Мечтательная Ксения : другие произведения.

Волчица 2. Часть 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Закончена 1 июня


Часть 3. Точка отсчёта

Глава 10

   Риата:
   Я блуждала по тёмным лабиринтам уже очень долго. Счёт времени потеряла, как и способность ориентироваться. Запах сырости, затхлый воздух и отсутствие света в этих проклятых катакомбах, сводили уже с ума. Чаще стали посещать мысли о том, что моя "обожаемая" семейка решила сделать гадость напоследок, отправив добровольно умирать здесь. Может, было бы лучше, если бы я осталась в Саэри? Умереть в бою не самая худшая смерть, и к тому же быстрая. Даже в какой-то степени почётно. Всё лучше, чем мучительно растягивать момент ожидания, блуждая по этому... бесконечному кошмару.
   Я никогда не запоминала, если мне снились плохие сны - стоило проснуться, как они забывались, оставляя после себя только неприятные ощущения. Сейчас же, обладая огромным количеством времени, я осознала: худшим кошмаром для той, кто привык к ароматам утрённей росы, запаху свежей травы и мокрой земли и листвы, - такой лабиринт. Мрачно, сыро. Я почти не ощущала движения воздуха, казалось, могу взять его руками и слепить что-нибудь, настолько тяжёлым он был. Тяжёлым и мёртвым.
   Ещё в начале своего пути, когда стена за спиной окончательно отрезала меня от Ремира, я не могла даже предположить, что "тайный ход" на деле окажется системой точно таких же ходов. Об этом я узнала, когда неожиданно поняла, что пространство вокруг меня изменилось - звук собственного дыхания и шагов подсказали. Куда идти? В какую сторону? Или вообще стоит вернуться? Нет, возвращаться я не собиралась. Даже если оборотни выжили, то их осталось совсем немного. А если выжил Ваэрд и Дирк... тогда нашей "свадьбы" точно не избежать.
   Я шла, наугад выбирая направления. Ориентироваться, когда тебе из всех чувств доступен лишь слух, очень тяжело. Сначала не раз спотыкалась, падала. Исцарапала ладони и ноги. Потом пообвыкла. Когда природа лишает человека одного чувства, то усиливает остальные. В моём случае слух обострился до предела, как и осязание. Пожалуй, раньше я никогда не слышала так хорошо. И ещё ощущала малейшие изменения в воздухе - становилось ли холоднее, гулял ли сквозняк, и, почувствовав их, двигалась в этом направлении.
   Впервые я была благодарна тому, что родилась с кровью оборотней.
   Не знаю, было ли предусмотрено какое-либо освещение для тех, кто решался воспользоваться подземными ходами, но мне очень хотелось увидеть свет и почувствовать тепло хотя бы пламени обычной свечки. А может, катакомбы создавались для оборотней: они бы наверняка сумели выбраться за несколько часов, от природы обладая прекрасными чутьём и рефлексами. Да и в темноте, наверняка, пришлось бы легче, чем мне, привыкшей к постоянному искусственному освещению в тёмное время суток.
   Полное безмолвие компенсировалось усиленной работой мозга. Я много размышляла. Даже слишком. Виной тому служило пространство, незримо давившее на сознание. Я ощущала себя в ловушке, безвыходной и пугающей. Как же повезло, что не страдаю боязнью маленьких пространств. А вообще есть все шансы её приобрести, если выберусь отсюда и не сойду с ума.
   Безумно хотелось присесть на минутку, отдохнуть, а ещё лучше поспать. Сколько часов я брожу по лабиринту? Или часы растянулись на сутки?.. Хотелось есть, пить, тепла - сильно продрогла из-за того, что приходилось медленно передвигаться. О горячей ванне и постели старалась не думать, так как становилось только хуже. Поэтому думала о том, что сделаю первым делом, когда выберусь из подземелья. Пожалуй, завалюсь спать прямо на голую землю: надо дать телу отдохнуть, если хочу потом добыть еду. На счёт охоты я не переживала - с детства научилась ловить дичь и готовить её. Очень надеюсь, что выйду где-нибудь в лесу, или на его окраине, потому что ещё неизвестно, какие деньги понадобятся в городе или любой деревушке для оплаты ночлега и пищи.
   Как назло, с первоначальным планом действий разобралась быстро, и мысли повернули в другое русло. То самое, которое находится далеко отсюда, в стране под названием Анрэйт. И русло это протекало в двух направлениях: к зеленоглазой девчушке и одному темпераментному принцу.
   За Фиолу я волновалась. Постоянно, начиная с того момента, как ушла с Ваэрдом. Она маленькая и совершенно беззащитная. Кто её защитит? Одна мысль не давала беспокойству перерасти в панику: Сатейша обещала позаботиться о маленькой принцессе. Я верила ведьме. Она знала тайну зеленоглазой девочки, но не выдала её при первой же возможности. Конечно, всегда оставался шанс, что рано или поздно она кому-нибудь расскажет, однако я всё-таки склонялась к тому, что даже если это случится, то ведьма как-нибудь выкрутится. Разочаровываться в брюнетке с глазами глубокого синего цвета отчего-то не хотелось. Наверное, потому что в душе надеялась обрести, если не подругу, то хотя бы надёжного товарища, на которого можно положиться.
   А вот мысли о сероглазом принце вызывали неприятное ощущение, заставлявшее ныть где-то в груди. Будь я полноценным оборотнем, непременно бы завыла от тоски: кажется, я серьёзно попалась на крючок. Ещё не знаю, хорошо это или плохо, но меня безумно тянуло к нему. А стоило вспомнить совместные ночи, становилось вовсе невыносимо. Интересно, как он? Думает ли обо мне? Хорошо, что мы успели объясниться до того, как мне пришлось уйти, иначе, даже не знаю, что могло бы случиться: у Измаэля далеко не самый простой и тихий характер, и на спокойную реакцию нельзя рассчитывать. А ведь он ещё ревнивым собственником оказался... Что он мог себе напридумывать? Что я сбежала от него к любовнику? Вполне возможно, если вспомнить, как он разозлился, когда оттолкнула его. Страшно представить, что ждало бы окружающих, не пообещай я вернуться...
   Кстати, меня не отпускало какое-то смутное чувство, неизменно возникавшее при воспоминании о том дне, когда за мной пришёл Ваэрд. Что-то не давало покоя. Какое-то несоответствие.
   Потом меня озарила мысль, открывшая тот день с другой стороны.
   Рогенда.
   Я так боялась за Фиолу, что забыла о бывшей гувернантке. А потом мне было вовсе не до неё... В голове тут же зароились подозрения один хуже другого. Почему Рогды не было в хижине? Куда она делась? Возможно, что-то и упускаю из вида, но точно помню, что ею почти не пахло в старом доме - нюх не обманешь. Такое ощущение, будто Рогенда исчезла, очень спеша. Бежала? От кого? Если бы от Ваэрда, то не смогла спрятаться - оборотень рано или поздно нашёл, в чём лично уже успела убедиться... И почему Фиолу опоили? Нет, для чего? Чтобы не видела, как уходит гувернантка? Или чтобы не вызвать у девочки панику?
   Не без усилий мне удалось остановить поток предположений, пришлось даже остановиться на минутку, чтобы взять себя в руки.
   Думалось последнюю тысячу шагов крайне плохо. Виной тому служили усталость и голод, а ещё нервирующая темнота и давящая тишина. Хотелось опуститься на грязный (почему-то сомнений в этом не оставалось) и холодный пол, свернуться калачиком и немного вздремнуть. Но я не могла себе этого позволить. Нет, даже не так: я не успокоюсь, пока не узнаю, куда пропала Рогенда и что с ней случилось. Я просто обязана выбраться отсюда! И выберусь. Не знаю как, но сделаю это!
   Несмотря на уверенность, поселившуюся после внушения, силы постепенно покидали меня. Тело становилось тяжелее, конечности всё хуже слушались, а в голове будто поселился туман, медленно сгущаясь и мешая здраво рассуждать. В какой-то момент я словно отключилась от мира. Казалось, что тело жило отдельной жизнью от меня самой, передвигаясь самопроизвольно.
   Состояние дурмана рассеялось, когда я осознала: воздух больше не затхлый. Сырость никуда не делась, как и многолетняя пыль, но я чувствовала: по туннелю гуляет сквозняк. Едва заметный, но вполне ощутимый. Я мгновенно приободрилась - у меня появилась надежда выбраться, - и зашагала быстрее. Однако, как бы я не торопилась выйти на свет, выхода так и не видела.
   Я не сдавалась до последнего, продолжала идти, пока воздух не стал свежее, а где-то вдалеке послышались звуки.
   Выход из катакомб был неожиданным. Я даже не сразу поняла, что наконец-то выбралась. Возможно, из-за того, что перед этим постоянно спотыкалась об осыпавшиеся от времени (а может от чьей-то помощи) камни и падала, разбивая в кровь ноги и руки, или потому, что, оказавшись на свободе от мрачного лабиринта, оглохла и ослепла, как показалось сначала. Оглохла потому, что после вынужденной и мёртвой тишины утонула в звуках живой природы: в песнях сверчков и лягушек, в шуршании травы, гуляющего в листве и ветках, прохладного ветра... Я думала, что ослепла, но оказалось, что сейчас ночь. Я поняла это в тот момент, когда, падая на спину и изнемогая от усталости, взглянула наверх, где на тёмно-синем покрывале горели звёзды, время от времени скрывавшиеся за проплывающими облаками.
   "Как чудесен мир. Сколько звуков. Какой приятный аромат... Нет, это запах свободы", - подумала я прежде, чем сознание не погрузилось во тьму. На этот раз я с радостью отдалась ей.
   Пробуждение вышло не самым приятным: голова гудела, как после хорошей гулянки, мышцы ныли, окаменев за время сна, да и в общем состояние было ужасным. Голова пульсировала болью, стоило приподняться, чтобы осмотреться. Тело с трудом слушалось, переутомившись за... А сколько я провела времени в катакомбах? Очень интересный вопрос. Знать бы ещё ответ на него...
   Придя к выводу, что за мной вряд ли кто-нибудь гонится, я плюнула на всё, и решила полежать ещё немного, чтобы собраться с силами и мыслями. О том, что лежать на земле - верный способ застудиться, старалась не вспоминать: не до того сейчас.
   Думать было тяжело: складывалось ощущение, что в голове каша. Уж не знаю, покопался ли кто-нибудь в ней, пока я была без сознания, но лучше пусть так, чем если вдруг выяснится, что мозг изрядно растерял свои свойства, лишённый света и питания, пока я искала выход из этого проклятого лабиринта.
   Более-менее привыкнув к состоянию общей разбитости, мельком огляделась. Ещё в первый момент пробуждения я отметила для себя, что сейчас светло. Судя по моим ощущениям, время перевалило за полдень. Значит, сейчас около двух-четырёх часов дня. Что ж, видимо, я проспала часов двенадцать-шестнадцать. Отсюда и головная боль.
   Хорошо, что дни длинные - я успею сориентироваться, поохотиться, и, возможно, даже найти место, более подходящее для ночлега. В том, что, несмотря на длительный сон, мне захочется спать, я не сомневалась: мне необходимо полностью восстановиться, а для этого нужны две вещи - еда и покой. Лабиринт выжал из меня всё, что мог. Благо, рассудок удалось сохранить, хотя, если честно, терзали подозрения, что так просто от "прогулки" по катакомбам, я не отойду ещё долго.
   Провалявшись, по моим ощущениям, не меньше двух часов, я заставила себя подняться. Сначала шатало, но тут уж на помощь пришли деревья, коих водилось в округе достаточно, - цеплялась за них, чтобы заново привыкнуть к стоячему образу жизни. К счастью, выход из мрачного лабиринта оказался в каком-то леске.
   Я много думала об этом, и пришла к выводу, что мои предки должны были озаботиться тем, что, если бы кому-то из потомков пришлось по каким-то причинам воспользоваться тайными ходами, чтобы спастись, то конечные точки путешествия должны были находиться в местах, где можно сразу укрыться. Посреди поля, к примеру, где не всегда трава достаточно высокая, чтобы в ней можно было потерять из виду взрослого человека, было бы глупо возводить туннель, ведущий в крепость - тут и "нам" пришлось бы худо, вздумай кто исследовать его, и врагам: ничто не мешает завалить его с обеих сторон, похоронив неприятеля.
   Ещё не отпускала одна мысль. При прямой угрозе жизни, спасаясь бегством из собственного дома, вряд ли кто-то станет думать о деньгах, драгоценностях и иных вещах, которые можно продать в городе, чтобы обеспечить себя кровом и пищей. Самому бы удрать да спрятаться, а уж если что и прихватил с собой случайно, то и на том спасибо. А значит, по здравому размышлению, должен быть рядом тайник, где можно оставить что-то для обеспечения беглецов средствами к существованию.
   Окончательно установив, наконец, где земля, а где небо, я оглядела себя, насколько могла в таком состоянии. Сказать, что я испытала отвращение - ничего не сказать. А всё потому, что одежда оказалась насквозь пропитана моим потом, и оттого собрала не мало грязи и пыли. Вдобавок я обнаружила на себе целые лохмотья паутины, в которых наблюдались останки самых неожиданных размеров, принадлежащие жертвам коварных пауков (кое-где я даже заподозрила крысиный хвост). Не то, чтобы я боялась пауков, но, представив, каких размеров они должны были оказаться, чтобы сплести такую паутину, становилось жутко.
   Пришлось потратить какое-то время на то, чтобы смахнуть с себя эту гадость, чтобы без лишних нервов заняться поиском сначала тайника, а затем воды и пищи - кто знает, как далеко я могу уйти от входа в тоннель, начав охоту? Потом могу и вовсе не отыскать обратного пути.
   Что ж, я оказалась в какой-то степени права: недалеко от входа в катакомбы, обнаружился тайник, мастерски замаскированный под окружающие цвета под корнями огромного дерева. Видимо, не я одна была такой умной, а может, оказалась просто далеко не единственной, кто воспользовался услугами тайного хода из Саэри: тайник был пуст. Сперва я испытала разочарование: сокровищ не обнаружилось. Однако там лежали средства первой необходимости вроде старого ножа и чего-то ещё, истлевшего от времени. Судя по зазубринам, нож давно не точили, если вообще когда-либо пользовались. Металл оказался хорош - даже не заржавел, что удивительно для вещи, которую не хранили в сухом и тёплом месте. Наверняка, очередная зачарованная вещица. Но уже хоть что-то: не придётся голыми руками отдирать шкуру или перья (в зависимости от того, что поймаю), чтобы добраться до мяса.
   В конце концов, как любят говорить мужчины: для того, чтобы выжить в лесу, им необходим только нож да огниво. Огниво я не нашла, да и вряд ли смогла бы опознать - никогда им не пользовалась. Видимо, женщины из рода оборотней тоже обучались искусству выживания, раз для них не нашлось дополнительных вещей, призванных обеспечить комфорт для жизни в лесу. Жаль, я бы не отказалась воспользоваться чем-то вроде лёгкого походного одеяла - это и приятнее, и привычнее, нежели земля да ветки с листьями в роли перины и покрывала.
   Оценив юмор предков, я вздохнула и отправилась на поиски воды.
   Когда начало темнеть, я отчаялась. За всё это время, что я убила поиск воды и пищи, найти ничего не удалось. Дичь не поймала - сказывалась общая слабость и отсутствие подручных средств для охоты. Когда-то я охотилась вместе с волками. Но это было очень давно, к тому же, стая выбирала крупную наземную живность, а не пыталась угнаться за зайцами или поймать птиц. Сейчас же у меня не было ни численного преимущества, ни силы и ловкости, ни простого лука со стрелами. Конечно, сперва я испробовала все средства, в том числе найденный в тайнике нож. В очередной раз, когда меня постигла неудача, я швырнула его. Далеко он не улетел - воткнулся в землю, что окончательно убедило - это "оружие" не годится ни для метания в деревья, ни в мелкую живность, которая и на месте-то не стоит.
   С водой тоже возникли проблемы: всё, что удалось мне найти - это большую лужу. Пить из неё я поостереглась - жажда жаждой, но глупо помереть от неизвестной болезни не хотелось - никогда не знаешь, какая зараза может обнаружиться даже в безобидной на первый взгляд воде. Лучше уж потерпеть. На худой конец можно пожевать листьев или знакомых кореньев, чтобы перебить голод.
   Осознать свою беспомощность оказалось неприятно. Я одна, без подручных средств для охоты, без даже самого лёгкого набора для выживания в лесу. У меня нет сил, да и сноровка, откровенно говоря, за десять лет растерялась. Я не знаю, где нахожусь, какие хищники тут водятся. Я даже не могу сделать самого элементарного - отыскать воду, которую можно без опаски пить! Нет, одной мне не справиться.
   Примерно через час солнце сядет. Раз уж не получилось восполнить силы через пищу, придётся довольствоваться сном. Пусть и на голодный желудок. Конечно, не самые лучшие ощущения получаешь, когда пытаешься игнорировать голодное бурчание в животе, но что поделать?
   Когда солнце почти полностью скрылось за горизонтом, я готова была взвыть от досады. Я совершенно разучилась жить в лесу! Я даже не могу толком соорудить себе ночлег! Да и было бы из чего это делать, вернее, чем. Я честно пыталась срезать, обрубить и поломать ветки, чтобы получить из них более-менее приемлемое место для сна, но этот нож... Им и убиться-то, наверное, можно, если только треснуть хорошенько по лбу!
   Самобичевание достигло пика - я готова была позорно разреветься. Позже я найду этому рациональное объяснение, такие, как усталость, нервное напряжение и голод, и успокоюсь, но не сейчас. Сейчас проще всего позлиться на себя, пожалеть, попенять на собственную глупость, которая позволила мне забыть все необходимые навыки для выживания в лесу. И ведь это не дремучий, многовековой лес, а молодой и достаточно редкий! Заблудиться даже надо суметь, что уж об остальном говорить...
   Наверное, кто-то свыше решил, что я вымолила себе крохотную жалость, потому что сквозь собственные переживания удалось расслышать, как где-то вдалеке что-то стучит. Заинтригованная, я сразу вскочила на ноги, машинально стерев солёные дорожки, и, осторожно пробираясь через кусты (сумерки ощутимо сгустились), пошла на звук. Вскоре я заметила источник шума, которым оказалась обычная повозка.
   Моей радости не было предела. Люди! А где люди, там есть кров и пища! Вот так удача!
   Тело среагировало раньше, без команды остановившись, чем пришло осознание: от того, кто правил повозкой, пахло не человеком. Незнакомый запах заставил мгновенно напрячься, наполнив все клеточки, неведомо откуда взявшейся силой. В голове резко прояснилось, зрение стало чётче, движения тоже изменились, подстраиваясь под ситуацию, но поздно. Я не успела ни затаиться, ни спрятаться, когда повозка, повинуясь некто неизвестному, затормозила.
   Понятия не имею, как я определила это, но взор неразличимых мной, глаз сумел выхватить мой силуэт, явно терявшуюся на темнеющем фоне цветущих кустов и деревьев.
   Странное дело, я напрягалась ещё сильнее. Фигура, управляющая повозкой, не внушала ни доверия, ни оптимизма: я совсем забыла о том, где нахожусь, и как отнесутся к чужачке местные. То, что я до сих пор на территории Дорианта, не вызвало сомнений - вряд ли тайный ход, расположенный под замком Саэри вёл в Риалон, или другую страну - чудеса, пусть и существуют, тоже имеют свой лимит.
   Я замерла, тщетно пытаясь определить степень опасности существа, заодно сопоставляя шансы на успешный забег от грядущих неприятностей. Чего ждать, на что надеяться? И почему я кинулась на звук, не подумав о возможных последствиях?..
   Поздно каяться, - отдёрнула себя. Нужно как-то исправить ситуацию. В конце концов, у меня всего три варианта: расположить к себе и попросить помощи, отказаться от затеи, или стать жертвой неизвестного маньяка. Тьфу, что за мысли? Видимо, рассудок немного помутился на фоне общей измождённости.
   На просьбу оказать содействие в своей судьбе, тёмная фигура отреагировала странно: подалась вперёд, словно желая вглядеться. Полыхнули фиолетовым два огонька, и я с ужасом поняла, что это глаза. Что за неведомое существо может обладать такими глазами?
   - Человек? - спросил мужской голос. В нём сквозили усталость и намёк на простуду.
   И что на это ответить? Как здесь относятся к людям с примесью нечеловеческой крови? В Риалоне, равно как в Анрэйте, подобных мне не встречали. Но здесь обитали целые кланы оборотней. Уж терпимостью-то они должны отличаться: когда Ваэрд конвоировал меня в клановый замок, будучи близ границ империи, окружающие реагировали спокойно. Не сказать, что не обходили стороной, но и не шарахались в испуге.
   - Не совсем. - Неожиданно для себя самой пробормотала правду.
   Незнакомец хмыкнул и велел садиться:
   - Подвезу до ближайшей деревни. Тут близко, но если идти пешком, то дойдёте только к ночи. - Помолчал и задумчиво добавил: - Если не заплутаете.
   Перспектива ночевать в лесу, не имея с собой средств защиты и элементарных запасов еды, не прельщала. Поэтому, не дожидаясь повторного приглашения, запрыгнула в полупустую телегу.
   Мужчина (выглядел незнакомец как человек, но запах даже вблизи напоминал человеческий лишь отдалённо) окинул внимательным взглядом и представился:
   - Грейден.
  

Глава 11

   Риата:
   Встреча с Грейденом оказалась спасением во всех смыслах: благодаря ему, в тот же вечер я получила еду и ночлег. Забегая вперёд, могу с уверенностью сказать, что именно он стал той точкой, которая завершила историю с империей.
   Не знаю, под покровительством какого бога я нахожусь, но у меня начинают возникать нехорошие подозрения относительно его (или её) адекватности - всю мою жизнь события идут таким образом, что стоит только установиться чему-то хорошему, как оно тут же рушится. Честно говоря, уже боюсь чему-либо радоваться, чтобы только не спугнуть ненароком счастье. А то в итоге получится, что оно просто пробежит рядом, помахав ручкой и сочувствующе пожав плечами.
   Мой спаситель оказался немногословен - сказывалась усталость, которая сквозила в жестах, поворотах головы и даже ссутуленной спине. А когда сумерки сгустились настолько, что дорогу стало уже не разобрать, выяснилось, что он ещё и маг. Сделав какие-то странные, невиданные мной ранее, движения он создал светящийся шар. Лошадь занервничала.
   - Животные чувствуют магию. Многие её не переносят, хотя и могут привыкнуть. - Пояснил Грейден.
   Учитывая то, что мне удалось узнать о магах за последнее время (в частности нападение на Саэри), "спаситель" перестал выглядеть таковым. Во мне сразу же зародились подозрения относительно того, с какой целью этот почти человек решил помочь мне. К тому же меня до конца не отпустило оцепенение, которое напало, когда увидела фиолетовые огни вместо глаз.
   С опаской покосилась на сомнительного товарища. Интересно, это у него натуральный цвет глаз? Если да, то остаётся только посочувствовать: наверняка барышни разбегаются с криками, стоит зыркнуть на них фиолетовыми фонариками. Тьфу, что за бред мне лезет в голову? Неужто от переутомления? Буду на это надеяться, а то обидно выйдет - от сумасшедших магов и гадостной семейки сбежала, из подземного лабиринта выбралась, до цивилизации добралась, и всё практически без потерь! - зато "приятно" будет выяснить, что в процессе "спасения" голова повредилась.
   Я чувствовала себя неуютно. Одна, неизвестно где, ослабленная физически, с заторможенным мышлением, в компании мага. Что от него ожидать?
   Находиться в постоянном напряжении сложно, и я держалась ровно столько, сколько могла, пока меня не начало нещадно клонить в сон. Грейден заметил это. Впрочем, не заметить это было сложно: сознание резко прекращало работу, каждый раз грозя разбить голову о борт повозки. В конце концов, мне это надоело, когда в очередной раз всё-таки ударилась. Потерев ушибленный лоб, обратилась к магу в надежде прогнать сон:
   - Долго ещё ехать?
   - Прилично. Чуть меньше часа, - уточнил мужчина, угадав следующий вопрос.
   Немногословен. Даже не знаю, хорошо это или нет.
   - Ты маг. - Произнесла вслух тревожащую меня мысль.
   - И что? - кисло поинтересовался он.
   - Пытаюсь определить, насколько опасен для меня. - Я пошла на риск, говоря правду. Однако всегда существует вероятность, что откровенность поможет разговорить вынужденного собеседника и выведать хоть какие-то мысли относительно меня. Сейчас важны любые крупицы, которые удастся узнать.
   Грейден, будто нарочно желая напугать меня, медленно повернул голову в мою сторону. Сейчас глаза мага не горели странным огнём. Зато световой шарик, распавшись на два мелких, освещал теперь дорогу для лошади и нас.
   - Оборотень. - Изрёк мужчина. Прозвучало как приговор, и я приготовилась к худшему.
   - Нет. - Возразила, чувствуя, как возрастает напряжение изнутри.
   - Глаза не человеческие. - Настаивал маг, пристально разглядывая моё лицо.
   - Зато зрачки вполне. - Парировала я.
   - У меня тоже. - Ага, так сразу и поверила. - Но это ничего не значит - я же не чистокровный человек. - Вот в это верю.
   - А я не совсем оборотень. - Упрямо повторила я.
   Что за странный разговор получается? Каждый пытается доказать другому, что тот опаснее. Наверное, мы так до утра можем спорить. Надо это прекратить, а то чего доброго, ещё начнём доказывать друг другу, кого из нас легче прибить и как.
   - Я - Риата. Оборотень по рождению, человек по жизни, второй ипостаси не имею, магами не питаюсь. - Представилась, заодно расставив запятые и точки в необычном знакомстве.
   Маг так посмотрел на меня, что я прочла немой вопрос в его глазах, всё ли в порядке у меня с головой. Видимо, не ожидал таких откровений от случайной попутчицы. Ну, так и я не рассчитывала сразу, по выходу из лабиринта, наткнуться на того, кого, в свете последних случившихся событий, обходить стороной. По-хорошему, надо было делать ноги, как только стало известно, что встретила мага.
   Секунду-другую шла борьба с самим собой, после чего мужчина принял решение и последовал моему примеру:
   - Грейден. Магистр пятой степени магических искусств. Специализируюсь на ловле и уничтожении нежити и различной нечисти. - Выразительный взгляд в мою сторону.
   Очень прозрачный намёк. "Поостерегись, если решишься причинить вред".
   Он серьёзно считает меня настолько недалёкой? Да я после резни, устроенной магами в клановом замке, буду обходить стороной этих психов, а то не дай боги спровоцирую своим видом. Один уже вон подозрительно коситься начал, как увидел мои глаза.
   - И что делает магистр магических искусств в такое время в таком... месте, - произошла небольшая заминка, так как я и сама толком не знала, где нахожусь, но раз уж начала, надо отыграть до конца.
   Если честно, звание магистра магии мне ни о чём не сказало. Может это нечто такое, что должно было меня как-то впечатлить, но для этого нужно хотя бы представлять, что означает "магистр какой-то там степени". Так что это была чистой воды провокация с целью выведать мысли мага и наше примерное местонахождение.
   Грейден хмыкнул, задержав на мне взгляд. Надеюсь, он не обладает способностью влезать в чужие головы.
   - Могу задать тот же вопрос. - Вернул мой же приём.
   Признаю, было бы слишком просто, если бы маг раскрыл свои карты. Но я хотя бы попыталась. Что ж, теперь у меня не возникает сомнений относительно осторожности и ума спутника.
   Попробуем по-другому.
   - Ладно, я расскажу о себе то, что тебя не интересует, но взамен ты сделаешь то же самое.
   - Идёт. - Согласился Грейден сразу, видимо, чтобы я не передумала. И добавил: - Заключаем перемирие на время?
   Сделала вид, что задумалась, но тут же протянула руку, чтобы пожать мужскую ладонь.
   - С одним условием. - Прежде чем мы пожали руки, вставил маг. - Перемирие будет действовать до тех пор, пока кто-то из нас не солжёт.
   Я нахмурилась.
   - Не слишком ли много условий для простого разговора между попутчиками? - С сомнением протянула я.
   - Если бы мы встретились днём и при иных обстоятельствах, я бы не стал настаивать. - Философское рассуждение прозвучало слишком пафосно для такой ситуации. - К тому же, телегой правлю, и, если захочу, ты пойдёшь пешком. Или останешься ночевать в лесу. А в этих местах, - как бы невзначай обронил мужчина, - были замечены не самые безобидные представители мёртвого мира.
   Меня передёрнуло от его слов. Перед глазами сама собой возникла картинка: я сплю, а ко мне медленно подкрадываются разлагающиеся трупы.
   Отчасти Грейден прав. Мы не знаем, чего ожидать друг от друга, да и знакомство случилось... в лучших традициях разбойных нападений. Я - этакая бедная разнесчастная жертва, которая каким-то расчудесным образом оказалась в лесу одна. А тут вдруг на моё счастье встретился он - магистр магии какой-то там степени. Причём он сразу определяет моё родство с паршивой семейкой.
   Далее по жанру должны появиться мои "преследователи", а маг должен геройски отбить атаку. Вот только тогда следует закономерный вывод: если Грейден опасается того, что я мошенница, значит, у него есть нечто ценное, на что могут вести охоту любители лёгкой наживы. Деньги не в счёт (по моему мнению, маги способны обезопасить себя от обычного воришки с помощью своего колдовства).
   Уж не знаю, водятся ли в империи оборотни-разбойники, но грабители ещё на этом свете не перевелись. И меня вполне на законных основаниях считают опасным элементом, от которого могут избавиться лёгким мановением чародейской руки.
   - И как ты определишь, вру я или нет?
   - Приму от тебя клятвопожатие. - Спокойно ответил Грейден, хотя, готова поклясться, он на самом деле с нетерпением ждал, какое решение я приму.
   - Что за "клятвопожатие"? - подозрительно осведомилась.
   - Неужели не знаешь? - подивился маг, усталость с него словно схлынула.
   - Даже не слышала о таком. - Недовольно вздохнула. Что-то я начинаю уставать от этого разговора.
   Грейден, с непонятным мне выражением лица, начал просвещать меня.
   Клятвопожатие оказалось неким простым, но невероятно действенным ритуалом, которым повсеместно пользовались в Дорианте. Причём, маг выделил это, клятвопожатием могли воспользоваться, как маги, так и те, кто не обладает какими-либо способностями к колдовству. Ритуал являлся упрощённой клятвой, которые давали маги, когда требовалось присягнуть кому-то на верность, или доказать правду. Всего-то и нужно, что произнести формулу активации и повторить специальные движения руками для завершения.
   - При этом необходимо как можно чётче сформулировать условия, которые обе стороны должны соблюсти.
   - А что произойдёт, если условия будут нарушены? - почему-то этот вопрос беспокоил меня сильнее всего. Чуточку позже, узнав ответ, я порадовалась тому, что догадалась спросить.
   Оказалось, что клятвонарушителей ждёт мучительная кара в виде появления на теле тёмных пятен. Они причиняют носителю огромнейшую боль и не лечатся. И если их становится больше, они объединяются и разрастаются, постепенно выедая кожу, мышцы... В общем, жуть. И мне предлагали это наказание в обмен на информацию, если рискну обмануть.
   - Если не хочешь, можешь отказаться. - Видя, как я колеблюсь, стал подталкивать к нужному решению Грейден. - Но тогда до ближайшей деревни дойдёшь пешком.
   Какое великодушие с его стороны! Видит же, что еле сижу, а пешком преодолеть неизвестное расстояние меня не хватит. Если слезу с телеги, свалюсь в ближайшие кусты и там же усну, жуя веточки, чтобы притупить голод. И пусть меня окружают ходячие трупы и скелеты, мне будет абсолютно всё равно, лишь бы дали поспать и прийти в себя.
   Коварный маг украдкой посматривал на меня. Наверняка мысленно смеётся над моими метаниями.
   Я вздохнула. Как будто у меня есть особый выбор! Либо ночёвка в негостеприимном лесу, возможно, полном ходячей дохлятины, либо беседа с магом. Последнее не самое худшее. Что мне стоит немного рассказать о себе? Условия, который предлагает Грейден, вполне приемлемые. Можно вкратце, не вдаваясь в лишние подробности, поведать о том, что интересует его, добавив условие - рассказывать детально буду только по собственному желанию, в остальном же магу придётся довольствоваться общим изложением. Мне нечего скрывать. Разве что о Фиоле промолчу и работе с Измаэлем. А вот узнать о том, где я, куда мы направляемся, и как отсюда выбраться, я бы сама послушала с удовольствием.
   Грейден хмыкнул, услышав о моих условиях, но спорить не стал. Очевидно, его тоже всё устроило.
   Итак, мы подтвердили уговор клятвопожатием.
   Первый же вопрос, который задал маг, стал:
   - Тебя прислали шпионить за мной?
   Я округлила глаза от неожиданности. А Грейден напомнил, что соврать я не могу. При этом он был напряжён, явно ожидая подтверждения его опасений.
   - Нет. - Ответила с задержкой.
   - Тогда что ты здесь делаешь? - тон у мага был суровым, но сам чуточку расслабился.
   И вот как мне на это ответить? Молчание он воспримет по-своему, наверняка придумает что-то такое, отчего потом придётся долго искать свою челюсть, потому что она элементарно выпадет от неожиданных предположений.
   - Как бы тебе сказать?.. - начала размышлять вслух, пока богатая фантазия мага не начала свою работу. - Так... ну, вышло. - Вяло закончила, не зная, что ещё можно добавить.
   - Очень содержательный ответ. - Ехидно высказался Грейден. Что-то он резко пасмурнел. - Думаешь, я такой наивный, что поверю в это?
   Не знаю, какой реакции он ждал от меня, но ведь я не соврала, и действительно, вышло так, что я случайно оказалась в это время в этом месте! И ведь никакая "кара" меня постигла, потому что я сказала правду. Придётся ему поверить.
   Когда указал на это магу, он как-то разом подобрался. Что, не нравится, когда не прав? Или просто привык подозревать каждого вокруг и тыкать лицом в обвинения?
   - Моя очередь! - Заявила я, пока не началась повторная волна вопросов. С него станется.
   Грейден был хмур, сосредоточен и чем-то недоволен. Это я поняла, когда он искоса глянул на меня, поджав губы.
   Мои запросы были гораздо прозаичнее. Меня интересовало всего несколько вопросов, и связаны они были с возможным желанием мага по-тихому прикопать меня под любым подходящим деревцем; нынешнее местонахождение и как отсюда наименее болезненно выбраться.
   На вопрос о том, стоит ли мне опасаться за свою жизнь, если его что-то не устроит, мужчина тактично предупредил, что всё может быть. Не очень-то похоже на гарантию неприкосновенности.
   Остальные вопросы не были произнесены вслух - мы прибыли.
   Я не считала, сколько дворов мы проехали, прежде чем Грейден слез с телеги и начал стучать по хиленьким на вид воротам. Почему-то собаки по дороге нам не встретились. Странно. И настораживающе.
   Следующие полчаса запомнились смутно - я была на пределе, и мир то тускнел, то всплывал яркими картинками. Всё, что более-менее внятно помню, это как нас впустили, накормили и даже позволили ночевать в доме, а не в сарае, как это принято у сельских.
   А потом наступила тьма.

* * *

   Грейден вымотался за последние недели. Он проклинал свою тягу к исследованиям всякий раз, когда лишался нормального отдыха и покоя. Жажда знаний всегда толкала его на действия, не всегда разумные и порой откровенно рискованные. Взять хотя бы историю с краской для волос, которая должна была по задумке двух юных друзей стать писком моды. Краска получилась... только, в виду неопытности и отсутствия на тот момент знаний по программированию алгоритмов, вкладываемых в предмет, не совсем такой, какую они хотели. В итоге Грейден на месяцы обзавёлся шевелюрой, которая меняла свой цвет при любом всплеске магии, направленном на хозяина. Со временем он, конечно, разобрался, но неудачный эксперимент к тому моменту разрушил жизненные планы амбициозного студента.
   Грейдену очень повезло: им заинтересовалась могущественная организация во всей империи - орден Истины Неоспоримой. Это была и остаётся по сей день единственная организация, которая не подчинялась ни Совету Магов Дорианта, ни правителю. Независимый орден, чрезвычайно влиятельный и закрытый для посторонних, но имеющий такие ресурсы, что Совету впору бы позавидовать. Ходили не очень хорошие слухи, а репутация у отдельно взятых чародеев, находящихся под покровительством ордена, была откровенно дурной.
   Молодому магу, выпускнику столичной Магической Академии, было абсолютно безразлично, что говорят об Истине Неоспоримой. Больше всего его интересовали исследования. А у ордена, опять же по слухам, имелась огромная коллекция старых, практически утерянных знаний о магии. Вдобавок при ордене существовал Институт Практических Исследований, где изучали и разрабатывали новые витки магического искусства. Немного удачи, и Грейден получил доступ в святая святых - в Институт. Более того, орден похлопотал над тем, чтобы ему, как перспективному учёному, присвоили звание магистра пятой степени - в лабораториях не было ни одного мага без звания.
   Прошло три года, а Грейден всё ещё не продвинулся в своих изысканиях. Ему хотелось получить возможность изучить древние фолианты с устаревшими и забытыми заклинаниями, которыми обладал орден. Но для этого следовало получить членство, а его не раздают направо и налево. Требовалось привлечь к себе внимание покровителей. А значит, необходимо какое-то революционное открытие.
   Грей увлёкся изучением нежити. Не сказать, чтобы он разбирался в ней - для борьбы с ней всё-таки нужны способности к некромантии, семь лет обучения и три года практики под руководством опытного коллеги. Но Грейден был упрям и амбициозен. Конкуренцию некромантам он вряд ли мог составить - профиль не тот, - да и не старался. Просто занимался изучением сопротивляемости некоторых видов магии, их активности и причин для восстания из собственных могил. На этой ниве колдуну слава не светила: всеми этими вопросами занимались коллеги, специализирующиеся на упокоении мёртвой материи, и успехов достигли несравненно больших, чем учёный, пусть и занимающийся тщательнейшим исследованием.
   Месяцами напролёт Грейден колесил по окрестностям, по которым разгуливали мертвецы, отлавливая тех для экспериментов. Маг и сам не знал, что ищет, но точно знал: он это сразу поймёт. К сожалению, за последние недели ему не попалось ничего необычного, да и стоящих мыслей не появилось. Мужчина устал. Мечта попасть в хранилище Истины Неоспоримой стала казаться недостижимой. Мертвяков, которым не посчастливилось попасться на глаза колдуну, безжалостно отправлял на тот свет уже окончательно при помощи убойного заклинания, не желая мелочиться - так сильно задевала неудача.
   Когда совершенно неожиданно из кустов вывалилось нечто, маг был готов попотчевать очередной труп заклинанием. Он уже держал его наготове, но что-то остановило в последний момент. В темноте, как и все дневные существа, Грей почти не видел. Маленький бонус ему достался от предка, чья кровь повлияла на восприятие мира как сознанием, так и органами чувств. Кем был тот таинственный предок, мужчина не знал. То ли родители сами не догадывались об этом, то ли очень умело скрывали от сына правду. Факт в том, что знакомые оборотни утверждали, что человеческого запаха в маге почти не ощущается. У Грейдена была от природы отличная интуиция, о наличии которой мужчина догадывался в моменты, когда действовал, не полагаясь на разум, по наитию.
   Первое, что не дало чародею испепелить неожиданного гостя - походка. Она отличалась от корявых шагов и пошатываний. Приглядевшись внимательнее, Грейден разглядел неясный силуэт. Цельный, без изломанных под неправильным углом конечностей. Неужто кто-то живой пожаловал? - удивился мужчина. В этих краях местные жители по одиночке не разгуливают, да и безоружными не ходят - вдруг наткнутся на умертвие медведя, а тот кинется на чужаков? В отличие от живого медведя, умертвию нечего бояться - оно уже умерло, боли не почувствует, разве что особо догадливые смогут воспламенить косточки и остатки внутренностей или шерсти.
   Заклинание усиления позволило магу удостовериться в том, что это человек. Молодая женщина. Только когда они тронулись в путь, Грейден понял, что немного ошибся с определением - он подобрал оборотня. Так сильно ему не везло уже давно. Почему-то все встречи с представителями высшего класса нечисти, к коим в Дорианте причисляли оборотней, заканчивались разборками, как пьяными, так и на трезвую голову. Не ладились с ними отношения. Наверное, дело было в том, что все самцы вели себя слишком самоуверенно, слишком напористо, слишком... У них всего было слишком: даже внешность была слишком мужественной и притягательной. На их фоне обычные мужчины, не обладающие поголовно сексуальной животной энергетикой, просто терялись, становились фоном, серой массой, выгодно оттеняя альфа-самцов.
   Грей, будучи не менее наглым, упрямым и уверенным в собственном превосходстве и привлекательности, не мог смириться с доминированием оборотней. Отсюда и конфликты - делили территорию.
   Последний раз конфликт с оборотнями удалось чудом избежать, но неприятный осадок остался. Возможно, эти ребята подослали свою самочку, чтобы та соблазнила его и у них появился повод расквитаться с выскочкой. Только проблема состояла в том, что "самочка" не обладала животной притягательностью, как многие представительницы своего народа. Да и вообще вела себя как человек: словно также слепа в темноте и ограничена в собственных возможностях. Вид у неё был помятый, будто неделю провела на природе, проходя курс выживания. Такой, кстати говоря, был обязателен для всех магов-практиков, которые должны были работать непосредственно на выездах. Так что Грей прекрасно помнил, как он сам и его товарищи выглядели в студенческие годы во время практики: мятая одежда, голодные глаза, резкие движения, ежесекундная готовность встретить мифического врага. Рядом с их лагерем так однажды выскочил глупый заяц, которого нашпиговали самыми разнообразными заклинаниями - реакция голодных студентов просто поражала преподавателей. Знали бы они, сколько рецептов блюд из заячьего мяса вспомнили их подопечные в те мгновения, подавились бы слюной...
   Разговор с Риатой всколыхнул в глубине души Грейдена какое-то смутное чувство. В заявление, что она не имеет вторую ипостась, маг не поверил. Грей не знал и даже не слышал ни об одном оборотне, у которого бы не было своего зверя. Это был бред. Или наглая ложь, призванная усыпить бдительность. Проверить предположения можно было до смешного просто - клятвопожатием. Однако, как оказалось, Риата об этом способе даже не слышала. Либо она фантастически правдоподобно играет в дурочку, либо выросла в Тамранских горах. Вроде бы Грейден слышал, что в Тамранском горном поясе, что отделяет на севере Дориант от Эльминии, проживают оборотни. Правда, какой это вид, неизвестно точно - они не показывались на глаза не один десяток лет, скрываясь от любопытных. Предположительно, барсы. Возможно, вымерли уже, только этого не узнать - очень уж хорошо им удаётся маскироваться.
   Грей не успел выяснить всё, что хотел. Его особенно заинтересовало происхождение этой странной особы и слова об отсутствии звериной половины. Жажда добраться до истины подняла свою голову, и душа учёного загорелось новой идеей. Кажется, колдун нашёл то, что искал последние месяцы.
  

Глава 12

   Риата:
   Отвратительно.
   Это первое, что пришло мне на ум, стоило проснуться. В голову тут же пришла мысль: это не первое такое утро.
   Моё самочувствие было отвратительным: жутко болели ноги, руки и остальные мышцы, да и тяжёлая голова, отказывающаяся соображать, радости не добавляла. Во рту пересохло, будто я блуждала долгое время по пустыне. Воды!
   Боги, за что мне эти "чудесные" ощущения, подозрительно похожие на жуткое похмелье? Или я вчера действительно пила? Вроде нет. Может, подлили чего, пока не видела? А что, всё может быть - кто знает, что на уме у этих... на ум пришло не самое культурное описание моих родственничков.
   Когда рядом хлопнула дверь, я чуть не свалилась - настолько неожиданно громким оказался звук.
   - Проснулась-таки. - Констатировал отдалённо знакомый голос. Голос, кстати, принадлежал мужчине. И, судя по интонации, он был недоволен.
   Я вчера что-то натворила? Почему тогда не помню ничего... эм... выдающегося? Неужто действительно напилась?
   Ладно, если и вытворила чего, всё равно придётся отвечать за это.
   Печально вздохнув от пульсирующей боли в голове, обратила свой взор на вошедшего.
   Тут и случилось узнавание.
   Мужчина был хорош: статный, немногим выше меня, черноглазый, с горбинкой на носу (ломали?). Взгляд прямой, слегка ироничный. Иссиня-чёрные волосы спускаются ниже плеч. Одет в чёрные штаны из плотной ткани и свободную рубаху тёмно-синего, почти чёрного цвета, на ногах лёгкие сапоги в тон одежде. Выглядел мужчина немного небрежно, но это лишь добавляло ему обаяния, компенсировавшее грубые черты лица. Вот всё в нём, казалось, привлекало (наверное, просто брюнеты мой типаж), однако две вещи настораживали.
   Первая: от мужчины странно пахло. Вроде человеком, но совсем немного. Незнакомый запах, заставляющий внимательнее к нему приглядеться.
   Вторая вещь - волосы. Этот его "иссиня"-чёрный цвет... какой-то ненатуральный. Более того, естественный блеск у волос иссиня-чёрного цвета распределён равномерно по всей длине, а не... размазан пятнами, как у Грейдена.
   - Грейден, - повторила вслух имя мага, дабы воспоминания о вчерашнем знакомстве не улетучились. - Мы... я вчера пила? - Практически прокаркала, ощущая в горле многолетнюю засуху.
   Мужчина хмыкнул.
   - Думаю, повторять, что я предупреждал, что больше двух стаканов сосновки без привычки пить нельзя, не стоит.
   - Сосновки? - непонимающе спросила я.
   - Это местная наливка. - Махнул рукой маг. - Название так себе, да и делается она не из коры и шишек, но зато какого качества. - С видом знатока заключил Грейден. Чтобы разбираться в выпивке, нужно иметь не малый опыт её употребления... Мой "спаситель" в душе алкоголик? - С непривычки сносит крышу после двух стаканов.
   Видимо, да.
   - И сколько я выпила?
   - Не допила третий. - После недолгих раздумий ответил Грейден.
   У меня только глаза на лоб полезли. Это ж насколько крепкая местная наливка, что меня так развезло после двух с лишним стаканов?
   - Моё похмелье на твоей совести. - Простонала я, в данный момент искренне ненавидя мага.
   - Не хочу тебя огорчать, - ухмыльнулся мужчина, - но она проявляет себя только в те моменты, когда я действительно виноват.
   Возмущённое пыхтение лишь придало больше веселья улыбочке, которая расползлась на лице Грейдена.
   - Я же не знала, что она такая крепкая! - попыталась воззвать к отсутствующей в данной момент совести мага.
   - Знаешь, как говорят? Незнание закона не освобождает от ответственности. - Парировал он.
   Я обиженно фыркнула. Видимо, всех жителей Дорианта связывает одно качество: любовь к пакостям. А как иначе назвать это? Что мои "любимые" родственнички, что этот... Ведь мог бы настоять... А, ладно, сама виновата. Голова на плечах-то есть.
   Тяжело вздохнув, поинтересовалась, который час и зачем пришёл маг.
   - Полдень миновал два часа назад. Потому и зашёл: проверить, не протянула ли ноги.
   - Когда пьёшь высокоградусный напиток на голодный желудок, такой эффект вполне ожидаем.
   Что-то неуловимо изменилось в маге. Кстати, он не выглядел таким "убитым", как вчера. Может, виной такого впечатления послужила темнота и искусственное освещение шарика, что создал Грейден. Хотя белки глаз были красноватыми, как это бывает, когда несколько суток подряд не спишь, или спишь ровно столько, чтобы хватило продержаться на ногах.
   - Что? - недоумевала я от реакции мужчины. - Неужели сам не знаешь, что пьянеешь в разы сильнее, когда хлещешь алкоголь, ничего не поев?
   - Знаю. - Раздражённо ответил он. Ну что на этот раз ему не понравилось?
   - Тогда чему удивляешься? - хмыкнула я, совсем не понимая этого странного... почти человека.
   - Ты что же, совсем не ела вчера?
   - Не до этого, знаешь ли, было. - Хмыкнула, вспомнив, свои блуждания по лабиринту, а потом и лесу. А ведь я так и знаю, сколько провела там, прежде чем нашла выход. - Да и в том лесу как-то дичи особо не попадалось. - Тут я слукавила. Попадалась. Но отчего-то её было мало, меньше, чем должно быть.
   - А чего ты хотела? Какое живое существо, обладающее хотя бы зачатками разума, станет жить в месте, где ходят мертвяки?
   Я по-новому взглянула на мага. Вот из кого можно вытянуть все интересующие меня подробности, начиная от текущего местоположения, заканчивая тем, как отсюда выбраться.
   - Ладно, - буркнула, растирая руками лицо. - Я проснулась, ты меня проверил. Дальше что?
   - Обедать будешь?
   Прислушавшись к собственному организму, обнаружила, что, несмотря на общее самочувствие, он не имеет ничего против того, чтобы хорошенько покушать. Ну и прекрасно.
   - Буду. Где можно умыться и привести себя в порядок?
   Получив подробные инструкции, дождалась ухода мага, и занялась собой.
   Что я могу сказать? Отвыкла от жизни, лишённой элементарных удобств.
   За столом меня дожидался Грейден и хозяин дома. Последний уже закончил обедать, и, справившись о моём самочувствии, удалился.
   - Чего такая хмурая? - спросил маг через какое-то время. - Я думал, вид еды поднимет тебе настроение.
   - Пытаюсь вспомнить, почему я быстро опьянела. - Поделилась мыслями.
   - Сама говорила, что ничего не ела. - Равнодушно пожал плечами мужчина.
   - И вот что интересно... - выдержала паузу, дабы полностью завладеть вниманием мага. - Я вчера вообще ела? Вы что, зажали мне закуску?
   Грейден поперхнулся. Когда он посмотрел на меня, в его взгляде мелькали весёлые искорки, а ещё на лице читалось такое снисходительное выражение. Без слов было ясно, что маг посчитал, что я сказала глупость, но получилось у меня это, как у ребёнка, потому и простительно.
   - У местных, да и вообще во многих сёлах, есть такая... традиция, когда при знакомстве нужно выпить с хозяином дома. Первую порцию обязательно пьют до дна, - вроде как показывает, насколько уважаешь семью, которая приютила. И только потом можно приступать к поглощению того, что выставлено на стол. - Объяснил Грейден с какой-то непередаваемой смесью иронии и снисходительности.
   Я усмехнулась. Закуска меня уже не спасла бы, как ни крути. Надо же, как развезло с одного стакана наливки... Видимо, она действительно очень хороша.
   Обедали молча. Может, и стоило что-то сказать ради вежливости, но, честно говоря, не было никакого желания. Видимо, маг думал также, потому что он охотно поддерживал меня.
   Вопрос о том, куда собирается дальше продолжить свой путь, я задала Грейдену уже после окончания трапезы, когда мы оба были сыты и довольны жизнью.
   - Я уже на месте. - Невозмутимо откликнулся маг. Однако мне отчего-то показалось, что это напускное равнодушие. - А ты?
   Ожидаемо. Что ж, пора раскрывать карты.
   - Мне нужно добраться до границы.
   Как можно скорее, - добавила про себя.
   Если колдун и удивился, то не подал вида - лишь крепко задумался.
   Меня же эта его задумчивость начала нервировать. Неужели всё так плохо? Или во время своих скитаний по подземному лабиринту я умудрилась пересечь половину империи? В это, конечно, верилось с натяжкой, но... а вдруг? И что тогда? Как мне покинуть эту злосчастную страну, не опасаясь преследования тех убийц? В том, что преследование могут организовать, я не сомневалась: вспомнились слова Рема, когда он вкратце обрисовал ситуацию, обозвав нападавших магов фанатиками. Фанатики - это всегда страшно, потому что их не остановят такие понятия как благоразумие и сострадание, пока те не достигнут цели.
   - Где мы вообще находимся? - решилась прервать гнетущую меня тишину.
   Маг вскинул на меня взгляд. Что-то странный у него прищур.
   - А ты не знаешь? - задал в свою очередь вопрос.
   - Видишь ли, - слегка замялась я. Эпический поход в подземелье долго пересказывать, да и желания как такового вспоминать все неприятные ощущения, тоже. Ограничусь кратким, но ёмким описанием. - Я не местная, и не представляю, куда меня занесло.
   Грейден открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Замер на секунду, и оценивающе пригляделся.
   - Что? - не выдержала я. Со мной что-то не так? Так пусть скажет это прямо, а не заставляет нервничать понапрасну.
   - Удивляюсь тому, что тебя ещё не сожрали мертвяки.
   - В смысле? - напрягалась, услышав о перспективе быть съеденной ходячими трупами.
   - Да местность тут такая, - охотно пояснил маг. - Когда-то воевали часто, что ни день, то резня. Выносить с поля боя мёртвых не успевали, вот они лежали себе, постепенно разлагаясь. Всё бы ничего, но в дело вступили маги... Раньше они церемонились: если заплатили хорошо, то и дело нужно сделать хорошо. В итоге, благодаря их стараниям (любили они показать, кто из них круче), магический фон тут нестабильный. - Видя моё непонимание, мужчина объяснил проще: - Чуть поколдуешь, мёртвые оживать начинают, и кидаются на всё, что движется, видимо память о том, что когда-то они сражались, до сих пор не отпускает.
   - То есть мы находимся рядом с... эм... полчищем ходячих трупов?
   - Нет, мы находимся прямо на ней. На Мёртвой Сечи.
   И тут я серьёзно задумалась.
   - И как далеко мы находимся от границы? - осторожно спросила я, предчувствуя, что ответ не понравится.
   - Достаточно. - Маг кратко поведал, куда меня занесло.
   М-да, действительно далековато.
   Туннель, из которого я вышла, увёл меня вглубь страны. Каким образом? Не знаю, спросить бы тех, кто строил катакомбы, но, увы! Нет, конечно, может статься, что дело не обошлось без магии, и к тому же, помнится, если я правильно поняла, там была целая система ходов. В общем, всё могло случиться.
   - Сколько времени уйдёт на то, чтобы добраться до границы Риалона?
   - Вот уж не знаю. - Пожал плечами мужчина. - От нескольких недель до месяца. И это в лучшем случае.
   Как долго! Что-то царапнуло в словах мага.
   - А в худшем?
   - В худшем... - задумался Грейден, явно высчитывая правильный ответ, - будут в каждом крупном городе задерживать, если не предъявишь документы. Оборотни почти не живут в городах, держатся семьями или кланами отдельно, так что приходится отслеживать их перемещение. - Извиняющимся тоном произнёс он.
   - Ясно. Города лучше обходить стороной.
   Мужчина скептически хмыкнул. Я прекрасно поняла, что скрывалось за ним. Просто, если ты находишься в незнакомом месте, то сориентироваться практически невозможно.
   Однако следующая фраза поставила меня в тупик:
   - Не скажи, в некоторых особо крупных городах проживают сильные маги, и за определённую плату могут создавать порталы, куда нужно.
   Я как-то сомневаюсь, что меня смогут забросить в Анрэйт. Вот только это может мне здорово сэкономить время и силы. Где бы взять денег на услуги мага? Красть не вариант - сдаётся мне, тут магию умеют использовать на благо обществу, то бишь для ловли преступников. А как она действует я не знаю... Хм, разобраться на месте? В конце концов, помнится, у тароккских оборотней водились преступники, способные колдовать, а значит, не всё ещё потеряно! Для меня. Заработать можно на чём угодно - было бы желание.
   Расспросить ещё Грейдена? Он многое знает из того, что мне нужно.
   - А как добраться до ближайшего города?
   - Без мага, хотя бы боевого, опасно ходить по этим местам в одиночку. - Словно готовил ответ заранее, выдал Грейден. Вид у него был серьёзный, без намёка на веселье. Видимо, и вправду, опасно здесь.
   - Но со мной ведь ничего не случилось. - Забота, или что-то другое, но мне не нравится, когда малознакомый мужик пытается опекать меня. В моей жизни один уже такой был. Потом выяснилось, что для него я была неким экспериментом: было ему интересно, выживет ли и сможет приспособиться к жизни "дефектная" родственница. Смогла. Видимо, Ваэрду понравился результат, раз он решил вернуться спустя столько времени и испоганить моё настоящее.
   - И я не перестаю этому удивляться. - Иронично протянул Грейден.
   Что-то мелькнуло в его голосе, жесте, взгляде... едва уловимо, на грани восприятия, но я поняла: ему что-то нужно от меня. Стал бы он настаивать на том, что в одиночку по Мёртвой Сечи передвигаться опасно? Не думаю, будь я полноценным оборотнем. Хочет защитить? Да мы едва знакомы, а на благородного рыцаря, который помогает безвозмездно, он не тянет.
   - Тогда почему бы тебе не сопроводить меня до ближайшего города? - в лоб спросила я.
   - И чем же ты мне заплатишь? - Нисколько не смутившись, выдал мужчина, крутя в руках стакан и рассматривая, как на дне плещется жидкость по ошибке зовущаяся чаем.
   Он ждал этого вопроса.
   - То есть ты согласен. - Не преминула уточнить. С жителями Дорианта лучше детально всё обговорить, прежде чем заключать сделки - моргнуть не успеешь, как по незнанию продашь душу.
   - Если меня устроит плата. - Мгновенно отозвался маг.
   - Боюсь даже спросить, какую плату ты хочешь получить. - Хмыкнула, с подозрением покосившись на него.
   Грейден явно чувствовал себя хозяином положения. Перед глазами тотчас появилась подходящая картинка, где мой собеседник сидит на стуле из дорогих материалов и держит в руках бокал с вином. Ассоциация донельзя отражающая действительную ситуацию: маг точно знал, что от его слова зависит, рухнут мои планы или же воплотятся в жизнь. И свои услуги готов был дорого продать.
   Я старалась держаться не менее уверенно и спокойно, чем он. Платить мне всё равно нечем, придётся соглашаться даже на убийство его жены, если она существует.
   - Сведения. - Произнёс мужчина, будто смакуя это слово.
   Что ж, я могу гордиться выдержкой, выработанной во время общих трапез со своими родственниками: я сумела сдержать недоумённое "Чего?", готовое сорваться с губ, и сохранить лицо.
   Вместо этого я решила уточнить, какие именно сведения. Может, он такой же маньяк, как те, которые влезли в Саэри, и мечтает о таком же подвиге. Или ему нужны сведения о... не знаю, контрабанде, которую завозят с Риалона - как бы ни старались власти, а три вещи не искоренить никогда: взяточничество, преступность и контрабанду. Можно поймать и тех, кто берёт взятки, и тех, кто совершает различные преступления, и даже накрыть контрабандную сеть, но ведь всех не переловить. Любители взяток могут затаиться на время, а потом, чуть осмелев, вновь возьмутся за дело. Преступления же будут совершаться до тех пор, пока люди и нелюди будут поддаваться различным искушениям. А с контрабандой ещё проще: всегда найдутся тот, кто окажется умнее, и придумает новый способ доставки запрещённых товаров.
   К слову, а ведь я даже не представляю, что в Дорианте считается экзотикой, которую можно найти в Риалоне.
   Что гадать? Как говорится: хочешь узнать ответ - спроси. И я спросила.
   - Меня интересует, как может быть возможно такое, что у оборотня нет второй ипостаси. - Ошарашил маг.
   Я скривилась, когда он обозвал меня оборотнем. Кровное родство ещё не делает меня представительницей этого кошмарного племени.
   - Ничем не могу помочь в этом вопросе. - Решительно поставила точку в этом в высшей степени необычном разговоре. - Обратись с этим к оборотням, может быть, они тебе не откажут. - И поднялась из-за стола.
   Не имея более никакого желания оставаться в доме, вышла.
   Вид старых, откровенно хилых домов с гниющими заборами и разваливающимися сараями мгновенно погрузил в уныние. Зато теперь стало ясно, отчего нас не послали ночевать в сарай - крыша наверняка могла рухнуть при любом громком звуке. Интересно, как тогда здесь содержат скотину?
   Принюхалась, и едва не поплатилась обедом за своё любопытство: среди общего запаха старых досок, влажной земли и ржавеющего металла, повеяло самой настоящей гнилью. Будто кто-то сдох неподалёку и уже давно разлагается.
   Прижав ладонь ко рту, развернулась, намереваясь переждать приступ тошноты в доме - запах пыли и старья всяко лучше, чем отвратительный запах разложения.
   Рефлексы сработали раньше, чем успела сообразить голова, и я только чудом не поцеловала дверь, которую открыл прямо перед моим носом Грейден. Маг хотел что-то сказать, но узрев моё лицо нездорового оттенка, моментально изменился: вытянулся, окинул цепким взглядом окрестности.
   - М-м, свежая мертвечинка, - протянул маг с какой-то жёсткой усмешкой.
   По голосу стало ясно, что это не есть хорошо.
   - В дом. - Скомандовал он и подкрепил слова действиями, увлекая вовнутрь.
   Словно из-под земли появился хозяин дома, и я впервые рассмотрела его. Мужик был худощав и ростом с меня, хотя в руках его ощущалась сила - он в одиночку извлёк из угла толстую балку и забаррикадировал ею дверь. Думаю, я бы тоже справилась с этим делом, хоть и не без труда, но во мне есть частичка силы оборотней, а тот - человек, так что я прониклась уважением к гостеприимному хозяину. Когда мужик повернулся, стали видны первые признаки седины, поселившейся в его светлых волосах. Зато лицо... лицо уставшего от жизни человека. Усталость сделала хозяина дома старше лет на десять, а то и больше.
   Неужели жизнь в этих местах настолько тяжела?
   И когда Грейден тихо приказал не шуметь и не высовываться, я догадалась, отчего посёлок выглядел так, словно постепенно умирает.
   - Сюда идут мертвецы? - тихо спросила я у мага.
   - Да. - Кивнул он, сосредоточенно перебирая руками.
   - Что ты делаешь?
   - Закрываю ставни. - Не слишком дружелюбно отозвался Грейден и показал верёвку, которую, как оказалось, осторожно тянул. - Между прочим, в твоих интересах помочь с этим делом. - Он указал взглядом на ещё одно окно.
   Оглядевшись, я поняла, что хозяин дома не терял времени даром и тоже наматывал верёвку, стоя у очередного окна. Ничего другого мне оставалось, кроме как последовать примеру мужчин.
   Втроём мы быстро справились.
   В доме стало тихо, темно и мрачно. Прямо как в Саэри - пришло в голову сравнение, заставив сглотнуть от напряжения.
   - Грейден. - Тихо позвала мужчину. - Почему мы прячемся?
   - Потому что жить хочется. - Огрызнулся он.
   - Ты же маг! - Обличающе ткнула в него пальцем. Мы сидели за столом, где одиноко трещала свечка, отбрасывая причудливые тени. Хозяин дом молчал, то ли из вежливости, то ли просто не желая привлекать к себе наше внимание.
   - И что с того? - Маг был напряжён и злился. - Я тебе некромант, чтобы выходить на бой с нежитью?
   - Некро... кто? - не поняла я.
   Грейден возвел глаза к потолку, сетуя на мою необразованность. Ну уж извините, в Риалоне магией не балуются, не то что в империи!
   - Если коротко, то я - боевой маг. Мой удел - уничтожать неразумную нечисть, ловить преступников, владеющих магией, воевать, в конце концов, но с живыми! А нежить - мертвецы, духи и остальные представители обратного мира, требуют вмешательства специалиста, способного устранить их без особого труда.
   - А ты не можешь просто зажарить их? - продолжила допытываться. Мне предстала уникальная возможность узнать много нового об устройстве империи и её магах. Даже если буду выглядеть полной дурой в глазах окружающих, не перестану задавать вопросов: вдруг эти сведения когда-нибудь мне пригодятся? Или, в крайнем случае, если Дориант не остановится на Риалоне и пойдёт дальше - на Анрэйт (надеюсь, этого никогда не произойдёт).
   - Можно, конечно, но я потрачу гораздо больше сил, чтобы спалить дотла кости, чем, если некромант оборвёт связь души с телом и потратит на это намного меньше, чем потрачу я. - Со скучающим видом объяснил маг.
   Казалось бы, он взял себя в руки, но я всё равно чувствовала его злость. Интересно, в чём причина?
   - Я мог бы спалить один труп, другой, но сколько всего их может там оказаться? - невесело усмехнулся Грейден. - Мой резерв не бесконечный, да и лучше поберечь силы для по-настоящему критической ситуации.
   Кажется, я поняла, в чём причина злости мага. Его бесит собственное бессилие.
   - Что ты подразумеваешь под "критической ситуацией"? - решила проверить догадку.
   - А вы представьте, что возвращаетесь домой с охоты, - вдруг заговорил хозяин дома, - несёте полный мешок дичи, с которого капает кровь, и чувствуете почти у самого дома зловонный запах - это с нескольких сторон подступают тела, бывшие ещё неделю назад вашими друзьями, родственниками или семьёй. А в это же время на улице играют дети, и они не видят, что их окружают мертвецы. - Голос рассказчика дрогнул, руки, что лежали на столе, сжались в кулаки. Взгляд его был устремлён вдаль. Похоже, он переживал свой худший кошмар наяву. - И нужно что-то сделать...
   - Тише, Герт, - Грейден потряс мужчину за плечо. - Ты чего это? Расслабься, всё уже прошло.
   Хозяин дома перевёл непонимающий взгляд на мага, проморгался, и обрёл осмысленность.
   - Да, чего-то я... перегнул маленько... - пробормотал Герт. - Схожу за наливкой. - И решительно поднялся, чтобы исчезнуть в кладовой.
   - Вот, это уже другой разговор. - Поддержал Грейден. - Ночь будет долгой, а так хоть чем-то займём себя.
   О том, что сейчас только вечереет, я промолчала. Хотя за окном ещё светло, на что ненавязчиво указывали полоски света, пробивавшиеся сквозь щели, в доме было темно, как глубокой ночью, и только свечка разгоняла темноту.
   Тишина была гнетущей. Я ощущала себя виноватой, что разбередила, возможно, самые страшные воспоминания этого человека.
   - То, что он сказал, - тихо, чтобы только не услышал хозяин дома, спросила я, - это правда?
   Маг продолжал молчать. Я бросила на него быстрый взгляд. Грейдену досталась лавка у стены, и он полулежал, опираясь об неё спиной. Глаза его были закрыты.
   Когда я уже решила, что он задремал, маг соизволил очень тихо ответить, зная, что услышу:
   - Да. Среди тех детей был его ребёнок.
   Шумно выдохнула. Если Герт видел, как растерзали его дитя, почему он остался здесь? Я бы не смогла жить в этом месте, помня о том, что случилось.
   - Дети остались живы. - Успокоил маг, и дышать стало сразу легче. - Это было лет восемь-десять назад, если мне не изменяет память. - Неожиданно разоткровенничался Грейден. Видимо, решил потравить байки, чтобы как-то занять время. - Я тогда был студентом, мы проходили здесь практику, только-только окончили первый курс. Совсем глупые были, мнили из себя непонятно что, и потому не успели ничего сделать. - Грейден не одобрял своего поведения, это было понятно по интонации, поджатым губам и жёсткому взгляду. - Куратор едва успел вмешаться. Он, увидев, что дети в опасности, не думая, испепелил мертвяков, штук десять, разом. Израсходовал почти весь свой резерв. За что все и поплатились.
   Последняя фраза заставила насторожиться и замереть, затаив дыхание. Но маг, будто нарочно, медлил.
   - И что случилось? - нервно облизнув губы, подтолкнула к рассказу.
   Взгляд чёрных глаз напротив меня буравил пламя свечи, и в отблеске пламени казалось, что они отливают каким-то неестественным светом. Такой не может принадлежать человеку, - мелькнула мысль и скрылась, задавленная более важной целью - узнать, что же произошло здесь десять лет назад.
   - Помнишь, я говорил, что здесь нестабильный магический фон? - Что-то припоминаю, но не уверена, что смогу ответить, если меня спросят об этом. Поэтому осторожно кивнула. - Так вот, выброс, который совершил наш куратор, спровоцировал поднятие десятки умертвий. Любое заклинание, любой всплеск магии привлекает внимание тех, кто не нашёл покой на Мёртвой Сечи. Получается своеобразный маяк, на который приходят десятки, а то и сотни трупов. А теперь догадайся, что произошло дальше?
   И я поняла.
   - Все жители, включая нашу группу, просидели в осаде почти полторы недели в ожидании, что умертвия покинут селение.
   А я поняла, почему здесь делают такие крепкие наливки, и почему нет домашней скотины - её порвут при первой же возможности. В том, что мертвяков привлекают громкие звуки, я не сомневалась.
   Просидеть в доме десять с лишним дней, боясь высунуть нос за порог - просто подвиг! И ведь даже по нужде не выйдешь, коли дорога зад... ноги. Без ног далеко не уйдёшь. И чем прикажете заниматься днями напролёт? Давать сдачи трупу не с руки: у меня не хватит фантазии, на то, чтобы избавить мир подручными средствами от тела, не желающего разлагаться, лёжа в земле. Бить магией, по словам Грейдена, тоже не вариант - слетятся братья по оружию, и тогда точно не продохнуть.
   Картинка, описывающая ситуацию, донельзя правдоподобная, не желала покидать голову.
   - Как вы... как вам удалось... - слова не желали складываться в цельную фразу под напором эмоций.
   - Как нам удалось выжить и не сойти с ума? - И вновь на губах Грейдена заиграла ироничная улыбка, на этот раз с привкусом ненависти и жестокости. - О, наш куратор проявил сообразительность: заставлял вспоминать всё, что мы изучили за прошедший год, и не забывал просвещать на счёт других направлений магии, в частности, о смертоведении, или проще говоря, некромантии.
   - Чем закончилась... эта история? - назвать как-то иначе у меня не повернулся язык.
   - Выжил, как видишь. И даже почти не тронулся умом. - Вновь жёсткая усмешка. - Кошмары, само собой, снились потом долго, как и всем, кто уцелел. Правда, с практики не вернулось шестеро из нашей группы, а двое забрали документы: были вынуждены пройти принудительное лечение - психика серьёзно пострадала.
   Маг ненадолго замолчал, переживая заново моменты из прошлого. Он скорбел по ушедшим товарищам, это было видно невооружённым глазом.
   - Знаешь, почему селение ещё не вымерло до конца, невзирая на частые визиты нежити? - Я отрицательно покачала головой. - Время от времени сюда направляют некромантов для зачистки территории. Примерно каждые два-три месяца. Вдобавок два раза в год на практику прибывают большие группы некромантов. Они обеспечивают безопасность рабочим. Здесь недалеко, буквально в нескольких днях от селения, расположены жилы с дорогостоящим металлом. Платинарий или платинар, как говорят в народе, - самый ценный материал для магов. Он стоит очень много денег, но найти его крайне сложно, добыча почти не развита, а выплавка и того труднее. На Мёртвой Сечи имеется два месторождения платинара, и раз в год рабочие с ближайших селений, под прикрытием некромантов, отправляются на рудники, где добывают столько, чтобы им хватило на год вперёд. Именно на эти деньги селяне живут, ожидая, когда прибудут некроманты.
   - Не проще ли выделить группу опытных некромантов и обеспечить постоянную добычу, если этот металл такой дорогой?
   - Не проще. - Поджал губы Грейден. - Магов всегда и везде не хватает - империя большая, опасностей много. Мёртвая Сечь - сплошная аномалия, и тут даже некроманты не помогут: сколько бы не положили умертвий, им нет конца. А если начать полную разработку месторождений, то это рано или поздно привлечёт внимание мертвяков. И тут уж хочешь, не хочешь, а придётся оставить добычу: рабочих необходимо обеспечить жильём, питанием, безопасностью. Некроманты тоже люди, им нужен отдых, а работа на Сечи самая неблагодарная. Насколько я знаю, чем чаще и больше они обращаются к магии Смерти, тем хуже им становится - характер портится, здоровье, да и нервы ни к чёрту...
   Как сильно на меня не повлияло отношение Измаэля и его подчинённых, я не привыкла к тому, что малознакомые люди бывают настолько откровенны. Обычно таким ходом они преследуют одни и те же цели, сводящиеся к одному - к получению выгоды.
   Почему он так охотно делится подробностями из своей жизни и жизни местных? Для чего рассказывает это? Во внезапно проснувшуюся словоохотливость верилось с натяжкой.
   Маг, казалось, уловил, что моё настроение изменилось. Он вообще удивлял своей сообразительностью. Давно мне не доводилось встречать таких умных и внимательных людей. Придворные Риалона не в счёт - у них было коварство и желание подгадить соперникам, так что они умели и любили придраться абсолютно ко всему. С королём Анрэйта Грейден, конечно, посоревноваться не сумел бы при всём желании - у Веламара Сантейна совершенно иной уровень, и расчётливость его порой пугает. А вот с Ваэрдом маг, пожалуй, мог бы пободаться, и, возможно, даже смог бы переиграть где-то.
   Может, все маги такие головастые?
   Дом снова погрузился в молчание, которое нарушал лишь Герт, притащив из кладовой наливки и кучу снеди, которую по идее необходимо хранить в прохладном месте, то есть в погребе, где температура всегда гораздо ниже, чем в доме. Но, честно говоря, у меня были сомнения относительно того, что кто-то из местных жителей захочет соорудить погреб, когда существует вероятность, что похороненные тобой косточки курицы, могут ожить.
   Я с подозрением принюхалась, но запах был свежим.
   Герт выставил всё своё довольно-таки богатое угощение на столе, а Грейден вопросительно взглянул на меня, держа в руке тёмную бутылку, в которой, судя по всему, плескалась наливка.
   Что ж, похоже, ночь действительно будет долгой. Так почему я должна отказываться от дружески настроенной компании и приятного времяпровождения? Никаких причин или внутренних протестов я не обнаружила, а потому благосклонно приняла от мага стакан, полный наливки.

Глава 13

   Где-то на границе между Риалоном и Анрэйтом.
   На днях местным отделением правопорядка была задержана девушка. Невысокая, хрупкая, с немытыми, небрежно стрижеными волосами. Под лёгким слоем грязи угадывался цвет - светло-русый. Тёмно-карие глаза смотрели настороженно, будто ежесекундно ожидая подвоха, но в них так и читалась нескрываемая тоска, будто их обладательница потеряла интерес к жизни.
   Девушка была недурна собой, даже красива, но сейчас её внешность оставляла желать лучшего. Держалась она так, словно происходила из знатной семьи, по крайней мере, осанка выдавала её. Однако больше ничто не говорило о её прошлом.
   Девушку обнаружили в компании двух мужчин, с которыми, судя по всему, она боролась. По опросам стало ясно, что местный авторитет положил глаз на приезжую. Служители правопорядка об этом и сами слышали - работа такая, что приходится быть в курсе любых изменений, особенно вблизи границы. Учитывая последние события, произошедшие с Риалоном, стражам приходилось соблюдать двойную осторожность.
   С Ларсом Коварным местная администрация дружила, насколько применительно это слово к бандиту. Ларс, конечно, славился своей манерой вести дела, за что и получил прозвище, но имел авторитет в теневом мире среди воров, наёмников и отбросов, и разбоев не допускал, а своих ребят держал в узде. За неповиновение мог серьёзно наказать, а если кто-то решал вдруг кинуть Ларса, то потом, если везло, где-то находили труп этого глупца.
   Мало кто из стражников решался иметь дело с Ларсом: кто-то боялся запятнать свою репутацию, другие не хотели быть простой шестёркой, а третьи считали ниже своего достоинства быть доносчиком. Обычно господин Ларс сам находил тех, кому предлагал свою "дружбу", и ему редко отказывали. Однако с одним человеком Коварный предпочитал именно сотрудничать - это майор Оритал. Сорокадвухлетний вдовец, воспитывающий свою единственную дочь, внушал уважение и благоговение не только среди сослуживцев, но даже в теневой среде.
   Майор явился сразу, как только стало известно, что в отделение привели симпатичную девушку, которую пытались силой увести парни Ларса. Оритал ясно дал понять Коварному ещё в те времена, когда тот только начал подминать под себя теневую сторону города, что не станет терпеть, если ему донесут, что кто-то из его людей похищает и насилует женщин. Разборки между мужьями, братьями и отцами, большинстве своём состоящими в пограничном гарнизоне, и бандитами приведут к медленному ослаблению всей системы безопасности города, а затем и той части границы, что закреплена за Виролем.
   И Ларс выполнял условия Оритала, а тот, в свою очередь, закрывал глаза на трупы, которые оставлял за собой Ларс.
   Майор придерживался философского мнения, что низшие слои теневого мира не должны волновать стражей правопорядков: они меняются быстро и часто, особо не задерживаясь на своих местах. А вот знать в лицо тех, кто дёргает за ниточки, стражи просто обязаны.
   До сегодняшнего дня договор соблюдался безукоризненно. Новых борделей никто не устраивал, а старый был способен удовлетворить вкусы мужчин. Видимо, кому-то местные прелестницы успели приесться.
   Майор терпел Ларса, в основном, из-за того, что тот поддерживал дисциплину на уровне среди своих ребят. Влияние его не было абсолютным, но распространялось на большую часть города. Но, раз уж господин Коварный не уследил, Оритал получил полное право поступить так, как считает нужным. А майор считал, что юнцу (Ларс был моложе его более чем на десять лет) просто необходимо показать, насколько может быть зыбко положение того, на кого усердно и тщательно собирают компромат, который может отправить любителя преступать закон на виселицу.
   - Кто такая? - спросил майор у дежурного, глядя на девушку, сидящую в камере предварительного заключения.
   - Приезжая. - Ответил без промедления тот. - Откуда не говорит, как зовут, тоже. На вопросы о том, что случилось, отмалчивается.
   - Проводи девушку в допросную. - Распорядился майор. - Я сам с ней побеседую.
   Мужчина догадывался, в чём причина: находясь на дежурстве сутки, а иногда и больше, волей-неволей даже самый добрый и терпеливый человек начинает звереть и рявкать на всё, что не даёт покоя, то есть на всё, что движется и издаёт какие-либо звуки. Наверняка и этот был недоволен тем, что его потревожили тихим вечером, и потому не церемонился с девушкой. Та, видно, не привыкла к такому обращению, и назло стражу не желала облегчить задачу, крепко храня молчание.
   Дежурный выполнил указание немедля.
   В допросной, где находился стол, по обеим сторонам которого были самые простые стулья, и пара светильников, Оритал снял с девушки кандалы.
   - Итак, давайте познакомимся. - Майор решил начать со светского тона. Профессиональное чутьё подсказывало, что с девушкой иначе не стоит обращаться - замкнётся. За годы своей службы, мужчина научился прислушиваться к интуиции. - Майор Оритал Винсед, служитель местной службы правопорядка. А вы, милая леди?.. - Оритал замолчал, ожидая ответа, и он последовал, пусть и с задержкой.
   - Рогенда. - Неуверенно выдавила своё имя девушка. Уже что-то.
   Она нервничала, видимо, не имела ранее опыта общения со стражами правопорядка, отметил про себя Винсед. И это хорошо, это правильно, девушки должны сидеть дома и заниматься хозяйственными делами, - механически решил мужчина, сравнивая со своей дочуркой.
   - Необычное имя. - Осторожно заметил Оритал. - В этих краях очень редкое. Я бы даже сказал, в Вероле такое имя не носит ни одна женщина или девочка.
   Майор аккуратно подводил девушку к мысли, что он понимает - Рогенда не местная, и ему интересно, откуда она приехала. Но девушка молчала. И вправду, неразговорчивая. А может, из-за инцидента с парнями Ларса, плохо соображает.
   - Скажите, Рогенда, ваша семья из Риалона? - спросил майор, внимательно следя за реакцией девушкой. - Я слышал, это имя довольно распространено там.
   Бывшая королевская гувернантка прикусила губу, не зная, что ответить. Да, она родом из Риалона, её родители всё ещё проживают где-то там, по ту сторону границы. К ним она и собиралась уехать, ибо прозябать на краю столицы Анрэйта, находясь в полнейшей информационной и денежной изоляции, было выше её сил.
   Когда Рогда согласилась бежать с Риатой в Анрэйт, чтобы уберечь маленькую принцессу от судьбы короля и королевы, убитых во время штурма дворца, она не предполагала, что будет так тяжело. Девушка не привыкла к трудностям: недаром ведь она происходит из знатной, хоть и мало известной и влиятельной, семьи, где родители определяли будущее дочери без учёта её мнения и просчитывали, как решить проблемы с наименьшими для себя потерями. Так что жизнь в кособокой хижине, пусть и на окраине столицы, оказалась не под силу Рогенде.
   Она честно старалась следовать тому пути, который выбрала. Даже делала работу по хозяйству вместо старухи Хильды, благо имела опыт из детства, когда родители посылали провинившуюся дочь без слуг к бабушке с дедушкой в глухое село. Однако единственное, с чем не смогла смириться Рогда - это отсутствие вестей из Риалона.
   Волчица успела позаботиться о том, чтобы бывшая королевская гувернантка оставалась в неведении - Риата запугала старую Хильду, чтобы та не смела рассказывать о слухах, гулявших по столице.
   Сплетен было достаточно для развлечения, но они не были связаны с Риалоном: жителям Анрэйта с лихвой хватало действий Измаэля, младшего брата короля, который был главным доверенным лицом его величества, и, судя по активности обсуждения его персоны, всем было интересно, что же он выкинет в следующий раз.
   О Риалоне говорили мало и неохотно. В основном, потому что о внезапном падении близкого соседа никто толком ничего не знал. А если и говорили, то в воздухе незримо оседало напряжение: воевать никому не хотелось, да и сам Анрэйт только начал отходить от гражданской войны, которую удалось быстро выиграть благодаря жёстким решениям Измаэля, принявшего командование войсками на себя. Про правящую семью Риалона говорили всегда одно - жалели их, да качали головами. Подробностей о том, что с ними, не знали, хотя предполагали, что ничего хорошего быть не может - к поверженным королям во все времена относились жестоко.
   На своё несчастье Рогенда случайно услышала, как какие-то кумушки обсуждали последние известия из Риалона. Они не стали обмусоливать новость, перейдя на тему новых веяний моды, а вот Рогда не смогла также легко переключиться с одного на другое. Девушка застыла, шокированная известием: принц Кайл Риалонский будет коронован во время свадебной церемонии. Свадьба состоится через несколько месяцев. Невеста, опять же по слухам, близкая родственница правителя Дориантской империи.
   Рогенда была любовницей принца Кайла. Он клялся ей в любви, и, пусть это наивно, но девушка верила в искренность чувств наследника. К тому же, помнится, он говорил, что готов сделать её своей королевой, невзирая на обстоятельства. До этого момента Рогда не сомневалась в словах своего принца.
   Девушка и так держалась с трудом, только мысль о светлом будущем, которое, несомненно, ждёт её в скором времени, как награда за пережитые несчастья, поддерживала её. Осознание ответственности за Фиолу постепенно меркло. В Рогенде поселился червячок сомнения, и он день ото дня постепенно изъедал её душу вопросами "За что всё это?" и "Чем она это заслужила?". В конце концов, жалость к себе стала пересиливать остальное. И это послужило толчком.
   Рогенда направлялась в город вместе со старухой Хильдой, когда той неожиданно стало плохо. Девушка побежала за помощью, и именно тогда узнала о предстоящей свадьбе наследника Риалона. Серьёзный удар по самолюбию и светлым чувствам подкосил Рогду, что-то внутри неё сломалось, и она сама не заметила, как вернулась в хижину.
   Пустой взгляд наткнулся на котелок с похлёбкой. План в голове созрел мгновенно.
   Покидая хижину, Рогенда знала, что обратного пути уже не будет, да и не по вкусу он ей. Заботиться о девчонке, которая по происхождению принцесса? И что, она ведь точно такая же - знатная, а живёт в бедности, вздрагивая от одной мысли, что с ней станет, если вдруг обнаружат, кто такая Фиола на самом деле. Сколько сидеть, ожидая удара? Минует ли когда-нибудь опасность?
   Рогда не желала себе такой жизни.
   Старушка Хильда скончалась - возраст сделал своё дело, а против старости лекарства так и не придумали. Рогенда позаботилась о том, чтобы её похоронили, и отправилась в Риалон. Зачем? Она сама не знала. Наверное, хотела взглянуть в глаза Кайлу и понять, что в жизни всё складывается далеко не так, как мы хотим.
  
   Цепкий взгляд майора выхватывал детали. Вот девушка напротив него сжалась, пальцы мелко подрагивают, комкая ткань юбки; вот она отводит подозрительно заблестевшие глаза, шмыгает носом, а лицо становится таким, что её хочется утешающее обнять и погладить по голове, приговаривая, что всё будет хорошо.
   Всё в девушке вызывало жалость. Если с первого взгляда на неё казалось, что она гордая, изящная и сильная, то у человека, не обделённого внимательностью и проницательностью, непременно сложится иное впечатление. Пустой, тоскливый взгляд, бледное, исхудавшее лицо, круги под глазами, одежда, покрытая пылью и грязью, - всё это могло вызвать лишь жалость и сочувствие. Всё, что осталось от той, прошлой Рогенды родом из знатной семьи Неарин. А ещё майор Оритал вспомнил, что такой женщина становится, когда ей разбивают сердце.
   Мужчина вдруг подумал, что не хочет, чтобы и его дочь когда-либо стала такой; чтобы он переживал о том, где она и что делает. У этой девушки тоже есть родители, и, судя по внешнему виду, они не знают о её местонахождении.
   Винсед решил, что Рогенда достаточно пережила. Если она стремилась к семье, в Риалон, то уже не сможет попасть туда - по новому указу короля граница закрыта. Девушке идти некуда. Разве что к Ларсу, побыть его подружкой на время. Майор Оритал прошёлся оценивающим взглядом по всхлипывающей фигурке. Нет, роль подружки бандита не для неё - сломается в первый же месяц, а потом её выбросят, как и всех предыдущих пассий. Повезёт, если не пристроят в местный бордель.
   Для этой девушки подойдёт иная жизнь. И Винсед знал, как обеспечить подходящие условия и защиту. Правда, господин по прозвищу Коварный ему этого не простит.
   Майор приютит Рогенду у себя, для его дочки как раз нужна та, кто сможет научить, что должна знать каждая девушка. То, что дочку научат хорошему, Оритал не сомневался: происхождение обязывает родителей дать своим детям хорошее воспитание, и Рогенда, судя по всему, не забыла основы.
   Майора посетила мысль, что пора очистить Вироль от всякой погани.
  

Глава 14

   Риата:
   Отвратительно, - подумала я, стоило проснуться. Меня тут же посетило странное чувство повторения. Кажется, где-то я это уже видела... А ведь точно! Вчера я чувствовала себя также отвратительно, как и сегодня.
   Извечное последствие каждой хорошей пьянки откликалось в голове гораздо хуже, чем в предыдущий раз. А всё почему? Потому что вчера я выпила больше, чем следовало. Теперь понятно, почему мне так плохо, что хочется удавиться. Всё, Грейден заслуженно получит от меня признание в ненависти, причём посмертное - я его просто прибью.
   Эпический поход к умывальнику закончился благополучно. И это, кстати говоря, позволило мне произвести разведку. Судя по свету, пробивавшемуся через щели, наступило утро. Ну, или только начало светать. Сколько наша компания, находясь в нетрезвом состоянии, бодрствовала, а после продрыхла, мне неизвестно.
   Хозяин дома обнаружился там же, где я запомнила его в последний раз. За столом. Рядышком нашёлся маг. Оба мужчины немилосердно храпели, кто-то громче и заливистее, а кто-то робко и почти не слышно. М-да, это ж сколько надо было выпить, чтобы вырубиться прямо на том месте, где пьёшь?
   Второй вопрос застиг врасплох: каким образом я оказалась лежащей на кровати? Сама добралась или помогли?
   Что ж, я знаю, у кого можно получить ответы на свои вопросы.
   Это была моя маленькая месть за то, что уже вторую ночь подряд я напиваюсь и чувствую себя просто ужасно. Раньше за собой такой кровожадности не замечала, но чего не сделаешь, лишь бы дать понять, что с похмелья могу быть очень злой. Основная причина, правда, заключалась в другом - после выпивки притуплялось обоняние, голова была тяжёлой, да и вообще, после хорошей (и не очень) пьянки я чувствовала себя разбитой. Боюсь представить, каково полноценным оборотням. Впрочем, они пьют редко, как я уже успела заметить. В Саэри, например, подавали вино, но оно было лёгким и, судя по вкусу, стоило очень недёшево. Зато никаких следов похмелья не ощущалось.
   Сложив ладони лодочкой, я набрала немного воды из умывальника и с предвкушением направилась к столу, где оба мужчины всё ещё пребывали в состоянии пьяной дрёмы. Сейчас будет весело.
   И действительно было весело. Мне одной: маг не оценил моего юмора. Впрочем, это была месть, так что я не обольщалась. Да и трудно что-либо оценивать, когда тебе на голову выливают холодную воду, а она ещё стекает за шиворот.
   Грейден порадовал своей реакцией. Я опасалась, что он может в искреннем порыве "любить" весь мир, колдануть так, что мало не покажется. Но, видимо, не настолько сильно напился, раз сумел вовремя вспомнить, что мы находимся в месте, где магия несёт проблемы. Зато как он ругался! Я услышала много незнакомых слов, скорее всего, это был жаргон магов, но общий смысл был понятен.
   - И тебе доброго утра. - Сказала я, как только поток пожеланий на все случаи жизни, иссяк.
   Взгляд, которым меня наградили не сулил ничего хорошего. Признаюсь, на секунду стало страшно. Всё-таки из человеческого у мага только внешность и запах, и то довольно слабый. Если бы взглядом можно было убить, я бы уже присоединилась к миру мёртвых.
   Глухой стон Герта разрядил обстановку и вывел Грейдена из того странного состояния, в которое он успел погрузиться, серьёзно напугав меня.
   - Который час? - охрипшим голосом спросил маг. Выглядел он уже нормально.
   - Не знаю. - Ответила, сглотнув ком в горле. - Я надеялась, что вы мне это скажете.
   Грейден, растерев руками лицо, неуклюже встал из-за стола. Представляю, каково ему после сна в такой позе...
   Пока маг разминал затёкшие конечности и мышцы, Герт окончательно проснулся. Первым делом хозяин дома проверил обстановку на улице. Вердикт порадовал: тихо, как сказал Герт.
   Мужчины (в лице Грейдена) велели мне приготовить чего-нибудь на скорую руку, а сами вышли, чтобы "уладить кое-какие дела, пока всё спокойно". Что за дела могут быть у двух людей, которые, вне сомнения, испытывают жуткое похмелье и при этом не собираются отложить их? Странные люди, странное место.
   Когда они вернулись спустя час по моим ощущениям, уставшие, взмокшие и голодные, маг бросил краткое: завтракаем и убираемся из этого места. На вопросы, Грейден отвечать не собирался, и они попросту не достигали своей цели - маг очень натурально изображал глухоту, за что его хотелось стукнуть от души. Только когда мы уже сели в телегу и поехали прочь, он соизволил-таки рассказать хоть что-то.
   Кстати, лошадь каким-то чудом уцелела, несмотря на вчерашний загул мертвяков в село. Может, в этом кроется причина поспешного бегства: пока животное не растерзали, пока без транспортного средства не оставили? Ответ получила ожидаемый:
   - Не только из-за этого. Я закончил свои дела. Хотя в этот раз повезло, - проворчал мужчина. В чём именно повезло, оставалось догадываться, и я предположила, что удача нас постигла в том, что мы не передвигаемся на своих двоих и не тащим на своём горбу телегу.
   К слову, в телеге я обнаружила с десяток небольших мешков, по звуку и форме, набитых чем-то тяжёлым. Сразу вспомнились мешки с камнями, которые были на полигоне близ Саэри. Догадаться о том, что мы везём, не составило труда, захотелось получить подтверждение.
   - Это то, о чём я думаю? - указала на мешки.
   Однако прямого ответа не получила:
   - Если ты думаешь о костях и трупах, то вынужден разочаровать. - Огрызнулся мужчина. Маг был не в духе, и я предположила, что причина кроется в побудке.
   На мгновение стало стыдно: если бы меня также разбудили да ещё после пьянки, я бы тоже не обрадовалась. Но, поразмыслив немного, отмахнулась - если бы не моя выходка, неизвестно, когда в таком случае мы покинули бы это злачное место. И если плохое настроение мага - это цена моего скорейшего возвращения в Анрэйт, я с радостью её заплачу. Только вот отношения всё равно стоит наладить - неизвестно, сколько времени мы проведём вместе, да и дорога может оказаться не такой спокойной, как хотелось бы.
   Собственно, до бойни в Саэри я была уверена, что местные жители живут беззаботно, а империя процветает. Настолько, что хочет поделиться своими благами с соседями, которым эти самые блага были не нужны. Зато теперь я точно знала: в Дорианте далеко не так радужно и спокойно. Здесь люди и нелюди сосуществуют, пока им это выгодно, но готовы перегрызть друг другу глотки за дополнительный кусочек счастья. Не удивлюсь, если император решился на захват и подчинение Риалона из-за того, что там нет таких проблем, как, например, в Мёртвой Сечи. По крайней мере, расовая грызня отсутствует.
   Какое-то время ехали молча. Грейден не затевал бесед, а я не стремилась нарушать молчание, хотя чувствовала некую неловкость. Такое бывает, когда ты остаёшься один на один с незнакомым человеком, и вам нужно в одно и то же место. Вы вынуждены находиться вместе на небольшом пространстве, молчание напрягает, а вот о чём говорить с попутчиком, не имеешь представления.
   Я пыталась представить, что буду делать дальше. Отчего-то не покидала уверенность, что Грейден не оставит меня где-то на дороге. Если, конечно, не постараюсь хорошенько и не выведу его из себя, как сделала сегодня. Тогда на секунду показалось, что он способен убить. Учитывая его специализацию, опыт должен иметься.
   Вдруг вспомнила, что я так и не отплатила Грейдену за то, что он подобрал меня тогда на дороге. А ведь мог оставить и поехать дальше - какое ему дело до чужачки? Оставил бы, и был в чём-то прав, не обязан ведь помогать.
   - Спасибо.
   Мне достался недоумённый взгляд.
   - Я не поблагодарила за то, что подобрал меня тогда. И, если честно, я не знаю, как отблагодарить тебя за то, что ты взял меня с собой. - Пояснила и увидела, как сначала физиономия мага вытянулась, а потом приобрела какое-то хитрое выражение.
   - Я думаю, мы договоримся полюбовно. - Загадочно произнёс он.
   Я нахмурилась, ожидая, что же выкинет маг.
   - Я ведь уже говорил, что меня интересуют кое-какие сведения, - начал он издалека.
   - Сомневаюсь, что смогу тебе хоть чем-то помочь. - Перебила, не желая давать ложную надежду.
   - Ты же ещё знаешь, что именно мне нужно. - Вскинул чёрную бровь Грейден.
   - Не знаю, но могу предположить, что тебя интересуют оборотни. Я о них мало что знаю.
   - Ой ли? - насмешка во взгляде и голосе неприятно кольнула.
   - Не хочешь, не верь, не заставляю!
   Как обычно это бывает, когда затрагивают щекотливую тему оборотней, я становлюсь резкой. Моя реакция не удивительна: не помню, чтобы мои "любимые" родственнички давали почувствовать любовь и заботу. Скорее, семейные узы стали ошейником, не дающим спокойно жить.
   Я старательно игнорировала изучающий взгляд, который чувствовала почти физически. Грейден не торопился извиняться, или вообще что-либо предпринимать. Я уже начала тайком коситься на него, чтобы попытаться понять, что на уме у мага. Мужчина, вероятно, решил зайти с другой стороны:
   - Ты когда-нибудь чувствовала себя изгоем? - я замерла, шокированная вопросом.
   Надо же, как угадал с темой!
   - Ты к чему это ведёшь? - поинтересовалась с подозрением.
   - Почему-то у меня всю жизнь не складываются отношения с оборотнями. - Вдруг признался Грейден.
   - И из-за этого ты чувствуешь себя изгоем? - уточнила зачем-то.
   - У меня вообще не ладится с теми, у кого усиленное обоняние и чутьё.
   - Может, мыться надо чаще? - хмыкнула я.
   - Да ну? - Кажется, он обиделся - столько яда я от него ещё не слышала.
   Перегнула палку? Странно, вроде, вполне безобидная шутка, глумиться не хотела. Или это личное?
   - Извини, если обидела.
   Маг шумно вздохнул, не желая отвечать. Видимо, действительно, задела личное.
   - Всем одинаковое чувство юмора раздают при рождении? - ни к кому не обращаясь, устало высказался вслух мужчина.
   Прикусила язык, чтобы не сказать ничего лишнего - вдруг случайно задену за живое? Нехорошо получится: и человека обижу ни за что, и отношения испорчу.
   - Шуточки у всех одинаковые. - Посетовал Грейден. - У оборотней, в частности.
   - Так, может, есть доля истины в их словах? - скептично взглянула на спутника.
   - Я что, действительно, так неприятно пахну? - в голосе мага сквозили обида и непонимание.
   Сколько раз ему приходилось слышать подобное от оборотней? Представляю, насколько это досадно. Я бы рано или поздно перестала молча сносить оскорбительные речи... Похоже, терпение Грейдена тоже не безгранично: сам сказал, что отношения с теми, у кого обострено обоняние, не ладятся, - видно, на слова отвечал кулаками.
   - Как сказать, - я задумалась над тем, как бы осторожно объяснить магу свою позицию. - Я не знаю, кто твои родители, но ты пахнешь почти как человек. И внешне похож на обычного человека. Только вот запах очень настораживает, он мне неизвестен. Сам понимаешь, неизвестное пугает, вызывает недоверие. Думаю, встреченные тобой оборотни придерживались того же мнения, что и я.
   - Да уж. Хотелось бы и мне знать, кто мои предки. - Едва слышно пробормотал Грейден. По голосу было ясно, что маг не испытывает благодарности к ним, что уж говорить об уважении.
   Комментировать не стала, чтобы не усугубить наши и без того не лучшие отношения. Решила отвлечься разглядыванием окружающей местности. Мы уже прилично отдалились от селения, выглядевшего весьма плачевно при свете дня. К слову, проснулись мы очень рано, часов в пять или шесть утра. Так что я живо озиралась, тщательно оглядывая дорогу и заросшие кустарником и травой поля. Невдалеке редел лес, наверное, там и располагался выход из подземного лабиринта.
   При свете дня всё выглядело иначе. Не так мрачно, как мне представлялось. Хотя, возможно, так казалось из-за общего настроя - тогда мне жутко хотелось смыть с себя грязь и паутину, вдоволь наесться и дать телу отдохнуть. Как бы то ни было, в связи с последними событиями, эти края, несмотря на обманчивую красоту и невинность, навсегда останутся в моей памяти опасными и пугающими своими неживыми обитателями.
   А меня занимала другая мысль. Интересно, что могло понадобиться магу в этих краях? Ведь не просто так он сюда наведывался. Смею предположить, что в мешках, которые мы везём, может оказаться тот самый металл... как он там зовётся? Только вот ещё один не менее интересный вопрос: с чего вдруг Грейден удостоился такой чести, как перевозка ценного металла? И, главное, чем должны были отплатить ему местные жители? Если я права в своих предположениях, то куда он везёт эти мешки?
   В конце концов, моя хрупкая душа, изъеденная сомнениями, не выдержала такого издевательства, и я решилась прямо спросить о своих догадках. Грейден подтвердил их с небольшой поправкой.
   - А государство знает о твоих перевозках? - подозрительно осведомилась я. Не хватало ещё, чтобы меня упекли в тюрьму на пару с магом, если вдруг поймают на чём-то незаконном.
   - Скажем так, трудно узнать о делах, которые не стремишься раскрыть. - Туманно отозвался маг.
   - То есть ты занимаешься контрабандой? - уточнила на всякий случай.
   - Ну, - ухмыльнулся мужчина, - все мы не без греха. К тому же, это всего лишь руда, пойди, разберись с ходу, что в ней скрыто...
   Я готова была взвыть от досады. Ну что за невезение! Ладно, родственники - их не выбирают при рождении (к сожалению), потом этот пресловутый "долг клану", который этот самый клан не заслужил никаким боком, а затем край, полный ходячих трупов, не желающих спокойно гнить в земле. А сейчас и вовсе - ушлый маг с задатками контрабандиста. Что будет дальше, страшно представить. Я вообще нормально жить могу, без оборотней, магов, мертвяков и иных, не вызывающих доверия, личностей? Или мне покой светит только на том свете?
   Жалеть себя долго мне не дали: то ли Грейдену стало скучно, то ли что-то нужно. Склоняюсь ко второму варианту - в вечер нашего знакомства магу было вполне комфортно, когда я молчала.
   - Почему ты так резко относишься к оборотням? - он просто мастер выбирать вопросы. - Я думал, вся нечисть друг за друга горой...
   - Сам ты немытый! - обиделась я. Ну, не мылась я несколько дней, что теперь? Негде было вообще-то, да и некогда. Я только у ручья в леске умылась, как могла и куда дотянулась. На полноценное купание в холодной воде меня бы просто не хватило. А у Герта в доме был только умывальник, никакой ванной.
   Грейден с минуту ошарашено взирал на меня - я демонстративно делала вид, что не замечаю его. Краем глаза увидела, как мужчину встряхнуло раз-другой, а потом он... задрожал, закрыв рот рукой. Желая понять, что происходит с моим спутником, посмотрела на него нормально. Маг подрагивал, а из горла вырывались странные звуки, которые он явно душил в себе. Я уже начала потихоньку побаиваться за него и хотела было спросить, чем ему помочь, как его... прорвало.
   Вот теперь я серьёзно обиделась.
   Мужчина ухохатывался, захлёбываясь собственной слюной, а я мрачнела с каждой секундой. Я за него переживала, волновалась за здоровье и рассудок, а он... ну, его!
   - Ладно... - пытался между передышками сказать что-то Грейден. - Ладно... не злись...
   Я не злилась. Просто было немного обидно - это ведь искренний порыв.
   - Давно я так не смеялся. Извини, - отсмеявшись, с улыбкой сказал маг. - Просто не думал, что ты так отреагируешь на нормальный вопрос.
   Кажется, я прокололась.
   - Риата, - уже без намёка на веселье, заговорил он. - Из какого ты клана?
   - Не из какого.
   - Брось, - с ленцой протянул мужчина, искоса наблюдая за мной. Или проверяя мою реакцию на его слова? - Ты не знаешь элементарных вещей, ладно бы дело касалось только магов - оборотни в большинстве своём испытывают неприязнь к нашей братии потому, что мало что могут нам противопоставить. И обычно таким неподготовленными, как ты, в мир выходит молодняк, который живёт в изоляции не один год. Молодые оборотни получают необходимые навыки, но для жизни вне клана абсолютно не приспособлены. - Я открыто посмотрела на мага. Его лицо оставалось беспристрастным, как и голос. Он просто перечислял факты и ждал. - На всей территории Дорианта такое воспитание можно получить только в закрытом клане. Таковых насчитывается чуть больше двадцати. Однако, - сделал паузу мужчина и уже пристально смотрел на меня, - ни в одном клане, насколько я понял, не упускается такая важная деталь, как просвещение относительно магов. Оборотни прекрасно осведомлены, с какой категорией магов им лучше не связываться и даже не стоит провоцировать. Ты же не имеешь об этом представления, хотя столкнулась со мной. Если всё ещё хочешь возразить, могу дополнить свою мысль. У тебя глаза, какие у людей не встречаются; у тебя лучше развиты зрение и обоняние. Ты даже двигаешься не так, как люди: резко, быстро. Будешь возражать, что не имеешь отношения к оборотням?
   Какие могут быть возражения? - обречённо подумала я. Он же всё разложил по полочкам.
   - Твоя взяла. - Признала своё поражение. - Ты прав, Грейден, но не во всём. К оборотням я имею лишь условное отношение.
   - Это как? - чёрная бровь вопросительно выгнулась.
   Я мысленно выругалась: снова ляпнула, не подумав! Вот чего мне стоило промолчать? Теперь ещё придётся объясняться, посвящать постороннего в перипетии моей жизни. Только рассказывать о своих родственниках не было никакого желания, о чём я честно сообщила спутнику. И добавила, что обсуждать личное не собираюсь.
   - Хорошо, подробностей не жду. - Покладисто согласился маг.
   То есть объяснений всё равно ожидает. Какой упрямый.
   - А чего именно тогда ты ждёшь? - Не нравится мне его настойчивость. Но пока попробую выяснить обходными путями, что ему нужно.
   - Хотелось бы знать, тебя отпустил клан или ты сбежала из него? Не сбегала, значит. - Увидев, как вытянулось моё лицо, резюмировал мужчина. - Да, бывало и такое.
   Вопроса не последовало: причина побегов молодняка была мне ясна - кому бы понравилось жить мало того, что в изоляции от мира, так ещё подчиняться законам клана, где каждый, кто хоть немного сильнее тебя, может указывать, что делать.
   - И как часто такое случается?
   - Понятия не имею. - Пожал плечами Грейден. - Встречал несколько раз за всю жизнь глупых оборотней, которые были просто счастливы оказаться на свободе, вдалеке от клана. Правда, наше общение длилось недолго, - невесело усмехнулся он.
   - Из-за твоего запаха?
   - Отчасти. - Маг поджал губы, видно было, что ему неприятно об этом говорить. - А отчасти из-за моей специализации.
   - Не понимаю, - нахмурившись, покачала головой. - Если не опираться на запах, то с тобой всё в порядке, я ведь нахожусь около тебя уже два дня, и ничего. А то, что маг... - мстительно ухмыльнулась, - с кем не бывает.
   - Вот спасибо на добром слове. - Проворчал Грейден. - Утешила-то как, не передать словами.
   Мужчина печалился не так чтобы много, но своим наигранным нытьём серьёзно утомил меня. Позабавили его фразы о том, что никто не ценит помощи, которую он оказывает по доброте душевной. Эта фраза вызвала смешок у меня, а сам маг - я это видела - сдерживал улыбку. Не спорю, он отзывчивый: взять хотя бы то, что меня не бросили ночью в лесу, а потом не оставили в посёлке, по которому время от времени гуляют мертвяки. Но вот в доброту верилось с трудом. Возможно, я ошибаюсь (с кем не бывает?), только не даром говорят, что глаза - зеркало души. У Грейдена был жёсткий, проницательный взгляд; ни капельки наивности или тепла я не видела в чёрных омутах, которые, казалось, способны поглотить душу, если долго в них смотреть (то самое нечеловеческое в нём?). Такой взгляд можно встретить у того, кто пережил что-то, что хорошенько встряхнуло, или перевернуло жизнь с ног на голову. Например, предательство близких. Или, как в случае с Грейденом, смерть однокурсников. Волей-неволей, приходится взрослеть, потому что прежним уже не станешь.
   Какое-то время мы ехали перешучиваясь. Грей (он сам попросил так его называть - полное имя слишком длинное) всё же поведал причину, по которой с молодыми оборотнями из закрытых кланов почти нет возможности встретиться: они сбегают в поисках приключений, но старшие сородичи неизменно находят их и возвращают, жестоко наказывая за непослушание. Собственно, я успела об этом догадаться - Ваэрд, помнится, тоже любил это дело, а Рем рассказывал о том, что во время его юности, когда клан был гораздо больше, особо спесивых подвергали публичному унижению или физическому наказанию. Могли, к примеру, на один день поменять спокойного и терпеливого наставника на неуравновешенного и злобного оборотня. Со стороны кому-то это покажется мягким наказанием, но, учитывая нечеловеческую силу моих родственничков и отсутствие такого понятия, как милосердие, страшно представить, как всё проходило. По словам Ремира, огромным везением считалось, если молодой оборотень терял сознание, потому что самых выносливых после такой тренировки выносили - двигаться самостоятельно при множественных переломах было невыносимо больно. Вдобавок позором считалось, если оборотень начинал ныть или демонстрировал, насколько ему плохо - к клановой репутации относились очень трепетно. За это могли наказать повторно, и неважно, что не можешь даже встать - отработать нарушение внутриклановых правил ты обязан.
   Мы ехали весь день, делая перерывы только для того, чтобы дать отдохнуть лошади и нормально подкрепиться. За всё время маг дважды запускал в небо какие-то заклинания, устраивая короткое светопреставление, терявшееся на фоне облаков и небесной голубизны. Я спрашивала у него, для чего нужно было это делать, ведь Грейден сам говорил, что любой всплеск магии привлекает внимание мертвяков, заставляя слепо идти к нему, как мотыльки летят на свет. Он же объяснил, что таким образом уводит подальше от посёлка умертвий.
   До ближайшего населённого пункта мы ехали долго - восемь дней. Большие Гнильцы - так назывался посёлок, откуда Грейден вывез мешки с рудой, находился в глуши, фактически в самом сердце Мёртвой Сечи. Название у посёлка оказалось очень уж подходящим, если вспомнить гниющие дворы и разваливающиеся дома. А место, куда мы направлялись, называлось Малыми Гнильцами, и располагалось поселение почти у самого начала Сечи, являясь своеобразным входом в проклятую землю. Оттуда, по словам мага, мы поедем до Калпеана - крупнейшего города в этих краях, а там уже определимся, куда дальше.
   Всё время, что провели в дороге, мы изучали друг друга. Вслух об этом, естественно, не говорилось, но довольно чётко ощущалось. Мы оба оставались настороже, не рискуя полностью довериться. Я из-за природного чутья, он из-за того, что уже имел печальный опыт общения с оборотнями. Переубедить относительно собственного происхождения, уже не пыталась. Да и Грей дураком не был - прекрасно понимал, когда ему врут и увиливают.
   Мой спутник оставался для меня загадкой. Маг, почти человек (кем же были эти его таинственные предки?). Благородным назвать его язык не поворачивается - слишком громко сказано, да и не подходит его натуре. Отзывчивый, но тщеславный - это я выяснила, когда он рассказал о том, чем занимается.
   Грейден оказался магом-учёным. Его интересовало всё необычное, что было связано с магией. И по его словам нечисть, куда входили оборотни, имела к магии самое прямое отношение - якобы с животными произошла какая-то мутация магического характера. Правда, доказательств этому учёное сообщество так и не нашло. А вот собрать доказательства не представлялось возможным как раз из-за того, что кланы своих защищают слишком яростно. Одиночки не желают становиться объектом исследований, зачастую агрессивно реагируя на предложения такого толка. Потому Грей проявлял столь явный интерес ко мне.
   За свою помощь он всё-таки потребовал плату. Я даже почти не удивилась, когда он озвучил "цену". И в итоге мне приходилось терпеливо отвечать на вопросы мага каждый день, даже если они повторялись на другой манер. Его интересовало всё: действительно ли в клане такая строгая иерархия, по какому принципу она строится, как определяют вожака стаи (клана), когда оборотень впервые меняет ипостась и многое другое. Часть вопросов осталась без ответа из-за того, что некоторые вещи оборотни знают с малых лет, а я была отлучена от клана в раннем возрасте. Кое-что могла рассказать, опираясь на истории, что узнала от Ремира. А что-то я знала и сама. Легче всего было отвечать, когда Грей интересовался органами чувств. Пускай я не обладала и половиной той силы, что имели мои родственники, но всё же развиты они были лучше, чем у людей.
   Не удалось утаить от этого изворотливого ужа и тот факт, что я несколько... отличаюсь от своих сородичей, и оборотнем являюсь фиктивно. Эта новость не на шутку взволновала моего спутника, который с того момента постоянно что-то записывал и задавал уточняющие вопросы. Как-то раз мне стало интересно, что же он записывает. Решила глянуть краем глаза, и... почти ничего не поняла. Исписанные листы очень напоминали разруху после боя: во многих местах слова были небрежно перечёркнуты, где-то стояли живописные кляксы, кое-где виднелись дырки, а сам почерк был ужасен. В империи говорили на том же языке, что риалонцы и анрэйтцы, за небольшой поправкой, называемой диалектом. Диалекты разнились, но не слишком сильно, и понять местных мне не составляло большого труда. Лишь окончания и ударения немного отличались от тех, к которым я привыкла. Но вот то, что писал на своих листах Грейден, мне было абсолютно неясно.
   Попадались на глаза отдельные словечки, вроде "в теории", "слоями", "природной особенностью", "исходя из данных", "предположительно произошло", а дальше шла белиберда. Вероятно, вперемешку с человеческим языком, мужчина употреблял профессиональные термины. Особенно непонятными были схемы, которые маг рисовал впопыхах - видимо, пока не ушла мысль: стрелочки, чёрточки, кружочки, какие-то обозначения, надписи... Его "рисунки" вызывали у меня нервный смех и ассоциацию с планом по захвату мира. Думаю, непосвящённый, рискнувший заглянуть в эти записи, разделил бы мои мысли.
   Грейден, получив возможность удовлетворить своё любопытство, выглядел невероятно довольным жизнью. Я бы сказала, что он светился от счастья - даже чёрные омуты не отталкивали. И я в который раз отметила, что такой цвет глаз, как у него, не может принадлежать человеку. Было в них что-то... пугающее. До сих пор помню жуткое ощущение, когда прямо выказала желание, как следует их рассмотреть. Грейден пожал плечами (наверное, я не первая, кто просил его о том же) и уставился на меня немигающим взором. Чем дольше я смотрела, тем сильнее разум затапливало осознание, что омуты затягивают, поглощают, подавляют. На мгновение показалось, что из меня вытягивают душу, и я всерьёз испугалась. Разорвав зрительный контакт, долго приходила в себя, пытаясь понять, что произошло. Пару дней потом боялась смотреть ему в глаза.
   - Что скажешь? - спросил маг, через некоторое время.
   - У тебя тяжёлый, давящий взгляд. - Не вдаваясь в подробности, ответила я.
   - Все так говорят. - Равнодушно сказал мужчина. Надо полагать, мои предшественники тоже придерживались мнения, что разглашать детали не стоит.
   С того момента я не раз задумывалась, кем же были предки Грейдена. Ни запах, ни его глаза со странными свойствами не могли рассказать о том, но одно было точно ясно: они были не из этих краёв - слишком чужими казались особенности мага на общем фоне. Оставалось только гадать.
   До Малых Гнильцов мы добрались вечером восьмого дня. Ещё на подъезде к деревне Грей изменился. Пропал лихорадочный блеск из глаз, исчезла задумчивость и лёгкая растерянность; мужчина был собран и серьёзен.
   Маг предупредил, что в Малых Гнильцах мы остановимся только на ночёвку. Чтобы не говорили, не предлагали местные, не соглашаться. Я удивилась такому требованию. Грейден на этот раз кратко поведал о причинах такого поведения.
   Малые и Большие Гнильцы долгое время "дружили". У них было заключен негласный договор: "большаки" добывают драгоценную руду, отправляют её своим друзьям-"меньшикам", а те, в свою очередь, на вырученные деньги закупают припасы и стройматериалы и отправляют им. Собственно, Малые Гнильцы тоже были лишены возможности заниматься сельским хозяйством в виду близкого соседства с Мёртвой Сечью и её неживыми обитателями. Домашнюю скотину, по словам Грейдена, закупали и привозили мычащей, кудахтающей и блеющей только для того, чтобы на следующий день заготовить мясо - меры предосторожности, дабы случайно не привлечь одинокого мертвяка, случайно забредшего так далеко от проклятой земли. Так они и жили не один год. Потом жадность взяла своё, и "большаки" стали получать всего меньше и хуже, чем раньше притом, что объём добываемой руды оставался прежним. Естественно, ближайших соседей сначала прощали, думали, что выручка с ценной руды просто упала, и со временем курс на неё повысится - "меньшаки" ведь тоже жили, в основном, благодаря незаконной деятельности жителей Больших Гнильцов. Только ничего не менялось долгое время, и, в конце концов, "большаки" заподозрили своих соседей в нечистых помыслах. В итоге в настоящий момент Большие и Малые Гнильцы находятся в состоянии вражды. "Большаки" сами находят посредников, которые передают добытую руду доверенным лицам. Грей, как оказалось, входил в ряды немногочисленных доверенных и проверенных временем лиц. И в Большие Гнильцы он вёз различные продукты, стройматериалы, а также кое-какие амулеты.
   "Меньшики" недружелюбно косились в нашу сторону, а особенно часто взгляды получал воз. Оно и понятно: мы приехали от их соседей, и с собой, стало быть, везли то, что местным больше не доверяют.
   Ночевали мы, как ни странно, в одном сарае с нашей лошадью, а Грей, прежде чем лечь спать, что-то делал с телегой, которую мы оставили тут же, перед входом. Я так поняла, что он колдовал, дабы поутру нам не пришлось бегать по Малым Гнильцам с выпученными глазами в поисках "внезапно" исчезнувшей подводы. К слову, Грейден оказался прав: пока он занимался лошадью, меня тихонько отвели в сторонку и осторожно поинтересовались, не хочет ли уважаемая барышня спать в более комфортных условиях. Я в довольно вежливой форме отказалась: если выбирать между сеновалом и жёсткой лавкой, где вместо приличной перины стелют худой тюфяк, лучше выбрать первое. В сарае всяко мягче будет, спина отдохнёт, а не окаменеет за ночь. Лучше спать рядышком с магом: ему я доверяю побольше, чем местным - всё же, пусть знакомство и недолгое, а мало-мальски успела изучить его. Грейден тщеславен, ему хочется признания, которого собирается добиться с моей помощью, вернее, опираясь на сведения, полученные от меня. В общем, по всем пунктам выигрышнее оставаться вблизи мага - он и колдануть в случае чего может, и не бросит на произвол судьбы.
   Наутро меня бесцеремонно растормошили и, не дав толком проснуться, заставили запрягать лошадь. Я заподозрила, что Грей так отомстил за тот раз, когда я устроила ему "весёлую" побудку, вылив на голову холодную воду, на что мужчина очень натурально удивился. Выглядело правдоподобно, но я всё равно не поверила.
   Грейден сказал, что пора ехать, "добродушных" и "гостеприимных" хозяев сарая уже поблагодарил, так что задерживаться здесь дольше не имеет смысла. В итоге я пребывала в крайне скверном расположении духа: сонная, неумытая и туго соображающая. Честно говоря, есть у меня одна дурная привычка. Мне необходимо дать минут десять-пятнадцать после сна, чтобы мозги собрались в кучку. А то получается, что тело встало, а голова так и не проснулась.
   Провожать нас не вышли. Не больно-то и хотелось, однако поведение деревенских лишь углубило мою неприязнь к ним.
   До обеда я дремала, насколько это слово применительно в таких условиях, кое-как разместившись меж мешков, очень больно втыкавшихся в любые части тела на кочках и буераках, коими дорога оказалась усеяна. Странно, дорога от Больших до Малых Гнильцов была куда приличнее. Зато мне ясна ещё одна причина, по которой сюда не приезжают по доброй воле. Я рисковала заработать живописные синяки, но очень уж хотелось спать. На Грейдена, который пытался не раз завязать беседу касательно интересующей его темы, я злобно рычала. Получилось на диво естественно, мне очень понравилось, так что я отвела душу и уже с удовольствием подремала, не обращая на досадное недоразумение в виде каких-то там мешочков и одного в меру эгоистичного и мстительного мага.
   Единственный крупный город в этих краях располагался в девяти днях от Малых Гнильцов. По пути мы завернули в одну деревеньку, где всё было так, как должно: дома выглядели опрятно, заборы не разлагались на своих местах, а сараи выглядели крепкими и свежими - местные жители не забывали подновлять их. Ко дворам прилагались сторожевые псы, а на лугу вдалеке пастухи пасли коров. Кое-где имелись свои козы и даже свиньи. Словом, люди не знали плохой жизни.
   Грейдена, как оказалось, здесь тоже знали. Он менял свои услуги мага на бесплатный (и к тому же весьма комфортный) ночлег. Вдобавок нас ещё кормили из благодарности так, что складывалось ощущение, живот лопнет. Я тоже кое в чём помогла, правда, местные отнеслись ко мне насторожено - успела уже отвыкнуть от того, что моя внешность пугает. Придётся заново привыкать к этому ощущению. В общем, радости эти мысли мне не добавили. Грей заметил, поинтересовался причинами. А когда узнал, предложил: "Если тебя это смущает, носи плащи с капюшоном". У меня вырвался нервный смешок на это заявление.
   Спустя девять дней мы прибыли.
   Калпеан в первые мгновения поразил своими размерами - по сравнению с загибающимися Малыми и Большими Гнильцами, а также той деревней, город был огромен. Хотя, конечно, по сравнению с Гарденой - столицей Анрэйта, Калпеан проигрывал.
   Город был окружён высокой стеной, на которой несли службу редкие дозорные. У входа стояли стражники, которые при въезде брали пошлину и досматривали возы, если на них не было документов. У нас никаких официальных бумаг, разумеется, не было, зато были мешки, полные руды, добытой без специального на то разрешения. Я боялась даже думать о том, что с нами случится, если арестуют. У меня, в отличие от Грейдена, есть важные дела в другом месте, до которого ещё надо добраться, убив просто громадную кучу времени и средств. К слову, мне в случае чего даже откупиться будет нечем. Когда я уже решила, что не побрезгую откусить голову мага, если нас арестуют, он спокойно спрыгнул с воза и прошёл в каморку "для проверки документов". С таким же невозмутимым видом Грейден вернулся, запрыгнул на сиденье, подобрал поводья, и мы тронулись, миновав стражников. У меня от удивления даже рот приоткрылся.
   - Признавайся, что ты сделал, чтобы нас пропустили? - спросила я, как только мы достаточно удалились от стражников.
   - Я маг. - И так это многозначительно прозвучало, столько гордости в одном слове... Непременно бы прониклась, если бы мне это о чём-то сказало. Грейден, увидев выражение моего лица, перестал кичиться, недовольно вздохнул, и раздосадовано буркнул: - Денег дал.
   Я облегчённо рассмеялась. Оказывается, взяточничество не обходит стороной даже "элиту" Дориантской империи.
   Маг ориентировался в городе очень хорошо, что недвусмысленно указывало - он частый гость в этих краях. В короткий срок мы нашли постоялый двор, где сняли две комнаты. Грейден сказал, что ему нужно отлучиться по делам (наверняка связанным с мешками, полные руды) и просил, если захочу прогуляться, далеко не отходить - всё же город незнакомый, люди и нелюди разные могут встретиться. Он обещал быстро закончить с делами, а затем показать город и найти того, кто сможет помочь.
   До обеда провела время у себя в комнате. Успела хорошенько вымыться, поваляться на кровати, казавшейся просто царской, если сравнивать с жёсткой землёй и дном телеги. В общем, хорошенько расслабилась после неудобств длительной дороги.
   На обед Грейден не явился. И после обеда тоже. Лёгкий укол волнения подавила сразу: он же маг, и не самой мирной специализации, было бы о ком беспокоиться. Нет, конечно, все мы люди, и у каждого найдётся слабость, но Грей, как бы ни кичился своей профессией и умениями, слов на ветер не бросает, в этом уже успела убедиться. Так что я честно прождала его ещё четыре часа, после чего решила плюнуть и пойти проветриться - отдохнула и хватит.
   Расспросив хозяина постоялого двора о ближайших лавках с хорошей репутацией и качественными товарами, неспешно направилась в квартал мастеров. Как я поняла, в Калпеане существовал особый квартал, где жили только торговцы и мастера, предоставляющие различного рода услуги. Может, Грей там? Было бы хорошо.
   В Риалоне лавки с готовыми товарами, вроде книжных, располагались в разных частях города. А вот если нужна была стоящая вещь, то тогда отправлялись на улицу ремесленников - место, где проживали мастера, заработавшие высокую репутацию и бравшие исключительно дорогие заказы. Конечно, на таких улицах поселиться было непросто, в основном, из-за жесточайшей конкуренции (так просто никто не покинет престижный район) и огромной цены за дом или участок. Независимые лавки, где принимали заказы, тоже можно было найти в любом квартале, но они выживали из-за доступности для любого слоя населения (проще говоря, дешевизны). Большим минусом часто являлся маленький выбор - простенькие вещи, не требующие особых навыков, можно делать в любых количествах, главное, материал взять разный, да и фасон чуточку подправить, и всё.
   В Калпеане квартал мастеров оказался большим, а ассортимент услуг был широким: встречались как портные и картографы, так и кузнецы вперемешку с писарями, причём специализацию они могли иметь узконаправленную - к примеру, где-то только вышивали красивые узоры на манжетах и воротничках на заказ, а кое-где делали сейфы и замки с секретами.
   Я была впечатлена настолько, что не удержалась, и решила осмотреть хотя бы половину квартала мастеров. А если понадоблюсь Грейдену, найдёт меня сам, я его и так прождала больше, чем рассчитывала. И меня нисколько не смущало, что я выглядела в те моменты как селянка из глуши, впервые увидевшая настоящий город. Впрочем, я ведь и понятия не имела, какие великолепные изделия можно создать с помощью магии и знаний обыкновенного ремесленника. Так что я с неприкрытым интересом расспрашивала об очередной диковинке и её свойствах, не переставая восхищаться мастерством созидателей. У продавцов мои, без сомнения, глупые вопросы вызывали глухое раздражение, но они были вынуждены терпеть и быть приветливыми - как же, потенциальный покупатель. А вот специалистам, напрямую беседовавших с клиентами, было приятно видеть моё искреннее восхищение и интерес. Они охотно рассказывали, что это, как делается, для чего нужно и так далее.
   Я убила в квартале мастеров кучу времени, нисколько не пожалев об этом. С удовольствием бы прикупила с десяток, а то и больше любопытных диковинок. Порадовала бы себя, глядишь, и кому-то из друзей пригодились такие вещи, как зачарованные замки (для Ардаура), которые можно открыть только с помощью такого же зачарованного ключа. Или, скажем, заколку, которая способна ненадолго скрыть от взгляда - для Фиолы. Эх, были бы деньги...
   Забег по мастерским и лавкам прервался неожиданно: просто в какой-то момент почувствовала чей-то неприятный, пробирающий взгляд. Однако вычислить его обладателя не удалось - я была не единственной, кому необходимы услуги тех или иных специалистов и знатоков своего дела, а по кварталу и вовсе разгуливало немало людей. Решив, не заострять внимания - всё может быть, к тому же, внешне я отличалась от местных, - прогулялась до следующей лавки. Ощущение чужого взгляда не покинуло, кольнуло неприятное чувство. Азарт, какой появляется во время исследования ранее неизведанного, начал спадать.
   Я побывала ещё в трёх лавках, не задерживаясь в них надолго. Меня уже не интересовали ткани, канцелярия и украшения. Теперь я заходила куда-то для того, чтобы незаметно найти тех, кто меня преследовал. Да, ощущение чужого взгляда не покинуло, наоборот, стало казаться, будто меня... изучают. Осторожно, пристально, словно страшась ошибиться. И от этого проснулось ощущение опасности. В конце концов, я не выдержала, и отправилась на постоялый двор, очень надеясь, что Грейден уже вернулся - с ним как-то спокойнее, пускай он и мутный тип, но, в отличие от моих преследователей, уже привычный.
   Дорогу, несмотря на все восторги, я более-менее запомнила. Ну, даже если заблужусь, всегда можно спросить, в каком направлении мне нужно двигаться, чтобы достигнуть цели - перед уходом я поинтересовалась у хозяина постоялого двора названием улицы, на которой находилось здание.
   Я вела себя как полагается приезжей: тщательно осматривалась, чтобы запомнить детали. Дважды внезапно останавливалась и делала вид, что глубоко над чем-то задумалась, а сама резко поворачивала голову, чтобы якобы рассмотреть то, что пропустила, и заодно оглядеться. Я заметила троих. Они каждый раз дёргались, но быстро брали себя в руки, видимо, надеясь, что я не имею понятия о слежке, а значит, нужно вести себя естественно. Не смогла рассмотреть их подробно - сказывалось расстояние, но в общих чертах получилось. Неприметная внешность, типаж незапоминающийся - таких десятки, а то и сотни в каждом городе. Одежда тоже не выделялась из толпы ни стилем, ни цветом, значит, местные. И что же им могло понадобиться от меня? Я, конечно, приезжая, что видно невооружённым глазом, но по тому, как одета, нельзя сказать, что обладаю богатством, да что там, у меня даже кошелька с собой нет, это любой дурак увидит, если внимательно приглядеться.
   Ладно, надеюсь, хотя бы в этот раз судьба смилостивится, и от меня быстро отстанут - мне необходимо вернуться в Анрэйт, и так слишком задержалась в негостеприимной империи.
  

Глава 15

   Грейден был мрачнее тучи.
   Ещё совсем недавно, буквально утром, всё было по-другому: колдун планировал передать добытую руду поверенному жителей Больших Гнильцов, получить причитающуюся награду, и подумать над тем, что делать с Риатой. Маг не собирался подставлять её, но ему хотелось сначала вытянуть все сведения об оборотнях для своих исследований, и уже потом разобраться с тем, как отправить восвояси.
   Каким бы жестокими и бездушными не были маги-учёные в империи (оба качества были присущи этой категории людей), то объяснялось непременными условиями для выживания. Это в Риалоне нет таких проблем, зато в империи есть такие жуткие места, куда опасно соваться, не имея нужных знаний и навыков. Знания, как известно, - лучшее оружие, вот почему в Дорианте у учёных отсутствует такой показатель, как милосердие. Но среди учёных особо выделяются маги, посвятившие себя исследованиям. Самые прыткие из них отличаются бездушием и безразличием к чужой судьбе - сказывается политика выживания: либо ты, либо тебя.
   Оборотней относили к категории высшей разумной нечисти. Почему именно так, никто правдоподобно объяснить не может. Однако их не зря боятся: всё же оборотни живут стаями, - кланами на человеческий лад, и управляют ими в первую очередь инстинкты, а не разум. Зверя человек издревле опасался, а с хищником и вовсе предпочитал не встречаться. Но что делать, если у зверя есть разум? Он может говорить, думать, даже выглядеть как человек. Умного и сильного хищника надо вдвое сильнее. И люди боялись, хотя всячески демонстрировали, что способны с оборотнями сосуществовать.
   Оборотни всё чувствовали, но молчали, лишь презрительно морщились, намекая, что для них не секрет, что о них думают люди. И за это зверей ненавидели.
   Хрупкий нейтралитет порой выливался в конфликты, но они быстро разрешались - хорошая драка и переломы остужали пыл. До настоящего время так и было.
   Около трёх недель назад произошёл очередной конфликт. На этот раз он приобрёл иные масштабы: схлестнулись не "один на один", а, что называется, "стенка на стенку". Неизвестная группа магов, как рассказали Грейдену, проникла в логово оборотней-волков. Обе стороны понесли огромные потери, выживших оказалось единицы. Их ждало разбирательство, ради которого тщательно восстанавливали картину произошедшего.
   Грей понимал: даже если оборотни - жертвы, среди людей ещё очень долго будет ходить волнение. А всё из-за того, что, по предварительным результатам, среди группы неизвестных магов, живых не осталось. Звери снова доказали своё превосходство над человеческой расой.
   Это первая плохая новость.
   Грейден, будучи знакомым с учёными самого сильного в империи Института Практических Исследований, догадывался, что охота на оборотней неизбежна. Одни будут пытаться их отловить, чтобы "померяться силой" - на деле, чтобы доказать себе, что люди способны противостоять разумным зверям. Другие... другим неймётся узнать обо всех секретах уникальной расы, совмещающей в себе силу зверя и разум человека, и по возможности понять, могут ли люди обрести эти способности.
   По приезду в Калпеан Грейден хотел обратиться к знакомым, связанным с ним по Институту Практических Исследований, но, в свете последних событий, решил не спешить. Сначала необходимо выяснить, как относятся к оборотням, а потом невзначай поинтересоваться, что бы коллеги по ремеслу предприняли, появись у них перед носом одна из особей высшей нечисти. А вот о том, что эта самая особа уникальна вдвойне, Грей собирался умолчать: в отличие от некоторых учёных-магов, мужчина был гуманистом и пускать под нож разумное существо, пусть даже отличающееся от него самого, не имел желания, и в подобных "операциях" не участвовал. По его мнению, плодотворнее сотрудничать на равных условиях, без попытки отрезать что-либо у дышащего и чувствующего тела, без причинения боли. Так можно добиться больших результатов, чем напрасное уничтожение представителя другой расы. Ну, и заодно укрепить отношения. Только кому интересно мнение какого-то мага? Гораздо проще выловить неосторожного оборотня и издеваться над ним, выясняя, какие заклинания на него не действуют, а каким можно прибить не прилагая усилий.
   Ещё одну плохую новость принесла Риата, которая шлялась неизвестно где, пока Грейден нервничал и не знал, стоит ли сообщать ей о судьбе родственников. Пускай она и сбежала от них, всё же семья, - думал маг. Всю правду ему предусмотрительно не сказали, дав возможность додумать самому. А к чему именно мужчина придёт, уже не так важно.
   Риата рассказала о своих подозрениях относительно слежки. Грейден старался не подавать вида, что всё плохо, но женщина видела - спутник чем-то озабочен. Однако давить не стала - расскажет сам, если посчитает это важным.
   Следующим утром Грей собирался наведаться сначала к знакомым, которые могли поделиться сплетнями и, возможно, помочь. В частности, мага интересовал общественный настрой к оборотням. Если он негативный, Риату придётся срочно вывести из города и переправить туда, где ей не будет ничто угрожать. Если же всё более-менее спокойно, то с недельку можно будет провести в Калпеане, а потом, не торопясь, выдвинуться, куда она хотела. Заодно материала для исследований соберёт достаточно.
   Грей нарочно встал пораньше, чтобы за пару-тройку часов успеть наведаться к знакомым, а потом сбегать в квартал мастеров - заказать полезные вещицы и прикупить кое-что. Маг перед уходом рассказал о своих планах, предупредил, чтобы Риата не высовывала носа с постоялого двора, и поставил на неё защиту, призванную смягчить любое магическое воздействие. Ну, и добавил от себя к общему комплекту заклинание, которое предупредит его, если с Риатой что-то случится.
   Увы, порой обстоятельства вносят свои коррективы даже в самый продуманный план.
   Риата проявила упрямство: она не привыкла отсиживаться за семью замками, особенно, когда существует опасность, пусть и призрачная - слишком сильно отпечатался момент, когда на Саэри напали маги. Тогда она тоже сидела взаперти, не решаясь выйти в коридор, где убивали её сородичей. Чувство беспомощности и страха перед неизвестностью испытывать снова Риата не хотела. Уж лучше встретиться с опасностью лицом к лицу, с оружием в руках и боевым оскалом. Так и шансов выйти из боя живой выше.
   Боевой настрой спутницы приятно удивил Грейдена. Это хорошо, что Риата оказалась не впечатлительной барышней, какой её представлял себе маг. Он вообще был невысокого мнения о женщинах-оборотницах: отчего-то считал, что, кроме как продолжения рода, ни на что больше не способны. Вероятно, роль сыграло впечатление, которое производили мужчины-оборотни: доминанты, сильные и надменные. Настоящие самцы, идущие напролом к своей цели, подавляющие любое сопротивление. Таким волей-неволей будешь подчиняться. Собственно, Грейден был частично прав, только поведать ему об этом некому.
   Риата, заручившись согласием Грея, решила понаглеть. Она будничным тоном сообщила, что ей для собственной защиты необходимо оружие, и, если маг приобретёт его, то сможет попрощаться с ней, так как в опеке уже не будет нуждаться. У мужчины вытянулось лицо. Если бы он девушкой, то непременно сел на пол от такого заявления. Грейден по-новому оглядел спутницу, оценивая фигуру уже не по-мужски, а с точки зрения бойца. Он сам в студенческие годы частенько участвовал в потасовках, так что имел хороший опыт. Однако чисто визуальный осмотр не мог удовлетворить любопытства - таким методом нельзя было ничего утверждать. Значит, мысленно вздохнул колдун, придётся прибегнуть к опытному методу.
   Риата, услышав, что, если она не даст Грейдену скрутить себя в первые две минуты, то он купит ей оружие за свой счёт, невероятно обрадовалась. И разминка, и оружие на халяву. Какая удача! - и без колебаний согласилась.
   Грей энтузиазма женщины не разделял, но она дерзко заявила, чтобы мужчина не расслаблялся - не успеет заметить, как сам окажется скрученным в бараний рог. Колдун криво усмехнулся.
  
   Риата готова была расцеловать каждого встречного. Грейден купил ей превосходные клинки! Балансировка на уровне, удобные, лёгкие, блестящие, словом, чудо, а не оружие!
   Грей не верил, что проиграл женщине. Она не скрутила его, как грозилась, но и сама не далась ему так легко, как предполагал. Их "бой" растянулся больше, чем на две минуты. Риата ловко уворачивалась, ставила подножки, больно била по рукам, стоило мужчине "бой" растянулся больше, чем на две минуты. Риата ловко уворачивалась, ставила подножки, больно била по рукам, стоило мужчине "бой" растянулся больше, чем на две минуты. Риата ловко уворачивалась, ставила подножки, больно била по рукам, стоило магу опасно протянуть их к ней.
   "Поединок" завершился в тот момент, когда хозяин постоялого двора пришёл разбираться, что за подозрительный шум доносится из комнаты.
   Грей так и продолжал бы верить в чудесное везение спутницы, если бы при выборе оружия Риата не продемонстрировала свои умения. В этот раз у мага натурально отвисла челюсть при виде уровня владения метательными ножами и тщательного, до придирчивости, выбора.
   В итоге Грей попросил Риату не уходить из квартала мастеров, пока он не придёт за ней сам. Та пожала плечами и отправилась изучать лавки и мастерские, в которых ещё не побывала.
  
   Грейден узнал, что местные жители настроены более чем лояльно: оборотни их не трогали, не обделяли, приезжали редко, так что инцидент с тароккским кланом вызывал сочувствие. Однако кто-то баламутил. В крупных городах ощущалось лёгкое беспокойство. Кто этим занимается и для чего, оставалось загадкой.
   Грей выяснил, что в Калпеан прибыли для прохождения практики молодые маги. Наличие будущих коллег, в особенности, боевых магов, не вызывало у него восторга: отсутствие опыта и наличие дури в голове вкупе с юношеским максимализмом - гремучая смесь. Молодым хочется приключений, подвигов, славы. Осознание же собственной уникальности (магом ведь родиться надо!) и вовсе губительно сказывается на здравомыслии.
   Калпеан находится не так далеко от Тарокки, потому вести об инциденте с оборотнями дошли сюда в наиболее правдоподобном варианте. Неизвестно, где учились будущие коллеги по ремеслу, и тем паче, что им известно. Может, им преподнесли ту бойню так, что во всём оказались оборотни - якобы сами спровоцировали. Как бы практикантам не хватило ума "отомстить" за "своих"...
   Когда Грейден был на полпути к кварталу мастеров, сработало одно из его заклинаний. Пришлось активировать "следилку", которую повесил на Риату, чтобы поскорее найти её. К его немому удивлению, Риата обнаружилась не в квартале мастеров, а много дальше, в каком-то извилистом переулке. Она была... одна и невредима, что поразило мужчину ещё больше. Куда делись её преследователи? Просто так "маячок" не сработал бы, значит, либо причинили вред физически, либо попытались воздействовать магически.
   Последняя мысль оказалась самой верной: Риата тяжело дышала (немудрено!) - убегала от преследователей. Приглядевшись внимательнее, Грейден понял, что в неё действительно запускали заклинаниями. Ничего вредоносного - пытались оглушить и парализовать. Последнее частично удалось - правые рука и бок Риата не чувствовала. Остатки от заклинаний оказались грубыми, наскоро сплетёнными, что для квалифицированного мага оказалось очень легко нейтрализовать.
   - Как себя чувствуешь? - поинтересовался Грейден, закончив убирать последствия "общения" с преследователями.
   - Ножики жалко, - жалобно протянула Риата и грустно вздохнула. Все ножи достались тем, кто решил разнообразить свой досуг, донимая её. Кого-то удалось зацепить - слышала по характерному ругательству и вскрику боли.
   - Я тебе другие куплю, получше, чем эти. - Сжалился над спутницей колдун.
   - И как я с тобой расплачусь за них? - огорчённо спросила женщина.
   - Считай, мы в расчёте. - Отмахнулся Грей. Риата недоумённо взглянула на мужчину. - Я за сегодня узнал много нового. - Туманно пояснил он.
   Риата ничего не поняла, но допытываться не стала. Раз сам захотел платить, она отказываться не станет - оружие такого качества не в каждой оружейной лавке найдёшь, а уж сколько стоит, и подумать страшно. Впрочем, не до морали, когда речь идёт о собственной безопасности.
   Они вернулись в квартал мастеров. Грей сдержал своё обещание, купил новый набор метательных ножей, по заверениям хозяина мастерской, самые лучшие его творения, зачарованные ещё на стадии ковки. Потом посетили ещё какие-то лавки, где Грейден что-то прикупил, и вернулись на постоялый двор. В этот раз никто не преследовал.
   Колдун занимался вычислением.
   В свете произошедшего, о спокойном путешествии до места назначения и речи не было. Риате необходимо покинуть Калпеан. При этом надо ещё позаботиться о её безопасности. Вот Грей и думал, думал... Пытался придумать, что делать и как. Была у него одна идея на экстренный случай, но она слегка отдавала... безумием. Впрочем, Грейдену временами казалось, что он сам слегка безумен - такие идеи у нормальных людей в голове не возникают. Тем не менее, мужчина решил всё-таки попробовать осуществить задумку.
   К ужину маг не вышел. Риата забеспокоилась.
   Неуверенный стук в дверь стал для Грея неожиданностью. Он так увлёкся воплощением своей идеи, что не заметил, как пролетело время. За окном уже давно стемнело, притом, что на постоялый двор парочка вернулась перед обедом. Маг не заметил, что в комнате необходимо зажечь светильники. Просто в какой-то момент создал светящиеся шарики, чтобы лучше видеть схемы.
   - Грей, - раздался за дверью приглушённый голос Риаты. - Ты там живой?
   - Живой-живой, - ворчливо отозвался маг, открывая дверь. Ему не нравилось, когда отрывали от работы. - Я занят.
   - Ты ужинал?
   - Нет. Некогда. - Немного резко ответил Грей и попытался невежливо спровадить Риату - нужные мысли начали ускользать, нужно сейчас же вернуться к работе.
   Риату возмутило поведение мага, но она решила ненадолго отступить, чтобы через какое-то время вновь постучаться. Только уже ногой и не так деликатно, как раньше - руки заняты тяжёлым подносом. Грейден готовился разразиться гневной тирадой, но не успел. Стоило ему приоткрыть дверь, как Риата бесцеремонно вломилась в комнату и водрузила поднос на стол, смахнув исчерченные и исписанные листки в сторону. А потом, не говоря ни слова, вышла, не забыв закрыть за собой дверь.
   Грейден недолго простоял в оцепенении: раньше оборотни обходили его стороной. Или просто недолюбливали. И уж тем более они не проявляли заботы о нём. Мужчина встряхнул головой, ухмыльнулся и решил, что, пожалуй, сделает перерыв. А потом не будет спать ночь, но воплотит задуманное в жизнь - искреннее желание ответно отблагодарить толкает на новые свершения.
   Утром Грей выглядел почти так же, как в первую встречу с Риатой. Он был бледен, глаза покраснели, под глазами залегли тёмные круги. Усталость брала своё. Однако отдыхать пока рано - нужно ещё проверить результат.
   Они с Риатой встретились в коридоре: она снова несла поднос, на этот раз с завтраком, а Грейден собирался к ней. При виде подноса маг благодарно улыбнулся: сейчас он не в состоянии позаботиться о себе - пришлось потратить много магии, чтобы закончить задумку.
   Они сидели в комнате колдуна.
   Грейден умудрялся объяснять, чем занимался ночью и одновременно завтракал. Риата крутила в руках круглую блестяшку. По заверениям мага, эта штука поможет преодолевать большое расстояние за один раз - достаточно точно знать, куда хочешь попасть, и представить это место. В подробности работы этой штучки мужчина вдаваться не стал. Только кратко сказал, что сначала надо протестировать вещичку, а потом, при удачных результатах, создать более опытный образец.
   Риате объяснение напомнило амулет, каким воспользовался Ваэрд, чтобы в короткие сроки добраться до Саэри. Она спросила об этом у Грея. Тот подтвердил, что создал нечто похожее - такие амулеты переноса очень дорогая вещь, да и требуют огромного мастерства и филигранной работы: малейшая ошибка, и последствия могут стать фатальными. Поэтому хорошие амулеты переноса высоко ценятся.
   Грейден не знал всех тонкостей создания такой вещицы, но об общих принципах работы догадывался, что позволило создать первый образец. Хотя пришлось убить немало времени и сил на него и потратить большую часть магического резерва. Но ничего, колдун надеялся в будущем отточить мастерство методом проб и ошибок. Мотивация у него хоть куда: экономия собственных средств, времени на перемещение и, главное, - новые знания. Можно, конечно, ещё пустить слушок, что он освоил технику пространственного перемещения с применением магии, но его поделки по сравнению с настоящими знатоками своего дела - детские игрушки. Так что распространяться о своих успехах Грей пока не желал.
   Риата с большим трудом убедила мужчину не тестировать амулет прямо сейчас, а сначала отдохнуть. Она не стала верить ему на слово - отодвинула единственный в комнате стул и села лицом к кровати, всем своим видом показывая, что не уйдёт до тех пор, пока не убедится, что маг будет спать. Сон - дело святое, и, пока есть возможность, лучше хорошенько отдохнуть, ведь неизвестно, что может произойти потом. Вдруг потом ему будет не до сна?
   Колдун оказался упрямым, вдобавок капризничал как мальчишка - видите ли, обращаются с ним как с ребёнком. Он сам решает, что ему и как делать. Риата закатила глаза и вздохнула: даже Фиола так себя не вела, вот уж кто ребёнок, даром, что принцесса.
   - Ты умеешь лежать и одновременно молчать? - с намёком поинтересовалась Риата.
   - А ты можешь посидеть у себя в комнате? Или тебе очень скучно одной? - ехидно отозвался мужчина, улёгшись.
   - Угадал. - Улыбнулась Риата, не реагируя на открытую провокацию.
   Лицо у Грея приобрело кислое выражение - он понял, что от компании Риаты так просто не отвертится. Ничего не поделаешь, придётся полежать немного. Однако вопреки своим же планам, его начало клонить в сон. Но сдаваться мужчина не желал, изо всех сражаясь с дремотой.
   - Ты никогда не думал уехать из империи? - тихо спросила Риата.
   Грейдену сперва показалось, что ему послышалось. Когда же вопрос дошёл до него, он встрепенулся. Открыл глаза и сонно уставился на женщину с пепельными волосами и жёлтыми, нечеловеческими глазами.
   Риата уже не надеялась получить ответ, когда Грей сказал:
   - Думал. - Он не стал отрицать того, что было.
   - И?..
   - Я маг, Риата. Здесь мы нужны. А что мне делать за пределами империи? Кому я там нужен? Даже в Риалоне, насколько мне известно, в магах не нуждаются как в воздухе. И чем дальше на запад, тем меньше нуждающихся в моих услугах.
   Риата внимательно выслушала речь Грейдена. А на последней фразе, не удержавшись, усмехнулась:
   - Я знаю одну страну на западе, которой нужны маги.
   Грей заинтересовался. И Риата поведала о проблемах Анрэйта, надеясь привлечь мага на свою сторону. Однако, выслушав, какие почести и должность сулят ему, Грейден отказался. Он в первую очередь свободный маг, который берётся за работу по своему желанию, а не указке. К тому же ответственность, что повесят на королевского мага, просто невероятная, а к тяжёлым ношам Грей не привык. При всех своих недостатках, жизнь в империи ему ближе.
   Риата была разочарована, ей хотелось, чтобы Грейден отправился в Анрэйт вместе с ней. И теперь не знала, что сказать. Было неловко из-за отказа. Дождавшись момента, когда маг заснул, она покинула комнату. Надо привести мысли в порядок, - решила она, и, захватив свои ножи, вышла на улицу.
   Женщина с пепельными волосами бездумно бродила по городу. В какой-то момент она поняла, что ноги принесли её в квартал мастеров. Мысленно пожав плечами, зашла в лавку, где продавали готовую одежду - пора подумать о собственном виде. Пускай в Дорианте к оборотням относились терпимо, и они были привычны жителям империи, в Анрэйте такой роскоши, увы, не дождёшься. Значит, необходимо приобрести плащ.
   Грейден дал Риате мелочь, которую вполне хватало на лёгкий плащ, зачарованный от промоканий, на который Волчица положила глаз. Были в лавке и плащи, зачарованные от грязи, или такие, что реагировали на изменения в погоде, и подстраивались - грели или охлаждали, и стоили при этом целое состояние. Самоочищающиеся плащи её не интересовали - постирать свои вещи не проблема, а вот непромокаемый плащ - уже другое дело. Сунув руку в карман, Риата с удивлением обнаружила, что каким-то образом прихватила с собой поделку Грея. Убрав амулет обратно, Волчица достала деньги и расплатилась за плащ. Больше в квартале мастеров ей делать было нечего.
   Что ни говори, а путешествию в империю позволило узнать много нового. К примеру, семья. Риата убедилась, что её место не среди оборотней - она не обладала той уверенностью в себе, часто граничившей с жестокостью, и не разделяла их убеждений. Жить, следуя такими понятиями, как "долг клану" и "глас инстинктов", не для неё. Она слишком человечна. Вот так ирония - родиться в клане волков и быть человеком в душе; иметь внешность оборотней, но не их способности. Боги жестоко посмеялись над ней. Или, может, Риата должна была пройти через всё это, чтобы, наконец, понять, что её место не рядом с оборотнями?..
   Быть Волчицей ей нравилось гораздо больше, чем дочерью бывшего вожака Сарианских волков. И Волчица, в отличие от Риаты, могла выбирать, какой дорогой идти. Что ж, она без сожалений покинет империю, и больше будет думать о том, как могла сложиться её жизнь, будь она полноценным оборотнем. А о родственниках не будет вспомнить, кроме Ремира - всё же он был единственным, к кому она испытывала тёплые чувства. Однако надежда умирает последней, и Риата до последнего будет надеяться, что брату удалось выжить.
   ...На подходе к постоялому двору Риата получила сильный удар в спину. Атаковали магией, в этот раз не ограничившись "безобидными" заклинаниями - от боли спёрло дыхание. Крови не было, это Волчица поняла сразу, но не могла поверить - боль такая, словно внутри что-то разорвали. Сопротивляться не представлялось возможным, как и ответить обидчикам.
   ... Грейден проснулся как от толчка - совсем рядом произошёл сильный выброс магии. Бросив взгляд на стол, он не обнаружил своей поделки, и испугался - "сигналка" подсказала, что его спутнице очень плохо. Не раздумывая, маг бросился на выручку. В голове одна за другой возникали картинки наихудшего сценария: Грей не был искусным артефактором, и амулет создал хлипким и "кривым", так что Риату могло просто разорвать на части, или переместить половину тела... На удачный исход мужчина почему-то не надеялся.
   Грейден появился в тот момент, когда, снедаемая отчаянным желанием жить, Риата вспомнила об амулете переноса, с трудом вытянула его из кармана и с силой сжала в руке, желая как никогда оказаться в Анрэйте. Грей мог гордиться собой: его первая поделка сработала. Риата перенеслась в другое место, оставив двух молодых практикантов на суд Грейдена.
   Чёрный взгляд мага не сулил им ничего хорошего. Грей собирался проучить будущих коллег, щадя их так же, как они отнеслись к женщине, которая лично им не причиняла вреда.
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"