- Привет, - сказал Дракон, не поворачивая головы от холста.
- Чудесное утро сегодня, правда?
- Правда.
Калитка мерно покачивалась - скрип-скрип. Слышно было, как шуршит, задевая за железные прутья, сухая трава. Позади тихо рассмеялись. Дракон обернулся. Она каталась на калитке, как маленький ребенок, облокотившись об нее локтям - скрип-скрип. В серых глазах танцевали золотые пылинки. Покусывая травинку, девушка глядела на дорогу, осыпанную опавшими листьями. Тонкая ночная рубашка слегка шевелилась на легком ветру, из-за чего контуры ее тела казались слегка размытыми, нечеткими.
- Дракон...
- Да?
Она смотрела на него блестящими, как у неведомого зверька, глазами.
- Ты тоже чувствуешь это?
- Смотря что ты имеешь в виду.
- Какое-то волшебство в воздухе, ты чувствуешь?
- Просто осень, поэтому легко дышится.
Девушка спрыгнула на землю, зашуршала босыми ногами по пожухлой траве. Зябко передернула плечами, обхватила себя руками и на мгновенье застыла, напряженно и даже как-то жадно всматриваясь в исчезающую за Лесом утоптанную ленту дороги. Затем глубоко вздохнула и со вкусом потянувшись, вновь рассмеялась.
- Знаешь, в детстве я была убеждена, что осенний воздух можно есть. Он такой... хрустящий, что ли. И свежий, и терпкий одновременно. В нем уже зимняя острота, колкость и в то же время он весь еще напоен летом - травой, листвой, горячей пылью... Осень - это вообще большое чудо. Грань между жизнью и смертью природы, между ее бодрствованием и сном. Летнее горячечное безумие, где все бежит, кипит, бурлит - уже ушло, а зимний холодный покой еще не пришел. Чудо. Мгновение между мирами. Весь мир застыл в ожидании, в каком-то странно раскрашенном безвременье. Наверно поэтому именно осенью, где уже и еще ничего нет, все обретает свои истинное обличие и поэтому так часто именно в эту пору люди теряют разум... -- девушка запнулась и с досадой пошевелила пальцами, будто пытаясь ухватить ускользающую мысль. Тряхнула головой и смущенно улыбнулась, -- я несу чушь, Дракон? Нет, нет, не говори, - Дракон удивленно приподнял брови, но промолчал, - я знаю, что ты хочешь сказать, но ты не прав. Это не только осень виновата. Сегодня что-то должно произойти, неужели ты не чувствуешь? Какое-то волнение в воздухе, что ли. Сердце просто как сумасшедшее колотится. Хочется смеяться и плакать, и кружиться, кружиться... - она лукаво глянула на него из-под распушившихся от сна волос. Хрупкий парашютик семени репейника зацепился за светлый локон и тихо трепетал, пытаясь вырваться из невольного плена.- Ну же, Дракон! Что ты как каменный! Даже я знаю, что сегодня что-то произойдет. У нас будет гость. Кто-то придет по этой дороге.
Кисть замерла на мгновенье, затем снова начала ровно класть мазки.
- Возможно. Пожалуй... да, я тоже чувствую это. Только ты ошиблась, Квитка, в воздухе нет волшебства, совсем нет. Просто я слышу гораздо более остро, чем ты, поэтому вижу истинное лицо того, что так волнует тебя.
- Да? И что же там, мистер Всезнайка? - она уже снова покачивалась на калитке, насмешливо прищурившись.
Дракон покачал головой и, отступив на пару шагов назад, критически оглядел свое творение. Квитка вздохнула, глядя на холст.
-- Не понимаю, как у тебя получается, что видна Река, хотя ты ее не рисуешь?
- Нравится?
- Очень. Дракон...
- Зря подлизываешься, не скажу. - Он задумчиво пошевелил губами, недовольно нахмурился и взялся за палитру.
Девушка прикрыла глаза и театрально простонала:
- Дракон, ты невыносим... - но тут же смешливо фыркнула и пощекотала ему ухо травинкой, - расскажи мне, Дракон, сделай приятное, я уже достаточно тебя уговаривала.
- Думаю, что тебе ни к чему знать это раньше времени, Кви.
Она разочарованно вздохнула и с досадой в голосе произнесла:
- Вот всегда ты так. Ты ничего не понимаешь, ты ничего не знаешь, только один я все чувствую. А стоит спросить, что собственно так недоступно мне и так ясно тебе, как тут же начинаются тайны и загадки. - Девушка нахмурилась. - А ну, признавайся, гадкий мальчишка, что ты от меня скрываешь, не то подложу лягушку в постель!
Дракон поправил плетеный ремешок, не дающий рыжим волосам упасть на глаза, и улыбнулся ей. Она улыбнулась в ответ и умоляюще вздернула брови.
- Ну, Дракон, ну, пожалуйста, хотя бы сегодня не надо секретов...
- Пойми, Квитка, я не хочу портить тебе настроенье. - Увидев, как упрямо сдвинулись белесые брови, он поспешил добавить. - Хорошо, хорошо. Скажем, сегодня в гости мы ждем нашу судьбу.
- Судьбу? - Девушка смешно оттопырила нижнюю губу и задумалась, медленно вращая зажатый в ладонях красно-желтый кленовый лист. - Интересно, какая она, наша судьба? - она с интересом посмотрела на Дракона, вновь повернувшегося к холсту. - Расскажи, Дракон, какая она, ты же все видишь вперед.
- Ты все узнаешь сама, Квитка, когда придет время. - Он поколебался, потом добавил. - И вряд ли это знание обрадует тебя даже тогда. Тем более я не хочу расстраивать тебя накануне твоего дня рожденья.
Она опустилась рядом на потемневшую от влаги и времени широкую скамью и встревожено вгляделась в его лицо, но глаза Дракона надежно прятались за густыми темно-рыжими ресницами.
- Дракон.
- Да, Кви.
- Что-то не так будет со мной, поэтому ты не хочешь говорить, Дракон? Дракон, - она требовательно потянула его за рукав, - посмотри на меня немедленно и скажи, что не так с моей судьбой. В конце концов, я имею право знать все, что связано с моей судьбой.
Он отложил кисть и взял холодные ладошки в свои руки. Несколько мгновений смотрел в посерьезневшие глаза, на осыпанный веснушками покрасневший нос, искусанные, как у ребенка, обветренные губы, бьющуюся на шее жилку и отвел взгляд.
- Ты замерзнешь и заболеешь, Кви, иди в дом и оденься.
- Я никуда не пойду, пока ты не скажешь, чем так обеспокоен.
- Кви...
- Ни за что!... И если завтра вместо поздравлений тебе придется отпаивать меня медом, сам будешь в этом виноват.
- Не заставляй меня, Кви, очень тебя прошу.
- Это и моя судьба, Дракон?
Дракон молчал.
- Дракон, - в ее голосе прозвучали требовательные нотки, - скажи, то, что ты чувствуешь, касается и меня?
Дракон нехотя кивнул.
- Тогда я жду, Дракон.
Некоторое время он молча наблюдал, как над Рекой встает солнце, потом снова покачал головой и притянул девушку к себе, укрывая ей плечи полой своей куртки.
- Все мои беды оттого, что я ни в чем не могу отказать тебе. Хорошо. Я скажу тебе, что я слышу сегодня. - Дракон набрал воздуха в грудь, как перед прыжком в воду. - Я слышу свою смерть, Кви.
- Что?...
Девушка медленно отстранилась от него, поймала его взгляд глазами, из которых уже исчезло золото, большие, серые и тревожные, и натянуто улыбнулась.
- Что ты говоришь, Дракон?
Он поднял брови и неловко пожал плечами.
- Не делай вид, будто ты впервые слышишь, что драконы чувствуют свою смерть.
- Н-но... Вы же живете очень долго, ты же еще совсем не старый... - глаза ее умоляли: Скажи, что ты пошутил!.
Дракон нервно моргнул и отвернулся. Рыжие глаза блеснули на солнце.
- Драконы, как и люди, умирают не только от старости. Они могут заболеть, их можно убить.
Квитка тронула его за плечо.
- Послушай, Дракон, здесь уже давно никто и ничем не болеет и... - она закусила губу и покраснела, слова зазвенели с обидой, - не хочешь же ты сказать, что кто-то здесь сможет поднять на тебя руку!
- Нет, нет, Квитка, никто из тех, кто живет здесь и знает меня - нет, я это прекрасно знаю. - Он невесело усмехнулся. - Ты сама сказала за меня - кто-то придет сегодня по этой дороге и этот кто-то принесет мою смерть.
Девушка, будто ожегшись, отдернула руку и прижала ее ко рту. Подбородок ее задрожал, брови жалобно вздернулись вверх. Дракон улыбнулся и подмигнул ей.
- Ну-ну, Кви, перестань, так ты совсем дурнушка. Я мог ошибиться. - Видя, как она недоверчиво смотрит на него, он повторил, ласково, но сильно взяв ее за плечи. - Да, да, я наверняка ошибся. Ты, например, почувствовала совсем другое, возможно, что права именно ты, а я просто становлюсь чересчур подозрительным. Ты же знаешь, с осенью у меня связаны не самые приятные моменты жизни. Воспоминания, знаешь ли, могут очень сильно подпортить любое ощущение.
Некоторое время Квитка пристально смотрела ему в лицо, потом лоб ее разгладился, и девушка отвернулась. Тонкие плечи задрожали, то ли от ветра, то ли еще от чего. Дракон решительно стянул с себя куртку и осторожно набросил ее на девушку.
- Спасибо, - шепот был еле слышен.
Он кивнул, складывая кисти и краски в сумку, перекинул через плечо.
- Я хотел тебе показать кое-что. Пойдем?
- Лучше полетим, - тихо ответила она, не оборачиваясь.
- Хорошо. Давай руку.
У самой Реки он потянул ее вниз и шепнул:
- Здесь надо пешком.
Близ воды вся земля была покрыта инеем. Стояла звенящая тишина, только слышалось, как на той стороне в Лесу отсчитывает чьи-то дни кукушка. Легкий ветерок сдувал расплывшийся тонким маревом белесый утренний туман, отгоняя его к берегам. Солнце едва золотило верхушки далеких деревьев и песчаные стены обрыва, переплетенные узловатыми корнями, то и дело застилаемые текучими обрывками тумана, казались нереальным царством теней. У каменного уступа, косо выдававшегося далеко на середину Реки, почти до самой стремнины, Дракон придержал зябко поежившуюся девушку.
- Смотри на середину.
Сначала она ничего особого не увидела, потому что отвлекалась на замерзающие ноги, а потом... потом...
Над Рекой висело небольшое облачко, почти не видимое среди неверной дымки, различимое только за счет его неподвижности среди меняющихся и колеблющихся молочных язычков. Крохотное, то исчезающее, то появляющееся, даже не облачко, а так, мглистый клочок. И из него в воду медленно-медленно падали крохотные серебристые капельки - будто сыпались хрустальные шарики.
- Что это? - Девушка заворожено смотрела на танцующие искорки.
- Не знаю. - Дракон снял с себя куртку и бережно накинул ее на тонкие плечи. Я зову его Хрустальный Дождь. Когда сойдет туман, то видно гораздо лучше, зато впечатление не такое волшебное. Если долго-долго смотреть на него, начинаешь слышать тихую мелодию, будто флейта играет. Такая ускользающая мелодия, каждый раз немного другая, - никак не могу запомнить, - и все-таки чем-то очень знакомая. Появляется только по утрам, а когда солнце осветит воду, исчезнет. Я обнаружил его здесь недели две назад.
- И ты молчал! - прошептала она сердито.
- Завтра у тебя день рожденья. Я хотел сделать сюрприз. Подарить тебе Хрустальный Дождь и Серебряную Флейту.
- Дракон... - Голос ее звучал виновато. - Значит, я все испортила?
- Ты расстроилась. Я хотел хоть немного обрадовать тебя.
Девушка, наконец, повернулась и посмотрела на Дракона. Зрачки ее расширились так, что почти нельзя было различить цвет глаз. Веснушки ярко проступили на побледневшей коже. Кончик носа и уголки глаз подозрительно покраснели. Несколько секунд она жадно вглядывалась в его лицо, а затем крепко прижалась к пахнущей травами рубахе, спрятав лицо у него в плече.
- Я так боюсь, - сдавленно проговорила она, - Дракон, ты напугал меня, я теперь так за тебя боюсь! Если что-то с тобой случится, я с ума сойду... Что мне делать?
Рыжие ресницы дрогнули и он осторожно, будто боясь нечаянно спугнуть хрупкую птицу, прижал ее к себе.
К вечеру Квитка, наконец, перестала то и дело выходить к ограде, тревожно всматриваясь в исчезающую за Лесом ленту дороги, и, когда на закате Дракон прошел со свечой по дому, зажигая лампы, а затем затопил камин в спальне девушки, она довольно бодро улыбнулась ему и сказала:
- Наконец-то этот день кончается. Я просто измучилась в ожидании вечера. По счастью, чутье тебя обмануло, Дракон. Просто ты слишком долго живешь среди людей и разучился слышать.
Лесник, поливавший под ее окнами Чудесные розы, проворчал:
- Ты чересчур чувствительна, дочка. У Дракона разболелась голова от смены погоды, вот ему и мерещится всякая чушь. Занимайся он побольше цветами, никакие предчувствия его бы не посещали.
- Папочка, - девушка забралась на подоконник и смотрела, как угасает заря, - ты так привязан к своим цветам, что приписываешь им прямо-таки чудесные свойства.
- Вы, молодежь, вечно критикуете умудренных опытом людей, - ответил Лесник, обрывая засохшие листья с куста дикого шиповника, - цветы ведь гораздо чище, чем люди, они за малую толику тепла и заботы отдают им свою красоту, а красота, как сама знаешь, лечит, дорогая.
Квитка поболтала ногами и проворчала:
- Немного ласки и тепла!... Уделяйте мне столько тепла и ласки, сколько он уделяет их своим цветочкам, и я тоже буду цвести и пахнуть на радость людям! Слышишь, папа, - окликнула она в окно, - вот ты, наверно, не уделял мне достаточно тепла и ласки, не поливал и не окучивал каждый день, потому-то у меня нос картошкой, да еще и в веснушках!
Лесник фыркнул и удалился в другой конец сада прикрыть на ночь теплолюбивые лилии.
Девушка спрыгнула на пол, закрыла ставни и подошла к зеркалу.
- Хоть бы ты, Дракон, вместо того, чтобы наводнять дом моими кошмарными портретами, наколдовал, чтобы нос у меня стал прямой-прямой, как у моей красивой бабушки, рот поменьше, а то этот, как у крокодила пасть, и волосы не висели, как пакля, а чудесно вились. - Она состроила себе рожу и показала язык. - Фу, ну и образина.
- Я думаю, что ты была бы похожа на чучело, если бы я сделал, как ты просишь, - ответил Дракон. Он сидел на кровати и делал набросок карандашом. - Не вертись, пожалуйста. Ты просто не понимаешь, насколько ты хорошенькая, когда не вертишься.
- Дракон! Ты назвал меня хорошенькой! - Квитка пыталась вытащить занозу из пальца и от усердия высунула кончик языка. - Или ты подлизываешься, потому что тебе что-то надо, или... или... не знаю, что там может быть или! Признавайся, что тебе надо?
- По-моему, я всегда тебе говорил об этом, - карандаш так и бегал по бумаге, - ты просто не так часто обращаешь внимание на мои слова.
- Ну, конечно же, каждый божий день я только и слышу от тебя, какая я красавица! Кви, не морщи лоб, ты похожа на сморчок!, Кви, не кусай губы, они и так у тебя тонкие!, Кви, у тебя нос похож на печеную луковицу, - где ты так обгорела? - передразнила девушка.
- Неужели я все это говорил? - пробормотал Дракон, не поднимая головы.
- Это еще самые милые твои придирки.
- Какой ужас!
- Сэр Дракон, вы нахал!
- Мадам Квитка, вы болтушка. Помолчите, пожалуйста, не то лицо у вас выйдет и впрямь некрасивое.
К полуночи все в доме стихло, только во дворе, бряцая цепью, бродил Кусь - здоровая лохматая псина, которая, собственно, была самой ласковой собакой в округе, отпугивая нечистый люд разве что своим видом.
Дракон дремал в кресле у камина в гостиной. Тонкие пальцы его тихо подрагивали во сне. В углу шуршала мышь.
Тяжелая дубовая дверь тихо отворилась, бесшумно скользнув на хорошо смазанных петлях. Вошла Квитка, зябко кутаясь в большую синюю шаль крупной вязки. Постояла около спящего Дракона, тихонько провела рукой по его волосам и, вздохнув, отошла. Словно с неохотой посмотрела на большие старые напольные часы из светлого дерева в углу. Минутная стрелка подбиралась к часовой, прочно застрявшей на двенадцати. Раздался шорох. Девушка вздрогнула так, что тяжелая шаль упала с ее плеч, и резко обернулась. Дракон внимательно смотрел на нее из-под полуприкрытых век.
- Дракон... - еле смогла промолвить девушка, - ты меня напугал...
- Что-то ты сегодня в пугливом настроении, - проворчал Дракон, - ты так напряженно всматривалась в часы, что я проснулся.
- Я опять чего-то боюсь. - Квитка снова повернулась к циферблату. - Тишина в доме сегодня просто страшно действует мне на нервы. Мне кажется, что даже воздух стал каким-то густым от напряжения. Само время натянулось, как струна, замерев на месте. Эта проклятая минута тянется уже целую вечность. Будто сегодня остановилось навсегда. - Девушка помолчала. - Я чувствую, что не успокоюсь, пока не пробьет полночь и не наступит завтра.
- Слишком много чувств, слишком много волнений, - пробормотал Дракон, приподнимаясь с кресла и пошевеливая прогоревшие угли, - из-за всего этого я опять не высплюсь.
- Между прочим, я не за себя волнуюсь, - резко бросила Квитка, не отрывая взгляд от часов.
- Прости, - Дракон откинулся назад, - а вот мои чувства мне уже ничего не говорят. Полный штиль и спокойствие. Думаю, твой отец прав, и все эти утренние страсти были навеяны осенью.
- Нет, нет, - девушка покачала головой, - все внутри меня стало каким-то тонким-тонким, я так все обостренно воспринимаю, что не могу ошибиться. Что-то еще произойдет, день еще не кончился. Я вижу, вот так, не поворачиваясь, как блестит огонь в твоих глазах, я слышу, отсюда слышу, как в папиной оранжерее капает вода с цветов, и просто знаю, знаю, сейчас кто-то идет сюда, сейчас он постучит в дверь и... - она замолчала, дрожа.
Дракон поднялся, подобрал с ковра шаль и, взяв Квитку за плечи, повернул к себе лицом. Глаза ее казались черными в неясных отблесках угасающего камина.
- Успокойся, Кви. Не нужно так терзаться. Сейчас пробьет двенадцать, и мы пойдем спать. Ты ляжешь, откроешь окно, и Чудесные розы споют тебе колыбельную. Ну, - он легонько потормошил ее, - пойдем, слышишь, хватит на сегодня, - она поколебалась, но кивнула.
В этот момент часы зашипели, заскворчали, какие-то шестеренки и пружинки заскребли друг о друга, маятник на мгновенье запнулся, и раздался бой. Квитка обернулась. Дракон стоял, мрачно глядя ей в затылок, девушка шевелила губами, отсчитывая удары.
- Двенадцать! - она облегченно улыбнулась ему. - Дракон, я так рада, если бы ты только знал! Я... - Внезапно она запнулась, лицо ее погасло. - Кто-то постучал в дверь. Ты слышал, Дракон, кто-то постучал.
- Я ничего не слышал.
- Да, да, кто-то постучал. - Квитка сжала руки и с отчаяньем проговорила, - ну, почему все не может окончиться хорошо, почему, почему, почему!
- Тебе показалось...
- Нет, нет, - она затрясла головой, медные пряди упали на лицо, - там кто-то есть, за дверью, кто-то стучал. Дракон, неужели ты не слышал?
- Нет. Послушай, это уже, в конце концов, смешно. - Он повернул ее лицом к себе. - Кви, послушай меня, там никого нет, выкинь этот бред из головы, ты же не маленькая, чтобы бояться ночных шорохов, ну же. Нельзя же быть настолько мнительной. Ты услышала звук, похожий на стук в дверь, ну и что же? Кусь пробежал или ветка дерева ударилась в ставни, да мало ли что еще. - Дракон говорил, говорил, девушка кивала ему в ответ, но взгляд ее был прикован к входной двери. - Ты меня слушаешь или нет? Хорошо, сейчас я пойду и открою эту чертову дверь, и ты убедишься, наконец, что все это глупости и никого там нет.
Он отпустил ее, взял с каминной полки фонарь и шагнул к двери, на ходу разжигая фитилек.
- Нет, нет, Дракон, не открывай, - девушка вцепилась в него, - давай уйдем, забудем, я согласна, там нет никого, только не открывай дверь...
Дракон нахмурился, но кивнул.
- Хорошо, только обещай, что... - Вдруг он вскинул голову и настороженно прислушался. - А ведь там действительно кто-то есть. Я явно слышал стон. - Он взялся за ручку двери и распахнул ее.
На крыльце полулежал, опираясь о Куся, человек. Покачивающийся в руке Дракона фонарь выхватил из темноты серый дорожный плащ, измазанную землей и кровью руку, судорожно схватившуюся за ошейник тяжело дышащей собаки, толстую ленту потертой кожаной перевязи, огромную рукоять меча, выглядывающую из-за поникших плеч и худое бледное лицо с рваной раной на лбу. Он поднял на Дракона черные глаза и прошептал:
- Помогите мне... пожалуйста...
И тут Квитка закричала.
По носу ползла муха. Такая огромная, зеленая муха с лохматыми толстыми лапками. И эти волосатые ножки ужасно щекотали его. Страшно хотелось согнать противное созданье и с наслаждением почесаться, но рука не поднималась. А муха как назло вовсю топталась на носу, прямо-таки пляски устраивала. Дракон чихнул и проснулся.
Рядом с ним сидела Квитка и щекотала его перышком по носу. Солнце, освещавшее ее сзади, превратило темно-рыжую головку в пушистый огненный шар. Дракон грозно посмотрел на перо, и оно превратилось в маленькую змейку. Квитка взвизгнула и выронила ее из рук.
- Бессовестный, - она укоризненно посмотрела на него, - хоть бы раз превратил его во что-нибудь приятное - цветок, например, а то все какую-то гадость плодишь.
- Это не гадость, - девушка встала со стула, и Дракон зажмурился от хлынувшего в глаза света, - это маленький симпатичненький ужик.
Квитка смотрела в окно.
- Одевайся, я не смотрю.
- Ты что-то хотела?
- А что, я не могу к тебе просто так зайти утром в гости?
- Когда ты утром заходишь в гости, тебе, как правило, что-то надо.
Она замялась.
- Дракон, я себя вчера вела просто по-свински...
- Да уж, действительно. Бедный малый, наверное, подумал, что попал в самый негостеприимный дом в мире. Когда ты набросилась на него с метлой, ты была похожа на маленькую разъяренную пантеру.
- Он обиделся?
- Готов поклясться, что он даже не понял, по поводу чего ему так влетело. Но думаю, он чувствует себя весьма неуютно. Можешь повернуться, спасибо. - Дракон подошел к столу и взял стоящую на ней кружку с молоком. - Кви, я тебя очень попрошу, сходи к нему и извинись за вчерашнее, а иначе все мое лечение пойдет насмарку.
Она присела на кровать и стала задумчиво водить рукой по клетчатому пледу.
- Дракон...
- Да?
- Я не хочу к нему идти. Мне стыдно, Дракон. Вчера я его так испугалась, ну и наделала глупостей, а сегодня мне стыдно. Ну что я ему скажу? - Пальцы ее нещадно теребили кисти пледа.
Он посмотрел на эти пальцы и произнес:
- Послушай, Кви. Это гость, ты понимаешь меня, - гость. Он ранен, он болен, он просил о помощи. Кроме того, он очень приятный молодой человек. Ничего ужасного и потустороннего в нем нет. Он не кусается и не изрыгает огонь. Он слаб, как ребенок и очень обеспокоен. А пока он так нервничает, я не могу вылечить. От тебя требуется не так уж много, зайди к нему и мило улыбнись, скажи, что рада его здесь видеть, вот, пожалуй, и все. Можешь после этого забыть его навеки. Хорошо?
Девушка кивнула и покорно согласилась:
- Хорошо, Дракон. - Помолчала. - Дракон...
- Да?
- Он ничего не говорил о том... - Квитка замялась, - ну... в общем, как это с ним случилось... Кто ранил его. Я все еще немного беспокоюсь... ну, после твоих предчувствий... Что если тот, кто ранил его, еще где-то здесь?
Дракон скатал хлебный шарик и кинул в рот.
- Собственно, я не расспрашивал его об этом. Нам было не до разговоров, знаешь ли, поскольку я спасал ему жизнь, а он потерял слишком много сил. Кроме того, я не любопытен, Кви, ты же знаешь. Думаю, что если он захочет, то все расскажет тебе сам. Но, - Дракон задумчиво похрустел яблоком, - судя по характеру раны, он просто крепко ударился головой об дерево. Другой вопрос, по какой причине он решил биться об него? И был ли он инициатором столкновения? Хотя дереву-то вообще не резон колотить кого-либо по лбу. Возможно он лунатик. Бродил себе по Лесу, бродил, с закрытыми глазами и врезался. А может, просто сухая ветка отломилась и прямо ему по лбу. Не суть. Важно что? Важно то, что человек на исходе последних сил добрался до нашего дома и попросил о помощи. А я не могу ее ему оказать в должной степени, потому что одна маленькая упрямая девчонка сначала вела себя как капризный избалованный ребенок, а теперь забыла законы гостеприимства, да и в принципе все приличия и не может просто сказать Здравствуйте, как поживаете?. Ей, видите ли, сейчас не жизнь человеческая главное, а свои растрепанные чувства. - Он искоса глянул на красную, как вареный рак, Квитку и констатировал. - Пациент дозрел. Ну, так ты сделаешь то, о чем я тебя прошу? - девушка молча кивнула. Уши ее были похожи на зрелые помидоры.
Дракон сделал последний глоток, отставил кружку, встал и протянул ей руку.
- Пойдем, Кви, я тебя отведу к нему.
Они прошли, держась за руки, по залитому солнцем двору к старому флигелю, пристроенному к основному зданию еще отцом Лесника. Здесь находилась мастерская Дракона, а также его аптека, библиотека и лаборатория. Время от времени на старом потертом диване, прожженном в нескольких местах, пропитанном ароматами сухих трав, ночевали редкие гости.
- Доброе утро, Странник, - сказал Дракон, толкая скрипучую дверь, - я привел к тебе гостя. Знакомься, это наша маленькая хозяйка, - он подтолкнул Кви к лежащему на диване человеку.
- Здравствуйте. - Девушка стояла с горящими щеками, не решаясь поднять глаза.
- Добрый день, госпожа, - раздался тихий голос, - однако ж, вчера Вы показались мне гораздо более решительной.
Она вспыхнула еще сильней и вскинула голову. Странно-черные глаза смотрели на нее. Они были так темны, что зрачок не просматривался, сливаясь с радужкой. Черные-черные, матовые глаза, не отражающие, а поглощающие подавший в них свет, так что казалось, будто они все время находятся в тени. Это были не глаза, а отверстия куда-то в темноту, в бесконечность, в бездну, они завораживали и от них невозможно было отвести взгляд, тело становилось легким-легким, как перышко, и казалось, что летишь, падаешь в шипящий водоворот...
- Сегодня, очевидно, я не вызываю у Вас такой неприязни, как вчера, госпожа, раз Вы столь пристально меня разглядываете. - Его голос прервал падение. Девушка вздрогнула от неожиданности и отвела глаза.
- Простите, я снова веду себя бестактно.
Дракон фыркнул.
- Скажем, несколько странно.
Квитка теребила подол платья, взгляд ее скакал от желтых солнечных пятен на светлом выскобленном полу к старому креслу-качалке с накинутым на него толстым одеялом, от него - к большому обшарпанному шкафу из темного дерева, где светлыми черточками отчетливо выделялись ее детские каракули: Дракон - дурак и ябеда, -Папа, папа, чего Дракон дерется!. Отец, она опять одна убежала ночью купаться и распугала всю родню Самсона, пришлось ее отшлепать. А чего они холодные и щиплются!. Что ж, дочка, придется тебе посидеть здесь одной и поразмыслить о своем поведении, - затем вновь невольно устремился на лицо Странника.
Он был смугл, почти что черен, (до чего же он был бледен вчера!), худое его лицо странно выделялось на белых простынях. Тонкий, с горбинкой нос и густые черные брови, как два воронова крыла прочертили лоб, сходясь на переносице. Тонкие нервные губы, не розовые, как у отца или у Дракона, а тоже будто загорелые - светло-коричневые. А ресницы - просто с ума можно сойти до чего они у него густые и длинные. Когда он прикрывает глаза или прищуривает их, они наверно, даже оттеняют ему щеки. Белая широкая повязка резко выделяется на черных волосах, не иссиня-черных, как у жителей Востока, нет, в них видится чудный красноватый оттенок. Когда он повернул голову, чтобы лучше видеть ее, солнце вспыхнуло в них, - будто огонек пробежал. Удивительные глаза внимательно и насмешливо следили за тем, как она рассматривает его.
- Вчера Вы мне показались совсем другим.
- Очевидно, этим была вызвана Ваша реакция, госпожа
- Наверное. То есть, я хотела сказать, да, конечно же.
Снова повисло напряженное молчание. Квитка умоляюще оглянулась на Дракона, который наблюдал за этой сценой, прислонившись к дверному косяку, но тот только покачал головой и слегка растянул губы - мол, улыбнись ему.
- Госпожа, - в голосе Странника уже не было насмешки, - госпожа, если мое присутствие в доме тягостно для вас, я сегодня же уйду отсюда, - она снова повернулась к нему. - Я искренне благодарен за предоставленный кров и помощь и, если нежелательно, чтоб я находился здесь, найду сил, чтобы уйти.
- Ни в коем случае, - Дракон подошел ближе и присел на край постели. Тонкие пальцы забегали по голове больного, тронули повязку, лоб, шею. - Если ты попробуешь уйти, то свалишься за ближайшим же поворотом. У тебя жар, рана воспалена, кроме того, кровяное давление сильно повышено. Квитка просто смущена, у нас не так часто бывают незнакомые люди, тем более путники из столь дальних стран. Кроме того, как ты заметил, она ощущает неловкость за вчерашнее происшествие, явившееся следствием небольшого нервного возбуждения молодого организма перед праздником. У нашей маленькой хозяйки сегодня день рожденья. Я думаю, она очень рада, что ты набрел на наш дом и не умер где-нибудь по дороге, просто не знает, как и что нужно сказать. Правда, Кви? - он посмотрел на нее и сделал страшные глаза.
- Да, да, конечно, - поспешно откликнулась девушка, - вы мне вовсе не неприятны, и я никуда не позволю вам уйти, пока Дракон не скажет, что вы вполне оправились. Его нужно слушаться, знаете ли, он у нас очень хороший доктор.
Незнакомец перевел на нее взгляд и улыбнулся. Улыбка вдруг совсем изменила его лицо. Оно просветлело и даже стало каким-то более юным. Она невольно улыбнулась ему в ответ. Дракон, наблюдавший за ними, встал.
- Вот и прекрасно. Кви, побудь, пожалуйста, с нашим гостем, а я принесу завтрак.
Некоторое время они смотрели, как Дракон идет по тропинке между усыпанными плодами яблонями, подбирая и рассовывая по карманам куртки паданцы. Потом Странник тихо произнес:
- Госпожа, я испортил вам праздник, простите.
Она повернулась и присела в кресло.
- Ну что вы, напротив, гости в нашем доме столь редки, что вы скорее подарок мне, чем обуза.
Они опять замолчали. Квитка наблюдала, как пляшут в солнечном луче пылинки. Дверь тихо покачивалась на легком сквознячке.
- Ваш брат прекрасный врачеватель. Я чувствую себя несравненно лучше. Думаю, что буду на ногах гораздо раньше, чем мог бы предполагать.
- Спасибо. Дракон мне не брат, но он мой лучший друг и мне приятно, что вы заметили, какой он необыкновенный. Все дело в том, что он лечит вас не только настоями, притирками и порошками, но еще и своим сердцем. Он говорит, что как бы отдает больному свои силы, понимаете. - Она встретилась с ним взглядом. - Вы оправитесь гораздо раньше, чем если бы вас лечила тысяча лучших лекарей мира.
- Вы очень с ним похожи, я решил, что вы родственники.
- Что вы, - девушка рассмеялась, - хотела бы я быть хотя бы наполовину такой же привлекательной, как Дракон. Мы совсем разные.
- Нет, все же вы чем-то похожи. Может быть это внутреннее сходство? Я часто замечал, что люди, схожие по характеру и внешне чем-то напоминают друг друга.
- Боюсь вас огорчить, но вы снова не угадали. Я совершенно взбалмошная и нервная, а Дракон очень спокойный и уравновешенный. Он спокойный до такой степени, что иногда мне кажется, даже если молния ударит в землю перед самым его носом, он не дрогнет и пальцем, а только произнесет: Однако сегодня погода что-то разыгралась.
Он засмеялся, блеснув белыми зубами.
Квитка улыбнулась в ответ.
- Вы, наверное, много бродили по свету, раз так хорошо знаете людей.
- Для того чтобы знать людей, не требуется далеко ходить. Немного наблюдательности и только. Но вы правы, я объездил почти весь мир.
Девушка мечтательно округлила глаза.
- Как я вам завидую, вы даже не представляете. Я никогда не была дальше ближайшей деревни. Странствовать, должно быть, страшно интересно.
- Очень. Я страстный путешественник. Знаете, я езжу без седла - это просто потрясающе. Когда чувствуешь под собой лошадь, каждый ее мускул, каждое движение и трепетанье мышц, кажется, будто ты сливаешься с ней в единое целое. Я очень люблю запах дороги...
- Постойте, постойте, - перебила она его, - как вы сказали, вы ездите на лошади?
- Конечно, а вы что, нет? - Странник удивленно пожал плечами, - что ж тут странного, полмира ездит верхом. Правда, на юге предпочитают верблюдов, но мне они кажутся слишком уж строптивыми.
Квитка задумчиво закусила губу.
- Нет, я, конечно же, слышала, что варвары ездят на различных животных, но впервые вижу достаточно цивилизованного человека, который умеет ездить на лошади. У нас все ходят пешком.
- Скорее ваши обычаи странны. Как же вы возите тяжелые грузы?
- Дракон носит их, он очень вынослив.
- Ну, хорошо, допустим, ваш друг такой богатырь, что может таскать на себе многопудовые вещи, а что же вы делаете, когда вам нужно куда-то попасть?
- Идем туда.
- Когда пройти нужно несколько сот метров, и я хожу, а когда до цели несколько тысяч шагов?
- Собственно, у нас все рядом, но когда нам лень ходить, мы летим.
- Как летим? - лицо у него было ошарашенное.
Девушка пожала плечами.
- Обычно. По воздуху.
Некоторое время Странник непонимающе глядел на нее, потом лицо его просветлело, и он облегченно вздохнул.
- Ну, конечно же! Вы используете шар, наполненный воздухом. Я видел такие приспособления на Востоке.
- Да нет же, ничего мы не используем, никаких шаров, никаких механизмов.
- Никаких?
- Никаких. Мы просто летим.
Он нахмурился, отчего брови его превратились в одну густую сплошную линию.
- Люди не птицы, они не могут летать. Госпожа шутит со мной.
Квитка с досадой махнула рукой.
- Я не шучу. У вас нет никаких оснований не верить мне.
Странник прикрыл глаза и произнес.
- Раз госпожа желает, чтобы люди летали, пока я в ее доме, люди будут летать. Но никто не убедит меня в том, что так оно и есть на самом деле.
Девушка вскочила на ноги и заходила по комнате, сердито переставляя разложенные на полках книги с места на место.
- Госпожа, не гневайтесь. - Он наблюдал за ней из-под полуприкрытых век. - Возможно, я не прав и, несмотря на все свои познания мира, только сейчас отыскал место на земле, где люди могут летать. Убедите же меня в этом. Покажите, как вы делаете это.
- Вот еще, - буркнула она, смахивая несуществующую пыль со стола, - я вовсе не обязана вам что-либо доказывать или показывать. Можете не верить мне сколько вам угодно.
- Да, госпожа, - покорно произнес Странник.
- Вот и прекрасно.
Квитка уселась обратно и уставилась в дверной проем. Через несколько минут, прошедших в тягостном молчании, она с облегчением произнесла:
- Ну что же, а вот и Дракон идет. Я оставляю вас на него, прощайте.
Он молча проводил ее взглядом.
Когда семья собралась днем в столовой, разговор естественным образом перескочил на гостя. Лесник, потягивая из широкой низкой чашки исходящий паром грибной бульон, спросил:
- Как ты думаешь, Дракон, из какого народа наш постоялец? Я заходил к нему сегодня, и мы немного побеседовали о цветах. Н-да, он весьма, весьма приятный молодой человек, рассказал мне некоторые интересные вещи том, как выращивают геоцинты южане и о том, как...
- Папа, - укоризненно перебила его Квитка, - ты становишься просто несносен со своей флорой. Наверняка заговорил беднягу до смерти и не дал ему и слова сказать.
- Я думаю, что в нем смешано несколько кровей, - произнес Дракон, - хотя весьма сложно сказать, каких именно.
- У него очень страшные глаза, - задумчиво сказала девушка, опершись щекой об руку, - вы обратили внимание? Они у него совершенно черные, не темно-карие, и именно черные. Брр! - Она вздрогнула, - не глаза, а две дырки в никуда.
- У тебя чересчур богатое воображение, - проговорил Лесник, - и убери локти со стола, а то никто замуж не возьмет.
- Перестань говорить со мной как с ребенком, я давно выросла, - огрызнулась Квитка, кроша хлеб на стол.
- И не раздраконивай хлеб, - невозмутимо продолжил Лесник, - прости, Дракон.
- Ничего. Кви, как ты ни ворчи на отца, но больше всех отличилась сама. После вчерашнего ты еще пыталась доказать ему, что мы умеем летать. Он решил, что ты совсем на голову слабенькая.
- А ты конечно, даже и не пытался его в этом разуверить.
- Я бы сделал это с удовольствием, но с гораздо большим наслаждением посмотрю, как ты выпутаешься из ситуации, в которую сама себя загнала.
- Но я же просто сказала правду! - возмутилась девушка.
- Конечно, просто забыла, что в остальном мире это не так. Такая милая легкая забывчивость.
- Вы все несносны, - она встала и шутливо поклонилась, - спасибо за обед, я пошла на Лужайку. Когда пройдет охота язвить, Дракон, приходи, поможешь собирать грибы. По крайней мере, займешься чем-нибудь полезным.
- Конечно, конечно, госпожа, - он насмешливо наклонил голову, - всенепременнейше потороплюсь присоединиться к вам.
Уходя, она слышала, как отец спросил:
- Что это еще за обращение?
- О, эту высокочтимую особу так называет наш гость.
Лес был полон шорохов и теней. С обеда небо затянуло серой пеленой, и воздух посвежел. Пахло влагой и палой листвой. Под ногами потрескивали чуть подмокшие ветки. В кустарнике перекликались невидимые пичужки. По сосне молнией метнулась белка, осыпав тропинку и медленно бредущую по ней девушку дождем из пожелтевшей хвои и древесной трухи.