На ночном небе, вместе с фонарями на улице, зажглась звезда. Садовая камышовка тихо повторяла пение соловья, что услышала еще утром, засев в зарослях вдоль дороги. Её маленькое тельце едва можно было рассмотреть, оно сливалось с ночью.
- Это точно не звезда, - молодой долговязый мальчишка, спускаясь с лестницы, экспрессивно взмахнул руками. Рукава клетчатой рубашки вернулись в прежнее состояние и Рею пришлось закатывать их снова.
Фиш - старик, что стоял поодаль, вздохнул. В его вздохе в первую очередь слышалась усталость, от долго стояния на ногах, а во вторую очередь утомление от говорливого мальчишки. Ну что поделать была у этого сорванца привычка размахивать руками в разные стороны. Люди от него шарахались, боялись, что заденет ненароком. Старик вон тоже боялся, каждый раз стоило только мальчишке глубоко вздохнуть, отходил на несколько шагов. Ну и что, что единственный внук!
Тыкнув сморщенным пальцем в ночное небо, как будто хочет его продырявить, проворчал:
- Звезда, как звезда.
- Ну вы посмотрите на неё. Яркая. Да по сравнению с нею все остальные жалкие и блеклые, только её видать.
Рей закинул руки за голову и потянулся. А Фиш почесал седую бороду и даже не взглянув на небо, вновь пробубнил:
- Да, да.
- И в городе же звезд не видно совсем. Только когда очередной фонарь зажигаю, вижу небо черное с веснушками из звезд. Горит то она, звезда, тоже не каждый день, - Рей огорченно засунул руки в карманы, про шерстив достал платок, и промокнув пот, протянул его старику.
- Такого не бывает, - старик отказался. - Бери лестницу и пошли, что-то мы задержались.
- Успеешь, осталась всего одна улица осталась, а там фонарей раз два и обчёлся.
- И то верно.
Закатав рукава Фиш достал цигарку. Несколько штук он приготовил заранее, за несколько часов до выхода, когда солнце все же было видно. Достал жестяную коробочку уже наполовину наполненную махоркой. Столичной. Сын сам привез, не пожалел золотого. Достал из тумбочки папиросную бумагу: изредка, когда папиросной не было, он использовал газеты, что разносили мальчишки каждое утро, кроме выходных. Свернув бумагу в форме лодочки, насыпал махорки вдоволь и сворачивал в трубочку. Закурив Фиш довольно улыбнулся и плечом оперелся об фонарный столб. Рей протянул руку, однако заметив грозный взгляд, руку тут же убрал.
- То-то же. Слишком мал ещё.
Рей, почесав за левым ухом, продолжил свои размышления:
- Я один раз не выдержал, решил рассмотреть её более отчетливо, сразу после работы выбежал за город. А её не было. Орион был, Персей был, а её, понимаете не было. Как будто смыли её. На следующий день тоже, а через неделю появилась. Мистика.
- Возможно, - Фиш, докурив сигарету, затушил окурок об фонарный столб.
В одном только Рей был прав - это не была звезда, а всего лишь знак, приглашение на разговор.
Мэри Ларсен провела весь день в отчаянье, но об этом чуть позже. Отложив книгу, сделала несколько глотков остывшего травяного чая. Служанка расплела длинные золотистые волосы и вновь заплела их в косу. Мэри сладко потянулась, откинула одеяло в сторону и забралась на мягкую кровать.
"Все же нет ничего прекраснее ночи," - подумала она, начиная посапывать. Как вдруг раздался стук, Мэри открыла глаза, призадумалась. Промелькнула мысль, что это флюгер вновь играет в игры с осеним не щадящим ветром. И Мэри перевернулась на другой бок.
Однако стук повторился...
Мэри вскочила, длинными пальцами вцепилась в одеяло и потянула его на себя, пытаясь полностью в него укутаться. Даже через пододеяльник чувствовалось колючее одеяло из верблюжьей шерсти. Глаза быстро окинули комнату, подмечая даже самые мелкие детали.
Дверь была закрыта на ключ, из зазора между дверью и полом едва заметно проникал свет, скорей всего с первого этажа. Скрипучие шаги доносились тоже скорей всего оттуда.
Правой рукой Мэри потянулась к прикроватной тумбочке. По-прежнему смотря на дверь перед собой, нащупала большой спичечный коробок. Чиркнув головкой о намазку, огонек с шипением переполз на свечку. Воск медленно начал таять и стекать в низ собираясь лужицей в подсвечнике. На стене заплясали причудливые тени. Мэри босыми ногами ступила на студёный пол.
Окно резко открылось с наружной стороны, холодный воздух подбросил накрахмаленные занавески вверх, всколыхнул бумаги что лежали на письменном столе как раз на против окна. Перо, что было не нарочно оставлено в чернильнице, выпало и спланировало на пол. Небольшие пятна, точь-в-точь разбрызганная кровь, появились на полу.
Ботинки на тонкой подошве мягко ступили на стол. Следом через окно просочилась сутулая фигура и пальцы мягко захлопнули окно. Крей как ни в чем не бывало спланировал на пол, поправил неизменный плащ не по погоде. Но выглядел он в нем очень элегантно. Но Мэри было трудно обмануть. По природе Крей - безжалостный охотник, вкрадчивый, неспешный. По какой-то неведомой причине, он сейчас открыл охоту на неё. Это было видно по взгляду. И Мэри испугалась. Она не могла не испугаться.
Крей, отодвинув стул, присел скрестив ноги под загнанный взгляд.
- Ты в курсе, что нельзя заходить ночью в комнату дамы.
Крей улыбнулся чувственной самоуверенной улыбкой. Его словно забавляло показушное желание казаться сильнее.
- В курсе.
- Видимо все же нет. Ты хоть в курсе какое наказание применяется к тем аристократкам, которых уличили в "ночных свиданиях".
- Ну-с, поведай мне.
- Им обрезают волосы, почти под самый корень. Раздевают донага, а затем сажают на черную лошадь, у каждой семьи аристократов такая есть, которую, придерживая за поводья, ведет слуга. И каждый кто видит эту процессию, обязан кинуть камень. Не удивительно, что большинство тех, кто прошел через такое, лишается рассудка.
- Надеюсь, тебе такое не грозит.
- Учитывая, как ты вероломно вторгся в мою комнату, маловероятно. Правила этикета совершенно не для тебя.
- И что я нарушил в этот раз?
- Сидишь в присутствии дамы.
Каким-то образом ей удалось иронически улыбнуться.
- Ты слишком привязалась к чему-то столь непостоянному, как например, этикет.
Его красота раздражала её. Даже в воспоминаниях он не был столь красивым, однако сейчас сидя перед ней от излучал столько жизненной энергии и обаяния, что было непосильно сопротивляться. Под острым взглядом темных глаз Мэри чувствовала себя крайне неуютно.
- Но ты можешь просто присесть. Так что переживания излишни.
Крей продолжал смотреть на Мэри с неуместной улыбкой на устах.
- Почему явился столь неожиданно?
- Отнюдь не неожиданно, это ты не увидела сигнала, - Крей вольготно откинулся на спинку стула.
- Я не видела его, да и не удивлюсь, если ты это провернул пару минут назад.
- Слишком проницательная.
- От тебя научилась. Так может быть объяснишься?
- А надо?
- Конечно. Прислал сюда духа-наблюдателя и думал, что я не замечу.
- Отнюдь, - фыркнул Крей. - Не заметь ты духа у меня были бы вопросы.
На этот раз она не просто содрогнулась. На неё словно вылили ушат ледяной воды, от нахлынувших чувств стало только дурно.
- Зато сейчас они у меня, - быстро парировала она.
- Тише-тише, не нервничай, - Крей слащаво улыбнулся. - Она здесь ради веселья.
В его глазах читалась незыблемая решимость. И Мэри знала, что сопротивление бесполезно, Крей поступит так, как ему нужно. Как безжалостный охотник, он всегда добивается желаемого.
- Какого: твоего или моего?
- Обоих. Признайся это довольно весело водить её за нос.
- Весело дать тебе пинка под зад, а издеваться над высшим духом низко. Говори, ради чего она здесь!
Мэри почувствовала весьма ощутимый укол в сердце. Они как будто были сообщниками, объединенными только им одним известной тайной.
- Посмотри на горизонт, видишь там столб пыли?
- Сейчас ночь, я едва вижу собственную руку.
- Пустяки, - фыркнул Крей. - Просто прислушайся. Чувствуешь?
- Есть там что-то необычное, но твой парфюм... отойди в сторону. Пахнет манной, слабо. Стоять!
- Тише-тише, сюда едет маг.
- В Освель? Да ты шутишь? - Возмутилась Мэри. - Скорей всего в Лорш?
- Что ему в Лорше делать?
- А что в Освеле? Тут магов пару десятков лет уж точно не было!
- Духов наблюдателей тоже.
- Не переводи стрелки.
Крей закатил глаза.
- В любом случае он уже на подходе.
- И что мне с ним делать?
- Как что? Не убить.
Это было сказано таким небрежным, равнодушным тоном, что Мэри не нашлась что ответить. Первым ее побуждением было сказать, что это не его дело, как ей поступать. Затем она вспомнила, что Крей ничего не делает просто так, и задумалась, какие беды может принести прибывший маг. Явно ничего хорошего.
Крей потянулся Джен, холодными пальцами заправил торчащие волоски за ухо. И расправив плечи, щелкнув пальцами исчез.
Вот так оно и вышло, что Мэри Ларсен, сама, не зная, как, позволила втянуть себя в эту авантюру. Хотя, загадывая наперед, можно с уверенностью сказать, что она была втянута в неё задолго до.