Спустя пять часов пути маги узнали о спасенной девушке и ей мире много интересного, да и сами рассказали о своей жизни больше, чем планировали. Они поведали попутчице не только о том, кем являются и откуда пришли, но и подробно рассказали об учебе в колледже, о Тэрри, назвав его настоящее имя, и о событиях приведших их сюда. Сказать, что Скайлер удивилась это ничего не сказать. Девушка была в шоке. И больше всего её поразило не существование параллельных миров и возможности путешествовать между ними, а повсеместное распространение на родине новых знакомых независимой от духов магии.
Сама Скайлер поразила магов не только подробными знаниями о столице, аристократических семьях, подавленных бунтах и готовящихся мятежах, но и об артефактах, принадлежащих ближайшему окружению короля Тэррада. По словам девушки о древних драгоценностях она так много знала из рассказов отца, больше десяти лет работавшего мастером - ювелиром при дворе и часто реставрировавшего магические украшения. Ушёл высоко ценимый специалист с привилегированной должности по причине, которую Скай не собиралась никому раскрывать, но под воздействием незаметно наложенного на неё Виктором заклинания абсолютного доверия, рассказала очень подробно.
Виновницей ухода отца с хлебного места была сама девушка. Точнее проснувшийся в ней дар. Скайлер оказалась тем самым Создателем, которого безуспешно разыскивал Тэррад.
- Мне было семь лет, когда нарисованная мной бабочка вспорхнула с листа бумаги. Я несказанно обрадовалась случившемуся чуду, а вот родители после моего рассказа о произошедшем побелели от страха. Они весь вечер расспрашивали меня о то, как давно я оживляю картинки, показывала ли кому-то свои способности. Потом они заставляли рисовать и материализовывать посуду, еду, цветы и прочее. Я рисовала всё, что просили родители, но от испуга мне не удалось ничего вынуть из бумаги. Мама с папой были счастливы. Они уверились в том, что ожившая бабочка лишь плод моих фантазий. Я так расстроилась из-за неверия моим словам, что со злости начала рвать свои рисунки и тут одна за другой стали раскалываться тарелки, чашки и плошки, с которых я рисовала.
- Погоди! - прервал Виктор рассказ Скайлер. - Ты хочешь сказать, что можешь изобразить реально существующий предмет, а затем уничтожить его, разорвав рисунок?
- Ну, да.
- Тогда, почему ты не нарисовала Артеса и не порвала его в клочья? - шутливо спросил Виктор, желая узнать убийственность дара Скайлер.
- Я не могу влиять на живых существ, только на предметы, - ответила девушка. - Правда, если я создам растение или животное, а затем разорву рисунок, то они погибнут. Вернее, исчезнут. И я не способна влиять на поведение людей и животных.
- Зато, ты можешь нарисовать дом и жить в нём, - заметил Ник.
- Могу, но это потребует слишком много сил. Чем дольше существует в реальности изображенный мной объект, тем тяжелее его поддерживать. Я, вообще, больше десяти рисунков одновременно оживить не могу.
- Судя по рассказам жителей Северных деревень, прежний Создатель обладал невероятной силой и мог исцелять людей, - как бы невзначай заметила Тэш.
- Сомневаюсь, что я когда-нибудь достигну уровня моего предшественника. В его произведения верили тысячи людей, и это позволяло ему словами строить города.
- То есть, в магии Создателя важную роль играет религиозный аспект? - уточнил Виктор.
- Да. Нет. Не совсем. Я не знаю, как объяснить, - смущенно затараторила Скайлер. - Вера является определяющей силой в тех случаях, когда произведение касается людей.
- Ты говорила, что не способна влиять на живые существа, - напомнил Виктор.
- Я и не могу, - насупившись, отозвалась Скайлер. - Прежний Создатель мог, но как он это делал, я не знаю. Я только предполагаю, что дело в вере, но может мне не хватает таланта или дар вырождается! Не знаю!
- Скайлер, не обижайся, - примирительно сказал Ник. - Мы ни в чем тебя не упрекаем, просто хотим разобраться в твоих способностях. Они настолько удивительные, что поражают воображение. Нам интересно буквально всё. Любая мелочь. Сама подумай, мы фактически первооткрыватели целого мира и наше желание, как можно подробнее узнать о его чудесах вполне естественно.
- Какие вы первооткрыватели, если ваш друг целенаправленно отправился в Солос в поисках Всезнающей? - ехидно спросила Скай.
- Человек, рассказавший Тэрри о Всезнающей, редко утруждает себя раскрытием своих знаний, - ответил Динакс. - И, если он делится с кем-то информацией, то непременно потребует за это плату.
- Ясно.
- Так значит, узнав, что ты Создатель, твои родители переехали подальше от дворца? - спросила Тэш, возвращаясь к началу рассказа Скайлер.
- Да. Мы переехали к границе с Северными землями. Свой отъезд отец объяснил проблемами со здоровьем и его не стали задерживать при дворе, ведь очередь на должность королевского ювелира была огромной. С тех пор мы жили тихо и скромно.
- Почему ты сбежала из дома? - спросила Тэш.
- Все просто. Отец решил выдать меня замуж. В женихи мне он выбрал человека, от которого меня воротит. Вот я и сбежала.
- А ты можешь показать, как оживляешь рисунки? - снова перевела тему разговора адептка.
- И лучше нарисуй нам временное жильё, а то уже темнеет и пора устраиваться на ночлег, - предложил Ник. - Мы, конечно, люди привычные можем стоя в склепе задремать. Но если есть возможность совместить познавательное с приятным, этим нужно пользоваться.
- Я не против продемонстрировать дар, но создать дом всё-таки трудновато, - призналась Скайлер. - Но я могу разжечь костёр. Или кровати. Большие, удобные, с балдахинами, чтобы насекомые не подлетали.
- Тэш достанет Косу, и лес вообще опустеет, - усмехнулся Виктор.
- Скай, не обращай внимание на этого брюзжащего старика атлетического телосложения, - улыбаясь, сказала адептка. - Настоящая кровать в походных условиях - просто чудо.
- Ладно, - заулыбалась Скайлер в ответ.
Она села на землю, достала из дорожной сумки небольшой клочок бумаги, кусочек угля и начала рисовать.
Ничем особенным процесс написания магического изображения не отличался. Девушка уверенно водила углем по бумаге, что-то шептала о шелке, одеялах, подушках и меньше, чем через минуту рисунок четырех роскошных кроватей стоящих в лесу вокруг костра был готов. В реальности ничего не появилось. Но Скай, в отличии от магов, ожидавших мгновенной материализации мебели после её изображения на бумаге, ни чуть не удивилась. Она поднесла рисунок к глазам и просто рассматривала его, покачиваясь из стороны в сторону. Девушка изучала собственное творение минуты три, после чего линии на нем засветились и исчезли. Лист стал абсолютно чистым.
- Всё, - довольно сказала Скайлер.
- И где? - озадаченно спросила Тэш.
- Ой! - воскликнула Скай. - Когда я рисовала, то представляла опушку в лесу, вот на ней кровати и появились.
- А где находится эта опушка? - спросил Виктор.
- Я не знаю, - призналась девушка. Она готова была со стыда сквозь землю провалиться. Впервые в жизни Скайлер встретила людей, которым доверила свою тайну и не смогла достойно продемонстрировать дар.
- То есть, как ты не знаешь? - непонимающе проговорил Динакс. - Где-то в лесу горит костёр и если за ним не смотреть, то случится пожар.
- Я могу... - начала Скай.
- Виктор - ты гений! - преувеличенно радостно воскликнула Скай. - Костёр! Мы легко найдем огонь! Не расстраивайся Скай!
- Легко найдем в огромном лесу, - передразнил Виктор.
- Не нервируй меня, а то психану, и тебя искать будем, - пообещала адептка лорду.
Динакс ругаться с молодёжью не стал. Бесполезно. Всё равно сделают по-своему. Вот и пришлось серьезному магу с безупречной, хоть и неподтвержденной репутацией злодея, полчаса в сумерках блуждать по лесу разыскивая созданную Скайлер мебель, чтобы девушка не расстраивалась. В итоге искомая опушка была найдена. На ней вокруг внушительного и горевшего без дров костра стояли четыре двуспальные кровати с деревянными столбиками укрытые балдахином, застланные черным шёлковым бельем, укомплектованные десятком расшитых подушек и одеялами.
- Обалдеть, - первым нашел, что сказать ник.
- Да, не приходилось мне спать в лесу с таким комфортом, - отозвался Динакс, проверяя мебель на прочность.
- Тогда решено. Ночуем здесь, - бодро сказала Тэш. - Ник, готовь ужин. Виктор, поставь, пожалуйста, защиту вокруг лагеря. А я схожу, поищу ручей или родник. Наберу воды. И не обращайте внимания, если я не вернусь к ужину. На дежурство я точно приду.
- Хорошо, - отозвался Ник. - Только учтите, в следующий раз гулять в одиночестве пойду я. Не знаю зачем, но пойду.
Тэш лишь усмехнулась словам друга. Ничем таинственным заниматься она не собиралась. Девушка всего-навсего хотела искупаться. И если даже ей не посчастливиться найти источник воды, она всегда может наколдовать себе душ.
- Как думаешь, для чего Тэш потребовало уединение? - спросил Виктор.
- Для личного и интимного, - шутливо отмахнулся Ник и приступил к приготовлению ужина.
Динаксу, после неудачной попытки завязать разговор, ничего не оставалось, как пойти выполнять возложенные на него обязанности. Когда же после начертания пяти защитных пентаграмм, создания магического контура и установления ловушек для духов, Виктор вернулся к костру, его ждали остатки каши в котелке, сыр и немного вяленого мяса. Компанию за трапезой составить ему было некому, поскольку Тэш ещё гуляла по лесу, а Ник и Скай уже поели и занимались своими делами.
Адепт сидел перед костром и перебирал в руках серебряную цепочку. Он так тщательно ощупывал каждое звено, что Скайлер не выдержала и подошла полюбопытствовать:
- Чем занят?
- Хочу сделать цепочку удлиняющейся, вот только не могу решить, сколько раз будет дублироваться каждое звено.
- Зачем тебе делать её удлиняющейся?
- Не знаю, - честно ответил Ник. - Сначала сделаю, а там посмотрим. Но на неё уже наложено заклинание неразрушимости, и материал удивительно хорошо впитывает чары, так что вещь может получиться стоящая.
- И у тебя нет ни одного предположения, как ты будешь её использовать? - не унималась Скайлер.
- А как можно придумать, для чего использовать ещё не созданную вещь? - со смехом поинтересовался Ник. - Если серьезно, то думаю добавить парочку заклинаний для парализации тех, на кого её накинешь. Или сделаю звенья для всех кроме владельца острее лезвий. Представь, снимаешь цепочку с шеи, крутишь её вокруг себя, она с каждым витком становиться на несколько метров длиннее и хлещешь ей скопившихся вокруг врагов. Кровь брызжет во все стороны. Красота!
- Даже если цепочка станет острее бритвы, то она все равно не сможет причинить существенный вред. Только оцарапает, - возразила Скай, не веря в грозность создаваемого Ником артефакта.
- Да, но оцарапает до костей. Или можно вложить в неё магию сковывания и подчинения духа. Такие цепи часто используют некроманты и спириты. Правда, обычно для таких целей применяют цепи большего размера. Но я могу сделать эту цепочку не только удлиняющейся, но и расширяющейся, тогда с ней и на лича можно будет ходить.
- На лича? - недоуменно переспросила Скайлер.
- Лич - разновидность нежити. Как правило, личами становятся некроманты использовавшие ритуал чёрной магии, чтобы вместо или после смерти заново привязать свою душу к мёртвому телу, таким образом, достигнув "бессмертия". Лича сложно убить, поскольку недостаточно уничтожить его и так мертвое тело нужно еще разрушить филактерию - сосуд, в который упрятана его душа. В противном случае он возродиться в новом теле. К тому же личами становятся, как правило, сильные маги отнюдь не утрачивающие свои способности и знания после смерти. Ещё личи имеют власть над более слабой нежитью, используя её в качестве слуг и бойцов.
- И ты создашь артефакт способный уничтожить такую могущественную тварь? - восхитилась Скай.
- Не уничтожить. Сковать или изгнать, - поправил Ник.
- Тэш сильный некромант? Она могла бы стать личем? - после минутного молчания спросила девушка.
- Тэш, безусловно, сильный маг, но она не совсем некромант. Она, как и я, боевой маг. Только у меня вторая специализация - артефактор, а у неё некромант. Но в первую очередь мы оба боевые маги. Причем я могу создавать артефакты, а ей использовать некромантию без контроля преподавателей запрещено.
- В общем Тэш еще только учится на некроманта, - подытожила Скайлер.
- Да. И если она хорошо сдаст выпускные экзамены, то получит степень по некромантии. Но чтобы свободно практиковать магию смерти ей нужно будет ещё получить лицензию.
- Как все сложно! Не проще ли выбрать другую вторую специализацию?
- Ну, тут уж у кого к чему талант, - философски заключил парень. - У меня, например, напрочь отсутствует пророческий дар, поэтому в предсказатели мне дорога закрыта.
- И все же некромантия такое жуткое занятие. Все эти мертвецы, упыри, скелеты омерзительны, - Скай передернуло от отвращения, когда она представила поднимающегося из могилы мертвеца, изъеденного червями, одетого в полуистлевшее тряпье, с гнойной маской вместо лица и вытекающими глазами.
- Да, занятие не для брезгливых, - согласился Ник. - Однако, некромантия такое же проявление власти, как и остальная магия. Не больше и не меньше.
- Но, как я поняла, даже в вашем мире, наполненном магией, к некромантам относятся не доброжелательно.
- Не доброжелательно - это мягко сказано. Их все ненавидят, в том числе и маги другой специализации, но прячут ненависть под маской уважения, а иногда и восхищения.
- Странно, - удивилась Скайлер. - Если всем так отвратительны некроманты, то почему бы не запретить заниматься этой разновидностью магии?
- Маги смерти очень сильны и почти не заменимы на войне. Они могут гнать в атаку легионы мертвых и пусть из зомби получаются не самые лучшие бойцы, но они являются ...хм... возобновляемым ресурсом. К тому же некроманты не заменимы при допросах военнопленных.
- Мертвых военнопленных? - уточнила Скай.
- Не обязательно. Живые люди в присутствии мага смерти становятся словоохотливее, поскольку умереть и попасть в рабство никому не хочется. По этой же причине все стараются не ссориться с некромантами, а то умирать становится уж очень страшно.
- А можно защитить свою загробную жизнь от посягательств на неё некромантов?
- Существует определенный ритуал захоронения, после которого умершего невозможно поднять из могилы, если конечно не знаешь его полного имени. С помощью этого ритуала в загробный мир отправляются все короли, верховные маги и просто богатые люди, желающие отдохнуть после смерти.
- У вас никто не знает имя короля? - удивилась девушка.
- Полное имя, - поправил Ник. - У нас принято давать детям второе имя. Его ещё часто называют именем силы. Вот его то, как раз редко кто знает.
- А если мертвых просто сжигать? Нет тел, нет зомби!
- Просто сжигать? - усмехнувшись, переспросил Ник. - С магией никогда не бывает просто! Да из кучки пепла зомби не получится, но есть еще и спиритизм. Всегда можно призвать дух и заключить его в чужое тело, даже искусственно созданное.
- Кошмар, какой! От этих некромантов нет никакого спасения!
- Есть. Обряд и сокрытие имени, а в древних магических родах еще и защитная магия рода. Но ты правильно поняла, за что не любят некромантов.
- Да, - вздохнула Скайлер. - Кому захочется после смерти, вернуться в гниющее тело и стать рабом?
- Официально использование зомби в качестве слуг запрещено. К тому же у оживших мертвецов плохо с координацией, и работники из них получаются аховые. Так что полноценное рабство грозит только тем, кто имел неосторожность вызвать гнев некроманта.
- А некроманты мстительные?
- Очень. И живут долго, продлевая свою жизнь главным образом за счет поглощения жизненных сил других людей. Ещё некроманты мастера проклятий и порчи. Многие люди, оскорбившие некроманта, так и не узнают, откуда взялась страшная болезнь, поразившая их.
- И Тэш всем этим занимается?! - ужаснулась Скай.
- Нет. Она - Боевой маг.
- Хм. А вас действительно зовут так, как вы мне представились? - после недолгого молчания спросила Скайлер.
- Меня, правда, все зовут Ник. Официально же я - Николаус Фольтер. Но у меня есть второе имя, которое кроме меня знают всего три человека. Насчет Виктора ... - парень перевел взгляд на лорда, делавшего вид, что полностью поглощен ужином и совсем не прислушиваться к их разговору. - ... не знаю. Имя у него, скорее всего настоящее и полностью звучит - Викториан. Фамилия Динакс вряд ли настоящая, поскольку его отец носит другую. Хотя Виктор мог взять себе фамилию матери. У Тэш второго имени нет, но первое звучи иначе, чем она его озвучивает. Фамилия Миром - сокращение от её настоящей фамилии. Но Тэш может представляться и настоящим именем и полной фамилией поскольку её защищает магия рода.
- То есть Тэш зовут совсем и не Тэш? - выделела главное Скайлер.
- Зовут её Тэш, а вот имя у неё другое.
- Как у вас всё запутано! А диплом ей выдадут на настоящее имя или на то, которым она представляется?
- В дипломе будет написано "Тэш Миром", хотя её настоящая фамилия широко известна.
- И какая же у неё фамилия?
- И почему ты такая любопытная?
- Ну, Ник!
- Миромнэль, - раздалось за спиной Скайлер. - Моя настоящая фамилия Миромнэль.
- Очень красивая фамилия, - смущенно пролепетала Скай. Ей стало неловко из-за того, что Тэш слышала её расспросы.
Сама адептка нисколько не сердилась. Любопытство всё-таки не порок.
- Эльфийская.
- У тебя в семье есть эльфы? - с придыханием спросила Скайлер, знавшая об эльфах лишь из преданий и считавшая их чуть ли не венцом творения богов.
- Мой прадед по отцовской линии чистокровный эльф, - нехотя ответила Тэш. Она не любила рассказывать о своих эльфийских родственниках, общаться, с которыми давно прервала.
- А как же уши?
- Что не так с моими ушами?
- Они не заостренные.
- Я знаю.
- Тебе бы пошли заостренные ушки.
Адептка только рассмеялась над словами новой подруги. Были у неё когда-то заостренные уши, но её дед по материнской линии сильно недолюбливал эльфов и был крайне недоволен тем, что дочь выбрала себе в мужья мага с эльфийскими корнями, поэтому и подправил маленькой Тэш форму ушей. О потере такого признака принадлежности к эльфийскому народу, как остроухость Тэш нисколько не жалела. Она вообще не считала себя эльфийкой, а той одной восьмой, на которую она ей все же являлась девушка, предпочитала пренебрегать, называя себя обычным человеком. Да и какой может быть боевой некромант с эльфийским происхождением? Это же курам на смех! А так ни эльфийских ушей, ни имени с фамилией.
Правда, о том, что Тэш Миром из семьи Миромнэль знали многие маги, но портить отношения с этим влиятельным кланом и рассказывать на каждом углу о происхождении начинающей некромантки никто не рисковал. Дело в том, что высокородные не приняли в семью девочку, рожденную со стихийным даром воздуха и огня, к тому же восприимчивую к некромантии. Они выразили свою неприязнь сразу после рождения Тэш, дав ей благозвучное имя с неприятным переводом. Суховей - не то значение имени о котором хочется рассказывать друзьям. В общем, отношения не сложились сразу, а с возрастом характер Тэш их и вовсе похоронил.
- Эльфы напыщенные, высокомерные, закостенелые в восприятии мира, помешанные на магии земли и артефактах нелюди! Быть на них похожей было бы наказанием!
- Ясно, - пролепетала Скай и извинившись пошла в кустики, хотя физиологической потребности в уединении среди растений она не испытывала.
- Ты зачем ребенка напугала? - спросил Ник.
- Я выразила своё мнение об ушастых выскочках.
- Для Скайлер они прекрасные создания из сказок, а ты по нежным чувствам своей обидой полоснула.
- Ладно, лекцию об оптимальном способе расчленения единорогов для получения максимального количества ценных ингредиентов читать не буду.
- Хотя бы так. Спокойного дежурства, - на прощание сказал Ник, отправившись спать на королевскую кровать стоящую под открытым небом.
- Спи.
* * *
За ночь на территории лагеря вверенного охране Жнеца никаких происшествий не случилось. Даже свирепые кровососущие насекомые не смели тревожить покой спящих. И только утром капли дождя просочившиеся через плотную ткань балдахинов, разбудили путников.
- Могла бы и разогнать тучи, - сонно проговорил Ник, подходя к костру.
- Дождь, прекрасное средство побудки, - ответила Тэш глядя, как Динакс тихо ругаясь выбирается из плена мокрой ткани. - Завтракайте и выдвигаемся в путь.
- А ты есть не будешь? - спросила Скайлер, заметившая, мягко говоря, отсутствие у адептки аппетита.
- Я на диете, - таким тоном ответила Тэш, что у Скай вопросов больше не возникло.
После неудачного начала разговор перестал клеиться и во время завтрака царило неловкое молчание. Парням тяжело было видеть проявления физиологических изменений произошедших с Тэш. Скайлер же знавшая, чем для адептки закончилась летняя практика в Радери, но не до конца осознававшей масштаб трагедии было стыдно за проявленную бестактность и она опасаясь нанести ещё большую обиду молча жевала хлеб с сыром, подавляя желание задать сотню имевшихся у неё вопросов. В итоге единственным звуком произведенным путниками до отправления в дорогу стал сист Ника, выражавшей его изумление тем, как костер и кровати растворились в воздухе, когда Скайлер разорвала, казавшийся чистым лист бумаги.
Позже, идя по безлюдной лесной тропе, на которую не заглядывали патрули, путешественники и наговорились, и вдоволь насмеялись, обсуждая нелепости обоих миров.
Ближе к вечеру, когда в головы путников все чаще приходила мысль о поисках подходящего места для ночлега, им улыбнулась удача в виде видневшейся сквозь кроны деревьев крыше дома.
- Смотрите, там какой-то дом, - сказал Ник, указывая на черепичную крышу. - Как думаете, хозяева захотят пустить на ночлег четырех подозрительных странников?
- Почему это мы подозрительные? - удивилась Тэш.
- А ты можешь себе представить людей, которые глядя на нас, пренебрежительно бы сказали: "Фу, какие банальные, ничем не примечательные прохожие"?
- Да уж, обыкновенными вас назвать язык не поворачивается, - со смехом сказала Скайлер.
- Так у нас на лбу не написано, что мы маги! - упорствовала адептка.
- Да, но есть в вас что-то ..., - девушка задумалась. Она не могла подобрать слова, описывающие чувства, испытываемые ею при взгляде на своих спасителей. Ощущалась в них скрытая сила, уверенность, и, пожалуй, угроза.
- Возможно, харизма, - подсказал Виктор.
- Нет. Точно не она, - скептически скривившись, ответила Скай. - По крайней мере, не в тебе.
Лорд обиженно насупился.
- Не расстраивайся, - успокаивающе сказала Тэш. - Вернемся в наш мир, и все девушки снова будут от тебя без ума.
- В смысле? - не поняла Скай.
- Видишь ли, телепортировавшись в ваш мир Виктор утратил часть своих магических способностей, в том числе и врожденную любовную магию, кружившую головы всем женщинам, имевшим честь лицезреть лорда Динакса.
- Тебе-то она ничего не вскружила, - напомнил Виктор.
- Я особенная.
- Я заметил.
- Не печалься друг мой, - продолжала Тэш, игнорируя желание Динакса завершить разговор на эту тему. - Зато у тебя появилась возможность найти настоящую любовь.
- То есть ты предлагаешь мне бросить поиски Тэрри, вместе с попытками помочь тебе и Кэтти и искать свою любовь?
- Во-первых, я ничего подобного не предлагала. Во-вторых, тебя сюда никто не звал. В-третьих, я не нуждаюсь ни в чьей помощи. И вообще ...
- Ребята, мы пришли, - сказал Ник, не давая Тэш дойти до точки кипения.
И действительно оторвав пылающий взгляд от Виктора, адептка увидела перед собой дом мечты какой-нибудь маленькой девочки. Двухэтажное здание было украшено всеми возможными декоративными элементами, сочетать которые в одном доме могло прийти на ум только маленькому ребенку с бурной фантазией. Здесь имелась пара башенок с панорамными окнами, часть из которых являлась витражами; фасад, декорированный резьбой, ковкой, резными консолями и асимметричными портиками; крыша сложной формы, на которой красовалось множество дымоходов, а также открытая террас украшенная колоннадой.
- Похож на дом коварной ведьмы, пожирающей детей, - сказала Тэш, после минутного созерцания пышного декора.
- Я думала ведьмам положено жить в жутких домах, от которых издали разит кладбищенским холодом, - не особо настойчиво возразила Скайлер.
- Нет. Если бы ведьмы жили в таких отвратительных жилищах, то, как бы они заманивали к себе детей?
- Верно. Игрушечный домик больше подходит для привлечения внимания детишек, являющихся любимым блюдом ведьм.
- Эй вы, людоедки, пойдемте на ночлег проситься, - сказал Ник прерывая разглагольствования девушек.
- Нам не придется ни у кого, ничего просить, - сказал Виктор. - Дом пуст, а, следовательно, в нашем полном распоряжении.
- Отлично, - воодушевленно сказала Тэш, уже забыв о чуть не разгоревшейся ссоре. - Хоть раз в жизни поживу как положено ведьме.
- Ты не ведьма. Ты - боевой маг, - напомнил Ник.
- Ещё скажи, мне маленьких детей есть нельзя! - возмутилась Тэш.
Под дружный смех над словами адептки Динакс открыл дверь в заброшенный дом.
Обстановка внутри дома полностью соответствовала его внешнему виду, и убранство комнат, так же, как и наружный декор отличалось богатством и разнообразием.
Гостиная куда вошли маги, миновав завешанную картинами прихожую, оказалась роскошной комнатой. Первым из многочисленной мебели и украшений, заполнявших её, в глаза бросился мраморный камин полка, над которым была заставлена различными позолоченными статуэтками. Рядом с камином располагались два мягких кресла с высокими подлокотниками и резными ножками. Около каждого кресла стоял пуфик, куда приятно положить ноги после трудного дня. Чуть поодаль от кресел стоял массивный диван, возле него располагался низкий столик с изогнутыми ножками. Рядом с двумя витражными окнами, выходившими в заброшенный сад, стояли узкие высокие столики с мраморными столешницами. На этих декоративных столах красовалось по горшку с землей, в которых раньше росло что-то экзотическое. Также в гостиной имелся ещё один комплект кресел, стоявших в ближайшем к двери левом углу и разделенных чайным столиком. По правой от входа стене мебели не было, поскольку почти всю её занимала лестница, ведущая на второй этаж. Изготовлена она была, как и вся мебель в комнате из дорогого красного дерева и имела красивые резные перила, а на стене вдоль неё висели в позолоченных рамках портреты разодетых вельмож.
- Скорее странно, - отозвался Виктор. - Странно, что такой богатый дом до сих пор не разворовали.
- Ну, не у всех же такие сильные воровские наклонности как у тебя, - возразила Тэш. - И вообще, место уединенная, может никто и не знает, что дом брошен.
- Угу. И хозяевам старая мебель и семейные портретики ни к чему.
- У богатых свои причуды, - философски заключила Тэш. - Пойдемте, поищем, где здесь кухня, дрова ...
- ... туалет..., - свернув к насущному добавил Ник.
- ... скелеты хозяев, - в свою очередь сказала Скайлер.
- Каждому своё, - подытожила Тэш.
И на этой радостной ноте каждому бы пойти искать своё, но вдруг в камине вспыхнуло пламя, яростные языки которого чуть не спалили подол стоявшей ближе всех к камину Скайлер. К счастью девушка вовремя отпрыгнула в сторону.
- Какое великолепное обслуживание, - глядя на затухающий огонь, сказала Тэш, - Стоило вспомнить о дровах, как вожделенное пламя заполыхало в камине.
- И чуть меня не поджарило! - возмущенно воскликнула Скайлер, справедливо полагая, что именно этот момент, упущенный адепткой, является наиболее важным в произошедшем возгорании.
- Ты же утверждал, что дом пуст! - сказал Ник, обращаясь к Виктору. - Так откуда взялась эта вспышка?
- Не знаю, - честно признался Динакс. - Но я не чувствую в доме ни одной живой души кроме нас.
- А не живых? - спросила Скай.
- Я не чувствую присутствия не упокоенных душ, - вместо Виктора ответила Тэш.
- Какие вы не чувствительные, - ехидно заметила Скайлер. - Однако кто-то же воспламенил дрова в камине. Или это сделал один из вас?
- Поверь, мы здесь не причём, - заверил Виктор.
- Может, стоит разделиться и поискать этого пироманта - любителя, так ненавязчиво предлагающего нам свои услуги? - предложил Ник.
- Я одна никуда не пойду! - уверенно заявила Скайлер.
- Как скажешь, - согласилась Тэш. - Делимся по два. Ник и Виктор осмотрят второй этаж и чердак, а мы с тобой первый этаж и подвал
- Подвал, - задумчиво произнесла Скай, прикидывая, куда ей больше не хочется идти в поисках неизвестного поджигателя - в подвал или на чердак. Пыльный и захламленный чердак казался ей менее отталкивающим по сравнению с темным и сырым подвалом. Но пока она думала, стоит ли возмущаться и меняться с парнями осматриваемой территорией, те уже поднялись на второй этаж и приступили к поискам.
- Идем, - позвала Тэш и Скайлер ничего не оставалось, как последовать за адепткой по весьма непривлекательному на её взгляд маршруту.
Тэш же прогулка по чужому подвалу нисколько не смущала. Для неё, как и для любого человека героической профессии - боевой маг, подвалы, канализация и склепы привычные, даже обыденные места работы. Ну не селится нежить на залитых солнечным светом ромашковых лугах. А если и селится, то те быстро превращаются в темные и мрачные урочища. В общем, у магов нет ни единого шанса на работу в приятном месте, к чему адептов приучают с первого курса заставляя ночевать в склепах.
Так что привычная к зловещим местам Тэш бодро шагала по коридорам особняка, заглядывая во все комнаты в поисках хоть чего-то подозрительного. Подозрительное скрывалось, умело маскируясь под обычную обстановку комнат. Даже магическое зрение не помогало обнаружить ни единого признака присутствия существа, воспламенившего дрова в камине.
- Ох, не хотелось бы, - возразила Скайлер. - Я, знаешь ли, предпочитаю скучную обыденность, в которой на меня никто не нападает.
- Не правда. Не люби ты приключения, то не стала бы нам помогать. К тому же отсутствие явных признаков чьего-то присутствия свидетельствует о силе твоего противника и о его преимуществе над тобой. Поэтому я очень надеюсь найти в подвале следы прироманта.
- Ясно, - печально вздохнула Скай, надеясь, что встретится с поджигателем, всё-таки посчастливится парням.
Надежда Скайлер улетучилась, как только они подошли к лестнице, ведущей в подвал.
- По-моему я слышала чей-то стон, - прошептала девушка.
- Отлично! - искренне обрадовалась Тэш и, наложив на себя и подругу ещё парочку защитных заклинаний, бодро скомандовала. - Вперед!
- Может позвать парней?
- Нет. Не стоит их звать из-за одного стона неизвестного происхождения, - сказала адептка, спускаясь по лестнице. - Пошли. Может там пленники, а мы их спасем.
- Как бы нас самих потом спасать нас пришлось.
- Я же боевой маг, - напомнила Тэш.
- И почему меня данное обстоятельство не успокаивает? - обреченно сказала Скайлер, спускаясь следом за адепткой.
Спустившись в подвал, дверь, куда была подозрительно не заперта, Тэш создала пару световых шаров и пустила их вперед освещать им путь. Освещение не добавило ни уюта подвалу, ни спокойствия Скайлер. Холодные и влажные стены, сложенные из грубо обработанных камней, земляной пол, сводчатый потолок, в ледяном свете напоминали ей скорее склеп, чем место хранение съестных припасов и вина. Хотя, судя по сильному гнилостному запаху, продукты здесь без сомнения хранились.
- Может, вернемся, - предложила Скай, пройдя всего десять метров.
- Возвращайся, дверь рядом, - буркнула Тэш, и как только она это сказала, дверь с силой захлопнулась.
Скайлер вскрикнула от неожиданности.
- Ветром захлопнулась, - предположила адептка.
- Откуда ветер, внутри здания?
- Сквозняк.
- Как скажешь.
Тэш и сама понимала, что ветер здесь не причем, но нагнетать обстановку рассуждениями о силах поджидавшего их существа не стала. В наличии же поблизости искомого пироманта сомневаться не приходилось. И дело не в захлопнувшейся двери, а в колебаниях магического фона ощущаемых адепткой. Одно смущало девушку - она до сих пор не чувствовала постороннего присутствия.
- Становится холоднее, - прошептала Скайлер.
- Значит, мы приближаемся к источнику сквозняка, - довольно громко ответила Тэш, не видя необходимости шептать в присутствии существа обладающего магией и, вероятно, способного использовать телепатию.
Отчасти по этой причине адептка не строила никаких конкретных планов по уничтожению пироманта. В основном же "глупого плана", как сказал бы Виктор, у неё не было из-за отсутствия понимания, с чем она столкнулась. Спонтанное воспламенение, хлопанье дверей, понижение температуры воздуха указывали на присутствие призрака, но Тэш на Косе могла поклясться, что никаких привидений в доме нет. И это противоречие только подзадоривало адептку. Она уверенно шла вперед с твёрдым намерением встретиться с лже-призраком.
В подвале продолжало холодать. Пол под ногами девушек стал покрываться инеем. Где-то поблизости послышались стоны. Тэш резко обернулась на звук и увидела перед собой тяжёлую обитую железом дверь, которой не было секунду назад.
Подойдя к ней, адептка толкнула её вперед, нисколько не сомневаясь, что та будет не заперта. Дверь распахнулась. Тэш шагнула в темноту подвальной комнаты, следом за ней вплыл Световой шар, осветивший холодным пульсирующим светом прикованные к стенам скелеты в количестве пятнадцати штук, пентаграмму в центре комнаты и различные орудия пыток. В наличии имелись дыбы, кресло с шипами, череп-дробилка, жаровня, молитвенный крест, кошачья лапа, железный башмак, ручная пила, колодки и множество щипцов различного размера.
- Камера пыток, - заключила Тэш.
- Вот тебе и кукольный домик, - добавила Скайлер. - Похоже твое предположение на счет дома ведьмы оказалось не далеко от истины.
- Чем нарочитие фасад, тем больше он скрывает грязи, - заметила Тэш и пошла осматривать орудия пыток.
Она обошла все пыточные инструменты, провела над ними ладонью и на каждом ощутила отпечаток смерти.
- Да, они здесь не для красоты. С их помощью убивали, - сделала малоприятный вывод адептка.
- Могла бы и не говорить. Мне и так жутко.
- Без своего владельца все эти вещи не страшны. Другое дело пентаграмма. Откуда в мире без магов взялась правильно начертанная пентаграмма перелива силы? Не знаешь? И я не знаю. Но от пентаграммы исходит сильный магический фон, следовательно, её активировали, и не раз.
- Может у живших здесь людей был древний артефакт, а существу, призываемому им, требовалась эта пентаграмма? - предположила Скайлер.
- Возможно, - с сомнением сказала Тэш.
- А может оно застряло здесь? Как Артес?
- Нет, - уверенно заявила адептка, чем немного успокоила Скай. - Артес и остальные призываемые существа являются духами или элементалями. Здесь их нет.
- Хорошо, - выдохнула Скайлер, которой одного знакомства с неконтролируемым элементалем вполне хватило, и повторять свой опыт она не хотела.
Тэш мнение подруги не разделяла. С духами она умела справляться и не боялась их. Неизвестность же настораживала.
Желая узнать, как можно больше о хозяине пентаграммы адептка минут десять пыталась извлечь энергетические или магические следы находившихся здесь когда-либо существ. Сказать, что девушка осталась довольна результатом своих усилий нельзя, но в одном она была уверена точно - ни одно живое существо, кроме людей комнату не посещало. Версия Скайлер отпала.
- Пошли, осмотрим другие помещения, - скомандовала Тэш и вышла из камеры пыток.
Остальные подвальные помещения оказались не такими интересными как первое. В трёх из них на многочисленных полках лежали овощи, источавшие сногсшибательное зловонье. В одном хранилась неплохая коллекция вин. Две маленькие каморки были заполнены различными вещами, редко требующимися в хозяйстве. Нашлась и запертая комната, в которой к разочарованию Тэш лежали лишь кучи гнилой соломы.
- Комната для провинившихся слуг, - пояснила Скайлер, видя недоумение в глазах подруги.
- Мило.
- Обычно бывает хуже. Выкапывают яму глубиной в три метра, выкладывают её железом, стелют метровый слой соломы и запускают туда крыс. Сверху яму накрывают решеткой. Крыс, как ты понимаешь, кормят редко и появлению людей в своем логове они очень радуются. Такие ямы копают далеко от дома, иногда даже в лесу. В своем же подвале крыс заводить никто не будет.
- Крыс здесь может, и не разводили, а вот пыточная камера есть, - заметила Тэш. - И скелеты.
- Верно.
- Ладно, хватит по подвалу лазить, пошли наверх. Здесь мы больше ничего интересного не найдем.
- А источник стонов? - напомнила Скай.
- Предлагаешь остаться здесь? - удивленно спросила Тэш.
- Нет, - поспешно ответила Скайлер.
Девушки беспрепятственно покинули подвал, и не одна из них так и не заметила никем не отбрасываемую тень, скользившую все это время вслед за ними. В гостиной, где подруг уже ждали парни, тень растаяла, вернувшись в мрачные глубины дома.
- Ну как прошёл осмотр дома? - спросил Ник. - Нашли что-нибудь интересное?
- Камеру пыток в подвале, - ответила Скай.
- И в ней кроме орудий пыток и пятнадцати скелетов на полу была начертана пентаграмма перелива силы. Причем много раз активированная. Ещё всю дорогу нас сопровождали шорохи и стоны.
- И дверь в подвал сама по себе захлопнулась, - добавила Скайлер. - И ещё с каждым шагом становилось холоднее.
- А вы что нашли? - спросила адептка.
- Да ничего особенного, - ответил Ник. - Красивый, богато обставленные комнаты, пыльный чердак и никаких скелетов. Правда, стоны мы тоже слышали и несколько раз вещи падали с полок.
- Спонтанный телекинез?
- Похоже.
- Итого мы имеем: самовозгорающиеся дрова, спонтанный телекинез, шорохи, голоса и локальное понижение температуры, - сказал Виктор. - В общем, похоже на проделки призрака, но я проверил весь дом с помощью Спиритического поиска и ни одного духа не обнаружил. Учитывая наличие работоспособной пентаграммы, могу предположить, что все проявления потусторонней активности являются остаточным эффектом используемой здесь магии.
- Вот только кто её использовал? - задала интересовавший всех присутствующих вопрос Тэш. - Я проверяла, в доме элементали не появлялись, так что списать повышенный магический фон на применение древних артефактов нельзя.
- Значит здесь жил маг из параллельного мира, - предположил Динакс.
Ответ вполне устроил магов, и они начали готовиться к ночлегу. Ник пошёл на кухню, чтобы приготовить скромный ужин путешественников состоявший из гречневой каши, вяленого мяса и хлеба. Виктор пошел переодеваться в последнюю чистую рубашку, приобретенную в двенадцатой Северной деревне, после чего планировал поискать мыло, бадью и стиральную доску, чтобы заняться неподобающим его статусу занятием, а именно стиркой. И вообще он начал жалеть о том, что не владеет бытовой магией. Тэш отправилась искать ванную комнату с намерением наколдовать себе самонагревающейся воды и залечь в неё часа на два, может на три. Скай же осталась стоять в центре гостиной, как громом пораженная. У неё в голове не укладывалось, как её новые друзья могут так спокойно относиться к творящейся здесь бесовщине. И их нисколько не интересовал какой-то там спонтанный телекинез! А если в следующий раз не вещи с полок упадут, а чем-то тяжелым в голову прилетит? Или ночью их постели заледенеют, как пол в подвале? Хорошего мало. Да и вообще, как можно ночевать в доме с пятнадцатью трупами? Как?
Но опасений Скайлер никто не разделял, и её удивление осталось не замеченным. Пришлось громко возмущаться.