'А-3,' - чиркаю я электронным карандашом в тонком, как лист бумаги, компьютерном блокноте.
'Мазила!', - тут же приписывает рядом Билли и добавляет: 'В-8'.
'Ну тебя к дьяволу, - вывожу я. - Убит'.
Играть в морской бой в дежурном зале ОСС - Особой Секретной Службы Галактического Содружества - дело, конечно, рискованное. А особенно в тот момент, когда ее начальник - бекдорианин Крекс, смахивающий на сильно отощавшего бегемота, самозабвенно читает лекцию об успешно проведенной операции по выявлению где-то в Созвездии Тельца фабрики по производству поддельных квазерианских пылеуловителей.
Но с другой стороны скучища в дежурном зале - хоть святых вон выноси. В выискивании преступлений ОСС само, как правило, инициативы не проявляет, ждет сигналов от правительств планет - членов Содружества. А где вы, спрашивается, найдете олухов, которые поспешат вытаскивать свое грязное белье на обозрение всей Галактики? Почти на каждой планете есть своя секретная служба и, случись что, она всеми правдами и неправдами будет стараться поскорее замять дело.
Все сотрудники ОСС, кроме начальника Крекса, командированные как раз из таких секретных служб. Командировка - сроком на сорок шесть суток, дежурства, если придерживаться земного времени, по шесть часов двенадцать минут через тридцать один час тоже с какими-то минутами. Тридцать один час ещё можно как-то убить в обществе Билли, занимаясь боевой гимнастикой и отрабатывая особо изощренные приемчики. А вот шесть часов двенадцать минут сидят у меня в печенках. Вероятность, что что-то случится во время дежурства - один к ста, а что именно тебя включат в оперативную группу - один к тысяче. Так что игра в морской бой в таких условиях - самое милое дело, иначе просто можно вывихнуть челюсть от зевоты.
Билли Кинг - из НОСа - Национальной Охранной Службы Западного Полушария, а я из СББ - Секретного Бюро Безопасности Полушария Восточного. Каждое Полушарие - отдельный член Содружества, однако, мы с одной планеты и поэтому по традиции сидим за одним столом.
Разделение одной планеты на двух и большее число членов Галактического Содружества - штука, встречающаяся довольно часто. Многие столы или то, что заменяет жителям других миров столы, занимает по несколько инопланетян. По соседству с нами, например, за сооружением, напоминающим старинную школьную парту, разместилось сразу семь каториан - существ, чем-то похожих одновременно на огромных тушканчиков и маленьких драконов. Каждый дракончик, как пасхальное яйцо, окрашен в один из цветов солнечного спектра, и именно эти цвета являются главной причиной тотального разделения между жителями Каторы. Не знаю в чем там дело, но на границах тамошних государств, даже если дело касается морей и океанов, построены каменные стены в добрую сотню метров высоты. Торговлю между собой каториане ведут при помощи специальных дыр в этих стенах, причем так, чтобы даже не видеть друг друга. А здесь, в дежурном зале ОСС, все семь представителей спецслужб Катора разделены глухими перегородками. И приходят, и уходят с дежурства дракончики строго по очередности, тщательно избегая даже малейшей возможности столкнуться нос к носу. Шизофрения какая-то и только, но в Галактическом Содружестве бывает и не такое, и его члены обязаны уважать самые сумасшедшие традиции, существующие на других планетах.
Как говорит начальник СББ, которого мы за глаза запросто называем Стариком, развлечение - развлечением, а бдительность - бдительностью. Поэтому я на мгновение отвлекаюсь от своего компьютерного листочка с наполовину перетопленными Билли кораблями, и как бы невзначай окидываю быстрым взглядом зал.
Отощавший бегемот Крекс продолжает тянуть свою нудную лекцию, ухитряясь при этом ловко жевать огромный ком бекдорианской жвачки. Из сотни столов (или того, что заменяет моим инопланетным коллегам столы) занято едва пара десятков, остальные командированные отдыхают после дежурства - спят, как суслики, или убивают время, занимаясь свойственным своим мирам делами.
Что же касается расположившихся в непосредственной близости от дислокации посадочных мест землян, то их обитатели особой опасности нашему разгильдяйскому занятию тоже не представляют.
Устроившийся справа дивтианин - существо, чем-то похожее на огромного змея, у которого, как у восточного Будды, повырастало сразу с дюжину рук - сидит в сооружении, смахивающем на цветочную кадку, и, до предела разинув огромную пасть, слушает чепуху, которую мелет шеф ОСС. Обосновавшийся слева сандорианин - колобок с тремя передними конечностями - направил видеотехнику на бекдорианина и увлеченно записывает его ахинею на кассету. Все остальные тоже соблюдают дисциплину и, как кажется на первый взгляд, с головой поглощены лекцией. Из общего числа выпадает разве что коровоподобный с планеты Омега, которого, если я не ошибаюсь, зовут Бумукантордиакунтус и еще букв двести в придачу. Омегиане обладают редкой способностью к телекинезу и теперь на столе или в стойле - тут кто как расценит это сооружение - в развернутом подобии тетрадки само собой скачет пишущее устройство, а Буму и так далее нахально посапывает в обе ноздри.
Правда, мой профессиональный взгляд улавливает в нашем тылу нехороший взор огромных и оранжевых, как мандарины-переростки, глаз марионца Хелнуина-215. Этот гуманоид - мой заклятый напарник по всем операциям и весьма малоприятная личность - длинная, словно огородный шланг, и покрытая противной синюшной слизью. Я его пару раз обштопывал во время разных секретных делишек, и теперь он ночами не спит, сочиняя в мой адрес различные козни. Так что рядом с этим парнем надо держать ухо востро.
Я незаметно пихаю Билли локтем под ребра, и мы минут на пять прикидываемся пай-мальчиками: разеваем, как змей-дивтианин, рты и преданно пялимся на жующего свою отвратительную жвачку шефа ОСС.
2.
По дороге к Пантеону шагало - если так можно назвать перебирание по гладкой стекловидной поверхности сотни щупалец - семеро в белых, как полярный снег, балахонах. Случайные прохожие, одетые в разрешенные Великим Единением синие и голубые туники, шарахались от них, словно встречали привидения. Но семеро, гордо подняв верхние части туловищ, заменявшие им головы, упорно двигались в сторону высокой переливчатой ограды.
Часовой Мр - единственный часовой на планете Зиана - бдительно охранял пост возле Главного Объекта Пантеона. Он давно заметил возмутительную процессию и, если бы не железный закон Великого Единения 'Никогда не выходить из себя!', просто бы кипел от возмущения, как чан с водой.
А оснований для этого было больше, чем достаточно. Во-первых, нарушалось важное положение все того же Великого Единения - 'Только трое!', запрещавшее зианам, кроме как по официальным праздникам, собираться вместе числом больше трех. Во-вторых, Великое Единение ясно гласило: 'Синее - голубое!', что довольно недвусмысленно запрещало облачение в туники какого-либо другого цвета. И, в-третьих, нарушался еще один закон: 'Вечером не наносить визитов!' - это было предельно ясно видно по направлению движения ужасной семерки, явно собравшейся посетить Пантеон.
'Страшное преступление!' - скакало, как животное Уу из глухих дебрей планеты, в голове у часового. - 'Вызов Великому Единению, всему народу Зианы!' Однако на Зиане до этого никогда не было никаких нарушителей, Мр просто не знал, что в таких случаях делать, и застыл, как изваяние.
Бесцеремонная семерка прошла Центральную Арку и попала на территорию Пантеона. Нарушители равнодушно миновали экспонаты в виде переливчатых призм, где каждый желающий мог увидеть какую-то веху Печальной Трагедии. И двинулись к подножию гигантской голубой пирамиды, прямо к посту оцепеневшего Мр.
Возле поста, очерчивая пирамиду по периметру, располагалась блестящая полоса из казуита, которую вот уже полторы сотни зианских зим не переступал никто, кроме часовых. Но кошмарная семерка смело, как бы смеясь над Великим Единением, ступила на золотистую поверхность.
Мр вцепился в ложе синего бластера, но не сдвинулся с места. Семерка спокойно обошла его, словно какой-то неодушевленный предмет, и направилась к святая святых Главного Объекта Пантеона - входу в пирамиду. Семь пучков щупальцев дружно прикоснулись к холодному, как лед, бронированному металлу. Устройство, призванное реагировать на конечности зиан и оставшееся за полторы сотни зим вполне исправным, мгновенно открыло люк, пропустив преступников внутрь.
- Вы - нарушители законов Великого Единения! - закричал дрожащий от возмущения Мр, сам при этом - первый раз в жизни - нарушая одно из основных правил: 'Никогда никого не обвиняй!'.
Другие граждане Зианы, брось им кто в лицо такое оскорбление, просто бы умерли на месте. Но никто из семерки даже не обернулся, как будто часовой был обыкновенной механической куклой.
Это было невероятным, это не поддавалось никакому разумному объяснению. Голубой люк бесшумно пополз назад, скрывая семерку нарушителей внутри пирамиды.
Мр стоял недвижимый, как соседний поучительный экспонат-призма, и только мелкая дрожь свидетельствовала о том, что это живое существо. Где-то в глубине пирамиды послышалось гудение, отчего дрожь часового из мелкой превратилась в крупную. А когда гигантское голубое сооружение оторвалось от постамента и стало быстро набирать высоту, Мр выронил бластер, которым по законам Великого Единения никогда бы не смог воспользоваться, и от ужаса потерял сознание.
3.
Интерес марионца к компашке из двух землян пропадает, и он разочарованно отворачивается. Билли по этому поводу обрадованно вертится на стуле, заглядывает в свой компьютерный листочек и пишет 'А-7'.
'Убит!', - с раздражением вывожу я.
Видать, Билли придумал какую-то новую - может, уже двадцатую, а то и тридцатую систему за нынешнюю командировку - и теперь громит меня, как гроссмейстер начинающего шахматиста. Но ничего, я все-таки не кто-нибудь, а три 'С' - Специальный Секретный Сотрудник, а такое звание в СББ не дается лопухам, которых первый встречный - поперечный из НОСа может разбомбить в такую детскую игру, как шестисотклеточный морской бой.
'А - 9', - пишет Билли.
'Мимо, мазила! - отвечаю я. - Е - 16!'
'Ранен', - сразу заскучав, выводит мой визави.
'Ж - 16', - пишу я, но Билли, не успевает подтвердить гениальность моей только что сочиненной стратегии. Бекдорианин наконец-то заканчивает свою нуднейшую, словно резина с Планеты Красных Тушканчиков, лекцию и строго обводя малюсенькими глазками зал, интересуется:
- Вопросы есть?
Наступает мертвая тишина, в которой опять самое разумное прикинуться пай - мальчиками. И в этой тишине явственно раздается голос марионца Хелнуина-215, преобразованный нашими с Билли автопереводчиками из писклявого контральто в солидный баритон.
- У меня есть вопрос, - скрипит марионец, - вернее, просьба. Представители Земли очень внимательно слушали лекцию, даже, если я правильно понял по их действиям, ее конспектировали. Поэтому не мог бы кто-нибудь из них еще раз повторить основные положения вашего выступления, нам было бы очень интересно.
Просьба самая что ни на есть вздорная, но умирающий от скуки бекдорианин Крекс хватается за нее, как за соломинку. Марионец мстительно косит мандариновым глазом в мою сторону, но шеф ОСС выбирает в качестве жертвы Билли.
- Я рад, земляне, что даже ваши коллеги отмечают добросовестность, с которой вы относитесь к своим обязанностям на оперативном дежурстве, - гремит под сводами зала голос старого бегемота. - Поэтому прошу сотрудника Уильяма Кинга выйти на трибуну и ещё раз в более сжатой форме раскрыть суть операции на Пандоре.
От неожиданности Билли икает и, когда он поднимается с места, я явственно слышу, как у него урчит в животе. Влип парень, влип, словно муха в разлитый на столе кленовый сироп. Ну, Хелнуин-215, спасибо тебе большое! Пока '0:1', а там будет видно.
Билли занимает место шефа ОСС и, судя по отчаянно бегающим глазам, прикидывает, как будет выкручиваться. Он несколько раз взлохмачивает пышные, как у какого-то средневекового барда волосы и, когда, наконец, открывает рот, происходит невероятное - в зале раздается пронзительная звонкая трель. Все командировочные тут же приподнимаются с места, и даже коровоподобный омегианин выходит из спячки. Это значит, что на какой-то из планет Содружества случилось чрезвычайное происшествие, и правительство этой планеты решилось обратиться в ОСС. Одним словом, Билли удивительно повезло, а Хелнуин-215 может лопнуть от досады - я, честно говоря, не возражаю.
4.
Один из семерки знал пирамиду, как пятьдесят шесть своих верхних щупальцев. Он уверенно поднялся на лифте на самый верхний этаж, где несколькими точными прикосновениями к панели управления привел Главный Объект Пантеона в движение. А затем также уверенно повел своих друзей в просторное овальное помещение, когда-то служившее местом отдыха, а ныне имевшее название Очага Назидания.
В вышине огромного зала горели мягким приятным светом голубые, как речная вода, светильники, а на полу высились многочисленные круглые возвышения, похожие на декоративные пуфики. Семерка с комфортом устроилась на этих пуфиках и на какое-то время застыла в неподвижности, готовясь произнести свое традиционное приветствие, которым знаменовало каждое сколько бы значительное событие в своей жизни.
Звали семерых нарушителей Зианских законов - если, конечно, подвергнуть их имена максимальному сокращению - Ав, Ам, Бс, Жх, Ии, Кр, и Юс. Однако сами нарушители эти имена, данные им при рождении, с некоторых пор категорически не признавали. Они придумали себе прозвища - Бунтовщик, Вольнодумец, Революционер, Анархист, Экстремист, Террорист и Беспредельщик - и очень ими гордились.
Прозвища были трескучими, как взрыв кулуруанской бомбы, не менее взрывным являлось и традиционное приветствие нарушителей. Первым - опять же по традиции - нарушил молчание Бунтовщик.
- Долой Великое Единение- главного врага свободы! - провозгласил он.
- Каждый волен делать то, что ему вздумается! - сказал Революционер.
- Плюнем на закон 'Синее - голубое!' - произнес Анархист.
- Накажем презрением Главного Исполнителя Философии! - объявил Экстремист.
- Смерть Хранителю Большой Синей Печати! - заявил Террорист.
- Закон 'Только трое!' - насилие на личностью! - выдал Беспредельщик.
- Да здравствуют Семь Отшельников!!!
Последний призыв они произнесли хором, после чего опять замолкли, осознавая величие совершенного ими поступка - дерзкого похищения Главного Объекта Пантеона.
5.
Бекдорианин незамедлительно возвращает Билли на место и прижимает к треугольному уху маленький зеленый кругляшок. После чего слегка меняется в лице и громко объявляет:
- Заявление с Зианы. Полчаса назад (время он, разумеется, называет по своему исчислению, но наши с Билли автопереводчики быстро переводят его в привычные нам минуты) несколько злоумышленников похитили Зианский линкор.
Все находящиеся в зале непроизвольно приходят в движение. Вот это номер - угнать знаменитый Зианский линкор! Представляю, какая паника начнется в Содружестве, передай сейчас какой недотепа это сообщение открытым текстом в эфир.
Начальник ОСС - впрочем, как и положено ему по должности - сохраняет ледяное спокойствие.
- В оперативную группу войдут.., - говорит он, пристально обводя своими глазками зал, - ... Хелнуин-215, Марион ...
Услышав свое имя, синюшный марионец с достоинством поднимается с места и только остается догадываться какой шпилькой для него звучат следующие слова Крекса:
- ... и Михаил Ридли, Восточное Полушарие Земли.
Ну вот, наконец-то подвернулось стоящее дельце! А то кантовать три 'С' на таких пустых дежурствах все равно, что держать породистого жеребца в стойле.
Я присоединяюсь к Хелнуину-215 и мы, под завистливые взгляды других командированных, направляемся вслед за шефом ОСС к выходу.
Перед тем как покинуть зал бекдорианин вспоминает, что одно из его важных поручений так и осталось невыполненным.
- Уильям Кинг, - тарахтит он, повернув назад только голову, которая у него двигается, как на шарнире, - а вы, пока я буду отсутствовать, все-таки выполните просьбу представителя спецслужбы Мариона - еще раз расскажите своим коллегам про операцию в Созвездии Тельца.
Билли снова направляется к трибуне, но на этот раз на физиономии у него уже нет такого выражения, словно ему предлагают задарма выпить пол-литра уксуса. За своего земляка я теперь спокоен. В отсутствии шефа ОСС он будет потешать публику всякими байками, и все останутся очень довольны.
А наш путь лежит в следственный зал. Мы с Хелнуином-215 идем впереди, бекдорианин Крекс, топая, как самый настоящий гиппопотам, спешит следом. Я слежу за тем, как бы он своей обувкой девяносто шестого размера ненароком не отдавил мне ногу, и одновременно быстро прокручиваю в голове, что мне известно о планете Зиана и Зианском линкоре.
Про каждого члена Галактического Содружества нам в СББ читают пространные лекции на специальных семинарах, так что кое-какие знания в этой области у меня имеются. О Зиане можно смело сказать, что это одна из самых сереньких и скучных планет Галактики. Принята в Содружество совсем недавно и то, скорей всего, только потому, что населена крайне миролюбивыми существами, а ее немногочисленные космические корабли достигли галактической скорости, делающей возможным быстрое общение во Вселенной. Торговля и прочие контакты с другими планетами сведены до минимума, интерес к культурному и научному обмену отсутствует - одним словом, планета, как какая-то свекла, варится в собственном соку.
Что же касается Зианского линкора, то история здесь такая. Принятие Зианы в Галактическое Содружество определило для нее необходимость выполнения ряда обязательных межпланетных законов и условий. В частности, от зиан требовалось создать свой боевой флот для участия в совместной охране границ Галактики.
У всех членов Содружества основу такого флота, как правило, составляют быстроходные крейсеры. На Зиане решили поступить предельно рационально, хотя на взгляд профессиональных военных по-дилетантски - построить всего один корабль, но здоровенный, как башня древней цивилизации Эола на планете Галапея. В результате и появился громадный, почти километровой высоты корабль в виде пирамиды, оснащенный самой мощной и дальнобойной в Галактике артиллерией.
Лет двадцать это чудовище мирно проболталось в космосе, нанося на планеты обязательные дружественные визиты, а затем случилось досадное ЧП.
Произошло это в одном из самых глухих уголков Галактики - районе Созвездия Зеленых Собак, во время военных маневров. По плану командования Зианский линкор должен был шарахнуть прямой наводкой в определенную точку космоса, а два легких кулуруанских крейсера развернуть в этой точке энергоулавливающую сеть и сделать с ее помощью выпущенный снаряд таким же безобидным, как астраханский арбуз.
Крейсера, как и задумывалось, вышли на исходные позиции, между ними точно в срок замерцало тонкое розоватое кружево, похожее на старинные африканские узоры. Зианский линкор, так же точно выдерживая график, сделал предписанный ему маневр и дал залп из своего главного орудия.
Тут и случилось непредвиденное - энергетический снаряд невероятной мощности пролетел далеко в стороне от кулуруанской сети. И ладно бы затерялся в космосе - так нет, влепился точно посередине экватора одной из планеток Звезды Малый Бульдог, мигом превратив ее в груду обломков.
Потом, при расследовании, выяснилось, что зиане, не имевшие опыта в строительстве военных кораблей, не придали особого значения прицелам. Сделали их весьма примитивными, устанавливающимися на внешней обшивке. Не продумали и систему автоматического контроля, которая бы обеспечивала постоянное слежение за состоянием техники. В итоге один из приборов наведения покрыла космическая плесень - штука очень редкая, но встречающаяся - и прицел сбился на несколько градусов.
Случившееся даже по самым скромным меркам являлось ЧП Галактического масштаба. Если бы погибшая планетка была населена какими живыми существами, то Зиану, вполне возможно, в наказание исключили бы из членов Содружества. Однако, на счастье, торпедированное космическое тело не имело ни атмосферы, ни растительности, ни даже вредных микробов - одним словом представляло из себя обыкновенный кусок камня. После долгого разбирательства Галактический Совет сделал Зиане строгое внушение, а на некоторых планетах Содружества вошла в обиход поговорка 'Промазал, как Зианский линкор'. На этом, собственно, в Галактическом Содружестве инцидент и был исчерпан.
Зато на самой Зиане он имел гораздо более серьезные последствия. Все жители планеты пришли в ужас от происшедшего. Потрясение было таким сильным, что впечатлительные зиане навсегда зареклись от прямого участия в Силах Обороны и заменили его регулярным взносом определенного количества товаров. А Зианский линкор поставили на вечный прикол, устроив из него в назидание будущим поколениям что-то вроде музейного экспоната.
Вот и вся информация. Хотя толку от нее, понятное дело, ни на грош - мне сейчас гораздо важнее знать остались ли в арсенале линкора какие боеприпасы и кто, собственно, ухитрился угнать этого монстра.
Бекдорианский бегемот все-таки наступает мне на левый ботинок, и в следственном зале я появляюсь, скача на одной ноге. Следственный зал - больше громкое название, на самом деле это средних размеров комната, со всех сторон увешанная экранами. И сейчас на одном из них заламывает щупальца конусоподобный субъект в ярко-голубой тунике.
- Дк, Главный Исполнитель Философии, - лаконично представляет зианина Крекс. - Можете задавать вопросы.
- Вы знаете, кто похитил линкор и какая его боеспособность? - не сговариваясь, хором спрашиваем мы с Хелнуином - 215.
В ответ щупальца на макушке Исполнителя Философии приходят в такое интенсивное движение, что он становится похож на перевернутого вверх ногами разъяренного осьминога.
- Знаю! - звучит из моего автопереводчика безликий металлический голос. - Это семь отшельников: Ав, Ам, Бе, Жх, Ии, Кр и Юс. Семь совершенно деградировавших личностей, которым, представьте себе, не нравятся законы Великого Единения! А что касается боеспособности линкора, то я сейчас вам дам коротенькую справочку.
Справочка на поверку оказывается совсем не коротенькой и от подробностей милитаристского содержимого трюмов угнанного корабля синюшная слизь на теле Хелнуина - 215 кое-где даже встает дыбом. Да, дельце досталось не из простых - вполне может статься так, что под его занавес от одного хорошего парня из СББ не останется даже путной молекулы.
6.
Величие было беспредельным, как беспредельным был урон, нанесенный философии Великое Единение. Отшельники замолчали надолго, изредка важно перебирая над головами щупальцами и наполняясь при этом, как бельевые стиральные машины водой, сознанием собственной значимости.
Великое Единение появилось на планете Зиана давным-давно - еще в те времена, когда ее жители обитали в пещерах и могли общаться друг с другом на пятьсот тридцати пяти языках, как положено каждому культурному зианину. Оно просто не могло здесь не появиться, потому что жизнь на планете была простой и легкой до невозможности. В пище зиане не нуждались, потому что легко аккумулировали энергию из воздуха. Климатические условия позволяли круглый год ходить нагишом, а при развитии культуры прикрываться для приличия легкой туникой из больших листьев дерева кукур, произрастающего на планете в огромных количествах.
Кстати, сколько затем на Зиану не завозили всяческих инопланетных тканей, сколько не бились местные изобретатели, а материал из листа кукур оказался самым прочным, долговечным и красивым - короче полюбился так, что ничего другого никто не желал.
Жилищные потребности с развитием цивилизации тоже оказались невысоки: маленький круглый домик, пару пуфиков на полу - и все. Нельзя сказать, что зиане были аскетами, скорее практиками, лишенными жадности и стремления переплюнуть своих соседей. Здесь не знали и не хотели знать, что такое деньги, а одного изобретателя, предложившего на заре культурной истории в обмен на изготавливаемые им пуфики платить редкими красными камнями, обложили таким бойкотом, что бедолага с горя сжег свои пуфики вместе с домом, и ушел, куда глядели все его тридцать четыре фосетных глаза.
Чтобы не захиреть от бездействия и подняться до вершин истинной цивилизации, беззлобным и нетребовательным жителям Зианы была нужна Идея. Имя того, кто придумал философию Великого Единения, кануло в веках, да скромные зиане этим особенно и не интересовались. Главное, что передовая философия дала стимул развития общества, определив основной принцип - кто не работает, тому не выдают семян для потомства.
Раньше такие семена разносились по планете ветром с гигантских деревьев Укуру, и нашедший семечко зиянин тут же считал за счастье разместить его в своем животе, рассчитывая в ближайшей перспективе завести маленького. Великое Единение поставило раздачу семян на государственный уровень. Семена, вернее одно семечко, мог получить только тот, кто в течении долгого времени приносил обществу пользу. Лентяи и нарушители законов Великого Единения лишались права получения семян и обретали его вновь только после совершения какого-то очень важного и полезного для всех зиан деяния.
Стимулирующая прогресс философия начала быстро приносить свои плоды. Очень неравнодушные к продлению своего рода зиане (имел значение не сам факт, а передача имени наследнику) круглые сутки напролет думали о том, как каждый из них может способствовать процветанию планеты. На всех восьми континентах Зианы стали создаваться уникальные новинки. Строились прекрасные здания и удивительные города, семимильными шагами двигалась вперед наука и техника. Особо отличившиеся и талантливые тут же обретали желанное семечко и заносились в льготную очередь на получение второго, что еще больше подстегивало их энтузиазм. В итоге все, созданное щупальцами зиан, быстро улучшалось, совершенствовалось и рационализировалось. На планете появились даже космические корабли, превысившие во много тысяч раз скорость света, благодаря им Зиана установила контакт с элитарным Галактическим Содружеством и была в это Содружество принята, что явилось пиком прогресса.
В то же время философия Великого Единения, так активно двигающая прогресс, постепенно обзавелась множеством законов и правил, ставших набившей оскомину догмой. На Зиане, не знавшей никогда никакого начальства, появились Главный Исполнитель Философии, выполняющий роль руководителя планеты, его заместители - Хранитель Большой Синей Печати, Держатель Великой Книги Законов, Первый Эксперт По Качеству и Особый Наблюдатель За Распределением семян, Могущественные Распорядители за Деревьями ? ? 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, а так же еще множество других бюрократических должностей.
И к законам, и к должностям на Зиане все относились, как к чему-то само собой разумеющемуся. Но в конце концов нашлось семеро жителей, которые смогли в происходящем разглядеть очевидное - коварное и жестокое насилие на Личностью. Они бесстрашно бросили вызов Великому Единению и в итоге крепко утерли ему нос.
Как произносят теперь их имена безликие и покорные собратья? С ужасом? Или, может быть, все-таки с тайным восторгом? Не исключено, что они теперь задумаются над тем, что происходит на планете, и покончат с ненавистным вольномыслию Великим Единением. Ведь каждый когда-нибудь должен понять, что главное в жизни - свобода. Свобода иметь детей столько, сколько хочешь, и свобода делать то, что вздумается.
Отшельники, переживая происшедшее, даже слегка раздулись от важности, а щупальца их до предела задрались вверх и стали слегка искриться, как зианское дождевое небо перед грозой. Но в этот самый момент в помещении, служившим местом отдыха экипажа, неожиданно вспыхнул огромный экран, на котором появилась голубая громада линкора и маленькая планета. А затем стала во всех подробностях демонстрироваться история Великой Трагедии.
Все семь Отшельников, тут же скинули с себя важность и внимательно посмотрели на экран. А затем шесть из них непроизвольно перевели свои фосетные глаза на седьмого, имевшего прозвище Беспредельщик, а раньше звавшегося Юс и бывшего когда-то канониром на зианском линкоре.
7.
Почему зиане, превратив свой линкор в музей, оставили на нем нетронутым весь устрашающий арсенал - задачка не для умов большинства гуманоидов и не гуманоидов Галактики. Да нам с Хелнуином-215 это не особенно-то и важно, важно другое - этот музей с семеркой психов на борту болтается где-то в космосе и вполне может походя превратить в пыль еще с десяток планет.
Время - не резина, тянуть его особенно нечего и, выкачав из Главного Исполнителя Философии всю нужную информацию, мы с марионцем разбегаемся по своим комнатам - собираться в дорогу.
Впрочем, сборы - понятие сейчас весьма относительное. Объявлена тревога, и действовать приходится на хороших скоростях. Я пулей залетаю к себе, натягиваю универсальный комбинезон-скафандр, хватаю заранее приготовленное спецснаряжение и, демонстрируя рекордное время, появляюсь в ангаре.
Хелнуин-215 уже стоит посередине аванперрона, подчеркнуто внимательно наблюдая за показаниями желтоватого ромбика - марионского хронометра на биокристаллах.
- Опаздываете, гражданин Ридли, - злорадно заявляет он. - Я жду вас уже тринадцать секунд по земному времени.
Упрек несправедлив: марионец сэкономил эти секунды на одевании скафандра - синюшная слизь, покрывающая его тело, как раз таким скафандром и является, ну да ладно, будем считать '0:2'. За ССС Ридли никогда долго не ржавеет.
К аванперрону припарковано множество инопланетных кораблей самых различных конфигураций и расцветок. Вернее не кораблей - корабликов, потому что все они - специальные средства передвижения особых служб. Я с легкой грустью смотрю на свое средство - тонкий, как игла, сверхскоростной модуль - и молча шагаю за Хелнуином-215 к полупрозрачному кораблику, похожему на классическую обеденную тарелку.
Марионские тарелки - единственное транспортное средство в Галактике, которое может уходить в гиперпространство и тут же проявляться в любой точке Вселенной, а посему оно и рекомендовано нам шефом ОСС для проведения операции.
Хотя, честно говоря, полученное задание операцией можно назвать с большой натяжкой. Нам надо только разыскать Зианский линкор и, по возможности, разведать намерения его экипажа. А дальше все зависит от того, что стукнет в голову старому бегемоту Крексу - может, бросить в погоню весь дежурный флот Сил Безопасности, а, может, использовать какую-нибудь секретную нейтрализующую торпеду.
Когда я забираюсь во внутренности марионской тарелки, Хелнуин-215 с подчеркнутым выражением превосходства на физиономии подгоняет под мои параметры кресло рядом с креслом пилота, которое занимает сам. После чего нажимает какую-то кнопку и мне кажется, что мы нырнули на дно болота - за широким лобовым иллюминатором тут же разливается вязкая серая тьма, свидетельствующая о переходе в гиперпространство.
Правда, серая тьма прилипает к иллюминатору только на несколько мгновений - через пару секунд нам вновь открывается бездонная чернота космоса, усыпанная мириадами звезд. И, судя по самым крупным из них, мы находимся в районе Созвездия Зеленых Собак - как раз того места, где Зианский линкор грохнул когда-то прямой наводкой безобидную планетку.
- А почему сюда? - любопытствую я. Марионец даже не посчитал нужным посоветоваться, и в моем тоне сквозит легкое, как полтонны кирпичей, раздражение.
- На Земле принято считать, что преступников всегда тянет на место преступления, - как бы не замечая этого раздражения, важным голосом демонстрирует свою эрудицию Хелнуин-215.
Чушь собачья, но я понимаю марионца. Надо было с ходу смыться с Акиллы - небольшой незаселенной планеты, на котором обосновалось ОСС - чтобы создать иллюзию активности. А Созвездие Зеленых Собак - не хуже и не лучше других мест.
- Что делать-то будем? - продолжаю я допытывать Хелнуина-215, который, увлекшись своей дурацкой идеей, добросовестно осматривает окрестности в экран мощного телескопа.
- Свяжемся с Объединенным диспетчерским пунктом Космических инспекций Содружества, - со значимостью помолчав, изрекает марионец. - Хоть кто-нибудь должен был его заметить. Зианский линкор - это Зианский линкор.
- Крекс связался с ней и без нас.
- Тогда будем ждать.
Объявив это, Хелнуин-215, наконец, оставляет в покое свой телескоп, устанавливает мандариновые гляделки прямым курсом в лобовой иллюминатор и застывает, как истукан. Отчего становится удивительно похож на утопленника, слегка подмороженного в холодильнике.
Нет, все-таки малосимпатичная личность этот надутый марионец. И с идеями у него туговато. Однако, этого не скажешь про ССС Ридли.
- Эй, гражданин Хелнуин-215, проснись, - говорю я. - Есть предложение.
- Какое предложение? - неохотно поворачивает голову марионец.
- Очень умное предложение, - продолжаю я. - У нас в СББ есть хорошее правило: иди по стопам пропавшего и ты его обязательно найдешь. Смекнул?
- Поясните свою мысль, гражданин Ридли, - злится Хелнуин-215.
- Охотно поясняю. Зиана сообщила нам первоначальный курс линкора и скорость. И у нас нет никаких оснований считать, что Отшельники сменили то и другое. Надо высчитать точку, где они сейчас могут быть, а дальше дело техники.
Марионец опять застывает, пристально глядя в иллюминатор. Только глаза-мандарины пульсируют, как лаунайские сапфиры под светом прожекторов.
- Давай быстрее, - тороплю я. - А то они действительно поменяют курс и тогда труба.
Хелнуин-215 думает со скоростью индюка и, наконец, выдает:
- Надо связаться с гражданином Крексом.
После чего нехотя нажимает кнопку вызова шефа ОСС.
Бекдорианин в этот момент, видимо, успокаивает окончательно впавшего в истерику после наших вопросов Главного Исполнителя Философии Зианы, и связи с ним нет. Марионец оставляет кнопку вызова включенной и продолжает спокойно таращиться в лобовое стекло. А драгоценные секунды, как капли дождевой воды, улетают одна за другой, вполне возможно, делая в перспективе поиск Зианского линкора весьма муторным занятием.