её никто не может победить... Как я здесь оказалась? Это место - мой дом... было моим домом, - она горестно усмехнулась. - Руины - это усадьба, в которой я когда-то жила, - она кивнула в сторону горящего зомби, - а он был моим отцом. Его однажды убила эта зараза... я его похоронила, но он устал лежать в могиле... - Джэлина снова побледнела. - Господи, я никогда не видела ходячих трупов... ужасно...
   - Да, - согласился Джозеф, доставая из сумки яблоки и протягивая одно девушке, - я уже повстречался с одним... дрянь... - его передернуло.
   - Джэлина, - начал Джозеф после недолгого молчания, - предлагаю тебе пойти со мной - мне как раз не помешал бы целитель.
   - Пойти с тобой? - спросила девушка с робкой надеждой. - А я не помешаю? Я ведь совсем не умею драться - отец говорил, что это не женское дело.
   - Помешаешь? - возмутился Джозеф. - Вдвоем лучше, чем одному. К тому же, на тебя могут напасть волки или... - он осекся.
   - Волки... и кто? - спросила Джэлина, заглядывая в его глаза.
   - Ну... кто-нибудь, кто будет как твой отец, - неохотно сказал Джозеф.
   - Ой! - вскрикнула Джэлина и прижалась к Джо. - А здесь ещё есть?.. - в её глазах опять появился ужас.
   - Нет, - рассмеялся Джо, однако смех был нервным, - не думаю.
   - Тогда пойдем... - девушка решительно встала и потянула Джозефа за руку. - Мне совсем не хочется оставаться в этом месте, - она поежилась, - здесь так тихо... и страшно...
   - В этом ты права - слишком тихо, - заметил Джо и поднялся, выкидывая огрызок. - Пойдем.
  Вдвоем они постарались побыстрее покинуть пожарище и вернуться на дорогу. Уже стемнело, костры в небесах ярко пылали, грея только чужие руки и сердца. Невидимые кузнечики весело стрекотали, прыгая в снегу. Они не знали забот. Для них не существовало ни чумы, ни городов, ни опасностей, ни голода. Ничего. С дерева на дерево прыгало несколько белок, озабоченных поисками запасов на долгую, голодную зиму. Внутреннее чутьё подсказывало им, что зима будет воистину долгой и голодной.
   - Ты упоминал учителя, - напомнила Джэлина, шагая рядом с Джозефом. - Кто он?
   - Мой учитель? Старик, колдун и вообще странное существо.
   - Колдун? Какой колдун? - встревожено спросила девушка.
   - Не интересовался, - ответил Джозеф, проходя мимо боковой тропинки. - Вечно возится со склянками, банками, мензурками, зельями... колдуны - они все такие, - он пожал плечами, - разве нет?
   - На фермы - вот туда, - махнула рукой Джэлина. - Но я не понимаю... о каком колдуне ты говоришь? Здесь уже давно нет никаких колдунов... - обронила она.
   - Минуточку! - Джозеф взял девушку за локоть и повернул к себе лицом. - Что ты имеешь в виду, говоря, что здесь давно не осталось никаких колдунов? - Джозеф нахмурился. - Как это понимать?
   - Отец рассказывал мне, что последний колдун погиб в битве при Орзиктдате. А было это... - она задумалась, - сорок восемь лет назад.
   - Сорок восемь лет назад? - удивился Джо, почесывая подбородок. - Ты имеешь в виду - последний колдун вообще?
   - Да нет, - Джэлина махнула рукой, - наш колдун... - Видя непонимающий взгляд своего спутника, она объяснила: - Раньше было несколько королевств. Одно - на этих островах, ещё несколько на материке. У нашего королевства, король которого погиб, было семнадцать магов. Это были очень могущественные колдуны, способные сдвигать горы и повелевать огнем. Но когда настала война, соседнее королевство - с материка - победило, потому что призвало некромантов на помощь. Они перебили всех наших магов, как будто они совсем не умели колдовать... - Джэлина вздохнула и продолжила: - Последний погиб в самом конце войны. На этих островах нет колдунов.
   - Не может быть! - воскликнул Джозеф. - Я же сам... так, это становится все интересней и интересней...
  Девушка взглянула на него и ничего не сказала. Пройдя ещё несколько десятков метров, они увидели перед собой огромнейший амбар, над которым роились мухи и мошкара. Переглянувшись, они направились внутрь и увидели гору зерна, наваленную до потолка. Зерно было зеленое и пахло отвратительно. В зерне были свалены тела нескольких десятков человек, в том числе несколько рыцарей. Они лежали почти на самом верху, их помятые доспехи сразу выделяли своих хозяев из остальных мертвецов. Все эти люди были мертвы, самое меньшее, неделю. Джэлина позеленела и выбежала наружу. Джозеф, превозмогая тошноту, осторожно приблизился к зерну и ткнул его носком сапога.
   - Кажется, мы нашли эту заразу... - прошептал Джозеф.
  
  
  Глава 10 - Четвертое Измерение
  Дата: 24 декабря 53 года.
  Место: Заброшенный Комплекс Склепов на Юго-Западной оконечности Острова Скар.
  Время: После полуночи, 0:14
  
  Небо разразилось сильнейшим ливнем. Молнии освещали разрушенный комплекс старых кладбищ, мавзолеев и склепов, стоявший на высоком холме, что спрятался между высокогорных вершин и речных долин.
  Несмотря на то, что была зима, ливень был самый настоящий. Он в ярости нападал на мертвые деревья, треснувшие каменные крыши, словно пытаясь сломать их окончательно. Но ярость его была бессильна против холодного, равнодушного камня. Ветер тщетно бился в массивные каменные врата, бессильна была непогода против вечности этих старых построек...
  Из-под купола часовенки, что стояла рядом со входом в склеп, раздался глухой колокольный звон, разбитый и неясный. Случайный наблюдатель мог бы удивиться, кто там, наверху, кто-то бьет в колокола в такое время и на таком ветру. Но здесь не было случайных наблюдателей. Здесь вообще не было никого, кроме одинокой фигуры, прижавшейся спиной к стене рядом с воротами комплекса. Шторм трепал её длинный белый плащ, играя с ним, полоща его своими прозрачными руками. На голове незнакомца красовался открытый шлем с перьями наверху.
  Фигура медленно продвигалась боком, вцепившись руками в выбоины и трещины древней стены. Незнакомец стойко выдерживал все удары стихии, не обращая внимания на хлеставший ливень. Человек дошел до ворот и медленно заглянул внутрь через небольшую щель.
  Его взору открылся маленький дворик, заваленный рухнувшими колоннами, камнями с кладбищенской стены и снегом вперемежку с лужами и грязью.
  Изнутри часовенки раздалось приглушенное пение. Незнакомец вцепился пальцами в ворота и протиснулся внутрь. Он остановился в центре двора, облокотившись на рухнувшую колонну, и внимательно посмотрел на церквушку. В разбитых витражах сверкнул огонек и проплыл слева направо. Тени искривились и расползлись по всему двору. Вслед за огнем в окне показалась неясная размытая фигура. Послышалось завывание, сверкнула молния, высветив незнакомца, грянул гром. Ливень пошел с ещё большей силой.
  Человек крепко сжал зубы и пошел к церкви, постоянно оглядываясь по сторонам. Когда ударила очередная молния, человек вздрогнул и споткнулся, едва не упав прямо в грязь. Но он быстро выпрямился, оправил плащ и, сгибаясь под жестокими порывами ветра, дошел до дверей и толкнул их рукой.
  Двери со скрипом приоткрылись, впуская дождь и ветер внутрь. В церкви стоял затхлый, неживой запах. Мусор и куски сгнивших деревянных скамей лежали вдоль стен. Пол был весь в крупных трещинах, в которых виднелись желтые листья и обрывки одежды. Неф был темный, потускневший, весь в черных разводах и сколах. На возвышении были разбросаны осколки алтаря. За ними стояли прогнившие полки - видимо, здесь когда-то хранили церковные книги. Рядом с полками в полном беспорядке валялись различные зелья - несколько десятков бутылочек.
  Незнакомец недоверчиво хмыкнул и, подняв одну из них, встряхнул. Зелье забулькало и забурлило. Человек кивнул и, собрав все зелья, убрал их в кожаную сумку за спиной.
  Сзади послышались шаркающие шаги. Человек замер и прислушался. По крыше грохотал ливень, ветер снаружи скрипел ржавыми дверями, но он явственно слышал тихие, крадущиеся шаги. Они приближались.
  Человек резко выдернул меч и быстро обернулся, но увидел только темноту. Однако шаги по-прежнему приближались. Они становились всё ближе и ближе... и ближе... и ближе... человек отступил назад на несколько шагов, выставив меч перед собой. Внезапно из тьмы выступило жуткое лицо и приблизилось к незнакомцу. Человек закричал и прыгнул вперед, рубанув воздух и лицо. Меч прошел сквозь этот кошмар, не причинив ему никакого вреда.
  Видение колыхнулось и загорелось красным пламенем. Воин отдернул раскалившийся меч и, сделав пару шагов назад, споткнулся об лежащий шкаф, упав на спину и растеряв все собранные зелья. Бутылочки раскатились по полу. Воин тяжело дышал, его грудь вздымалась под белым плащом.
  Часть крыши заскрипела, не выдерживая яростных порывов, прогнулась и упала вниз.
  Воин поднял голову, увидел падающую крышу и кувыркнулся влево, в темноту. Черепица упал в точности там, где он только что лежал. Человек вытер пот со лба и прислонился к потрескавшейся мраморной колонне, пытаясь привести в порядок сбившееся дыхание. Видение исчезло. Ничто больше не двигалось в этой заброшенной церквушке. Воин снял с головы шлем и, обхватив его рукой снизу, прижал к боку. Затем он выругался и начал собирать потерянные бутылочки с зельем.
  
  Дата: 24 декабря 53 года.
  Место: Северные острова, хижина Учителя.
  Время: 3:34.
  
  Девушка спокойно спала в своей комнате, уставшая после долгой дороги и пережитого ужаса. В другой ворочался Джозеф. Он часто вскрикивал во сне и метался в постели. Ему снились кошмары. Он видел, как идет по большой и светлой дороге, которая убегает вдаль меж пшеничных полей. Рядом с дорогой стояли фермы - большие, вытянутые вверх здания. Из амбара, который стоял рядом с одной из ферм, вышел крестьянин и, заметив Джозефа, помахал ему издалека рукой. Джозеф улыбнулся и помахал в ответ... но тут с ужасом обнаружил, что на его руках кровь. Она текла из-под жилета, струилась по локтям и капала на землю. Джозеф резко разорвал рукав накидки, но рука не была повреждена. Он удивленно приподнял брови и осмотрелся. Фермы исчезли, исчезла дорога, а вместо крестьянина стоял гниющий труп и смотрел на Джозефа своими пустыми черными глазницами. Но страшнее всего было то, что в этих пустых глазницах Джозеф отчетливо разглядел ОТЧАЯНИЕ. Труп протянул к нему руки, словно моля о помощи. В этот момент за спиной Джозефа возникло темное облако. Оно быстро приблизилось, прошло сквозь кавальгадера, не причинив ему никакого вреда, и направилось прямиком к мертвецу.
  Когда оно налетело на него, изнутри раздался жуткий вопль, послышалось жужжание, и облако исчезло. Вместо трупа на траве валялся обглоданный скелет.
  Все потемнело. Джо обнаружил себя в центре большого города - видимо, столицы. Но что он увидел!.. На земле лежали кашляющие и заживо гниющие люди с серой кожей, из их глаз текла кровь, а руки были скрючены, как от артрита. По улице туда-сюда сновали медики. Они склонялись над умирающими и вливали им в рот какую-то жидкость из склянок. Затем переходили к следующим.
  Джозеф посмотрел на небо. Оно было рубиново-красное, по нему плыли зеленые облака. По краям вспыхивали молнии. Джозеф вновь перевел взгляд на улицу. Те, кому давали лекарство, распухали прямо на глазах. Их руки и ноги становились подобны большим столбам, установленным на берегу Генуэксксого моря. Головы сплющивались, выдавливая глаза как виноградины. Несчастные кричали от боли, катались по земле, но это не могло им помочь. Тела раздувались до невероятных размеров и с мерзким треском лопались, заливая все вокруг кровью и забрызгивая внутренностями.
  Но самым странным было не это. Врачи не обращали на гибнущих никакого внимания. Они наклонялись над другими зараженными и вливали ему в рот ту же жидкость. Через минуту от их пациентов оставались только кровавые лужи. Джо в ужасе отвернулся и заткнул уши, не вынеся их криков. Внезапно сзади ему на плечо легла чья-то рука, закованная в железную перчатку. Джозеф резко обернулся и увидел рыцаря, стоящего позади.
  Кавальгадер нахмурился и скинул руку. Из-под шлема раздался глухой голос:
   - Неужели ты меня уже не узнаешь?
   - Кто ты такой? - спросил Джозеф, пытаясь сообразить, кто этот незнакомец.
   - Ты разве не знаешь, кто я? - удивился рыцарь, с любопытством оглядывая Джозефа.
   - Откуда я могу знать? - раздраженно спросил Джо. - Я никогда в жизни тебя не видел.
   - Ты ошибаешься, - покачал головой рыцарь. - Прислушайся к себе, и ты поймешь, кто я.
   - Прислушаться? - насмешливо вымолвил Джо. - Вы все мне уже осточертели со своими загадками! Все, как один, говорите какими-то метафорами, все у вас вечно так таинственно, так загадочно... тьфу, - он сплюнул. - Скажи нормально - кто ты такой?
   - Узнаю, узнаю, - радостно сказал рыцарь, - я - это ты...
   - Ха! - неуверенно усмехнулся Джозеф. - Не неси чепухи.
   - Чепуха? Хорошо, сейчас я докажу тебе... - рыцарь поднял руку и положил на забрало. Немного помедлив, он открыл лицо и повернулся к Джозефу.
  Тот позеленел и закричал. И проснулся весь в холодном поту. На его кровати сидел Учитель, буравя его своими серыми глазами.
   - Сон принес тебе разочарование? Что снилось тебе, отрок? - спросил маг, беря Джозефа за руку.
   - Боже... господи... - задыхаясь, простонал Джо, откидываясь на подушки. - Отвратительно...
   - Что? Что ты видел? - жадно спросил маг, сжимая руку Джозефа.
   - Сон... кошмар... и надеюсь больше его не увидеть... я видел... себя...
   - Себя? - удивился маг. - Но страшного что в том?
   - Вы не видели... - пробормотал Джозеф, приходя в себя. - А я видел... это... это был я и... не я... чума! Я видел чуму!
   - Чуму? - быстро спросил маг, вставая с кровати и выпуская руку своего ученика.
   - Да, - уверенно ответил Джо, - люди умирали, и им...
   - Это знак! - прервал его учитель. - Знак, важный нам необычайно, отрок! Мы действовать должны, не тратя попусту время свое!
   - Как действовать? И где Джэлина?
   - Покоится в объятиях мягких Морфея до сей поры. Пойдем, должно вопросить эту деву...
   - Сейчас... - Джозеф сел, потер лицо и начал одеваться. - Но что ты хочешь от неё узнать?
   - Пойдем, - повторил маг, нетерпеливо постукивая по полу посохом.
   - Я готов. Пошли.
  Они открыли дверь и вышли из комнаты. Пройдя по коридору, они остановились около спальни, где мирно спала девушка.
   - Мне подозрительно присутствие этой девы в том лесу... - сказал маг, поворачиваясь к Джозефу. - предполагать посмею, что ложью осквернила она доверие к ней твое.
  Джозеф замер.
   - Ложь? - недоверчиво спросил он. - Но зачем ей могло понадобиться лгать? Она помогла мне... её мертвый отец мог её убить... Не вижу причины, по которой она бы мне солгала...
  Джозеф пожал плечами. Однако в его душу закралось сомнение. Действительно, странно было найти Джэлину в этом лесу, но это ещё ничего не значило. Чума могла не добраться до этого места... если только...
  Словно прочитав его мысли, маг сказал:
   - Она может быть не тем совсем, чем кажется снаружи. За внешностью ангельской скрываться может демон преисподней.
   - Но... - начал было Джозеф. В его душе бушевала буря. Сомнение, испуг, недоверие, злость, зарождающаяся любовь, страшные догадки...
   - Должны мы вопросить её, - настаивал маг, - не медля более ни секунды.
  Джозеф на время отбросил все свои мысли и, решительно открыв дверь, шагнул внутрь. Маг пошел вслед за ним, но остался у порога, закрыв дверь на засов.
  Джозеф подошел к кровати и остановился, невольно любуясь умиротворенностью и спокойной улыбкой крепко спящей Джэлины.
  "Нет, такая невинная, хрупкая девушка, этот ангел не может быть чудовищем", - подумал Джозеф, присаживаясь на край кровати. Он с нежностью посмотрел на девушку и, еле касаясь, провел рукой по белокурым волосам, по лицу, словно выточенному каким-то неведомым ваятелем из мрамора... Девушка улыбнулась во сне и потянулась. Джозеф склонился над ней и прошептал ей на ухо:
   - Джэлина... нам надо поговорить. Джэлина...
  Девушка зевнула и проснулась, глядя на мага и Джозефа сонными глазами.
   - Вы здесь? - она снова зевнула. - Здесь так хорошо... спокойно... я уже давно так сладко не спала.
   - Джэлина, - начал Джо - мне надо кое о чем тебя спросить...
   - Конечно, спрашивай, - девушка непонимающе посмотрела на мага. - Но разве я уже не рассказала все?
  Лицо мага было непроницаемо. Он без всякого выражения посмотрел Джэлине в глаза.
   - Как ты смогла выжить в лесу? - спросил Джозеф, оборачиваясь к учителю, словно ища у него поддержки. Учитель кивнул. - Разве ты не знала, что там страшная зараза? Почему тебя она не коснулась?
  Девушка села в постели и натянула одеяла до подбородка.
   - Я не знаю... - она беспомощно поглядела на Джо. - Я говорила тебе, что у меня есть дар Божий... он помогал мне...
   - Я помню, - вздохнул кавальгадер. - Но разве может дар, пусть даже и Божий, спасти от заразы, против которой оказались бессильны самые могущественные колдуны?
   - Я... девушка внезапно заплакала. - О, Джозеф, почему ты обвиняешь меня?.. Я же помогла тебе...
   - Тише... тише... - Джозеф прижал Джэлину к груди и легонько погладил её по спине. - Я не обвиняю тебя... но я хочу знать всю правду
   - Правду? - всхлипнула Джэлина. - Но я не лгала тебе! Я не...
   - Эти женщины способны на разные спектакли, - холодно вымолвил молчавший до сих пор маг. - Неназванный, ложь так и вырывается из её сердца.
   - Что? - Джэлина перестала плакать и, отстранившись от ученика, растерянно уставилась на мага.
   - Лжет презренная девица, - сказал маг, глядя на Джозефа.
  Джо взял девушку за плечи и посмотрел её в глаза.
   - Это правда? - спросил он.
   - Нет! - закричала девушка. - Нет!.. Я и не думала лгать тебе, Джозеф... неужели ты не видел, как...
   - Не слушай столь наглую ложь! - резко оборвал её колдун, сжимая руками посох. - Не верь ей!
   - Джэлина... - заколебался Джо, - я действительно верю тебе, но мне кажется, что ты...
   - Он натравливает тебя на меня! - закричала Джэлина, указывая пальцем на колдуна. - Это же некромант!
   - Некро... - Джозеф запнулся и медленно повернулся к учителю.
   - Ты - некромант?! - кавальгадер был ошарашен и растерян. Все чувства смешались, и он окончательно запутался. Он уже не понимал, кому верить.
   - Сия ведьма опутала паутиной тебя своего гнусного колдовства! - тоже закричал маг.
   - Нет!!! - заплакала девушка, умоляюще глядя на Джозефа. - Ради всего святого... я клянусь, я не околдовывала тебя!..
   - Я думаю... что ты лжешь, - протянул Джозеф и пронзил Джэлину острым взглядом. Джэлина взглянула в его глаза и в ужасе отшатнулась. Они были пусты.
   - Пожалуйста... Джозеф... не надо... - залепетала девушка, вжимаясь в спинку кровати.
   - Не слушай ей! Сирена, своими слащавыми песнями ты хочешь погубить моего ученика?! - заорал маг, ударяя посохом об пол.
   - Не смей мне лгать! - угрожающе прорычал кавальгадер, надвигаясь на испуганную Джэлину.
   - Не надо! - в порыве гаснущей надежды девушка качнулась к Джозефу и стиснула его руки. - Это же я, Джэлина!.. Я целительница, а...
  Она не успела договорить. Сильный удар рукой наотмашь сбросил её с кровати. Девушка закричала от боли, ударившись о стену, и попыталась подняться.
   - Сука! Сучья тварь! - заорал Джозеф, подходя к Джэлине и пинком в бок заставляя её повалиться обратно с переломанными ребрами.
   - Ты воспользовалась мной! Ты влюбила меня в себя, а потом просто воспользовалась! Сука! - он плюнул на неё и рывком поднял на ноги.
   - Джозеф... ради Господа Бога... пожалуйста... не надо... - прошептали её разбитые губы, с которых обильно сочилась кровь.
   - Не смей упоминать этого ублюдка! - зарычал Джозеф и выхватил анкальд. - Я последний раз тебя спрашиваю, скотина, ты мне лжешь? ЛЖЕШЬ?!!
   - Джо... - анкальд со свистом рассек воздух и вонзился в нежную плоть. Джэлина выдохнула и дернулась.
   - Джо... зеф... - прошептала она еле слышно.
   - ЗАТКНИСЬ!!! - Он вытащил оружие и вонзил его снова. Джэлина издала короткий вздох и затихла, сползая по стене.
   - ЗАТКНИСЬ!!! ЗАТКНИСЬ!!! ЗАТКНИСЬ!!! - Джозеф рубил и кромсал, снова и снова вонзая анкальд в тело Джэлины.
  На губах мага застыла довольная улыбка. Брызги крови были везде - на стенах, на шторах, на кровати, на полу... Джозеф весь был забрызган кровью девушки. Его анкальд покраснел до рукоятки...
  Внезапно Джозеф остановился. Пелена спала с его глаз. Меч со звоном выпал из ослабевших рук. Ноги Джозефа подкосились, и он рухнул на колени перед изрубленной девушкой... медленно посмотрел на свои руки... они были по локоть в крови. Кровь стекала струйками из-под рукава накидки и капала на пол...
   - Господи... что же... что я... что я натво... натворил... - прошептал он, не в силах поверить в содеянное. Его взгляд блуждал по комнате, избегая смотреть на то, что натворили его руки.
  Учитель усмехнулся и прислонился к стене.
   - Ты воистину великолепен был, отрок. Своими руками убил ты ту, что единственная могла уничтожить чуму. Теперь же, о Неназванный, этот мир падет, падет к твоим ногам, и ничто не способно более его спасти. Возрадуйся, отрок, отныне чума очистит этот никчемный мир от смертных жалких вшей! Воистину, отрок, ты - Избранный! И сей же час дам тебе я имя новое. Дархол отныне назовешься ты, и враги трепетать будут при имени сем.
   - Кто... ты... такой?.. - прошептал Джозеф глухо, не глядя на мага.
   - О... я не назвался тебе ранее... но ты достоин стал узнать об истине, Дархол. Эйд Зелин - имя мне.
   - Эйд... Зелин... Черный некромант... значит, Джэлина сказал правду?.. - спросил Джозеф, не глядя на мертвое тело.
   - Все, что изрекла тебе эта юная дева - чистая правда. Только она одна могла ещё нас победить. Но ты - мой ученик, и ты помешал её. Я восхищен, восхищен...
   - Боже... - простонал Джозеф и потерял сознание.
  Маг замолчал и удивленно посмотрел на Дархола. Но затем улыбка вновь заиграла на его губах. Ученик должен отдохнуть... пока... а далее... далее их ждет мир. Мир, поставленный на колени перед плахой. И никто в этом проклятом богами мире не узнает уже никогда, что в тот момент над склоненной главой сверкнул топор палача...
  
  Глава 11 - Некоторые секреты черной магии.
  Единственное, что можно сделать с телом священника - сжечь его. От обращения будет больше проблем, чем от живого...
  Книга "Граг-Арат".
  
  Дата: 26 декабря 53 года.
  Место: Город Тархонис. Материк Кел'им.
  Время: 12:05.
  
  Девять паладинов и двое некромантов стояли у ворот города и охраняли жителей, которые в спешке покидали свой город. Повозки, телеги, просто всадники с нехитрым скарбом на плечах плотной толпой бежали вон из этого места. Паладины косились на некромантов, державших энергетический щит над бежавшими. Им трудно было свыкнуться с тем, что эти твари с ними заодно. Союзники-некроманты... ирония судьбы.
   - Быстрее, быстрее! - кричал один из некромантов, с трудом поддерживая огромный поток энергии, необходимый для работы щита.
   - Шевелитесь, смертные! - орал второй. - Я уже слышу их! Они идут! Если хотите сохранить свои жалкие жизни - быстрее!
  Перепуганные люди ускорили бег, толкая и пихая друг друга.
  Пыль стояла столбом. Паладины нервно переглядывались, сжимая рукояти своих сабель. Солнце тускло просвечивало сквозь одеяло облаков, укутавших небо. С моря веял легкий бриз, пахло полынью и пыльцой. В траве, почти над самой землей, кружились черно-желтые шмели, жужжа и перелетая с цветка на цветок.
  Далеко в степи, из марева, поднимавшегося от нагретой земли, вырисовались две одинокие фигуры. Они не спеша шли вперед, не глядя по сторонам. Одним из них был высокий, сильный мужчина, одетый в коричневый плащ, жилет и черные кожаные штаны. На его поясе висел перекованный анкальд, мирно покоящийся в ножнах.
  Рядом с мужчиной шла фигура, закутанная в накидку. Лицо ее было скрыто под глубоким капюшоном. Один из некромантов почувствовал чужеродное присутствие и обернулся.
   - Вот они! - закричал он паладинам и беглецам. - Они уже идут! Ради всего, что вам дорого, поворачивайте на восток, быстро! Мы отвлечем их!
   - Они? - отрывисто спросил один из паладинов, широким шагом подходя к некромантам.
   - Да. Вы помните наш план? - спросил маг, удерживая жезлом щит.
   - Помню, - кивнул паладин и вытащил саблю, - но сможем ли мы их остановить? - усомнился он
   - Если будет нужно - погибнем, но они должны быть остановлены!
   - Хорошо. Мы готовы, - сообщил паладин, не отрывая взгляда от приближающихся фигур.
   - Во имя... чести. Да будет так. - Изрек второй маг и усилил напор энергии.
  
  Жители все бежали и бежали. Казалось, их поток никогда не закончится. Поднявшаяся грязь скрывала вход в город, что играло на руку некромантам - за воротами в засаде сидел отряд лучников и пикейщиков.
   - Взвод! Развернуться! - скомандовал капитан паладинов. Солдаты послушно развернули строй, преграждая дорогу двоим незнакомцам - их фигуры виднелись уже совсем близко.
   - Идите им навстречу! - сквозь грохот прокричал первый маг. - Идите, а остальное мы возьмем на себя!
   - Как скажете... - рассеянно ответил капитан, выходя вперед.
   - Взвод! Действуем по команде! Готовься!
  Пара подошла ещё ближе, уже можно было разглядеть их лучше. Фигура под накидкой была явно не мужской - миниатюрной и хрупкой.
   - Взвод! В атаку! - скомандовал капитан, выставляя перед собой щит и делая шаг вперед. Солдаты пошли, громыхая доспехами. Некроманты взволнованно следили за происходящим, не забывая перегонять энергию из жезлов в защитное поле.
  Незнакомцы остановились. Взвод продолжил движение, настороженно глядя поверх щитов на странных людей...
  
  Некроманты переглянулись, кивнули друг другу и одновременно прокричали "Шарим агар гуэс вэктос! "...
  
  В одного из лучников, сидящих на воротах, вонзилась стрела, пробив горло. Хрипящий лучник свалился вниз. Убегавшие его затоптали...
  
  Стоящий на страже копейщик свалился на землю от удара топора, раскроившего ему череп...
  
  Сидящие в засаде обернулись, как раз вовремя, чтобы увидеть сверкнувшее лезвие...
  
  Мужчина вышел вперед, явно волнуясь...
  
  Некроманты соединили жезлы. Их навершия вспыхнули синим огнем...
  
  Ещё один лучник упал с перерубленной спиной.. .. ..
  
  
   - Взвод! В атаку! - скомандовал капитан. Паладины взревели и кинулись на двоих, что стояли перед ними. Мужчина побледнел и еле успел вытащить анкальд, чтобы парировать удар.
  Как раз в тот момент, когда огонь на жезлах разгорелся и уже готов был сорваться со своего места, в спину одного из некромантов с силой ударил железный сапог. Маг вскрикнул, выронил посох и упал. Огонь погас. Первый некромант резко обернулся, намереваясь уничтожить противника, но разбивший его лицо молот положил конец его намерениям.
   - Вы от меня не уйдете, твари! - зарычал Малек, пинком отшвыривая упавшего колдуна.
   - Только не ты! - в отчаянии закричал некромант. - Только не сейчас!..
   - Здесь и сейчас, поганец! - засмеялся рыцарь, занося руку для удара...
  
  Мужчина еле увернулся от очередного выпада и взглянул на Малека. Малек остановился и поднял глаза. Их взгляды встретились. Мужчина схватился за шею и выронил анкальд. Малек пошатнулся и припал на одно колено, тяжело дыша.
  Взлетевшие мечи паладинов разом вонзились в тело мужчины, протыкая его насквозь. Он жалобно вскрикнул и упал. Паладины подступили ближе и продолжили кромсать упавшего.
  В пылу они забыли о неизвестной женщине, которая была вместе с мужчиной. Из-под капюшона раздался свистящий вдох и резкий выдох. Трое паладинов замерли на месте, пораженно уставившись друг на друга. Их тела начали распухать, лица почернели, глаза вылезали из орбит... Обреченные в ужасе взвыли и, закрыв лица, попытались бежать. Но женщина сделала неуловимое движение, и у паладинов лопнули головы, забрызгивая траву мозгами и кровью. Обезглавленные тела рухнули на колени, постояли так несколько секунд, как деревянные куклы, и рухнули навзничь. Оставшиеся пятеро отпрыгнули от трупа мужчины и немедленно взяли женщину в окружение, не решаясь, однако, приблизиться.
  Малек сжал зубы и поднялся. До женщины и паладинов ему не было никакого дела. Единственное, что его волновало - эти проклятые колдуны. Он тряхнул головой и собирался уже свернуть колдунишке шею, но внезапно обнаружил отсутствие последнего на том месте, где он его оставил.
  Долго искать "пропажу" ему не пришлось, поскольку в его спину уперся жезл, обдавший Малека неприятным холодом.
   - На ловца и зверь бежит... - усмехнулся Малек, стараясь не делать резких движений. Все его мускулы и мышцы сковал холод. Каждое движение доставляло ощутимую боль.
   - Мне уже осточертело твое преследование, нечисть! - прошипел некромант за его спиной.
   - Ваши дешевые фокусы меня не остановят! - усмехнулся рыцарь. - Убери от меня свою лопату для навоза, дерись как мужчина!
   - Оооо, как ты заговорил, Малек... ты подчинишься. Или познаешь все муки ада! - в голосе некроманта Малек уловил решимость выполнить обещание. И засомневался.
  Стоит ли ему сопротивляться? Его хозяин прав - лучше будет не дергаться... лучше...
   - Заткнись! - рявкнул рыцарь, пытаясь изгнать из своей головы настырное шептание. - На меня не действуют ваши штуки!
  Посох уперся в его спину сильнее, прокалывая кирасу. Малек почувствовал, как левая половина тела немеет. Рука уже не слушалась.
   - Повинуйся мне! - произнес холодный голос. - Повинуйся, повинуйся... повинуйся... я - твой хозяин... я - твой хозяин... ты - слуга... слуга...
   - Да... хозяин, - безвольно произнес Малек, опуская руки и расслабляясь. Некромант тут же убрал посох.
   - Вот так, - удовлетворенно заявил некромант. - А теперь - иди и убей эту тварь! Убей её!
   - Да... хозяин... - механически повторил рыцарь, разворачиваясь в указанном направлении.
   - Проклятье... время! - некромант спохватился и восстановил упавший щит. Беженцы всё выходили и выходили...
  
  ...Тем временем паладины решились и одновременно напали на женщину. Они взмахнули мечами - и на землю упал плащ... пустой. Незнакомки там не было. Ещё двое паладинов схватились за головы, и через минуту их тела уже остывали на жаркой земле.
  Оставшиеся в живых двое бойцов вместе с капитаном собрали в кулак свою волю и последние силы и издали боевой клич. Но они не успели.
  Женщина появилась с другой стороны и издала свистящий вдох. Но лишь только она собралась выдохнуть, как молот опустился на её голову, и она упала.
   - Ааа, сдохни, тварь!!! - завопил Малек, остервенело поднимая молот и снова опуская его на тело.
  Женщина внезапно поднялась и отшвырнула Малека мощным ударом. Рыцарь ухнул и повалился на спину. Женщина склонилась над ним...
  
  Паладины подоспели вовремя и несколькими ударами отшвырнули женщину подальше...
  Некромант почувствовал неладное и посмотрел на север. Оттуда надвигалось исполинское черное облако. Маг посерел и схватился за жезл.
   - О, Тьма... - прошептал он. - Чума... мы опоздали!..
  
  Дата: Двумя днями ранее.
  Место: хижина Учителя, Северные острова.
  
   - До меня слухи дошли, что источники наши, что нами заражены были, найдены и уничтожены были священниками. Значит это, что путь у нас один лишь только... - Эйд взглянул на сидящую рядом с Дархолом фигуру, закутанную в плащ. Лицо было скрыто капюшоном.
   - Что?.. - растерянно спросил Дархол. - О чем ты?
   - Возьми сию деву, и ступайте, - приказал маг, затачивая анкальд Дархола.
   - Нет! - в ужасе попятился Дархол - только не это! Я не...
   - Возьми её, отрок! - повторил маг. - И идите! Идите! Смерть не любит ждать.
   - Все что угодно, учитель, но только не с ней! - Дархол украдкой бросил взгляд на сидящую рядом девушку. - Ради бога!
   - Тебя пугает сия прелестница? - улыбнулся Эйд, проводя пальцем по лезвию.
   - Д-да... очень... - заикаясь, пробормотал Дархол.
   - Страх твой глуп и ничтожен! Имей же силы переступить его черту! Ступайте! - раздраженно сказал маг, бросая анкальд Дархолу. Тот ловко поймал его за рукоять и убрал в ножны.
   - Хорошо... хорошо. - Он громко сглотнул и сказал, обращаясь к девушке: - Идем. Нас ждут дела.
  Девушка молча поднялась и вышла из хижины. На полу остались следы земли.
   - Господи... - простонал Дархол. - Зачем я все это делаю...
  Он вышел из дома и встал подальше от девушки. Некоторое время он молчал, затем тяжко вздохнул.
   - Работа... ждет. Иди за мной... - Дархол запнулся, затем с видимым трудом вымолвил: - Джэлина...
  
  
  Глава 12 - Последствия.
  Этот мир... он беспомощен теперь... так будет ли кролик ждать, пока в его шею вопьются зубы лисы?..
  Дневник Дархола. Запись 46.
  
  Дата: 24 декабря 53 декабря. Искривление уровня пространства.
  Место: Северные острова. Скала Оркхтан. Башня Некромантов. Временная аномалия.
  Время:13:40.
  
   - Этот Эйд рехнулся окончательно! - безапелляционно заявил Майран, прохаживаясь кругами по комнате. Наэдель молча следил за своим собратом.
   - Мы должны остановить его! - возмущенно воскликнул Майран, подходя к комоду и залпом выпивая вино из стоявшего там бокала.
  Наэдель по-прежнему был молчалив и неподвижен. Только глаза сверкали на смуглом лице.
   - Ну что ты молчишь! Скажи же что-нибудь! - взорвался Майран, пинком отправляя стул в другой конец комнаты.
   - А что я могу сказать? - безразлично пожал плечами Наэдель, закуривая трубку. - Он - наш Учитель. Не забывай этого.
   - Да наплевать мне, кто он! Хоть сам Бахрай! - зарычал Майран, вертя в руках жезл.
  Наэдель снова пожал плечами и задумчиво раскурил трубку, устремив взгляд на покрытую плесенью противоположную стену. Уже второй месяц они были вынуждены бездействовать, сидя в этой башне и проклиная все на свете.
  После того, как панацея против чумы была заражена и уничтожена, некроманты приготовились наслаждаться быстрой и ужасной победой. Но внезапно из-за Темных морей приплыл какой-то чужак и, призвав священников, нашел и уничтожил все зараженные источники. Все до последнего... После чего этот наглец, вертел ему в глотку, уничтожил всё зараженное зерно, что было ещё опасно для смертных...
  Потом по всем городам прошел слух, что надо бежать на восток, в горы - чумы там нет, а добраться туда некромантам будет сложно - горные тролли не слишком доброжелательны, особенно по отношению к колдунам.
  И теперь жители покидали свои города под охраной паладинов, убегая все глубже в горы. Многие нажитые места стали прибежищем для мелких орков да ветра, гуляющего в пустых стенах. Чума уничтожена, многие смертные уже вне досягаемости, все бандиты, что обычно прятались по горным пещерам, сами убежали в крепости, скрытые магией монахов...
  Некромантам теперь только и оставалось, что сидеть в своих башнях, да вспоминать былые времена, когда людишек можно было резать вволю, превращая их в безмозглых зомби...
  
  Но совсем недавно они узнали, что Эйд, призвавший Неназванного для уничтожения юной девы, целительницы, рехнулся окончательно - он возжелал уничтожить весь этот мир, превратив его жителей в пепел, а своего самозванца посадить на трон, сделав его единым правителем.
  Многие из магов были взбешены этим решением - нужны были новые тела, новые люди для опытов. Нужна была панацея, чтобы извратить её. Никто из колдунов не желал иметь единого повелителя - слишком свободолюбивы были приспешники смерти. Слишком многое было поставлено на карту.
  
   - Мы должны... нам надо... - Майран замялся, затем глубоко вздохнул и, подойдя к напарнику, положил ему руку на плечо.
   - Наэдель, мне нужно сказать тебе кое-что, что очень тебе не понравится. Придется тебе выслушать это. Спокойно. Ты готов?
   - Да. - коротко ответил маг, с интересом приготовившись слушать.
   - Мы должны... объединиться с людьми, - сказал Майран и замолчал, ожидая реакции.
  Некромант молча смотрел Майрану в глаза. Его лицо было непроницаемо. Приняв это за одобрение, Майран продолжил:
   - Мало того, мы должны помочь им бежать, защищать их от бед всяческих, охранять весь их путь, и к тому же... нам придется бороться со своей собственной чумой. С Эйдом. Если он попытается помешать... мы убьем его.
  Наэдель поперхнулся дымом и закашлялся, выронив трубку. Он кашлял долго, его лицо стало пунцовым. Наконец, приступ кашля прошел, маг вытер слезы и уставился на Майрана.
   - Убить! Да соображаешь ты, какую ересь несешь?! Если он узнает... - колдун боязливо оглянулся.
   - Ты что, боишься? - удивился Майран, пристально приглядываясь к товарищу.
  За окном каркнул ворон и, взлетев с подоконника башни, направился на запад. Когда он пролетал над Малеком, крадущимся меж деревьев, тот поднял голову и уже было зарядил арбалет, но передумал. Вместо этого он одним мощным ударом свалил клен и взвалил его на плечи, продолжая идти к Башне.
   - Нет... нет. - Наэдель поднял трубку с пола и вновь затянулся. - Я думаю о нашей безопасности, прежде всего. Если Эйд заявится сюда, мы будем беспомощны. У меня нет желания продолжить существование в виде горстки костей. Ты хочешь этого? - маг приподнял одну бровь.
   - Не более твоего, - огрызнулся Майран, в волнении кусая ногти. - Это бунт, и мы пойдем до конца! На этот раз все будет по-нашему. Мне уже надоело служить марионеткой в планах этого безумца, которых мы даже не знаем!
   - Хорошо, - Наэдель раздраженно взмахнул рукой. - Бунт... значит, пусть будет бунт. Мне не по сердцу этот Дархол. Он никогда не послужит Тьме - ни сейчас, ни потом. Но что мы должны предпринять?
   - Хм... - Майран задумался. - Прежде всего, необходимо найти пока ещё не покинутый город и найти его мэра. Мы сможем убедить его...
   - Но я не понимаю... - Наэдель нахмурился. - Какой от этого прок? Нас даже не впустят! Или ты запамятовал, как мы постарались?
   - Я ничего не забыл, - отрезал Майран. - Скажем мэру, что мы заинтересованы в помощи, поскольку один из нас, некромантов, жаждет тотального уничтожения.
   - Персоны нон грата? - спросил Наэдель. - Они нам не поверят... - он докурил трубку и выкинул пепел. Сгоревшие листья закружились по комнате и опустились на мантию Майрана. Однако маг этого даже не заметил.
   - Поверят... - Колдун печально улыбнулся, потирая кольцо на пальце.
   - Поверят, - повторил он.
  
  Дата: 24 декабря 53 года.
  Место: Город Тархонис, материк Кел'им.
  Время:17:23.
  
  Стражник у ворот настороженно приглядывался к каждому входящему. Недавно в город прибыл королевский гонец с приказом оставить город. Многие непонимающе отнеслись к этому указу. Город был хорошо защищен, гильдия магов Нагарель, что некогда процветала здесь, много лет укрыла город антимагическим куполом, защищающим горожан от заразы и от неблагоприятной магии. С тех пор всё было прекрасно, пока не появился этот гонец. И этот приказ.
   - Все стоишь, Эндерс? - крикнул толстый купец, проходя мимо ворот.
   - Как видишь, - уныло вздохнул стражник. - Как дела твои, старче?
   - Дела мои хороши, - ответил купец, останавливаясь и засовывая большие пальцы за кушак своего богатого одеяния.
   - Хороши... счастливец ты, Зохариус, - с завистью сказал стражник, - а я уже не могу больше. Стою здесь, как проклятый, целый день. Ноги гудят - сил нет, - пожаловался он купцу.
   - Ну-ну-ну... - засмеялся торговец. - Не все же так плохо? Посмотри - солнышко греет, люди покупают и продают, воздух такой ласковый... разве может быть что-то прекраснее? - спросил купец, театрально воздевая руки.
   - Тьфу ты, романтика, - поморщился Эндерс, - вот когда я после службы пойду в таверну, вот тогда будет прекрасно.
   - Да что же ты ворчишь? - улыбнулся купец. - Пой! Пой! День так хорош, день так прекрасен! - купец подпрыгнул и ударил себя по ляжкам. При этом его живот смешно подпрыгнул. Угрюмый страж не вытерпел и прыснул.
   - Вот! Когда ты улыбаешься, с тобой гораздо приятнее иметь дело, - удовлетворенно заметил купец. Не будет ли возражений, если я вечером составлю тебе компанию?
   - Отчего же нет? - просветлел Эндерс. - С удовольствием.
  В этот момент пространство перед воротами заколыхалось, искривилось, взметнулся ветер...
  Из центра небольшого урагана появились две фигуры, после чего все утихло.
  У стражника отвисла челюсть, однако выучка оказалась сильнее чувств. Он тут же поднял алебарду и вышел вперед, взмахивая рукой. По его сигналу на стенах появились лучники, натягивая тетивы и направляя острия стрел на двоих некромантов.
   - Будь я проклят! - вырвалось у стража. - Что вы...
   - Проклят ты ещё будешь, человек, - оборвал его первый некромант. - Отведи нас к вашему мэру!
  Эндерс потряс головой и протер глаза, желая убедиться, что не спит.
   - Отведи нас! - настойчиво повторил колдун.
   - Никогда! Вы - убийцы! Вы никуда не уйдете отсюда! Лучники! - крикнул Эндерс.
  Стрелки приготовились отпустить тетивы.
   - Стойте! - поднял жезл Майран. - Подумай своей головой, смертный. Если бы мы хотели не оставить от вас ничего, стали бы мы являться к вам самолично, зная, что нас могут с легкостью убить?
   - Да... интересно, - пробормотал страж, - действительно... Но... я все равно вам не верю! Это наверняка ловушка!
   - Во имя Тьмы, человек, - простонал Наэдель, - вы что, все такие параноики? Тогда неудивительно, что... впрочем, забудь, - закончил он.
   - На ваших руках - кровь не одной тысячи невинных! - угрожающе прорычал Эндерс. - С какой стати я должен я вам верить?
   - Все просто, - спокойно сказал Майран. - Либо ты пропустишь нас, либо от этого города не останется даже воспоминаний.
  Страж нервно поджал нижнюю губу. Он оглянулся через плечо на стену и сделал знак стрелкам. Луки опустились.
   - Это... угроза? - нервно спросил Эндерс, переступая с ноги на ногу.
   - Нет, - по-прежнему спокойно ответил Майран. - Это не угроза. Мы пришли с миром, пойми же, наконец. К вам приближаются настоящие враги. И через день-другой они будут здесь. И если ты помешаешь нам - здесь не останется ничего. Итак? - он приподнял бровь. - Твое решение?
  Эндерс заколебался. Эти некроманты, возможно, и хотят мира, но если это очередная ловушка? Очередной подлый трюк, коими они прославились?.. Но, с другой стороны, если они правы? Если они на самом деле хотят помочь? Как же он ненавидел ситуации, когда от его решения зависела судьба тысяч...
   - Ладно, - решился страж. - Идите впереди. И чтобы без ваших штучек! Вмиг зарежу! Вы меня слышали. Теперь - вперед! - скомандовал Эндерс, пропуская некромантов.
   - Я, кажется, начинаю понимать нашего учителя, - тихо прошептал Майран Наэделю, когда они проходили в ворота города. Наэдель кивнул в ответ.
  Они прошли арку, повернули направо и углубились в узкие переулки. На группу оглядывались встревоженные жители, из окон высовывались хорошенькие головки местных дам, провожавших некромантов взглядами, в которых смешивались ненависть, гнев, ужас, любопытство... Дети разбегались, лишь только замечали магов.
  Через некоторое время они подошли к изысканному каменному дому, резко выделявшемуся среди остальных жилищ богатых горожан. Его фронтон украшали две горгульи, застывшие в угрожающих позах.
   - Не беден здешний мэр, - заметил Наэдель, открывая входную дверь и поднимаясь по лестнице.
  Они поднялись и попали в длинный коридор, устланный мягким ковром. На стенах висели серебряные канделябры, деревянные щиты и богатые украшения. Маги одобрительно кивали, проходя мимо. Страж, никогда раньше не бывавший в этом доме, удивленно озирался вокруг, не забывая, однако, наблюдать за колдунами.
   - Прямо, затем налево, - неуверенно произнес Эндерс. Они подошли к большой деревянной двери. Эндерс тихо постучал, и они вошли в кабинет мэра.
   - Господин, - низко поклонился страж. - Я привел к вам...
   - Некромантов! Господи боже! Что эти изменники здесь делают?! - Мэр, немолодой уже человек, бывалый воин со шрамами на морщинистом лице, был все ещё силен и быстр, несмотря на старость. Он в одно мгновение оказался перед магами, положив руку на рукоять топора.
   - Мы пришли с миром, уважаемый. - Майран бросил жезл на пол и скрестил руки на груди. - Нам нужна ваша помощь, а вам - наша. Мы хотим заключить взаимовыгодный союз...
   - Мы не заключаем союзов с такими выродками, как вы! - рявкнул мэр. Его лицо покраснело от ярости. - Убирайтесь отсюда! Хоть вы и пришли с миром, но это не помешает мне пустить вас на фарш!
   - Нет? - глаза Майрана опасно сузились. - Ты отказываешь нам?
   - Да! Убирайтесь отсюда! Немедленно! Мне плевать, зачем вы пришли сюда, вас вообще не следовало пускать в город! Убирайтесь!
   - Подожди, - Наэдель схватил товарища за рукав. - Пусть его. Он не знает, о чем говорит. Если его город разрушат и заразят - он сам будет виноват... - Он демонстративно развернулся и пошел к выходу, таща за собой Майрана.
   - Стойте! О чем вы говорите? - забеспокоился мэр. - Кто заразит? Кто разрушит? Город хорошо защищен...
   - Ты так уверен? - осведомился Майран. - Сюда идут те, кому справиться с вашей так называемой защитой - что проткнуть мечом стог сена. Или соглашайся, или умрешь через три дня. Выхода у тебя нет.
   - Что это значит? Как могу я вам верить? - мэр заломил руки, переводя взгляд с одного колдуна на другого.
   - Закрой глаза, - приказал Майран. Закрой глаза и не о чем не думай.
   - Зачем? - подозрительно спросил мэр.
   - Делай, как сказано, старче. Увидишь.
   - Хорошо, - мэр закрыл глаза. Майран едва прикоснулся пальцами к его лбу, как мэр побледнел и пошатнулся. Глаза беспокойно забегали под закрытыми веками. Некромант отошел, и мэр, судорожно вздохнув, открыл глаза. Он тяжело дышал.
   - Теперь вы нам верите? - спросил Майран.
   - Теперь - да... - ответил мэр. - Я дам необходимые указания.
   - С вами приятно иметь дело, - улыбнулся некромант.
  
  Дата: 26 декабря 53 года.
  Место: Близ города Тархонис.
  Время: 13:59
  
  Душа Джозефа оказалась в каком-то страшном темном месте, полном странных звуков и видений. Джо нетрудно было догадаться, что это ад. Но не таким он себе его представлял, совсем не таким...
  К нему приближался демон, медленно выползая из темноты. Как раз тогда, когда его жадные руки протянулись к Джозефу, готовясь схватить добычу, как что-то швырнуло его душу вверх. Её проносило сквозь уровни и круги преисподней, мимо демонов и бесов, мимо гончих и Цербера, мимо грешников, висящих над пропастями на соломинках...
  Внезапно он ощутил жесточайшую боль. Джозеф застонал и открыл глаза. Он был на поле... рядом паладины и Малек напали на Джэлину, кромсая её мечами...
  Джозеф с удивлением опустил взгляд на изрезанное и окровавленное тело. Оно не чувствовало боли. Он попробовал подняться, и это ему удалось. Тогда он нашел взглядом некроманта, стоявшего в отдалении и, спотыкаясь, побежал к нему, на ходу поднимая оружие одного из мертвых паладинов.
  Чума приближалась. Магический щит неожиданно рухнул, оставляя бегущих беззащитными. Некромант попытался было восстановить заклинание, но тут на него напал Дархол, уколами и выпадами отгоняя далеко от поля боя.
  Джэлина подняла руку и схватила мечи прямо за лезвия. Мертвые руки не чувствовали боли. Она с легкостью вырвала оружие у нападавших и отшвырнула его в овраг.
  Паладины замерли, в панике глядя на девушку. Они даже не подозревали, что им невероятно повезло - её лица она ещё не видели. Несколькими движениями девушка швырнула закованных в тяжелые доспехи паладинов вслед за их мечами. Она поймала молот, который кинул в ней Малек, еще в воздухе, и отправила его обратно.
  Малек с трудом увернулся - молот просвистел совсем близко от его лица... Джэлина хищно улыбнулась и схватила рыцаря за глотку. Малек захрипел и забился, пытаясь вырваться. Джэлина лишь крепче сжала руку, сдавливая горло рыцаря. В тот миг, когда темнота уже заволакивала его взор, а сердце начало останавливаться, в его голове что-то щелкнуло. Он рассмеялся столь злобным смехом, что девушка отпустила его и удивленно воззрилась на рыцаря из-под капюшона. Малек не мог видеть её лица, но взгляд он почувствовал.
  Воспользовавшись моментом, рыцарь выбросил наручные лезвия и с наслаждением вспорол брюхо этой твари. Джэлина взвизгнула и всхлипнула. Из раны хлынули кровь и бальзам. Тварь зашаталась и начала погружаться под землю. Но разбушевавшийся Малек не был намерен отступать столь легко. Он схватил Джэлину за руки и, резко вывернув их на себя, с силой опустил на колено. Раздался треск, обломок кости проткнул кожу. Рыцарь отвел руку, а затем опустил её на череп Джэлины, проламывая его. Девушка булькнула и упала лицом в песок...
  
  Некромант выставил жезл, и меч скользнул по нему, уходя вбок. Следующий удар он блокировал магией. Когда он повернулся, то увидел, как чума опускается на беженцев, скрывая их от взора. Из облака раздались крики, вопли, мольбы о помощи и мерзкое хлюпанье. Когда облако переместилось, от людей остались лишь влажные лужицы из крови и внутренностей. Облако перелетало с группы на группу, пока все, кто бежал, не оказались мертвы. Некромант раскрыл рот в беззвучном крике отчаяния... и пропустил удар, которым Дархол разрубил его пополам.
  Эта битва была проиграна. А война... война только начиналась.
  
  На поле стояла одинокая фигура Дархола. Вокруг лежали горы трупов, реки крови затопили равнину. Джозеф поднял остекленевший взгляд на свою любимую, и сразу же понял, что оживить её больше невозможно. Оставался лишь один выход... самый отвратительный... но, по завету Учителя и по зову собственного разума, действовать было необходимо.
   - Спасите меня... - шептал Джозеф, подходя к телу на заплетающихся ногах. Он надеялся, что какой-нибудь из случайно выживших паладинов сейчас пронзит его мечом и избавит от этого ужаса, от ада существования... но он знал, что этого не случится. Он всеми силами пытался остановиться, но ноги двигались вопреки его воле.
   - Господи... покарай меня! Убей меня! Кто-нибудь... пожалуйста... умоляю... - Джозеф заплакал от бессилия.
  На его совести были уже десятки замученных людей. Их голоса кричали внутри его головы, не давая покоя ни на секунду. Его безвольное тело подошло к Джэлине и вытащило ее из земли, перевернув на спину. Руки откинули капюшон. Джозеф сумел только отвести взгляд и с трудом побороть тошноту. Тело продолжало действовать. Оно разорвало на девушке всю одежду и сорвало плащ. Одной рукой оно обняло Джэлину за плечи и приподняло, другая рука схватила ее за подбородок, поворачивая ее голову. Дархол склонился над ней и впился долгим поцелуем в безгубый рот. Джозеф пытался кричать, пытался подчинить тело себе, но ничего не выходило.
  Затем Дархол усмехнулся, провел рукой по телу девушки и одобрительно кивнул головой. Джозеф заорал и пожалел, что не потерял сознания. А затем Дархол сделал то, от чего перед глазами Джозефа все потемнело, и он провалился в темноту...
  
  Когда он пришел в себя, то обнаружил, что Дархол исчез, тело подчиняется ему, а он - слава Бахраю! - сидит рядом с девушкой.
  
  Вся одежда Джэлины опять была на месте, и капюшон, как и раньше, скрывал ее лицо. Джозеф обхватил руками колени, еле сдерживая отвращение к себе. При одной мысли о том, что его тело сделало ЭТО, ему хотелось покончить с собой...
  
  Был вечер. На небе сверкал полумесяц. По равнине гулял ветер, шевеля траву. На равнине лежала мертвая девушка. Рядом сидел мужчина. Они были одни... Одни во всем мире.
  
  Глава 13 - Куда пропадают мертвые? ( Когда погибло все )
  И видит Бог, что одному в плену у дорог не стоит быть...
  Р. Д. С.
  
  Дата: 26 декабря 53 года. Последний год.
  Место: Близ города Тархонис. Поле Боя.
  Время: Поздний вечер. 22:24.
  
  Джозеф сидел рядом с мертвой Джэлиной и медленно раскачивался из стороны в сторону. На осунувшемся лице лихорадочно блестели запавшие глаза. Его воспаленный взгляд блуждал по полю, тщась найти живых в этой бойне. Только тихое шуршание степной травы разрывало мертвую тишину. Только полумесяц, что печально взирал со своего ледяного трона, только он был рядом с Джозефом. Ни сияние звезд, ни блеск ночных огней не могли скрыть отчаяния - отчаяния умирающей надежды. Все, кто ещё мог противостоять некромантам, были убиты; все, кто были против, исчезли без вести. Города, что не открыли врат перед армией мертвецов, были превращены в руины. Жители бежали в свои крепости, и больше никто, никто в этом проклятом мире не мог остановить плесень разрушения, что расползалась паутиной по каменным стенам.
   - Вы чудовища... уроды... выродки.. . - шептал Джозеф, сжимая пальцы.
   - Заткнись! - огрызнулся Дархол. - Заткнись, наконец!
   - Вас всех следовало бы истребить, если бы... если бы я только... - Джозеф опустил голову.
   - Да замолчи же! - рявкнул Дархол. - Я должен подумать.
   - Я бы не стал слушать чужой вздор... - продолжал бормотать Джозеф, раскачиваясь. - Я не... я не...
   - Если ты не заткнешься... - угрожающе прорычал Дархол.
   - Ступай в ад, дрянь, - спокойно сказал Джозеф. В этот момент его взгляд наткнулся на воткнутый в сырую землю ятаган. В его голове молниеносно созрел план.
   - Ха! - усмехнулся Темный Рыцарь. - Если пойду в ад я, пойдешь и ты!
   - Я знаю это и без тебя, кукла... - пробормотал кавальгадер, медленно поднимаясь на ноги.
   - Ты никуда без меня не денешься, - убежденно продолжал разглагольствовать Дархол. - Мы с тобой - одно целое и нерушимое. Ты - моя воля, и... что ты задумал? - обеспокоено спросил Дархол, заметив действия Джозефа.
   - Не твое дело, - процедил Джозеф, спотыкаясь и из последних сил подтаскивая свое тело к ятагану.
   - Что... эй! Что ты собираешься делать? - не на шутку заволновался Темный Рыцарь.
   - Лишь то, что следовало сделать уже давно, - ответил Джо, протягивая к оружию руки.
   - Неееет... неет... ты... ты не сделаешь этого! - закричал Дархол, перехватывая контроль над телом.
  Джозеф упал и откатился в сторону. Атака ошеломила его, но он быстро пришел в себя.
   - Не в этот... раз... - задыхаясь, вымолвил он, через силу подползая себя к ятагану.
  В его голове раздался глас Эйда:
   - Отрок мой... одумайся же... одумайся! Нужен ты мне... нам. Тьмы именем заклинаю! Остановись!..
   - Да подавись ты своей тьмой! - бросил Джозеф, расшатывая ятаган и вытаскивая его из земли.
   - Дархол, верный мой ученик, сделай же хоть что-то! Останови безумца!
   - Я не могу! - закричал Дархол, стараясь найти лазейку в непробиваемой стене решимости.
   - Больше... я не твой отрок, некромант, - выдохнул Джозеф, обхватывая рукоять и занося ятаган как можно выше.
   - Неет! НЕТ! Стой, безумец! ОСТАНОВИСЬ! - завопил некромант, вцепляясь руками в золотую сферу на своем столе.
   - Гореть вам всем в аду, ублюдки! - Джозеф поднял глаза на небо, игнорируя попытки Дархола подчинить его своей воле и крики учителя. - Господи, не знаю, есть ли ты, слышишь ли ты меня сейчас... но если ты слышишь - прости мне грехи мой. Ибо не ведал, дурак, что творил...
  У последней черты каждый из нас вспоминает о Боге... вспомнил и кавальгадер у предсмертного края.
   - На сей раз... вы проиграли эту войну, - улыбнулся Джозеф последний раз в своей жизни. - И, замахнувшись, всадил ятаган себе в грудь по самую рукоять.
   - НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!! - заорал Эйд, сходя с ума от бессилия.
   - ИДИОТ! Ты не представляешь, что натворил! - раздался затухающий крик Дархола.
  Перед глазами Джозефа пронеслась вся его жизнь. Все убитые оказались перед ним, с укоризной глядя на него. Все безвинно загубленные души молча встали над умирающим. Их холодные пальцы то и дело хватали Джозефа за рукава, словно призывая его.
   - Вот... и... всё... - прошептал он еле слышно. - Покой... покой... тишина... ника... ких... не... еее... кро... мантов... никаких... - из его горла пошла кровь. Он закашлялся. - Битв... смертей... больше... нет... я... иду... к вам... - Джозеф вздрогнул, захлебнулся и вздохнул. Его глаза покрылись мутной пленкой, остекленели. Он уронил голову на землю и, дернувшись в последний раз, затих.
  Джозеф канул в небытие, не в силах вынести груз вины и осознание своей безвольности в нужный момент.
   - НЕЕЕЕТ! НЕЕЕЕТ! ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!! - закричал Эйд, мечась по хижине и опрокидывая все склянки и стулья. - Не верю!
  Дверь с треском слетела с петель и ввалилась внутрь хижины. В дом ворвались солдаты-зомби, размахивая мечами. За их спинами стояли пятеро некромантов.
   - Убить предателя! - крикнул один из них солдатам. Те зарычали и бросились на колдуна.
  Первый же воин вспыхнул, как спичка, и упал горящим гнильем. Двое других налетели с боков, один взмахнул мечом и проткнул Эйда насквозь. Маг закричал от боли и взмахнул рукой. Зомби закрутились в вихре и разлетелись кровавыми ошметками.
  Но тут из-под земли появились две костяные руки и, схватив Эйда за ноги, стали утаскивать его вниз. Маг пошатнулся, и зомби отрубил ему правую руку. Влетевший в дверь темный шар впился в грудь некроманта, разъедая его внутренности. Руки затащили его в землю по пояс, ноги сковал ледяной холод...
  С трудом отмахнувшись от очередного удара, Эйд произнес заклинание. Оставшихся солдат подняло над землей и сломало пополам, с силой швырнув об пол.
  Некроманты снаружи пропели что-то, и Эйд схватился за горло. Его шею как будто сжало обручем из шипов. Испытывая невыносимую боль, маг попытался блокировать эту атаку, но один из магов метнул свой жезл, который проткнул Эйда насквозь. Некромант покачнулся и умер. Тело немедленно превратилось в пепел. Кости рассыпались по хижине.
   - Вот и все... он был недостоин, - сказал маг, довольно потирая руки.
   - Да, - согласился другой - Дархол мертв. Девчонка мертва. Эйд мертв. Как я слышал, Малека только что уничтожили окончательно.
   - Я слышал, - отозвался третий, - воистину радостные вести. Все враги наши повержены. Но что теперь нам остается?
   - Смертных уже не достать, - протянул четвертый. - Но сюда они более не сунутся. Предлагаю оставить их в покое. Пусть вымрут в своих крепостях, если им так уж хочется. Мы создадим здесь собственный мир... лучше мира смертных.
   - Я давно хотел того же, - ответил пятый. - Ну что же... со смертными покончено... отныне этот мир - наш!
   - Наш. И нашим он и останется, - сказал второй.
  Некроманты развернулись и ушли. Вскоре дым от горящей хижины скрыл их высокие тощие фигуры.
  Этот мир пал. Навсегда.
  
  Глава 14 - Месть Павших.
  Заберите тех, дети, кто видит лица ваши под маской восковой. Не должно им узреть наш истый лик...
  Книга Тьмы. Строка 654.
  
  Дата: 3 июня 87 года.
  Место: Дорога от Брессингремского Братского кладбища.
  Время: Рассвет. 4:13.
  
  Сонное солнце уже вышло из своей постели, что лежит в океане, на дне морском. Его ласковые лучи пробежали по короткой, мягкой зеленой траве, влажной от утренней росы; по нежным цветам, что подняли свои головы над сырой землей, по густым зарослям, раскинувшимся у стен кладбища. Лучи прикоснулись к стенам, воротам, и оказались внутри, сверкая на верхушках астролитов и гесфальхов.
  Ворота кладбища были широко распахнуты, открывая огромный лес из мраморных плит, мавзолеев, склепов, памятников и надгробий.
  В самом дальнем, невидимом от входа углу захоронения, на усыпанной песком чистой дорожке валялась рассыпанная земля. Рядом находилась разрытая могила, в которой лежал пробитый гроб с откинутой крышкой. Рядом валялся поваленный могильный крест. Следы земли вели к выходу с кладбища, и далее - по дороге...
  
  По тропинке, спотыкаясь на каждой кочке и громыхая костями, плелся скелет, сверкая на солнце чистой белизной. Его челюсть стукалась о череп каждый раз, когда нога попадала в маленькое углубление, и тело накренялось вперед, грозя рассыпаться.
   - Шагай, шагай... - пробормотал Дархол, сидя в темном углу.
   - Придумал бы лучше что-нибудь, рыцарь! - огрызнулся Малек, ходя кругами и стуча пальцами по лезвию меча.
   - Слабак! - оскалился Дархол. - Ты провалился, а теперь изволь, наконец, заткнуться! - парировал он, уперев голову в ладонь.
   - Все хороши вы, - раздался голос Эйда. - Не делать вы большие мастера, но как махать руками... - он безнадежно махнул рукой.
  Скелет споткнулся и чуть не упал. Его зубы громко клацнули, пальцы схватили воздух, тело пошатнулось и рухнуло в дорожную пыль. Все упали на колени.
   - Черт... Смотри за собой, идиот! - заорал Дархол, вставая и отряхиваясь.
   - Заткнись! Меня уже тошнит! - завопил в ответ Малек
   - Успокойтесь! Все! - взмолился Джозеф, напряженно раздумывая. - Помогите мне, хоть кто-то! Ну?
   - Помощь? - удивился Малек. - Делай, как знаешь. У меня другие проблемы... - угрожающе прошипел он, оборачиваясь к Дархолу.
   - Ты прав. Проблемы только начались, - недобро улыбнулся Дархол.
  Скелет взмахнул руками и начал бить ими по воздуху.
   - Что ты вытворяешь? - спросил Малек - Иди! Иди, пока нас не нашли!
   - Если вы замолкнете на пару минут, я постараюсь, - процедил Джозеф, прикладывая неимоверные усилия.
  Скелет поднялся и, по-прежнему шатаясь из стороны в сторону, побрел дальше. Внезапно Эйд замер.
   - Скорее, отрок! Я чую иных! Прячься! - некромант в волнении ударил себя кулаком по ладони. - Скорее!
  Джозеф испуганно обернулся и сосредоточился. Скелет, заплетаясь в своих ногах, попытался скрыться в близлежащем лесу, но тут его заметили.
   - Нежить! - послышался вопль. - Нежить восстала! Сюда, братья мои! Сюда! - раздался топот ног, цоканье копыт, крики. Из-за поворота выскочила группа всадников и пеших. Они направились к Джозефу, размахивая каким-то странным оружием.
   - Беги! - одновременно закричали рыцари. Некромант не сказал ничего, но его взгляд был достаточно красноречив. Джозеф удвоил усилия.
  Кости кинулись бежать, умудряясь не спотыкаться. Вдогонку полетели стрелы, но все они пролетели между ребер, не причинив вреда.
   - Дай мне! - зарычал Малек. - Я им покажу, что значит нападать на...
   - Я лучше тебя! - возразил Дархол, отталкивая рыцаря. - Мне следует взять это в свои...
   - Кажется мне, мое колдовство здесь уместно более ваших мечей, - вмешался Эйд.
   - Да как ты смеешь, презренный? - возмутился Малек, толкая Дархола. - Это место - мое! Или я убью тебя!
  Скелет нелепо взмахнул правой рукой и рубанул ею по воздуху. Ноги запутались, и он рухнул на землю, катясь и кувыркаясь. Крики раздались ближе, в ногу воткнулось несколько стрел.
   - Замолчите! Немедленно! Мы все умрем, если не будем действовать сообща! - закричал Джозеф, отвлекаясь на ссору. - Решайте быстрее!
   - Ненавижу такие положения... - проворчал Дархол, но сел рядом с Джозефом. - Чем могу помочь? - осведомился он.
   - Раз так, тогда я присоединяюсь, - решился рыцарь и сел слева от Джозефа. Три пары глаз в ожидании уставились на Эйда.
   - Готов всегда! - сказал, вздыхая, маг.
  Тело резво вскочило на ноги и уставилось пустыми глазницами на погоню. Через секунду скелет уже мчался прямо на преследователей. Те в замешательстве остановились. Возникла пауза, которой не преминул воспользоваться Дархол. Скелет кувыркнулся, подпрыгнул и обрушился на первого из нападавших. На Джозефа опустилась тьма...
  
  ... Когда она рассеялась, все преследователи лежали в лужах собственной крови. Тело стояло посредине бойни, медленно раскачиваясь.
   - Я хорош, не правда ли? - самодовольно спросил Дархол, потирая руки.
   - Неплохо... очень неплохо, - одобрительно протянул Малек, восхищенно качая головой.
   - Что... что случилось? - Джозеф только что пришел в себя и никак не мог понять, что произошло. Все трое переглянулись.
   - Ты что, спал? - изумился Малек. - Ты пропустил все веселье! Э-э-х... хорош!
   - Они... мертвы? - спросил Джозеф, внутренне надеясь на обратное.
   - Взгляни - разве это похоже на сон?
   - Н-нет... но зачем же? Мы должны были спросить, мы дол...
   - Человек... ты уже все забыл? - Дархол постучал пальцем по голове. - Твое тело несколько... ммм... неразговорчиво.
   - Да, забыл... - смущенно признался Джозеф, оглядывая погибших.
   - Вот здесь у них... видите? Странные знаки. И оружие не такое... где мы? Где я? - скелет наугад ткнул в одного из мертвых.
   - Заметили, - обронил Малек. - Но где мы и кто мы - не знает никто. Даже некромант, - он указал на Эйда, - не знает ровно ничего, что могло бы нам помочь. Но мое мнение таково - нужна одежда. Чтобы скрываться. Его плащ для этого, я думаю, вполне подойдет...
  Скелет нагнулся и сорвал с трупа плащ с глубоким капюшоном. Накинул его.
   - Уже лучше, но все же... - засомневался Джозеф, - долго ли протянет такая маскировка? Найдут, как пить дать, найдут. Ох, не нравится мне все это... - Джозеф встал и прошелся.
   - На этот случай... я могу попытаться, - заявил Малек. - Мои способности все ещё при мне. Воспользуюсь при случае, можешь не беспокоиться.
   - Не смеши меня! - фыркнул Дархол. - Ты уже ничего не можешь.
   - Есть предложения получше? - разозлился рыцарь. - Отлично. Выкладывай. Я слушаю.
   - Важно сыскать живого, - подал голос колдун, - а потом мне предоставьте дело.
   - Некромантам не верят! - ответил Дархол, пристально глядя на Малека.
   - Это правда, - согласился рыцарь. - Не стоит доверять тебе...
   - Другого выхода у нас нет, - отрезал Джозеф. - Надо - значит, найдем... проклятье! Вперед!
  Скелет развернулся и пошел вперед, перешагивая через мертвецов. В его руках блестел меч, тело скрывалось под просторным плащом. Цель появилась - и они упрямо шли к её достижению. Ничто не должно было их остановить - даже армия. Хотя... откуда здесь взяться армии?..
  
  Глава 15 - Возрождение.
  ...Взмахнув крылами, полетел он к солнцу, но жар... растопил его сердце. И рухнул он тогда в волны бушующего океана. И скрылись крылья его под водой. Но дух - дух воспарил, возрожденный, над черными волнами...
  Легенда о Мирионе.
  
  Дата: 3 июня 87 года.
  Место: Темная Башня. Мастеровые.
  Время: 14:01.
  
  На нетерпеливый стук в дверь открыл молодой парень лет двадцати. Лицо его было покрыто гарью и обожжено жаром от горна. Он стянул перчатки и вопросительно взглянул на незнакомца, стоявшего перед ним.
   - Чем я могу помочь вам, господин? - спросил он, с интересом разглядывая закутанную в плащ тощую фигуру.
   - Ты продаешь доспехи? - странным голосом спросил незнакомец.
   - Я сейчас позову мастера. Он отвечает за такие дела, - извиняющимся тоном ответил подмастерье, отходя в кузницу. - Будьте добры подождать.
   - Не нравится мне твоя затея... - сказал Джозеф, нервно барабаня пальцами по столу.
   - Это лучшее, что тут возможно сделать, - спокойно ответил Дархол. - Нам просто необходима хорошая броня.
   - Я полагаю, ты знаешь, чего хочешь? - усмехнулся Малек.
   - Можешь не сомневаться, - заверил рыцарь, - но сперва информация.
   - Я не понимаю, где те деньги, что мы должны будем заплатить за работу? - спросил Джозеф, шаря в карманах. - Деньги-то мы так и не достали. Что делать?
   - Уймись, - раздраженно ответил Дархол, - я все продумал. Либо доверься мне, наконец, либо думай сам. Но в таком случае я помогать не стану.
   - Ладно... - пожал плечами Джозеф, - как пожелаешь.
  Тем временем появился сам мастер. Он вытер руки об фартук и взвалил щипцы на могучее плечо. Его проницательные глаза быстро окинули Дархола оценивающим взглядом.
   - Чем могу вам помочь? - осторожно спросил кузнец.
   - Вы - кузнец?
   - Да.
   - Вы продаете доспехи? - напряженно спросил Дархол, стараясь не поднимать головы.
   - Продаю. Могу сделать на заказ, если сойдемся в цене, - ответил кузнец, - но мои услуги стоят недешево...
   - Недешево? - переспросил рыцарь. - А что насчет других кузнецов?
   - Возможно, вы сможете найти другого мастера, но его изделия навряд ли будут лучше моих, - кузнец почесал подбородок, - кроме того, здесь дешевле нет. Можете поискать, конечно, но это только трата вашего времени.
   - Вот, значит, как... - протянул рыцарь. - Я слышал, что мастер с Шестой улицы хвалился, будто он может за неделю выковать любые доспехи, не взяв с меня ни единой монеты.
  Да?.. - кузнец прищурился. - Я знаю его. Не верьте в эти бредни - я сделаю вам за четыре дня. Бесплатно. Скажите лишь, что именно вы хотите - все будет сделано в лучшем виде.
   - Вот видишь? - обратился Дархол к молчащему Джозефу. - Это было не так уж сложно.
   - У вас имеется Аркабарская темная сталь? - спросил он у кузнеца.
   - Аркабарская? - переспросил кузнец. - Дайте-ка подумать... нет, - покачал он головой. - Нету.
   - Вы можете её достать и перековать в доспехи? - Дархол переступил с ноги на ногу.
   - Конечно, могу, - быстро ответил мастер. - Но найти её очень тяжело, да и процесс очень долгий и сложный. Однако сделать можно.
   - Хорошо, - кивнул Дархол, - когда они будут готовы?
   - Вам какие именно? Легкие?
   - Нет. Тяжелые.
   - Хорошо... - вздохнул кузнец и похрустел пальцами. - Сделаю. Приходите через... - он задумался и что-то подсчитал, - через пять дней.
   - Благодарю, - поклонился рыцарь и, развернувшись, пошел прочь.
  По обеим сторонам улицы стояли высокие, стройные дома. На их верандах цвели гербины, аустериги, цвералы... На верандах у некоторых домов сидели старые некроманты, подставив морщинистые лица жаркому солнцу. Их выцветшие мантии смутно напоминали Джозефу о прежних, иных временах. Что-то было не так, тогда, в той жизни. Что-то билось, словно раненая птица, билось о железные прутья чужой реальности...
  Джозеф поежился и поплотнее закутался в плащ, окидывая Башню тяжелым взглядом. Рыцари и маг молчали, оставив Джозефа наедине со своими мыслями. Внезапно он почувствовал, что кто-то дергает его за край плаща. Он резко остановился и медленно опустил голову, пряча её в тени капюшона.
   - Сэр... сэр, - это был мальчик, лет десяти на вид, с очень взрослыми глазами. - Сэр, вы обронили... - мальчик указал пальцем на мощеную дорогу, - вон там, около рощи. У вас что-то упало.
   - Что? - очнулся Джозеф. - А... спасибо, мальчик... - он уже было развернулся, чтобы подобрать выпавшее, как вдруг мальчик широко раскрыл глаза и с изумлением уставился на Джозефа.
   - Вы... вы... - забормотал он, отходя на шаг, - у вас нет ауры... нет... ауры... - он позеленел и бросился бежать, что-то выкрикивая на странном языке.
   - Что это было? - спросил Малек, провожая мальчишку подозрительным взглядом.
   - Не знаю... что-то... странное, - медленно ответил Джозеф.
   - Чувствую я туман кровавый, - изрек маг. - Вечером сим будет деяние, незнамо какое, но скрыться отсюда наилучшим для нас будет.
   - Ты рехнулся, старик? - почти закричал Дархол, вскочив на ноги. - Мы с таким трудом нашли это место, а ты говоришь - бегите?! Нет, я не трус, и не побегу, особенно - от неизвестности!..
   - Согласен, - кивнул Малек. - Мы не можем вот так взять и сбежать. Да и куда нам бежать? Кругом пустоши, домов нет. Скрыться нам будет негде.
   - Я не убегу, - присоединился Джозеф, шагая по роще, меж странных красных деревьев. - Мы должны узнать, что случилось, и уже потом только убираться отсюда. И не забывайте о доспехах - сейчас они нам нужны, как никогда, - добавил Джозеф.
  Некромант беспомощно пожал плечами и сел обратно в кресло, попыхивая своей трубкой. Дархол беспокойно ходил вокруг него, заложив руки за спину.
  Малек иногда нервно вздрагивал, будто от удара. Наконец, он обратился к Джозефу.
   - Слушай меня, мой брат. Как бы там ни было, а переждать до вечера нам надо. Хотя бы из простого благоразумия - днем ничего не случится, а вот, если я правильно понимаю, вечером, что-то произойдет. Мой совет тебе - найди таверну, да пережди там. И новости узнаем, - небрежно добавил Малек.
   - Я и сам думал о том же, - согласился Джозеф. - Вот, я вижу - вывеска. Ну что же... я пошел. А вы, - почти неслышно прошептал он, - тихо. Не делайте ничего.
  Малек кивнул и ушел. А Джозеф вспомнил все свои грехи и вошел в таверну. Дверь закрылась за ним с легким щелчком.
  
  
  Тем же вечером. Время:19:24.
  Таверна "Мертвая Топь".
  Темная Башня.
  
  
  На стенах таверны горели факелы, отбрасывая длинные тени на широкие резные столы. В очаге весело трещал огонь, создавая почти домашний уют. В этот вечер в таверне было особенно людно. За стойкой расположилось несколько мрачных субъектов, насупивших свои брови и склонившихся над кружками с элем. Рядом с ними, оставив копья у стенки, стояли два городских мага, бурно жестикулируя - видимо, они обсуждали какого-то беднягу. Они часто громко смеялись и корчили рожи.
  В помещении стоял гул, как в улье. Джозеф сидел в самом дальнем углу, в глубокой тени, и изредка поглядывал на окружающих. Между столами то и дело сновали слуги, ставя полные доверху подносы с едой и забирая пустые. Девушка в центре таверны разливала всем бесплатное пиво. Многие из посетителей перешучивались с ней или бросали на неё украдкой изучающие взгляды. Некоторые из пришедших сидели перед камином, неспешно беседуя о своем. Кто-то поднимался наверх, нещадно зевая и протирая красные глаза.
  Напротив входа курили постояльцы - с ними слуги были особенно вежливы, да и девушка иногда отлучалась, чтобы пополнить опустевшие кубки. Однако никто из этих постояльцев не произнес ни слова. Их взор был обращен куда-то в покрытый сажей потолок, словно изучая что-то далекое от этого места и времени.
   - Особые люди, - усмехнулся Малек, кивая Дархолу на молчаливых незнакомцев, - всегда и везде такие были и будут. Ничего не изменилось.
   - Изменилось многое, - возразил рыцарь. - Мы ещё недавно здесь, а посему всех перемен явных не замечаем. Но пройдет немного времени...
   - Здесь слишком много народу, - пробурчал Джозеф, уткнувшись в стакан. - Заметит кто - хлопот не оберешься...
   - Не заметит. С чего бы? Они заняты своими делами - ты никому не интересен, успокойся, - ответил Малек.
   - Говорил же Эйд - вечером что-то будет. Я ему верю - хоть в этом он не ошибается.
   - Разве наш высокомудрый маг ошибался? - съехидничал Дархол.
   - По крайней мере, насчет меня... А это ещё что такое?
  В таверну вбежал запыхавшийся гонец и бегом бросился к одному из молчащих. Он наклонился над его ухом и прошептал что-то. Маг молча выслушал и быстро кивнул. Затем поманил пальцем остальных, и вся честная компания вышла наружу, оставив на столе недоеденную еду и недопитый эль. Слуги быстро все убрали, вытерли и ушли в дальнюю часть помещения.
   - Наверное, смертельно важная новость... - предположил Джозеф.
   - Может быть... может быть, - рассеяно ответил колдун.
  Гул становился все громче. Ещё несколько путешественников зашли в двери и направились к стойке. Один из них заметил Джозефа и сел рядом.
  Джозеф содрогнулся, ожидая худшего, но воин только уселся поудобнее и положил на стол свою сумку. К нему тут же подбежал слуга и поставил перед ним большую кружку свежего эля. Воин пригубил пенистый напиток и причмокнул. Затем он взглянул поверх кружки и внимательно посмотрел на Джозефа.
   - Эй... парень, - сказал воин приятным низким голосом, - я тебя, случайно, раньше не встречал?
   - Нет, - быстрее необходимого ответил Джозеф, - не думаю.
   - Точно? - усомнился воин, делая ещё один глоток.
   - Как есть, - бросил Джозеф, напрягаясь.
   - Тогда... извини... просто ты очень похож на... - воин наклонился к Джозефу, - пройдоху Тимса. Не слышал о таком?
   - Не приходилось до сих пор.
   - Тогда послушай, что я тебе скажу, - начал воин и снова отпил из кружки.- Черт, у меня вся глотка горит... так о чем я? Ах да, Тимс. Итак, парень, если встретишь этого нечестивого на дороге - беги!
   - Бежать? - удивился Джозеф, незаметно рассматривая собеседника.
   - Ага... ик... этот пройдоха способен уломать самого Бахрая отдать ему в жены свою дочь! Ха! - воин громко хохотнул и ударил по крышке стола. Джозеф вздрогнул, эль расплескался по столу, но человек этого даже не заметил. Он увлекся своим рассказом.
   - Да, да, это правда! Он ещё и не такое может... вот, помню, однажды, года два назад, случилось мне оказаться рядом с этим самым Тимсом... Ик... мы охотились в Родесском лесу на гуролей - знаешь таких?
  Джозеф отрицательно помотал головой
   - Ох, парень! Ты много упустил! Их мясо необычайно вкусно, если знать, как готовить. Извини... - воин допил эль и отодвинул кружку, - я увлекся. Итак, идем мы, значит, по лесу - а темно кругом, не видать, что дальше носа делается...
   - Зачем же сейчас-то идти, - говорю я ему, - давай до рассвета дождемся? Они от нас никуда не денутся!
   - Нет, - отвечает, - никак нельзя до рассвета ждать. Тут такие дела по ночам творятся, что спаси и сохрани! Тьфу, гадость...
  И лицо у него, парень, лицо такое загадочное стало! Ну, думаю, никак клад нашел! Или ещё лучше - гнездо целое!
   - Так как же так, - говорю, - сейчас идти, когда ни черта не видно?
   - Увидишь, - говорит. И пошел, не оглядываясь. Ну так я, что, ждать его, что ли, буду? Пошел, я, значит, за ним. Иду - и впрямь, впереди сиянье видно! - воин громко икнул и почесался. - И светло все, вот как днем, парень!
  Подбегаю я к Тимсу и так хватаю его за плечо.
   - Что это такое? - спрашиваю. - Честно отвечай - неужто клад?
  Тут на губах его такая усмешка презрительная появилась, парень, такая презрительная и злорадная.
   - Что мне твой клад - говорит, это - знай! - ценнее клада любого! Вон оно как!
  А что же ценнее-то? - спрашиваю. - Камни, может, драгоценные, али амулет какой?
   - Тьфу, да что ты все деньги да амулеты! Тут сила, какой ни в одном амулете нету!
   - Покажи, - требую. - Веди, говорю, раз уж привел, я взглянуть хочу.
   - Идем, - отвечает, - идем уже.
  И - клянусь, парень! - такого ты точно не видел! Стояли там камни - большие, мраморные, от них свет шел. Яркий, вот как солнце, ага... ярче даже... - воин наклонился ещё ниже и зашептал: - а между камнями, на пьедестале, меч лежит! Дивный, невиданный - узорчатый весь, по лезвию руны выбиты... А сам меч весь черным светится. И пение чье-то.
  Тимс посмотрел так на меня, на меч, помолчал и сказал:
   - Это - Черное Пламя. Клинок, выкованный кузнецом Трионием.
   - Неужто? - удивился я. - Самим Трионием? Быть того не может!
   - Ты видишь сам, - отвечает, - и я то же вижу. Не обман это.
  Тут обомлел я, парень. Что-то мелькнуло в глазах этого Тимса, что-то... дьявольское. Лицо его изменилось так, что мне аж страшно стало. Никогда я, парень, так не пугался! Никогда!
   - Но взять его ты все равно не сможешь, - сказал он с жуткой усмешкой, - а мне подойдет...
  Что дальше было, не помню. Ноги сами понесли меня прочь. Но могу сказать тебе только, что Тимса я больше не видел...
  Воин уронил голову на стол и начал засыпать. Джозеф потряс его за плечо.
   - Подожди! Не спи! Скажи мне, где этот лес?
   - Лес... лес... - сонно пробормотал воин, - далеко отсюда.
   - Я знаю!.. - рявкнул Малек. - Где он?
   - Родосский... на юге... - воин зевнул и захрапел.
   - Прекрасно, - удовлетворенно заметил Малек. - Хоть какая-то ценная информация за последние дни.
  Малек задумался, и не заметил, как а таверну вбежал мальчик, бросил на Малека быстрый взгляд и, подбежав к хозяину, что-то сказал ему.
  Хозяин вышел из-за стойки, бросил пару слов девушке и скрылся в задней комнате.
  Разговоры смолкли. Все повернулись к Малеку и посмотрели на него в упор.
  Хозяин вышел из комнаты вместе с двумя магами и направился к столу рыцаря.
   - Кажется, неприятности сами нашли нас, - заметил Дархол.
  Малек не стал медлить. Он вскочил из-за стола и рванулся к выходу, сбивая с ног замешкавшихся. Он молнией вылетел из таверны и, нырнув в какой-то темный закоулок, прижался к стене.
  Из здания выбежала толпа постояльцев и растерянно остановилась посреди улицы. Кто-то из прохожих указал им на окраины, и живой ком двинулся туда с ревом и воем, как стая одичавших собак.
  Малек вздохнул свободнее. Они, кажется, нажили себе неприятности, но теперь их надежда воскресла вновь.
  
  Глава 16 - Сплошные загадки
  C'est viu vessorum olerq adatryh uiolis
  Книга Тьмы. Строка 317.
  
  ДАТА: 3 июня 87 года.
  Место: Окраины Башни. Выход в Степь.
  Время: 23:47.
  
  Скелет медленно шел вдоль стены, держась за неё костлявой рукой. Череп временами оглядывал прилегающие улицы пустыми глазницами. Ноги с хрустом шагали по камням. Скелет шел к своей цели.
   - Выбраться хочешь? - спросил Дархол. - Не то место. Здесь посты ходят.
   - Да плевал я на эти посты, - отмахнулся Малек. - Меня другое заботит. Где этот проклятый Родосский лес? Где юг, чтоб его?..
   - Юг аккурат справа, - ответил Джозеф, закладывая руки за голову. - Иди дальше, там в стене будет пробоина. Свернешь в неё, и выйдешь прямиком в степные просторы. А там уж дойдешь.
   - Поразительные познания, - заметил Дархол, обходя очередной камень. - Откуда ты все это знаешь? Ты же не сбегал отсюда... или нет?..
   - Какое тебе дело? - устало спросил Джозеф. - Я знаю это. А остальное тебя не касается.
  Дархол поджал губы и отвернулся, не сказав не слова.
  Скелет скрылся в густой тени городской стены и прокрался мимо стража, прислонившегося к своей будке. Страж ничего не заметил и продолжил спать.
   - Кого они ставят на ворота? - скривился Малек. - Для меня не будет удивительным, если завтра же их город возьмут крысы.
   - Крысы? Ну, крысы не возьмут. Но гоблины могут... вполне.
   - Эти тупые твари неспособны даже держать меч в руках. О каком же штурме ты говоришь?
   - Помяни слово мое - штурм будет... и скоро, - ответил Дархол со странным огоньком в глазах.
   - Скоро? На что это ты намекаешь, темный? - с подозрением спросил Джозеф.
   - Нет... ничего, - быстро ответил рыцарь и поспешно отвернулся.
  Тем временем Малек присел около распахнутых ворот и выглянул наружу. Выждав пару минут, он пригнулся и побежал в ночную тьму, громыхая костями.
  Воздух пах ароматами альпийских лугов, огромными полями... и железом. Где-то в зеленой траве урчал хищник, горящими глазами провожая тощую фигуру. Хищник хотел полакомиться неосторожным глупцом, но сила, большая, чем его инстинкты, давила на него, подавляя голод. Животное посмотрело вслед фигуре в последний раз и отвернулось в поисках более доступной добычи.
  Мертвенный свет Митродона разливался по степи, заливая чертополох холодным зеленым сиянием. Кусты сирени склонялись от одного касания его призрачных лучей.
  Темный мастер шел вслед за этим светом, подравнивая и изменяя все, что казалось ему неправильным. Его сверкающий нож, чуть подернутый по краям ржавчиной, тускло светился позеленевшим золотом. Бесконечность смотрела из его безжалостных глаз. Его худые, сильные руки решительно резали и рубили. Велико было то время, велики были тогда герои, но мрак поглотил всех, а лучшие и чистейшие из них, были осквернены дыханием дракона. Дракона по имени Время. Дракона, которого убивали неоднократно, но он всякий раз восставал из своей холодной могилы, неся беду предавшим его смерти...
  Впереди, на самой линии горизонта, стоял огромный массив древних деревьев. Высокие, стройные, их стволы упрямо вздымались из сухой земли, пронзая небеса, точно исполинские иглы. На их ветвях сидели невидимые с такого расстояния черные вороны, спрятав клювы под крыльями. Но глаза их были открыты. Они не спали.
  Скелет подкрался к деревьям и прижался к одному из стволов, словно слушая его.
   - Там, - махнул рукой Эйд. - Следует нам туда стопы наши направить.
   - Странный ты... некромант, - протянул Малек, все же следуя в указанном направлении.
   - Древо живо. И говорят в нем многие жизни его, - ответил Эйд, положив подбородок на ладони, - я слышу лишь то, что хочу услышать.
   - Да. Как всегда, - язвительно заметил Дархол. - Неужели ты так и будешь говорить загадками?
   - Понимание мое свою имеет силу, - с достоинством ответил маг, буравя рыцаря тяжелым взглядом темных глаз.
   - Замолчите! - прорычал Малек. - Я ничего не вижу и не слышу из-за вашей болтовни. Где эти треклятые камни?..
   - Между прочим, наш горе-информатор не сказал нам, где именно он нашел камни, - подал голос Джозеф. - Судя по деревьям, лес просто огромен. Искать можно не один год. Нам нужен ориентир.
   - Очнись! - фыркнул Малек. - О каком ориентире ты говоришь? Они, как я помню, нашли сияние. Но я что-то ничего похожего не вижу...
   - Посмотри внимательнее!!! - огрызнулся Джозеф. - Может, ты, наконец, протрешь глаза?
   - Так. Хватит! - рявкнул Дархол. - Я уже начинаю от вас уставать! Мы сюда пришли за одним и тем же - к чему ссоры? И без того проблем по горло... - пробурчал рыцарь.
   - Да смотрю я! - злобно бросил Малек. - Говорю же тебе - здесь нет... подождите... я что-то... кажется... да...
   - Что? - встрепенулся маг. - Узрел, наконец?
   - Где? - заволновался Дархол. - Где оно?
   - Сбоку... я вижу... да, так и есть, - возбужденно заговорил Малек, - по-моему, мы пришли! Вот там, среди деревьев... левее... Сиянье вижу - то самое...
   - Отлично! - радостно потер руки Дархол. - Отлично! Мы нашли его! Мы нашли!.. - рыцарь на радостях стиснул Джозефа в могучих объятиях. Джозеф посинел и чуть не задохнулся.
   - Полегче! - возмущенно произнес он, отряхиваясь. - Я не голем, чтобы...
   - Тихо! - скомандовал Малек. - Я иду. Молчите!
  Малек продрался сквозь густые заросли, обошел поваленное дерево и вышел на небольшую прогалину. Вокруг неё стояло несколько высоких статуй из розового мрамора. Исходившее от них волшебное сияние падало на алтарь, на котором лежал таинственный меч. По клинку бежали черные волны энергии. Руны мягко светились в темноте, как факелы на стенах замка.
  Эйд выдохнул сквозь зубы. Дархол благоговейно воззрился на меч. Малек восхищенно присвистнул. Джозеф только удивленно хлопал глазами, ничего не понимая.
   - Вот он... прошептал Дархол - это он... величайший из мечей! Магическое оружие, выкованное руками самого Триония... я не ждал, что когда-то получу его...
   - Эй-эй! - притормозил его Малек. - Не ты один искал этот клинок! Я провел годы, исходил пустыни, города, континенты и острова в поисках его! Так что не так быстро!
   - Мы нашли его, - напомнил Джозеф, - вместе. Значит, он принадлежит всем. Не стоит ссориться из-за какого-то меча.
   - Какого-то! - всплеснул руками Дархол. - Вы только послушайте его! Какого-то! Да знал бы ты, что за меч здесь лежит - никогда бы не...
   - Да-да-да, - оборвал его Джозеф. - А теперь, будьте так любезны, сообщите мне, что за Трионий, и что это вообще такое.
   - Черт... - вздохнул Малек. - Не до того сейчас, человек. Надо брать его, и... и... - он запнулся.
   - И что? - поинтересовался Джозеф.
   - Не важно. Надо брать его, пока что-нибудь...
   - Трионий, - напомнил Джозеф. - Я жажду услышать ваш рассказ. Кто он вообще такой? И что это за меч?
   - Расскажи ему, - раздраженно сказал Дархол, в нетерпении прохаживаясь вокруг алтаря. - Иначе он не заткнется.
   - Трионий - простой кузнец, нашедший некогда кусок Аркабарской темной стали. Из него он сумел выковать этот меч. Он зачаровал его темной магией и оставил у себя, решив, что создание меча должно храниться в тайне. Это удавалось ему многие годы - никто не заподозрил, что у обычного кузнеца может храниться столь сильное оружие.
  Но годы шли, кузнец старел... И однажды, в один из осенних дней, меч исчез.
   - Исчез? - не понял Джозеф. - Что ты имеешь в виду? Был украден?
   - Нет. Исчез. Пропал. Канул в небытие. Трионий был в отчаянии. Он отправился на поиски. Исходил многие мили, прошел бесчисленное множество дорог, говорил с сотнями и тысячами людьми... но все было напрасно.
  Но вот однажды случилось ему в скитаниях своих прийти к одному колдуну - очень мудрому человеку. Трионий сначала не мог объяснить ему истинной цели своих странствий - сказал, что просто заблудился. Но не поверил ему колдун, ибо был мудр и умел читать в душах людских. Он как-то узнал про меч - и содрогнулся. Понял он, что страшное оружие выковал кузнец, и не для человеческих рук оно предназначено...
  Долго думал колдун, но все же решил рассказать Трионию о том, что узнал. Что не должен был Трионий держать меч, и что нерушимы отныне узы, которыми он связан с выкованным им клинком...
  Разозлился кузнец. За ложь принял слова колдуна. И тогда понял старик, что слишком сильно чародейство. Сказал он слово - тайное слово, не слышали его до тех пор уши чужие. И пала пелена с глаз кузнеца. Узнал он истину. И ужаснулся.
  Колдун сказал Трионию, что ковал он меч не по своей прихоти, а по велению свыше. И сила была вложена в чудесный клинок не для добра, а для свершения черных дел.
  Попал кузнец в те сети, и завладел меч душой его. Но и кузнец завладел душой меча. И так создалась нерушимая, вечная и порочная связь.
  Колдун дал Трионию волшебное зелье и приказал выпить его немедленно, дабы меч уничтожить. Но был этот меч в самом кузнеце. Он и был Трионием. Так слились их души и смешались естества, что один другим стал, но того колдун не ведал. И меч повелел Трионию вылить зелье, а ведуна убить. И сделал кузнец, как ему было приказано, а тело колдуна бросил в печь.
  Но сила меча возобладала над природой человеческой. Исчез кузнец, растворился в стали. Стал он мечом, как прежде меч им был. Растворилась его душа в рунах волшебного клинка, и никто больше не слышал о Трионии.
  Потом прознали некоторые воины о странном оружии, что лежит в заброшенной башне. Долго никто не осмеливался входить туда - боялись колдуна. Но, однако, со временем решимость их укрепилась, ибо один из солдат сказал им, что маг мертв. Осмелели воины, вошли в башню и забрали меч.
  Долго, очень долго переходил он из рук в руки, неся зло и разрушение в сердца хозяев своих. И затерялся след его в веках, ничего не известно было об этом мече. Но теперь мы нашли его! Нашли! - закончил Малек свой рассказ.
   - Подожди... - опешил Джозеф. - Если этот меч убивает своих хозяев, зачем же вам было его искать? Я... я не понимаю...
   - Ха-ха-ха! - рассмеялся Дархол. - Неужто ты так ничего и не понял? Неужели ты настолько слеп?
   - Стойте! Я... я не могу понять, о чем вы говорите. Что значит - слеп? - заволновался Джозеф.
   - Нет, - ответил Малек. - Он так ничего и не понял.
   - К счастью его! - злобно усмехнулся некромант.
   - Да что такое?! - в отчаянии закричал Джозеф. - Я уже запутался! Что, черт подери, происходит?.. О чем вы вообще говорите?!!
   - Знаешь, - задумчиво обратился к Дархолу Малек, - чудится мне, будто олух этот действительно настолько наивен, настолько глух и слеп, что не видит даже перед своим носом.
   - Я и не надеялся на обратное, - согласился рыцарь. - Чего ещё ожидать от этого добренького человечка?..
   - Что? Хватит оскорблений! - зарычал Джозеф. - Я требую объяснить, наконец, что здесь творится!
  Малек подошел к алтарю и протянул к мечу руку, однако не взял его, а замер на месте.
   - Я скажу тебе, что здесь происходит, - медленно начал он, поворачиваясь к Джозефу. - Ты, должно быть, уже задумывался, почему мы все оказались в этом теле? Думал ли ты, почему мы воскресли именно сейчас?
   - Я задумывался, но ничего более-менее правдоподобного не приходило в голову... - признался Джозеф, переводя глаза с Дархола на Малека и на некроманта.
   - Все просто, - ответил Малек со странным выражением на лице. - Потому что этот меч с самого начала предназначался нам. Мы должны были его забрать. Он звал нас, и мы пришли!.. Мы здесь по его зову!!! - Малек расхохотался.
   - Но... мы же погибли! Нас всех убили! - обескуражено протянул Джозеф, начиная что-то понимать.
   - Святая правда, - кивнул Малек, - но для этого меча нет невозможного. Это он воскресил тебя, когда тебя зарубили паладины. Он воскресил всех нас, дабы мы служили ему! Он не может без слуг - и мы пришли! Пришли! - Малек жадно сглотнул и снова протянул руку к мечу.
   - Но... при чем здесь мы? Этот меч принадлежит Трионию! Меч - это он, а он - это меч... - Джозеф до боли сжал кулаки.
   - Правильно, - ответил Дархол с мрачной улыбкой, - этот меч принадлежит мне. И всегда принадлежал.
   - Что? - Джозеф был шокирован. - Ты... ты... - прошептал он, не в силах больше ничего сказать.
   - Да. Я - Трионий, - улыбнулся Дархол. - Я - часть тебя, а ты - часть меня. Поэтому меч вернул и тебя. Мы две половины великого целого.
   - Трионий в мече! - закричал Джозеф. - Он там! Там!..
   - Там, - опять согласился Дархол, - но там только его... мое существо. Моя суть и моя плоть - это ты, Джозеф.
   - Нет... - Джозеф пошатнулся и сел - что же... чушь! - выкрикнул он. - Я - это я! И всегда был собой!..
   - Отрок мой, - заговорил колдун, - когда вызван ты был, то сей же час призвал я Триония, дабы воплотился он в твоем теле. Когда дух его проник в твою плоть, ты исчез. Истинное "я" твое мертво с того момента, как я призвал тебя.
   - Вот так, милый Джозеф... - Малек похлопал его по плечу. - Ты был когда-то самим собой, но ты - уже давно не ты.
   - Я... я... я не... не... - Джозеф уставился в одну точку. Его глаза были пусты.
   - Ты есть я, я есть Трионий, а этот меч принадлежит мне! - торжественно заявил Трионий и, протянув руку, взял меч.
  Руны ярко вспыхнули. Статуи задрожали и рассыпались, испуская зеленый свет. Ударила молния, по скелету пробежали волны магической энергии.... Тело вздрогнуло и упало на алтарь.
  
  Шестью часами позже.
  
  Джозеф с трудом разлепил глаза, перед которыми плыли разноцветные пятна...
  Тело ныло и болело. Он поднял руку и взглянул на неё. Она пульсировала и была полупрозрачной - под кожей виднелись мышцы и кости. Джозеф застонал и встал, с трудом удерживая равновесие. В голове бушевал пожар. Мысли спутались в клубок, язык горел...
  Джозеф опустил взгляд. На нем была порванная накидка с грязным капюшоном, и больше ничего. В руках он держал светящийся клинок.
  Джозеф не помнил, как он сюда попал, что делал все это время, и почему держит в руке какой-то жуткий меч... Шатаясь и хватаясь за деревья, он пошел в сторону запада. Он не знал, зачем, но чутье говорило идти именно туда.
  Едва не заблудившись и едва не потеряв даже свою жалкую одежду, Джозеф босыми ногами протоптал тропку сквозь болото и кусты шиповника. Он двигался по наитию. И вскоре вышел на широкую дорогу.
  Там Джозеф остановился. Впереди возвышалась громадная Башня, полыхающая огнем. Куски стен и башенок поменьше в избытке валялись вокруг...
  Когда Джозеф подошел поближе, то увидел залитые кровью улицы. Над воротами на веревках болтались дети, к самим воротам было прибито несколько женщин... Джозеф позеленел и прошел вперед, стараясь подавить рвоту.
  На камнях улицы лежало около десятка некромантов со вспоротыми животами и перерезанными глотками. В их спинах торчали стрелы. Все дома полыхали пламенем. На каждом столбе висел повешенный ребенок. Многие маги были распяты на стенах своих же домов....
  Рядом с распятыми кровью были выведены какие-то слова. Внутренности и отрубленные головы валялись по всей площади. В дальнем конце, у стены, на плахе Джозеф увидел того самого мальчика, который когда-то одернул его за плащ... Он был подвешен на гильотине вниз головой. Руки были привязаны к перекладинам, из них торчали гвозди. Живот мальчика был распорот до самых костей. Кто-то выпотрошил его, как рыбу. Джозеф не выдержал, и его начало рвать...
  Когда он, наконец, разогнулся и вытер рот дрожащей рукой, его взгляд его упал на один из горящих домов.
  На его стене было написано:
  "Во имя справедливости и чести этот город был уничтожен".
  Внизу стояло имя. Только одно имя. И было оно - Джозеф.
  
  Глава 17 - Все только начинается
  Veretus satiranius gihore polajys.
  Книга Тьмы. Строка 423.
  
  Дата: 4 июня 87 года
  Место: Темная Башня. Мастеровые.
  Время: раннее утро. 4:28.
  
  Вставал рассвет. Золото тускнело, огнем горели горизонты, и дым поражения поднимался с изувеченной земли. Обломки домов засыпали улицы, покрытые пеплом и гарью.
  Среди этих руин пробирался Джозеф, с трудом передвигая одеревеневшие ноги. Меч мягко светился в его покрытых рубцами руках. Он звенел.
   - Это не твоя работа. Не обманывайся... - говорил меч. - Сотворивший хотел очернить твое имя, дабы преследователи убили тебя на месте.
   - Зачем это нужно? И кому?.. - Джозеф вытер лицо испачканным рукавом. - Здесь нет никого, кроме меня. Кто же мог ещё это сделать?
   - Это не твое дело! - ответил голос. - Отчего ты так волнуешься, Хозяин? Ты напоил меня, ты влил в меня силы, так не лей же слезы по тем, кого уже не вернуть. Они все были твоими врагами, Джозеф - все до единого. Дети, женщины, воины... любой из них убил бы тебя, если бы знал твое истинное лицо. Так не плачь о них!
   - Они не заслужили такой участи! - закричал Джозеф, бессильно прислоняясь к стене. - Они не враги мне! Я не хотел... не хотел, чтобы они умирали, я не хотел этого!.. Ты этого не поймешь, убийца...
   - Убийца? - в голосе послышалось удивление. - Кого называешь убийцей ты, у кого на совести невинные души, а на руках кровь человеческая? Ты отныне принадлежишь к тем, кто выше их жизней! Ты сильнее, быстрее, лучше... так выполняй же свое предназначение, Хозяин!
   - Нет, - решительно ответил Джозеф, отшвыривая оружие вдаль. - Я достаточно побыл под чужой пятой. С меня довольно. Они все мертвы, но я обязан найти изверга и покарать его. Этого требует моя душа. Этого требует мой долг, наконец!
   - Твой долг, Хозяин, в том, чтобы повелевать. Иди же в кузницу - там готовы твои доспехи. Иди. Иди и возьми их, Хозяин!
  Джозеф оттолкнулся от стены и побрел в сторону мастерской кузнеца, у которого они заказывали доспехи. То и дело под ноги ему попадались обугленные кости, руки, головы несчастных некромантов... Он перешагивал их осторожно, стараясь не наступить.
  Где-то за городскими стенами взвыл волк, словно предвещая беду. Этот одинокий плач, раздавшийся в тиши пасмурного утра, проникал в самое сердце, нагоняя тоску. Тоску и печаль, якорем тянувшую к земле...
  В затянутом облаками небе над городом пронзительно крикнула выпь. Ее голос далеко разнесся по степи. Из предрассветных сумерек на него откликнулся ворон, хрипло каркнув на молодой месяц, все ещё не желающий уходить на дневной сон. Как одинокий страж, сиял он сверху и молча смотрел на смерть, что раскинула внизу свои темные объятия. Смотрел, не мигая, в её пустые глаза...
  Джозеф споткнулся и схватился за каменный выступ, чтоб не упасть. Выступ раскрошился в его руках, и он упал, сильно ударившись лицом о камни. Из носа Джозефа обильно пошла кровь. Он охнул и схватился за нос, стараясь остановить кровотечение.
   - Это мелочи, Хозяин. Небольшая плата за могущество. Встань и иди. Иди же!
  Джозеф чертыхнулся и кое-как поднялся. В глазах плясали звездочки. Он толкнул дверь и ввалился внутрь кузницы, в густую темноту.
   - Я ничего не вижу, - пробормотал Джозеф, пытаясь восстановить равновесие. - Куда мне идти?
   - Ты чувствуешь их, мой повелитель... - жарко прошептал меч. - Они - твои по истинному праву. Только ты, Хозяин, можешь и будешь владеть ими...
   - Да... - медленно ответил Джозеф, замирая на месте. - Я чувствую... что-то. Силу... власть...
   - Так и есть. Они зовут тебя, зовут! Возьми же их!
  Джозеф аккуратно обошел горн и пошел на ставший уже ясный зов. Множество голосов пело в его голове, звали, манили за собой. Их пение завораживало... Джозеф зачарованно протянул руку и коснулся вожделенной брони. От неё исходили волны той силы, которой ещё не обладал ни один из Избранных, ни один из королей, принцев и героев былых времен.
  Джозеф почти неслышно вздохнул, пораженный увиденным, и провел рукой по латам, чувствуя, что прикасается к источнику силы.
   - Да... да... - зашептал меч. - Ты знаешь, что делать, мой Хозяин. Ты знал это всегда. Они твои, они здесь, ждут тебя уже многие века, но ожидание их не напрасно! Надень их! Надень, мой повелитель!!!
   - Я... - запнулся Джозеф. - Я не... не могу. Они не принадлежат мне... - однако его тело действовало само. Руки сняли латы с подставки, взяли шлем, подшлемник, рукавицы, сапоги...
  
  ...Джозеф застегнул застежки и надел рукавицы.
   - Все. Но... я ничего не чувствую...
   - Время пришло! - торжественно объявил меч. - Час пробил, и пора тебе, мой повелитель, узнать свою судьбу. Именем Смерти, кровью Велиогара и дланью твоей души да будет отныне так!
   - Что происходит? Что это?..
  Джозефа поглотила тьма. Его закружило, завертело, швырнуло вправо, влево, вверх, вниз... Время остановилось, растянулось, свернулось в спираль и ударило Джозефа, отбросив его в пространственные завихрения.
  Водопад замер, брызги остановились на камнях.
  Дархол замер, падая в глубокую пропасть.
  Некромант застыл в нелепой позе на острых камнях, покрывающих дно пропасти, раскинув руки .
  Малек остановился, пробитый могучим копьем.
  Джозеф замер в воздухе, пронзенный десятком стрел. Поток энергии пробил его грудь, выходя через спину. Джозеф выдохнул, и необъятная пустота поглотила его...
  
  
  Дата: Нет.
  Место: Не существует.
  Время: Перемещение временных потоков, время отсутствует.
  
  Джозеф очнулся в огромном зале. Высокие резные окна пропускали внутрь мягкий свет, заливающий каменные полы, украшенные лепниной потолки, высокий трон и испещренные шрамами стены, на которых висели многочисленные щиты с древними гербами.
  Перед троном, опустившись на одно колено, стоял рыцарь. Его латы были покрыты дорожной пылью, из раны на боку текла кровь. Он что-то говорил, но Джозеф не слышал ни единого звука. Словно в немом кино, губы рыцаря шевелились, но в ушах Джозефа стоял лишь неясный шум.
  Внезапно шум исчез, и Джозеф услышал обрывок последней фразы:
   - ... и теперь следует решать, мой король, - закончил рыцарь и замер в ожидании ответа. Он стоял совершенно неподвижно, не поднимая головы. Джозеф очнулся и обвел взглядом зал, в котором он очутился. Почти сразу же он увидел мага, одетого в коричневую тогу, коричневый плащ и кожаные штаны. Его голову покрывал островерхий колпак. Маг стоял, опираясь на свой посох. Джозеф с изумлением осознал, что это Эйд - предводитель некромантов. Колдун взглянул на Джозефа, однако в его глазах не мелькнуло ни намека на узнавание. Во взгляде Эйда Джозеф прочитал лишь почтение, уважение и страх.
  Рядом с некромантом стоял Дархол, в доспехах красных, как само пламя. Он что-то шептал на ухо колдуну, изредка поглядывая на Джозефа. Коленопреклоненный рыцарь поднял, наконец, голову, и кавальгадер с ужасом узнал в нем Малека.
  Рыцарь нисколько не изменился, однако лицо его было более... человечно. С него исчезла печать бессмысленной жестокости, злорадства и горячей ненависти. Прежний Малек был сам демон, но этот - был человеком. Красивое мужественное лицо, густые брови, резко очерченный подбородок, прямые скулы, высокий лоб... таким он был, пока не продал некромантам свою душу. Таким он был и сейчас.
  Дархол выпрямился. Шлем он держал в руках. Теперь он стал высоким, представительным мужчиной со строгим выражением лица и бездонными голубыми глазами. Голова его была полностью лишена волос.
  Сильнее всех изменился маг. В его чертах можно было угадать, каким он был, когда ещё не занимался некромантией. Длинные каштановые волосы волнами падали на широкие плечи, выбиваясь из-под колпака. Чисто выбритое лицо отражало только доброту, искреннюю и неоскверненную черной магией. Колдуна невозможно было бы узнать, если бы не посох.
  Джозеф взглянул на свои руки. Они были в железных перчатках. На своем лице он почувствовал что-то железное, и уже хотел снять это, но маг поднял руку:
   - Не стоит делать этого, мой король, - покачал он головой. - До времени установленного пусть оно остается на месте своем.
   - Что это? - спросил Джозеф, пытаясь поправить маску.
   - Это ваш иг, мой повелитель, - вмешался Малек. - И быть ему на своем месте, пока не пробьет час предсказанный.
   - Я не понимаю, о чем вы говорите, - проворчал Джозеф, поворачивая голову налево. Там он увидел ещё один трон, поменьше. На троне сидела женщина, окутанная алой мантией. Руки её были скрыты железными перчатками, а лицо закрывала темная плотная вуаль. Ткань мерно колыхалась в такт дыханию.
  Женщина повернулась к Джозефу, и ее дыхание на секунду прервалось. Через мгновенье ткань вновь заколыхалась, однако из-под вуали не донеслось ни единого звука.
   - Ваша королева приветствует вас, - сказал Дархол, кивая королю.
   - Король? Королева?.. о чем вы? Я, право, не понимаю! Я не король, я только...
   - Тише, Ваше Величество, - шикнул Эйд. - Все так, как должно быть. Не волнуйтесь, прошу вас.
   - Не волноваться... но что здесь творится? Кто вы все такие, и что я здесь делаю?
  Дархол обменялся взглядом с некромантом. Глаза обоих были полны жалости.
   - Неужели мой господин ничего не помнит? - осторожно спросил Малек.
   - Я... нет, что здесь... я не знаю... - Джозеф опустил голову на сжатые кулаки. - Что же такое...
   - Я покажу вам, Ваше Величество, - негромко сказал маг, подходя к трону и опускаясь на колено. - Коснитесь моего посоха.
  Джозеф протянул руку, но едва лишь прикоснулся к нему, как...
  
  Место: Вервсимхенская долина.
  Событие: Великая Битва.
  
  ...Как очутился на огромном поле. Сбоку от короля, на противоположных краях, стояли две огромные армии. Солдаты молча смотрели вперед, ветер полоскал знамена и ленты на копьях и алебардах. Шел снег, покрывая долину ватными лоскутами, в которых постепенно терялись трава, кусты, повозки...
  Прозвучали трубы. Сначала на правой стороне, затем на левой. Барабанщики рассыпали замысловатую дробь. Кто-то из солдат молился, другие мысленно прощались с родными, зная, что очень многие сегодня не вернутся домой. Некоторые, храбрясь, сжимали свои мечи, крепко стиснув зубы. Наиболее мужественные и крепкие воины молча смотрели на кружащийся снег, предоставляя волноваться другим.
  Кто-то громко прокричал. Армии зашевелились и двинулись друг на друга. Отряд за отрядом, роты и шеренги шли вперед, держа оружие наперевес.
  Барабаны загрохотали громче. Солдаты дружно ухнули и запели боевой марш. Они пели ровными, спокойными голосами, словно и не шли на верную смерть. Словно они просто вышли на парад на городской улице. Песня разносилась над полем, рождая эхо, которое носилось над заснеженной землей, отражалось от камней и падало в сухую траву.
  Армии сближались. Они подошли к невидимой для Джозефа границе и остановились. Боевой марш смолк. Армии стояли в полной тишине; стояли, казалось, целую вечность. Даже снег как будто остановился, прервав свой танец в круговерти ветра. Лишь король, не существующий для этих бойцов, озирался по сторонам...
  Солдаты резко вскинули руки и с ревом ринулись в бой. Послышались звон железа, топот сапог, крики раненых... Где-то в этом аду неведомый трубач, несмотря ни на что, продолжал играть свою музыку. Внезапно пение трубы оборвалось - трубач отдал свою жизнь равнодушной зиме. Вскоре труба зазвучала вновь - видимо, её подхватили, не позволяя маршу замолчать...
  
  Место: Площадь Казней.
  Событие: После Войны.
  
  ...На виселицах болталось несколько десятков человек. На плахах лежали неубранные тела. Топоры палачей были воткнуты в залитые кровью колоды. Всюду стояли корзины, переполненные отрубленными головами. Со стен свисали растерзанные солдаты.
  Трупы были повсюду. На площади, около арки, лежал капитан, придавленный чудовищными железными воротами. В его кулаке был зажат свернутый, измятый пергамент - известие о конце многолетней кровавой войны. Но этому посланию не суждено было достигнуть адресата, потому что не было счастливого конца.
  Недоставленное послание, которого так ждали, на которое надеялось так много людей, породило слухи об обмане противников. Слухи эти разожгли ярость в уставших и обозленных солдатах, и обернулись реками крови невинных в пыли разрушенных городов.
  
  Место: Не существует.
  Событие: Возвращение.
  
  Джозеф вскрикнул и отдернул руку. Маг встревожился, но успокоился, увидев, что с королем все в порядке.
   - Это все было, Ваше Величество, но вы остановили резню, - мягко сказал Малек, по-прежнему не поднимаясь с колена. - Вы заставили людей вспомнить о жалости, сочувствии и милости к побежденным. Вы, и только вы, мой король, смогли найти ключ к их черствым сердцам. Вы все же направили их на верный путь.
  Джозеф слушал, опустив голову. Он был подавлен, изумлен и растерян.
  Но он - король, а потому не должен показывать свою слабость. Сейчас всем нужна его твердая рука, способная держать меч... клинок, имя которому - Черное Пламя... и корона... на его голове.
  
  
  Глава 18 - Взгляд с другой стороны.
  Утопающий хватается за соломинку... но сходит он с ума, когда тонкая нить рвется навсегда, оставляя его одного перед бурями реальности.
  "Легенда о Мирионе"
  Место: Каньоны близ Замка.
  Дата: Неизвестно, Четвертое измерение.
  Время: Вне временных потоков.
  
  Густая поросль на краях глубокой пропасти скрывала от глаз людских коварство природы. Стоит шагнуть лишь один раз, лишь взглянув в другую сторону - и ты уже летишь, кувыркаясь и ударяясь о каменные выступы, коих здесь великое множество. Летишь в неизвестность, нетерпеливо раскрывшую тебе свои объятия. Ты падаешь годы, часы, минуты и ещё одну бесконечность, осознавая свою никчемность и хрупкость.
  Словно в насмешку над умами людскими, словно издеваясь над их жалкими попытками покорить землю своей воле, на самом краю была установлена табличка с изображением вездесущего черепа, означающего опасность. Ирония состояла в том, что табличка была густо скрыта зарослями акации. Вид не вызывал подозрений, пока нога не нащупывала пустоту вместо твердой опоры.
  Не вызвала она подозрений и у Дархола, который висел над бездной, вцепившись в осыпающиеся камни сведенными судорогой пальцами.
   - Я тебе говорил, колдун! - злобно прошипел Дархол, тщетно пытаясь зацепиться второй рукой за что-нибудь более осязаемое, чем древние камни.
   - Не моя в том вина, - огрызнулся некромант.
   - Разумеется! Конечно, нет! Стало быть, я, да?
  Эйд промолчал.
   - Опять во всем обвиняешь меня, я спрашиваю?! - процедил рыцарь, бросая быстрый взгляд вниз.
   - В сем ничьей повинной нету, воин. Сила меча...
   - Не начинай, маг! - угрожающе прорычал рыцарь. - Я уже довольно наслушался. Этот твой меч забросил нас сюда! Это он вырвал слабака из наших рук!
  Камень скользнул вниз, рыцарь замахал руками и ударился лицом об стену, в последний момент зацепившись правой рукой за клок травы на краю.
   - Ты отвлекаешь меня, - заявил Дархол, сплевывая кровь. - Помоги же! Помоги мне!
   - Я разумею одну только помощь... - подозрительно спокойно ответил маг.
   - Да? И что это такое? Нет, подожди. Я угадаю - заклинание?
   - Нет... - руки рыцаря разжались, он на миг завис в пустоте. Его взгляд растерянно метнулся к стене каньона, затем обратно... Тело начало падать вниз, на камни и острые скалы. Оно летело все быстрее и быстрее. Дархол закричал, хватая воздух. Его латы со свистом рассекали воздух. Холодный ветер пытался остановить безумца. Но сил его не хватало на это. Тело ударилось о выступ... об ещё один, о другой... мелкие камни и песок летели следом за рыцарем.
  Скалы приближались. Все ближе и ближе... Бесчувственное тело рухнуло на острые скалы и замерло там, на дне, в ледяной тени. С губ трупа стекала кровь. Он улыбался.
  
  Дата: Нет.
  Место: Не существует.
  Время: Рассвет.
  
  Король молча стоял у окна, сложив руки за спиной. Отсвет красного солнца лежал на его лице, превращая его в застывшую глиняную маску.
  Король размышлял. Позади своего повелителя тихо стояла королева, все такая же безмолвная, как могила. Ткань чуть колыхалась, когда королева качала головой в унисон своим мыслям.
  Их мысли были далеко. За пеленой дождливых дней, за краской вечного заката, за стеной утренней зари, за туманом другой ночи... Их бестелесные импульсы неслись, прошивая пространство, теряясь во времени, но вновь находя себе путь сквозь мириады частиц распыленных звезд, сквозь кусочки чьих-то несбывшихся надежд.
  Их мысли были в ином мире, а телесные оболочки - всего лишь необожженные сосуды - молча стояли пред взором Небесного Правителя, кровью плачущего о погибшем мире. Он породил свое дитя и пережил его. Он видел смерть цветущей культуры, он зрел муки живущих - но был бессилен. Ибо силы, уничтожившие его дитя, были много выше даже возможностей древнейшего из богов.
  Джозеф молчал. Молчала королева. Малек, Эйд и Трионий молчали тоже, боясь нарушать уединение своего короля. Они стояли под горящими факелами, печально улыбаясь в лицо никогда не восходившему здесь полумесяцу, что был выбит на внутренней стене.
  За стенами замка дрались не на жизнь, а на смерть. Железо лязгало о железо, и искры летели над головами солдат. Звенели скорпионы, трещали катапульты. Камни падали сверху, разметая толпы и раздавливая сотни людей. Крики раздавались в тишине, били по замковым стенам, рушили потолки. Малек вздрагивал, когда кто-то вскрикивал... и тут же затихал, когда смерть принимала его под свое крыло.
  Трионий раскачивался на ногах, прикусив нижнюю губу. Чем громче был бой, тем сильнее сжимались его кулаки. Маг стоял, опершись на свой посох, устремив глаза вниз. В них застыла нечеловеческая боль - многие демоны раздирали сейчас его душу. Многие грузы и грехи пали на его плечи, и пригибали к земле, пытаясь сломать колосса из стали...
  Некромант застонал и согнулся, еле держась на дрожащих ногах. Малек резко обернулся и кинулся к магу, но тот лишь покачал головой, отчего колпак сполз на затылок, и крепче сжал посох, глубоко вздыхая.
  Королева обернулась, услышав вздох, и подошла к колдуну. Она сняла одну из перчаток, обнажая тонкую белую руку, украшенную тремя кольцами из опалов, и положила её на плечо мага. Чудовищный вес разом свалился с его души. Невыносимая боль смягчилась этим легким прикосновением.
  Королева пошатнулась, схватившись за руку. Она тихонько вздохнула и вновь выпрямилась, надевая перчатку. Некромант благодарно кивнул и вновь ушел в себя, созерцая неведомые никому города.
  Мелкий моросящий дождь тускло блестел на кончиках мечей. Солнце проникало своими нещадными лучами сквозь этот морок, сквозь это наваждение, рассеивая его, как туман.
  Мечи взлетали и падали, топоры вращались как жернова в этом горниле войны. А король все стоял, глядя с вышины башни на сражение. В его глазах застыл ужас... и отражение тех стен, что рушились под ударами катапульт; пыли, поднятой ногами сотен тысяч бегущих людей... и ливня стрел, что накрыл беззащитных.
  На поле закричали - мертвецов было все больше, а в живых оставалось слишком мало, чтобы сдерживать нападение... Король крепко стиснул зубы, резко выдохнул и покачал головой.
   - Вы должны ждать, мой повелитель, - тихо сказал Трионий. - Вы должны. Обязаны. Не отворачивайтесь сейчас - и вы станете сильнее.
   - Я... знаю, - устало ответил король, - но эта мука выше сил моих! Я не могу терпеть эту пытку! - Джозеф в отчаянии закрыл лицо руками.
   - Во имя всего, что вам дорого, вы вытерпите! - твердо ответил Трионий, глядя на короля.
   - Я... я не знаю теперь... мои силы иссякают... - простонал правитель.
   - Терпение, Ваше Величество. Время идет, песок почти вытек... - просипел маг, с трудом выговаривая слова.
  Джозеф сжал губы и снова отвернулся. Бой был проигран - проигравших добивали дубинами, крушили и растаптывали противники, не знающие ни чести, ни милосердия. Тьма была их матерью, Тьма была их кормилицей, и Тьма давала им силы убивать. Но были они лишь куклами из дерева, набитого поролоном. Просто куклами...
  А настоящей силой был человек, что стоял в первых рядах - высокий, статный красавец. Его волосы трепал жестокий ветер, в руках горел меч. Узнать этот меч было нетрудно. Равно как и самого воина. Им был тот, кто взирал сейчас сверху, не узнавая в этом звере своего истинного "я". Они были как огонь и вода - такие разные, но все же одинаковые... столь похожи были они в своем различии, что казалось, будто это страшный сон, сказка, Зазеркалье... но Зазеркалье, где Алиса - хладный труп, а Чеширский Кот - такой же кот, как железный топор. Зазеркалье, где улыбка обращается в самый злобный оскал; где самые добрые чувства сгорают в пламени ненависти и презрения. Зазеркалье, где забыто все, но никто не забыт. Где время течет так же медленно, как илистый ручей. Где Сумасшедший Шляпник - палач, Мартовский Заяц - мясник, чаепитие - пир из крови и чужого горя...
  Двойник Джозефа праздновал свою победу. А его душа стояла наверху, разрываясь от крика. Но неслышен был этот крик. Только Джозеф-демон услышал его. Он поднял свой взгляд и встретил взгляд Джозефа-настоящего. Глаза демона сузились, он злобно прорычал какие-то угрозы и погрозил замку кулаком.
  Джозеф вслепую нашарил рукой стул и сел. Он видел, кто он есть в этом мире. Кто он, когда другой заперт здесь. С другой стороны, через призму миров, совести и вопросов, на которые нет ответа, через свет, тоннели, леса и маску он увидел свое лицо.
  
  
  
  Глава 19 - Тяжелый Выбор
  Время незаметно, но время идет,
  Кто-то пораньше в могилу сойдет,
  Кто-то расстанется с духом времен,
  А кто-то не вспомнит и близких имен...
  Л. Т. Краудер. "Память о забытых именах".
  
  Дата: 4 июня 87 года.
  Место: Поля близ замка короля
  Время: 7:20.
  
  Сгибаясь под жестокими ударами шторма, склоняясь под бьющим в лицо градом, звеня тусклым железом своих лат, на замок направил взор свой стоящий посреди урагана Дархол. В глазах его тлел огонек - из тех огней, что, превратившись в пожар, сжигают все, что только попадает под их пяту.
  Изломанное тело нисколько не мешало рыцарю. Торчащие из-под налокотника кости даже не привлекали его внимания. Даже то, что одной из рук не было вовсе, а ноги были сплющены - даже это не мешало воину. Град хлестал по его глазам, по серому лицу, по шлему, по обнаженному мечу. Ветер рвал его в клочья, отнимая последние силы, терзая легкие; молния ослепляла его, оглушала, низвергаясь на землю с оглушительным грохотом. Но Дархол даже не моргал. Его безгубый рот беззвучно шевелился, словно рыцарь говорил с кем-то. Отчасти это было именно так.
   - Твоя помощь слишком многого стоит, колдун. Никогда больше я не пойду на такое - плата непомерна, - молвил Дархол, воззрившись на тускло горящие окна замка.
   - Не будет твоего пожелания исполнения, раб! - прошипел некромант, скидывая мантию на пол.
   - Я не раб тебе, никчемный колдунишка! -взревел Дархол, пинком отшвыривая стол.
   - Мое слово для тебя отныне - повеление богов. Услышь, или исчезнешь, - спокойно обронил маг, вычерчивая сложную гектограмму на стене и бормоча про себя неясные слова.
   - Я достаточно слушал тебя, пока был мечом - сначала тебе, потом этому жалкому смертному! - Дархол в бешенстве ударил кулаком по шкафу. Шкаф жалобно застонал и развалился на части. Маг бросил на рыцаря изучающий взгляд и вернулся к своему занятию.
  Взор мертвеца ни на миг не отрывался от слабо светящегося окна. Даже когда очередная молния ударила совсем рядом, он не вздрогнул.
  Шторм бушевал вовсю. Солдаты, что продолжали истреблять друг друга даже в сплошной темноте и под ударами бури, отчаянно бились, взрывая жидкую грязь запачканными сапогами. Мечи со звоном валились в эту слякоть, топоры слетали с топорищ, разломанные щиты с треском отлетали от ошеломленных владельцев... Град стучал по наплечникам и головам, сбивал с ног; ветер швырял противников друг на друга. Крики взлетали в этой бойне - единственные живые среди армии мертвых.
  Лошади отчаянно ржали, вставая на дыбы, скидывая всадников себе под копыта и топча их, мечась в панике между солдатами, оскальзываясь в крови и падая под ударами цепов, не щадивших даже бессловесных тварей.
  Дархол шел, раскачиваясь по сторонам - шел в гуще битвы, падая и снова поднимаясь, умирая тысячу раз, но волею сильнее смерти оживая вновь. Он не отрывал жутких глаз от вожделенного замка. Рыцарь шел, неподвластный природе, неподвластный себе... не подчиненный, но покорившийся. Мертвый, но живее многих из живых...
  Мертвая Алиса зловеще улыбнулась, поднося к безгубому рту чашу с горячей кровью. Мартовский Заяц ободряюще кивнул своему чаду, этому чудовищу, продолжая точить непомерных размеров нож. Улыбка кота плавала в воздухе, сверкая острыми акульими зубами.
  Дархол шел, качаясь под ударами шторма. Алиса озадаченно улыбалась, глядя на это поразительное для мертвеца упрямство. Только Шляпник, отрубавший очередную голову, понимающе подмигнул. Дархол улыбнулся в ответ.
   - Вы знаете, что делать, мои слуги! - сказал Джозеф-демон, склоняясь над гектограммой.
   - Вестимо так, Господин! - согласился маг, нараспев читавший проклятье.
   - Кровь моя и кровь богов, прах восставших и плоть живых. Земля от губ и черви в сердце... - начал произносить колдун, - травы неба, соль огня. Жизнь подает и умирает, врата закрыты те на ключ, но ключ лежит на скалах фьорда - меж древесных духов он растет и пьет росу зари. Кровь заката, сотни тел, Король отныне не у дел!
   - Аззихракбара ноэсиар дел'куэро! - подхватил Джозеф.
  Дархол молча смотрел на заклинателей, жуя губу. Пол под его ногами затрясся. Рыцарь не удержался на ногах и упал. Демон и некромант продолжили петь. Гектограмма загорелась зеленым, источая запах разложения и гнили.
  Глаза трупа зажглись тем же зеленым огнем. Он прибавил шагу, потом побежал, едва не падая... Ноги были изуродованы так, что не могли больше держать вес тела, поэтому труп постоянно поскальзывался в грязи, падал на грудь и катился, гонимый бурей, словно подкошенное дерево. Из глаз его вырывалось пламя, испепеляющее сердца.
  Солдаты бились на последнем издыхании. Отрубленные руки, все ещё сжимавшие оружие, корчились на размокшей земле, подобно дождевым червям.
  Но недолго тешились убийцы своей победе. Ударила сверху длань божья, сверкая голубым холодом, и пала на железные головы, и испепелила проклятых. Лошади все ржали, испуганные бурей и громом, который грохотал с силой сотен пушек. Мертвые седоки тащились вслед за несчастными животными, застряв ногами в стременах. Те, что уцелели, сделали только пару вдохов - а затем смерть, летящая на клювах железных птиц, усыпила их навсегда...
  В подернутых пеленой очах застыло изумление. Как же так? Ведь смерть казалась им такой милосердной... Как же все это могло случиться? Разве не молились за них девушки, оставшиеся под руинами домов?.. Разве не плакали их бедные матери, замершие посреди пепелищ?.. Разве не прижимали их к груди отцы? Разве мог Бог так поступить? Почему он оставил их? За что?..
  Солдаты, расходный материал Тетушки Войны... как же наивны вы были! Как же пусты были все ваши надежды! Зачем - о, зачем вы говорили своим женам, что вернетесь? Можно ли было верить в то, что так же нематериально теперь, как ваши собственные души?..
  
  Король качнулся. Неведомая сила кулаком ударила его в грудь, проникла внутрь и безжалостно схватила за горло. Королева бросилась к своему мужу, но нечто развернуло её на месте и так швырнуло об стенку, что она беззвучно сползла на тонкий ковер, оставив на стене кровавое пятно. Малек вскочил, готовый к нападению, однако неведомая сила вырвала меч из его рук и бросила его в окно. Самого паладина захлестнуло волной, сдавившей его голову, словно тиски. Перед его глазами потемнело, он рухнул на живот, сжимая виски руками.
  Эйд только успел поднять посох, как нечто троекратно сильнее его нанесло решающий удар. Энергия была так велика, что прочное дерево сломалось в руках волшебника, поранив руки. Кровь хлынула в его мозг. Маг застыл на месте, широко открыв глаза. Он прошептал что-то и упал мертвый.
  Джозеф приподнялся на руках, тряся головой. Горло сдавило так, что король с трудом мог даже хрипеть. Он напрягся, собрал последние силы и крикнул:
   - Мое бремя хранит мой покой, не в силах твоя проклятая магия повредить мне!.. - король закашлялся, надеясь, что эта уловка сработает.
  Демон внизу довольно рассмеялся:
   - А... твоих сил не хватит, чтобы защититься! Ты не настоящий король!
   - Ты действительно можешь убить его? - осведомился Дархол.
   - Он не король, - обернулся демон, - а потому нет у него сил, чтобы сразиться со мной. Слаб и ничтожен этот самозванец, ибо король - я!
   - Ты? - изумился рыцарь. - Ты - настоящий король?
   - Изволь же повиноваться своему королю! -рявкнул демон, топая ногой.
   - Слушаюсь, мой повелитель! - Дархол приложил правую руку к сердцу и упал на колено.
  Демон улыбнулся, хотя это тяжело было назвать улыбкой, и уже хотел было что-то сказать, как внезапно раздался голос:
   - Не торопись праздновать. Победа так же далека от тебя, как и прежде.
  Демон зарычал и завертел головой, пытаясь найти говорившего.
   - Что это? Кто посмел? Кто осмелился перечить мне, королю?!
  Голос помолчал. Затем продолжил:
   - Скверна же память твоя, если ты, мой создатель, не узнал творение свое.
   - Черное Пламя?.. - спросил пораженный демон. - Это действительно ты?
   - До чего же жалок король, который не помнит содеянного, - с презрением бросил меч.
   - Да как ты смеешь! - заорал демон. - Своими руками я создал тебя, закалив в пламени огня, горящего под котлами грешников! Я сотворил тебя, дал тебе жизнь, силу, а ты... ты... - демон захлебнулся от бешенства. - Ты предаешь меня, вонзаешь нож в спину! Ты возвел на трон какого-то самозванца! Мало того - ты убил моих слуг, превратив их в треклятых святош!!! Аррргх!!!
  Дархол со все возрастающим удивлением слушал этот разговор. Кое-что начало проясняться.
   - Ты называешь Короля самозванцем? -меч, казалось, был возмущен. - Он - тот, кто спасет этих несчастных, подарив им мир. Мир, а не чуму! Ты слышишь меня, жалкий божок? Твоя чума уже уничтожена - безвозвратно. Та, что несла это клеймо, отныне уже никогда не послужит твоим замыслам. Король, равно как и его королева, под моей защитой, - твердо сказал Черное Пламя. - И если ты попытаешься повредить им... я убью тебя! - мрачно закончил он.
   - Ты... ты... - демон побледнел от ярости. - Ты был создан нести смерть, ты был создан нести тьму в сердца этих жалких ничтожеств! Смерть, слышишь?! Смерть!!! Как мог ты... предать меня?!
   - Здесь нет загадок. Когда ты отправил меня убить некроманта, который сейчас пытается убить моего повелителя; когда ты отправил меня уничтожить Малека; когда ты приказал мне заразить чумой этот ни в чем не повинный мир - тогда и именно тогда я, наконец, прозрел. Понял я, что нет здесь тех чудовищ, которых ты мне описывал. Нет... не было там врагов, мечтающих уничтожить всех. Единственным врагом был ты - ты, Бахрай. Твоя чума убила тысячи невинных, твоя война стерла с лица земли прекрасные города... твоя проклятая душа не способна ни на что, кроме злобы. Когда ты приказал мне воскресить Короля, я, было, подумал, что ты исправился. Но только потом я понял, что боги живут только своей черной душой. Только миры волнуют их каменные сердца. А люди, населяющие их... нет, я не хочу даже говорить об этом.
  Некромант, услышавший слова Бахрая, перестал творить заклинание и медленно обернулся. В его глазах разгорался гнев - он понял, что бог, которому он служил сотни лет своей жизни, просто использовал его как тряпичную куклу. А использовав и вытерев об него ноги, он просто послал Черное Пламя убить его. Просто потому, что некромант никогда не волновал это черное создание.
   - Я... службу свою, жизнь свою положил на благо твое на проклятый твой алтарь, а ты просто... просто растоптал меня?! - прорычал некромант, угрожающе поднимая посох.
  Бог пожал плечами.
   - Как же иначе будут исполнять мои планы подобные тебе, если будут знать правду?
   - Именно поэтому, Бахрай, я сам вернул из небытия моего Хозяина и всех их, - вмешался меч. - Дабы светлые их стороны сохранить в недосягаемости для тебя, а оболочки, наполненные гнилой трухой, оставить на свободе. Но ты добрался и сюда... война - я узнаю её, - меч кивнул на умирающих солдат. - Эти люди даже не знают, почему они убивают друг друга. Они не знают, отчего им так хочется разорвать своих противников. Они не знают, но ведь ты уже давно решил за них, не правда ли?
  Некромант закричал и выплюнул заклинание. С посоха сорвался огненный шар и, попав в демона, взорвался. Когда дым рассеялся, Бахрай стоял живой и невредимый. Он шевельнул рукой - и некромант, издав слабый вскрик, превратился в черный сгусток. Сгусток подлетел к богу и растворился в его глазах.
   - Он все равно должен был уже давно умереть, - заметил бог, взмахивая рукой.
  Дархол вскрикнул и кинулся на демона, замахиваясь мечом. Он уже почти нанес свой удар, когда превратился в ещё один сгусток. Он так же подлетел к демону и растворился в его полыхающих глазах.
   - Эти выродки только добавили мне сил! - засмеялся Бахрай. - Я уже давно подумывал о том, чтобы уничтожить их. Они слишком слабы... были.
  -Дурак, - презрительно молвил Черное Пламя. - Убив их, ты погубил себя. Прощай... Создатель. Когда ты увидишь меня вновь, мое лезвие будет перерезать твое горло, - голос исчез.
  Труп остановился. Шторм утих, и только редкие капли падали сверху, медленно стекая по мерцающим латам. Глаза мертвеца горели неземным огнем. Тело выгнулось, все кости хрустнули и встали на место. Раны зажили. Черты лица изменились до неузнаваемости. Труп захохотал и вытащил из ниоткуда огромную палицу.
   - Пора забрать себе то, что причитается мне, - сказал бог себе под нос и шагнул в объятия влажного марева. Фигура покрылась рябью и исчезла на ходу.
  
  ...Джозеф открыл глаза и приподнялся, оглядываясь вокруг. Магия, давившая его, исчезла. Осталась только боль - как напоминание.
  Королева медленно поднималась, все такая же беззвучная, как и прежде. Малек, постанывая, приходил в себя. Трионий уже стоял на коленях рядом с телом Эйда.
   - Эйд... очнись... Эйд... - звал кузнец, тряся мага за плечо.
  Король бросил один взгляд на тело Эйда - и сразу понял все.
   - Он мертв, - тихо сказал Джозеф, опуская голову. - Ты не дозовешься его, Трионий...
  Кузнец обернулся, посмотрел в глазные прорези маски и ничего не сказал. Он перестал трясти тело мага, сел рядом и положил его голову к себе на колени.
  Воздух в центре комнаты зашевелился, подул ветер. Из призрачного сияния вышел незнакомец, одетый в доспехи Дархола. Он махнул рукой в сторону кузнеца, и тот застыл, не в силах пошевелиться. Малек кинулся к королю, но не успел добежать, как повис в воздухе, бессильно размахивая ногами.
  Фигура приблизилась к Джозефу и встала напротив него, разглядывая короля.
   - Самозванец... каково на троне, а, человек? - ухмыляясь, спросила фигура.
   - Этот трон мой по праву... а кто ты такой? - резко спросил Джозеф, потирая горло.
   - Тебя предупреждали, когда ты сюда прибыл. Можно сказать, что мы... странники.
   - Странники? - нахмурился король. - О чем ты говоришь? И ты не ответил мне - кто ты такой?
   - Я не отвечаю на вопросы, ответы на которые уже известны, - высокомерно ответила фигура. - Мы странники - я, ты, самозванец, твоя королева - все мы странники. По времени, по памяти, по облакам... я вижу в тебе силу, самозванец. Ты должен быть в другом месте, а не сидеть на моем троне! - внезапно рявкнул незнакомец.
  Король почувствовал, что в этом странном существе есть необычное... пустота. Там, где у остальных созданий находится душа, у этого была черная пропасть... полная крови до самых краев.
   - Что ты такое? - содрогаясь, спросил Джозеф. - Что ты за порождение ада?..
   - Порождение ада? Хм... - незнакомец задумался. - Мне нравится. Пожалуй, наиболее полно отражает мою... мою... сущность, - нашелся демон. - Называй меня... твоей карой, - он улыбнулся улыбкой акулы, увидевшей свою жертву.
   - Карой? Я не понимаю, о чем...
   - Хватит болтать! - зарычал демон. - Ты явился в мой мир, занял мой трон и ещё смеешь мне перечить?! Да я в порошок сотру твоё мерзкое тело! Но сначала... -демон метнулся к королеве и, схватив её за горло, поднял над землей.
   - Или ты отдаешь мне меч, мой трон и свою жизнь, или я убью их всех. Сначала эту женщину, потом эту тварь Триония, потом паладина... я буду убивать их медленно, отрывая кусочек за кусочком... они будут кричать от невыносимой боли, а ты будешь смотреть на их муки - и ничего не сможешь сделать. Выбирай, ничтожество! Либо ты - либо они, а затем и весь этот мир. Тут много ещё живых... - демон засмеялся. - Выбирай!
   - Забудь о нас! - крикнул кузнец. - Ты один достоин править! Если умрешь ты, этот мир обречен! Ты должен спастись!
   - Хозяин, он прав! - послышался голос меча. - Ты должен выжить. Если умрут они, то это ничего не значит - их век короток и предопределен. Ты же - колонна, на которой держится основа этого мира. Они упадут, но ты выстоишь!
   - Да что же ты такое говоришь?! - в негодовании закричал король. - Я не собираюсь ими жертвовать, словно они - быки для жертвоприношения! Они помогли мне, они спасли меня, когда я погибал! Я не могу...
   - Ты должен, Хозяин! - взмолился меч. - Не делай глупых поступков! Послушай, что говорит тебе сердце!..
   - Оно говорит мне, что они будут жить! - решительно ответил Джозеф. - И я не стану...
   - Жалкий глупец! -закричал голос. - Не будет тебя - не будет ничего, НИЧЕГО - ты понимаешь это?!! Ты будешь жить, ты обязан!!!
  Король замолчал. Он в нерешительности смотрел то на королеву, то в окно, то на бога. Глаза последнего блестели злобным торжеством. Он знал, что выберет Джозеф. И радовался так, как только может радоваться проклятое существо.
  Король глубоко вздохнул и заломил руки. Он решил. Он сделал шаг вперед и открыл рот, собираясь говорить.
  Демон скривился и швырнул королеву к кузнецу. Она больше не была ему нужна. Он скрестил руки и насмешливо посмотрел на Джозефа исподлобья.
  Джозеф тяжело сглотнул, осмотрелся и закрыл глаза. Он понимал, что это решение обрушит последний мост... что другого пути, да и пути вообще больше уже никогда не будет. Ни назад, ни вперед - никуда... и никогда.
  Он вспомнил свою жизнь, свою жену, которая так и осталась там, где-то очень далеко, за тенью иных дорог и пылью иных дождей...
  Король открыл глаза, посмотрел на королеву, на кузнеца...
   - Мы будем счастливы теперь... навсегда, - прошептал он, улыбнулся, стараясь успокоить громко бьющееся сердце, и повернулся к богу.
   - Я... решил... - медленно сказал Джозеф.
   - Я жду, - ответил Бахрай, улыбаясь в предвкушении.
   - Я... знаю, что мне делать. Ты дал мне выбор, и я выбрал. Хорошо, я скажу тебе, демон... - перед глазами короля промелькнула вся его жизнь - лица друзей, племянник, мать... Вздохнув в последний раз, Джозеф собрал волю в кулак и твердо сказал:
   - Итак, вот мое решение, проклятый убийца. Ты будешь жалеть об этом вечно, если эта вечность у тебя ещё останется...
  - Быстрее! - нетерпеливо подогнал Бахрай, все ещё улыбаясь.
  - Моё решение таково: я решил, что...
  
  Глава 20 - Святые против чумы
  Отныне все главы будут называться по-другому. Как и должно быть...
  
  Я хотел рассказать, я хотел объяснить,
  Я хотел промолчать, но пришлось закричать.
  Я хотел бы вернуться, я хотел тишины.
  Но теперь смотрю я сверху прекрасной горной вышины...
  
  Дата: Аномалия, раскалибровка временного потока.
  Место: Дворец Короля.
  Время: Аномалия, катастрофа, время раздвоилось.
  
   - ... что прежде, чем ты скажешь ещё хоть слово, я превращу тебя в сгусток никчемной материи.
   - Ты мне угрожаешь? - демон наклонил голову и внимательно посмотрел на упрямца, не желающего сдаваться.
   - О, я много, очень много слышал о тебе, кровопийца. Ты уничтожил мир прошлый, убил мир настоящий, обманом заставил меня убить единственную, кого я любил... Ты настоящий герой, - протянул король, склоняясь в пародии на подчинение. - Ты бог, ты демон - кто же ты тогда такой? Не являешься ни тем, ни другим, ты жаждешь...
  На полуслове король замолк. Его лицо скрывала железная маска, но вся его поза выдавала настороженность и страх. Бахрай, ошибочно принявший это на свой счет, самодовольно ухмыльнулся и сделал шаг вперед. Но внезапно улыбку словно стерло с его лица. Демон пошатнулся, замахал руками в попытке удержать равновесие и зарычал.
  Дворец ощутимо трясло. Потолок начал крошиться, большие куски его падали на ковер и рассыпались в пыль. Из-за окон раздавался рев проснувшегося вулкана. Стены мелко задрожали, раздавшийся взрыв выгнул их в разные стороны и расшвырял по склонам холма. Кузнеца кинуло прямо в трещину на полу, которая начала стремительно расширяться. Трионий упал в пропасть, зацепившись в последний момент одной рукой за остатки покрытия.
   - Идиот! - прорычал демон. - Что ты сделал?! Твоя проклятая магия в конце концов разрушила это измерение! Ты всех нас погубишь!..
   - Заткнись, Бахрай, - отрезал Джозеф, с силой цепляясь за гобелены, чтобы не провалиться в бездну. - Это не моя магия! Я ничего не сделал, чтобы все разрушить!
  Тело лежащего Эйда поднялось на ноги и застыло. Королева резко повернулась в колдуну. Малек в ужасе закрылся руками. Восставший медленно обернулся. В его полыхающих глазах не было ничего человеческого.
   - Король... вот мы и встретились! - колдун мерзко захихикал. Дворец продолжал рассыпаться на части. В трещины хлынула раскаленная магма, спалив подпорки. Кузнец перекрестился... и разжал руку. Его маленькая фигурка провалилась в черноту, почти мгновенно исчезнув из виду. Раздался слабый крик.
  Королева ринулась на колдуна, её почти неуловимое движение слилось в яркую сияющую полосу. Однако когда она почти преодолела последние сантиметры, невидимая стена остановила её пылающую душу. Королева резко остановилась, обмякла... и пустые одежды опустились под ноги колдуну. Маска завертелась на камнях, гремя железом.
  Раздался очередной взрыв. Демон взревел и, не удержавшись, упал в поток лавы.
  Трещины уже бежали по всем помещениям. Стоял адский грохот. Эйд не обращал внимания ни на катастрофу, ни на кого-либо другого, кроме короля.
  Звериные зрачки ни на миг не отрывались от Джозефа. Тот из последних сил пытался спастись от обваливающегося потолка. Одна из балок отвалилась и упала вниз, ударив короля по голове.
  Перед глазами правителя заплясали цветные пятна. Он застонал и опустился на трон. Ещё одна балка упала за спиной, раздробив статую Венеры.
   - Король... кто назвал тебя королем, смертный? - ядовито зашипел колдун. - Уж не ты ли сам, а? Твоя так называемая королева не замедлила сгинуть в небытие - и поступила правильно... так зачем ты задержался здесь? - Эйд медленно качнулся в сторону Джозефа, плывя над полом. Его ноги спокойно ступали и по лаве, и над пропастями, будто он шел по пшеничному полю в ясный день.
   - Скажи мне, мой самый ненавистный враг, каково ощущать в себе силы, но не иметь возможности ими воспользоваться? - Эйд опустился рядом с Джозефом, пожирая его глазами. Все стены загудели, разом треснули и рухнули в пыль. Крыша и купола накренились и упали вслед за стенами прямо на тех, кто ещё был жив, переламывая хрупкие кости и черепа, превращая тела в кровавое месиво.
  Перед тем, как Смерть накрыла оставшихся подолом своего савана, Эйд поднял голову к падающей крыше... и засмеялся. Даже когда обломки проткнули его, он продолжал смеяться. Смех оборвался только тогда, когда громадный колокол с одной из башен довершил начатое, с адским звоном преисподней низринулся на колдуна, оборвав крепивший его канат.
  
  Дата: Август 53 года. 24 число.
  Место: Материк О'кан, столица Его Святейшества Канденбург.
  Время: 8:34
  
  Великий Отец медленно вертел перстень на пальце, задумчиво рассматривая лежащие перед ним бумаги. Даже ласковое солнце не могло отвлечь его от тяжких раздумий, безвременно унесших жизнь прежнего Отца.
  Сидящий на другом конце стола воин молча ждал. Он терпеливо сидел на аудиенции уже второй час, и за все это время Отец не проронил ни слова. Он был странно напряжен. Воин ясно видел две глубоких морщины, бороздившие лоб Патриарха, когда тот читал свиток. Что было там - воин не знал. Он и не хотел знать, справедливо решив обуздать опасное сейчас любопытство.
  Отец тяжело вздохнул, нахмурился и опустил голову на соединенные ладони. Весь его вид говорил, что он встревожен. В саду за окном тихо шелестел ясень, фонтан шумел в конце аллеи. Вьющиеся над площадью чайки старались перекричать друг друга, опускаясь иногда за мелкой рыбешкой, плескавшейся в прекрасном пруду. Деревья мерно качали своими зелеными головами, словно сожалея о чем-то. Может быть, о том, что их братья погибали в огне в далеких городах? Или о том, что ветер больше не заглянет сюда, не будет, как прежде, нежно трепать их листья и рассказывать сказки? А может быть, причиной тому была не печаль, не сожаление? Возможно ли, что дело было скорее в радости, чем в горе? Ведь скоро убийцы их сестер будут гореть на кострах, как горели те, кого они убили, и дым будет подниматься в породившие месть небеса, неся души грешников к их тюрьме, к их собственному аду.
  Все это Отец отметил лишь краешком своего сознания. Остальное его внимание было направлено на разрешение проблемы, стоявшей сейчас не только перед ним, но и перед всеми, кто считал себя чистыми и невинными в душе. Проблема была такая, какой раньше
  
  Патриарху никогда раньше не приходилось решать.
  Была потеряна связь с соседним материком. Перед тем, как это случилось, поступили сообщения о странных существах, появившихся во всех городах. Нет, то не были порождения некромантии. Не были они и порождениями ада. Нечто такое, что не видел никто из мертвых. И никто из живых. Надо заметить, что ни одного некроманта не видели на материке - Всевидящие были достаточно опытны, чтобы их слова оказались правдой.
  Эти твари - как они назывались, никто не знал - не предприняли пока ничего серьезного или преступного. Но, тем не менее, многие годы жизни в мире, наводненном чужеродной магией и иными созданиями из иных измерений, показали Отцу, что незнакомцам никогда нельзя доверять - как бы ни были красивы их слова и как бы ни убедительны были их поступки.
  Живущие не на этой земле имели обычно свои представления о том, что хорошо. И обычно эти представления оборачивались плохо для всех остальных. По этой причине Патриарх был насторожен сообщениями, а теперь, когда связь прервалась, он опасался худшего.
   - Зальге, подойди ко мне, - обратился Отец к молчащему воину. Тот так же молча встал и подошел, застыв в почтительном полупоклоне.
   - Да, Отец мой? - Зальге вопросительно посмотрел на него.
   - Мой верный сын, скажи мне... - патриарх замялся. - Не видел ли ты, когда путешествовал по нашим землям, чего-либо необычайного?
   - Странного? - Зальге был озадачен вопросом. - Я видел многое, что с полным на то правом могу назвать странным. Я видел людей, которые с радостью отдавали свои жизни за один только глоток из источника. Я видел людей, которые убивали своих жен и детей, а потом съедали их тела. Я видел солнце, которое никогда не заходило. Я видел луну, которая однажды упала вниз. Я видел леса, состоящие из снега. Я видел деревья, которые разговаривают. Также я слышал о том, что где-то далеко, за многими водами неведомых морей, лежит земля, на которой воцарилась вечная тьма. Говорят, что люди там погибли от яда страшной болезни; что тела их превратились в слизь, а самые бесстрашные из воинов превратились в трусов и погибли в своих домах, спрятавшись под кровати.
   - Хм... - Отец был ошеломлен услышанным. - Я вижу, что ты увидел все, что многие мечтали узреть. Удача была к тебе благосклонна. И конечно, Господь помогал в твоем деле... Но я спрашивал о несколько иных вещах. Видел ли ты что-нибудь, кроме этого, сын мой?
   - Если вы позволите... - Зальге глубоко задумался. Он застыл, став похожим на изваяние из адаманта. Солнце бликами плясало на кончике его копья.
   - Я видел ещё зверей... - неохотно начал воин - ...но непохожи они были на оленей или волков. Копыта как у лошадей, тело - как у... у... - воин почесал затылок, пытаясь вспомнить, - у медведей, а голова, Отец, голова... - воин наклонился и прошептал: - была как у человека...
   - Как? - воскликнул Отец, оживляясь. - Где?
   - Было это как раз в соседних землях. На острове Ксарос, что к востоку отсюда. Их видели там мои люди, когда мы проплывали мимо на корабле. Я видел своими глазами этих тварей, Отец мой. Клянусь Господом Богом, ничего страшнее я не видел никогда - даже некроманты на такое не способны. - Зальге умолк и перевел дух.
   - Ксарос? Значит, вот где они устроили свое отвратительное логово... - Отец поднялся со своего кресла, подошел к окну, остановился и, заложив руки за спину, устремил свой взгляд на весело журчащий фонтан.
  На крыше замка реяли флаги на ветру. Красное и белое, щит и посох - все скрещивалось, когда легкий ветер трепал ткань. Флюгер лениво вертелся и тихо поскрипывал, когда проворачивался на оси.
  В порту стоял огромный флот боевых галер. Их капитаны сидели на берегу, ожидая приказов. Солдаты бродили по набережной, переговариваясь между собой. Они ещё ничего не знали, но уже были готовы. Они всегда были готовы. С верой в сердце, с огнем внутри - они были готовы на все, что бы им ни приказали. Гребцы сушили весла под лучами. Некоторые спали.
  Флот ждал. Зальге ждал. Время ждало. Бог ждал. Даже ветер остановился в ожидании. А Великий Отец смотрел на площадь под окнами и молчал. Он не видел сейчас ничего, погруженный в свои мысли. Жизнь? Или Смерть? Или Пощада? Что выберет Патриарх? По какому пути пойдут его слуги?
  Флот ждал.
  
  Глава 21-Великий Поход
  Плывут в воде кораблики,
  Плывут они в реке,
  Плывут на них те странники,
  Что крепко стоят на ноге.
  
  Дата: 29 августа 54 года.
  Место: Канденбург.
  Время: 10:14
  
   - Пора, сын мой, - решительно сказал Отец. - Пора нанести удар по этим мерзким созданиям. Ударить и стереть их с лица с земли - все их чертово племя, до единого.
   - Но, Отец... я не понимаю... кто они? Против кого идем мы войной? Они люди?
   - Нет, сын мой. Это магические создания, само их существование ставит под угрозу целостность нашу.
  Зальге удивленно обернулся.
   - Целостность? Что хотите вы этим сказать, Отец?
   - Твои годы ещё не всему успели научить тебя, - ответил Патриарх. - Поэтому слушай: равновесие наше, всего этого мира держится на тонкой грани между забвением и светом. Стоит лишь одной из сторон чаши наклониться - и все перекосится. Последствия будут непоправимы. Запомни сын мой, и запомни это крепко: если в одном пространстве сойдутся силы, равные по своим возможностям, если свет или тьма завладеют хоть маленьким кусочком земли - хотя бы и пядью - равновесие рухнет. Это будет конец, Зальге - никто не спасется. И ничто. Именно поэтому, мой верный воин, и только посему никто не должен одержать окончательную победу - ни они, ни... мы.
  Зальге был поражен услышанным. Он медленно опустился на мраморную скамью, стоявшую у стены, и снял перчатки.
   - Но тогда... как же мы их изгоним?! - воскликнул он. - Если они будут жить, месть последует с их стороны, и тогда...
   - Мы не имеем права побеждать, - оборвал его Отец. - На моих плечах лежат миллионы жизней. Миллионы надежд и чаяний, дети, женщины, наши дома... Разве есть у меня право решать одному, бросать этих несчастных на мечи врагов или уничтожить деревни чужаков, обрекая моих подданных на мучительную смерть? Нет, Зальге, такого права у меня нет, равно как нет его и у любого из людей. Слишком велика моя ответственность, слишком тяжела ноша.
   - Тогда как же мы...
  Патриарх снял с шеи деревянные четки и сжал их в кулаке. Раздался тихий перезвон колокольчиков. И воин, и Отец обернулись к высоким дверям. Стража распахнула их, пропустив внутрь покрытого пылью невысокого худого человека.
   - Эорин? Ты принес вести? - жадно спросил Патриарх.
  Человек отдышался, быстрым шагом подошел к столу, взял графин с водой, сделал большой глоток, и только после этого преклонил колено.
   - Повелитель... Плохие вести. Тьма идет. - Гонец низко опустил голову, ожидая взрыва гнева.
   - Тьма? - переспросил Отец встревоженно.
   - Так точно. На северных землях, материк Кел'им. Он весь поражен ядом проклятой чумы. Некроманты правят там безраздельно. - Гонец приподнял голову и осторожно продолжил: - Кроме того, я чувствую... чувствую Короля...
   - Короля... - прошептал патриарх побелевшими губами. - Мы убили последнего из них много лет назад...
   - Он вернулся, повелитель. В теле некоего Джозефа - по крайней мере, так его называют другие. Он сам не знает, кем является. До сих пор не знает. Некроманты охотятся за ним, кроме того, за ним охотятся Малек и Трионий...
   - Господи Боже... - Отец на ватных ногах подошел к гонцу и, положив руки ему на плечи, посмотрел прямо в его глаза.
   - Ты... ты точно уверен в том? Король не мог вернуться. Малека мы казнили, Трионий давно мертв. Как они... но постой... может ли быть, что Всевидящие ошиблись на сей раз?
   - Никак нет, - коротко ответил гонец, смутно осознавая нависшую опасность. - Ошибки не могло быть. Тьма почти завладела этим континентом...
  При этих словах на лице гонца промелькнуло какое-то странное выражение. Отец успел его уловить, но не придал этому значения, списывая все на свое воображение.
  Патриарх долго молчал. Он потер седые виски кончиками пальцев и задумался.
   - Зальге, - наконец, произнес он. - Ксарос отменяется. Мы плывем на Кел'им. Иначе все пропало.
  Когда Отец произнес эти слова, глаза гонца вспыхнули злобным торжеством. Он быстро опустил голову, чтобы никто этого не заметил. Как он и думал, старик оказался падок на свое любимое равновесие. Какая трагедия! Скоро он займет место этого параноика...
  Великий Отец не подозревал, что только что совершил самую страшную ошибку в своей жизни. Топор опустился.
  
  Глава 22 - Обман
  Идущие на смерть приветствуют великодушного Цезаря!
  Приветствие гладиаторов.
  
  Дата: 2 сентября 54 года.
  Место: Крайние моря, океан Зело.
  Время: Поздний вечер, 23:40.
  
  Флот рассекал морские волны высокими килями, разрезая белых барашков на капли водяной крови. Это была своего рода жертва морским богам - разве возможно столь длительное путешествие без их милости? Впрочем, если бы боги и были, они бы никогда не пропустили флот в воды своих рек.
  На бушпритах гордо развевались знамена. Их светлые цвета и позолоченные края навевали мысль, что обладатели этих знамен собираются на морскую прогулку, а не на войну.
  Гребцы с дружным уханьем опускали весла в пучину, толкая галеры вперед - все вперед и вперед, и ни шагу назад. Словно лебеди по льду скользили они, словно эта грация могла только восхищать, а не убивать. Угрюмые надсмотрщики ходили между скамей, поглядывая исподлобья на лоснящиеся спины гребцов. Капитаны громко выкрикивали свои распоряжения, шустрые юнги сновали по палубам, моряки крепили ванты и пели морской гимн.
  Только Отец, стоявший у бортов одной из галер, был мрачен. Солдаты словно и не знали, куда плывут. Даже Зальге был странно весел - часто шутил, смеялся, оживленно переговаривался с небольшими группами моряков и солдат. Отец только кивал головой - он понимал, в чем причина этого веселья. Таким образом его люди пытались обмануть сами себя - чтобы не бояться смерти, а может, и не только смерти. Они подбадривали себя, но они нервничали. Это можно было заметить по блеску их глаз, по дерганым движениям и по их речам.
  Отец видел это. Когда-то, очень и очень давно, он сам был таким. Неопытным воином, впервые попавшим на большой корабль, плывущий в неведомые земли. Как он тогда боялся - было известно ему одному. Молоденький мальчик, никогда не причинивший вреда и мыши, должен был убивать взрослых воинов Короля - того самого Короля, который стал последним... почти последним на материке, на который они сейчас плыли.
  Тяжелые мысли терзали его. Плаванье не должно было быть долгим - две недели, и они будут у заветных берегов. Но что будет после? Что их ждет? Если вспомнить донесения и смутные слухи, то там сейчас настоящий ад - нет, хуже, чем ад. Пламя, болезни, голод, война - почти четыре всадника: Раздор, Голод, Смерть и Война. Почти...
  Гонец - или тот, кто казался гонцом - стоял рядом с Патриархом. Все случилось именно так, как он и хотел. Теперь его народу ничто не грозит - потому как эти чертовы святоши прибудут на место далеко не так скоро, как ожидают. Гонец усмехнулся.
   - Отец мой, - начал он, - вы правильно поступили, отправившись на помощь своим верным подданным. Можете не сомневаться, что вы их спасете.
   - Я уже не знаю, правильно ли я поступил, - с сомнением сказал патриарх, глядя в воду. - С божьей помощью мы спасем тех, кто остался... но что, если это ловушка?
  У гонца ёкнуло сердце.
   - Ловушка? - он сглотнул. - Я не понимаю вас, Отец мой...
   - Если это всего лишь грязные слухи, пущенные с целью избавиться от меня? Ведь город остался без защиты. Что будет с ним в мое отсутствие?
  Гонец облегченно вздохнул. Старик не догадался.
   - Разве не осталось великих воинов за его белокаменными стенами? Гарнизоны полны, крепости охраняют ворота, а ваши лучники, как известно, никогда не спят. Не стоит об этом волноваться, отец мой.
   - Я знаю, Эорин, знаю. Но все же... все же... - протянул Отец, не поворачиваясь.
  Эорин вздохнул и прислонился к борту рядом с Отцом, встав к морю спиной.
   - Отец мой, вы идете на правое дело, - с нажимом молвил Эорин. - Кто ещё, кроме вас, сможет очистить эту землю от нечисти?
   - Ты как всегда прав, мой друг, - ответил Патриарх, поворачиваясь к гонцу. Его волосы развевались на ветру. Брызги летели на его плащ, расплываясь на нем, как капли крови на груди у жертвы кинжала.
   - Ты прав, но многих ли спасем мы, даже если и прибудем вовремя? Я же не знаю ни где они, ни что там случилось... эх, Эорин, если бы ты только знал, на что мне приходиться идти, чтобы принять нужное решение в нужный момент...
  Эорин мягко взял Патриарха под руку и похлопал его по по плечу.
   - Я знаю, Отец мой, я знаю... - молвил он, шепча заклинание.
  Патриарх уже открыл было рот, собираясь ответить, как внезапно с мостика раздался крик:
   - Всем укрыться! Надвигается шторм! Всем в каюты!
  Матросы заметались по палубе, спуская паруса и подтягивая рангшпоты. Первый сигнал шторма долетел до флота небольшим порывом ветра, просвистевшего в реях и пронесшегося дальше.
   - Снять коги! Нашприты на рифеля! Живо! - закричал капитан, вцепляясь в штурвал.
  Матросы и несколько солдат бросились выполнять приказание.
  Тем временем ветер крепчал. Он уже не свистел - он начал реветь как дикий медведь, раненный охотником. Волны с силой бились о борт, раскачивая галеру так, что она стала похожа на детскую люльку. Некоторые солдаты с зелеными лицами склонились над перилами.
  Небо закрыли черные тучи. Волны уже не били корабли - они наскакивали на них, прокатывались по доскам палубы и скатывались обратно. Все хватались за то, что попадалось под руку. Отец изо всех сил вцепился в мачту. Многие поступили так же. Корабль стал напоминать дерево, увешанное перезревшими плодами. Море бушевало, ветер ревел, скрипело дерево, кричали матросы и капитан - все эти звуки слились воедино в голове Патриарха. Воздух с такой силой бил в лицо, что отец боялся вдохнуть - легкие могли не выдержать дьявольского порыва.
  Загремел гром. Молния вспыхнула в темноте, осветив на миг бледные лица, и погасла, как лампочка. Волны становились все выше и выше. Корабли подпрыгивали на их гребнях и с треском падали в пропасть, пока очередная волна не подхватывала их и не возносила на свою бурлящую вершину.
  Внезапно капитан застыл. Его широко раскрытые глаза смотрели куда-то в темноту. Из его горла вырвался не крик... и даже не вопль. Этот звук было невозможно описать. Гром загрохотал так, что у Эорина едва не лопнули барабанные перепонки.
  Вновь ударила молния, разделившись у самой воды на двое. Моряки перекрестились. Корабль взлетел, застыл на миг... и ухнул вниз. Над ним нависла исполинская стена из воды - не меньше восьмидесяти метров была её высота.
   - Матерь Божья... - едва успел прошептать Отец, как вся эта чудовищная масса упала вниз. Темнота поглотила разум Патриарха, милосердно защитив его от жуткого зрелища.
  
  Дата: 93 год.
  Место: Бывший дворец Короля.
  Время: Рассвет, 4:15.
  
  Обломки зашевелились и разлетелись в разные стороны. Из-под них появилась тонкая рука. Она пошарила вокруг себя, нашла край тяжелой плиты и оттолкнула ее. Камень протестующе застонал, но рука была сильнее. Из образовавшегося отверстия появилась железная маска, наполовину закрытая тяжелой вуалью. Королева приподнялась и выкатилась из-под груды щебня и балок. За собой она вытащила чуть живого кузнеца, Малека и тело колдуна. С платья женщины посыпалась пыль. Королева закашлялась и отряхнулась. Рыцарь и кузнец лежали без сознания. Эйд казался бездыханным.
  После того, как эти трое были вытащены, королева без сомнений и промедления исчезла под грудой искореженного металла. Послышался грохот - и она вылезла с королем на плече. И его она положила рядом с остальными. Затем опустилась рядом с Джозефом на колени и подняла вуаль.
  На короткое мгновение её рука замерла, прикоснувшись к маске, но уже в следующее мгновение маска полетела на землю, открывая красивое, словно вырезанное из дерева антоль, лицо. Острые скулы, мягкий очерк подбородка, тонкие брови, тусклые, но не лишенные очарования глаза фиалкового цвета. Кожа была несколько серая - в конце концов смерть оставила след даже на живой. На лбу горела темная звезда. Её свет изливался потоком на маску короля, превращая её в лицо чудовища с хищным оскалом. Грудь королевы не вздымалась в такт дыханию - ей не было нужды дышать. Но король ещё дышал. Малек, Трионий были еще живы. А Эйд был мертв, и только Джозеф мог его вернуть. Если он проснется...
  Свет проклятого знака впивался в железо, переливаясь перламутром. Лицо короля перекосилось и дернулось. Звезда запульсировала, ее свет становился все ярче и ярче. Король выгнулся, захрипел и, дернувшись, упал обратно. Королева с любовью провела рукой по маске своего супруга. Холод её пальцев мог бы заморозить любого... если он не был правителем всех мертвецов, как на этой земле, так и за ее пределами.
  Король вскрикнул и резко сел. За секунду до этого рука королевы метнулась вниз, подхватывая свою маску и водворяя её обратно. Когда Джозеф очнулся, королева стояла рядом. Вуаль тихо колыхалась, как на сквозняке.
   - Где я? Что? Что... что случилось? - спросил Джозеф заплетающимся языком.
  Королева молча указала на паладина с кузнецом, лежавших неподалеку.
   - Они... они ведь не...? - в ужасе спросил король. Королева покачала головой.
   - Хорошо. Но... они же умерли... и я тоже... - королева вновь покачала головой.
   - Тогда, значит, ничего этого не было? - тут король заметил обломки своего дворца. - Значит, было... Ты нас оживила?
  Королева кивнула.
   - И тут эта некромантия!.. - Джозеф ударил кулаком по песку. - Как же я устал от всего этого... почему я всюду сталкиваюсь с ненавистью, предательством, злобой? Можешь не отвечать, - бросил он королеве. - Это риторический вопрос. Тем не менее, раз мы живы... Эйд... что с ним? - король кинулся к колдуну и, опустившись рядом, положил его голову к себя на колени.
   - Мертв, супруг мой, - раздался глухой голос из-под маски. - В ваших силах решать, будет ли он холоден, или сердце его снова забьется.
   - О господи, да он же убил меня... дважды... или трижды?.. А, неважно... - король положил руку на голову некроманту. - Как мне это сделать? Просто пожелать?
   - Вы должны почувствовать. Сила, заключенная в ваших доспехах, может многое, муж мой. Слейтесь с ней в одно целое и возжелайте - всем своим сердцем возжелайте - жизни врагу своему.
   - Жизни врагу? - король нахмурился. - Не ново это изречение, где-то я его уже слышал... но он не враг мне. Я хочу - слышишь? - хочу, чтобы он жил!
   - Он вам не враг? Тогда не может получиться ничего, мой король. Воспылайте к нему ненавистью, столь горячей, как ваша первая любовь. Возненавидьте его, пожелайте ему смерти. Искренне пожелайте - и он будет жить.
   - Что? - король в недоумении воззрился на королеву. - Я что, сошел с ума? Возненавидеть его? Желать смерти? Но, помилуй, он и так мертв!
   - Это значения не имеет никакого, - молвила королева, вставая рядом с королем и кладя ему руки на плечи. - Почувствуйте свою силу!
   - Ладно... - Джозеф закрыл глаза. На краю сознания мелькало странное ощущение. Оно было похоже на чувство, когда посреди ночи тебя будит телефонный звонок - настырный, долгий и отвратительный телефонный звонок... черт бы его побрал. Это чувство становилось все ближе и ближе, разрасталось, превращаясь из уголька в пылающий костер. Это была ненависть. Гнев. Ярость. Бешенство. Столь сильная злоба... ещё никогда она не била его так чувствительно.
  Джозеф крепко стиснул зубы. Его руки сжались в кулаки и с силой ударились друг о друга. Внезапно ярость нашла себе выход. Словно через открытые ворота, влилась она в тело колдуна. В этот самый момент Джозеф ощутил такое желание смерти этого проклятого колдунишки, что оно чуть не сожгло его дотла.
  И почувствовал он силу. Она проснулась, почуяв чужой гнев. Проснулась и ринулась вверх. Король и его доспехи слились воедино. Сила закипела, забурлила, закричала в экстазе... и вспышка озарила равнину, покрытую гейзерами, кратерами и бездонными ямами.
  Колдун вздрогнул. Лицо его порозовело, веки задергались и открылись. Однако в глазах его была не искра жизни Эйда. Чужое пламя горело внутри.
   - Благодарю за услугу, - захихикал колдун. - У меня нет слов! Я поражен, просто поражен... - Эйд вскочил на ноги и одним движением оказался перед опешившим королем.
   - Какие фокусы... ты можешь колдовать? Браво, маэстро, браво! Вы заслужили приз! СМЕРТЬ!!! - демон зашелся в приступе дикого хохота, и в его руках неизвестно откуда появилось огромное лезвие.
   - Медленно и долго... - прошипел сумасшедший и замахнулся...
  
  Дата: 84 год. 18 апреля.
  Место: Западные берега материка Кел'им.
  Время: 15:24.
  
  Весь флот лежал на берегу, похожий на мертвых китов, обглоданных пираньями. Остовы кораблей зеленели останками водорослей, ракушками и полипами. Берег был заполнен выброшенными кораблями. На прогнивших палубах лежали люди - друг на друге и поодиночке, кто у штурвала, кто в каютах - все они были живы... и все были пожилыми. Армия стариков. Самому молодому из них было не меньше пятидесяти лет. Длинные седые волосы доставали до пояса. Лица были скрыты густыми усами и бородами - такими же седыми, как и волосы.
  И вот, один за другим, эти солдаты начали просыпаться. Очнувшись, они долго и недоуменно смотрели друг на друга и на себя. Их изумлению не было предела...
  Один из них лежал рядом с мачтой - совсем уже старый человек в позеленевшем и проплесневевшем плаще и окислившейся кольчуге. Его руки сильно тряслись, глаза побелели. В нем с трудом можно было узнать Великого Отца - ему было не меньше сотни лет.
  С огромным трудом, кряхтя и постанывая, прилагая неимоверные усилия, чтобы разогнуться - спина болела неимоверно - он таки поднялся на ослабшие ноги.
   - Што тут проишходит? - прошамкал Отец, ещё ничего не понимая.
  К нему подковылял рулевой - воин, выглядевший едва ли намного моложе своего господина.
   - Отец мой... - еле проговорил он. - Мы находимся на неизвестном континенте. Скорее всего, смею предположить, это то самое место. Восемь кораблей пропало. Сто сорок четыре человека пропали без вести. Боюсь, отец мой, что они погибли.
   - А Жольге? - спросил Патриарх, подслеповато щурясь на рулевого.
   - Мой повелитель... - осторожно начал рулевой, - мы нашли обломки рядом с берегом, ящики с продовольствием и ещё нечто странное. Но ни трупов, ни живых людей мы больше не видели. Зольге исчез.
   - Жольге... как же шак? Я же шомню, он был ждешь... Эорин? - просипел Отец. - Гже Эорин?
   - Исчез, - был краткий ответ.
  Патриарх бессильно опустился на палубу. Вместо того, чтобы приплыть сюда через две-три недели, они плыли тридцать лет. Тридцать лет во сне, в потоке времени, безжалостно бьющем по лицу своими когтями. Тридцать лет... выдернули из их жизни.
  Их не убила буря. Их не убили звери. Их не убили враги. Но их убьет старость - обычная старость. Для воинов нет участи хуже. Но их не спрашивали. Их просто швырнули вперед. Нити, связывавшие их с прошлым, были разорваны чьей-то ловкой рукой.
  Их жизнь просто украли.
  Заходящее солнце бросило прощальный луч на лица стариков и исчезло за горизонтом. Земля погрузилась в темноту.
  
  Глава 23 - Смерть Королю!
  Возжелав узреть тень свою, он не только лишился жизни, но и свет стал для него отныне лишь проблеском в мире серых красок...
  Из легенды о Хавтвалфе.
  
  Дата: 93 год, октябрь.
  Место: Великие Леса, материк Кел'им. Близ Гор Отчаяния.
  Время: 11:12
  
  Отряд ползком пробирался сквозь густой подлесок. Ранняя осень уже позолотила кончики листьев и окрасила хвою в желтый цвет. Красота, доступная любому смертному или богу, пропадала здесь, никем не воспетая и никем не замеченная. Высокие серебряные деревья таились в сумраке теней, спрятавшись от чужих глаз. Их кроны терялись высоко-высоко, под небесами горящей земли. Поглощая прогорклый дым и копоть, пыль от руин прошлого и обломков будущего, их кора выделяла аромат елея и ладана. Словно церковь в маленькой деревушке вновь зазвонила, собирая прихожан на утреннюю молитву.
  Отряд воинов постоянно озирался, ожидая нападения. Их предводитель - шестидесятилетний мужчина - хмуро смотрел вдаль, держа одну руку на эфесе анкальда. Он остановился у корней одного из древ и предостерегающе поднял другую руку. Солдаты замерли. Только дыханье было слышно в абсолютной тишине.
   - Он прошел здесь. Недавно, - отрывисто бросил предводитель, склоняясь к сырой земле и трогая её пальцами.
   - Здесь много следов, Зальге... - неуверенно обронил один из солдат.
   - Но те, что оставляет Он, отличаются от прочих, - ответил Зальге, не оборачиваясь. Его пальцы коснулись большого и ясного следа и взяли небольшую щепотку грязи.
  Зальге перетер её в руках, внимательно присмотрелся и поднес одну руку к носу. Солдаты напряженно ждали.
   - Это он, - уверенно сказал воин, вставая. - Идем дальше по следам, они приведут нас к его проклятому логову.
   - Но... сэр... нас слишком мало для такого боя, и к тому же... - солдат замолчал.
   - К тому же - что? - спросил Зальге, оборачиваясь к говорившему и пристально глядя в его глаза.
   - Мы... слишком... стары, - с усилием вымолвил человек, опуская глаза.
  Зальге помолчал. Через секунду он спокойно сказал:
   - Да. Проклятая магия поступила с нами немилостиво. Но мы же солдаты Божьи! Пристало ли нам отступать, как женщинам?
   - Никак нет, сэр! - быстро ответил воин.
  Зальге охнул, схватился за спину и досадливо поморщился. Проклятый ревматизм издевался над его спиной уже второй день - с тех пор, как их выбросило неподалеку от этого леса. Выбросило прямо на сушу. Корабли неизвестным образом исчезли.
   - С вами все в порядке, сэр? - обеспокоено спросил знаменщик, подходя к Зальге и поддерживая его под руку.
   - Почти... все... - выдохнул воин, хрустя костями. - Никогда не думал, что мне придется вот так...
  Зальге махнул рукой.
   - Мы больше не можем задерживаться здесь. Мы потеряли уже достаточно времени в этом чертовом лесу. Он там, там! - глаза Зальге лихорадочно блестели.
  Солдаты пожали плечами и, позвякивая оружием, мирно висящим на спинах, двинулись следом за своим предводителем. Отряд миновал подлесок, чахлые кустарники и углубился в самое сердце Великого Леса. Над вершинами деревьев временами проглядывали серые верхушки каменных гор, разрывающих облака.
   - Где же Король, куда он мог здесь скрыться? - бормотал Зальге. - Не мог же он раствориться в этом пронизанном миазмами чумы воздухе? Или мог?..
  Внезапно Зальге споткнулся обо что-то и упал. К нему тут же подбежали оруженосцы и подняли его на ноги. Воин помотал головой и уставился на что-то в серебряном мраке.
   - С вами все в порядке, сэр? - обратился к нему оруженосец. - Не сломали ли вы костей своих?
   - Нет... нет, все хорошо... - протянул Зальге, не обращая на говорившего никакого внимания. Его взгляд остановился на высокой размытой фигуре, плывущей между стволами. В сумерках было сложно разглядеть что-либо хорошо, но Зальге был уверен, что это тот, кого они ищут.
   - Мои воины! - громко сказал он солдатам. - Я вижу Короля!
   - Где? Где? - заволновались старики, быстро осматриваясь.
   - Он между деревьев! Скорее!
  Воины повытаскивали анкальды и нерешительно затоптались на месте.
   - В чем дело? - нахмурился Зальге.
   - Но... сэр... там никого нет...
   - Что? Нет? Он только что был там! Я видел его! - воскликнул сын Отца, нетерпеливо притопнув ногой. Сухая хвоя треснула под сапогом. По всему лесу раздался жуткий вой, треск, хлопанье крыльев. Над головами отряда взлетели перепуганные птицы. Воины закрутили головами и прижались друг к другу. Им было страшно. Неясное смутное беспокойство грызло их кости, как голодная собака.
   - Что происходит? Вы что, струсили?! - зарычал Зальге. - Не поддавайтесь дьявольским чарам! Король напустил их! Значит, он нас боится. Он не бог, его можно убить! - Зальге развернулся на пятках и, вытащив меч, направил его острие в сторону леса.
   - Солдаты! Атакуем, пока есть возможность. Иначе он скроется! В бой!
  И первым подавая пример, воин с громкими криками ринулся в темноту. Солдаты встряхнулись и побежали следом, крича и гремя оружием.
  
  Джозеф опустился на одно колено. Стрела в боку доставляла сильную боль и отнимала силы. Трионий и Малек опустились рядом. Только они собирались что-то сказать, как жуткий грохот заставил их подскочить.
   - Что это такое? - подозрительно спросил Трионий, глядя на Малека.
   - Здесь никого нет. Разве что...
   - Что? - спросил кузнец.
   - Звери, - пояснил паладин, - но я не чувствую ни их, ни кого-либо из живых...
  Словно в насмешку над его словами, им навстречу выскочили странные люди. Высокие, с седыми волосами и в проржавевших доспехах. В руках их ярко светились булавы и мечи. В глазах - истинная вера в победу и в Свет.
  У Малека от удивления отвисла челюсть. Он никак не ожидал встретить их здесь. Кого угодно, только не их.
   - О, Господи... - простонал кузнец. - Проклятые инквизиторы!.. Они и сюда дотянули свои грязные руки!
  Вслед за солдатами выскочил старый человек - старше остальных. Его глаза странно блестели. На губах играла довольная усмешка. Он прокричал что-то на незнакомом языке и кинулся к Королю, лежащему без чувств на краю лужайки.
  В тот же миг солдаты напали дружным строем. Трионий и Малек были вынуждены поднять оружие на защиту и оставить Короля без охраны на несколько секунд. Этого оказалось достаточно, чтобы странный человек одним могучим прыжком преодолел оставшееся расстояние и с силой вонзил свой анкальд в горло Джозефу. Король вздрогнул и уронил голову на землю. Под ним расплылась большая лужа крови.
  Убивший его человек радостно взревел и набросился на Малека.
  Бой продолжался. Король был мертв... в этом мире. Время остановилось.
  
  Глава 24 - Последняя Битва
  Если да - растает море,
  Если да - и снег застынет,
  Если да - зажжется солнце,
  Если да - все будет просто.
  Если нет - настанет тьма...
  Последняя Книга Эйда Зейлина, Некроманта. Строфа 564.
  
  Дата: Апрель 93.
  Место: На остатках Дворца.
  Время:16:43
  
  Безумец замахнулся, но его схватил за руку очнувшийся Малек и отшвырнул от себя. Лезвие выпало и со звоном скатилось в небольшой овраг.
   - Белый кролик... - захныкало существо. - Почему ты не идешь ко мне? Он обещал! Обещал! - колдун зарыдал, уткнувшись в рукав.
   - Кто этот безумец? - спросил король, с интересом разглядывая Эйда.
   - Так вы ещё не знакомы? - удивился Трионий, поднимаясь на ноги. - Ну тогда позвольте, мой господин.
  Кузнец вытянул руку в направлении колдуна и торжественно произнес:
   - Великий Отец инквизиторов. Собственной персоной... или точнее - тем, что от неё осталось.
   - Кто? - нахмурился король.
   - Отец, - повторил кузнец. Малек согласно кивнул.
   - Не знаю, мой король, как он здесь оказался, но это он.
   - Инквизиторы? - Джозеф был озадачен. Он поправил доспехи и сел на корточки, подобрав плащ. - Я и не знал, что подобные им существуют.
   - Они вполне реальны, - ответил презрительно Малек, косясь на колдуна, - даже более того - я бы хотел, чтобы их реальность была менее явна, чем все, что здесь происходит.
   - Но он оказался здесь не просто так? - король поднял голову и выжидательно взглянул на паладина.
   - Возможно, - тот пожал могучими плечами. - Их цели всегда одинаковы. Они предсказуемы, как дождь. Если они оказались здесь, то только для того, чтобы вычистить эту землю.
   - Эти параноики всегда видят вокруг одну нечисть... - усмехнулся кузнец. - Я поражен тем очевидным фактом, что они все ещё живы.
   - Не вижу ничего удивительного, - возразил король, - они люди, как и все здесь... кто ещё остался в живых. Ещё одна преграда... на нашем пути.
   - Но скажите мне, - продолжил Джозеф, - что мне... нам теперь делать? Демон мертв, смертные - тоже. Чумы больше нет, некроманты погибли во время катастрофы. В той Башне... в чем теперь мое назначение?
   - Тяжело сказать, - сказал Малек, задумчиво глядя вдаль. - Я так разумею: нам надо попасть на другой материк. Астор. Там ваша цель.
   - К чему это? - устало молвил Джозеф, тяжело вздыхая. - Опять смерть? Убийства? Кровь? Я не могу так больше. Я не убийца. Я не хотел, чтобы все так вышло. Я не хотел...
  Трионий повернулся к Джозефу и мягко положил ему руку на плечо.
   - Я понимаю вас, мой господин, прекрасно понимаю. Я некогда также не мог принять правила, навязанные другими. Я отказался! Но... это обернулось только против меня. Если бы я мог все исправить, я бы...
   - Сейчас не время для ностальгии! - резко оборвал его Малек. - Прежде всего, перед нами встал вопрос: что делать с ним? - он указал на колдуна, бормочущего про какую-то птицу.
   - Не так быстро, - король поднял руку. - Сначала я был бы безмерно счастлив узнать, что, собственно, происходит. Что этот Отец делает в теле Эйда, и что там случилось?
   - Ответ очевиден, - ответил Малек, - чертов старик сошел с ума.
   - Я это прекрасно вижу! - грубо ответил король. - Но что явилось причиной его сумасшествия?
   - Но, господин! - возмутился паладин. - Я не могу этого знать!.. Хочу узнать не меньше вашего - но не могу. Сам он рассказать уже не сможет. Поэтому... - он хрустнул пальцами, - нам приходиться лишь догадываться.
   - Не самое полезное дело, - согласился Джозеф, - но все же - что с его телом?
   - Супруг мой, - тихо сказала королева, - что-то происходит... я ощущаю чуждую нам энергию...
   - О чем вы?.. - быстро обернулся Трионий. - Здесь есть ещё инквизиторы? - кузнец выхватил молот и бросил быстрый взгляд на Отца.
   - Я не могу... нет... что-то... там! - королева указала на северо-восточный край неба, где начали понемногу расходиться облака.
   - Там? - Малек задрал голову, но ничего не увидел. - Там нет ничего, что...
  Сумасшедший весело засмеялся, подпрыгнул и хлопнул в ладоши.
   - Песок золотой, сияющее небо, мой Бог проснулся на своем троне, и его глаза смотрят прямо на вас! - Отец засмеялся и согнулся пополам, держась за живот. Его трясло от смеха. Он упал и начал кататься по земле, дрыгая ногами.
   - Что за черт? - король вытащил меч и начал медленно подкрадываться к безумцу.
   - Стойте! - крикнул Трионий. Его лицо исказил страх. - Назад! Назад!!! - он замахал руками.
   - О чем он? - спросил Джозеф Малека.
   - Опасность! - отрывисто бросил паладин, отступая.
  В этот момент облака разошлись в стороны, открывая чистое голубое небо. Вниз посыпался песок, сверкающий в лучах светила.
  Все в изумлении застыли на месте, ловя песчинки и внимательно разглядывая их. Солнце показалось на склоне, горя все ярче и ярче.
   - Назад!!! - заорал Трионий, хватая короля за руку и оттаскивая его за собой.
   - Отпусти меня! Это всего лишь... - попытался возразить король. Но лучи, рассекающие прохладный воздух, упали на землю и побежали прямо к ним. Король почувствовал неладное. Слишком уж странно двигались эти лучи, как будто кто-то направлял их... словно...
  Догадка вспышкой озарила его мозг. Король схватил королеву и побежал, гремя доспехами. Меч волочился по земле, не убранный в ножны. Малек вскрикнул и помчался следом, словно стрела. Лучи бежали все быстрее и быстрее. Там, где они проходили, поднимали свои головы засохшие цветы, трава зеленела и поднималась, на глазах становясь все выше и выше.
  Все бежали уже по пояс в этой траве, мешающей им, путающейся под ногами и цепляющейся за оружие. Солнце окончательно поднялось над горизонтом, заливая все вокруг ярчайшим светом. Он слепил глаза, мешал мыслить.
   - Быстрее! Быстрее!!! - крикнул Трионий, припуская со всех ног. Малек едва не споткнулся, прокатился по склону и, вновь поднявшись на ноги, ускорил бег. Король и королева не отставали. Их длинные одежды развевались на ветру, превращая их в чудовищных призраков.
  Впереди показался густой лес. Вечный Лес. Трионий облегченно вздохнул и прыгнул в серебряный сумрак. Когда Джозеф был уже в нескольких метрах, в его бок вонзилась огромная стрела, пробив магические доспехи и разрезав плоть. Адская боль сковала его члены, и король упал. Королева остановилась, оглянулась на приближающийся свет и взяла короля под руки. Малек выбежал из тени и помог девушке донести Джозефа до прохладных деревьев. В спину им ударился смех безумца, радостно распевающего на поляне.
   - Проклятье... - простонал Джозеф, тяжело дыша. - Откуда...
   - Это в той стороне, - Малек встал, - я найду ублюдка!
   - Подожди! - кузнец схватил его за руку. - Это может быть ловушка! Мы не можем потерять тебя! Король ранен, ему нужна наша помощь...
  Малек остановился и взглянул в глаза кузнецу. Этот взгляд заставил Триония отпустить паладина. Тот хмыкнул и скрылся во мгле. Трионий вернулся к Джозефу.
   - Он найдет его, - пообещал он, - а пока... мы должны вытащить стрелу...
   - Отойди, слуга! - приказала королева.
   - Вы здесь не поможете - покачал головой Трионий. - Это стрела инквизиторов. Я узнаю её. Наша магия против неё бессильна. Мне жаль.
   - Мне тоже, - ответила королева и отвернулась.
  Джозеф лежал на подстилке из прелых листьев и хвои. Его глаза закрывались. Он очень хотел спать. Сон манил его, обволакивал теплым одеялом, звал в страну Небытия в море Вечности. Джозеф с трудом боролся, понимая, что если он заснет, то уже никогда не проснется.
   - Потерпите, супруг мой, - ласково сказала королева, кладя голову короля к себе на колени. - Малек вернется, и мы вылечим вас.
   - Малек?.. Он принесет лекарство? - прохрипел король.
   - Да... - прошептала королева. - Дождитесь, вы не умрете до тех пор.
   - Ждать... - с натугой произнес король. Боль сжирала его плоть, отбивая барабанную дробь по телу. - Придется ждать...
  
  Прошел час. Два, три. Малека все не было. Король дышал все тише и тише, кровь тонкой струйкой вытекала из доспехов и растекалась по земле, не впитываясь. По-прежнему ярко светило солнце. Трионий беспокойно ходил кругами, постоянно всматриваясь вглубь леса. Внезапно послышался шорох. Кузнец угрожающе поднял молот и сделал шаг вперед. Из тьмы вынырнула бледная рука и перехватила оружие. Вслед за рукой показался и сам паладин. На плече он тащил чье-то скорченное тело.
  Кузнец осмотрел человека, кивнул и помог паладину опустить его на землю. Королева тревожно обернулась, но, увидев Малека, с облегчением расслабилась. Джозеф стал впадать в бессознательное состояние. Ему уже грезились цветущие сады, медовые луга, его прошлая жизнь... Он уже видел свет, яркий испепеляющий свет, обволакивающий его, как кокон - бабочку.
   - Скорее же, Малек! - поторопила паладина королева, заметив признаки приближающейся смерти.
  Малек быстро вскрыл трупу грудную клетку, вытащил сердце и разрезал его. Трионий позеленел и отвернулся, борясь с тошнотой. Паладин покосился на него, но промолчал. Подождав, пока из сердца не вытекут вся кровь и вода, он отсек маленький кусок, прошептал какое-то заклинание и поднес его королю.
  Джозеф очнулся, в ужасе воззрился на кусок сердца и затряс головой.
   - Так надо, Ваше Величество! - настаивал паладин. - Я бессилен сделать большее. Это позволит вам ещё продержаться.
   - Нет... нет... - забормотал Джозеф. - Я не... я не хочу есть ЭТО!
   - Примите это, супруг мой, как необходимость. Иначе вы умрете, - тихо сказала королева, гладя короля по руке.
   - Я уже умирал... кх... - закашлялся он. - И все ещё жив...
   - Тогда не то время было, - нетерпеливо сказал кузнец. - Съешьте это, пока не поздно.
  Джозеф приоткрыл глаза, взглянул сквозь маску на Малека и, заранее попрощавшись с жизнью, съел сердце.
  Вкус был отвратительный. Короля передернуло. Эта мерзость горела, словно факел, обжигала и холодила одновременно. Король сплюнул, закашлялся и с трудом вдохнул. Как это ни странно, но сердце помогло. Боль поутихла, остался только неприятный зуд.
   - Я в порядке, - слабо улыбнулся он, - в порядке... мы должны идти... должны...
   - Вам нужен отдых, - возразил Малек. - Вы не можете идти прямо сейчас.
   - Стрелу мы вытащить не можем. Только не здесь, - присоединился кузнец, - для этого необходимо время, вам нужно полежать здесь, пока...
   - Пока что? - хрипло осведомился Джозеф. - Пока эти инквизиторы найдут нас? Плевать на стрелу - мы идем прямо сейчас.
  Заметив, что Трионий хочет что-то сказать, король быстро добавил:
   - Это приказ и обсуждению не подлежит.
   - Хорошо, я вижу, что вас не уговорить... - обреченно сказал паладин. - Но идти будем медленно, среди деревьев. Солнце теперь убьет нас, как только коснется. Поэтому лес сейчас - лучшее решение. Он выведет нас к порту. Там ждет корабль. На нем и отплывем.
   - Корабль? - удивился кузнец. - Когда это ты успел достать корабль? Ведь ни одного не осталось.
  Малек хитро прищурился:
   - У меня есть свои секреты. Как и у тебя и у всех нас. Идемте!
  Они поднялись, Малек и кузнец взяли короля под руки и аккуратно повели его по едва заметной тропе. Королева следовала за ними. День незаметно сменился вечером, но солнце светило все так же ярко, словно был только полдень. В глубине леса тихо шел отряд инквизиторов. Их разведчик куда-то подевался, они прождали его без толку четыре часа.
  Так и не дождавшись, они пошли. Отец куда-то исчез, поэтому воины шли без руководства, на свой страх и риск. Они не знали, что параллельно им шел отряд под руководством Зальге. Не знали они и о том, что время окончательно сошло с ума и мчалось так, как не бегает даже хороший беговой жеребец. Часы превращались в секунды, месяцы - в часы, годы - в недели. Они не знали, что старели со скоростью полгода в час. Их руки все с большим трудом удерживали мечи. Лучники едва тащили тяжеленные тисовые руки во весь рост.
  Отряд второй миновал яму, мегалиты, изукрашенные рунами. Они прошли древний особняк, в котором некогда жил Граф Де Ран вместе со своей дочерью. Прошли мимо развалившейся катапульты, бог знает каким ветром занесенной в этот чужой для неё лес. Рядом валялись истлевшие тела стрелка и подносчика, лежали зеленые шлемы, рассыпавшиеся от гнили латы и одна наполовину обрубленная секира.
  Отряд прошел мимо, не замечая ничего. Эти видения были недоступны им. Вокруг вились души сотни загубленных людей, но отряд не слышал их печальных криков. Где-то раздавались звуки грандиозной битвы. Но его слышали только искривленные стволы кипарисов. Крики раненых и умирающих взлетали вверх, как будто исторгнутые волшебной скрипкой. С каждым мгновением душ становилось все больше и больше. Но люди шли вперед, слепые и глухие.
  Зальге увидел короля, и его глаза загорелись лихорадочным пламенем.
  Они побежали вперед, догнали рыцарей и королеву - и завязался бой. Анкальд взлетел и упал, разбрызгивая черную кровь. Король уронил голову и дернулся в последний раз. Малек закричал. Две булавы заскрежетали по взметнувшемуся им навстречу клинку. Один из людей упал, его ребра были вдавлены в позвоночник одним ударом ноги паладина. Второй отлетел к дереву в нелепой позе, когда молот расплющил его голову. Королева скинула маску, сорвала кожу с лица. Люди в ужасе закричали, не в силах отвернуться. Из её горла вырвался жуткий вопль. Купол развернулся над полем, поглощая живых, срывая с них плоть, выдирая кости, вырезая глаза и превращая мозг в месиво. Многие инквизиторы упали сразу, сраженные черным проклятьем. Другие пытались сражаться, но падали, настигнутые ударами кузнеца.
  Малек отступал под яростным градом ударов Зальге. Его мастерство ни в чем не уступало мастерству паладина. Анкальд кружил, выискивая брешь в безупречной обороне, словно жало. Он нырял вниз, колол справа, слева, рубил, кромсал, крутился как на крыльях. Малек стойко выдерживал нападение, не имея достаточно места, вынужденный держаться в защите, и постепенно отступал.
  Зальге зарычал и сделал обманный маневр. Малек отвел меч для отражения удара, но воин тут же направил оружие прямо в грудь паладина. Тот чудом заметил опасность и едва успел увернуться. Анкальд пролетел над его головой, вернулся и вновь нанес удар. Паладин начал беспокоиться. Если так пойдет и дальше, их перебьют как мух...
  
  Место: пятое измерение, Хранилище Душ.
  
  Джозеф очнулся в темной комнате. Над его головой потолок терялся в глубоком мраке. Где-то в доме гулко тикали часы, четко отсчитывая каждую пробежавшую секунду. Джозеф сел, обнаружив на себе фланелевую красную рубашку, потертые черные джинсы и стертые туфли. Он потрогал лицо. Маски не было.
  Король обескуражено огляделся. За высоким узким окном тускло светила луна, висевшая над бездной. Джозеф всмотрелся. Края пропасти были на большом расстоянии друг от друга - не меньше пятисот метров. Дно терялось в тени пылающих стен. Джозеф заметил, что края пропасти были огорожены. От ограды вниз вела крутая каменная лестница. По её бокам стояли мраморные статуи горгулий и иных неведомых существ, один вид которых заставлял Джозефа холодеть от ужаса.
  По лестнице шло какое-то движение. Худые бледные люди в рваных одеждах, покрытые грязью и струпьями, спускались в пропасть. Все они печально стонали, воздевая руки кверху. За ними шел высокий человек в белых одеждах. За его спиной виднелись крылья. Он хмуро смотрел на несчастных. Время от времени кто-то спрашивал у него что-то, но человек в ответ лишь медленно кивал головой и отворачивался. Люди все шли и шли нескончаемым потоком. Словно это река несла свои спокойные воды, а, встретив водопад, превратилась в бушующий океан. Их становилось все больше и больше. Дойдя до того места, где все тонуло в тени, они на миг останавливались, оборачивались и, как показалось Джозефу, с надеждой смотрели на незнакомца. Тот с упреком встречал это взгляд, и несчастные, понурив плечи, исчезали.
  Тут Джозеф услышал красивейшую музыку. Она раздавалась откуда-то сверху. Он поднял взгляд... и замер, пораженный увиденным.
  С другой стороны дворца, в котором очнулся Джозеф, за толстыми стенами изо льда и снега, наверх вела беломраморная широкая лестница. Она состояла из облаков, нежных, как пух, и легких, как перо лебедя. Наверху король узрел исполинские медные врата, горящие в свете факелов. В темноте сумерек, царящих здесь, они светились неземным красно-желтым светом. Это сияние было столь прекрасно, что даже самый красноречивый поэт никогда не смог бы описать увиденное. Два ангела стояли около врат, с жезлами в руках. Жезлы мягко светились успокаивающим пламенем.
  По лестнице поднимались молодые юноши и девушки, держась за руки. Их красивые лица светились счастьем. Глаза лучились от радости, что теперь в их распоряжении десять тысяч вечностей, и уже ничто не сможет их разлучить. Когда они доходили до врат, ангелы приветственно махали им, кланялись и открывали двери. Из них выливался яркий белый огонь. Девушки и юноши улыбались друг другу и ступали в это пламя. Двери тихо закрывались.
  Джозеф прерывисто вздохнул и сел обратно.
   - Это то место, где ты хочешь быть? - раздался от двери негромкий голос.
  Джозеф подпрыгнул на месте и обернулся. В дверях стояла Джэлина, скрестив на груди руки. За её спиной были крылья.
   - Джэ... Джэлина... - выдохнул король. - Как ты... что... как... почему...
   - Ты помог мне, - улыбнулась девушка. - Убив меня, ты освободил мою душу. Теперь я... - она бросила взгляд в сторону небесной лестницы, - помогаю остальным. Обрести себя... - она вновь улыбнулась и села рядом с Джозефом, взяв его за руку.
   - Джозеф, я... я... - она замялась, подыскивая слова. - Я рада, что встретила тебя. Я знала, что ты меня убьешь.
   - Знала? - тупо повторил король
   - Я же провидица - помнишь? Моё будущее было известно мне уже тогда, когда я ещё была маленькой девочкой. Да, я боялась его, боялась встретить тебя... потому что я боялась смерти... боялась того, что может случиться.
   - Но я... я не хотел тебя убивать! - крикнул Джозеф. - Если бы я мог выбирать, то этого бы никогда...
   - Я знаю... - Джэлина приложила палец к его губам. - Знаю... и верю тебе. Ты хороший человек, Джозеф. Тебя использовали, но ты не поддался. За тобой охотились, но ты не сдался. Ты крепок, у тебя могло быть совсем другое будущее... - Джэлина печально улыбнулась и посмотрела в глаза королю.
   - Скажи мне, в чем твоё предназначение? - спросила она его. Стены дворца переливались зеленовато-желтым светом. Отсвет от него кружился по полу.
   - Я уже не знаю, Джэлина. Сначала - чума, потом - некроманты, потом - этот мир... Но я не справился, понимаешь? Они все мертвы, все! - Джозеф заплакал, не скрывая своих слез. Вся ненависть, вся обида, вся горечь вылилась в этих слезах.
  Джелина помолчала, затем обняла короля и прижалась к нему.
   - Так и должно быть... - тихо ответила она. - Они не зря отдали свои жизни, Джозеф. Они знали, что их ждет в этих крепостях. Один из зараженных проник туда. Нет, он не знал, что заражен, - ответила она на немой вопрос. - Болезнь распространилась быстро. Они не мучились, Джозеф. Чума оказалась милосерднее некромантов.
   - Но... но если они знали, почему тогда не ушли, не убили, наконец, этого зараженного?
   - Им некуда было идти, Джозеф. Да и зачем? Там их ждала участь много хуже смерти. Они предпочли остаться. Остаться и умереть.
   - Смертные... - сквозь слезы улыбнулся король. - Узнаю их привычку. Упрямы как ослы...
   - Упрямы - да, но они умерли не потому, что не хотели бороться - нет. А потому, что знали - отдав свои жизни, они обретут вечный покой, а их земля навеки очистится от зла.
   - Я не понимаю... - король начал волноваться. - О чем ты говоришь?
   - Катастрофа, Джозеф. Ты помнишь катастрофу? - спросила Джэлина.
   - Да... да. Тогда ещё этот чертов демон, который...
   - Это был аватар Бахрая. Его видимое воплощение, - ответила девушка.
   - Так он... погиб? - неуверенно спросил Джозеф.
   - Нет, он просто вернулся в свое логово. Убив его аватар, вы лишили его власти. Надолго.
   - А как же Эйд?
   - Колдун? Он здесь. Нет, - она подняла руку, останавливая поднявшегося короля, - он здесь, но ты не сможешь его увидеть. Он ждет.
   - Ждет? Чего он ждет?
   - Решения. Высший Суд решает его судьбу. Его темная сторона уже отправилась туда... - девушка указала в сторону пропасти, - а он сам может попасть туда же, если Суд решит, что грехов больше, нежели хорошего в его жизни.
   - А ты? Ты, Джэлина? Что Суд решил о тебе? - спросил Джозеф.
  Девушка засмеялась и взмахнула крыльями.
   - Что я должна помогать павшим. Наставлять их, учить...
   - Значит, ты теперь ангел?
   - Нас называют по-другому, - ответила она, - но ты можешь называть меня и так.
   - Что будет со мной? Со всеми нами? И в чем теперь мой долг? - спросил Джозеф, беря Джелину за плечи и глядя в ее фиалковые глаза, в самую их глубину, как в омут.
   - Я не имею права говорить о вашем будущем, - Джелина покачала головой и встала. - Вы сами его узнаете, когда придет время. А твой долг... - она пристально посмотрела куда-то за его плечо. - Ты и сам его знаешь, Джозеф. Ответ - в душах твоих друзей.
   - Но я не умею читать в душах!.. - воскликнул король, сжимая кулаки.
   - Разве? Вслушайся хорошенько, мой возлюбленный - и ты услышишь. Нужно слушать тишину...
   - Но твое время здесь закончилось, - быстро добавила она, - тебе надо возвращаться. Ты все узнаешь... скоро... очень скоро.
   - Время? Разве я не мертв? - удивленно спросил король
   - Мертв, - согласилась девушка, выходя на резной балкон и глядя на ангелов у ворот. Те повернулись к ней и взмахнули руками. Джэлина кивнула и повернулась.
   - Но это ничего не значит для... впрочем, ты не должен этого знать, - оборвала она себя. - А теперь - иди, любовь моя. Вернись. И узнай свое предназначение.
  Не успел Джозеф ничего сказать, как вихрь подхватил его, ослепил и швырнул в тело.
  
  Место: Близ порта Анхевен.
  Дата: 9 декабря 93 года.
  Время: 23:35
  
  Сражающиеся все больше выбивались из сил. Воины уже почти не могли отбивать удары. Королева, обессиленная, лежала около одного из деревьев, прислонившись к нему спиной. Хлестал жестокий ливень. Малек, покачиваясь, стоял на краю. Его доспехи превратились в измочаленные и изрубленные куски пробитой брони. Зальге лежал у его ног, едва шевеля окровавленными руками. Его лицо было разбито ударами молота и кулаков кузнеца. Трионий с хрипом выдыхал облачка пара. Одна его рука плетью свисала вниз. Другая - трясущаяся и изрезанная - пыталась удержать оружие.
  Джозеф охнул и открыл глаза. Перед глазами все плыло в красном мареве. Малек обернулся в его сторону, и челюсть паладина медленно отвисла. Меч выпал из его руки. Люди в ужасе отшатнулись и сбились в маленькую кучку, ощетинившуюся остриями копий и мечей. Храбрецы - их осталось всего девять, но они не убежали.
  Джозеф моргнул и уставился на их предводителя. Тот, словно почувствовав взгляд, медленно отполз, с трудом поднялся и выплюнул выбитые зубы. Его глаза горели такой ненавистью, что даже король вздрогнул. Человек не боялся. Он пинком отшвырнул Малека и грохнулся на колени.
   - Отец мой, господин мой, иже еси на небеси, един во всех и многих возвеличен, знати обо всея тайны и милостив ко слугам призиренным своим... - запел Зальге, - и да буде прощенье твое не познавшим милость твою, и сие да будет яко же сердца их обратились ко тебе. Помоги мне рукой своею, направь меня и покарай врагов наших, дабы узрели они гнев твой на нерадивых детей твоих!
  И случилось чудо. Ливень разом прекратился. Земля сотряслась. В небе промелькнул огонь. Море забурлило и вздыбилось. Поднялся сильный ветер. Небеса разошлись, и вверху появился сгусток огня, напоминавший сжатый кулак. Он замер в высоте, а затем с ревом низринулся на грешную землю. Удар сбил всех с ног. Земля начала раскалываться. Где-то раздалось шипенье проснувшегося вулкана.
   - Бежим!!! - во всю глотку заорал Малек, и понесся быстрее ветра. Кузнец мгновенно поднял королеву на руки и моментально исчез с поля битвы. Король размахнулся и изо всех сил ударил Зальге сапогом по лицу. Кровь и осколки костей полетели на траву. Джозеф не стал дожидаться и ринулся к гавани. Вдалеке уже можно было увидеть силуэт высокого, красивого корабля - явно эльфийского, с тонкими, но крепкими парусами.
  Они бежали так, как не бежали ещё никогда. Ветер подгонял их. Под их ногами земля раздвигала свои недра, выплескивая раскаленную магму.
  Как раз в это время второй отряд вышел из леса и увидел убегающих. Лучники собрали последние силы и натянули тугие тетивы. Ливень стрел хлынул на короля и остальных. Малек упал, пронзенный десятков эмиссаров смерти. Паладин снова поднялся, но ещё несколько стрел оборвали все его попытки продолжить гонку. Тело зашаталось, развернулось и упало. Земля раскрылась, и паладин провалился в трещину, рухнув прямо в лаву. Джозеф заорал от ярости. Корабль приблизился. Небеса очистились, и опять взошло солнце. Оно появилось - и его лучи полоснули Триония и королеву, как нож - масло. Их плоть почернела и задымилась. Кузнец загорелся, но продолжал бежать, не издавая ни звука. Загорелись его волосы, глаза, голова, руки, ноги, туловище - он бежал. Обгоревшие остатки ног подломились, и Трионий упал, поджигая траву вокруг. Его объяло пламя, из которого раздался вопль. Рука вытянулась из этого пекла и поднялась вверх. Пламя вспыхнуло с новой силой - и обгоревший кусок мяса упал.
  Королеве повезло больше. Она откатилась в сторону, в тень. Но дерево подкосилось и упало на неё. Раздался хруст, и из-под ствола вытекла лужа крови.
  Король продолжал бежать. Стрелы сыпались вокруг него, как переспелые плоды с дерева. Лава взрывалась за его спиной, лучи бежали по пятам. Море с рокотом накатывало на берег, нехотя откатывалось назад...
  Король бежал, гремя доспехами. Меч уже давно лежал неизвестно где. Корабль был совсем близко. Казалось, что спасение уже совсем близко, и осталось совсем немного...
  За спиной короля яростно закричал Зальге. Одинокая стрела пролетела с визгом несколько сотен метров и вонзилась королю в спину. Он упал.
   - Нет! Нет!!! - закричал он, пытаясь подняться. Но позвоночник был перебит. Ноги не слушались.
   - Пожалуйста... пожалуйста... дай мне спастись... помоги мне!.. - в отчаянии обратился Джозеф в пустоту. И ответом ему была лишь тишина.
  Лучи настигли его, когда он доползал до трапа. Море радостно взревело, волны поднялись - и накрыли короля всей своей огромной массой. Кусок земли треснул и провалился в лаву. Туда же полетел почти мертвый Джозеф. Над головой мелькнул парус, палуба... и его тело погрузилось в магму.
  Когда король, пронзеный стрелами, сгоревший и полуутопленный, погрузился в кипящую лаву, что-то случилось. Весь материк задрожал, взрывы вулканов и страшная буря сотрясли его.
  Инквизиторы опустились на корни древ. Они были спокойны. Вулканы с рычаньем исторгали из себя все, что накопилось за многие века их сна. Земля исчезала в считанные минуты. Инквизиторы были спокойны тогда, когда волны разбили берега. Они были спокойны, когда почти все исчезло в пылающих недрах. Они были спокойны даже тогда, когда Кел'им начал погружаться в морскую пучину. Инквизиторы умели умирать.
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  Дата: 9 декабря 94 года.
  Место: 5 измеренье, Хранилище Душ.
  Время: нет.
  
  Джозеф открыл глаза. Потолок терялся где-то высоко вверху. На нем была та же одежда, что и раньше. Он сел. Выглянул в окно. Несчастные все так же шли потоком, не прекращающимся ни на минуту. Только теперь стен вокруг не было. Джозеф мог видеть чудесную поляну, на которой были разбиты яркие шатры. Девушки и юноши, держащиеся за руки, со счастливыми лицами ходили между ними.
  Рядом сидела Джэлина и загадочно улыбалась. Джозеф молча посмотрел на неё - она кивнула. Вместе они спустились с широких ступеней и вышли на поляну. Джозефа немного удивило то, что все вокруг приветствовали его теплыми, дружескими улыбками. Джэлина подвела его к одному из шатров. Там сидел Эйд, дымя трубкой.
  Джозеф бросился внутрь и заключил некроманта в крепкие объятия.
   - Эйд... я думал, что никогда не увижу тебя снова! Я думал, что ты погиб...
   - Я есмь также рад видеть тебя, отрок, - ответил колдун, похлопывая Джозефа по плечу. - Я мертв был, истинно так. Но теперь, как видеть изволишь, - он обвел пространство вокруг широким жестом, - здесь не жалею я об этом событии.
   - Господи, Эйд... мы все думали, что демон...
   - То в прошлом было, отрок, - мягко возразил колдун. - Забудь его. Отныне и навечно. Будущее твое ждет.
   - Какое будущее? - он непонимающе обернулся к Джэлине, но, заметив выражение её лица, замахал рукой.
   - Я тебя очень прошу, только не говори мне, что не можешь сказать, в чем мое будущее.
   - Теперь могу, - весело ответила девушка, - идем. Скоро ты увидишь его.
  Джозеф, Джэлина и Эйд вышли из шатра и неторопливо направились к лестнице. Джозеф успел заметить, как Малек и Трионий взошли пред ними и исчезли в нестерпимом пламени белого пожара.
   - Они уже там. И ждут тебя, - сказала девушка, сжимая руку Джозефа.
  Они подошли к лестнице и начали подниматься по ней. Ангелы поклонились им и приоткрыли ворота. Свет оказался не таким уж и ярким.
   - Просим, Он ждет вас, - сказал один из ангелов в поклоне.
  Джозеф обернулся к Эйду.
   - Ты боишься? - спросил он.
   - Нет, - без улыбки ответил Эйд, - поверь, там ты обретешь покой. Навсегда. Идем, - сказал он, проходя в открытые двери. - Мы это заслужили.
  Джэлина легонько подтолкнула Джозефа. Они взялись за руки и направились прямо в свет. Ворота отбросила красный сполох и закрылись.
  
  ***
  
  Их трупы, обезображенные, плавали по волнам на том месте, где совсем недавно был огромный материк. Рядом на воде качались обломки корабля. Инквизиторы, Великий Отец, Малек, Трионий, Джэлина, Эйд, Джозеф - все они были мертвы. Но все было хорошо.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"