Принцесса Валонна, утопая по пояс в синем снегу, еле поспевала за Ортаном, капитаном ее личной охраны. Следом за девочкой хромая шел Латрен. Он был ранен в недавнем бою, но все же не терял бдительности. При каждом подозрительном шорохе солдат клал руку на меч, готовый в любую минуту защитить свою принцессу.
Старик Ортан вел их через густой лес, обратно в замок Флатро, обходя стороной открытые места.
Девочка не знала, кто напал на солдат, что сопровождали ее в Сотуорт. Все сражение Валонна просидела в перевернутой карете. Она лишь слышала крики людей и ужасный рык какого-то животного. А задать мучавшие ее вопросы принцесса не решалась.
Каждый раз к горлу подступал комок, стоило Валонне вспомнить тех, кто остался лежать далеко позади. Снег окрасился в черный цвет от крови погибших. Из тридцати семи хорошо обученных и вооруженных солдат выжили только двое.
Иногда капитан останавливался и предлагал передохнуть, но Валонна всякий раз отказывалась. Она устала, руки и ноги замерзли, но девочка спешила вернуться домой. Не потому, что она боялась тут умереть. Нет. Принцесса спешила, чтобы просить отца отправить людей за телами погибших. Ведь скоро начнется зима. Время, когда день не сменяет ночь и снег не прекращает идти ни на минуту. К тому же не стоит забывать и о диких животных. Погибшие достойны того, чтобы их похоронили со всеми почестями. Надо было спешить.
Приближалась ночь. Уставшие путники еле передвигались в глубоком снегу. С каждой минутой надежда на спасение угасала, но вскоре меж деревьев стали видны огни Флатро. Они дарили тепло усталым путникам. Но когда троица вышла на опушку леса, тепло ушло, оставив лишь леденящий ужас в их сердцах. Замок, в котором путники надеялись найти защиту, горел. Принцесса не могла отвести взгляд от своего дома, охваченного огнем. Валонна никак не могла понять, как кому то удалось захватить и разрушить один из самых неприступных замков. Да еще за столь короткое время. Ответ не заставил долго ждать. Из ночной темноты, прямо перед путниками упал дракон. Коснувшись земли, зверь взревел. Снег жег его. Силы дракона были на исходе, но его цель была прямо перед ним.
Капитан Ортан вынул меч и подал знак Латрену. Солдат, схватив девочку за руку, потащил ее обратно в лес. Увидев, что его добыча уходит, дракон издал яростный рык. Зверь метнулся за беглецами, не обращая внимания на вооруженного человека.
В темноте невозможно было разобрать дорогу и беглецам вновь пришлось пробираться через глубокий снег. Страх подгонял их, заставлял выбирать путь не думая. Но как бы они не старались, дракон настигал их.
В какой-то момент рука Валонны выскользнула из ладони солдата. Латрен обернулся, и хотел было подать руку принцессе, но ее сзади не оказалось. Растерянный он метнулся туда, где несколько секунд назад стояла девочка, но нашел лишь дракона.
Глава первая.
Принцесса стояла у окна. Она смотрела вниз на руины некогда прекрасного замка. С каждым годом снег все больше поглощал осколки ее разрушенного дома и, вскоре, от замка Флатро останутся лишь воспоминания.
-Ваше Высочество, пора ужинать, - сообщила Нанат, войдя в комнату.
Валонна фыркнула.
-Сколько можно называть меня так? Уже больше десяти лет прошло, а ты все еще считаешь меня принцессой, - возмутилась девушка.
-Я обязана, - коротко ответила Нанат.
Девушка промолчала. Валонна знала, что спорить с куклой бесполезно. Нанат поклонилась и вышла из комнаты, заперев за собой дверь. А принцесса так и осталась стоять у окна. Она еще раз обвела взглядом руины замка, ставшие общей могилой ее роду. И вспомнила тот день, когда спасаясь от дракона, провалилась в расщелину. Тогда она сильно ударилась головой и потеряла сознание, а очнулась уже здесь, в этой самой комнате. Рядом с кроватью сидел незнакомый мужчина, на его коленях расположилась кошка.
Какая ирония, ее спасли драконы, связанные кровными узами с теми, кто уничтожил весь ее род. Но как бы то ни было, они вырастили ее. Стали ей второй семьей. Столько лет они прожили вместе,дед Кассий научил принцессу всему, что знал сам. А теперь его нет, и следовало подумать, как жить дальше. Валонна чувствовала себя здесь смотрителем семейного кладбища. Ей хотелось уйти, вырваться наконец из этого печального места. Но почему же тогда она все еще тут? Нэвинэль, вот причина по которой девушка не покидала башню.
Валонна вздохнула и скрестила руки на груди. Сегодня принцессе предстоял трудный разговор. Нужно было найти подходящие слова и убедить Нэнэ спуститься с Синих гор. Трудность состояла в том, что Нэвинэль была единственным драконом из своего рода,неумеющим принимать человеческий образ.
Родители Нэнэ очень переживали по этому поводу. И возможно этот факт послужил причиной их помешательства, когда они попытались убить свою дочь. Они же напали на эскорт Валонны и на замок Флатро. Нэвинэль считала, что несет ответственность за то, что случилось с принцессой. Хотя сама девушка никогда не винила ее в этом.
Сначала драконша избегала маленькую принцессу, но вскоре Вэл удалось заслужить доверие Нэнэ и они стали подругами. Но все равно,Нэвинэль не перестала винить себя в случившемся.
Валонна задернула штору и направилась в столовую.
Там ее уже ждали кукла и дракон. Нанат как всегда суетилась вокруг стола, проверяя наличие всех блюд. Нэвинэль же сидела на своем стуле в ожидании принцессы.
Девушка села напротив дракона и, взяв вилку, начала ковырять еду в тарелке.
-Знаешь, Нэнэ, - принцесса начала разговор. -Я хочу спуститься с Синих гор, посмотреть мир и....
- Я с тобой! - выпалила Нэвинэль.
От неожиданности Вэл выронила вилку из рук.
-Я столько времени потратила, готовясь к этому разговору, искала подходящие слова. А ты... Ты....
Девушка разозлилась. Нет, не на подругу. На себя. Все это время она искала отговорки, чтобы не покидать эту башню. Оправдать свой страх. Она боялась. Что ждет ее там, внизу?
-Я и сама хотела поговорить с тобой, но мне казалось ты не захочешь покинуть это место, - понурив голову сказала драконица.
-Тут могила всех тех, кого я любила. Но хоронить себя здесь я не собираюсь, - улыбнувшись ответила Вел. - По крайней мере, пока.
-Со смертью дедушки Кассия между нами вновь появилась пропасть. Надеюсь, мы будем подругами, как и раньше? - спросила Нэнэ, наклонив кошачью голову. Образ кошки был самым любимым образом драконицы.
Девушка улыбнулась в ответ. Они и в самом деле последнее время отдалились друг от друга. Может тому виной послужила смерть Кассия, а может причиной стало что-то еще. Но как бы, то ни было, принцесса была рада, что напряжение между ней и Нэнэ пропало.
*******
На следующий день, встав рано утром, Вэл и Нэнэ начали собираться в путь. Им хотелось пуститься в путешествие как можно скорее, еще до того как на Синие горы спуститься богиня зимы Лоттоли.
Принцесса доставала вещи из шкафов и складывала в сумки, Нэвинэль же наблюдала, иногда напоминая о забытых предметах.
-Тебе не кажется, что что-то не так? - спросила Валонна, оглядев все то, что они собирались взять с собой. Сумок с нужными на их взгляд вещами скопилось столько, что для их перевоза потребовался бы целый караван. Принцесса устало плюхнулась на кровать. - Неужели нам все это пригодится?
-Видимо, мы начали не с того конца,- промурлыкала драконица.
-Нэнэ, а ты можешь открыть сокровищницу? - после некоторых раздумий спросила девушка.
-Попробую, - кошка спрыгнула с постели и направилась к двери. Принцесса не заставила себя ждать и последовала за ней.
Им пришлось долго спускаться по винтовой лестнице башни, пока они не оказались перед сапфировой стеной, в центре которой красовалась золотая драконья голова с разинутой пастью.
Нэвинэль, не проронив и слова, обратилась в змею. Взяв подругу в руки, Вэл поднесла ее к пасти дракона и та юркнула внутрь.
Пока драконица открывала замок, принцессе ничего не оставалось кроме, как рассматривать стену. Всю поверхность сапфира покрывали рисунки изображавшие тигра или же пантеру. Валонна коснулась рукой синего камня, он был гладким и теплым на ощупь.
-Кто же мог создать такое чудо? - восхитилась девушка. Ответа она не ждала. Единственный, кто мог бы ей ответить на этот вопрос был дед Кассий, но его уже не было в живых.
От раздумий девушку отвлек щелчок. Раздался еще один и на идеальной поверхности камня появилась глубокая трещина. С третьим щелчком половинки стены стали медленно расходиться в стороны.
Принцесса шагнула внутрь и огляделась. На пороге сокровищницы ее уже ждала драконица, вновь приняв облик кошки.
- С чего начнем? - поинтересовалась Нэнэ.
- Нужно найти меч. Не думаю, что стоит путешествовать по миру без оружия.
-Согласна, - поддержала подругу Нэнэ. - Я так понимаю, ты ищешь определенный меч? "Слезу"?
Валонна кивнула.
-Тогда нам следует разделится. Сокровищница просто огромна, вместе мы искать будем долго, - подытожила драконица.
Согласившись с подругой, девушка направилась в противоположную сторону от нее. Всюду стояли сундуки, столы разных размеров и форм, книжные шкафы. На стенах огромной комнаты висели гобелены, картины... Всего и не перечислить. Большинство из того, что здесь находилось, так или иначе перекочевало из разрушенного замка и являлось приданным Валонны. Другие же предметы были привезены из разных уголков мира и имели свою историю.
Принцесса шла мимо драгоценных камней, не обращая на них ни какого внимания. Ей не нужны были и красивейшие платья из тончайшего шелка. Она искала меч, подаренный ей Кассием на восемнадцатилетние.
Проходя мимо круглого столика, Вэл внезапно остановилась. На столе стояла шкатулка, усыпанная жемчугом и драгоценными камнями, но не она привлекла внимание девушки. В открытой шкатулке, на красном бархате лежал черный камень. Он не был огранен и светился словно изнутри. Это был меалант, что означало "след бога". Считалось, что когда богиня весны Съяттонири касается синего снега, вместо следов на нем остаются драгоценные камни.
Валонна взяла черный меалант в руку. Сердце защемило, нахлынули воспоминания из далекого прошлого. Девушка смотрела на камень и видела как она, будучи маленькой, бродит по лесу в поисках меалантов. Она и не заметила как оказалась возле скалы, вершина которой скрывалась в облаках. Возле подножия скалы лежало огромное поваленное дерево. Таких деревьев маленькая принцесса никогда раньше не видела. Она подошла ближе, совсем забыв про осторожность. Что-то блестнуло на солнце. Девочка прищурилась и увидела трех сов. Эти птицы были больше обычных и их перья переливались драгоценными камнями. Одна из сов повернула голову в стороны девочки. Ухнула и, взмахнув крыльями, улетела. Остальные птицы последовали ее примеру и вскоре все три скрылись в облаках. Маленькая Валонна еще долго смотрела вверх, но больше ничего не произошло. Девочка развернулась и пошла обратно по своим следам, но внезапно остановилась, увидев в снегу нечто черное. Принцесса наклонилась и подняла предмет. Это был меалант. Сунув его запазуху, Валонна побежала дальше.
Камень потух. На глаза девушки наворачивались слезы. Как же счастлива она была тогда. Жила, веселилась и даже предположить не могла, что все скоро изменится. Отец сказал ей тогда, что черный меалант принесет ей удачу.
Валонна усмехнулась сквозь слезы. Счастья от камня она не дождалась. Уже через неделю принцесса лишилась всего.
-Вэл! Вэл! - раздался откуда-то голос драконицы. Девушка поспешно вытерла глаза и сунула меалант в карман платья.
-Вэл, я нашла его! - торжественно объявила Нэнэ. - А Нанат принесла тебе кое-что из одежды, для путешествия.
-Нанат тоже здесь? - спросила девушка, не оборачиваясь к подруге.
-Да. Она присоединилась ко мне позже, - драконица насторожилась. - С тобой все в порядке?
-Не беспокойся, со мной все хорошо, - обернувшись, заверила принцесса. Она через силу улыбнулась, сдерживая слезы.
-Что ж пойдем, Нанат ждет,- кошка развернулась и побежала вперед, показывая дорогу. Драконица не поверила словам подруги. Она чувствовала боль, таящуюся в сердце девушки. Но расспрашивать не стала, и так зная причину слез Валонны.
Минут пятнадцать они лавировали между предметами мебели, рыцарскими доспехами и, поддерживающими потолок сокровищницы, колоннами. Наконец они пришли к ожидавшей их Нанат. Принцесса не обратила никакого внимания на куклу и сразу же подошла к оружейной стойке.
С благоговейным трепетом девушка взяла меч с подставки и вынула его из деревянных ножен. Руны, покрывавшие клинок, засветились, а камень в рукояти окрасился в красный цвет. Наконец его разбудили, после многолетней спячки. Будь у меча рот, он бы запел.
Валонна сделала несколько выпадов, вспоминая все, чему ее учил Кассий. Старый дракон рассказывал, что в меч был заточен демон, пришедший из Темного мира. Клинок был выкован из особого металла, он вытягивает из своего пленника всю силу. Благодаря этому меч может разрубить любой материал. Кроме дерева, оно приносит невыносимую боль демону. Именно поэтому ножны для меча были сделаны из ненавистного демоном дерева, чтобы усмирить жителя Темного мира.
Еще немного полюбовавшись рунами на клинке, принцесса вложила меч обратно в ножны и положила его рядом с Нэнэ на софу. Потом взяла протянутую ей одежду и стала переодеваться. Пока принцесса примеряла обновку, драконша запрыгнула на, рядом стоящую, книжную полку и огляделась вокруг. Найдя то, что искала, она спрыгнула вниз и скрылась за колонной. Когда Нэвинэль вернулась, Вэл уже закончила с переодеванием.
- Быстро ты управилась, - заметила драконица. - Пойдем со мной.
Валонна взяла меч и последовала за кошкой. Нанат не отставала. Пройдя чуть вглубь лабиринта сокровищницы, подруги и кукла оказалась перед огромным зеркалом. Валонна подошла ближе и провела рукой по серебряной оправе зеркала.
- Я помню это зеркало, оно стояло в зале, где проводились балы. И как только оно пережило нападение драконов? - удивилась девушка. При этих словах Нэнэ вздрогнула как от удара. Внутри все съежилось, давно забытое чувство вины вновь забилось с новой силой. Заметив в отражении состояние подруги, принцесса прикусила губу, поняв, что сболтнула лишнего.
-Нэвинэль, ты же знаешь, я не виню тебя в том, что случилось. Ты не должна отвечать за поступки родителей, - попыталась исправить сложившуюся ситуацию Вэл.
- Я знаю, - драконица через силу улыбнулась. - Я...я пожалуй останусь здесь.
-Что? Нет! - девушка подбежала к кошке и, упав на колени, обняла подругу. - Нет, ты не можешь. Мы уже решили, нельзя отступать. Если останешься, то и я останусь. Я не смогу уйти, оставив тебя здесь, ты все, что у меня есть.
Боль в груди Нэнэ утихла, но не погасла совсем. Вырвавшись из цепких рук девушки, кошка села напротив и, наклонив голову, сказала:
-Ладно, давай закончим начатое.