Крутских Константин Валентинович : другие произведения.

Принцесса Зорти 1: Принцесса Зорти ищет брата

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.73*9  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В тридцать первом веке двенадцатилетняя принцесса галактического королевства славян Зорти сбегает из дома, чтобы избежать нежелательного брака и разыскать пропавшего брата, который должен будет занять престол вместо нее. По пути она переживает множество опасных приключений и спасает множество разумных существ. Роман способствует развитию патриотических чувст. Так же в романе содержится богатый исторически-познавательный материал.

Константин КРУТСКИХ

ПРИНЦЕССА ЗОРТИ.

Цикл фантастических романов для детей и взрослых (+10)

ТОМ 1.

ПРИНЦЕССА ЗОРТИ ИЩЕТ БРАТА (ОДНА ПРОТИВ ВСЕЛЕНОЙ)

Слоган:

Поклонники девочек из будущего - не пропустите!

   Этот роман только начало большой эпопеи. Автор уже придумал сюжеты для 25 (двадцати пяти) последующих романов, некоторые из которых уже частично написаны.

Эпиграф:

Пусть наша жизнь - лишь сгусток боли,

Но у меня к победе воля!

От автора

   Данное произведение, как и все его продолжения, является документальной хроникой будущего (XXX - XXXI веков) и не имеет никакого отношения к настоящему времени (XX - XXI векам). Все упомянутые лица, события и детали имеют место в будущей реальности. Любые совпадения с какими-либо художественными произведениями и реалиями настоящего и прошлого чисто случайные.
  

Глава 1. Пренеприятное... нет, просто паршивое известие

  
   Посольский драккар флота Его Величества короля звездного государства Всегермания Карла XXXVI заходил на посадку в главном военном космопорте планеты Зевана.
   Дворецкий Януш Котвица, присланный королевой лично встречать чрезвычайного посла соседнего государства, покачал головой - во всех звездных королевствах боевые корабли называются крейсерами, в его родном королевстве Всеславия - аналогичным чешским словом "кржижник", и только у этих бесконечных Карлов почему-то драккары, о которых остальные земляне забыли задолго до того, как начали осваивать вселенную.
   Сейчас дворецкого бесило буквально все, связанное с высоким, но от этого ни чуть не более желанным гостем. "Хоть бы разбился этот драккар прямо в порту, и герр посол провалился прямо в пекло, - думал он, нервно разглаживая свои основательные шляхетские усы, свисавшие за подбородок. - Бывает же, что аварии случаются даже при посадке. Впрочем нет, только не у германцев с их пжеклентым орднунгом."
   У него постепенно возникло навязчивое желание облачиться в доспехи пра-пра-прадедов с лебедиными крыльями за спиной, вскочить на коня и на полном скаку налететь с саблей на эту немчуру, как бывало много веков назад. Но надо соблюдать этикет. Дипломатия, пся крев!
   Наконец, посудина опустилась посреди летного поля, и по трапу высыпал на землю почетный эскорт в парадной форме. Основной ее составляющей были тускло блестящие противолазерные доспехи. И хотя они отливались из особого легкого сплава единым куском, их поверхность делалась не гладкой, а чешуйчатой, чтобы походить на кольчугу. И впрямь было похоже, но только не на настоящую, а на ту, что покрывает пластиковых игрушечных рыцарей. На голове у каждого воина красовался заостренный шлем луковичной формы с изогнутыми рогами по бокам. Но несмотря на этот средневековый антураж, каждый воин сжимал в руках отнюдь не меч или боевой топор, а вполне соответствовавший тридцать первому веку длинноствольный бластер. У одних только всегерманцев парадная форма выглядела столь анахронично. Во всех остальных королевствах галактики воины при любых обстоятельствах носили удобные и надежные комбинезоны, в которых можно было вступить в схватку в любую секунду.
   Оркестр роботов грянул гимн Всегермании - тяжеловесное и нескладное произведение, в котором преобладали ударные инструменты. Котвица специально распорядился прислать из дворца роботов, а не живых музыкантов. Подобная тонкость этикетом не оговаривалась, так что нашлась лишня возможность уколоть посла.
   Наконец, рогатые воины растянули ковровую дорожку, и показался сам господин Упдрагсон, как значилось в официальном сообщении о прибытии.
   "Холера! - выругался про себя дворецкий. - И это потомок викингов!"
   В самом деле, было от чего прийти в негодование. Послол, которому на вид было далеко за сорок, держался, как кисейная барышня. Вопреки обычаю галактических дипломатов, носивших военную форму, он был разряжен в пух и прах - бархатный камзол, короткие панталоны, белые чулки до колен, башмаки с пряжками и парик с буклями, на который, наверное, ушло полтонны овечьей шерсти. В одной руке, затянутой в белую лайковую перчатку, господин Упдрагсон сжимал лорнет, а в другой - маленький дамский веер, которым постоянно обмахивался на ходу. На фоне почетного караула, обряженного в маскарадные доспехи, все это смотрелось особенно комично. А вот лицо высокопоставленного гостя отнюдь не было ни комичным, ни добродушным. Обрюзгшее и серое, оно таило в себе какое-то скрытое коварство, от него веяло замогильным холодом. Как будто на Зевану прибыл не дипломат на военном корабле, а сам граф Дракула в гробу.
   - Ах, какая у вас тут жарища, на вашей Зеване, - произнес он приблизившись к встречающим, вместо официального приветствия. - Я буквально упарился, пока добрался сюда от корабля.
   Котвица, не обращая внимания на эту отсебятину, церемонно раскланялся и произнес положенное по этикету приветствие. Посол рассеянно кивнул и пробормотал в ответ что-то неразборчивое.
   "Ох уж эти всегерманцы, - подумал дворецкий со все возрастающим раздражением. - Везде держатся так, будто они главные. Не удивлюсь, если он на королевском приеме задерет ноги на стол и будет сморкаться в рукав соседа".
   Надо сказать, что хотя между всеми королевствами в галактике уже много веков назад установился прочный мир, Всегерманию недолюбливали. Ее заселили самые агрессивные народы древней матушки Земли, на совести которых были почти все войны докосмической эры и начала космической. Да и сейчас они любили побряцать оружием. А тут еще этот чрезвычайный посол явился сюда с очень-очень неприятным для Котвицы поручением.
   По-прежнему соблюдая все нормы этикета, дворецкий пригласил господина Упдрагсона проследовать в королевский лимузин на воздушной подушке. Тут произошла заминка - сперва посол зацепился париком за дверцу, затем охранники стали цепляться рогами. К тому же, Котвица заметил гостю, что везти во дворец с собою такой большой эскорт не полагается, и господину Упдрагсону пришлось ограничиться лишь двумя стражами.
   И пока старый Котвица везет в королевский дворец одного посла, двоих охранников и миллион невеселых дум, мы расскажем о порядке, воцарившемся в нашей галактике к тридцать первому веку.
   За все те столетия, что прошли с начала космической эры, земное человечество так и не смогло объединиться в одну семью - уж больно разными были составлявшие его народы. Но некоторое единение все же произошло - выходцы с Земли, по мере покорения галактики, создали несколько огромных королевств. Эти королевства строились по принципу языковой, культурной или религиозной общности. Каждое из них состояло из нескольких десятков звездных систем и заселялось родственными народами. Крупнейшим королевством стала Всеславия, основными народами в которой были русские, украинцы, белорусы, поляки, чехи, словаки, болгары, сербы, хорваты, словенцы, македонцы, литовцы и латыши, а так же все народы, на Земле жившие бок о бок с ними - азиаты, кавказцы, угро-финны и другие. Вторым по величине королевством стала Всегермания, которую населяли немцы, скандинавы, голландцы и англичане. Затем шла Всеромания, населенная итальянцами, французами, испанцами, португальцами и румынами. Далее шла Империя Великого Дракона, куда переселились все народы земной Восточной и Юго-Восточной Азии; Бхарат, вобравший население Индии, Цейлона, Пакистана, Бангладеш и Бирмы; Афразия, населенная жителями Ближнего Востока и Северной Африки; Великая Эфиопия, вместившая все остальные африканские народы. Некоторое время просуществовало еще небольшое королевство Финно-Венгрия, но оно, несмотря на весь героизм и отвагу венгров, оказалось слишком слабым перед превосходящими числом агрессорами и ради защиты влилось во Всеславию, тем более что все родственные ему народы - эстонцы, удмурты, марийцы и другие находились там с самого начала.
   В каждом из этих мега-королевств был специально разработан общегосударственный язык - всеславянский, всегерманский и так далее. Они создавались электронным мозгом на основе анализа совпадения лексических единиц во всех языках королевства. То есть, из одинаковых по значению слов, в общий язык вошло то, которое встречалось в большинстве родственных языков. Например, во всеславянском языке местоимение "я" так и осталось "я", существительное "книга" так и осталось "книга". А вот прилагательное "красный" сменилось на "червоный", и так далее. В то же время, в общий язык вошли и некоторые выражения, имевшиеся лишь в языках неславянских народов королевства и оказавшиеся наиболее удобными для обозначения соответствующих понятий. Например, татарское слово "хатын-кыз", означающее буквально - "женщины и девушки (или девочки)", то есть, женский пол вцелом, или эстонское "суупилл" вместо громоздкого сочетания "губная гармошка". При этом наличие общего официального языка ничуть не мешает сохранению языковой и культурной самобытности всех народов. Всеславянский язык, подобно сербо-хорватскому, записывается одновременно кириллицей и латиницей. Причем для кириллицы используется русский, а для латиницы словенский вариант, как наиболее простые и удобные. Кстати, Финно-Венгрия так и не смогла создать себе подобный язык, поскольку все угро-финские языки, несмотря на родство, уж слишком не похожи друг на друга, особенно финский и венгерский. Грамматика более-менее похожа, а в лексике и в фонетике почти ничего общего. Зато со славянскими языками кое-что общее нашлось, поэтому во Всеславии и финны, и венгры зажили припеваючи, и не только благодаря языку, но прежде всего, главной черте славян - любви и доброте к любым народам.
   Кстати, во всех звездных королевствах, кроме Всегермании, уже много веков назад были запрещены заимствования из английского. В тех случаях, когда не удавалось подобрать удачные соответствия из родного языка, они заменялись на благородные французские. Так, например, слово "компьютер" заменилось на "ординатёр", а "плейер" - на "баладёр". Но Всеславии повезло еще больше - ведь среди славянских языков есть чешский, который во все времена, практически, не терпел заимствований, даже таких общепринятых, как "география", "планета", "футбол" и тому подобные. Там на протяжении всей истории находились собственные аналоги, и именно этот язык помог уже всем жителям звездного королевства славян сохранять самобытность. И, благодаря ему, во Всеславии компьютер называется "почитач", а плейер - "пржегравач". Кстати, из русского языка слово "компьютер" тоже ушло еще в середине двадцать первого века, заменившись на аббревиатуру ЭВМ - "электронно-вычислительная машина", которая и была в нем с самого начала, а исчезла лишь временно, в лихую годину разрушения страны. Исключение составили лишь те слова, которые обозначали понятия, исторически неразрывно связанные с английским языком, например, "ковбой" и "ковгёрла". А вот для слова "томбой", обозначаюшего мальчишистую девчонку, в чешском, как ни странно, аналога не нашлось, зато нашлось симпатичное соответствие в польском - "хлопчица" или "хлопачара". Оно и вошло во все языки королевства. (Скоро читатель поймет, что мы обращаем особое внимание на это слово отнюдь не случайно).
   Само собой, галактику населяли не только выходцы с Земли. Но лишь она одна наплодила столько различных звездных королевств, и именно потому, что на ней проживало столько разношерстных народов. Все остальные космические расы создавали единые государства вокруг родной системы.
   Среди всех звездных королевств Всеславия сразу же стала самым могущественным. Славяне, во все века бывшие самыми смелыми и отчаянными воинами, наконец-то слились в единую счастливую семью, и стали совершено непобедимыми. Абсурдная, бессмысленная вражда, периодически вспыхивавшая на Земле между русскими и поляками или между сербами и хорватами, была похоронена навеки. Семья братских, а так же исторически близких им народов достигла мощи, невиданной в истории галактики. Правящая династия Всеславов создавалась примерно так же, как и государственный язык. Среди венценосных предков звездных монархов были равномерно смешаны представители абсолютно всех славянских народов - не были забыты даже такие небольшие, как лужичане, кашубы, силезцы и латгальцы. Так что, уже через пару сотен лет после основания королевства, любой монарх на вопрос о национальности с гордостью отвечал: "Я славянин!" Начало же династии положили всенародно избранные русская королева и польский король. Почему именно в таком сочетании? Потому, что в русском языке всегда было устойчивое понятие "Родина-Мать", а в польском - "Ойчизна", от слова "ойцец", то есть, "отец".
   Флаг Всеславии перенял те же цвета, что составляли триколор давней Российской Империи. В этом вопросе дела обстояли так же, как и с подбором лексики для общего языка - ведь те же три цвета повторялись и во флагах многих других славянских стран - Чехии, Словакии, Сербии, Хорватии, Словении, или хотя бы два из них - на флаге Польши. Но посередине красной полосы находится так же древний символ, состоявший из серпа, молота и пятиконечной звезды - в память о той эпохе, когда славяне в течение долгих лет жили в мире и дружбе, достигли небывалых высот, спасли мир от страшной угрозы и открыли для человечества космическую эру. Кстати, и гимн Всеславии был взят из той же эпохи, правда, с несколько измененным текстом. Начинается он словами "Союз нерушимый славянских народов".
   Поскольку Всеславия почти сразу же стала весьма обширным государством, даже те народы, что считались на Земле малыми, получили себе по целой планете, а то и звездной системе. В королевстве были и полностью ледяные планеты, принадлежавшие якутам, чукчам или саамам, были жаркие степные планеты, отданные калмыкам или каракалпакам, гористые планеты, населенные выходцами с Кавказа, лесные планеты, заселенные удмуртами или коми, и так далее. Была даже звездная система, полностью принадлежавшая немцам, добровольно отколовшимся от Всегермании и пожелавшим жить среди славян. Столичная планета этой системы называлась Нойе-Лейпциг. И надо сказать, что ее жители оказались самыми талантливыми и отважными представителями своего народа. Была в королевстве и система звезды Израиль, заменившая одноименное земное государство. Большинство евреев, покинувших Землю, решило поселиться среди славян, поскольку именно на их языках этот весьма одаренный народ смог в двадцатом веке в полной мере реализовать свои таланты. Кроме того, в состав Всеславии влились и все те народы, которые держали многовековую обиду на представителей других королевств, прежде всего, на всегерманцев и, отчасти, на всероманцев. Среди них были шотландцы, ирландцы, баски, индейцы, эскимосы, австралийцы и так далее.
   Настоящим бедствием галактики стали всевозможные бандитские республики. Их жители не имели национальных корней, категорически отрицали какую-либо связь с родиной предков, государства создавались из всякого сброда, который приличные гуманоиды просто не хотели терпеть в своей стране. Моральные уроды всех мастей скапливались в этих республиках, словно в отстойниках, не имея ни рода, ни племени, не помня, кто они и откуда. Едва набравшись маломальских сил и сколотив какой-никакой флот, эти бандиты объявляли себя хозяевами вселенной и начинали нападать на соседей. И если монархии вели исключительно мирный образ жизни, полагая, что в космосе места хватит всем, то республики с шизофреническим упорством стремились воевать просто ради самой войны. Самая крупная из них, Атония, когда-то перегнула палку, и была навсегда стерта с политической карты галактики. Звездные системы, принадлежавшие ей, были честно поделены между народами, которые она когда-то пыталась поработить. По кусочку досталось Всеславии, Великому Дракону, Великой Эфиопии и Афразии. Уцелевшие же бандитские государства слегка поумерили внешний пыл, до поры, до времени перебиваясь мелкими пограничными конфликтами.
   Примерно за год до описываемых событий, Всеславию постигло большое горе - неожиданно умер еще совсем не старый и всенародно любимый король. Престол автоматически перешел к его супруге. И хотя венценосная чета прожила вместе уже много лет, наследного принца у них так и не появилось. Зато двенадцать лет назад появилась принцесса, и именно с ней был связан визит чрезвычайного посла.
   ... Вот, наконец, лимузин и въехал в ворота королевского дворца и плавно остановился. Котвица специально не стал помогать герру Упдрагсону выбраться из машины - пусть об этом позаботятся его рогатые болваны. Наконец, дипломат ступил на землю, поправил свой камзол и парик, отдышался, в очередной раз обмахнулся веером и произнес высокомерным тоном:
   - Я имею распоряжение от моего государя, Его Величества Карла XXXVI, приступить к выполнению моей миссии немедленно по прибытии на место назначения. Таким образом, прошу вас, любезный, сейчас же проводить меня в покои принцессы.
   - Видите ли, господин посол, - ответил Котвица бесстрастным тоном, - в данный момент принцесса Зортия никак не может принять вас в своих покоях. У Ее Высочества сейчас важные занятия вместе с дворцовыми детьми. Ее дневной распорядок расписан до самого вечера. И только к девятнадцати часам принцесса сможет прибыть на ужин с участием королевы, где и можно будет обсудить ваше поручение.
   - Но я не могу ждать до вечера! - тут же вышел из себя посол. - Я получил четкое распоряжение...
   - В таком случае, могу предложить вам только одно, - все так же бесстрастно произнес Котвица. - Проследуемте к месту занятий Ее Высочества. И тогда, возможно, она сможет выкроить для вас пару минут.
   Посол, не стесняясь, принялся ругаться по-немецки, поскольку во всегерманский язык вошли лишь беззубые, а потому бессмысленные ругательства скандинавов. Немецкие же ругательства столь же обильны и всеобъемлющи, как и русские. И само-собой, сейчас из уст дипломата звучало отнюдь не комичное "доннерветер" - "громовая погода", а кое-что покрепче. Наконец, посол, переведя дух, утерся платком и, словно делая дворецкому огромное одолжение, бросил:
   - Ладно уж, ведите.
   И Котвица зашагал вперед, намеренно еле переставляя ноги. Нелепая троица двинулась за ним. Охранники держали руки на висевших у них на шее длинноствольных бластерах, готовые открыть огонь в любую секунду. К неприятному удивлению посла, они почему-то, сперва спустились на подвальный этаж, миновали комнаты механической прислуги, потом - помещения ремонтников и наладчиков, потом конюшню, оружейные склады и тир, огромную кухню, где суетилось множество роботов, подземные гаражи и ангары. Затем поднялись на первый этаж, прошлись по мастерским и комнатам различных работников дворца. Миновав подобным образом несколько этажей, зачем-то поднялись даже на чердак, полный каких-то заброшенных механизмов, где господин посол невольно украсил свой и без того гигантский парик горой пыли и паутины. Одним словом, они обошли все помещения дворца, не связанные с жизнью королевской семьи и знати.
   При этом дворецкий несколько раз останавливался поговорить с кем-нибудь из обслуживающего персонала, и один из таких разговоров затянулся минут на десять. Причем, неторопливые беседы шли не всегда по-всеславянски, а иногда и вовсе не по-славянски, а на каких-то совсем незнакомых герру Упдрагсону языках. Откуда ему было знать, что всеславское дворянство считает долгом чести знать языки как можно большего числа народов королевства. Котвица, например, свободно владел татарским, удмуртским, осетинским и многими другими языками, поэтому, при случае легко переходил на них.
   - Любезный! - не выдержал как-то посол. - Вы ведете меня к принцессе, или на экскурсию по дворцу? Имейте в виду, ваш дворец меня совершено не интересует, поскольку центральная резиденция его величества Карла XXXVI в тысячу раз пышнее и роскошнее!
   Пропустив мимо ушей эту недостойную дипломата бестактность, Котвица бесстрастно произнес:
   - Разумеется, мы идем к месту занятий Ее Высочества. Не извольте беспокоиться.
   После того, как они обошли дворец по кругу раз шесть, дворецкий произнес:
   - Ну вот, цель уже близка.
   - Вы что, издеваетесь? - вырвалось у герра Упдрагсона.
   - Что вы, что вы, господин посол, - ответил Котвица со всею важностью. - Просто это наиболее краткий путь к месту занятий Ее Высочества. Прямых путей в нашем дворце нет, ведь он в тысячу раз беднее вашего, не так ли?
   И он с прежним важным видом, двинулся дальше, боковым зрением наблюдая, как и без того отталкивающее лицо герра Упдрагсона делается все более злобным. Его щегольской наряд за время путешествия как будто постарел лет на десять. Парик сползал на глаза, веер где-то потерялся. Оба охранника так же были измотаны до предела, но, в отличие от своего господина, не показывали этого, не снимая рук с бластеров и даже не смея стереть выступавший из-под шлема обильный пот.
   Путешествие продолжалось в том же темпе где-то еще полчаса. Наконец, дворецкий остановился перед какой-то широкой дверью, из-за которой доносился гул неразборчивых голосов. Немного постоял, прислушиваясь, затем распахнул ее, прошел в помещение и жестом пригласил гостя следовать за собой.
   - Ну вот, мы и пришли, - объявил Котвица.
   Посол недоуменно огляделся по сторонам. Он ничего не мог понять. Перед ними простирался какой-то совершенно обычный спортзал - с зарешеченными окнами, шведской стенкой, кольцами, "конями", брусьями, сваленной в углу стопкой матов и прочими атрибутами. В центре зала упражнялось в единоборствах десятка два мальчишек-подростков, обряженных в белые кэйкоги (именно так называется традиционный костюм для занятий единоборствами, а не "кимоно", как думают многие. Кимоно - это просто традиционная японская одежда на все случаи жизни).
   Судя по тому, что взрослого сэнсэя с ними не было, они владели этим искусством уже достаточно хорошо. Группа то рассыпалась на отдельные поединки, то сливалась вместе, и каждый отбивался от каждого. И за все то время, пока вновьприбывшие наблюдали эту свалку, никто не завалился на пол и не присел на скамейку отдохнуть. Звенели мальчишечьи голоса, раздавались азартные выкрики. Видимо, битва была в самом разгаре. И при этом, кстати, никто не ругался, даже получив внушительного тычка.
   - Что это? Куда вы меня завели? - воскликнул герр Упдрагсон. - Это что, очередной промежуточный пункт?
   - Никак нет, господин посол, - возразил Котвица. - Это и есть конечная цель нашего пути.
   - Но ведь вы обещали проводить меня на встречу с принцессой, - произнес гость. - Где же она?
   - Как? Неужели вы ее не видите, господин посол? - ответил дворецкий. - Так посмотрите же в свой лорнет, если у вас плохо со зрением.
   Герр Упдрагсон машинально последовал совету, хотя это мало чем могло помочь. Нет, он решительно не видел здесь никакой принцессы. То есть, не видел того, что соответствовало его понятию о принцессах. Никаких кисейных барышень в кринолинах втрое шире плеч и в розовых бантах, никаких капризных, изнеженных красавиц. Вообще, вроде бы, никаких девчонок здесь не было. А была лишь куча-мала из дерущихся пацанов.
   - Простите, любезный, - сказал, наконец, посол, - но вы меня, все-таки разыгрываете. Здесь нет принцессы.
   - Уверяю вас, господин посол, Ее Высочество Зортия именно здесь.
   - Нет, нет, не вижу! - воскликнул герр Упдрагсон, теряя остатки терпения. - А вы ее видите? - обратился он к своим охранникам.
   - Никак нет, ваше превосходительство! - отчеканили те в один голос.
   После этого вновьприбывшие наблюдали тренировку еще в течение получаса, пока, наконец, посол не опомнился и не произнес:
   - Так вы утверждаете, любезный, что принцесса здесь?
   - Именно так, господин посол, - ответил Котвица.
   - В таком случае, я требую, чтобы вы позвали ее!
   - Хорошо, господин посол, - дворецкий понял, что дальше издеваться над нежеланным гостем уже не получится, но может быть, тактика изматывания еще сыграет свою роль.
   - Ваше Высочество! - прокричал Котвица и немного подождал.
   Но результата так и не последовало - его голос потонул в пылу продолжавшейся битвы. Тогда старик взял в руки висевший на стене именно для таких случаев древний мегафон, украшенный королевскими гербами, и на весь спортзал разнеслось:
   - Ваше Высочество, именем Вашей матушки королевы, прошу Вас прервать тренировку. Вам необходимо встретиться с господином послом Всегермании!
   Сражающиеся мальчишки замерли, как вкопанные, в тех боевых позах, в которых были - кто с поднятой ногой, кто с отведенным назад кулаком.
   - Ребята, вольно! - прозвенел тонкий, серебристый голосок, в котором, впрочем, уже чувствовались властные нотки. - Я сейчас. Быстренько разберусь с этой бодягой, и мы продолжим.
   Из самой глубины свалки вынырнула щуплая мальчишеская фигурка. Посол недоуменно переводил взгляд то на дворецкого, то на этого заурядного мальчишку. И только когда фигурка слегка приблизилась, стало ясно, что это никакой не мальчишка, а самая настоящая девочка. Издалека отличить действительно было трудно, однако вблизи все становилось ясно. Нет, не из-за сложения, конечно, еще совсем детского, а из-за той неописуемой словами красоты, которая является самым главным признаком хатын-кыз. Даже сейчас, когда лицо юного бойца раскраснелось, а коротко остриженные волосы прилипли ко лбу, можно было уверенно сказать, что такими красивыми мужчины любого возраста просто не бывают. Девочка отнюдь не выглядела как-то особенно, нет, это была та обыкновенная, то есть, та самая сногсшибательная, звенящая красота, которой обладают все стройные девчонки. И никакие ненужные добавления не уродовали ее натуральной красоты, даже уши и то не были проколоты, что совершенно нетипично для девочки королевских кровей. Поступь у нее была уверенная и по-мальчишески широкая, движения - отточенные, ладони - мозолистые, глаза пронзительные и бедовые, от такой только и жди какой-нибудь выходки.
   А волосы у принцессы были очень светлыми, прямо белыми. Видимо, проявилась литовская кровь кого-то из ее предков. "Литовцы, - презрительно подумал посол, - недоарийцы, сорная нация. Как жаль, что фюрер в свое время так и не смог превратить их землю в Остландбецирк - Восточный Округ. Как жаль, что их успели спасти русские".
   - Как вы видите, господин посол, - пояснил Котвица, - Ее Высочество изволит тренироваться в единоборствах, и тренировка продлится еще один час двадцать две минуты и пятнадцать секунд. Далее у принцессы запланирован заплыв в бассейне, затем скачка с препятствиями, потом - стрельба по движущейся мишени. А после получасового перерыва на обед в офицерской столовой, Ее Высочество идет в дворцовую школу, где пробудет на шести уроках до восемнадцати ноль-ноль. Затем запланирована часовая тренировка в вождении звездного истребителя. И только после этого принцесса будет присутствовать на королевском приеме. Это типичный распорядок дня Ее Высочества.
   - Ну, что еще случилось, Котвица? - совсем простецки обратилась к дворецкому подошедшая девочка. - Где там твой посол? Надеюсь, он не отнимет у меня много времени? Я только начала входить во вкус битвы...
   - Ваше Высочество, - произнес Котвица степенно. - Позвольте представить Вам господина посла звездного королевства Всегермания. Господин посол, это Ее Высочество Зортия, принцесса звездного королевства Всеславия. Ваше Высочество, это господин посол Упдрагсон.
   Изнеженный дипломат потянулся к девичьей ладошке, намереваясь поцеловать ее, но принцесса с неожиданной быстротой перехватила его руку, затянутую в надушенную перчатку, пожала так крепко, что у посла едва не брызнули слезы из глаз, и тут же сложила руки за спиной.
   - Так это и есть посол Всегермании? - спросила девочка насмешливо. - Никогда не видела германских послов. Они всегда такие забавные? Лорнетки таскают для понта, как будто сейчас кто-то может плохо видеть. А это что за чучела с ним? Роботы для спарринга что ли? Нам их тут как раз не хватает.
   И, прежде, чем кто-либо успел опомниться, принцесса положила руки обоим охранникам между лопаток и столкнула их лбами, так, что рога на шлемах сцепились между собой. А поскольку шлемы держались прочными ремнями под подбородком, то оба воина никак не могли расцепиться, не снимая рук с бластеров, поэтому через пару секунд грохнулись на пол, и продолжали возиться уже там. Зортия и все наблюдавшие эту сцену мальчишки, громко расхохотались. Посол тоже коротко хихикнул - ведь охранники были для него и в самом деле все равно, что роботы.
   Наконец, как только утих смех, герр Упдрагсон повернулся к девочке и церемонно произнес:
   - Ваше Высочество принцесса Зортия! Я имею поручение от моего государя, короля Всегермании Карла XXXVI, передать Вам официальное предложение стать супругой Его Высочества принца Вольфганга!
   И эти слова поразили принцессу, будто гром с ясного неба. Будто сверхмощный гром на планете Венере, где она как-то была с экскурсией во время одного из официальных визитов в Солнечную систему. Девочка вздрогнула всем телом, будто под ударом бича, и едва не вскрикнула от боли. А посол, тем временем, продолжал свою речь:
   - Предложение уже получило одобрение со стороны Вашей матушки, она согласна отдать Его Высочеству Вольфгангу Вашу руку. В ближайшее время состоится помолвка, конкретная дата которой в данное время уточняется. А пока Его Высочество Вольфганг шлет Вам скромный подарок.
   С этими словами господин Упдрагсон полез в карман своего камзола и вытащил оттуда широкий бархатный футляр. Когда посол распахнул его, глазам собравшихся предстало ослепительное ожерелье, состоявшее из множества огромных бриллиантов. Они имели особый нежно-перламутровый оттенок, невольно приковывавший к себе взгляд. Эти камни было невозможно ни с чем спутать. Такие алмазы добывались лишь в одном месте в галактике - на принадлежавшей Всегермании планете Фрейя. Это был главный капитал королевства, и на нем держалась значительная часть его экономики. Камни не только служили предметом вожделения красоток, но и использовались для изготовления всевозможных сверхточных приборов, в том числе оружия. В этом же ожерелье было штук двадцать крупных фрейских алмазов, а в самом низу сверкал и переливался всеми красками радуги камень величиною с кулак принцессы. И все эти камни соединялись между собою золотыми и серебряными креплениями тончайшей отделки. Пожалуй, эта диковинка стоила парочки провинциальных планет со всеми их полезными и бесполезными ископаемыми.
   У какой девчонки не зашлось бы сердце от такого подарка! У какой, говорите? У Зортии, конечно. В другое время она бы просто пожала плечами и отвернулась от любой побрякушки. Но сейчас убийственное известие огорошило ее настолько, что у нее не стало сил даже на то, чтобы отвернуться. Принцесса застыла на месте, словно пораженная лучом парализующего бластера, и, дрожа всем телом, бессвязно бормотала:
   - Как... что такое... не может быть... родная мама... нет... мамочка... как же это... за что... родная мама... не верю... почему... родная мама... родная мама...
   Котвица же за все это время не проронил ни слова, чтобы никто не догадался о его истинных чувствах и намерениях.
   Посол, надо сказать, был весьма озадачен реакцией принцессы. Кто бы мог ожидать чего-то подобного! А впрочем, его дело передать официальное предложение, вручить подарок и, побывать на королевском ужине, чтобы обсудить детали будущей помолвки. Чувства чужой принцессы, тем более, славянки, его никак не должны трогать. Поэтому он сперва пытался всунуть коробку в повисшие плетьми руки Зортии, а когда понял, что это бесполезно, вручил футляр дворецкому.
   Котвице так и хотелось засветить коробкой по зловещей роже этого холерного герра Упдрагсона, однако нужно было держаться, каких бы нервов это ни стоило.
   - До скорой встречи, Ваше Высочество. Увидимся сегодня вечером на королевском приеме, - важно произнес посол и с этими словами развернулся к выходу.
   Котвица поспешил обогнать его, чтобы показать дорогу в гостевые покои. Двое охранников, наконец-то кое-как поднялись на ноги, и последовали за ними.
   Когда дверь спортзала захлопнулась, принцесса вышла из столбняка и, как и обещала, вернулась к друзьям довольно скоро, но... Но вернулось, пожалуй, одно лишь ее тело, а сознание было далеко. Зортия, или для друзей, просто Зорти, машинально начала новый поединок, но ребята не узнавали ее. Движения девочки сделались не то, чтобы вялыми, но шли невпопад. Она настолько отвлеклась от тренировки, что не сообразила отбить очередную атаку, и чей-то кулак врезался ей прямо в нос.
   На белоснежную куртку кэйкоги упало несколько алых капель. Все застыли, словно вкопанные. О нет, не оттого, что кто-то столь мощно ударил особу королевских кровей, а оттого, что Зорти не было равных в силе и ловкости среди сверстников. Подобное случалось с ней лишь в незапамятные времена, когда она только начала осваивать азы хоси-дзюдо, то есть звездного дзюдо. Это единоборство, появилось в середине тысячелетия. Оно возникло на основе обычного японского дзюдо, но с добавлением элементов из многих инопланетных единоборств. Одновременно с ним и примерно таким же образом возникло и другое единоборство, которым принцесса так же владела в совершенстве - ючжоу-кунфу, то есть космическое кунфу.
   Сама же принцесса не придала происшествию особого значения. Молча утерлась рукавом - все равно кэйкоги теперь стирать - потом стала гладить ударившего ее мальчишку по голове, приговаривая:
   - Ну что ты, Давид, не бойся, ничего не случилось.
   - Я... я за тебя боюсь, Зорти, - выдавил тот. - Ты так давно не подставлялась. Много лет уже. Может, тебе нездоровится? На тебе лица нет.
   - Да... мне, кажется, и впрямь нездоровится, - выдавила девочка.
   Мальчишки обступили ее, галдя наперебой, размахивая руками и предлагая какие-то средства. Было ясно, что тренировка загублена, и принцесса распустила свое войско.
   В этот день график занятий полностью пошел прахом. Зорти впервые в жизни прогуляла все на свете. Трезво оценив свое состояние, она поняла, что сегодня знания в голову не полезут, все будет валиться из рук, и сама она тоже будет валиться из седла. А садиться за штурвал звездного истребителя так и вовсе опасно, в том числе, для окружающих. Еще, чего доброго, она потеряет управление и рухнет на какой-нибудь город.
   Тем временем, Котвица проводил посла в приготовленную для него комнату, показал, как пройти к центральной зале и поспешил откланяться до вечера, от греха подальше. Так и чесались кулаки...
   Конечно же, вы уже поняли, что старый дворецкий был давним другом принцессы, и цель, с которой прибыл это холерный посол, его отнюдь не радовала. Котвица специально повел посла на тренировку, надеясь, что поведение принцессы разочарует его, и он отсоветует своему королю заключать этот династический брак. Старик понимал, что ему может достаться от государыни, понимал, что династия должна продолжаться, но ничего не мог с собой поделать. Сердце кровью обливалось от того, что Зорти, светоч его очей, станет заурядной домохозяйкой. Да, обычной домохозяйкой, просто дом побольше и называется звездным королевством.
   "Пропадет, пропадет моя радость, - думал старик, не замечая, как от отчаяния покусывает свои пышные седые усы. - Разом увянет ее красота, иссякнет сила. Глаза потухнут, и больше уже никогда не вспыхнут тем живым огнем, что освещает сейчас все королевство.
   А как же нынешняя королева? Она ведь по-прежнему недурна собою, - спросил он вдруг сам себя, и тут же ответил: - Но ведь она никогда не была воином! Поэтому переход в брак стал для нее не столь заметным. А вот хлопачара не прогнется, а сразу сломается. История знает множество таких примеров."
   Ему вспомнилась судьба Мери Рид, знаменитой пиратки, еще не космической, а морской. Это был как раз один из самых ярких примеров того, как замужество губит смелых девчонок.
   Мери родилась в Ирландии примерно в 1685 году. Рано оставшись без родителей, она переодевшись мальчиком, сначала устроилась служить в гостиницу, а после в портовую таверну. Но ее боевой дух жаждал приключений, поэтому вскоре Мери устроилась на военный корабль "пороховой мартышкой" - так называлась в Англии должность мальчика, таскавшего мешки с порохом из крюйт-камеры к орудиям. Детей брали на эту должность потому, что благодаря проворству и малому росту им было легче уворачиваться от ядер. Прослужив на корабле несколько лет, Мери, в конце концов, сошла на берег во Фландрии и поступила кадетом-добровольцем в пехотный полк. Она храбро сражалась во многих битвах, но поскольку так и не получила повышения, перешла в кавалерию. И здесь она снова проявила чудеса отваги, снискав всеобщее уважение. Но именно эта служба и погубила ее - она влюбилась в одного из товарищей. И когда военная кампания близилась к концу, а полк поселился на зимних квартирах, Мери открылась всем, и вышла замуж. Теперь уже парочке было не до подвигов - новобрачные открыли трактир, который начал приносить барыши, но вскоре муж заболел и умер, как будто специально прибрали высшие силы. Мери продала трактир и снова решила переодеться парнем и податься в солдаты, но теперь она была уже не та, и больше не могла соблюдать дисциплину. И тогда, озлобленная на весь мир, она стала уже не солдатом, не защитником, а напротив, грабителем. Произошло это так - она села на судно, направлявшееся в Вест-Индию, но на Багамах на него напали английские пираты, и Мери с радостью присоединилась к ним, по-прежнему скрывая свой пол. Награбив достаточно для безбедной жизни, она осела на острове Нью-Провиденс. Когда через несколько лет ее средства иссякли, Мери присоединилась к приватирской экспедиции капитана Роджерса против испанцев. Но едва судно вышло из порта, как команда, состоявшая из бывших пиратов, взбунтовалась и выбрала нового капитана, печально известного Джона Рэкхема по прозвищу Калико Джек. Мэри сразу поняла, что это именно то, что ей нужно. Волею невероятного случая на борту оказалась еще одна переодетая женщина - Энн Бонни. Правда, это была полная противоположность Мери - распутная и жадная с самых юных лет. И принимая Мери за парня, Энн призналась ей в любви. Мери открылась ей, и они решили выбрать себе по любовнику среди пиратов, причем Энн выбрала капитана. За время своих странствий команда Рэкхема разграбила множество купеческих кораблей, но в конце концов губернатор Ямайки снарядил против пиратов быстроходный шлюп. Вся команда Рэкхема попала в плен и была повешена. Лишь двое женщин избежали подобной участи потому, что оказались беременными. У Энн родился ребенок, и ей дали отсрочку от казни, после чего о ней ничего не известно. А вот Мери заболела и умерла в тюрьме в апреле 1721 года.
   А подумать только, как блестяще начинался ее путь, и как славно мог бы закончиться, если бы не замужество! Она могла бы стать одним из величайших светочей человечества, подобно Жанне д'Арк, а умерла самой позорной смертью.
   "Так неужели подобная участь постигнет и нашу Зорти? - думал старый дворецкий. - Конечно, нужды она не узнает, и вряд ли опустится до грабежа, но ведь среди королев и императриц тоже бывало множество совершенно отвратительных личностей - все эти Анны Леопольдовны, Анны Иоановны и прочие... Нет, нельзя такого допустить - наша Зорти рождена для славных дел, даже имя у нее такое необычное."
   Дело в том, что принцесса родилась в 3078 году, по восточному календарю году Тигра, от чего и получила свое имя - сокращение слов Зоркая Тигрица. Кроме того, украинское население Всеславии так же расшифровывало ее имя, как Зоряна Тигриця, а белорусское - как Зорная Тыгрыца, то есть, Звездная Тигирца.
   И пока у Котвицы не было срочных дел, он отправился в свою комнату и стал упорно размышлять над тем, как спасти принцессу.
  

Глава 2. Прием и пытка... или это одно и тоже?

  
   Ну а чем же занималась в это время сама невольная прогульщица? От волнения она направилась в одно из своих любимейших мест во дворце - в конюшню. Сегодня там дежурил ее ровесник Сяо Зуньцзиндэ. Его дальние предки происходили из Китая, поэтому он старался выглядеть подстать им и носил тонкую маньчжурскую косичку.
   Надо ли говорить, что Зорти дружила не только с сыновьями вельмож, но и вообще с любым мальчишкой во дворце? Она на равных общалась со всеми юными конюхами, механиками, подмастерьями, и прочей молодежью мужского пола. И сыновья вельмож, благодаря ей, тоже втянулись в этот круг, научившись любить и понимать простой народ.
   Когда девочка вошла в помещение, Сяо стоял к ней спиной и чистил скребницей одного из коней. Зорти поздоровалась с другом без слов, пожав ему локоть, вместо ладони, чтобы не отрывать от дела. Потом так же молча взяла скребницу и тоже стала чистить первую попавшуюся лошадь. Конюшня была одним из немногих мест, где принцесса все-таки пользовалась своим статусом, то есть, занималась лишь тренировками, избегая оборотной стороны конного спорта - всех этих чисток и уборок. Но когда у нее на душе было плохо, она вот так вот брала скребницу и чистила, чистила до изнеможения, забываясь в этой грубой работе.
   Закончив с первой лошадью, девочка, все так же молча, принялась за следующую. Сяо тоже не нарушал молчания. Так они двигались по конюшне в противоположные стороны, переходя от одного коня к другому, пока не перечистили всех.
   Принцесса опустилась на пустое ведро и перевела дух. При этом за все время столь напряженной работы она вспотела гораздо меньше, чем господин Упдрагсон, добравшись от драккара до лимузина.
   Только теперь тактичный Сяо приблизился к ней и спросил:
   - Что-то случилось?
   - Не то слово, - горько вздохнула Зорти. - Мама сошла с ума. Хочет выдать меня замуж.
   Мальчик невольно вздрогнул, выронил скребницу и, забыв обо всей восточной сдержанности, воскликнул:
   - Не может быть! Да это же... Это же, не знаю, что! Это... это конец света для всех нас!
   - Точно, - кивнула девочка. - Именно конец света.
   При этих словах она представила реальный конец света, предсказывавшийся физиками, а не жрецами давно отправленных на пенсию божеств. Представила, как гаснут все звезды в галактике, как пространство и время под действием гравитации сжимаются в одну точку, вновь превращаясь в то, что было до Большого Взрыва, и всякие следы жизни и даже просто материи исчезают навсегда. И принцесса прекрасно понимала, что для нее это будет действительно так - ничего не останется от ее прежней вселенной, даже звездного неба, на которое она так любила смотреть ясными ночами с дворцового балкона, и то не станет - все поглотят приземленные бабьи заботы.
   - Даже звездного неба не станет, - повторила девочка вслух, и перед ее глазами пронеслась вся ее прежняя, насыщенная жизнь, как будто за мгновение до смерти.
   И она кратко рассказала своему другу о разговоре с послом и о предстоящем приеме.
   - Что же мне теперь делать? - спросила Зорти наконец.
   - Хм, трудно сказать, - Сяо поглядел на нее задумчиво.
   - Ну, что бы ты сделал на моем месте? - принцесса нервно подергала друга за рукав.
   - Я же всего лишь простой конюх, - мальчик покрутил свою косичку и, после недолго раздумья сказал: - Пожалуй, я бы на этом самом приеме притворился придурком. Перевернул бы пару блюд, стал бы рассказывать неприличные анекдоты, потом пописал бы в углу.
   - Ох ты, хулиган, - принцесса отвесила ему шутливый подзатыльник. - Следи за речью!
   - А, верно, я все забываю, что ты девчонка, - Сяо задумался еще крепче.
   Зорти не обратила особого внимания ни на "ты", ни на "девчонку". Со своими друзьями она держалась совсем просто, и не допускала, чтобы они величали ее "Высочеством".
   - Тогда, слушай, - конюха осенило. - Может быть, сделаешь вид, что не знаешь языка нашей Всеславии? И вообще никакого из простых языков тоже не знаешь. Ты ведь владеешь китайским, верно?
   - Дуй, данжань, - певуче произнесла Зорти, что означало "Да, конечно". - Ты ведь меня учил.
   - Вот и разговаривай по-нашему на приеме, - закончил свою мысль Сяо. - Посол решит, что с такой женой их принц забот не оберется.
   - Спасибо, - улыбнулась Зорти. - Во всем этом что-то есть. Словом, я подумаю, и что-нибудь уж точно устрою.
   Только теперь она посмотрела на наручные часы и поняла, что уже пора спешить к обеду. Принцесса никогда не испытывала особой страсти к еде, но понимала, насколько необходимо для воина нормально питаться - иначе, ноги таскать не сможешь. Тем более, нельзя пренебрегать пищей сейчас, когда решается ее судьба.
   Они с товарищами по тренировкам всегда обедали в небольшой столовой, устроенной специально для офицеров дворцовой охраны - такой порядок завела сама принцесса давным-давно. В этой столовой царила спартанская обстановка - вся посуда была алюминиевой, столы - пластиковыми и без скатертей, стулья металлическими с пластиковыми сидениями и спинками. Стены украшали фрески, изображавшие подвиги славянских героев на протяжении тысячелетий. Правда, отстаивать очередь с подносом не приходилось - к положенному времени столы всегда были накрыты на определенное количество едоков. На обед подавались самые обычные, но питательные блюда - очень наваристый суп, овощной салат, армейская каша с приличным куском мяса и чай без сахара с каким-нибудь бутербродом. Сладостей здесь не водилось в принципе. И надо сказать, что юные бойцы вели себя за столом совсем не так, как школьники былых времен - не шумели, не кидались хлебом, не гремели ложками по столу. Все проходило сдержанно, за столом обсуждались лишь детали сегодняшних боев и школьные задания.
   Честно говоря, принцессе совсем не хотелось показываться на люди, не говоря о том, что аппетит пропал надолго, но принять пищу было необходимо, тем более, что Зорти собиралась вечером что-нибудь отмочить.
   Никто из ребят не вспомнил о том, как принцессе досталось по носу - в их кругу вообще не было принято обсуждать неудачи ни с кем, кроме сэнсэя. О здоровье Зорти тоже не спрашивали, видя, что она снова выглядит бодрой. И в самом деле, грубая работа в конюшне помогла ей успокоиться и охладить свои мысли. И теперь в ее глазах засветился знакомый обитателям дворца огонек, предвещавший веселье друзьям и погибель врагам.
   На протяжении всего обеда девочка думала о том, что же ей все-таки предпринять для собственного спасения. И, в конце концов, пришла к выводу, что Сяо и вправду подал ей ценную мысль. В придурочность, пожалуй, никто не поверит, а вот изобразить неукротимую хулиганку - это самое то.
   И, даже не заглянув в свои покои, Зорти направилась в мастерские, чтобы подготовить необходимое оборудование. Работавшие там молодые парни, во главе с механиком Моррисом, долго смеялись, когда принцесса выложила им свой план, и сразу же принялись за дело. Сама Зорти так же заправски орудовала отвертками, гаечными ключами и паяльником. Наконец, когда работа была окончена, друзья провели контрольные испытания, и оставшись довольными, тайком потащили все это в центральный зал, где должен был состояться прием, разместили, прикрутили и тщательно замаскировали. К тому времени столы уже накрывали, ради такого случая - не роботы, а живые поварята, и они, конечно, тоже поучаствовали в подготовке предстоящего сюрприза. За этими делами и прошел почти весь день до вечера.
   Увидев, что по окончании приготовлений осталось еще некоторое свободное время, принцесса все же посвятила его тренировке. Она отправилась в тир и принялась палить из бластера по своим излюбленным мишеням - копиям статуи Венеры Милосской. Больше всего на свете Зорти ненавидела богиню любви, и не жалела времени на то, чтобы расстреливать ее изображения. Эти копии роботы отливали для нее из специального пластика каждый день и устанавливали на подставки, имитировавшие движение и нападение. И за одну тренировку принцесса уничтожала двадцать изображений бесстыдной богини.
   И совсем уж под конец принцесса отправилась в придворный театр, где у нее так же были друзья среди младших актеров, и запаслась коробочками с гримом. И, впервые за день зайдя в свою комнату, заперлась и изобразила под глазом живописный синяк, а так же несколько ссадин на скулах.
   Дальше предстояло облачиться в парадный наряд. Обычно принцесса носила везде, кроме тренировок в единоборствах, одежду немарких цветов - черного или темно-синего. Но на приемы приходилось напяливать нечто более представительное. Хорошо хоть, еще в самом раннем детстве она отстояла право никогда не носить платьев. Еще чего не хватало - выглядеть как какая-нибудь инфанта Маргарита с картины древнего испанского художника Диего Веласкеса, чтобы диаметр цилиндрической юбки был втрое шире плеч! И король был очень рад этому решению дочери. Но хотя бы брючный парадный костюм ей все же навязали.
   Итак, принцесса натянула все, что полагалось и рассовала по карманам все, необходимое для нынешней авантюры. Потом сорвала со своего камзола пару пуговиц, разодрала манжет и воротничок, закатала вверх правую штанину, а с левого бока выпустила рубашку из брюк. Ей не было жалко труда портных потому, что пошивом занимались совершенно неразумные роботы. Ведь никто из более-менее разумных созданий во Всеславии не согласился бы на подобную работу. Наконец, принцесса поставила последний штрих, вылив себе на ладони синие чернила из чернильницы пушкинских времен, которыми представители династии пользовались в торжественных случаях.
   ... В главной дворцовой зале, где обычно проходили королевские приемы, уже давно стоял гул недовольных голосов. С назначенного момента начала приема прошло уже около часа, но принцесса, без которой нельзя было даже присесть на стулья, куда-то запропастилась. А она, конечно же, специально решила потянуть время, и заодно сбегала на улицу, погуще изгваздав в черной грязи специально надетые тяжелые ботинки.
   Помимо чрезвычайного посла Упдрагсона, на ужин был приглашен и весь состав постоянного посольства Всегермании. Оказалось, что одевались они точно так же чуднО и старомодно.
   - Простите, любезный, - обратился, наконец, герр Упдрагсон к Котвице. - Но где же, черт возьми, принцесса? То ее ищешь черт-те где, то ждешь черт-те сколько.
   - Простите, господин посол, - хладнокровно отвечал дворецкий. - но Ее Высочество имеет право не спрашивать ни на что разрешения у лиц, более низких по статусу.
   Пристыженный дипломат громко засопел и повернулся к королеве, ища защиты, но потом раздумал и махнул рукой.
   В этот момент высокие двери залы распахнулись, и на пороге показалось стройное и гибкое существо, обряженное в дорогой, но совершенно растрепанный костюм и... размахивавшее в воздухе сразу обеими ногами! Да, принцесса явилась на королевский прием, стоя на руках. Девочка окинула собравшихся насмешливым взглядом и, быстро переставляя ладони по полу, приблизилась к герру Упдрагсону.
   - Здравствуйте, здравствуйте еще раз, господин посол, - произнесла Зорти, не меняя позы. - Вот вам моя рука. Или что там еще попалось.
   И она протянула прямо к носу посла правую ступню в густо перепачканном жирной уличной грязью ботинке. Герр Упдрагсон лишь невольно отшатнулся и замахал руками. Зорти же вздумала именно в этот момент встать на ноги, да так, что ударила его подошвами в грудь. Несчастный отлетел назад, к стене зала, и едва удержался на ногах.
   Девочка же заливисто захохотала, указывая на него правой рукой, уперев в бок левую, и прогнувшись назад в талии.
   Наконец, отсмеявшись и окинув взглядом залу, Зорти отметила про себя, что все идет по плану - недовольство публики все больше нарастает.
   - Ура, а вот и шамовка! Целый день ничего не жрала! - воскликнула принцесса, картинно потирая руки, как будто только что увидела накрытые столы.
   С этими словами она плюхнулась на свое обычное место, за соседним столом от королевского и, прямо руками, без всяких там вилок, схватив с ближайшего подноса запеченную ногу альдебаранского ящера - весьма дорогое и редкое блюдо - впилась в нее с тигриной жадностью. Видя это, дворецкий понял, что весь этикет пошел прахом, и поспешно прокричал:
   - Ее Высочество прибыла! Прошу садиться, господа!
   Зорти же, не обращая никакого внимания на происходящее кругом, поспешно и как можно неряшливее обкусала ногу ящера со всех сторон и запустила ее вдоль стола. Обглоданная кость попала прямо в лоб какому-то неуспевшему сесть дипломату, и он рухнул на стул.
   Посол Упдрагсон, все же добравшийся до стола, поднял огромный бокал с красным вином и начал произносить тост за дружеские и добрососедские отношения между великими королевствами Всегермания и Всеславия. Но не успел он закончить, как в бокал нырнула тяжелая раковина от сириусского моллюска, которую только что опустошила принцесса. Бокал остался цел, но почти все вино выплеснулось на белоснежную манишку посла, и тот от неожиданности сам грохнул бокал об пол. Заметим, что Зорти нарочно постаралась сорвать именно этот тост.
   Впрочем, мало кто из посольских обратил на все это внимание - они уже были всецело заняты едой. Принцесса же, тем временем, продолжала совершенно варварски поглощать изысканно сервированные яства. Она беспорядочно хватала куски разных блюд целыми пригоршнями и на показ изо всех сил запихивала себе в рот, старалась чавкать как можно громче, выплевывала попадавшиеся косточки и хрящи прямо в лицо гостям, опрокидывала кувшины и бокалы, переворачивала тарелки, стучала кулаками по столу. Наконец, Зорти утерла перепачканное лицо рукавом и отвалилась на спинку стула. Ее левая рука незаметно скользнула в карман, и началось...
   Большой серебряный кувшин с вином, стоявший посреди самого длинного стола, внезапно плавно поднялся в воздух и, наклонившись под углом ровно в сорок пять градусов, ни секундой больше или меньше, двинулся над головами посольских, поливая красной жидкостью их шикарные костюмы. Некоторые так и застыли в шоке, а те, кто был не так глуп, подставляли открытые рты, однако и это не спасало их одежду. Кто-то смеялся, кто-то негодовал, кто-то визжал от ужаса, но это были еще цветочки.
   Один из гостей протянул было руку к огромному вареному крабу со звезды Канопус, как тот вдруг больно схватил его за палец. И, мало того, приподняв за этот самый палец, плавным каратистским движением перебросил через стол позади себя.
   Какая-то дама с очень высокой прической намеревалась положить себе маринованного сухопутного осьминога со звезды Шидар. Как вдруг этот моллюск величиною с тарелку, напружинил свои щупальца и прыгнул прямо ей на голову. Дама завизжала, а осьминог упрыгал дальше, унося с собою ее огромный парик, под которым оказалась сверкающая лысина.
   Какой-то грузный всегерманец подхватил двумя руками стоявшее чуть поодаль блюдо, как вдруг оно взлетело в воздух, унося незадачливого едока за собою. Он так и не догадывался отпустить этот странный летательный аппарат, а, наоборот, изо всех сил цеплялся за него. Можно было подумать, что это охотник за НЛО, которому удалось выследить и поймать летающую тарелку микроскопических пришельцев. В конце концов, блюдо врезалось с разгону в центральную люстру, с которой посыпались на стол висюльки, а толстяк ухватился за ее стержень руками и ногами и так остался сидеть там.
   В тот же миг стул под какой-то дамой взбрыкнул передними ножками и помчался в галоп. Несчастную несколько раз подбросило вверх, так что она, в конце концов приземлилась на него же, но уже лицом к спинке. И стул, как будто обрадовавшись, неуправляемо понес, словно лошадь. И, как будто по сигналу, еще несколько стульев сорвалось с места. Начались настоящие скАчки с препятствиями. Немыслимые скакуны вместе со своими перепуганными всадниками стремительно проносились по зале, перепрыгивали через столы, иногда задевали другие стулья, увлекая их вслед за собой.
   Впрочем, через некоторое время, запас энрегии закончился, и стулья застыли на месте, как вкопанные. Гости постепенно вернулись на свои места и вновь принялись за еду. И все-таки стулья так и не успокоились окончательно. Стоило только кому-нибудь хоть чуть-чуть приподняться с места, как стул тут же выдвигался из под-него, и гость, садясь в пустоту, оказывался на полу. А стоило кому-то потянуться за вилкой или ложкой, как она тут же убегала от него, скользя по столу, словно неизвестное инопланетное насекомое. И едва только кто-то открывал рот, как в него тут же забивалась полотняная салфетка. Впрочем, никому не пришло в голову жаловаться и возмущаться - ведь перед гостями стояло даровое угощение, и все их мысли были сосредоточены на нем.
   - Итак, - посол Упдрагсон снова поднялся со своего места. - Мы собрались здесь для того, чтобы исполнить волю Его Величества короля Карла XXXVI...
   - Король Карл... что-то никак не припомню, чем он знаменит, - произнесла Зорти на всю залу, так что посол был вынужден замолчать. - А, вспомнила, не тот ли это, что украл у Клары кораллы? И его никто за это не наказал? Он правит целым королевством? Непорядок! А впрочем, всяких Карлов мы давно били, еще под Полтавой. Помните, у Пушкина - "Страдая раной, Карл явился"? Вот, пусть только явится сюда, наши солдаты ему быстро ноги переломают.
   При этих словах у девочки перед глазами так и встала карта Полтавской битвы из школьного учебника истории, и прямо на этой карте был нарисован микроскопический король с забинтованной ногой. И после этого принцесса продолжала издеваться еще водохновеннее.
   - Его Высочество принц Всегерманский Вольфганг... - снова заговорил посол и снова с тем же результатом.
   - Вольфганг... Вольфганг... - оборвала его принцесса. - Что это означает? "Волчья сыть" что ли? Что ж, это можно устроить - бросить его в клетку с волками в королевском зверинце, пусть полакомятся.
   Она прекрасно знала, что имя принца на самом деле означает "волчий путь" на древне-верхне-немецком языке, то есть на том, на котором говорили в восьмом-одиннадцатом веках и на котором сохранились самые старые памятники немецкой письменности. Она вообще знала много вариантов немецкого языка - и древнейших, и колониальных креольских, от тех, на которых существовала обширная литература, до тех, на которых сохранилась лишь пара страничек. Этот язык казался ей настолько же красивым, насколько он был сложным - особенно если говорить не так, как требует учитель, не грассируя, а, как привыкли славяне, и как требовала ее тигриная душа - с напористым твердым Р - например, "деРРР гРРРоссе кёниг". Зорти любила немецкий язык за то, что он, наряду с японским, был самым мужественным, самым жёстким языком старушки-Земли. Ей казалось, что в обоих этих языках каждое слово - как будто удар меча. Но сейчас принцесса старалась изо всех сил показать себя неучем и, как можно больнее, уязвить самолюбие всегерманцев.
   Тем временем, зала окончательно погрузилась в хаос. Смешались в кучу люди, мебель, посуда, ковры, портьеры. Гости, до сих пор не понявшие, что происходит, то и дело упоминали дьявола и полтергейст. И над всем этим, покрывая любые звуки разносился заливистый смех Зорти.
   Конечно, принцессе было жалко учинять такой погром в родном дворце, но чего не сделаешь, чтобы спастись от замужества! И, надо сказать, что все это давалось ей с большим трудом. Она, конечно, как любой мальчишка, любила пошалить, но ведь сейчас она делала это не от души, а специально чтобы вызвать к себе отвращение. Поэтому Зорти не испытывала никакого удовольствия.
   Пульт, с помощью которого девочка управляла всем этим безобразием, был закреплен у нее под левой ладонью, и она проворно скользила по нему пальцами, как будто вращала для тренировки китайские шарики баодин. Впрочем, именно они помогли ей настолько разработать пальцы.
   Но энергия иссякала неумолимо. Стулья больше не выскакивали из-под хозяев, посуда присмирела, салфетки мирно распластались по столу. Однако вскоре сама судьба подсказала принцессе дальнейший ход. Дама внушительных размеров, с обрюзгшим землистым лицом, сидевшая рядом с нею, долго-долго тянулась вилкой к блюду с каким-то салатом, но никак не могла достать его. Наконец, махнув на все рукой, поднялась на ноги, подхватила блюдо руками и стала бесцеремонно переваливать его содержимое на свою тарелку.
   И тут Зорти решила обойтись без всякой техники, а просто положила на соседнее сидение свой кулак с зажатой в нем вилкой. Вскоре толстуха опустилась на свое место и тут же взвилась, словно ошпаренная, и понеслась через всю залу с неожиданным для нее проворством. Серебристая вилка торчавшая из ее жирного окорока, сверкала в свете тысяч ламп.
   Следует заметить, что это был первый подобный опыт в жизни принцессы. Она даже ни разу не подкладывала кнопок на стулья одноклассников по одной простой причине. Во Всеславии, с момента ее основания, обучение стало раздельным, в том числе, и в королевской школе. Поэтому Зорти была единственной девчонкой в своем классе, а все остальные девочки, жившие во дворце, учились в другом классе, на противоположном конце школы с отдельным входом. Таким образом, принцессу окружали на уроках только друзья. Ну а им ведь не станешь подкладывать кнопки.
   - Стой, стой! Куда же ты! - заорала Зорти, перекрывая визг толстухи. - Мой ужин убегает! Вы ведь, наверное, знаете, либен геррен (дорогие господа - нем.), что я каждый день съедаю на ужин по жирной свинье из какого-нибудь посольства.
   И после этих слов она весьма угрожающе щелкнула зубами. Вот тут уже стало окончательно ясно, чьих рук делом был весь сегодняшний "полтергейст", и в зале поднялся возмущенный ропот. Один лишь Котвица, сидевший рядом с королевой, усмехался про себя - мол, так и надо всей этой холерной немчуре, а то привыкли считать себя самыми важными в галактике.
   - А теперь... теперь я расскажу для вас стишок, - произнесла Зорти дурашливым тоном. - Ведь послушные девочки должны рассказывать стишки для гостей, не так ли?
   С этими словами она встала на свой стул, а с него влезла на стол, так прицельно наступив на ложку, торчавшую из блюда с варениками в остром соусе, что один из них влепился прямо в глаз послу Упдрагсону. Тот взвыл от боли, а принцесса раскланялась и начала декламировать:
  
   Как-то раз прекрасный принц
   На войну собрался -
   Как увидел лучемет,
   Сразу обо...
  
   Последнее слово потонуло в новой волне всеобщего гула - крики возмущения чопорной публики смешались с ее же невольным хохотом.
   В оправдание девочке стоит сказать, что она очень не любила грубые слова и всегда одергивала своих друзей-мальчишек, но теперь была просто вынуждена произнести нечто подобное.
   - Спасибо за внимание! Ура! - воскликнула Зорти и прошлась колесом по всему столу, по пути обрызгивая гостей различными соусами и подливками. При этом она умело целилась так, чтобы в ход шли именно малозначительные жидкости, а основной труд поваров остался цел.
   - Ну а теперь - десерт, дорогие гости! - провозгласила принцесса и, выхватив из кармана заостренный стальной бумеранг, запустила его ввысь.
   Оружие прошло под самым потолком, перебив крепление и провода, на которых держалась огромная, массивная люстра, та самая, на которой сидел несчастный толстяк. Бумеранг вернулся четко в распахнутую ладонь Зорти, а люстра грохнулась в огромный круглый торт, стоявший между столами. Причем, у нее оказался как раз тот же самый диаметр. Ошметки торта разлетелись по всей зале, покрывая густым слоем лица и наряды разодетых в пух и прах господ и дам. Вот тут уже поднялся невообразимый шум. Все повскакали с мест и забегали, сослепу натыкаясь друг на друга, падали, ползали на четвереньках, наступали друг другу на руки. И над всем этим летал целый рой самых отчаянных, отнюдь не дипломатических, немецких ругательств вперемешку с дряблыми английскими и совсем детсадовскими скандинавскими. Кстати, толстяку повезло больше всех. Люстра не дала ему ни больно удариться, ни испачкаться. Вот только отпустить ее он так и не смог.
   Надо сказать, что принцесса терпеть не могла дурацкие комедии, где кидались тортами и другой едой. Но их снимали именно англо-саксы, одни из предков всегерманцев, так пусть получают собственным же оружием. К тому же, торт был ненастоящим - зортины друзья-поварята специально соорудили его из строительной пены, которая сохнет в течении пары часов. К тому моменту, когда люстра угодила в торт, наступила как раз завершающая стадия, поэтому пена приобрела бетонную твердость на лицах и одежде господ посольских.
   Не досталось лишь торцевому, главному столу, за которым сидели королева, Котвица и герр Упдрагсон. Последнему все же кусок торта шлепнулся на тарелку, и дипломат от врожденной жадности тут же подхватил его на вилку и запихнул а рот. Поэтому на ближайшее время ему пришлось замолчать и выражать свои эмоции только мычанием. Он вскочил из-за стола, бурно жестикулируя, и Котвица в суматохе исхитрился незаметно подставить ему подножку. Злосчастный дипломат поехал на своем толстом брюхе по надраенному до блеска полу и по дороге потерял свой огромный парик. Его широкая и плоская макушка тут же перепачкалась в грязи, которую Зорти принесла в зал на своих тяжелых ботинках, что вызвало отдельный взрыв хохота.
   Теперь уже королева не выдержала и сорвалась с места. В два прыжка подскочив к хохочущей принцессе, схватила ее за плечи и развернула к себе лицом.
   - Ваше Высочество, принцесса Зортия! - голос матери зазвучал как-то непривычно, настолько холодно, как будто она была не звездной, а снежной королевой. Девочка знала, что если мама величает ее полным титулом, то добра ждать не приходится. А тут было что-то совсем уж зловещее. - Ваше Высочество, Вы вели себя на приеме слишком дерзко, и за это вас надлежит примерно наказать.
   Зорти лишь усмехнулась про себя - чем это еще ее накажут? Лишат сладкого, что ли? Ну, она и так до него небольшая охотница - для воина баранья нога в самый раз, а не какие-то пирожные.
   И как будто прочитав ее мысли, королева продолжала:
   - Поскольку случай слишком неординарный, то и меру придется принять неординарную - телесное наказание.
   Девочка снова лишь усмехнулась про себя. Ну кто же это из подданных посмеет умышленно поднять руку на принцессу? А члены правящего дома не захотят замарать своих рук экзекуцией. Может быть, роботы? Но нет, программа запрещает им причинять вред вообще любому человеку.
   - Прошу Вас, Ваше Высочество, - королева указала на какую-то неприметную дверцу в конце залы.
   Зорти слегка пожала плечами и направилась туда. Мать прошла вслед за нею, отперла дверь и включила свет. На пороге обернулась и прокричала:
   - Не волнуйтесь, господа! Принцесса будет примерно наказана, и вы станете тому свидетелями! Вы останетесь довольны, господа, и будете хохотать от души! Уж она сейчас навизжится от боли!
   Королева нажала какую-то кнопку у притолоки, и на стене залы зажегся огромный стереоэкран, на котором демонстрировалось то, что находилось за открывшейся дверью.
   Глазам принцессы предстала тесная коморка, посреди которой громоздилось нечто, напоминавшее парикмахерское кресло со шлемом-феном. Правда, Зорти знала про такие фены лишь понаслышке - ведь ее короткие мальчишеские волосы не требовалось сушить подолгу.
   - Садись, мерзавка, - прошипела королева, наедине забыв об этикете.
   Зорти могла бы взбрыкнуть и уж запросто вырвалась бы отсюда, но ей самой стало интересно, что же это за наказание такое. Может быть, оно даже закалит ее.
   Гордо, без тени покорности, поглядев в лицо матери, девочка опустилась в кресло. Едва ее руки коснулись подлокотников, на запястьях защелкнулись стальные браслеты, а шлем плотно обхватил голову. Чего-то такого она и ожидала, поэтому даже не вздрогнула. И тут внезапно в ушах раздался свист рассекаемого воздуха, а на спину, чуть ниже лопаток, обрушился удар тонкого прута. Девочка вздрогнула всем телом, даже не столько от боли, сколько от неожиданности. Тем временем, последовал еще один удар. Потом еще и еще.
   Но ведь этого не могло быть! Она плотно прижималась спиной к спинке кресла, и для ударов просто не нашлось бы пространства. Тем не менее, они все продолжались, и Зорти уже потеряла им счет.
   Наконец, до нее дошло. На самом деле ее никто не порол. Все дело было в шлеме. Он посылал непосредственно в мозг сигналы, идентичные тем, что посылает при порке поврежденная кожа. Принцесса слышала мельком, что существует подобное пыточное средство, способное вызвать любой вид боли в любой части тела. Вот уж не думала, что сей гнусный аппарат притаился совсем рядом с главной дворцовой залой!
   Теперь, когда все стало понятно, девочка окончательно взбодрилась, и ей уже не стоило особых усилий сдерживать рвущиеся наружу крики. Она стала думать о своих любимых героинях древности, которых много лет назад пытали враги, но не добились от них ни предательства, ни даже слезинки. Она знала очень много таких героинь, собирала и изучала всевозможные материалы о них. В истории осталось немало свидетельств об отважных девчонках. Они появлялись во все века и в любом народе. Среди них были гречанки, римлянки, француженки, итальянки, немки, англичанки, японки, китаянки, кореянки, армянки, грузинки, азербайджанки, казашки, татарки, эстонки, литовки, еврейки, персиянки, албанки, болгарки, сербиянки, польки, и многие другие. Но, конечно же, больше всего таких девушек нашлось среди русского народа в период Великой Отечественной войны. (Надо сказать, что поскольку собирающим центров Всеславии стала, конечно же, Россия, крупнейшая из славянских стран, то в королевстве Вторая Мировая по-прежнему называлась Великой Отечественной).
   Вот, например, Люба Шевцова. Она родилась в 1924 году в поселке Изварино, находившемся в Ворошиловградской, а ныне Луганской области. Через три года ее семья переехала в районный центр - город Краснодон. В начале Великой Отечественной Люба поступила в школу подготовки партизан и подпольщиков, где освоила специальность радиста. С приходом фашистов, ее оставили в областном центре, чтобы она поддерживала связь с одной из подпольных групп. Но вскоре была провалена одна из явочных квартир, и Люба больше не могла найти своих, поэтому ей пришлось уехать в Краснодон. Там девушка сошлась с участниками знаменитой подпольной организации Молодая Гвардия, а вскоре даже стала членом ее штаба. Много подвигов успела совершить Люба - и доставала медикаменты для своих, и листовки по городу расклеивала, и собирала разведданные. А однажды они с друзьями сумели поджечь биржу труда, чем спасли от угона в Германию около двух тысяч молодых парней и девчонок. Но в январе 1943 Любу схватили полицаи. Ее пытали особенно долго, истерзали так, что она не могла ни сидеть, не лежать, а все же не сумели ничего добиться. Наконец, отважную девушку расстреляли в Гремучем лесу. А она шла на смерть, без страха, высоко подняв непокорную голову. В сентябре того же года ей присвоили звание Героя Советского Союза. Обо всем этом Зорти узнала из старинной книги Александра Фадеева "Молодая Гвардия", которую за свою еще недолгую жизнь успела перечитать десятки раз, на разных языках, включая языки нынешней Всегермании, и каждый раз сердце замирало, как впервые.
   Неверотяно живой душой была Люба - смелой и озорной, не хуже любого мальчишки! Даже в раннем детстве ничего не боялась - ни подраться с хулиганами, ни стрелять из рогатки, ни выделывать гиманстические номера на самом краешке крыши. В школе была первой по физкультуре, занималась в юнатском кружке, увлекалась театром. И хотя сама жила отнюдь не богато, могла запросто подарить любую свою обновку более бедным детям.
   А еще Зорти знала, что через много лет после Великой Отечественной, в 2014 году, когда фашисты снова пришли на землю Краснодона, именно под Изварино значительная часть их армии отправилась прямиком в ад. Из пятитысячной группировки вернулось обратно лишь около тысячи вояк. Отважные русские повстанцы, славные наследники Молодой Гвардии, окружили бандеровскую падаль, лишив ее продовольствия, связи и прочего, и стали громить ее рактетами, сотнями отправляя фашистов вслед за Гитлером. И, как будто, сам дух Любы Шевцовой защищал свой родной поселок в тот юбилейный год.
   И вот теперь, оказавшись в пыточном кресле, Зорти мгновенно вспомнила об отважной девчонке из Краснодона, представляя себя на ее месте.
   "Я Люба Шевцова, - шептала принцесса про себя. - И никаким немцам ничего из меня не вытянуть. Я Люба Шевцова. Я Люба Шевцова".
   За этой полу-молитвой все мысли начали расплываться, расплываться, пока не превратились в серый туман, затянувший все ее сознание.
  

Глава 3. Пленница в родном доме

  
   Из забытья девочку вывело ведро холодной воды, внезапно обрушившееся ей на голову. Она встрепенулась и распахнула глаза. Конечно же, никакой воды не было, ее тоже имитировал шлем. Мать склонилась над ней, но вопреки ожиданиям, в ее взгляде не читалось ни тревоги, ни сочувствия.
   - Вставай, мерзавка, - прошипела королева. - Надо отдать тебе должное - ты слишком тренирована, чтобы кричать под розгами. Гости так и не дождались твоих криков и мольбы о прощении, которые я им обещала. Ты окончательно испортила гостям вечер. Что ж, отправляйся под домашний арест.
   Двое роботов-лакеев, держа принцессу под руки, повели было ее в спальню, но на пороге пыточной Зорти обернулась и произнесла твердым, хотя и слабым голосом:
   - Мамочка, надеюсь, ты понимаешь, что все это я устроила сама, без посторонней помощи? То есть, с помощью одних лишь роботов. Кроме меня, никто не заслуживает наказания. Другого ответа ты от меня не дождешься, даже под новой пыткой. Ты видишь, что меня пытать бесполезно.
   Королева согласно кивнула - действительно, тут ничего не поделаешь. К тому же, сейчас следует приложить все силы, чтобы сломать волю дочери, и не стоит растрачиваться на выискивание ее сообщников.
   Роботы помогли Зорти добраться до спальни и захлопнули дверь. Запирать ее снаружи не имело смысла, поскольку кодекс принцессиной чести и так не дал бы ей сбежать из-под домашнего ареста.
   Девочка, с трудом держась на ногах, стянула с себя камзол, потом футболку и стала рассматривать свою спину в большом зеркале. Как она и предполагала, кожа оказалась гладкой, ровной, белой. Но стоило только до нее дотронуться, как все тело пронзало болью. Такой вот эффект воздействия через мозг. Придется спать на животе без одеяла, и даже куртку от пижамы не натянешь. Вместо нее принцесса догадалась прикрыться передником, который подтянула под самое горло. Вот не думала, что ей когда-то пригодится этот девчачий атрибут!
   Лежа на постели и уткнувшись лицом в подушку, Зорти размышляла о предательстве. До нее постепенно доходило, что это была не просто порка, не просто жестокое наказание. Все дети прощают родителям любые наказания. Повзрослев, даже благодарят за них, за то, что не дали скатиться на жизненное дно, помогли окончить школу и так далее. И у самой Зорти отношения с мамой были не всегда безоблачны, доставалось за разные ребячества или за то, что девочка вместо скучных-прескучных точных наук дополнительно зубрила теорию ведения боевых действий, воинскую тактику, биографии и сочинения великих полководцев. Но все очень быстро заканчивалось миром. Однако теперь произошло совсем другое. Королева мучила ее не ради науки и не за проступок, а ради удовольствия совершенно чужих людей. Для того, чтобы ублажить приспешников постороннего принца. Она даже обещала членам посольства увеселение в виде криков истязаемой дочери. За неприличное слово Зорти и сама бы себя отшлепала, но ведь дело-то было не в слове, и не в остальном хулиганстве, как таковом. Дело было в том, чтобы посол и его принц остались довольны. Как же можно бить своих ради чужих? Это совершенно не укладывалось у принцессы в голове. Своих - ради чужих... Своих - ради чужих... Несомненно, это самое настоящее предательство. И девочка знала, что никогда этого не забудет. Дело вовсе не в истерзанной спине, которая заживет через несколько дней. И не в гордости, которая, вобщем-то, не пострадала, раз она держалась до конца. Дело в том, что перейдена грань доверия.
   Только теперь Зорти поняла, что королева была, видимо, самой лучшей и, в то же время, самой худшей матерью во вселенной. В ее душе как будто до сих пор не вырос орган, ответственный за любовь к ребенку. Сознавая родительский долг, королева изо всех сил старалась воплотить в жизнь свои представления о любви - не скупилась на самые чудесные подарки, от которых захватывало дух, устраивала многочисленные празднества. Ходила с дочкой на концерты и в театры, или же просто сидела рядом с ней на диване, рассматривая древние фолианты. И эти часы, проведенные с мамой, были самыми счастливыми в жизни Зорти. Но в то же время, королева не могла понять всех душевных устремлений принцессы и время от времени отчитывала ее за мальчишеские выходки. Зорти отнюдь не делала чего-то плохого, просто ее подвиги не укладывались в представления королевы о настоящей девочке. До нее до сих пор не могло дойти, что своего ребенка любят просто за то, что это свой ребенок, а не за то, что он соответствует каким-то твоим фантазиям. К тому же, королева принадлежала к той категории женщин, которых украинцы называют трендечихой - в восьмидесяти процентах случаев она не могла слова произнести спокойным тоном, все шумела и кричала, сама себя накручивая. Пока был жив король, ему удавалось все это сглаживать, его любви хватало на всех, он с лихвой компенсировал то, чего не доставалось девочке от матери. Теперь же вся темная сторона материнской натуры выперла на поверхность.
   Принцессе вспомнились стихи замечательного русского поэта Дмитрия Кедрина, жившего в первой половине двадцатого века. Это были стихи о безграничной и всепрощающей материнской любви. Сюжет, прямо скажем, жуткий - девица, в которую влюбился молодой казак, потребовала от него, в качестве доказательства любви, принести ей сердце своей матери. И ослепленный этим безумным чувством, казак выполнил требование, но по дороге споткнулся, "И матери сердце, упав на порог, спросило его: "Не ушибся, сынок?"" Такие стихи не забудешь, и много выводов можно из них сделать. Но Зорти сейчас мучилась одной мыслью - это написано про какую угодно мать, только не про ее! Та, наоборот, хочет вырезать сердце родной дочери и подать на блюде чужому принцу-людоеду.
   В дверь постучали условным кодом. Зорти с самых ранних лет придумала такой код, по которому безошибочно узнавала каждого из своих друзей. Вот сейчас раздался длинный, то есть тройной, потом короткий, потом снова длинный удар - буква К в древней и давно забытой всеми азбуке Морзе. Значит, в коридоре стоял дворецкий.
   - Входи Котвица, входи! - крикнула принцесса, то есть постаралась крикнуть ослабевшим голосом, с трудом силясь оторвать подбородок от подушки.
   Едва появившись на пороге, старик воскликнул:
   - Лежите, лежите Ваше Высочество! Я все знаю.
   Девочка послушно погрузилась в подушку, но твердо произнесла:
   - Котвица, давай попроще, ну же...
   - Ах да, конечно, Марыська, - произнес дворецкий, присаживаясь рядом с нею на широкую кровать и проводя своей шершавой ладонью по коротким светлым волосам принцессы.
   "Марыська" - это было тайное ласковое имя, которым старик называл Зорти наедине. Откуда оно взялось? Долгая история. Дело в том, что Котвица происходил из древней польской шляхты, и при рождении получил имя Януш Гонсёровский. Свой путь по жизни, он начал в старых дворянских традициях, с военной службы, и записался в звездную пехоту, заменявшую теперь прежнюю морскую пехоту. Прозвище Котвица - Якорь, которое позже вплелось в его официальный титул, появилось именно из-за причастности к флоту, хотя и космическому. Янек, в то время еще безусый мальчишка, попал сразу же в самое пекло - их польский полк отправили отбивать одну из планет, оккупированных агрессивной республикой Атонией.
   Гордостю всего полка была столь же юная, как и он, девушка по имени Марыся Кживонь. Ее род был хотя и не столь шляхетным, но тоже древним и славным - она приходилась внучатной племянницей во многих поколениях самой Анеле Кживонь, которая еще во время Великой Отечественной войны на Земле отчаянно громила фашистов. Анеля родилась в 1925 году в селе Садовое Тернопольской области, в то время принадлежавшей Польше. Когда эти края в 1939 году перешли к Советскому Союзу, семья Кживоней решила переехать под Киев, где Анеля начала работать в колхозе. Но с началом войны пришлось эвакуироваться в Красноярский край. Девушка поселилась в городе Канске, где стала работать на лесозаводе. Узнав в июле 1943 года о том, что под Рязанью формируется польская дивизия имени Тадеуша Костюшко, Анеля, не раздумывая, устремилась туда и поступила в женскую роту автоматчиков. В октябре того же года дивизия прибыла на передний край - в Могилевскую область, и впервые вступила в бой. Гитлеровцы не собирались уступать, однако отважные поляки быстро погнали их назад. К сожалению, боевой путь Анели закончился там же. Ей выпало сопровождать машину, в которой находились раненые солдаты и штабные документы. По пути началась бомбежка и машина вспыхнула, как факел. Девушка сумела вытащить почти всех раненых, и лишь вернувшись за последним, не успела выпрыгнуть и вместе с ним погибла в огне. Ее подвиг настолько потряс всех, что ей единственной из иностранных гражданок присвоили звание Героя Советского Союза. Всего восемнадцать лет прожила отважная девушка, но память о ней уже многие века жива в галактике.
   Внучатная племянница ничуть не уступала ей в храбрости. В полку она была единственной девушкой, и превосходила в отваге и ловкости любого хлопца - как, впрочем, и каждая хлопачара в истории. Боевые товарищи восхищались Марысей, все старались сделать для нее что-нибудь приятное, одаривали красивым трофейным оружием. И надо ли говорить, что свой недолгий, но яркий, путь она закончила примерно так же, как и знаменитая родственница - заплатив своею жизнью за жизни многих товарищей. Ночью, стоя на часах, девушка прикрыла собою всех находившихся в ближайшей палатке бойцов от вероломно брошенной ядерной гранаты. Практически, разорванная пополам и облученная, Марыся еще успела прошептать: "Да здравствует Всеславия! Не горюйте, ребята, победа за нами!" Эти слова выбили потом на подножии ее памятника, вырезанном из самой высокой на планете горы. А планету, до этого имевшую лишь астрономический номер, назвали Марысей.
   Через много лет, когда союзные силы окрестных королевств обрубили Атонии все щупальца и спустили ее в унитаз, Янек, дослужившись до больших чинов, был удостоен чести занять место в королевском дворце. Все эти годы образ отважной боевой подруги жил в его сердце, вытесняя весь прочий женский пол, и он даже не думал о том, чтобы завести собственную семью.
   Тем временем, принцесса, научившаяся драться и лазить по деревьям примерно тогда же, когда и ходить, стала привлекать все больше и больше внимания седого ветерана. Принцесса становилась ему все более родной, он старался как можно чаще бывать рядом с нею - рассказывал ей истории из собственного воинского опыта и обучал таким премудростям, которых не знали даже сэнсэи. Во время игр и тренировок, она чаще всего напоминала ему рысь, тем более, что и имя ее было связано с кошачьим племенем. И в сознании Котвицы как-то само собой сложилось: "Моя рысь... моя рысь... Марыся!"
   Это прозвище очень понравилось Зорти, имя героини было для нее выше всяких похвал. Тем более, принцесса чувствовала перед нею вину - ведь та погибла, сражаясь за их династию. Что-то такое и сладкое, и жгучее рождалось в душе, когда дворецкий по-отечески называл ее так.
   Теперь же, когда Котвица снова назвал ее Марыськой, боль в измученном теле, как будто, слегка отступила.
   - Да, всякое я повидал на фронте, - вздохнул ветеран, по-прежнему гладя свою воспитанницу по голове. - Но вот чтобы так с родною дочерью... Судя по тому, что ты лежишь на животе и с неприкрытой спиной, тебе пришлось очень тяжко. Да, я, как и все собравшиеся, видел на экране, как тебя усмиряли с помощью цереброна.
   - Так вот как эта штука называется, - выдавила Зорти. - А я и не знала.
   - Ничего, держись, родная, - произнес старик, доставая из внутреннего кармана своего камзола какую-то маленькую баночку. - Вытянись как следует. Сейчас тебе полегчает.
   С этими словами Котвица принялся растирать девичью спину какой-то прозрачной зеленоватой мазью. Она приятно холодила кожу, и принцесса к своему удивлению вскоре поняла, что боль почти совсем прошла. Теперь лишь слегка саднило, как от небольшой царапины.
   - Спасибо, мой старый друг, - произнесла девочка просто. - Что бы я без тебя делала...
   - Ну, вот видишь, - дворецкий облегченно вздохнул. - Только за пределами этой комнаты делай вид, что тебе по-прежнему больно. И спину не прикрывай еще несколько дней.
   - Понимаю - иначе тебя накажут, - кивнула Зорти. - А что это за мазь?
   - Смесь каких-то трав, - ответил Котвица. - Точно не знаю, но такого фармацевты не делают. Достал у одного знахаря по своим каналам.
   Целебная мазь, а может быть, и отеческая любовь старого воина разом прибавили девочке сил, и она села рядом с ним на постели, спустив ноги. Дворецкий положил руку ей на плечи и придвинул к себе.
   - Ах, Котвица, - вздохнула принцесса. - Боль-то прошла, а беда осталась. Ну да, ты все знаешь.
   - Знаю, Марыська, - вздохнул дворецкий и покрутил правый ус. - Пожалуй, это самая ужасная новость в моей жизни.
   - А уж в моей-то, - произнесла девочка с горечью. - Только папина смерть с нею сравнима. Да и то даже не знаю, что ужаснее.
   Они еще молча посидели, потом Зорти сказала:
   - Вот я и проиграла свою первую битву. Фиговый из меня выходит полководец.
   - Ну, зря ты так, Марыська, - старик вновь погладил ее по голове. - Битва прошла великолепно. Почти вся посольская немчура пожелала как можно скорее покинуть наше королевство, чтобы только оказаться подальше от тебя. Ты, фактически, победила, и не твоя вина, что королева решила судить победителя.
   - Котвица, ну разве в этом дело? - покачала головой принцесса. - Да пусть наказывает, сколько влезет. Но что, если все окажется впустую, и они все же захотят устроить эту проклятую свадьбу?
   - А ты по-прежнему непреклонна? - старый вояка чуть отстранился от нее и пристально поглядел ей в лицо. - Даже после такой пытки?
   - Спрашиваешь! - воскликнула Зорти, и ее глаза вспыхнули огнем тигриной ярости. - Я готова на все, слышишь, на все, лишь бы этой свадьбы не было!
   - Точно на все? - переспросил дворецкий.
   - На все, на все! Котвица, не тяни! - воскликнула принцесса. - Я же вижу, что ты что-то придумал.
   Дворецкий окинул оценивающим взглядом ее щуплую фигурку. С виду совершенно обычный ребенок, никаких там гор мускулов, никаких пудовых бицепсов. Да, конечно, она тренируется целыми днями, и все же, не толкнет ли он ее на верную погибель?
   И, как будто уловив его мысли, Зорти воскликнула:
   - Котвица, неужели ты сомневаешься в моих способностях? Ты же сам прозвал меня Марыськой! Если хочешь, посмотри мои оценки в журналах - и силу, и достижения в единоборствах, и интеллект.
   Она подскочила к письменному столу, где лежал компактный почитач, включила его и набрала соответствующие команды. Дворецкий невольно приблизился и стал просматривать записи боевых сэнсэев и школьных учителей. Да, у принцессы и в самом деле все было идеально, и она по всем параметрам превосходила своих товарищей. Ну, может быть, только в точных науках кто-то равнялся с нею. И все же старик тяжело вздохнул и задумчиво покачал головой.
   - Ну хочешь, - спросила принцесса, - прямо сейчас займемся пакой?
   Этим чешским словом во Всеславии называлась простейшая борьба на локтях. Зорти тут же поставила на стол свой локоть и призывно пошевелила пальцами.
   "А в самом деле, можно хоть так проверить ее силу," - подумал дворецкий и уселся напротив.
   Пальцы седого ветерана и двенадцатилетней девочки, впрочем, одинаково мозолистые, сомкнулись в цепком объятии. Зорти сразу взяла быка за рога и надавила изо всех сил, так что рука дворецкого наклонилась градусов на тридцать. Однако это был лишь эффект неожиданности, и уже через пару секунд старик выровнял свою руку и начал нагибать принцессину. Но это оказалось не так-то просто, тоненькая девичья ручка была как будто выкована из прочного и упругого сплава, поэтому вскоре спружинила и склонила руку дворецкого градусов на пятнадцать.
   Этот поединок продолжался довольно долго - оба игрока никак не могли одолеть друг друга, хотя много раз победа казалась близкой. Наконец, Котвица собрав последние слилы, надавил так, что рука принцессы оказалась почти у самой крышки стола. До полной победы оставалось всего мгновение. Как вдруг принцесса изловчилась - и дворецкий не успел даже глазом моргнуть, как уже его собственная рука оказалась прижатой к доске окончательно и бесповоротно. И это не был прием из какого-то единоборства. Котвица все же успел заметить, что Зорти действовала совершенно честно.
   - Да в паке ты и вправду сильна, - вздохнул старик. - Даже после такой взбучки. И все же не знаю, стоит ли открывать тебе тайну.
   - Ой, да ладно тебе! - воскликнула девочка с жаром. - Надо же когда-то браться за настоящее дело, не всю же жизнь тренироваться. И раз уж ты упомянул о тайне, то считай, что уже открыл ее. Ты же знаешь, что я не отступлюсь.
   - Ну что ж, была - не была, - произнес дворецкий торжественно. - Итак, Марыська, сколько тебе лет?
   - Двенадцать. Ты же прекрасно знаешь.
   - Разумеется. А сколько лет назад поженились твои родители?
   - Это случилось... м-м-м... в 3076 году. То есть, четырнадцать лет назад.
   - Тебе это не кажется странным? - спросил дворецкий со значительным видом.
   - А что?
   - Ну, дети, как правило, рождаются примерно через год после свадьбы.
   - Но тут прошло два года, - уловила мысль Зорти. - И что ты хочешь сказать?
   - А то, что ты не единственный ребенок своих родителей.
   - Чего? - у девочки так и отвисла челюсть.
   - Да, Марыська, ты не единственный ребенок в королевской семье. У тебя есть старший брат.
   - У меня есть брат? - переспросила Зорти, не веря своим ушам.
   - Да, Марыська. У тебя есть старший брат.
   - Но почему я никогда о нем не слышала? Я ведь изучала в школе историю нашей династии. Там кто только не упоминается, но никакого брата и следов нет... Что же с ним такое случилось? Он кому-то не угодил, и его спрятали от людей? Заточили в темницу?
   В голове принцессы тут же промелькнуло несколько образов несчастных царственных узников еще из докосмической эры. Например, знаменитая французская Железная Маска, под которой вроде бы скрывали королевского брата. Или русский царь Иван Шестой, которого даже не учили говорить, всю жизнь продержали в крепости и убили в юном возрасте.
   - Нет, твоего брата никто не прятал, - пояснил дворецкий. - Просто его похитили звездные цыгане.
   Кто такие звездные цыгане, принцесса прекрасно знала. Это были вовсе не те выходцы из Индии, что когда-то колесили на кибитках по всей Европе. Те давно смешались с земными народами, стали обычными гражданами и обрели разные профессии. Некоторые даже писали книги на своем языке с кириллическим алфавитом, разработанным в Советском Союзе еще в тридцатых годах двадцатого века. Но легенда о кочующих цыганах надолго пережила их, и нашлось множество желающих приобщиться к ней. Причем даже не только из числа гуманоидов. Вся эта разношерстная толпа пыталась возродить традиции прежних цыган, насколько это было возможно в галактическую эпоху. Они мотались от планеты к планете на собственных утлых суденышках самых причудливых конструкций, называвшихся, конечно же, кибитками. Возили с собою не только медведей, но и самых необычных зверей с разных планет. Носили красные рубахи или пестрые юбки, а если существо не имело пола, то и то, и другое. Гадали разумным существам по ладоням, копытам, щупальцам, клешням и плавникам или что там еще у них находилось. Исполняли под гитару множество произведений, среди которых перемешались и подлинные цыганские песни, и городской фольклор разных эпох и планет и даже, например, арии из древнего мюзикла о несчастной повешенной девушке. И, наконец, воровали - любой мелкий транспорт, а так же детей. Воровали, впрочем, не столько из-за преступных наклонностей, сколько из стремления следовать легендарному образу цыган.
   - Как же это произошло? - спросила Зорти.
   - Точно сказать не могу, - покачал головою Котвица. - Знаю только, что королевская чета находилась в свадебном путешествии по различным государствам. Меня с ними не было, поэтому и не знаю подробностей. Твой брат родился далеко от дома, аж на соседнем рукаве галактики. О его рождении раструбила вся пресса нашего и прочих королевств. Но уже через пару месяцев, когда король с королевой возвращались домой, разнеслась весть о похищении. Была, конечно, объявлена награда за находку наследника, множество сыщиков взялось за дело, но табор, который заподозрили в похищении, будто в черную дыру провалился. Ну а потом, когда примерно через год появилась на свет ты, Марыська, о пропавшем принце было строжайше приказано забыть. Все газеты, писавшие о нем, были отправлены в специальные хранилища, а их электронные копии удалены из общественных сетей. Даже награду за находку отменили. Впрочем, думаю, народ и сам хотел забыть об этой печальной истории, все очень сильно радовались твоему рождению. Словом, я сейчас, пожалуй, выбалтываю государственную тайну.
   - А где именно все случилось? - спросила Зорти.
   - Говорю же - в соседнем рукаве галактики, - пояснил старик. - В том, что по часовой стрелке от нас. Но точные координаты все равно ничего не дадут. Ведь на то они и цыгане, чтобы быть сегодня здесь, а завтра там.
   - То есть, чтобы найти моего брата, нужно прочесывать всю галактику, - покачала головою принцесса.
   - Да, - Котвица снова задумчиво покрутил свой седой ус. - Вот, пожалуй, и все, что мне пришло в голову в связи с бесчеловечным решением твоей мамы.
   - То есть, ты хочешь сказать, что мой брат, будь он дома, стал бы единственным наследником престола, может быть, даже уже сел бы на трон, а мама стала бы при нем регентом?
   Дворецкий молча кивнул.
   - И так было бы и в том случае, если бы он нашелся только сейчас, - продолжала рассуждать принцесса. - А это все значит, что вопрос со свадьбой отпал бы сам собой.
   - Именно так, Марыська, - старик снова покрутил свой ус. - Никакие Карлы и Вольфганги даже заикнуться бы не посмели о том, чтобы искать твоей руки. Конечно, теоретически они бы могли рассматривать тебя, как невесту, но это не дало бы им ничего, не помогло бы ни на шаг приблизиться к нашему трону. А сама по себе, в качестве жены, покинувшей родительский дом, ты их вряд ли интересуешь.
   - А это значит, что нужно отыскать моего брата! - подытожила Зорти. - И сделать это некому, кроме меня. Я отправлюсь искать его по всей галактике... Хотя... может быть, следует поговорить об этом с мамой, она наймет сыщиков или снова объявит награду...
   - Вот этого делать категорически не стоит, - возразил ветеран. - Королева ослеплена своей идеей выдать тебя замуж, тем более, что это была исходно ее собственная мысль. Карл со своим предложением лишь удачно подвернулся ей, а она до этого рассматривала разные варианты брака. Я знал об этом, только не хотел пугать тебя, думал, может, пронесет. Так что, если проболтаешься, она запрет тебя в темницу до самой свадьбы.
   - Ну что ж, надо все как следует обдумать, - произнесла принцесса. - Посмотрим еще, каков будет окончательный результат сегодняшней битвы.
   Она помолчала некоторое время, потом, спохватившись, спросила:
   - Слушай, а как же я узнаю брата, если найду?
   - Узнаешь, - откликнулся Котвица. - Точно не знаю, как, но узнаешь. Еще при самом основании Всеславской династии, ученые изобрели какой-то способ, по которому все ее отпрыски, не встречавшиеся ранее, смогут узнать друг-друга. Есть некая примета, которая проявится в нужный момент, но пока никто не может сказать, что этот такое.
  
   На следующий день Зорти проснулась, как обычно, в семь часов утра. Прямо с постели, не переодевшись, и даже не садясь, бухнулась на пол и сделала сотню отжиманий - пятьдесят на левой руке и пятьдесят на правой. Затем поднялась на ноги и молодецки поигралась со старинной пудовой гирей, на которой так и было написано "1 пудъ". И собираясь направиться в душ, стала было расстегивать пижамную куртку. И только нащупав вместо нее передник, подтянутый под горло, вспомнила обо всем, случившемся вчера. Так значит, это был не сон? И проклятый Вольфганг действительно сватается к ней? И она под домашним арестом, а значит, ей нельзя идти ни на тренировки, ни в школу?
   Ну что ж, оставалось только ждать и размышлять над историей, рассказанной дворецким.
   Завтракала и ужинала принцесса, обычно, с родителями, в небольшой предназначенной только для них троих комнатке-столовой. И это были минуты самого теплого семейного общения. После смерти отца эта традиция не нарушалась. Но сегодня было все не так - робот лакей вкатил в спальню тележку с какой-то кашей, как показалось девочке, из плесени, и стаканом совершенно слабого, почти бесцветного чая. Зорти сразу же подумала о том, что королева, возможно, собирается и таким образом тоже сломить ее волю - просто истощив физические силы. Что ж, значит, не следует пренебрегать даже такою гадостной пищей.
   После завтрака принцесса, не зная, чего ожидать, снова взяла в руки гирю и принялась задумчиво перебрасывать ее с ладошки на ладошку. Для ее тоненьких, но мускулистых рук это была детская забава.
   И вот, наконец, дверь распахнулась и в комнату молча вошла королева. Вероятно, она тоже была не в себе, поскольку даже забыла накрасить ресницы, хотя обычно никогда не появлялась на людях, не намазюкавшись. Сколько Зорти ни спорила с ней о том, что лишь естественное может быть красивым, королева не соглашалась отказаться от этой абсурдной привычки. Принцесса никак не могла понять, для чего взрослые женщины красятся. Мужчины ведь этого не делают, и хорошие девчонки, вроде Любы Шевцовой тоже никогда не пользовались косметикой. Но в случае с королевой, даже покойный король был бессилен, поэтому давно махнул рукой на пристрастие жены, хотя и был полностью согласен с дочкой.
   При виде мамы девочка замерла, держа гирю на левой ладони и совершенно не замечая ее веса. Королева молча вошла в комнату, и уставилась на дочь оценивающим взглядом, как будто не зная, в каком тоне начать разговор - то ли растопить вчерашний лед, то ли еще сильнее заледенеть. И Зорти тоже не знала, с чего начать. Сказать "Доброе утро", как обычно? Но тогда мама может решить, что дочка к ней подлизывается, пытается загладить случившееся. Поэтому некоторое время обе упрямо молчали, не сводя глаз друг с друга.
   Наконец, принцесса, как ей показалось, нашла нужный тон.
   - Здравствуй, мамуля! - произнесла она с наигранной приветливостью. - Ты как раз к завтраку. Не желаешь ли откушать яств, которыми меня потчуют? Милости прошу за столик, - она широким жестом указала на пустую посуду. - Ах прости, я совсем забыла, что смолола все подчистую. Уж больно много сил забрали вчерашние развлечения. Но зато как вчера интересно было! Мне даже сделали особый королевский массаж спины в отдельном кабинете. Так здорово!
   - Ну, хватит! - не выдержала королева и, схватив металлическую миску из-под каши, брякнула ею об столик. - Довольно издеваться надо мною! Все равно толку от этого не будет!
   "Не будет!" - эхом отозвалось в голове у Зорти, и она разом почуяла недоброе.
   - Да-да, - продолжала королева. - Твои выходки ни к чему не приведут. Господин посол уже доложил своему принцу обо всем случившемся, и тот ответил, что это его вполне устраивает. Его Высочество Вольфганг даже любезно согласился из своих личных средств оплатить весь ущерб, нанесенный тобою работникам посольства и даже нашему дворцу. Словом, он все равно намерен просить твоей руки. И я согласна на это.
   Принцессу как будто кипятком ошпарило. Значит, все было напрасно? Все ее уловки, все технические приспособления, изготовленные в рекордный срок, все высоко-художественное хулиганство, наконец, стойко перенесенная пытка... Родная мать все равно собирается выдать ее замуж! Родная мать! Порка еще куда ни шла - в конце концов, это была непременная составляющая жизни детей давних веков, так что получилась своеобразная экскурсия в прошлое. Но это бесчеловечное решение...
   - Мама, мамочка, ну что же ты так со мной, - Зорти была готова расплакаться, хотя это с нею случалось очень редко.
   Ну и ладно, она слышала, что в самые древние времена на Земле настоящие рыцари не стеснялись слез. Там, в глубокой древности, было много чего замечательного...
   Там жила, например, чудесная девушка по имени Ванда. Просто Ванда, без всякой фамилии. Ее отца звали Крак, он был польским князем, правившим в шестом-седьмом веках, и построившим город, названный в его честь Краковом. Словом, Ванда тоже была принцессой, и когда Крак умер, она стала править вместо него. И к ней тоже сватался гадкий германский принц. Но она, конечно же, отказала ему. Тогда принц напал на Краков, и Ванда, взявшись за меч, храбро защищала родной город. А когда стало ясно, что враги вот-вот победят, отважная девушка утопилась, прыгнув с крепостной стены в реку Вислу - ничего другого ей не оставалось для спасения чести и города. Увидев, что Ванда ему так и не достанется, принц снял осаду. И когда враги ушли, народ, горячо любивший свою принцессу, похоронил ее в особом кургане, который возвышается на окраине Кракова до сих пор. И в тридцать первом веке Курган Ванды все так же популярен среди туристов.
   Вот и Зорти сейчас была готова утопиться, как Ванда, лишь бы не идти замуж.
   - Мамочка, повторила принцесса. - За что ты меня так? Ведь я за всю жизнь не сделала тебе ничего плохого. Ведь я даже учусь хорошо.
   И в самом деле - девочка до сих пор не получила ни одной двойки и тройки даже по точным наукам, от которых так и веяло замогильной скукой. Но вовсе не потому, что учителя делали ей снисхождение, как принцессе. Просто она таким образом тренировала волю, а так же считала недопустимым огорчать родителей хоть в чем-то.
   - Мамочка, ну ведь мы остались с тобою одни! Папы больше нет, и кто же у тебя еще есть, кроме меня? Зачем же ты меня уничтожаешь? Мамочка, я же так люблю тебя... Несмотря ни на что... Несмотря на все обиды...
   - Вот и прекрасно, - произнесла королева на первый взгляд ободряюще, потеплевшим тоном, и приветливо улыбнулась. - А если любишь меня, то выходи замуж за Вольфганга.
   Такой переход хлестнул принцессу еще больнее, чем невидимые мозговые розги. Только было увидела прежнюю любящую маму - и р-р-раз! - новый удар. Скулы Зорти предательски задрожали, но она все же поняла, что пустить слезу перед королевой нельзя, надо сдержаться и дать волю чувствам потом.
   - Вот что, Ваше Величество, - произнесла принцесса с жаром. - Если этот гадкий принц Вольфганг посмеет явиться на обручение, я насажу кольца на его длинный крючковатый нос и завяжу его узлом!
   Зорти никогда не видела Вольфганга а значит, понятия не имела, какой у него нос, но представляла принца эдаким мерзким колдуном из сказок.
   - Ну-ну, глупенькая, успокойся, - стала увещевать ее королева. - Ты правильно заметила - папы больше нет, а это значит, что нашей династии как можно скорее нужен наследник. А для этого ты должна выйти замуж.
   - Наследник? Наследник? - бешено вскинулась Зорти. - Так знай же, что я не выйду замуж даже в том случае, если останусь последней особью женского пола во вселенной!
   Она чуть не выпалила сгоряча: "Если нужен наследник, надо было за сыном как следует следить!" Но вовремя прикусила язык - иначе ведь и Котвицу погубишь, и себя.
   - Ну все, дочка, - глаза королевы вновь налились яростью, - Я окончательно поняла, что тебе точно пора замуж. Хватит всего этого мальчишества. Всех этих шалостей, всех этих выходок, всех этих тренировок, где ты можешь запросто сломать себе шею, всех этих полетов, всех этих скачек... Отец мог все это терпеть, я же не собираюсь. Станешь верной женой Вольфганга, и тогда уж тебе будет не до глупостей. И я буду спокойна.
   - Спокойна? - переспросила Зорти с жаром. - Тебе будет спокойно, что родная дочь терпит адские муки? Да мать ли ты мне вообще, а? Ты хоть когда-нибудь меня любила?
   Королева, взбешенная подобной речью, размахнулась изо всех сил, собираясь влепить дочери звонкую пощечину, однако Зорти, машинально, как привыкла на тренировках, перехватила руку нападающего. Но тут же опомнилась, отпустила ее и сказала:
   - Прости, мама, я случайно, по привычке. Бей. От мамы я защищаться не буду.
   Но королева уже слегка остыла и направилась к выходу. На пороге обернулась и сказала:
   - Даю тебе мое королевское слово, ты выйдешь за Вольфганга.
  
   И потянулись, впервые в жизни Зорти, совершенно серые, бессмысленные дни. Когда умер отец, она и то хоть чем-то занималась. Во Всеславии существовал обычай - сразу после смерти монарха все его родственники и приближенные должны были от его имени дарить народу последние подарки, чтобы о покойном сохранилась самая светлая память. И Зорти на протяжении всех траурных дней вместе с друзьями-мальчишками ходила по бедным кварталам, раздавая деньги всем встречным, и даже заходила в дома. Это продолжалось до позднего вечера, и девочка выматывалась настолько, что не было сил даже реветь в подушку. А теперь... теперь началось вообще непонятно что.
   Домашний арест продолжался целых полмесяца. Единственное, что разрешалось, это ненадолго принимать посетителей, но только имевших дворянские титулы. А таковым из друзей принцессы обладали лишь Котвица и несколько сыновей вельмож, с которыми Зорти обычно тренировалась в единоборствах. Мальчишки всячески ободряли принцессу, рассказывали разные смешные случаи... Но удаляться им приходилось слишком быстро. Все, что могло радовать душу, из комнаты унесли - нельзя было смотреть кино, слушать музыку, читать книги. Правда, одну книжку девочке все-таки удалось спрятать в щелях кровати. Это была совсем небольшая, но зато самая любимая книжка о пятерке удалых, отважных девчонок, бесстрашно сражавшихся с превосходящими силами противника и отдавшими свои юные жизни за Россию. Оставалось перечитывать ее в тысячный раз или размышлять о том, что же делать дальше.
   Ну и, конечно, принцесса не забывала о тренировках. Во много раз больше, чем обычно, повторяла давно заученные движения всех известных ей земных и внеземных единоборств. Но разве можно по-настоящему тренироваться без партнеров? Обычно девочка сражалась одна против десяти-двадцати противников, а если в одиночку, то только с тренерами. А теперь не было даже хотя бы одного мальчишки, способного метнуть пятку в ее сторону.
   На письменном столе, за которым Зорти обычно делала уроки, торчал теперь лишь открытый футляр с ненавистным ожерельем. Он стоял на подставке под углом в сорок пять градусов, чтобы взгляд принцессы все время падал на него. Закрыть коробку было нельзя - так приказала королева. И этот сверкающий овал казался девочке зловещим, словно петля, которую вот-вот накинут на ее шею. И каждый раз, как Зорти замечала эту петлю, ей вспоминалась одна давняя история.
   Во время Великой Отечественной войны жила в Белоруссии девочка по имени Катя Сусанина. Она родилась в 1928 году в Витебской области. Как только началась война, ее отец ушел на фронт. Фашисты, оккупировавшие Белоруссию, расстреляли Катину мать, а саму девочку отдали в рабство барону. Ее заставили стирать господское белье, при этом постоянно избивали, поселили в старом сарае, а питаться заставили из одного корыта со свиньями. Конечно же, Катя не покорилась, и дважды пыталась бежать, но ее ловили, колотили с еще большим остервенением, и даже отбили легкие. Наконец, барон засобирался обратно в Германию, намереваясь увезти всех рабов с собою. И Катя поняла, что ей остается только одно. Заморенная голодом, истощенная побоями, практически, инвалидка, она знала, что уже ничем сможет помочь своим, не сможет партизанить. И тогда она повесилась, нанеся врагам ущерб хотя бы таким образом - лишив их лишних рабочих рук. Случилось это в 1943 году, прямо в день ее пятнадцатилетия. Но перед этим Катя успела написать письмо отцу, где рассказала обо всех ужасах рабства. Это письмо нашли спрятанным в развалинах дома в городе Лиозно. Оно не дошло до адресата, потому, что сменился номер полевой почты, но попало в Москву, было опубликовано в центральной газете, и о судьбе непокорной Кати узнал весь народ, и ее образ повел его дальше к Великой Победе, в числе множества образов замечательных девчонок той эпохи.
   "Ну что ж, - думала Зорти каждый раз вспоминая о судьбе Кати. - Я пока что не истощена до предела, я полна сил и решимости добиться своей цели. Значит, про подобный способ борьбы с германцами думать не следует. Катя сделала, что могла, а я могу гораздо больше, я способна бороться. Они у меня еще попляшут".
   Все, все в предстоящем браке было хуже некуда. Взять хотя бы имя будущего родственника - король Карл. Еще на старушке-Земле было множество монархов с таким именем, но принцессе сразу же вспоминался один - Карл VII из французской династии Валуа, прозванный Ничтожным. Правда, некоторые величали его Победоносным - ведь именно при нем Столетняя Война завершилась победой французов, но этот титул он загреб чужими руками. Сын сумасшедшего Карла VI, робкий и трусливый, он, все еще оставаясь дофином, то есть, принцем, прозябал в замке Шинон, на небольшом клочке земли, оставшемся от былой Франции, не решался двинуть войска против англичан, не решался освобождать погибавший в осаде Орлеан и даже Реймс, единственный город, в котором он мог короноваться и стать полноправным королем. И лишь Жанна д'Арк убедила его дать ей войско и начать борьбу за родную землю. Лишь она освободила и Орлеан, и Реймс, едва ли не силой заставив Карла стать монархом. Лишь перед ней англичане бежали, бросая в спешке занятые города. И после всего этого Карл предал ее, решив довольствоваться тем, что она уже добыла для него, и не поддержал Жанну, когда она безуспешно пыталась взять Париж. И когда она попала в плен, Карл не пошевелил пальцем, чтобы спасти ее. А ведь это стоило бы ему сущего пустяка. Даже не требовалось освобождать Жанну ценою жизни воинов - по законам того времени, король мог просто выкупить ее из плена, но отказался. Все, все что только можно, Карл VII получил из рук отважной девушки и обрек ее на мучительную гибель - на целый год плена и сожжение заживо.
   И хотя Валуа был Карлом только для русских, согласно традиции, а у себя на родине звался Шарлем, а в Англии и вовсе Чарльзом, зловещая ассоциация упорно не желала проходить.
   И этот, Тридцать Шестой тоже, вот хочет поживиться за счет девчонки.
   Кроме того, нынешний всегерманский Карл был прямым наследником того самого бесславного шведского Карла XII из династии Пфальц-Цвейбрюкенов, которого русские на голову разбили под Полтавой. Кстати, помимо всего прочего, этот злосчастный монарх был не только агрессором, но и просто весьма неприятным малым, и даже не пользовался вилкой и ложкой, а хватал любую пищу прямо руками. К моменту образования Всегермании, древние монархии сохранились во всех вошедших в нее странах, кроме немецкоязычных. Поэтому их королевским домам пришлось объединяться в один. И хотя династию Пфальц-Цвейбрюкенов к тому моменту уже давно сменили еще несколько династий, трон-то шведский оставался прежним. Такое объединение монархий стало уникальным - ведь к моменту создания Всеромании, сохранился лишь испанский и бельгийский короли, к моменту создания Великого Дракона - лишь японский император и тайский король, ну а остальным звездным королевствам и вовсе пришлось создавать монархию с нуля.
   Помимо всего прочего, Полтавская битва ассоциировалась у Зорти с одной из любимейших поэм - "Акселем" величайшего шведского поэта Эсайаса Тегнера. Она была написана в начале девятнадцатого века, а через сто лет переведена на русский язык. Принцесса одинаково хорошо знала и оригинал, и перевод. В поэме говорилось о том, как молодой швед Аксель был ранен под Полтавой, и его тайно выходила местная девушка Мария. А после, когда юноша ушел со своими, девушка переоделась парнем и вступила в петровское войско. И вот однажды они, не узнав друг друга, встретились в поединке, который закончился гибелью Марии. И вобщем-то, легко догадаться, что такая замечательная девушка погибла из-за Карла, развязавшего эту войну.
   За всеми этими размышлениями у принцессы все сильнее и сильнее созревало единственное решение - да, ей все-таки нужно бежать, чтобы отыскать брата. Возможно, именно ради этого, ради того, чтобы нашелся похищенный принц, судьба и подсунула Зорти всю эту историю с проклятущей свадьбой. Возможно, именно это предначертано для начала ее пути великого звездного полководца.
   Каков был первый подвиг Жанны д'Арк? О нет, это было не взятие Орлеана и даже не предшествовавший ему рискованный поход на прием к дофину, будущему королю. Этот подвиг произошел еще раньше.
   Когда окружающим стало известно, что Жанна собирается отправиться к дофину, надеясь возглавить войско, ее родители решили во что бы то ни стало помешать ей - ведь образ хлопачары никак не вписывался в их отсталые, затхлые представления о девушках. Для этого они не придумали ничего лучше, как... ну да, выдать строптивую дочь замуж. Ничего не изменилось за полторы с лишним тысячи лет. Вобщем, они подговорили одного парня, который и впрямь заглядывался на Жанну, подать на нее в суд, мол, она обещала выйти за него, да отказала. И суд должен был заставить ее выйти замуж против воли. Расчет был, казалось бы, верным. Суд находился в городе Туль, очень далеко от Жанниной родной деревни Домреми, и ни одна девчонка не захотела бы тащиться в такую даль, чтобы постоять за себя. Ни одна, кроме Жанны! Она, не раздумывая, отправилась в дальний путь, хотя отец даже не дал ей взять коня. Девушка шла пешком целые сутки, сбив ноги в кровь, и все-таки добралась до Туля, и сама защитила себя в суде так, что позавидовал бы любой адвокат. Вот это и был первый подвиг Жанны, без которого не было бы ни взятия Орлеана, ни коронации Карла в Реймсе, ни прочих славных побед.
   "Так значит, - подумалось принцессе, - и мне судьба посылает подобное испытание? Я тоже должна отправиться в долгий путь, чтобы избежать ужасной участи и добиться права совершать подвиги? Правда, путь предстоит куда более дальний, точнее, я должна пойти туда, не знаю куда. И найти то, не знаю что - ведь мне ровным счетом ничего неизвестно о брате. Но ведь и моя жизненная задача куда более масштабна - я должна стать главнокомандующим не одной земной страны, а множества звездных систем. Что же, я готова принять это испытание, и лучше погибну где-то на просторах галактики, чем буду гнить замужем."
   И едва только истек срок домашнего заключения, Зорти начала готовиться к побегу. Но, надо сказать, давалось ей это с большим трудом. Ведь несмотря на всю любовь к приключениям, покидать родной дом, родную звездную систему совсем не хотелось.
   Принцессе очень нравилось жить на планете, названной Зеваной в честь одной из самых прекрасных славянских богинь. Осваивая галактику, земляне, по традиции своих далеких предков, давали крупнейшим из обживаемых планет имена богов. И естественно, что основные населенные планеты королевства Всеславия носили имена из древнего славянского пантеона, а так же из пантеонов малых народов королевства.
   Столичная планета государства находилась в системе звезды Ярило, и ее главный город, в котором находился королевский дворец, назывался, соответственно, Зеваноград.
   Так случилось, что открыл эту планету и первым исследовал не капитан королевского флота, а космический охотник за удачей Игорь Мальцев. Это был один из тех вольных бродяг, что до сих пор рыскали по галактике в поисках чего-нибудь неизведанного. Неизведанное оказывалось весьма разнообразным - кому попадалась пригодная для жизни планета, кому залежи драгоценных минералов, а кому - кровожадные аборигены или замаскированные черные дыры. Видимо, одним лишь древним богам и было известно, сколько таких охотников навсегда сгинуло в мрачных безднах вселенной, и все же это отчаянное племя не переводилось. Игорь был уже далеко не молод, зарос седой толстовской бородой до пояса, едва помещавшейся за ворот скафандра, и зачем-то таскал с собой старинное пороховое ружье, патроны к которому изготовлял сам. Он был одержим идеей найти планету амазонок, населенную сплошь прекрасными воинственными девушками. Здраво рассудив, что если столь необычная планета и существует, то она находится неимоверно далеко от всех известных и едва известных миров, Игорь направил свое утлое суденышко, куда глаза глядят, двигаясь до тех пор, пока хватило топлива. И топлива хватило аккурат до сферы притяжения симпатичной с виду планеты.
   К тому моменту, как корабль начал входить в атмосферу планеты, горючего не хватало даже на торможение. Но Игорь как-то сразу доверился незнакомой планете, и спокойно сидел за штурвалом, лишь пытаясь, по возможности планировать. И впрямь, ему удалось плавно опуститься на лесную поляну, не повредив ни единого деревца. Более того, он был уверен в дружелюбии планеты настолько, что тут же откинул колпак кабины и резво выпрыгнул за борт, не сделав никаких предварительных анализов. Игорь резвился, словно ребенок, кружился по высокой траве, размахивал руками и кричал от радости. Он забыл на корабле даже шлем и свое знаменитое ружье, понимая, что здесь ему абсолютно ничто не угрожает. Нарезвившись вдоволь, Игорь отправился осматривать лес, и даже по пути напился воды из хрустального ручейка а так же попробовал местные ягоды. Единственное, на что он не решился - это развести костер, поэтому снова поднялся на борт за привычной корабельной провизией. А спать остался снаружи, прямо на траве, подложив под голову руку.
   На новой планете обнаружилось все, к чему привыкла славянская душа. Здесь были и заснеженные полярные шапки, и высокие величавые горы, и зеленые ковры бескрайних полей, и бесконечная хвойная тайга, и тенистые лиственные леса, заполненные милыми на вид зверушками, и лазурные моря, и хрустальные водопады, и ясные зеркала озер, в которых плескались диковинные рыбы. И на всей планете не было ни одного гиблого места, ни одной засушливой пустыни или мрачного болота, ни одного вулканического или сейсмоопасного района. Не было и враждебных организмов - от мелкого гнуса до достаточно опасных для человека хищников, не было ядовитых грибов и ягод и даже болезнетворных микроорганизмов. Это была, как будто, вторая Земля, но только гораздо более приветливая, как будто не омраченная миллиардами лет постоянных катаклизмов. Во всем, куда ни кинешь взгляд, царила абсолютная гармония и покой. Само собой, планет земного типа в галактике попадалось довольно много, но еще ни одна не была столь гостеприимна.
   Ни амазонок, ни какой-то еще разумной жизни Игорь так и не обнаружил, но пришел к выводу, что планета прекрасна так, будто бы ее все-таки населяют отважные девы. Ему так и казалось, будто здешние хлопачары своими руками привели этот мир к полной гармонии и отправились искать дальние, еще не столь облагороженные края. Такова уж природа смелых девчонок, что их не встретишь в жизни, куда-то они все время ускользают, хотя свидетельств их существования история знает очень много. Успокоившись на этом, Игорь назвал планету Зеваной в честь своей любимой славянской богини.
   Богиня Зевана помогала древним славянам в охоте. Это была та самая великая богиня, которую греки знали под именем Артемида, а римляне - под именем Диана. В славянских землях ее тоже знали и любили. Поляки называли ее Дзеванной, лужичане - Дживицей, чехи - Деваной, а русы -тоже Деваной или Зеваной. Почему для названия планеты Игорь из двух вариантов выбрал именно последний? А потому, что столицей Всеромании уже за несколько лет до этого стала планета Диана, вращавшаяся в системе звезды Сол-Инвиктус, как две капли воды, походившая на Зевану, и открытая примерно при таких же обстоятельствах охотницей за удачей Иоландой Сальгари. И, понятно, Мальцев не хотел, чтобы их путали.
   Ну а поскольку Всеславское королевство еще только формировало свои звездные границы и по-прежнему управлялось из уже почти ставшей музеем Москвы, Игорь, вернувшись на Землю, преподнес свое открытие в дар короне и предложил перенести столицу туда. Народ одобрил предложение, и потому звезда, в системе которой вращалась Зевана, сразу же получила имя славянского солнечного бога Ярилы. А кроме того, с согласия всероманцев, Зевана была провозглашена планетой-посестрой Дианы, подобно тому, как на старушке-Земле были города-побратимы. А слово "посестра", кстати, не было придумано специально по этому случаю, а дожило с древнейших времен до той поры в украинском языке. Надо ли говорить, что и Зорти любила планету Диану, почти как родную.
   И славяне, и всероманцы, отнеслись к дарованной им судьбой жемчужинам вселенной с должным уважением. Все постройки возводились только в пустынной местности, и за все время освоения планеты люди не срубили ни единого деревца, не осушили ни одного водоема, не погубили ни одного живого существа. Совсем не так обстояли дела в большинстве соседних королевств. Те же всегерманцы чаще всего оставляли за собою мертвую пустыню, выкачивая ресурсы освоенных планет до предела, истребляя всю растительность и живность. Ходили даже слухи, что они расправились и с несколькими разумными расами, точно так же, как их предки подчистую истребили множество народов на матушке-Земле. Не то, что в Новом Свете, открытие которого началось лишь с конца пятнадцатого века, но даже в Старом, в родной Европе, германские народы не только угнетали соседей, но и истребляли подчистую. Вот яркий пример. Как известно, до эпохи освоения галактики дожили лишь два крупных народа прибалтийских славян - литовцы и латыши. Но когда-то существовал и третий крупный народ - прусы, населявшие так называемую Восточную Пруссию с центром в Кенигсберге. В свое время, при императрице Елизавете Петровне, русские войска разгромили немецкого короля Фридриха, как будто в насмешку до сих пор называемого Великим, взяли Берлин и присоединили земли прусов к России. Но, на горе для этого народа, Елизавета вскоре умерла, а престол занял предатель Петр III. И он, из любви ко всему немецкому, вернул Кенигсберг обратно германцам. В результате от народа прусов сохранились лишь упоминания в летописях да скудный словарь, а вот их ближайшие родственники - литовцы и латыши, оставшись в Российской Империи, здравствуют до сих пор.
   Одним словом, мысли о расставании со столь прекрасной планетой, вызывали у Зорти непреодолимую тоску и горечь. Но что поделаешь, девочка понимала, что это расставание необходимо для того, чтобы она в будущем смогла защищать эту чудесную планету.
   Но никому из людей и, тем более, роботов она не стала говорить о своем намерении. Кто знает, что из этого вышло бы? А вдруг кто-нибудь выдаст ее не со зла, а из-за излишней заботы? Даже дворецкому ничего не сказала - а вдруг он все-таки пожалеет о своей опрометчивости в последний момент?
   Первым делом, надо было тщательно обдумать план побега. Пожалуй, выйти из дворца и отправиться в город по своим делам ей никто не помешает. Видимо, труднее всего будет просочиться на какой-нибудь звездолет, вылетающий за пределы Вселавии. Просто покинуть столичную планету будет недостаточно - вся полиция королевства точно встанет на уши. Поэтому самое лучшее - одним махом, и за границу.
   Что необходимо взять с собою в дорогу? Да, пожалуй, ничего, кроме денег. Всеславская валюта уже много веков была самой надежной в галактике, и принимались даже в самых отдаленных уголках. Называлась она рублем, но украинцы официально назвыали его карбованцем, поляки - злотым, чехи и словаки кроной, точнее, коруной, а болгары - левом. Все эти названия печатались на каждой купюре. И лишь выходцы из прежней Югославии отказались называть всеславский рубль динаром, поскольку это было никак не славянское, а арабское слово.
   Вспомнив обо всем этом, Зорти сообразила, что у нее даже нет своей кредитной карточки - ей ни разу в жизни не приходилось что-либо оплачивать. Впрочем, эта проблема решалась легко. Девочка знала, что будучи гражданкой Всеславии, она имеет свою долю от всех природных богатств королевства. Такой долей, одинаковой для всех, обладал с самого рождения каждый житель государства. Поэтому принцесса просто приказала роботу-лакею оформить ее кредитку и принести ей. И все прошло без задоринки, поскольку ничего подобного никто не ожидал.
   А еще необходимо подумать о маскировке - ведь не стоит напрасно светиться во время побега в своем обычном виде. Отбиться от пары-другой патрульных, она, конечно, сможет. Но на большее рассчитывать не приходится. Вспомнились слова Котвицы, сказанные еще в самом раннем детстве, когда Зорти освоила первые азы единоборств, и начала было похваляться своей силой:
   - Запомни, Марыська, если ты думаешь, что ты силен - всегда найдется тот, кто сильнее тебя. Если ты думаешь, что ты умен, всегда найдется тот, кто умнее тебя. Если ты думаешь, что ты образован, всегда найдется тот, кто образованнее тебя. Если ты талантлив, всегда найдется тот, кто талантливее тебя. Если ты обладаешь властью, всегда найдется тот, кто обладает большей. И так во всем. Если ты знаешь тысячу языков, найдется тот, кто знает две тысячи. Если ты прочтешь сто тысяч книг, найдется тот, кто прочел миллион. Если у тебя черный пояс, найдется тот, у кого какой-нибудь платиновый. Запомни, и никогда не нарывайся первой, и не похваляйся своими достоинствами. Ибо если хотя бы чуть-чуть соприкоснешься с тем, кто превосходит тебя, то сразу же поймешь, что ты вообще не силен, не умен, не образован, не талантлив и не обладаешь никакой властью. Ты поймешь, что ты просто никто. И так бывает с каждым, даже с монархами. И даже над богами и то есть Парки или Норны. Ничем не хвастайся, ничем не гордись, ибо тебя тут же поставят на место.
   Словом, сейчас Зорти поняла, что без маскировки - никак. Первое, и самое естественное, что пришло в голову - выдать себя за мальчика. Но принцесса сразу же сообразила, что точно так же подумают и ищейки и станут досматривать всех мальчишек, возможно даже раздевать. Кем же тогда притвориться? Взрослым мужчиной? Стариком? Нет, ее конечно, выдаст голос. А что если... Полицейские будут искать девочку переодетую мальчиком. Значит, нужно переодеться... девочкой! Правда, эта задача не так проста, как кажется - Зорти с малолетства привыкла к простым брюкам и свитерам или комбинезонам, и даже спала только в брючных пижамах, поэтому не представляла, как управляться со всей этой девчачьей рухлядью. Сразу сделала мысленную пометку - не есть и не пить за сутки до побега, а то ведь если почувствуешь зов природы, то просто пропадешь со всеми этими ста одежками.
   Само собою, в гардеробе принцессы никаких платьев не водилось, следовательно она должна была позаимствовать наряд у кого-то из дочерей фрейлин. А это было тоже не так уж просто. Ведь как и любой мальчишка, Зорти знала, что среди девчонок почти не встретишь достойных общения. Но девицы из дворцовой знати - вся эта гламурятина из числа "золотой", то есть, самой дерьмовой молодежи - хуже обычных в тысячу раз.
   Надо сказать, что при разговорах с ними Зорти требовала всех формальностей, подобающих общению с принцессой. Попробовали бы эти фифы обратиться к ней на "ты" и не назвать Высочеством! Она бы им устроила веселую жизнь. А все дело в том, что перед ними Зорти и вправду ощущала себя очень-очень высоким Высочеством, не то, что перед простым конюхом или механиком.
   А уж сколько раз в раннем детстве Зорти с толпой своих друзей-мальчишек устраивала набеги на лужайки, где дочки фрейлин выгуливали своих кукол! Один раз принцесса решила поиграть в казачью вольницу. Они с ребятами целый месяц строили своими руками небольшую копию волжского струга, а потом высадили десант на берег, где обычно шла игра в дочки-матери. С молодецким гиканьем мальчишки орудовали деревянными мечами, подобно Тарасу Бульбе, не щадя на вражьей территории ничего - ни шикарных платьев, ни дорогих кукол, умевших даже справлять нужду, что особенно восхищало девчонок. Надо сказать, куклы были противные, жирные, как свиньи, словом, взбесили бы любого пацана во вселенной. Наконец, войско ретировалось на свой челн, взяв в плен воющую от страха дочку старшей фрейлины, которая была года на три старше принцессы и носила прозвище Оля-Горшок. Она получила это прозвище в совсем раннем детстве после того, как мальчишки во главе с принцессой устроили ей "темную" за постоянное ябедничество, при этом надев ей на голову горшок. И вот теперь, сама Зорти, игравшая роль Стеньки Разина, подняла ее над головой и швырнула за борт. Ничего страшного, конечно, не случилось - ведь такие, как Оля-Горшок, не тонут, а тонут лишь самые лучшие девчонки, вроде княжны Ванды. К тому же, у Оли имелся изрядный запас плавучести, а добрая принцесса еще и успела незаметно привязать ей к поясу небольшой антиграв, которым сама управляла на расстоянии. Так что, толстуха, едва успев коснуться воды, взлетела в воздух и медленно поплыла к берегу под громкий хохот "казаков" и собственный визг на всю планету.
   В другой раз, когда Зорти с друзьями освоили азы пилотирования, они отыскали на свалке старый звездный бомбардировщик и самостоятельно починили его. И, конечно же, едва приведя машину в порядок, совершили воздушный налет на кукольниц. Перед этим конюх Сяо загрузил в бомбовые отсеки весь навоз из королевской конюшни...
   Конечно, после каждой такой выходки, друзьям грозило наказание, но Зорти всегда брала вину на себя, поэтому и доставалось ей одной. Впрочем, как доставалось? Король начинал ее строго отчитывать на глазах у королевы, а сам едва заметно подмигивал, мол, молодец, так им и надо!
   Но теперь Зорти уже считала себя большой, и понимала, насколько ребяческими были те забавы, поэтому просто избегала кукольниц, а при случайной встрече окатывала их ледяным презрением.
   И вот теперь ей пришлось, скрепя сердце, идти к той самой дочке старшей фрейлины. Поскольку, по окончании домашнего ареста, Зорти снова ходила на все тренировки и занятия, время для этого визита нашлось только после ужина. На правах принцессы, да и просто сильного, Зорти без стука вошла в комнату Оли-Горшок. Та была занята своим любимым делом - раскладывала на туалетном столике всевозможные побрякушки и любовалась ими. За прошедшие годы она еще больше растолстела. Ее грушевидное лицо обрамляли две косы, напоминавшие крысиные хвосты. И, поглядев на нее, принцесса подумала, что не ошиблась с выбором. Противнее девицы не найти, а значит, именно под нее следует маскироваться.
   - Здравствуй, Олечка, - произнесла Зорти обманчиво сладким тоном, словно пантера, играющая с жертвой.
   - Здравствуйте! Ваше! Высочество! - вышколено отчеканила толстуха, прекрасно знавшая, что любая встреча с принцессой вражеского, мальчишеского племени не сулит ее собственному племени ничего хорошего.
   - Чем это ты занята, Олечка? - промурлыкала Зорти все тем же тоном, чтобы как-то завязать разговор.
   - Вот, любуюсь своими сокровищами, Ваше Высочество, - выдавила та, дрожа от страха. Что здесь понадобилось принцессе? Что ей придет в голову? А вдруг сейчас схватит все ее брошки да серьги и начнет, например, пулять ими из духового ружья?
   Но, к удивлению Оли-Горшок, Зорти вела себя вполне миролюбиво. Осмотрела комнату, прошлась рассеянным взглядом по развешенным в открытом шкафу платьям, пару минут разглядывала побрякушки. Наконец, прервав затянувшуюся паузу, произнесла:
   - Олечка, мне давно приглянулось вон то платье, - она указала рукой на какую-то тряпку, показавшуюся ей наиболее отвратительной. - Ты в нем так бесподобно смотришься на улице. Давай меняться, а?
   И пока толстуха глядела на нее выкаченными глазами и ловила воздух ртом, словно альдебаранская медуза, выброшенная на берег, Зорти вытащила из брючного кармана ненавистный футляр с ожерельем и распахнула его.
   - Вот, смотри! Работа всегерманских ювелиров и настоящие фрейские бриллианты!
   Как ни богата была олина мамаша, но у нее не хватало средств даже на самый крошечный, даже необработанный алмаз с планеты Фрейя. А уж о таком украшении толстуха не могла даже мечтать, поэтому продолжала стоять с широко распахнутым ртом.
   - Это ожерелье мне очень дорого, - соврала Зорти. - Ведь его подарил мне всегерманский принц. Но я, так и быть, отдаю его тебе - уж больно хочется пощеголять в твоем платье.
   Принцесса сделала театральную паузу, потом добавила самым смиренным тоном:
   - И еще, Олечка, я хочу попросить у тебя прощения за все обиды, которые я нанесла тебе раньше. И за казачий набег, и за бомбежку, и за все остальное. Ты прощаешь меня?
   Глаза толстухи жадно разгорелись. По ним было видно, что о прощении она и не думает, но готова удавиться, лишь бы заполучить эту безделицу.
   - Да, да, конечно, прощаю! - выкрикнула Оля, от волнения даже забыв прибавить положенное "Ваше Высочество". Раньше Зорти ни одной девчонке этого бы не спустила, но сейчас промолчала, поняв, что все идет, как надо - наживка проглочена.
   - Только смотри, никому не показывай это ожерелье, - добавила принцесса. - Иначе я скажу, что ты его украла. Понятно?
   - Понятно, - Оля тут же сникла, сообразив, что лишается половины удовольствия. Но все равно, даже если любоваться этим сокровищем в одиночку, будет верх блаженства! Подумав об этом, она с неожиданным проворством подскочила к шкафу и, сорвав платье с вешалки, протянула его принцессе: - Вот, Ваше Высочество, носите на здоровье. А хотите и другие платья? Я отдам их Вам все, если только пожелаете.
   - Спасибо, Олечка, в другой раз, - улыбнулась Зорти. - А это сверни и положи в пакет.
   - Слушаюсь, слушаюсь, Ваше Высочество, - пробормотала толстуха и принялась исполнять приказание.
   Принцесса же положила футляр с ожерельем на стол, взяла пакет и поспешила в свою комнату. Она понимала, что надо торопиться - вдруг кто пристанет с расспросами - что это у тебя такое? И если не ответить, то ведь могут еще догадаться, что она что-то задумала.
   Ну вот, и готово, почти что, все для побега. А значит, медлить не стоит, нужно бежать уже завтра. Так будет лучше, почти неожиданно для себя самой. Тем более, что завтра воскресенье, выходной у всех тренеров и учителей. Тут ей пришло в голову, что следовало бы попрощаться со всем дворцом, обойти милые сердцу места, от библиотеки до конюшни, но она тут же отогнала эту мысль, сообразив, что лишние переживания могут поколебать ее решимость. И ей невольно вспомнились строчки:
  
   Простите вы, холмы, поля родные,
   Приютно-мирный, ясный дол, прости.
   С Иоанной вам уж больше не видаться,
   Навек она вам говорит: прости.
  
   Это была ария из оперы Чайковского "Орлеанская Дева". Либретто к ней, то есть, все стихи, написал сам Петр Ильич. Из опер, созданных в докосмическую эпоху, принцесса любила эту больше всего. Именно ее принцесса чаще всего просила показать в дворцовом театре. Роль Жанны там исполняла совсем еще юная студентка оперного училища Лена Флёрова - легкая, гибкая, с неповторимым серебряным голосом. Она полностью вживалась в образ Жанны - не только пела, но и ловко орудовала мечом, что, вобщем-то было не обязательно при оперной условности. И даже, по слухам, чтобы не скучать на лекциях в училище, перевела текст оперы на латышский - язык своего деда. Пожалуй, это была единственная девчонка, с которой принцессе хотелось подружиться, но той было некогда даже перекинуться парой слов - все свободное от службы и учебы время она колесила по Зеване и ближайшим планетам с одною лишь гитарой, неизменно собирая полные залы. Конечно, своей властью принцесса могла бы заставить Лену отказаться от очередных гастролей и пообщаться с нею, но она прекрасно понимала, что таким образом дружбу никак не заработаешь, и даже, скорее, заработаешь ненависть.
   Само собою, Зорти часто слушала запись оперы с участием Лены. И каждый раз особенно заставляла сжиматься сердце именно эта ария, где Жанна д'Арк, или, как называли ее на старой Руси, Иоанна, прощается с домом, с родимым краем. Сколько раз слушала, и никак не думала, что ей самой предстоит подобное прощание!
   Впрочем, Зорти понимала, что проститься придется не только с Родиной, но и с детством. Как-то уж слишком резко и неожиданно оно закончилось, как-то уж очень жестоко вырвала девочку из него родная мать. Правда, конец прежней жизни наступил со смертью короля, но до появления посла, принцесса еще не осознала этого. Она всю жизнь ожидала, что попрощается с детством в самой что ни на есть торжественной обстановке. В день восемнадцатилетия дворцовый церемониймейстер вручит ей маршальский жезл главнокомандующего флотом всего королевства. И она, в парадной белой униформе с золотыми эполетами станет объезжать выстроившиеся войска на белом орловском рысаке. Солдаты и офицеры начнут приветствовать ее громким "Ура!" И это будут транслировать все стереоканалы Всеславии, а может, и других королевств. И народ прильнет к экранам, потом высыплет на улицы, подкидывая шапки в воздух. О, нет, Зорти не думала, что эти эполеты и жезл достанутся ей на блюдечке. Она осознавала, что их надо заработать упорными тренировками и учебой. И девочка знала, что заработает их, заработает, посветит этому все годы, оставшиеся до восемнадцати.
   А на деле оказалось, что приходится бежать из родного дворца, словно мелкий воришка. Да и до жезла принцесса, конечно же, не доросла. Она ведь еще не может справиться в одиночку с сотней нападающих и не успела изучить в деталях последние двадцать семь книг по стратегии.
   Потом девочке пришло в голову - очевидно, что путешествие затянется надолго, ой, как надолго! И она вернется домой суровой, обстрелянной во многих битвах. Вернется не маршалом, а маленьким солдатом, подобно многочисленным сыновьям и дочерям полков во время Великой Отечественной на Земле. Может быть, даже приучится курить трубку, как старые космоволки. Представив себя подросшей, в капитанском кителе и фуражке, с трубкой в зубах, Зорти невольно усмехнулась, и на душе стало как-то легче.
   Зорти решила, что бежать надо с утра, сразу после завтрака, к которому она, впрочем, так и не притронется. За промежуток, остававшийся до обеда, ее, пожалуй, никто не хватится. И последнее, что оставалось сделать с вечера - это написать записку королеве.
   Принцесса достала из стола лист синтетического пергамента, который использовался для всех королевских документов, взяла в руки гусиное перо, заточила его бытовым лазером и взялась за письмо.
   "Ваше Величество", - написала Зорти своим отточенным калиграфическим почерком, потом, подумав, достала ультразвуковую стёрку, удалила чернила с листа и начала заново:
   "Дорогая мамочка! Я вынуждена покинуть дворец, равно как и нашу планету, и вообще Всеславию. Я Вас (стёрла) тебя люблю так же крепко, как и прежде, но мне необходимо отправиться в дальнее путешествие. Я должна во что бы то ни стало отыскать своего брата. Когда вернусь - не знаю, но точно не вернусь без него. Не думай, все это не из-за каких-то обид, я на тебя ни за что не сержусь, но ведь нашему королевству нужен наследник, а им может быть только мой брат. На меня в этой роли не рассчитывай, лучше прикажи палачу отрубить мне голову.
   И еще - прошу тебя - не выпытывай, от кого мне стало известно о существовании брата, а если все-таки узнаешь, пожалуйста, не наказывай этого человека. Считай, что он спас мне жизнь.
   До скорого, надеюсь, свидания. Твоя верная дочь Зорти." Девочка поставила свою размашистую подпись и перечитала записку.
   Мысленно похвалила себя за упоминание о казни. Конечно, в звездных королевствах уже давно не водилось никаких палачей - приговоренных к смертной казни умерщвляли специальные автоматические устройства, не обладавшие разумом. Однако принцессе захотелось все-таки поддеть мать за ее средневековые методы воспитания.
   На следующий день Зорти проснулась довольно рано, задолго до завтрака, но сделала вид, что по-прежнему спит. Хотя арест и закончился, принцесса после него демонстративно отказалась питаться вместе с королевой, потребовав, чтобы еду и дальше привозили в ее спальню. И вот теперь, вытряхнув ненавистную кашу в окошко, и туда же вылив безвкусный чай, Зорти велела роботу увезти тележку, а сама легла обратно в постель. Как только дверь за лакеем захлопнулась, девочка пулей вылетела из кровати и начала собираться в путь.
   Надев свой обычный темно-синий комбинезон, принцесса сунула в карман кредитку и приступила к маскировке. Она привязала себе спереди и сзади по большой подушке, затем напялила на все это платье Оли-Горшок, на голову надела взятый в дворцовом театре парик с косами, а за щеки сунула по толстому ватному тампону. Критически осмотрела себя в зеркале - издалека, пожалуй, похоже. И тут она сообразила, что раз подушки она пристроила под платье, то теперь нечего положить на кровать вместо себя.
   Думала принцесса недолго. Сняв маскировку и приняв обычный вид, она быстро нажала кнопку вызова охраны, а сама спряталась за дверью. Через несколько секунд в комнату ввалился робот-охранник. Девочка молнией вылетела из своего укрытия и мощным ударом подсекла ему ноги. Робот грохнулся на пол, а Зорти, усевшись на него верхом, резким движением ладони сбила контрольный щиток у него на затылке и с силой рванула на себя провода. Пайка не выдержала этого стремительного движения, и робот застыл на месте. Принцесса проделала это без всяких угрызений совести. Машина данного типа, как, впрочем, и все охранники на свете, включая живых, не обладала разумом, так что жалеть ее не стоило.
   Девочка с легкостью подняла эту груду металла на руки, уложила на свою кровать и прикрыла одеялом. Вот так, теперь если кто заглянет в комнату, решит что принцесса заснула. Потом она достала из стола конверт с запиской и сунула его под одеяло, а затем снова надела всю маскировку и совершенно спокойно вышла за дверь. Накануне вечером она соорудила из мелких деталей, всегда имевшихся в ее покоях, хитрую и, в то же время, простую систему, самостоятельно запирающую дверь изнутри. И вот теперь система сработала, а это значит, что побег обнаружится еще более нескоро.
   На ее счастье, в этот час по коридорам дворца почти никто не ходил - в выходной всем хотелось поспать подольше. Принцесса двинулась к черному входу, через который во дворец ввозились разные грузы. Однако, едва выйдя из самого здания, и направившись было к воротам в заборе, она заметила то, о чем раньше не подумала - две камеры слежения, располагавшиеся у самых ворот. Не долго думая, принцесса огляделась по сторонам и подобрала с земли несколько мелких камешков. Как следует размахнувшись, Зорти метнула один из них в сторону правой камеры. До ее слуха донесся слабый звон разбитого стекла. Есть! Она попала прямо в объектив. Второй объектив так же разлетелся с первой попытки.
   Принцесса рывком преодолела расстояние, отделявшее ее от ворот, и потянула в сторону массивный засов. Обычно он приводился в движение мотором, либо его отодвигали роботы, но никому из людей не приходило в голову двигать его вручную. Зорти налегла на него изо всех сил. Все ее мышцы напружинились, и вскоре она почувствовала, как засов начал сдвигаться с места. Дальше было уже несложно. Принцесса одолела засов за пару секунд и толкнула тяжелую створку ворот наружу. Та поддалась гораздо легче, чем ожидала девочка. Приоткрыв ворота всего на полметра, она выскользнула наружу и захлопнула створку за собой. Конструкциая замка была устроена так, что он тут же защелкнулся за ее спиной.
   Оглядевшись по сторонам, беглянка, с трудом заставляя себя не переходить на бег, пересекла улицу и углубилась во дворы. Наконец, выбравшись на какую-то из оживленных улиц, отыскала остановку автобуса. Быстрее было бы, конечно, доехать на такси, но водитель наверняка запомнил бы ее. Поэтому Зорти потратила несколько минут на то, чтобы по висевшим на остановке расписаниям понять, какой автобус идет до пассажирского космопорта. Зато едва она покончила с расписанием, как нужный автобус подрулил к остановке. Надо сказать, что для перевозок по городу и вообще в пределах планеты в галактическую эпоху использовался исключительно наземный транспорт на воздушной подушке. Всякие ракетные ранцы и антигравы были разрешены только для спортивных соревнований или для работы на необжитых планетах. Подумайте только, какая бы каша царила в небе, если бы каждому разрешили летать! И исключений не делалось даже для членов королевской семьи.
   Зорти поднялась по ступенькам и прошла вглубь салона. Увидев кассовую щель, девочка вставила туда свою кредитную карту, отыскала среди расположенных над щелью кнопок ту, где было написано слово "Космопорт" и нажала ее. Касса согласно пискнула и вытолкнула карту, списав с нее нужную сумму.
   Чтобы особо не привлекать внимания ранних пассажиров, Зорти опустилась на сидение у окна, и стала разглядывать улицу. Тем более, что ей еще не доводилось видеть этих краев.
   Как ни странно, в этот утренний час кругом уже было полно народу. Жители Зеваны, радуясь выходному, спешили куда-то по своим радостным делам - кто-то в театры, музеи, на выставки, кто-то - за город - в лес, на пляж, или на рыбалку.
   И вот теперь, при виде всех этих людей с ничем не омраченными взорами, принцессу поразила мысль - а ведь никто из них не должен прятаться и убегать! И лишь она одна, превосходящая по статусу всех, находящихся в данный момент на улице, вынуждена скрываться.
   Но скрываться - это еще полбеды. Хуже всего было все-таки из-за платья. Хотя оно и доставало до пят, принцесса чувствовала себя в нем абсолютно голой. Так и казалось, что все взгляды окружающих устремлены на это непристойное зрелище. Единственное, что хоть как-то утешало, то, что под этой никчемной тряпкой прятался привычный походный комбинезончик и сапоги. И все это вырвется на свободу, как только корабль пересечет границу Всеславии. Но несмотря на все это, в платье ей было стыдно, как никогда в жизни.
   Зорти еще ни разу не бывала на пассажирском космодроме - ведь королевская семья всегда путешествовала только на военных кржижниках. Однако она легко узнала здание космопорта по установленному у входа памятнику Игорю Мальцеву. Фигура добродушного лысого дедушки с длинной бородой, с ружьем в руках и в скафандре стояла на круглом постаменте. Рядом со стариком возвышалась величественная фигура богини Зеваны, одетой в славянский охотничий костюм и в шапку в виде медвежьей головы. Длинная коса богини опускалась ниже талии, а за спиной висел колчан со стрелами и лук. Зевана венчала исследователя лавровым венком. Вокруг постамента застыли каменные фигуры прекрасных девушек-амазонок в греческих туниках. Старый космический бродяга искал их всю жизнь, и вот теперь нашел хотя бы в таком виде.
   "И меня он тоже нашел, - подумалось вдруг Зорти. - Да, воинственные девы не водились здесь изначально, но теперь здесь живу я. И я не подведу тебя, дедушка Игорь. Слово принцессы - не подведу!"
   Стоило только подумать так, и ей показалось, будто каменные губы Мальцева раздвинулись в довольной улыбке.
   Выйдя из автобуса, Зорти тут же направилась к кассовому павильону. И только тут ей пришло в голову, что здесь у нее могут потребовать документы. А никакого документа у нее, понятно, никогда с собою не было. Ну ладно, попытка не пытка. Сперва нужно присмотреть подходящий корабль.
   С самого начала выхода за пределы Солнечной системы, земляне установили следующую традицию называть звездолеты: корабли военного флота получали имена ученых и первых космонавтов; корабли исследовательского флота получали имена писателей-фантастов, а корабли пассажирского флота получали имена тех, кто был одновременно и ученым, и фантастом. И, конечно же, в каждом королевстве использовались имена представителей соответствующих народов.
   На летном поле выстроилось сразу несколько кораблей пассажирского флота Всеславии - "Владимир Обручев", "Александр Казанцев", "Кир Булычев", "Братья Стругацкие", "Юрий Глазков", "Айзек Азимов", "Януш Зайдель", "Франтишек Бегоунек". Окинув их взглядом через стеклянную стену павильона, Зорти выбрала "Азимова". Она хорошо знала романы этого великого фантаста, уроженца России, книги которого поражали воображение даже сейчас, через тысячу лет после их создания. Особенно сильное впечатление производила его эпопея "Основание". В этом сериале Азимов сумел предсказать возрождение распавшейся России, чем и сам немало помог возродить ее. Зорти вспомнила обо всем этом, едва увидела в расписании звездолетов имя великого предсказателя. К тому же, принцессе недавно вспомнилась сцена из его романа, где такая же беглянка, как она, попалась из-за того, что ей захотелось пописать. Спасибо Азимову, что предупредил - принцесса все предусмотрела, и так глупо не попадется.
   Посмотрев расписание, она убедилась, что "Азимов" подходит ей больше всего. Он должен был совершить ближайшую посадку в нейтральной зоне Бридгас - небольшом скоплении звезд на границе сразу трех королевств, основанных неземлянами. Это зона считалась довольно-таки гиблым, но вместе с тем, прибыльным местом. Там находилось множество планет, изобиловавших как редчайшими ископаемыми, так и природными ловушками. В эту зону слетались тысячи отчаянных ребят, хотя все же не таких отморозков, как в бандитских республиках. Таким образом, принцесса сможет сразу и убраться подальше от родных границ, и начать поиски брата в самом подходящем месте.
   Прицесса решительно приблизилась к кассам. К счастью, оказалось, что здесь примерно такая же автоматическая система, как в автобусе. Стоило только сунуть карточку в щель и нажать название нужного корабля - и через несколько секунд заветный билет выпрыгнул прямо в руки Зорти. С помощью этого билета девочка спокойно прошла на летное поле и, пока что, ей не понадобилось никаких документов. Однако, поднявшись по трапу, принцесса столкнулась с неожиданным затруднением. В люке "Азимова" стояла самая настоящая, живая летушка (этим чешским словом во Всеславии называется стюардесса), внимательно просматривавшая билеты глазами, без всякой автоматики. Это была еще совсем молодая девчонка, с задорными зелеными глазами и открытым, одухотворенным лицом, как будто с плаката времен Великой Отечественной. Зорти, как и все остальные пассажиры, протянула ей билет. Та принялась внимательно разглядывать то его, то предъявительницу, и, наконец, произнесла строгим тоном:
   - Девочка, ты не перепутала корабль? Ты уверена, что тебе нужно именно в зону Бридгас?
   - Да, мне именно туда, - произнесла Зорти, стараясь сделать голос как можно более противным. - Мой папочка старатель, и я хочу отыскать его. - и, подумав, в что в образе Оли-Горшок она не очень-то похожа не тех девчонок, что тоскуют по отцу, добавила: - А то нам с мамочкой одеваться не на что.
   По толпе скопившихся на трапе пассажиров пробежал легкий смешок.
   - Ну что ж, проходи, - откликнулась летушка слегка растерянно.
   И Зорти, нарочито медленно взяв у нее из рук свой билет, потопала в пассажирский салон звездолета. Найдя свое место, оказавшееся в самом центре салона, принцесса опустилась в кресло у иллюминатора. Пока что, все проходило, как по маслу. Ей удалось благополучно удрать из дворца и пробраться на корабль, стартующий далеко за границу. И все-таки, следовало держать ухо востро. Не стоило расслабляться до тех пор, пока она не ступит на поверхность чужой планеты. И еще было уж очень неприятно поддерживать выбранный образ.
   И все-таки, когда поверхность летного поля начала уходить вниз, от души у принцессы несколько отлегло. Она окинула прощальным взглядом здание космопорта, последнее, что видела на Зеване, и мысленно попросила планету ждать ее.
  
   Занятая своими мыслями, Зорти не обращала внимания на то, что происходило в открытом космосе. А ничего особенного там не происходило, если не считать того, что именно в то время, как "Азимов" выходил за пределы атмосферы, к Зеване направлялся военный звездолет непривычной конструкции. Два корабля проходили довольно далеко друг от друга, поскольку военный космодром Зеваны находился за много километров от пассажирского.
   И в тот момент, когда летушка вошла в салон и поздравила пассажиров с удачным взлетом, на военном космодроме Зеваны снова приземлился всегерманский драккар. И на этот раз на летное поле в сопровождении рогатого эскорта спустился сам король Карл XXXVI. Встречать его снова пришлось Котвице, и старый дворецкий отметил про себя, что монарх это все-таки монарх, а не какой-то там посол. Карл был высок, худощав, даже, пожалуй, сух. Его вытянутую седовласую голову венчала военная фуражка, и одет он был так же в строгую военную форму. Хищный орлиный нос короля нависал над окружающими, словно боевой топор викинга. Единственное, что отличало Карла от обычного звездного офицера, это широкий темный плащ, развевавшийся за спиною и достававший до каблуков его надраенных до блеска сапог. И еще - на поясе короля висела шпага с золоченым эфесом и рукоятью.
   Дворецкий уже знал, что басурманский король явился сюда вовсе не для обсуждения каких-то политических вопросов, а для того, чтобы подготовить помолвку своего сына Вольфганга. Принц же должен был прибыть с отдельным звездолетом тем же вечером. Дело в том, что представители всегерманской династии никогда не путешествовали вместе, чтобы в случае гибели корабля кто-то из правящего дома остался жив.
   Дата помолвки была назначена лишь вчера, о чем королева никому не сообщила, хотя о подобных событиях должна трубить вся пресса. Видимо, королева подозревала, что Зорти не станет с этим мириться. И все-таки, принцесса ее переиграла, улизнув из-под самого носа!
   У Котвицы, не знавшего об этом, сердце просто разрывалось от ужаса, какого он не испытывал ни разу на поле боя. Что же теперь будет с его Марыськой? Неужели это и впрямь конец? Разве что, она набросится на короля или принца и впрямь, как рысь, и нанесет им какие-нибудь увечья? Может быть, лишь тогда они одумаются? Но не грозит ли это войной? Величайшей войной, которую только знала галактика?
   Скрепя сердце, старый дворецкий проводил Карла прямо в залу, где его ожидала королева. Хитрить с королем, как с жалким послом, было бессмысленно.
   Обменявшись положенными по протоколу приветствиями, король и королева опустились в кресла и начали обсуждать предстоящую помолвку. Наконец, королева произнесла:
   - Януш, будьте любезны, пригласите Ее Высочество.
   Котвица с почтительным поклоном удалился из залы и направился к покоям принцессы. Подергав за ручку, он к собственной радости обнаружил, что дверь не открывается. Тогда старый дворецкий постучал обычным, а не условным стуком, потом, слегка подождав, позвал принцессу. И по прошествии нескольких минут, у него зародилась мысль о том, что Зорти, его обожаемая Марыська, все-таки решилась на побег. Ну, в таком случае, не стоит способствовать возможным розыскам. И ветеран просто остался стоять у двери, мысленно напевая старые строевые песни.
   Прошло минут сорок, прежде, чем в коридоре показался робот-лакей с экраном на груди. Экран немедленно включился, и на нем возникло встревоженное лицо королевы.
   - Януш! Куда вы запропастились? Где Ее Высочество?
   - Что-что, Ваше Величесво? - переспросил дворецкий. - Я плохо Вас слышу. С этими словами он незаметно для камеры лакея выхватил из ножен на поясе наградной кортик и быстренько перерезал роботу какой-то провод. Экран тут же погас, как и фотоэлементы лакея.
   После этого ждать оставалось, увы, недолго. Через пятнадцать минут послышались громкие шаги и голоса, и показалась взбешенная королева, вслед за которой поспешно двигался невозмутимый Карл.
   - Януш, в чем дело? - воскликнула королева своим обычным нервозным тоном. - Почему вы торчите в коридоре?
   - Виноват, Ваше Величество, - отвечал дворецкий с поклоном. - Но спальня Ее Высочества заперта изнутри, видимо, она еще изволит почивать.
   - Почему же вы не стучали в дверь? - воскликнула королева еще более яростно.
   - Стучал, Ваше Величество, - доложил Котвица бесстрастно. - Видимо, Ее Высочество сильно устала и спит слишком крепко.
   - Януш, вы болван! - окончательно вышла из себя королева, едва сдерживаясь, чтобы в присутствии высокого гостя не ввернуть боле крепкое польское словечко. - Разве не видно, что тут что-то нечисто? Принцесса никогда не вставала так поздно! Ломайте дверь!
   - Но Ваше Величество, - возразил дворецкий. - Возможно, Ее Высочеству нездоровится. В этом случае, нужно сперва позвать врача.
   - О, какой же болван! - простонала королева. - Сказано вам - ломайте! Вы же десантник, Януш, ломайте!
   - Простите, - Ваше Величество, - отвечал дворецкий намеренно дрожащим голосом. - Но я уже очень стар, и давно утратил боевые навыки. Мне не справиться, по крайней мере, без инструмента.
   Махнув на него рукой, королева приказала ему привести робота-механика. Приказ пришлось исполнить, не выведя при этом робота из строя, так как это было бы уже слишком подозрительно.
   Когда дверь, наконец-то открылась, королева приблизилась к постели и, увидев фигуру, с ног до головы накрытую одеялом, произнесла:
   - Ваше Высочество, вставайте! Прибыл ваш будущий свёкор, Вы должны поприветствовать его!
   Ответа, разумеется, не последовало. Королева принялась повторять приказ все громче и громче, конечно же, с прежним результатом. Наконец, терпение королевы лопнуло, и она, широко размахнувшись, ударила раскрытой ладонью туда, где, как ей казалось, находилось мягкое место дочери.
   Но место оказалось вовсе не мягким, а встретило ладонь металлической твердостью. Взвыв от боли, королева затрясла ушибленной рукою, а другою, наконец-то, сдернула одеяло. И вскрикнула, увидев уставившиеся на нее невидящие глаза робота-охранника.
   - Что за шутки? Что это значит? - взвизгнула королева и, окончательно забыв об этикете, добавила: - Зортия, мерзавка, где ты прячешься? Зортия, выходи немедленно, а то хуже будет!
   Она встряхнула одеяло, и тут к ее ногам упал официальный дворцовый конверт. Королева быстро подхватила его, вытащила письмо и поспешно пробежала глазами. Ее раскаленное от злости лицо тут же побледнело, как будто произошло невиданное астрономическое явление - красный гигант превратился в белый. Она обернулась к стоявшему в дверях Карлу и, тяжело дыша, произнесла:
   - Ваше... Величество... произошло... нечто... непредвиденное. Принцесса... сбежала...
   "Ну, Марыська! - мысленно восхитился Котвица и от радости покрутил свой шляхетский ус. - Сбежала, сбежала моя рысь от живодеров! Не повесить этому холерному Карлу рысью голову на стену!"
   - Куда, позвольте спросить? - произнес Карл, остававшийся по-прежнему невозмутимым.
   - За границу! - воскликнула королева.
   - Ну что ж, в таком случае, Вам следует распорядиться, чтобы опросили персонал и проверили камеры слежения космопортов. Всех космопортов, не только пассажирского. Кто знает, что пришло ей в голову?
   Королева, уже не полагаясь на дворецкого, лично отдала распоряжения начальнику столичной полиции. Через полчаса его испуганное, покрасневшее лицо появилось на экране дворцовой залы:
   - Ваше Величество! Приказ выполнен, персонал космопортов опрошен, данные камер проанализированы. Ребенок, чьи приметы совпадают с приметами Ее Высочества, замечен не был.
   - Насколько точна информация? - спросила королева.
   - На все сто процентов, Ваше Величество! - отчеканил начальник полиции.
   Королева отключила связь.
   - Так, стало быть, Ваше Величество, принцесса Зортия не покидала планету? - спросил Карл.
   - Именно так, Ваше Величество, - ответила королева.
   - А носит ли она подарок Вольфганга? - спросил высокий гость.
   - Ну... - королева задумалась и вспомнила, что сейчас не заметила ожерелья на привычном месте, поэтому ответила:
   - По-моему, носит.
   - Ну тогда, дэт эр инте проблем (это не проблема - шв.), - усмехнулся король. - Я предвидел, что принцесса может заартачиться, поэтому приказал своим ювелирам поместить в самое сердце подаренного ожерелья жучок, по которому мы всегда сможем установить ее местонахождение.
   И он, довольно улыбаясь, вытащил из кармана своего роскошного мундира небольшой прибор, напоминавший малый стереовизор, который смотрят в транспорте.
   - Ага, вот она! - воскликнул Карл.
   На маленьком экранчике светился пульсирующий красный огонек. Карл нажал пару кнопок, и встроенный почитач тут же выдал координаты местонахождения ожерелья.
   - Ну вот, дело в шляпе, Ваше Величество! - произнес Карл с довольной улыбкой. - Или, если хотите, в короне!
   - О, Вы так предусмотрительны, Ваше Величество! - произнесла королева с напускным восторгом. - Надеюсь, Ваш Вольфганг пошел в Вас. Как приятно иметь такого свёкра и зятя!
   Карл молча кивнул, восприняв комплимент, как должное. Нажав еще несколько кнопок, он определил пространственные координаты огонька и то, что они относятся к одному из помещений королевского дворца.
   - Ну вот видите, Ваше Величество, - торжествующе произнес король. - Нам даже не придется долго искать. Ваша дочь просто решила поиграть в прятки, не уходя из дома. Мы можем даже никого не посылать за нею, а сами отыскать ее. Наверное, она будет очень рада, что мы приняли ее игру и, поскольку мы честно выиграли, она уже не станет упрямиться.
   И двое монархов двинулись по бесконечным коридорам дворца, ведомые жучком. Впрочем, коридоры оказались не такими уж бесконечными, как показалось в свое время послу Упдрагсону. Прибор уверенно прокладывал путь, подсоединившись к местному поисковому спутнику. И всего через каких-то полчаса они оказались на втором этаже дворца, где располагались жилища придворных.
   Красная точка на экранчике становилась все ярче, пульсировала все интенсивнее.
   - Ну вот, - довольно произнес Карл. - Сейчас мы ее найдем.
   Еще через несколько минут прибор привел их к закрытой двери, ничем не выделявшейся среди прочих дверей.
   - Стучать не будем, - произнес король негромко. - А то еще спугнем ее.
   С этими словами он повернул дверную ручку, и они вместе ввалились в комнату. И что же обнаружили?
   А обнаружили они Олю-Горшок, вертевшуюся у шикарного трюмо и по-всякому примерявшую на себя злосчастное ожерелье. Толстуха то надевала его на шею, то просто прикладывала к груди, то перебирала в ладонях, постоянно приговаривая:
   - Ах ты, мое сокровище, ах ты, мое хорошенькое! Прямо такое же красивое, как я! А уж какая я красавица вместе с тобою! Ни в сказке сказать, ни пером описать! Ах ты, мое хорошенькое!
   - Что здесь происходит? - заорала королева во всю глотку. - Где Зортия?
   Лишь теперь она сообразила, что была настолько невнимательна к своей дочери, что даже не замечала, носит ли та подарок принца.
   - З-зортия? - пролепетала толстуха. - Ва-ва-ваше В-величество, ник-какой З-зортии здесь нет.
   - Тогда откуда же у тебя это ожерелье? - прошипела королева. - Его подарил принцессе всегерманский принц, и она было выставлено на виду в ее комнате! Значит, ты заглянула к ней в ее отсутствие, и украла ожерелье!
   - Нет, нет, - Оля повалилась на колени, всем телом содрогаясь от страха. - Принцесса сама пришла ко мне и предложила это ожерелье в подарок.
   - С какой это стати? - воскликнула королева.
   - Она... она попросила у меня прощения за все нанесенные прежде обиды, и в знак примирения подарила мне это ожерелье, - расчет принцессы оказался верным - больше всего Оле запомнились слова о прощении, а выменянное платье вылетело у нее из головы.
   - Лжешь! - воскликнула королева. - Ни одна принцесса в галактике не станет просить прощения у таких ничтожеств, как ты!
   - Но она попросила! - взвизгнула толстуха. - Она была сама не своя, совсем на себя не похожа!
   - Неправда! - воскликнул Карл. - Она должна была испытывать величайшее счастье от предстоящей помолвки!
   - Принцессу ждет помолвка? - невольно вырвалось у толстухи. - Так значит, ее здесь скоро духу не будет! Ура!
   И этим Оля себя окончательно погубила. Королева собственноручно швырнула ее на кровать, лицом вниз, а Карл тут же начал расстегивать ремень. И поскольку толстуха никак уж не была особой королевских кровей, то всеславская королева и всегерманский король по очереди всыпали самым натуральным армейским ремнем по ее жирным окорокам. Визгу снова было на всю планету, как и в случае с "персидской княжной". Вот так Зорти отыгралась за свой вынужденный ласковый тон и извинения, хотя и сама об этом не подозревала. Ведь она не знала о жучке и не собиралась подставлять толстуху, но над той, видимо, посмеялась сама богиня Зевана, а может, и германские валькирии. Добавим так же, что широкий воинский ремень, да еще и через одежду - это отнюдь не цереброн, не натуральные розги, и даже не узкий гражданский ремень, поэтому Оля-Горшок снова отделалась, в основном, испугом.
   Ожерелье же Карл забирать не стал, а попросил поместить в королевскую сокровищницу Всеславии, поскольку все еще надеялся вскоре затащить Зорти под венец.
   Королева немедленно приказала начальнику полиции объявить розыск на принцессу и назначила награду за поимку беглянки в двенадцать миллионов рублей - по миллиону за каждый прожитый ею год. Надо сказать, сумма эта была просто астрономической - на нее можно было купить крупный звездолет или предприятие. А в придачу королева пообещала присвоить удачливому охотнику княжеский титул. Карл же, со своей стороны, объявил награду в двенадцать миллионов всегерманских крон (что составляло примерно в сто раз меньше, чем награда королевы) и орден Тора Громовержца - высшую награду своего королевства. После этого король немедленно отправился домой, дабы лично отдать приказания своим спецслужбам.
   Итак, вся полиция и частные сыщики сразу двух крупнейших королевств в галактике начали охоту за одной-единственной маленькой девочкой.
  

Глава 4. В нейтральной зоне

  
   Звездолет приземлялся на чужую планету. Зорти невольно подумала о том, что какой-нибудь бездарный писатель по этому поводу развел бы кашу на пару страниц, придумывая слово, обозначающее посадку на этой планете. Для каждой планеты свое слово, образованное от ее названия. Удобный выход, если тебе нечего сказать. Но в жизни человечество поступило проще - договорилось называть приземлением посадку на любое небесное тело. Точно так, же для любой планеты или даже звездного государства оставались неизменными понятия "география" и "геология".
   Путешествие продолжалось недолго. Зорти чувствовала себя уверенно, поскольку давно привыкла к межзвездным перелетам - ведь отец брал ее с собою на все официальные визиты. Правда, путешествовать на кржижнике ей нравилось куда больше. Там не теряешь ни секунды - беседуешь с экипажем, изучаешь боевую технику, словом, все время узнаешь что-то новое. А тут сплошная скука - только и остается, что пялиться в иллюминатор. Можно было включить встроенный в спинку следующего кресла видеопржегравач, но принцесса здраво рассудила, что увлекшись фильмом, можно потерять бдительность.
   Когда летушка ходила по салону, предлагая еду и напитки, девочка благоразумно притворялась спящей. Ведь есть и пить ей по-прежнему было нельзя, к тому же, ее щеки распирали ватные тампоны.
   В салоне уже прозвучала команда пристегнуть ремни, как вдруг до слуха Зорти донесся какой-то подозрительный шум в дальних рядах. Обернувшись она увидела, как трое транспортных полицейских, из тех, что обычно бывают на каждом пассажирском звездолете, идут вдоль рядов и тщательно осматривают лица сидящих. Хотя принцесса знала, что детей, кроме нее, на этом рейсе, вроде бы нет, она сообразила - преследователям известно, о том, что она замаскировалась, хотя и неизвестно, как именно. Полицейские двигались вперед, не пропуская никого - ни мужчин, ни женщин, ни даже редких негуманоидов. А это значило, что ее запросто раскроют - не такой уж она специалист по гримированию. Вот если бы надо было замаскироваться по-военному, под окружающую местность, то тут ей не было равных.
   Неожиданно в дело вмешалась летушка. Стремительно подскочив к полицейским, она дернула ближайшего за рукав и воскликнула:
   - Была команда всем занять свои места и пристегнуться!
   - Отвали! - грубо оттолкнул ее тот. - Поступил срочный приказ досмотреть всех пассажиров. Дело государственной важности.
   Теперь уже у принцессы не оставалось сомнений, что ищут именно ее. До чего же обидно! Еще несколько минут - и она была бы на свободе, но из садящегося корабля ей никуда не деться.
   Тем временем, посадка уже началась, и все трое вместе с летушкой покатились по накренившейся палубе. Дискуссия на этом прекратилась, но Зорти поняла - едва корабль опустится, нужно бежать со всех ног. Поэтому она отстегнула свой ремень и передвинулась на соседнее кресло, наблюдая за прижавшимися к палубе ищейками. Тем временем, летушка, четко осознававшая свои обязанности, уже поднялась на ноги, держась за одно из кресел, и произнесла:
   - Граждане пассажиры! Наш корабль прибыл на планету Б715 в нейтральной зоне Бридгас! Просьба проходить на выход!
   Не успела она закончить фразу, как Зорти сорвалась со своего места. Единственный выход из салона находился, как назло, за спинами полицейских, которые тоже успели подняться на ноги. Заметив приближающуюся девочку, они выстроились в широком проходе, сцепив руки. Поэтому Зорти, не долго думая, налетела прямо на среднего из них. Он не успел даже вскрикнуть, как она в прыжке ударила его обеими ногами в грудь. Удар был намеренно мягким - ведь принцесса знала, что перед нею не настоящий враг, а свой же, всеславский служака, выполняющий приказ. Но полицейский, не ожидавший подобного нападения, опрокинулся на спину. Какой красивый получился бы трюк, если бы принцессу не уродовала маскировка! Девочка, приземлившись на ноги, бросилась дальше, к уже открывшейся двери салона. Платье мешалось ей, как никогда, и она принялась срывать его на ходу. Щегольские пуговицы не слушались ее, не хотели пролезать в отверстие, и она рванула за ворот изо всех сил.
   Платье, наконец-то слетело с ее головы, и Зорти принялась освобождаться от подушек.
   Полицейские гнались за нею по пятам, но принцесса уже выскочила из салона, а впереди ее ждал открывающийся внешний люк. На выходе из салона пассажирских кораблей не предусмотрен шлюз, поскольку оттуда никто не должен выходить в открытый космос или на непригодные для жизни планеты. Так что, внешние люки открываются гораздо быстрее, чем на военных и исследовательских звездолетах.
   И, сорвав с себя ненавистное платье, Зорти мысленно клялась больше никогда в жизни не напяливать подобное никчемное тряпье. Даже ради маскировки. А платье вместе с подушками, подхваченное струей хлынувшего снаружи воздуха, тем временем, уже залепило лица всем троим полицейским, снова сбив их с ног.
   Оказавшись в дверях, Зорти увидела, что трап еще не подан - на то и нейтральная зона, чтобы погрязать в разгильдяйстве. И девочка, не раздумывая, сиганула вниз с десятиметровой высоты.
   Долгие годы тренировок позволили ей спокойно приземлиться на ноги. Подошвы мягко спружинили о бетонные плиты, и принцесса, не почувствовав ни малейшей боли, кинулась бежать. Даже в конце тридцать первого века лишь немногие из людей и гуманоидов были способны на такой прыжок.
   Тем временем, трап все-таки подкатил, но к нему уже успел хлынуть поток пассажиров. Само собой, в нейтральную зону направлялись за добычей отнюдь не те, кто благосклонно относится к полицейским. Ломанувшиеся наружу искатели удачи, бесцеремонно отталкивали служак, и в результате они смогли спуститься последними, но тут же кинулись в погоню.
   К тому моменту Зорти успела преодолеть половину летного поля, неоправданно обширного для столь захолустного космопорта. Прямо на ее пути неожиданно откуда-то вывернулась доверху нагруженная роботележка. Сворачивать в сторону было уже поздно, и чтобы избежать удара, принцесса подпрыгнула, приземлилась раскрытыми ладонями на тележку, словно на гимнастического "коня", выкинув ноги перед собой, подняла руки и благополучно встала на бетонные плиты, при этом тут же кинувшись бежать дальше. Это мгновенное происшествие не замедлило ее движение ни на секунду.
   На дальнейшем пути она чуть было не сшибла с ног двух спешивших к "Азимову" пассажиров, увернулась еще от одной тележки, ведомой роботом, и, обычным прыжком в высоту перемахнув через односторонний турникет, действовавший только для входа на летное поле, оказалась в здании здешнего плохонького космопорта. Корабельные полицейские по-прежнему бежали за нею, но тут на помощь принцессе вновь неожиданно пришла летушка. Появившись в люке, она объявила в мегафон:
   - Внимание корабельной службе охраны! Внимание корабельной службе охраны! До отправления звездолета осталось десять секунд! В случае неявки на борт, вы, согласно правилам пассажирского флота, будете уволены из рядов транспортной полиции! Повторяю...
   Повторять, впрочем, не пришлось. Все трое горе-ищеек махнули рукой на призрачные миллионы и кинулись назад, к своему не слишком большому, но все же надежному окладу. Последний из них едва успел уцепиться за порог люка и протянулся, словно мост, между ним и отъезжающим трапом, а затем повис в воздухе, болтая ногами. Едва только товарищи втянули его на борт, люк поспешно закрылся, и "Азимов" устремился обратно к звездам.
   Зорти, наблюдавшая всю эту сцену через стекло кассового зала, спокойно вздохнула и поспешила наружу - в любом случае не стоит дожидаться, пока местные обратят на нее внимание. И еще она с теплотой думала о летушке - ей почему-то показалось, что та не просто выполняла инструкцию, а намеренно помогала ей. Принцесса даже решила, что та, наверное, такая же хлопачара, как она, и всю жизнь мечтала стать пилотом, но в этом году завалила экзамен, и решила пока что полетать хотя бы так. Подумав об этом, девочка мысленно пожелала ей удачи на следующий год.
   И еще она не знала, что ей помогло представление, которое Котвица устроил во дворце. Ведь если бы королевский указ передали на минуту-другую раньше, то она бы не успела улизнуть до приземления.
   Скрывшись из поля зрения возможных камер космопорта, Зорти сорвала с себя парик и повесила его на ветку дерева. Затем выплюнула ватные тампоны, слегка помассировала лицо и зашагала дальше. До чего же было радостно снова оказаться самой собою, отчаянной хлопачарой! Ведь даже понарошку изображать кукольницу было слишком уж противно.
   Оглядевшись по сторонам, принцесса не увидела никаких остановок транспорта. Видимо, здесь всюду добирались пешком, или с помощью индивидуальных средств. Тяжело вздохнув девочка зашагала по дороге, вымощенной такими же бетонными плитами, как и летное поле.
   Через некоторое время она обернулась и увидела, что здание космопорта скрылось из виду. А вслед за нею неспешно движется топала вся толпа пассажиров, сошедших с "Азимова". Ну что ж, если люди идут в этом направлении, значит, она на правильном пути.
   Время шло, а дорога все не кончалась. И по ее сторонам не виднелось ни одного строения. Зато в изобилии громоздились груды разбитой техники - различные автомобили на воздушной подушке, надземные катера и еще много всего уже давно неузнаваемого. Между бетонными плитами там и тут пробивалась трава, похоже, завезенная с различных планет - красная, бурая, фиолетовая, и даже обычная зеленая. Здесь, вдали от космопорта, планета производила впечатление давно заброшенной, или же специально превращенной в галактическую свалку.
   Надо сказать, теперь Зорти чувствовала себя значительно лучше. Ей еще ни разу не было так хорошо, с тех пор, как во дворце появился герр Упдрагсон. И дело было даже не в том, что она ушла от погони, и это казалось добрым знаком, мол, ушла в первый раз - уйдет и всегда. Нет, просто с ее души упал огромный валун, непосильный груз расставания с родным домом. В голове больше не звучала прощальная ария из оперы Чайковского, и дальнейший путь казался ясным и прямым. Такое чувство принцесса испытала впервые в жизни. Оно и понятно - ведь ей никогда прежде не приходилось покидать дворец из-за неприятных обязанностей. Но ведь все, кто вынужден год за годом уходить из дома в постылую школу или на работу, знают, что труднее всего период расставания, от того момента, когда проснешься до того, когда выйдешь за двери - ведь в этот период ты как будто стараешься надышаться перед смертью. А как только окажешься на улице, сразу наступает облегчение.
   Наконец, Зорти слегка притомилась и поравнялась с толпой. Никто не обратил на девочку особого внимания - видимо, здесь не любили лишних расспросов. По прошествии еще десяти минут, принцесса решилась заговорить с одним из спутников. Окинув взглядом мужчин, шагавших рядом, она обратилась к старику в широкополой шляпе и с окладистой седой бородой. И, чтобы не вызвать подозрения, заговорила с ним самым простецким образом:
   - Слышь, дед, не знаешь, далеко еще?
   Она рассчитывала, что тот не спросит, до чего именно далеко - ведь дорога была только одна. И в самом деле, старик ответил:
   - Да нет, не очень. Еще полчаса, пожалуй, и будет порт.
   - Порт? - удивилась Зорти. - Но мы же, вроде, уходим от него. Тут что, зазеркалье, что ли?
   - А, ну да, ты же еще новичок здесь, - беззлобно усмехнулся старик. - Это я вот сюда наведываюсь каждый год. Так вот, понимаешь ли, в чем дело - здесь нейтральная зона, неподвластная ни одному государству. Ну вот, никто и не хочет строить приличных портов на каждой планете. Поэтому крупные звездолеты садятся лишь на этой - здесь, как бы шлюз всего Бридгаса. А потом уже все старатели отправляются на нужные планеты на небольших корабликах - мы их зовем литерами. Это как на старушке-Земле раньше называли дизельные поезда, которые ходили там, где не могли ходить электрички. Так вот, мы и направляемся к литерному порту.
   - Понятно, - кивнула Зорти. - Значит, эта планета вообще пуста?
   - Ну да, - кивнул старик. - На ней просто нечего делать. Нет тут никаких ископаемых. Он помолчал, что-то обдумывая, потом спросил: - А ты что искать-то собираешься? Какой минерал? А то подскажу, на какой литер садиться.
   "Вот! - вспыхнуло в голове у принцессы. - Наконец-то настала пора браться за дело!"
   - Ну... вообще-то, человека, - произнесла она.
   - Человека? - усмехнулся старик. - Ископаемого? Да, человеческих костей тут на каждой планете, кроме, разве что, этой, хватает. В иные годы до двух третей из прибывших здесь навсегда остается. Кто от радиации, кто от метеоритов, кто из-за обвалов, болот, местных тварей. Ну а кто от поножовщины да перестрелок, а то и просто из-за спиртного.
   - Да нет же, дед, - обрисованная стариком перспектива ничуть не испугала принцессу. - Живого человека ищу... То есть, надеюсь найти живым. Своего брата. Пропал он где-то, может и в этих краях.
   - Ну, тут я тебе не советчик, - вздохнул старик. - Можешь сесть на любой литер - шансы одинаковы.
   Зорти продолжала по инерции шагать рядом с замолкнувшим собеседником. Наконец, через некоторое время, показалось строение внутреннего космопорта. Если внешний космопорт нейтральной зоны выглядел не лучшим образом, то здесь и вовсе как будто нога человека не ступала уже сотни лет. Покосившееся здание покрывали многочисленные трещины, краска давно облезла, обнажив штукатурку, а местами и металлический каркас. Принцессе еще не доводилось бывать на столь запущенной планете. И если бы она только знала, как часто во время этого путешествия ей будут попадаться миры, обитатели которых все крепче забывают о цивилизации!
   А пока что, девочка вместе с толпой влилась в покосившееся строение космопорта. Внутри ее взору предстал стандартный набор - зал ожидания, кассы, убогое расписание рейсов - не электронное табло, а грифельная доска. В дальнем конце зала виднелась надпись из слегка искривших электрических букв, приглашавшая старателей посетить закусочную. И только тут принцесса поняла, насколько безумно ей хочется есть.
   Теперь, когда проклятому платью пришел конец, можно было наконец-то перекусить. Как мы помним, Зорти не ела и не пила два дня, опасаясь, что в случае чего не справится с платьем, поэтому теперь была голодна, как тигрица и рысь вместе взятые. Поэтому она, не раздумывая прошмыгнула вместе с несколькими искателями приключений за замызганную дверь.
   В подобных местах принцессе еще не доводилось бывать. С первых секунд ее поразил невообразимый шум и гам, стоявший в заведении. За столиками и у стойки располагалось несколько десятков весьма потрепанных жизнью людей и гуманоидов. Некоторые неземляне были с таких глухих планет, что Зорти не могла определить их расу, хотя, вроде бы, из школьных уроков знала большинство народов галактики. А может быть, это были на самом деле представители самых обычных народов, но изуродованные нейтральной зоной до неузнаваемости.
   В дальнем углу кто-то отмечал удачную находку неизвестно какого минерала и поил за свой счет всех желающих. Причем, поил самыми разными жидкостями - земным алкоголем, серной кислотой, а то и расплавленным оловом. Ведь, несмотря на внешнюю схожесть, представители разных планет внутренне были устроены отнюдь не одинаково.
   За несколькими столиками резались в азартные игры - от старых добрых земных карт и костей до каких-то непонятных трехмерных штук. Зорти не разбиралась в них потому, что из игр ее интересовали лишь шахматы, позволявшие развивать стратегическое мышление.
   Вообще, принцессе сразу стало ясно, что здесь мало кто просто собирался пообедать, как она. Тут, похоже, был клуб, где собирались для развлечений те, кто подарил нейтральной зоне все свое здоровье, или только собирался это сделать.
   Помимо шума и гама раздражало то, что, здесь было страшно накурено так, что не продохнуть - в воздухе стояла плотная стена тумана, образованная не только земным табаком, но и его всевозможными аналогами с десятка разных планет. Эта смесь была настолько удушливой, что девочка сперва даже закашлялась, но вскоре поняла, что ничего смертельно опасного, то есть, убивающего сразу же, здесь нет.
   Впрочем, здесь находились не только буйные посетители, но и вполне мирная обслуга. По всему залу шмыгал сгорбленный старичок с длинной и узкой седой бородой. На руках у него виднелось по шесть пальцев - дополнительный располагался симметрично большому, с другой стороны ладони. По этой примете Зорти легко узнала уроженца звезды Альтаир. Старичок проворно семенил по залу, разнося заказы, унося пустую посуду, а в перерывах убирая пол с помощью огромного пылесоса, легко затягивающего и осколки бутылок, и разлитые жидкости.
   Хозяин заведения явно экономил на роботах-уборщиках и официантах - для него было выгоднее содержать этого старика, который работал, видимо, просто за еду. И разглядев, как он тут бедный крутится, принцесса решила не взваливать на него лишний труд, а сама подошла к стойке и сделала заказ. К счастью, несмотря на царивший здесь беспорядок, приемное устройство для кредитных карт работало исправно. И деньги, как убедилась девочка, по-прежнему не испарились с ее счета.
   Через некоторое время она отыскала свободный столик и бухнула на него свой поднос, на котором громоздилось сразу несколько тарелок с мясом и кашей неизвестного происхождения. Мясо оказалось жестким, как подошва, а каша совершенно безвкусной, но ведь принцесса и не ожидала встретить здесь дворцовую кухню. К тому же, двухдневный голод оказал ей добрую услугу - девочка смолола все довольно быстро, хотя и специально не позволяла себе жадно набрасываться на пищу, чтобы не разболеться после столь длительного перерыва. Наконец, подчистив последнюю тарелку куском явно синтетического хлеба, девочка откинулась на спинку стула, размышляя, по какому принципу выбрать литер. Когда она улетала с Зеваны, раздумывать было некогда, надо было, прежде всего, покинуть территорию королевства, а вот теперь следовало пораскинуть мозгами.
   В самом деле, куда же нужно отправиться, если каждая из местных планет могла одинаково подойти для звездных цыган? Стоит ли начать прочесывать все уголки нейтральной зоны, или же выработать какую-то систему? А может быть, воспользоваться методом научного тыка, и отправиться, куда глаза глядят?
   За этими мыслями Зорти постепенно перестала замечать все окружающее ее, даже дым и шум. Как вдруг прямо на ее столик слету приземлился какой-то небритый субъект. Пробормотав что-то на незнакомом принцессе языке, он приподнял свою ковбойскую шляпу, видимо, в знак извинения, и тут же отключился, свесив голову и конечности вниз. Его длинные зеленые усы самостоятельно зашевелились и потянулись к луже спиртного, оставшейся на полу от прежних посетителей. Принцесса невольно проследила за ними глазами, и к своему изумлению увидела, что усы втягивают этот крепкий напиток.
   Впрочем, долго поудивляться она не успела - в воздухе просвистел еще один старатель, и грохнулся за несколько столиков от нее. Подняв глаза, девочка увидела, что вблизи стойки образовалась куча-мала. Недавний счастливчик, поивший всех желающих, теперь затеял яростный спор с каким-то верзилой, размахивавшим в воздухе вместо рук парой самых настоящих клешней. Каждый из присутствовавших здесь бывалых старателей принял сторону того, или другого, сразу же пуская в ход кулаки, бутылки, стулья или еще что-нибудь.
   Сердце принцессы бешено забилось - это же была Кабацкая Драка! Да, именно так, с большой буквы - Ее Величество Кабацкая Драка! Самая настоящая Кабацкая Драка, из тех, о которых она так много читала и которые так часто видела в кино! Девочка даже не знала, что такое происходит до сих пор, и даже не мечтала участвовать в подобном приключении. Она слыхала лишь, что подобный спектакль можно увидеть в каком-нибудь из бесконечных музеев старушки-Земли, да и то разыгранный андроидами.
   Как и предсказывал Циолковский, Земля осталась колыбелью человечества. Люди помнили о ней, испытывая сыновнее почтение, однако предпочитали жить на территории звездных королевств. Вот уже много сотен лет, как Земля оставалась почти нежилой. На ней постоянно обитал только персонал отелей, экскурсоводы, ремонтники и тому подобные работники, точно так же, как на некоторых греческих островах к концу второго тысячелетия. Конечно, отбоя от туристов на планете не было, но все-таки отнюдь не каждый потомок землян побывал там хоть раз за всю жизнь. Как же так, спросите вы. А вот так. Ведь, например, в ту эпоху, когда люди жили только на Земле, далеко не каждый побывал в Греции, колыбели человеческой цивилизации. Даже среди тех, у кого хватало средств на поездки за границу, большинство стремилось не осматривать священные древние руины, а валяться на песке кверху пузом где-нибудь в Турции. Земля же, превратилась в сплошной музей, где были представлены все мыслимые эпохи, и где роботы-актеры разыгрывали постоянные представления из античной, средневековой или раннекосмической жизни.
   Остальные планеты Солнечной системы так же стали сплошными музеями. Но на них не только сохранились строения, созданные первопоселенцами, но и была воссоздана обстановка, придуманная фантастами. И конечно же больше всего таких аттракционов появилось на Марсе. Здесь был и дворец Аэлиты из книги Алексея Толстого, и города Барзума из романов Эдгара Берроуза, и деревни переселенцев из рассказов Рэя Брэдбери, и тайные жилища фаэтов из романа Александра Казанцева. Тут и там то ползали спрутоподобные агрессоры Герберта Уэллса, то прыгали гигантские пиявки братьев Стругацких, то скакала средневековая кавалерия Владислава Крапивина, то проносились на мотоциклах безбашенные мыши-рокеры из мультсериала Тома Татарановича. Над планетой возвышались монументы, придуманные Киром Булычевым, и даже ходила таинственная Желтая Электричка из одноименного, довольно редкого, рассказа Дмитрия Де-Спиллера - настолько тщательно оформители, да и туристы, изучали старинные книги. Ведь для галактического человечества вся фантастика докосмической и первых тридцати лет раннекосмической эпохи стала одинаково драгоценна, поскольку лишь она одна, как никакой другой жанр, выражала стремление человека стать человеком. И не важно, насколько плодовит и знаменит был тот или иной фантаст. Пускай все его творчество было меньше журнальной странички, оно продолжало жить в веках.
   Но кто бы мог подумать, что кусочек салунных легенд Дикого Запада может ожить всерьез, вдалеке от всяких музеев!
   И принцесса, не вставая из-за столика, принялась азартно наблюдать за происходящим, словно за спортивным матчем. Надо сказать, что на стадион ей удавалось попасть довольно редко - ведь она пыталась, прежде всего, тренироваться сама, а чужие спортивные достижения ее мало интересовали. Но уж если доводилось оказаться на трибуне, она становилась самым страстным болельщиком. Не хулиганила, конечно, но горло надсаживала изо всех сил и подпрыгивала чуть ли не на пару метров. Здесь прыгать было негде, но добавить свой крик в общий гул Зорти не преминула.
   Никто толком не знал, из-за чего произошла ссора, но, видимо, такой уж характер был у всех этих авантюристов - дай только ввязаться в какую-нибудь заварушку. Зорти еще ни разу в жизни не встречала живых старателей, а читая о них в книгах поражалась - что за народ такой? Проводить мн6огие месяцы в поисках желанной добычи, мерзнуть, жариться, голодать, тащиться по болотам и пустыням, лезть в пасть к самым опасным хищникам ради драгоценной добычи, но заполучив ее, не исполнить какое-то заветное желание, не потратить заработок на что-нибудь полезное, а промотать все в ближайшем кабаке. И потом снова пуститься в самое опасное приключение, чтобы все повторилось. Неужели и ее брат стал таким? Зорти надеялась, что королевские гены все-таки сберегли его от этого.
   Драка продолжалась с переменным успехом - побеждала то одна, то другая сторона. Время от времени кто-то вылетал из кучи и приземлялся на очередной столик. Пару раз принцессе пришлось уворачиваться от падающих тел, но она по-прежнему оставалась лишь зрителем. Вот один из старателей грохнулся на пол прямо под висевшей на стене головой какого-то непонятного зверя с многочисленными рогами на лбу и носу. Голова сорвалась с гвоздя и села прямо на плечи неудачливого драчуна. Тот сразу же вскочил на ноги и уже в этом новом обличье кинулся в самую гущу свалки. Еще один вылетевший пробил своей остроконечной головой стену и ушел в нее по пояс. Его прежний соперник тут же выскочил из драки и принялся лупить его табуреткой по беспомощно дрыгавшемуся в дыре заду. Если бы Зорти увидела все это в кино, это показалось бы ей совсем не остроумным. Но теперь, находясь в гуще событий, она не могла сдержать своего заливистого серебряного смеха. Еще несколько новичков, прибывших на "Азимове", и теперь примостившихся за уцелевшими столиками, так же ржали во все горло.
   Впрочем, из тех, кто наблюдал драку, весело было далеко не всем. Несчастный старичок-альтаирец совершенно выбился из сил. Ему приходилось сновать между столиками вдвое быстрее, чем прежде, поднимать опрокинутые стулья, убирать горы перебитой посуды, втягивать пылесосом огромные лужи, а еще вытаскивать за дверь бродяг, окончательно выведенных из строя. Едва он попадал в поле зрения Зорти, как у нее сжималось сердце за этого беднягу-трудягу.
   Очередной летун хлопнулся на пол прямо рядом с тем местом, где сейчас возился уборщик. Но этот старатель оказался довольно крепким малым, поэтому сразу же вскочил на ноги и стал оглядываться в поисках того, чем можно было бы сокрушить противника. Не найдя ничего, что показалось бы ему достаточно тяжелым, он сгреб несчастного альтаирца за руки и ноги и изо всех сил швырнул его в самую гущу свалки. Бедный старик замахал на лету конечностями и с громким криком приземлился прямо на голову субъекта с клешнями.
   - Это еще что такое? - взревел тот. - Ты что себе позволяешь, старый хрыч? Ты как посмел меня ударить?
   - Но это не я, уважаемый господин, - залепетал было тот. - Меня швырнули помимо моей воли.
   - Не заливай! Легавымм заливать будешь! - проревел верзила. - Вот тебе! Будешь наших уважать!
   И с этими словами он схватил старичка за горло левой клешней, а правой обрушил на него сокрушительный удар. По белой бороде тут же побежала струйка крови - совсем такой же, как у землян.
   Вот тут уже Зорти была не в силах оставаться сторонним наблюдателем. Ее золотое сердце не могло мириться даже с самой малейшей несправедливостью.
   Перемахнув все помещение кабака двумя длинными прыжками, она вмиг оказалась возле самой стойки. Тем временем, верзила успел нанести еще один удар по лицу альтаирца. Но третьего уже не последовало. Какая-то нечеловеческая сила заломила клешню за спину и заставила драчуна согнуться пополам. И только тогда все увидели стоящую за его спиной хрупкую на вид светловолосую фигурку.
   - А ну, отпусти старика и заплати ему за ущерб! - произнес тонкий, но властный голосок принцессы.
   - Что? - взревел клешнерукий. - Да как ты смеешь?
   - Что слышал, - твердо произнесла Зорти. - Ты тут с жиру бесишься, жрешь, пьешь, гуляешь, а он трудится, не покладая рук. Ты погром затеял, а ему убираться и убираться. А ты еще поднимаешь на его руку. Поступи, как мужчина, и отдай ему всю наличность, что у тебя с собой. (Принцесса давно заметила, что здешние завсегдатаи расплачиваются, в основном, кусочками разных минералов).
   - Да как ты... - снова начал было верзила, но девочка резко дернула его за заломленную клешню так, что он перевернулся в воздухе и грохнулся на спину.
   Лишь теперь стало видно, что этого гуманоида отличают от землян не только клешни. Хотя его тело походило на человеческое, лицо напоминало хитиновую морду краба. Оно было подвижным, но все-таки довольно твердым на вид, а глаза напоминали закругленные палочки, торчащие далеко из глазниц.
   В этот момент замершая, было свалка, вновь пришла в движение. Какой-то тип в ковбойской шляпе попытался ударить Зорти по голове бутылкой из-под виски, но ребро девичьей ладони рассекло ее так, что в руках нападавшего осталось только горлышко с совершенно ровными, непригодными для нападения краями.
   Теперь уже принцесса взяла инициативу на себя и, не раздумывая, с размаху опустили огромную кружку на голову какого-то небритого субъекта, размахивавшего кулаками. Кто-то попытался оглушить ее стулом, но Зорти, почувствовав движение над головой, перехватила стул за ножки и вывернула его вперед и вбок так, что нападавший выпустив свое оружие, с криком полетел через все помещение.
   Драка снова вошла в обычное русло, то есть, все снова бились, неизвестно, кто за кого. И Зорти тоже прохаживалась по всем, кто казался ей наиболее интересным противником. Она не тронула никого, кто примерно равнялся с нею по росту, но зато ее крепкие кулаки прошлись по челюстям, носам и животам всех наиболее крупных драчунов. Надо заметить, что никто не выдерживал более одного удара и, как минимум, валился на пол. Большинство тут же вставало, но Зорти уже успевала куда-то умчаться в поисках новых гигантов.
   Вкус битвы полностью захватил девочку. Она со все возрастающим азартом раздавала налево и направо тумаки и пинки. Само собою, она могла бы раскидать всю эту компанию за пару минут. Но ей хотелось драться по местным правилам, чтобы прочувствовать, всеми фибрами души впитать аромат настоящего приключения на Диком Западе. Ее путешествие еще только начиналось, приключения и битвы еще не стали для нее обыденностью, ей еще хотелось упиваться ими. Для нее это было по-прежнему соревнование, а не выживание. Поэтому из всего, чему принцессу учили сэнсэи, она использовала, в-основном, лишь навыки обычного бокса, ну и еще ловко уворачивалась от сыпавшихся со всех сторон кулаков, бутылок и стульев. Но вот орудовать ногами или швырять кого-то через голову она себе не позволяла.
   И тут, когда веселье было в самом разгаре, раздался резкий свистящий звук. Откуда-то снизу ударил в потолок зеленоватый луч. На пол полетели, кружась, белые бабочки штукатурки. Это был выстрел из боевого бластера, от которого толпа мгновенно замерла, как будто в кинотеатре, где шел это вестерн, остановили проектор. Стрелковое оружие - это уже не по правилам космических кабаков. Это уже, что называется на языке авантюристов и школьников всех времен, западло. Все вопросы здесь решались по джентльменским правилам, то есть кулаками или холодным оружием. И позволить себе стрелять могли лишь очень важные персоны, для которых никакие законы не писаны.
   Поверженный принцессой верзила наконец-то неспешно поднялся на ноги, отряхнулся левой клешней, в правой сжимая оружие.
   - Ну вот что, малец, - произнес он скрежещущим голосом. - Ты меня разозлил-по настоящему. Мне уже расхотелось забавляться. Игры кончились, готовься к смерти.
   - Новичок, ты что, не понял, с кем связался? - воскликнул кто-то за спиной Зорти. - Это же Мохай из созвездия Рака!
   Принцесса слышала это имя впервые, но сразу смекнула, что видимо, перед нею какой-то крупный мафиозо. Это понятие было известно ей лишь по старинным книгам, во Всеславии и духу не было организованной преступности, да и неорганизованной тоже встречалось совсем мало. Но нейтральная зона есть нейтральная зона. Тут, похоже, попадается гораздо больше пережитков прошлого, чем можно представить.
   - Ну же, проси прощения, - просипел еще кто-то из старателей. - Может быть, он тебя и помилует.
   Эти слова обожгли девочку, словно удар кнута. Чтобы она, принцесса величайшего королевства в галактике, пресмыкалась перед каким-то отбросом общества?
   Не долго думая, Зорти подпрыгнула на стойку и, подскочив туда, где стояли запасы для любителей серной кислоты, схватила самую большую, трехлитровую бутыль и запустила в хитиновую рожу.
   Однако ее расчет оказался неверным. Бутыль раскололась о твердый панцирь на лице Мохая, а кислота, похоже, не причинила ему никакого вреда. Оскорбленный мафиозо лишь взвыл от ярости и, прицелившись прямо в голову девочке, нажал спуск. Зорти среагировала мгновенно - перекувырнулась через голову и встала уже в метре от прежнего места. Луч бластера лишь разнес одну из бутылей на стойке.
   Ракианец снова нажал на курок, но принцесса опять увернулась, и теперь оказалась уже на одном из ближайших столиков. Толпа восторженно зашумела, пораженная ее ловкостью - ведь в этих краях еще никому не удавалось уворачиваться от лучей бластера.
   - Ах ты!.. - вскрикнул, все более раздражаясь, ракианец и пустил очередной заряд.
   Зорти снова перевернулась через голову и встала на другой столик.
   Выстрелы последовали один за другим, мафиозо перестал вообще отпускать курок. Но Зорти, специально издеваясь над ним, скакала со столика на столик, и хотя они были очень неустойчивы, ни разу не опрокинула ни один из них и не сорвалась на пол.
   Мохай уже не знал, куда целиться - настолько быстро мелькала в воздухе девичья фигурка. Луч прорезал пространство то там, то здесь, но толку от этого не было никакого. Через некоторое время девочка скрылась из виду за спинами зрителей и, невзначай оказавшись у двери, выпорхнула за нее.
   Выскочив из кабака, Зорти поняла, что для нее остается только один путь - на летное поле. Конечно, о том, чтобы брать билет и садиться на литер, теперь не могло быть и речи. Ни один капитан не пустит ее на борт, зная, что она унизила самого Мохая из созвездия Рака. А если даже и пустит, то не стоит его подставлять. Значит, нужно поискать какой-нибудь частный кораблик. Но угонять суденышко у какого-нибудь ни в чем неповинного старателя принцессе тоже не хотелось. Значит... значит надо отыскать корабль самого Мохая. Зорти не сомневалась, что у такой шишки он должен быть.
   Пулей вылетев на летное поле, Зорти тут же увидела, что старичок-уборщик ждет ее у дверей. Значит, он не терял времени даром и пробрался сюда, пока она заканчивала драку. С его стороны это было самым разумным.
   - Инзи! - воскликнула Зорти - это было альтаирское почтительное обращение к старшим. - Инзи, покажите, где тут стоят частные корабли?
   - Покажу, покажу, мой спаситель! - затряс в воздухе окровавленной бородой старичок - Бежим со мной!
   И, на удивление проворно припустился по заросшим разноцветной травой бетонным плитам.
   Как на зло, стоянка частных судов располагалась в самом дальнем конце летного поля. Правда, обернувшись на полпути, принцесса заметила, что разгоряченная толпа еще только вываливается из дверей космопорта - видимо, не сразу сообразили, что она улизнула. Но все равно стоило поторапливаться.
   Небольшой корабль Мохая Зорти сразу же узнала по эмблеме со стилизованным красным изображением созвездия Рака на белом фоне. У суденышка была небольшая кабина, рассчитанная на троих гуманоидов, и пятиметровый то ли грузовой, то ли двигательный отсек, напоминавший старинную железнодорожную цистерну. "Ну, прямо как польские конфеты "рАчки", - усмехнулась про себя девочка, вспомнив, как Котвица в раннем детстве награждал ее этими батончиками за спортивные успехи.
   Колпак кабины был открыт, и в ней торчали двое ракианцев из свиты Мохая - охранник и пилот. От нечего делать, они предавались неизменному занятию всех дебилов в галактике - резались в видеоигру.
   - Эй! - крикнула Зорти пилоту. - Тебе срочная записка от босса!
   - Где? - ракианец удивленно вытаращил свои глаза-палочки.
   - Да вот же! - крикнула Зорти. - Протяни руку!
   И едва пилот протянул клешню за выдуманной запиской, принцесса дернула его так, что он грохнулся своей жесткой спиной о бетонные плиты летного поля. Не давая обоим мафиози опомниться, Зорти подпрыгнула на три метра и без всякого трапа оказалась в кабине корабля. Охранник схватился было за бластер, но девочка резким ударом ладони выбила его из клешни. Оружие полетело за борт, кувыркаясь в воздухе, а вслед за ним принцесса отправила и охранника. Надо сказать, удар по панцирю оказался довольно болезненным, но Зорти долго училась переносить боль, поэтому сейчас даже не вскрикнула. Затем девочка склонилась за борт и, подхватив старичка-уборщика за запястья, втянула его в кабину.
   Выброшенные из кабины ракианцы уже успели очухаться, но Зорти проворно бухнулась в пилотское кресло и закрыла колпак кабины.
   - Инзи, быстро сядьте и пристегнитесь! - крикнула принцесса.
   Старичок послушно опустился в соседнее кресло, отыскал ремень, закрепил его, и Зорти тут же запустила двигатель. Корабль резко рванул вверх по вертикали, без разгона. Внизу девочка успела заметить запоздавшую толпу. Мохай что-то кричал вслед беглецам и в бессильной ярости размахивал клешнями, молотя подвернувшихся под руку подручных.
  

Глава 5. Лабиринт астероидов

  
   "Ну вот, - подумала Зорти, - у меня стало на одного вечного противника больше. Помимо полиции и частных сыщиков за мною будут гоняться ракианские бандиты. А что, если они, к тому же, правят своим государством? То есть направят по моему следу все его силы?" О том, какой сейчас установился режим в созвездии Рака, она не знала. Это королевство представляло собой довольно слабого противника и не обладало особо развитой культурой, поэтому мало интересовало будущего полководца. А вот людей, рожденных под этим знаком, принцесса как-то бессознательно опасалась, хотя это и был родственный ей водный знак. Какая-то чудилась в них скрытая угроза. Может потому, что кто-то додумался назвать именем этого знака зловещую болезнь - как по-русски, так и по-латыни - а может, почему-то еще.
   Посудина, угнанная у мафиози, приятно удивила принцессу. Конечно, корабль был не таким маневренным, как звездный истребитель, которым она давно научилась управлять в совершенстве, но все же из него можно было выжать приличную межпланетную скорость. Да и перегрузка на нем была минимальная, почти незаметная для тренированного пилота. Но все же Зорти с тревогой посмотрела на своего спутника - а вдруг после долгого и тяжкого труда, не говоря уж о побоях, ему теперь станет плохо? Но альтаирец держался по-прежнему бодро и даже вычищал из бороды запекшуюся кровь всеми двенадцатью пальцами.
   Сейчас принцессе было не до разговоров - следовало убраться как можно дальше от Центральной планеты и затеряться где-нибудь в дебрях нейтральной зоны. Поэтому Зорти сейчас почти не отрывала глаз от приборной доски. Вскоре бортовой почитач сообщил ей, что планета уже достаточно далеко. Значит, можно быстренько заглянуть в лоцию. Вызвав на экран нужные сведения, девочка узнала, что самая дальняя планета в Бридгасе называется Лоппуматонсуо и расположена за так называемой Туманной Областью. А названа эта область так потому, что там находится столько мелких и очень близких друг к другу астероидов, что при взгляде с соседних планет они напоминают настоящую туманность-галактику. Проход между ними весьма узок и извилист, далеко не каждому кораблю под силу протиснуться там. Поэтому литеры на эту планету не летают, а летают только мелкие частные суденышки с лодиводами (этим чешским словом во Всеславии называется лоцман). Эта область нейтральной зоны, практически, не изучена, поэтому почитачный навигатор здесь просто не действует, так что, вся надежда только на живых гуманоидов.
   Ну что ж, пожалуй это именно то, что ей сейчас нужно. И укрыться можно, и звездных цыган поискать. Может быть, там даже находится их база.
   - Инзи, - произнесла принцесса. - Как вы себя чувствуете?
   - Спасибо, мой спаситель, - произнес альтаирец уже вполне бодрым голосом. - Нормально я себя чувствую.
   - Как вас зовут-то? - спросила Зорти.
   - Здесь все кличут Шваброй, - вздохнул старик. - Можешь и ты звать так же.
   - Ну что вы, что вы, инзи, - горячо возразила принцесса. - Разве можно так обращаться к старшим?
   - Ну... мое настоящее имя Ардах, - откликнулся старик. - Только его уже никто не помнит, я сам-то и то едва помню - так давно я здесь.
   - А меня зовут Зортия, - представилась девочка, протягивая старику руку. Она решила, что запираться перед тем, кто ей обязан, неблагородно. Да к тому же, вряд ли сюда уже докатилось объявление о розыске.
   - Скажите, Ардах, куда вы собираетесь податься теперь? - спросила принцесса.
   - Даже не знаю, - вздохнул альтаирец. - Наверное, пока останусь с тобою, мой спаситель. А куда ты направляешься?
   - Вообще-то, хорошо бы попасть на Лоппуматонсуо, - вздохнула девочка. - Вот только где найти лодивода?
   - Ты серьезно? - Ардах так и подскочил в кресле. - Так ведь я и есть лодивод!
   - Правда? - у Зорти бешено забилось сердце от такой удачи.
   - Правда, - кивнул старик. - Чем только не приходилось здесь зарабатывать, когда ушел из старателей. Лодиводу платят хорошо, да только заработок это редкий, немногие хотят попасть на Лоппуматонсуо.
   - Почему? - спросила принцесса.
   - Да там самое гиблое место во всем Бридгасе, - объяснил альтаирец. - Добыча и впрямь, бывает богатой, да только возвращается с нею один человек из двадцати. Планета на девяносто процентов покрыта непроходимой трясиной. В ней-то и находят местное богатство - кристаллы лоистита. Этот минерал встречается только здесь.
   - Я никогда о нем не слышала, - призналась Зорти - ведь мы уже знаем, что всякие белестелки ее совершенно не интересовали.
   - О, лоистит - одна из величайших драгоценностей в галактике!- произнес Ардах с благоговением. За один кристалл величиной с мой кулак можно купить небольшую планету. Он представляет собой прозрачный камень, точнее, кристалл, всегда правильной формы. Каждая его грань имеет свой собственный цвет, и иногда количество оттенков насчитывается сотнями. Куда там разным алмазам! Даже фрейские и то близко не лежали.
   - А какое у них практическое применение? - спросила Зорти. - Вот, например, золото, серебро или алмазы используются в технике, а этот... как его... лоистит где используется?
   - Как где? - вздохнул старик. - На шеях знатных дам, конечно. Вот хотя бы, у нас, на Альтаире, вся свита королевы этими камешками сверкает.
   - И всего-то? - вздохнула принцесса. - Рисковать жизнью, терпеть лишения - и все ради каприза взбалмошных куриц! Никогда этого не понимала.
   - Пожалуй, твоя правда, мой спаситель, - произнес Ардах с горечью. - Этим занимаются просто набитые дураки. И я был когда-то таким дураком, не пощадил ни себя, ни самого дорогого. Мой сын Скейм пропал где-то в болотах этой планеты. - Я потому и остался уборщиком на Центральной, что надеялся дождаться его.
   - Как же это произошло? - спросила принцесса. - Или вам больно об этом говорить?
   - Да нет, от чего же, - помотал головой старик. - Эта история - все, что есть в моей жизни. Ну, слушай. Когда-то давно, в молодости, я был простым пилотом на внутренних линиях королевства Альтаир. Платили нам мало, но я терпел. До тех пор, пока не женился. Поскольку у нас вскоре родился сын, жена тут же потеряла работу - ведь ни один частный предприниматель не станет держать молодую мамашу, а государственных служащих у нас совсем мало. Так что, мне приходилось пахать за двоих, ходить в дополнительные рейсы, хотя это и запрещалось правилами. Наконец, когда моему Скейму стукнуло пятнадцать, компания вышвырнула меня на улицу из-за рано потерянного здоровья, назначив издевательскую пенсию. И вот я, с дуру ума, вместо того, чтобы искать хоть какую-то работу дома, захотел решить все проблемы разом и податься в старатели. Скейм увязался со мною, и я был только рад - пусть растет настоящим мужчиной. В ту пору лоистит еще только открыли, и все новички кинулись за ним на Лоппуматонсуо. Вот и мы с сыном туда влезли. В партию подобралось человек десять. Мы поделили между собой всю топь на сектора, и каждый двинулся по ней на малых антигравитационных ранцах, которые едва поднимают над землей, и стали прощупывать трясину специальными вилами, зацепляющими камни. И всем нам не повезло с самого начала. Болото было слишком обширным, и мы быстро потеряли друг друга из виду. Поскольку мы все договорились, что будем делить добычу поровну, каждый должен был сообщать о любой находке. И вскоре эти сообщения посыпались одно за другим. Нашел кое-какие камешки и я. Но внезапно из динамика послышался чей-то отчаянный крик, затем еще чей-то. Вскоре я узнал и голос моего мальчика - он звал меня на помощь. Но уже через минуту все оборвалось. Как вдруг я увидел огромную волну, движущуюся из-за горизонта и состоящую из зеленой болотной тины. Она достигала неба и свешивалась вниз зловещим гребнем. Страх охватил меня, и я, врубив на своем ранце предельную скорость, кинулся к берегу. Поскольку я успел удалиться от него совсем не намного, то вскоре уже оказался на твердой почве. Волна же по-прежнему гналась за мной, даже когда я бежал по суше к своему суденышку. Правда, теперь она уже не стояла до неба, а ползла по земле. Я ничего не помнил от страха и где-то даже обронил свою скромную добычу. Я успел кое-как забраться в кабину, задраил ее и взлетел. Опомнившись, я через несколько минут повернул обратно к планете и стал на самой малой высоте, примерно в метр, прочесывать болото, но так и не обнаружил никаких следов партии. Вот так я потерял Скейма. И все же мне почему-то казалось, что он может вернуться с какой-нибудь из следующих партий. Поэтому я и поступил на службу в портовый кабак. Все заработанное я отсылаю жене, которую с тех пор так и не видел. Я поклялся ей, что не вернусь без нашего мальчика. В качестве лодивода я побывал на Лоппуматонсуо еще много раз, но от этого ничего не изменилось.
   - И сколько же вы здесь работаете? - спросила принцесса.
   - Да, пожалуй, лет сорок уже прошло, - вздохнул старик. - В ту пору я был еще крепок, и не позволил бы унижать себя никакому мафиозо.
   - Скажите, Ардах, а вы не слышали, чтобы на Лоппуматонсуо останавливались звездные цыгане? - спросила Зорти после некоторого молчания.
   - Слышал, как же не слышать, - ответил альтаирец. - Бывали они в нейтральной зоне много раз, вроде и в самую даль забирались.
   "Ага! - вспыхнуло в голове у девочки. - Значит, я на верном пути!"
   В этот момент бортовой почитач сообщил о приближении к туманной области.
   - Ура! - воскликнул старик. - Настала пора мне отблагодарить тебя, мой спаситель! Кстати, услуги лодивода стоят для старателей довольно дорого - столько я получал в кабаке за полгода.
   - Ардах, а неужели вы знаете расположение всех астероидов? Ведь они же не могут не перемещаться? - спросила Зорти.
   - Конечно, не могут, - ответил альдебаранец. - Но лодиводы знают особые приметы. Выполняй мои команды в точности. Одно неловкое движение - и нам крышка.
   Едва он успел произнести эти слова, как кораблик нырнул в узенький проход между несколькими здоровенными глыбами, висевшими в пространстве. А вслед за этим пространство и вовсе как будто исчезло. Вакуум запомнился таким множество обломков, какого принцесса даже не представляла себе. Всякая мелочь диаметром от горошины до арбуза то и дело нещадно царапала по колпаку кабины, а крупные камни того и гляди грозили раздавить. Однако альтаирец действительно знал свое дело. Он отдавал резкие команды, и девочка едва успевала их исполнять. В свои двенадцать лет Зорти была уже довольно опытным пилотом, но даже ей было очень тяжело. А финишная прямая даже не думала показываться.
   - Вверх на пару метров! - командовал Ардах.
   - Теперь вправо на полметра!
   - Вверх и влево на пять метров!
   - Под прямым углом вниз на двадцать метров!
   - Тридцать градусов вправо и вверх!
   - Пятьдесят градусов вверх и назад на три метра!
   Зорти только и успевала удивляться, как удается лавировать на космическом корабле при столь мизерных расстояниях. Суденышко двигалось как будто по лабиринту, стены которого к тому же еще постоянно колебались, то сужаясь, норовя достать корабль, то неожиданно раздвигаясь в стороны. Принцесса думала о том, что ни один из тех, кто учил ее водить звездный истребитель, и словом не обмолвился о таких маневрах. Даже не верилось, что такое могла сотворить природа - как будто здесь приложил руку один из тех идиотов, что сочиняют видеоигры. Ну а к видеоиграм принцесса относилась резко отрицательно - ведь это вообще неизвестно что - не учеба, не кино, не книги, а просто выброшенное время. Разве в таких играх чему-то научишься? Там только азарт и злость, здесь же требовалось, чтобы голова оставалась полностью холодной.
   Каменная мелочь по-прежнему барабанила по обшивке и колпаку. Хотя звук и не слышен в вакууме, принцесса как будто отчетливо слышала каждый удар по броне. В душу постоянно готов был ворваться липкий страх - что обшивка вот-вот не выдержит очередного удара, а в этом случае воздух мгновенно испарится из маленькой кабины, и тогда твое тело тут же превратится в ледяную статую. Но тренированная воля принцессы упорно отгоняла эти мысли - ведь если дать волю страху, то корабль и впрямь разобьется об очередной крупный астероид.
   Впрочем, выяснилось, что ракианцы, выбрали походящий кораблик для путешествия через туманную зону. Возможно, они даже бывали здесь не раз. Так, или иначе, суденышко ловко уворачивалось от угрожающих ему космических камней, и лишь один из них, размером вдвое превышавший его, слегка ударил по хвостовой части.
   - Вот здесь горловина самая узкая, - скороговоркой проговорил Ардах. - Но держаться надо прямо над самым дном.
   И сразу же вслед за этим обзор очистился, и стала видна надвигавшаяся громада зеленой планеты. Впрочем, это лишь вблизи она казалась громадой, а по астрономическим меркам - сущий пустяк, чуть больше земной Луны.
   - Правь к северному полюсу, - посоветовал Ардах. - Там находится единственный на Лоппуматонсуо материк. Или, даже, пожалуй, остров.
   Оказавшись на свободном пространстве, принцесса утерла взмокший лоб и прислушалась к своему организму. После столь многочисленных и стремительных маневров, ее руки совсем не дрожали - реакция оказалась отменной, лишь сердце слегка расшалилось, билось чуть учащеннее. "Ну что же, на четверку, пожалуй, справилась", - подумала девочка.
   Зорти последовала совету лодивода, и вскоре корабль опустился на жесткий грунт маленькой планеты. Только теперь до нее дошло - а чем она собирается здесь дышать? Если на корабле и есть скафандры, то лишь ракианские, и кто знает, как с ними управляться? Поэтому Зорти спросила:
   - Ардах, а как тут с атмосферой?
   - О, с атмосферой тут полный порядок, - сообщил старик, и по его тону стало ясно, что он отвечал на этот вопрос десятки раз. - Дело в том, что зона Бридгас - одно из самых странных образований в галактике. Она не является звездной системой в обычном смысле, а представляет собою какую-то немыслимую мешанину из звезд, планет, астероидов и различных обломков. Похоже на то, что здесь столкнулись когда-то сразу несколько звездных систем, притянутых друг другом, или каким-то исчезнувшим после объектом. Они перетасовались так, что теперь не поймешь, какой звезде принадлежит какая планета или астероид. А может быть, звезды иногда даже меняются планетами - уж больно сложны и извилисты их орбиты. Но что еще более удивительно - на всех планетах и даже астероидах существует одинаковая атмосфера, пригодная для многих гуманоидов, и для вас, землян, в том числе. Точнее, во всей зоне вообще нет безвоздушного пространства. Это явление никто пока не изучал. Поговаривают даже, что вся зона когда-то была окутана каким-то газовым облаком, и гравитация удержала здесь его остатки. Впрочем, точно ничего не известно, сюда ученых умников не пускают.
   Принцесса откинула колпак кабины и выпрыгнула наружу.
   - Эй, куда же ты! - крикнул ей вслед Ардах. - Тут же трап выдвижной есть!
   И пока он выпускал трап и спускался, девочка двинулась вдоль корабля, осторожно переставляя ступни, чтобы не ускакать слишком далеко. Но, как ни странно, несмотря на размер планеты, гравитация была здесь совсем не такой слабой, как на Луне, а примерно такой же, как на старушке-Земле или Зеване. Лодивод, сразу смекнув, о чем она думает, произнес:
   - Да, тяжесть здесь тоже непонятно, откуда. Как и во всей нейтральной зоне. Словом, тут настоящее раздолье для ученых умников.
   Зорти принялась осматривать, что же именно досталась ей в подарок от звездной мафии. Вскоре она поняла, что этот тип кораблей ей знаком. Двигатели находились на самой корме, а всю остальную часть между ними и кабиной занимал грузовой отсек, причем, открывавшийся наружу.
   Принцесса, снова не обратив внимания на трап, запрыгнула в кабину и отыскала кнопку, открывавшую грузовой отсек. И вернулась к отъехавшему люку.
   Зайдя внутрь, они с Ардахом увидели множество всякой всячины. Прежде всего внимание девочки привлекло, конечно же, оружие. Тут были аккуратно сложены на стойках всевозможные бластеры - и короткие, как древние пистолеты, и длинноствольные, вроде ружей. В специальные отверстия было просунуто всевозможное холодное оружие - от легких сабель до тяжелых палашей и мачете, принятых сейчас на вооружение в военном и исследовательском космофлоте различных королевств. Потом принцесса заметила скафандры, и впрямь только ракианские, малые антигравы для полетов над самой землей, а так же различное геологическое снаряжение - от простых кирок и молотков до буровой машины и небольшого экскаватора. Дальше следовал склад продовольствия - и, разглядывая всевозможные припасы, принцесса подумала, что на ее месте герои англоязычных романов тут же сожрали бы их подчистую.
   Наконец, Зорти заметила в дальнем углу отсека металлическую дверь с круглой винтовой ручкой. Приблизившись, принцесса начала крутить ее обеими руками. Наконец, дверь откинулась в сторону, и беглецы едва не ослепли от нестерпимого блеска!
   Все пространство, находившееся за дверью - примерно три кубических метра - было доверху заполнено огромными прозрачными камнями. Каждый из них как будто был огранен опытным ювелиром и переливался всеми цветами радуги. Принцесса поняла, что здесь находились результаты множества экспедиций именно на Лоппуматонсуо. Вероятно, ракианцы собирали дань со всех побывавших здесь старателей, а может, и сами чего-то накопали, а теперь готовились вывезти добычу из нейтральной зоны.
   - О, Зорти, мой спаситель! - невольно вырвалось у старика. - Ты теперь богата! Просто сказочно богата! Я бы на твоем месте рванул подальше отсюда, скрылся бы из поля зрения ракианцев, например, в созвездие Рыб, где и духа ихнего не терпят, и зажил бы по-королевски! Корабль у вас есть, и я знаю, как вывести его из Бридгаса, в обход Центральной планеты.
   - А вам разве свою долю получить не хочется? - усмехнулась Зорти. - Разве не хочется самому зажить по-королевски?
   - Ну, я бы и зажил, - вздохнул альтаирец. - Но ты же знаешь, я поклялся не возвращаться домой без сына.
   - Вот видите, - ответила принцесса. - Я тоже не могу возвращаться домой без кое-кого. В-общем, что делать с богатством, подумаем на досуге, а пока отправлюсь обследовать планету. Может, и про вашего сына что-то узнаю.
   - Я пойду с тобой, - заявил старик с жаром.
   - Ну что вы, Ардах, - произнесла Зорти. - Вы усталы и измучены, так что оставайтесь следить за кораблем.
   - Но я здесь уже бывал не раз, тебе тут не разобраться без меня, мой спаситель, - возразил старик.
   - Ну, кто-то же здесь был впервые без всяких проводников, - возразила принцесса, а вам необходимо как следует отдохнуть. И, кстати, хватит уже про спасение. Я просто не могла поступить по другому, и все.
   - Ты из Всеславии, что ли? - догадался альтаирец.
   - Ну да, - кивнула девочка.
   - Оно и видно, - расплылся в улыбке Ардах. - Я многих землян встречал, и здесь, и в нашем королевстве. Но одни лишь жители Всеславии такие - не щадят жизни за других и последнее отдают. Еще всероманцы некоторые, но их, таких благородных, гораздо меньше.
   Но Зорти уже не слушала его рассуждения, а своим легким шагом двинулась к видневшимся на горизонте холмам. Кто знает, может уже за ними ее ожидает табор, в котором она найдет если не самого брата, то хотя бы его следы? Каждая невзрачного деталь пейзажа почему-то так и вызывала ассоциацию с бесшабашными космическими бродягами, воображение дорисовывало в узорах почвы и камней лица разношерстной публики. А кое-где и впрямь встречались предметы, оставленные разумными существами - то гильза от бластера, то консервная банка, то какая-нибудь пестрая тряпка. Все это вполне мог оставить табор.
   Наконец, принцесса пересекла гряду холмов, бросила последний взгляд в сторону кораблика. Старик Ардах сидел в распахнутом люке грузового отсека, поставив наземь длинноствольный бластер и бдительно сжимая его обеими руками. Зорти слегка усмехнулась и двинулась вниз по противоположному склону.
   И едва только она оказалась у подножия, как за спиною у нее раздался громкий крик:
   - Стой! Ни с места! Подними руки!
  

Глава 6. История воришки.

  
   Зорти так и замерла, но вовсе не потому, что собиралась слушать какие-то угрозы. Мышци ее спины так и напряглись, она готова была действовать в любой момент. Лишь бы для начала хоть что-нибудь понять.
   - Руки! - продолжал все тот же голос. - Руки-то подними! И не оглядывайся!
   Последние слова особенно насторожили принцессу. Почему это не оглядываться? Вряд ли при таких обстоятельствах ее противник может бояться, что она запомнит его внешность. Пожалуй, он, скорее, считает, что выглядит недостаточно угрожающе. Что ж, тогда можно рискнуть.
   Зорти и впрямь медленно подняла руки. И, тут же, молниеносно согнув колени, резко оттолкнулась от грунта и совершила резкий прыжок назад. Поднявшись в воздух метра на два и перекувырнувшись через голову, она твердо встала наземь и приняла боевую стойку. Пространство над тем местом, где принцесса только что стояла, прорезал запоздалый луч короткого бластера. Но кто же стрелял?
   Поскольку голос прежде раздавался совсем близко, то теперь Зорти оказалась явно позади стрелявшего. Но глядя прямо перед собой, она сперва не заметила никого. И лишь через доли секунды опустив глаза, увидела крошечную фигурку. Разглядывать ее, впрочем, было некогда - принцесса тут же кинулась вперед и, упала плашмя. Ее ладони в прыжке сомкнулись на тщедушном тельце противника так, что тот даже ахнуть не успел.
   Только теперь девочка поднялась на ноги, сжимая неизвестное существо одной рукой.
   Это был миниатюрный человечек ростом где-то около двадцати сантиметров - все-таки, природа вселенной любила гуманоидные формы, хотя и наполняла их разным содержанием. Своим внешним видом он ничем не отличался от выходца с Земли, и мог бы сойти за обычного карлика, если бы не был сложен абсолютно пропорционально. Его немолодое, по виду, лицо обрамляла клочковатая бороденка, за которой, кажется, давно не ухаживали. Наряд человечка так же был очень старым - то дырка, то заплата. Голову покрывала старомодного вида шляпа-цилиндр, давно превратившаяся в гармошку. Его оружие - обычный человеческий бластерный пистолет валялось на земле - коротышка выронил его, как только попал в стальные пальцы принцессы. Зорти поняла, что это оружие человечку приходилось, видимо, таскать за спиною, а при стрельбе упирать рукояткой в землю и нажимать на спуск обеими руками.
   - Эй, отпусти меня! А то стрелять буду! - выкрикнул человечек, видимо, еще не сообразив, что остался безоружным. - Отпусти немедленно! И сдавайся!
   - Сдаваться? Тебе? - девочка от души рассмеялась. И тут же мысленно вздохнула с досадой - тоже мне, противник. Даже стыдно рассказывать, что справилась с таким.
   - Да-да, сдавайся! - не унимался человечек. - Ты принцесса Зортия, я точно знаю! Ты сама в этом призналась. А я тебя выследил и поймал, и за это твоя мамаша отвалит мне кучу денег! Ты моя пленница! А ну, сдавайся немедленно!
   "Призналась!", - отметила про себя принцесса. Значит, он прятался в корабле и услышал, как она знакомилась с лодиводом. А отсюда следовало, что этот коротышка не имеет никакого отношения к звездным цыганам, которых она разыскивает здесь. Значит, нужно его просто отпустить.
   - Дурачок ты, хоть и с бородой уже, - произнесла принцесса.
   Правой рукой она подобрала с земли бластер и сунула его в карман штанов, а левой аккуратно поставила человечка на землю.
   Принцесса двинулась было в путь, но коротышка заорал:
   - Ни с места! Ты моя пленница!
   Зорти обернулась развернула его пальцами вокруг оси и подтолкнула в спину со словами:
   - Ступай отсюда, и не доставай меня!
   И поскольку человечек не двигался, она притопнула ногой и крикнула:
   - Ну-ка, живо!
   И на сей раз коротышка исчез из виду, не проронив больше ни слова.
   Зорти двинулась дальше. Единственный материк, или, остров планеты отнюдь не радовал разнообразием пейзажей. Серая пепельная почва, опять-таки напоминавшая о земной Луне, кое-где груды камней, видимо, занесенных из Туманной Области, да повторявшиеся через сто-двести метров гряды холмов - вот и все, что можно было здесь обнаружить, кроме мусора оставленного инопланетными гостями.
   Спустившись с очередного холма, Зорти внезапно затормозила. Ее внимание привлек какой-то шорох. Она резко обернулась - и краем глазу успела заметить сплющенный цилиндр и клочковатую бороденку своего недавнего знакомца. Миг - и все это исчезло за грудой камешков.
   - Вылезай, дурачок, - произнесла принцесса властно. - Все равно я тебя видела.
   Дурачок и впрямь вылез, но тут девочка замерла на месте, скорее от удивления, чем от страха. Дело в том, что ручонки коротышки сжимали еще один короткоствольный бластер, нацеленный прямо ей в грудь и явно взятый из грузового отсека. Это что же получается - он каким-то образом успел сгонять обратно к кораблю, прошмыгнуть туда и обратно мимо Ардаха, и снова догнать ее с таким огромным для него грузом?
   - Ты что же, - произнесла принцесса насмешливо, - так и будешь гоняться за мною по всему свету, как мистер Фикс?
   Коротышка вопросительно уставился на нее - она сразу поняла, что этот явный неземлянин не читал Жюля Верна, да и вряд ли мог понять реалии земного девятнадцатого века.
   - Кстати, у тебя кровь сочится, - заметил мистер Фикс деловым тоном.
   - Где? - Зорти принялась поспешно оглядывать себя. И далеко не сразу заметила, что из правой ноги ниже колена торчит тонкий, словно игла, стилет. Надо же, в пылу драки даже не заметила, и разгорячилась настолько, что до сих пор не чувствовала поразившую ее сталь. Кровь, конечно, уже не сочилась, а давно свернулась, но оставила заметную дорожку даже на таком темном комбинезоне, как у нее.
   Принцесса нагнулась и одним резким движением выдернула стилет. При этом она не проронила ни звука, лишь, по телу пробежала секундная волна боли. Девочка машинально принялась разглядывать трофей. Стилет - это даже не оружие, а лишь воплотившееся в металле коварство - ведь режущих граней у него нет, а бьют им тайно, из-под тишка. Этот же вообще был кустарным, напоминал, скорее, длинный гвоздь, верхняя часть которого была какой-то силой скручена в косичку. Но Зорти все же решила сберечь его на память о первом боевом ранении. Да, только теперь до нее дошло, что это первое боевое ранение. Надо же, сколько всего произошло за этот день - она сбежала из родного дворца, покинула родную планету и королевство, впервые улизнула от полиции, впервые участвовала в битве, где ценой была ее жизнь, и, наконец, удостоилась первой боевой раны. Девочка понимала, что еще успеет пресытиться приключениями, но сейчас ее душа ликовала - ведь она наконец-то становилась настоящим воином!
   Надо было чем-то обработать рану, вот только чем? И, как будто уловив ее мысли, мистер Фикс предложил:
   - Давай перевяжу.
   - С чего бы это? - произнесла принцесса язвительно. - Неужто в тебе есть сострадание к пленнице?
   - Не в этом дело, - все так же деловито пояснил коротышка. - Просто я же должен доставить тебя домой в целости и сохранности. А то еще из премии что-нибудь вычтут.
   - Чем перевяжешь-то? - спросила девочка, едва подавляя улыбку.
   - Ну, это... - замялся мистер Фикс. - Как полагается в таких случаях... Сейчас оторву рукав от своей куртки, и перевяжу.
   Соображал он явно туговато - во-первых, и всей его куртки не хватило бы, чтобы перевязать ногу земной девочки, а во-вторых эти лохмотья наверняка кишели заразой со всей галактики.
   - Ну а как же ты станешь перевязывать-то? - спросила Зорти. -Для этого же надо пушку-то положить на землю.
   - Ой, и вправду, как же быть-то? - растерялся мистер Фикс.
   И, видя, его смятение, Зорти метнула зажатый у нее в кулаке стилет. Коротышка все же успел выстрелить, но луч, как и в первый раз ушел в пустое небо планеты - стилет, вертясь в воздухе колесом, выбил оружие из рук человечка. Бластер отлетел за груду камней, а незадачливый сыщик, нелепо замахав ручонками, перекувырнулся назад через голову и затих, вытянув по земле подбородок и носки.
   Зорти неспешно подобрав и стилет, и бластер, и человечка, распихала все по карманам. Мистер Фикс отчаянно сопротивлялся, но Зорти еще и тщательно обыскала его - а вдруг у него найдется нож, которым он прорежет карман и сбежит? Но ножа не нашлось, и вскоре над головой коротышки защелкнулась магнитная застежка.
   Зорти поняла, что с таким попутчиком продолжать разведку не имеет смысла, поэтому повернула обратно к кораблю. Конечно, серьезного вреда он натворить не может, но мало ли, что выкинет? Вдруг помешает договориться с цыганами? Словом, необходимо его изолировать.
   Мистер Фикс отчаянно дрыгался у нее в кармане и вопил, доказывая, что Зорти по-прежнему у него в плену, и требовал немедленно выпустить его.
   Наконец, ей это надоело, и она пригрозила:
   - А ну-ка заткнись, иначе как только найду звездных цыган, так и продам тебя им. Они тебя на цепь посадят, и будут показывать на ярмарках.
   После этого коротышка утихомирился, и всю дорогу сидел молча.
   Зорти ожидала, что Ардах заснул, по-прежнему опираясь на длинноствольный бластер - иначе как же он пропустил коротышку? Но старик, едва принцесса показалась из-за холмов, вскочил и замахал ей руками.
   - Ну что, ты нашла, что-нибудь, мой с... то есть, Зорти? - спросил он нетерпеливо.
   - Нет, - покачала головой девочка. - То есть, нашло то, что не надо.
   И она в нескольких словах поведала старику о том, что с нею случилось во время вылазки. После этого Зорти зашла в грузовой отсек, уложила бластеры на место, затем отыскала банку, примерно трехлитровую, сделанную из непробиваемого космического стекла, из которого делают иллюминаторы звездолетов, и посадила туда мистера Фикса. Плотно завинтила металлическую крышку и пробила в ней собственным пальцем отверстие для дыхания. Вот так. Теперь незванный попутчик, вроде бы выведен из строя. И только после этого принцесса занялась своей сквозной раной - отыскала дезинфицирующий пластырь, который оказался всеславским, и засучив штанину, обмотала им ногу.
   Ардах понял, что его дежурство закончилось, поэтому занялся приготовлением обеда. Это оказалось совсем несложным делом. В грузовом отсеке нашлось несколько консервных банок с мясом и гарниром, которые мгновенно разогревались сами, как только дернешь за кольцо на крышке, причем сама вынутая крышка тут же принимала форму ложки.
   Вскоре путешественники устроились прямо на земле и с аппетитом принялись за еду. Зорти почувствовала, что после всех недавних встрясок жутко проголодалась, поэтому опустошила свою банку за несколько минут. Лодивод так же не отстал от нее. Принцесса подумала о том, что, выходит, реальные приключения забирают гораздо больше энергии, чем тренировки.
   - Что-то я не наелась, - произнесла она. - А вы, Ардах?
   - И я, - старик кивнул головой. - Хоть и работал в кабаке, а с утра времени перекусить не было.
   - Ну тогда я еще принесу, - просто сказала принцесса и, поднявшись на ноги, скрылась в люке грузового отсека. А про себя отметила, что рана, благодаря пластырю, снова совсем не беспокоит.
   Она быстро отыскала еще пару банок с тем же блюдом и сунула их в карманы. А, коснувшись этих самых карманов, вспомнила о своем недавнем попутчике и бросила невольный взгляд в ту сторону, где стояла стеклянная банка с пленником.
   И, в который раз за последний час, остолбенела от изумления.
   Банка оставалась закрытой, но голова и плечи коротышки находились снаружи! Он сумел каким-то образом протиснуть их через дыру, пробитую принцессиным пальцем, и подтягиваясь на руках, пытался протащить все остальное. Сейчас он не двигался - замер, увидев вошедшую в отсек девочку и надеясь, что она его не заметит. Зорти подумала, что и впрямь не заметила бы, если бы о нем не напомнили оттопыренные карманы.
   Впрочем, оцепенение длилось всего доли секунды. Принцесса тут же, одним прыжком преодолела отделявшее ее от банки расстояние и в очередной раз сгребла мистера Фикса в кулак. После этого она позвала Ардаха, чтобы тот нашел новую крышку, а сама принялась вытаскивать коротышку из отверстия. Это получилось на удивление легко - туловище незадачливого охотника за наградой как будто сжалось и легко проскользнуло через дыру.
   Зорти снова водворила его в банку и накрыла новой крышкой, в которой проделала найденным тут же шилом несколько уже совсем крошечных отверстий. И все это время мистер Фикс снова кричал о том, что принцесса его пленница и обязана подчиниться ему.
   Наконец Зорти и Ардах собрались покинуть отсек, чтобы продолжить прерванную трапезу, и тут коротышка резко сменил тон и произнес дрожащим голосом:
   - Ну, прошу Вас... ну, Ваше Высочество... сдайтесь мне, пожалуйста... Мне так нужна эта премия... То есть, не мне... всей моей планете.
   - Идем, Зорти, - сказал Ардах, - не стоит на него тратить времени. Он и так причинил нам слишком много хлопот.
   - Нет, постойте-ка, - возразила девочка. - Может, он скажет что-то интересное. Возьмем его с собою, и пусть объяснит, зачем это ему так нужна премия.
   Она взяла банку под мышку и направилась к люку.
   Устроившись на земле, на прежнем месте, и вскрыв новую банку, Зорти произнесла:
   - Ну, выкладывай, мистер Фикс, что там у тебя за важность такая.
   - Ну, вообще-то, меня зовут не мистер Фикс, а Керьяляис, - начал свой рассказ пленник. - Я живу на соседней планете - Кумивяки.
   - Это что еще за планета такая? - удивился Ардах. - Сколько торчу в Бридгасе, а ни разу о ней не слыхал.
   - Не удивительно, - ответил коротышка. - О нашей планете мало кто знает. Она находится прямо в самой гуще Туманной Области, и добраться до нее еще сложнее, чем сюда. Мы, кумивякийцы, мирный, трудолюбивый народ. Звездный свет почти не поступает к нам, почва не слишком плодородная, животных мало. Да и живем мы под поверхностью планеты. Так что, мы тратим почти все силы на то, чтобы обеспечить себя всем необходимым. Но зато в процессе эволюции у нас выработались некоторые свойства, которых нет у других, более крупных гуманоидов. Мы умеем временно утончать свое тело настолько, что можем пролезть почти в любое отверстие, в любую недоступную для других щель. Кроме того, мы можем складываться в кольцо, то есть в колесо, и в таком состоянии быстро преодолевать большие расстояния и перевозить огромные грузы.
   При этих словах все тело Керьяляиса как бы превратилось в резиновую трубку, концы которой тут же сомкнулись, образовав колесо.
   - Так вот как ты меня обошел, - сообразил Ардах.
   - Так вот, как ты меня снова догнал, - добавила Зорти.
   - Именно так, - вздохнул коротышка.
   - Ну хорошо, а с чего это тебе взбрело в голову охотиться за мною? - спросила принцесса.
   - Видите ли, - произнес Керьяляис с горечью, - Мой народ поработила ракианская мафия. Много лет назад их корабль, направлявшийся сюда, каким-то образом занесло на Кумивяки. На борту оказалась целая банда под предводительством Мохая. Они тут же начали угрожать всем, требуя от нас сокровищ, но какие же сокровища на нашей бедной планете? Только и есть, чем землю обрабатывать, рыть тоннели и кое-какие предметы изготовлять. И ракианцы уже собирались улетать, как вдруг выяснилось, что какой-то придурок из наших забрался на их корабль, надеясь чем-нибудь поживиться. Его схватили и стали пытать, и он, конечно же, выложил наш главный секрет. И Мохай тут же сообразил, как ему разбогатеть за наш счет. Он поймал двадцать молодых и крепких парней и забрал с собой. А для того, чтобы никто из нас не пытался освободиться, он оставил в самом центре Кумивяки какую-то сверхмощную бомбу, которая способна уничтожить всю планету, и теперь угрожает нам взорвать ее при любом малейшем непослушании. С тех пор нам, пленникам, пришлось верой и правдой служить мафии.
   - Каким же образом? - спросила принцесса. - Кто же вас испугается, таких маленьких?
   - Да мы и не должны никого пугать, - ответил Керьяляис. - Ракианцы заставляют нас воровать по-тихому. Как только на Центральную заявится какой-нибудь удачливый старатель, мы тут как тут, забираемся в его багаж - и прощай добыча! Я состарился уже на этой проклятой работе, уже лет двадцать не видел свой дом и семью. Нас заставляют таскать все, что только может чего-то стоить хоть в каком-то уголке галактики. Но особенно мафиози отслеживают лоистит.
   - И все богатство, которое находится на этом корабле... - начла Зорти.
   - Вот именно, - вздохнул коротышка. - Это все наша работа. Тут скопилась добыча, украденная нами, кумивякийцами, за несколько лет. Мохай собирался лично отвезти ее к себе домой, а напоследок еще и заглянуть к нам, проверить, исправна ли бомба. Пока я сидел в этом корабле...
   - Кстати, ведь тебя, наверное, держали взаперти? - спросила Зорти. - Как же ты выбрался?
   - Да нет - какой смысл нас запирать? - ответил коротышка. - Ведь никто из нас не посмеет сбежать из-за за угрозы нашей планете. Так что, я, в ожидании Мохая, просто полу-дремал в бардачке возле пульта управления. Как вдруг услышал галактические новости, где говорилось о Вас, Ваше Высочество. А тут Вы и сами появились. Ну, у меня в голове и отщелкнуло - я должен во что бы то ни стало получить премию за Вас. Тогда бы я попробовал откупиться от Мохая, упросить его забрать свою бомбу и отпустить всех наших.
   - Ох, ну какой же ты наивный! - от души рассмеялась принцесса. - Вроде взрослый, а не понимаешь простейших вещей. Таким типам, как Мохай, понятие о чести неведомо. Он возьмет твои деньги, но ничего не изменится, и вы по-прежнему будете вынуждены воровать для него.
   - Но что же нам делать-то? - по сморщенному лицу Керьяляиса побежали слезы. - Как же нам освободить свою планету? Должен же быть какой-то выход. Ракианцы совсем обнаглели, и требуют от нас все больше и больше...
   - Ну, не плачь, - вздохнула Зорти. - Обещаю тебе помочь, как только окончательно закончу все дела на Лоппуматонсуо.
   - Правда? - встрепенулся коротышка.
   - Правда, - улыбнулась девочка. - Даю слово принцессы. Ты ведь уже знаешь, как я умею разбираться с мафией.
   После этого она, к общему изумлению, взяла в руки банку и отвинтила крышку со словами:
   - Выходи. Ты и так слишком много страдал.
   - Но разве мне можно верить? - спросил Керьяляис, высовываясь из банки. - Ведь я презренный воришка, и, к тому же, столько раз угрожал твоей жизни.
   - Ничего, - улыбнулась Зорти. - Теперь-то я знаю, что виноват не ты, а ракианцы.
   - Но все равно, такому, как я верить нельзя, - возразил пленник.
   - Да ведь теперь ты знаешь, что премия тебе не поможет, - объяснила принцесса. - А причинив мне вред, ты лишишься единственного шанса на спасение своей планеты.
   - Верно, - кивнул коротышка. - До чего же я несообразительный!
   Он выскочил из банки на землю и, сняв свой мятый цилиндр, торжественно произнес:
   -Клянусь помогать Вам во всем, Ваше Высочество, чтобы поскорее покинуть эту планету и отправиться спасать мою.
  

Глава 7. Болотный мир.

   В нейтральной зоне Бридгас не было, как таковой, смены дня и ночи - многочисленные звезды, двигавшиеся по совершенно безумным траекториям, постоянно освещали со всех сторон каждую из здешних планет, даже такую отдаленную, как Лоппуматонсуо. Поэтому все, прибывавшие сюда старатели придерживались времени, принятого в своем родном государстве. Каждое из звездных королевств в галактике жило по единому времени, установленному в его столице. Ну а государства, основанные землянами, жили по времени, установленному на их прародине. Так, Всегермания жила по гринвичскому времени, ну а Всеславия, конечно, по московскому. Это касалось и часов, и суток, и лет, независимо от цикла вращения какой-либо планеты.
   И теперь, посмотрев на свои наручные часы, Зорти поняла, что в ее родном дворце в Зеванограде уже наступила ночь, и все, кроме стражи, ложатся спать. В этот момент на нее как будто разом навалилась вся усталость этого, пока что самого неординарного дня в ее жизни. Поэтому она предложила своим спутникам переночевать в кабине кораблика. Девочка и старик устроились в креслах, спинки которых откидывались назад, а коротышка сказал, что хорошо выспался за прошедший день - ведь делать-то в свободное от воровства время ему было совершенно нечего - поэтому теперь он вызвался нести дежурство.
   - Хорошо, - кивнула Зорти. - Я тебе полностью верю.
   Впрочем, совсем скоро, как ей показалось, она об этом пожалела. Нет, Керьяляис вовсе не предал ее, но едва только она сомкнула глаза, как он тут же завопил над ухом:
   - Ваше Высочество! Скорее вставайте! Пора приниматься за дела!
   Зорти мгновенно вскочила на ноги, словно застигнутая врасплох пантера, и приняла боевую стойку. Но, оглядевшись по сторонам, не заметила ничего угрожающего.
   - Что случилось? - произнесла она, переводя дыхание.
   - О, Ваше Высочество, ночь уже прошла, нужно поскорее приниматься за дела! - отвечал коротышка.
   - Ночь прошла? - переспросила принцесса. - Да я только задремала...
   - О нет, ваше Высочество, просто для Вас во сне время пролетело незаметно.
   Зорти бросила взгляд на свои часы. С одной стороны, кумивякиец был прав - она не почувствовала, как во сне промелькнуло пять часов. Но с другой стороны, ведь это только пять часов - разве за них выспишься?
   Об этом девочка тут же и заявила нахальному коротышке, на что тот ответил, всплеснув руками:
   - Ах, ну конечно же! У нас на Кумивяки традиционное время сна продолжается всего пять ваших часов, а сколько оно продолжается у вас, я не знаю.
   Принцесса подумала о том, что все-то он знает - не так уж мало вертелся среди различных гуманоидов на Центральной - просто ему хочется, чтобы она поскорее отправилась спасать его планету. Пожалуй, надо бы и впрямь как можно быстрее помочь ему, а то он ей никакого житья не даст. Конечно, Зорти знала, что маленькая планетка, скрытая в Туманной Области, никак не могла приютить звездных цыган, а значит, и помочь ей отыскать брата, но золотое сердце не позволяло ей пройти мимо любого зла, любой несправедливости.
   Зорти прислушалась к своим ощущениям и поняла, что теперь все равно больше не заснет из-за возбуждения, поэтому выпрыгнула из кабины и принялась отжиматься от грунта, а затем проделала обычную разминку бойца хоси-дзюдо. Ведь она прекрасно понимала, что путешествие путешествием, а пренебрегать занятиями никак нельзя, сколько бы приключений ни выпало тебе вчера. Зорти могла пожертвовать умыванием и даже завтраком, но только не утренней разминкой. Наблюдая за ее упражнениями, коротышка то и дело громко хлопал в ладоши и кричал: "Браво!"
   Наскоро перекусив содержимым первых попавшихся банок, каждый принялся за свое дело - Зорти стала собираться в путь, Ардах встал на стражу с полюбившимся ему длинноствольным бластером, а Керьяляис начал мешаться им обоим, подгоняя и поторапливая.
   Зорти поняла теперь, что вчера поступила слишком легкомысленно, отправившись на разведку без всякого оружия. На чужой и заведомо враждебной планете так нельзя. Окинув взглядом стеллажи в грузовом отсеке, она решила, что лучше всего взять холодное оружие - ведь оно не может подвести, в отличие от огнестрельного. Перебрав глазами несколько видов клинков, она выбрала тяжелый мачете с расширявшимся к концу лезвием. Ей пришло в голову, что возможно, придется прорубаться через болотную растительность, а для этой цели ничего лучше не найти. Ну и стилет остался в кармане, хотя принцесса воспринимала его лишь как сувенир.
   Стоило ей только отдалиться от кораблика на несколько шагов, как коротышка выкатился вперед в виде колеса.
   - Ты куда это собрался? - строго спросила принцесса.
   - Ну как же Вы без меня, Ваше Высочество? - произнес тот, приняв свой обычный облик. - Теперь куда Вы, туда и я.
   - Ну уж нет, - покачала головою девочка. - Ты только создашь мне лишние трудности, и мне придется спасать тебя, вместо того, чтобы заняться своими делами.
   - Но я же обещал Вам помогать, - возразил кумивякиец.
   - Тогда лучше сядь и как следует подумай. Постарайся вспомнить все, что знаешь о ракианцах и об их бомбе, о том, где ее следует искать.
   Итак, отвязавшись от незваного попутчика, Зорти снова двинулась вчерашним путем. Но ничего нового ей не попадалось - все те же холмы, камни, песок да мусор. Наконец, за очередной грядой холмов показалась береговая линия. Зорти поняла это сразу - Пепельная почва резко обрывалась, уступая место болотной зелени. Девочка пристально вглядывалась в даль, но даже с холма не могла разглядеть ничего, кроме ровного махрового ковра, тянувшегося за сильно отдаленный горизонт.
   Поразмыслив немного, она решила пока что не приближаться к трясине, а сначала обыскать всю сушу. Поэтому она двинулась по внешней стороне гряды холмов. А уже через час оказалась на прежнем месте. Значит, она обошла по берегу весь остров. Ничего не оставалось, как пройти еще раз по более узкому кругу, потом еще и еще. Ей пришло в голову, что можно было бы за несколько минут облететь весь остров на корабле, но что, если его приближение спугнет цыган? Тем более, что на бортах до сих пор красуются ракианские эмблемы. Поэтому она с методичностью автомата прочесывала и прочесывала местность.
   Но поиски так и не привели ее ни к какому результату. Правда, на след табора она все-таки напала - один раз ей попались среди мусора клочки красной рубахи и обрывки гитарной струны. Взяв в руки эти два куска проволоки, принцесса сразу поняла по их длине, что струна именно от гитары, и, вроде бы, первая. Кто-то пытался связать ее концы между собою, но видимо, так и не сумел. Кроме того, в пыли, помимо множества следов от обуви гуманоидов, виднелись и когтистые следы какого-то относительно крупного зверя, ходившего на двух лапах и, видимо, заменявшего звездным цыганам земного медведя.
   - Неужели я опоздала? - произнесла девочка вслух. - И зачем меня только занесло сюда?
   Впрочем, она тут же отогнала эту мысль - если она попала на эту планету, значит, так было для чего-то нужно. То есть не для чего-то, а для того, чтобы помочь Ардаху и Керьяляису.
   Наконец, завершив очередной круг, Зорти приблизилась к тем самым холмам, с которых сегодня начался ее путь. И, поднявшись на вершину увидела, что на их стоянке творится что-то неладное.
   Старик и коротышка стояли спиной друг к другу, у закрытого грузового люка. Ардах держал свой длинноствольный бластер наизготовку, а Керьяляис упер прикладом в землю лучевой пистолет. На их лицах был написан неподдельный ужас. И было от чего.
   К кораблю приближалась полукольцом шеренга каких-то странных существ. Они отдаленно напоминали гуманоидов, хотя и разного роста и сложения. Но ни одежды, ни скафандров на них заметно не было - их тела полностью, с ног до головы покрывал толстый слой той же самой болотной жижи, которая устилала все пространство за пределами острова. Все они двигались на полусогнутых ногах и вытянув руки перед собою. Приблизившись к полукольцу Зорти увидела, что лица их тоже полностью покрыты все той же жижей, поэтому напоминают одинаковые грубые маски, в которых лишь неаккуратно прорезаны темные дыры глаз, ноздрей и рта. Все они медленно, но неуклонно приближались к кораблю, издавая при этом глухой вой, от которого кровь стыла в жилах.
   - Стойте! - прорезал воздух голос Ардаха. - Стойте, или мы будем стрелять!
   И он нажал на спуск, дав залп над головами зеленых существ. Широкий луч длинноствольного бластера вспорол на мгновение темное небо Лоппуматонсуо. Существа попятились было в страхе, но тут же вновь сомкнули цепь и двинулись к кораблю еще быстрее.
   Старик принялся стрелять снова, и коротышка последовал его примеру. Но палили они по-прежнему поверх голов, и вскоре нападавшие поняли, что это не причинит им никакого вреда и, приблизившись к путешественникам на пару метров, скопом кинулись на них.
   Тут Зорти поняла, что необходимо действовать немедленно - эти двое хоть и неплохо вооружены, не смогут за себя постоять. И она со всех ног кинулась к образовавшейся свалке.
   Врожденное благородство не позволяло ей бить в спину, даже если перед ней находились вот такие непонятные существа. Поэтому принцесса с разгону сделала сальто - и, перекувырнувшись в воздухе, приземлилась на ноги, оказавшись спиной возле самого люка.
   Зеленые существа со стороны казались неповоротливыми, однако вблизи сладить с ними оказалось не так-то просто. Здесь, в отличие от кабака на Центральной, Зорти и не подумала сдерживать свою силу. Первым делом, она, выбросив правую ногу над головой, со всей возможной мощью ударила самого крупного монстра. Но удар ушел как будто в пустоту - ступня окунулась в зеленую жижу, но так и не достигла чего-нибудь плотного. Девочка от неожиданности потеряла равновесие и грохнулась наземь. Такого уже много лет не случалось с нею на тренировках.
   Впрочем, она тут же вскочила на ноги и попыталась нанести новый удар по морде другого чудовища, но эффект оказался примерно тем же, если не считать того, что теперь-то уж она удержалась на ногах. Единственное, чего ей удалось добиться, так это того, что противники отступили примерно на метр, от нее, но не оставили в покое ее товарищей.
   Несколько тварей подхватило старика за руки и попыталось оттащить от корабля. Еще один монстр подхватил было коротышку, но тот вытянулся вверх и сумел увернуться от его лап. Зорти кинулась на помощь Ардаху, нанося удары кулаками направо и налево. Незащищенные руки каждый раз погружались в отвратительную липкую массу, но несколько раз ей все же удалось достигнуть цели, и три-четыре монстра растянулись на сером грунте болотной планеты. Благодаря этому, девочке все же удалось пробиться к альтаирцу. Оказавшись рядом с одни из державших его монстров, она резко рубанула ребром ладони по зеленой руке. Она успела отметить про себя, что ее ладонь ушла в зеленую студенистую массу полностью, и даже еще несколько сантиметров накрыло ее сверху. Но все-таки ей удалось достигнуть цели - нижняя сторона мизинца коснулась чего-то напоминающего человеческую плоть. Выходит, что основа, на которой держится вся эта слизь, довольно тщедушна и, может быть, даже непрочна. Монстр взвыл от боли и выпустил руку старика. Ардах изловчился, и этой самой рукой ткнул по ноздрям второго противника. Но альтаирец был настолько слаб, что его ладонь плотно увязла в зеленой жиже - он как будто сам себя отправил в ловушку.
   Видя это, Зорти резко рубанула по запястью монстра, и его пальцы, державшие старика за одну руку, разжались. Принцесса обхватила Ардаха за поясницу и резко рванула на себя. Завязнувшая в тине рука освободилась, и они оба покатились по земле.
   В это время раздался крик коротышки. Поднявшись на ноги, Зорти увидела, что его подхватил какой-то особенно крупный монстр. И не просто подхватил, а зажал между своими огромными ладонями, соорудив из них прозрачный зеленый шар. Кумивякиец оказался заперт в нем, словно в банке, только там не было отверстий для дыхания. Зорти поняла, что его надо спасать в первую очередь. Она снова начала бесконечный путь через массу зеленых студенистых тел. И тут ей вспомнилось, что у нее за поясом торчит мачете. Зорти выхватила его и взмахнула клинком перед собой. Как ни странно, сверкающей стали чудовища испугались гораздо сильнее, чем лазерного луча. Широкий конец клинка полоснул одного из нападавших по макушке и наземь полетел большой ошметок зеленой слизи. Монстр отпрянул, но девочка успела заметить, что упавший клочок пополз по земле, однако не к своему хозяину, а к тому из чудовищ, что находилось ближе всех. Добравшись до его ноги, ошметок обвил ее и тотчас слился с нею, как будто всегда находился там.
   Зорти вновь взмахнула клинком. Мачете не достигло цели, но еще один монстр отступил настолько, насколько позволяла свалка. Зорти принялась продвигаться вперед, расчищая себе дорогу резкими взмахами. Кое-где наземь сыпались тут же оживавшие и уползавшие обрубки слизи, но Зорти уже не обращала на это внимание, не сводя глаз с вопящего коротышки.
   Монстр, пленивший Керьяляиса, оторвался от толпы сородичей и со всех ног кинулся наутек. Правда, бегал он неуклюже, с трудом переваливаясь с ноги на ногу, и Зорти легко догнала его. Сунув мачете за пояс, она снова сделала сальто с разбега и пролетела над головой чудовища. Смазав его коленками по студенистому затылку, девочка погрузила ладони в зеленоватый шар и крепко схватила кумивякийца за бока. Ладони монстра не оказали никакого сопротивления, а сам он растянулся на сером грунте планеты, лицом вниз. Зеленая масса, покрывавшая его, растеклась по земле огромной лужей, диаметром около трех метров, и Зорти на несколько секунд увидела лежащее тощее тело, как будто совсем человеческое. Ей показалось даже, что она разглядела, комбинезон, кожу на шее и волосы на голове. Но возможно, это ей лишь показалось - зеленая масса с громким хлюпаньем тут же двинулась обратно, и через мгновение на земле лежал все тот же болотный монстр, который сразу начал подниматься на ноги.
   Зорти, крепко сжимая в руках отбитого у врага кумивякийца, бегом рванула к носу корабля. Она понимала, что коротышка будет лишь мешаться в битве, поэтому приблизившись к посудине на пару метров, швырнула его прямо в открытую кабину и крикнула ему вслед:
   - Подними трап! Немедленно!
   К счастью, Керьяляис приземлился благополучно, и последовал ее совету - трап, к которому двинулись было монстры, начал плавно подниматься вверх. Одна из зеленых тварей все-таки успела уцепиться за нижнюю ступень, но Зорти в прыжке ударила ее обеими ногами прямо в затылок, и тварь тут же разжала руки.
   Принцесса оказалась на земле в боевой стойке под самой кабиной, и увидела, что монстры плотно окружили ее. Она знала, что сумеет отбиться, но вот как там Ардах? Она уже давно его не видела.
   Не дожидаясь, пока противники схватят ее, девочка ударила ногой в живот ближайшего из них. Теперь она знала примерную толщину зеленой массы, поэтому могла правильно рассчитать удар. И в самом деле - ее каблук достиг цели, и чудовище согнулось пополам. Принцесса, недолго думая, нанесла сразу два удара - ногой и рукой, и двое монстров завалились наземь.
   Однако, радоваться было рано - противники, видя ее силу, навалились на не всем скопом. На секунду девочку сбили с ног, и зеленая слизь сомкнулась над ее головою. Но Зорти тут же сумела подняться и, крутнувшись на пятке, двумя вытянутыми по бокам руками, словно винтовым ножом, очистила пространство вокруг себя.
   Она начала было пробиваться к тому месту, где в последний раз видела Ардаха, но какой-то монстр навалился ей на спину и принялся душить. Твердые пальцы впились ей в горло, а зеленая слизь заткнула нос и рот. Однако принцесса схватила его за запястья и перекинула через голову, но при этом не отпустила, а, продолжая держать, закружилась на месте. Таки образом, ей удалось расчистить пространство диаметром более двух метров. Швырнув монстра так, что он сбил с ног нескольких соплеменников, Зорти кинулась прямо по их спинам в образовавшийся проход.
   Но вырваться и на этот раз не удалось. Один из поверженных противников вцепился ей в щиколотки, и Зорти с размаху грохнулась навзничь. Снизу оказался еще один монстр, и она на мгновение погрузилась всем лицом в скользкое желе. Еще несколько противников навалились сверху. Образовалась куча-мала, и дышать снова стало нечем.
   Зорти рванулась изо всех сил, но монстр крепко держал ее за ноги. Тогда принцесса крутанулась вокруг оси и ей удалось высвободить одну ногу, которой она тут же ударила противника по затылку. Монстр обмяк и выпустил ее, но ведь еще оставалось множество навалившихся сверху. Больше сдерживать дыхание уже не было сил, но тут девочка снова вспомнила о мачете.
   Выхватив его из-за пояса, она резко ткнула клинком куда-то вверх. Послышался дикий вопль, и груда студенистых туш раздалась в стороны. Зорти тут же вскочила, не глядя нанесла несколько ударов по нападавшим. Теперь край свалки был уже совсем близко. И принцесса запросто расчистила себе путь несколькими ударами ног. Поверженные ею противники уже не поднимались, поэтому она легко выбралась из окружения.
   Отбежав на несколько метров от все еще барахтающихся на земле монстров, Зорти огляделась по сторонам. И, к своему ужасу, поняла, что все монстры, кроме тех, что образовали свалку вокруг нее, бесследно исчезли. А вместе с ними исчез и Ардах.
   Какое-то время принцесса еще лихорадочно озиралась по сторонам, надеясь отыскать старика, потом кинулась кругом корабля. Но ее худшие ожидания оправдались - альтаирец пропал, и удалось найти только полюбившийся ему бластер.
   А когда Зорти вернулась на то место, где сама только что отбивалась от зеленых монстров, то оказалось, что они тоже исчезли. Еще некоторое время она бегала вокруг кораблика и звала Ардаха, но ей отвечало только гулкое эхо пустынной планеты.
   Принцесса стала было разглядывать почву в поисках следов, но, к удивлению, не нашла ничего. А ведь обследуя остров, она успела убедиться, что на здешней почве следы остаются, причем, надолго.
   Зорти машинально отряхнула свой комбинезон рукой и поняла, что он совершенно чист - зеленая слизь не задерживалась ни на чем.
   - Ну что, ушли что ли? - раздался сверху голос Керьяляиса.
   - Ушли, - с горечью отозвалась принцесса. - И Ардаха утащили. Пойду его искать.
   - Ну, уж на этот раз Вам без меня никуда! - воскликнул коротышка и, прежде, чем девочка успела возразить, сиганул из кабины вниз без всякого трапа.
   Реакция принцессы была мгновенной - она тут же оказалась под кабиной и поймала его в раскрытые ладони.
   - Нет, ты, все-таки дурачок, - упрекнула она кумивякийца. - А если бы разбился? Ведь ты же не резиновый, несмотря на всю свою гибкость.
   - Ну, Вы же прыгаете, Ваше Высочество, - невозмутимо ответил тот.
   - Да я же тренировалась всю жизнь, - объяснила принцесса. - А ты - точно нет.
   - Ну... - замялся Керьяляис. - Я же знал, что Ваше Высочество меня спасет.
   - Ох, сам мелкий, а наглость большая, - произнесла Зорти с напускной сердитостью. - А если я когда-нибудь устану тебя спасть?
   - Не устанете, - возразил коротышка. - Вы не такая.
   "Что правда, то правда, - подумала принцесса. - Знает и пользуется. Ох, надо поскорее ему помочь. Но сначала-то еще вон что предстоит!"
   - Ладно, - сказала она вслух. - Идем.. Только для начала расскажи, как это все началось.
   - Ну, как... - коротышка задумчиво наморщил лоб. - Да я и не видел толком. Решил покопаться в грузовом отсеке, проверить, что там у них награблено.
   - С твоей помощью, - поддела его Зорти.
   - С моей, - кивнул Керьяляис. - Но нужно же знать, какие именно у нас запасы. Так вот, роюсь я там себе, роюсь, вдруг слышу - дед как заорет. Ну, я сразу смекнул - беда, может даже, Мохай заявился, будь он неладен. Отыскал ствол, тот самый, что вчера с собою таскал, и выкатился наружу. А там уже этих тварей немеряно. Окружают нас, ну, мы и заняли боевую позицию. А дальше Вам уже все известно.
   - Значит, откуда они пришли, ты не знаешь, - вздохнула Зорти. - Ну, хотя бы примерное направление определить можно. Раз я их по пути не встретила, то они приближались к кораблю под углом где-то градусов в сто шестьдесят от меня.
   И, сунув коротышку в карман, она решительно двинулась к холмам. Девочка понимала, что зеленые монстры неразрывно связаны с болотом, покрывавшим основную часть планеты. Значит, вряд ли они задержались в глубине острова. Поэтому до самого берега опасаться нечего.
   Поскольку Зорти с утра уже успела обойти весь остров, у нее в сознании образовалась его приблизительная карта. И преодолев ближайшую гряду, принцесса сообразила, почему зеленые монстры пришли именно с этой стороны. В этом направлении находился небольшой залив. То есть, это по меркам Зеваны небольшой, а по здешним - самый крупный. Топь вдавалась там в сушу примерно метров на семьсот, а ширина залива составляла где-то метров пятьдесят. То есть, в этом месте болото подбиралось как можно ближе к стоянке путешественников.
   Зорти двигалась быстрым уверенным шагом, почти бегом, хотя и не забывала оглядывать окрестности. Коротышка на этот раз сидел в ее кармане, не шевелясь и не произнося ни слова. Наконец, принцесса заметила очередную гряду, посередине которой торчал какой-то неправильный холм с неестественно плоской вершиной. Девочка узнала его и тут же вспомнила, что именно за ним открывается вид на залив.
   - Кажется, мы на месте, - произнесла она негромко. - Смотри, не выдай нас.
   - Что Вы, что Вы, Ваше Высочество, - пробормотал коротышка в ответ.
   Оказавшись у подножия одного из холмов, Зорти опустилась на четвереньки и поползла вверх. Она специально выбрала наиболее заостренную вершину, чтобы прятаться за нею, а то ведь на срезанном холме не спрячешься. Наконец, добравшись до вершины, она опустилась своим тощим животом наземь, и Керьяляис выбрался из кармана. Они устроились рядом и стали оглядывать открывшуюся перед ними панораму.
   Залив оказался совсем близко, а холм, на котором они находились обрывался к нему совсем отвесно, поэтому далеко не сразу можно было заметить, что творится внизу. Подножье холма отделяло от края залива всего метра три, и на этом пространстве копошились зеленые монстры. Их было так много, что они при первом взгляде походили на продолжение языка трясины.
   Монстры были заняты какими-то приготовлениями. Некоторые из них опустились на колени и пытались рыть грунт своими неуклюжими толстыми руками. Это им удавалось с трудом - похоже, они делали нечто подобное впервые в жизни. И хотя почва была относительно мягкой, кучка выброшенной из яки земли росла совсем медленно.
   Зорти оглядывалась по сторонам, надеясь отыскать Ардаха. Но того нигде не было видно. Может быть, его уже нет на суше? Что если, монстры сразу же бросили свою жертву в болото? Но чутье почему-то подсказывало принцессе, что нынешние приготовления связаны именно со стариком. Вот только каким образом?
   Еще через некоторое время девочка поняла, что зеленые монстры действуют, вроде бы, организованно, однако, так и не смогла отыскать среди них вождя. Означает ли это, что ими управляет кто-то со стороны? Может быть, совсем не такое существо, как они сами?
   Тем временем, монстры все-таки вырыли в песке ямку диаметром метра в два, глубиной около метра и с закругленным дном. Те, кто занимался этим делом, возвестили о его окончании громким воем, в котором угадывались довольные нотки, несмотря на то, что звуки, издаваемые этими тварями, были в-целом монотонны.
   После этого к ямке поспешило еще несколько зеленых существ, и Зорти впервые увидела у них в руках хоть какие-то предметы, не связанные с ее корабликом. Два монстра тащили по рогатине высотою в метр, еще один волок шест длиною больше двух метров, а четвертый - что-то вроде веревки. Причем все это - и палки, и веревка, были того же зеленого, тинистого цвета. Вскоре существа воткнули рогатины по бокам ямки, а шест пристроили между ними. После этого все собравшиеся протянули руки над ямкой, и прямо с их пальцев закапала вода. Зорти ясно видела, что в руках у них нет никаких сосудов - жидкость сочилась прямо из зеленой массы, и при этом монстры заметно худели. Вскоре ямка наполнилась водою до краев, а все, кто в этом участвовал, направились к береговой кромке и молча погрузились в трясину.
   И тут, наконец Зорти увидела Ардаха. Тот появился из какой-то ниши в одном из отдаленных холмов. Его вели, крепко обхватив за запястья, двое болотных монстров. Старик не упирался и не отбивался, видимо, не зная, какая участь его ожидает. А может быть, как и Керьяляис, верил, что Зорти обязательно спасет его в любой ситуации.
   А сама принцесса следила за происходящим с замиранием сердца. Она совершенно не представляла, что тут можно предпринять. Логика подсказывала, что надо подождать развития событий, но вдруг, если вот так вот сидеть и ждать, то упустишь единственный шанс? А вдруг беднягу прикончат в самый неожиданный момент?
   Тем временем, твари сняли шест с воткнутых в землю рогатин, привязали к нему веревкой руки и ноги старика и водрузили обратно. Одно из зеленых существ начало медленно вращать шест за конец, а остальные принялись плясать вокруг, неуклюже переставляя ноги и медленно вздымая руки в воздух.
   У девочки все так и похолодело внутри. Так вот что они собирались сделать - поджарить несчастного на костре... то есть, сварить... Нет, постойте-ка, что-то здесь не так. Где же, собственно, костер? Ни огня, ни топлива так и не появилось. Да и потом, все-таки сварить, или поджарить? Если поджарить, то почему жертву вертят над водой, а не над огнем? А если сварить, то почему не опускают в воду? Да и как можно вскипятить воду в земляной емкости? Может быть, это не вода, а какая-то горючая жидкость? Но почему ее тогда не зажигают? Или она должна сама воспламениться? Может быть, сейчас принесут линзу и сфокусируют на жидкости луч одной из звезд?
   Но ничего не менялось. Старика продолжали крутить над водой, а та вовсе не собиралась воспламеняться. Принцесса посмотрела на часы - этот странный обряд продолжался уже минут десять. При этом поражала тупость, с которой зеленые монстры выполняли одни и те же действия, так, будто результат их совершенно не волновал.
   Керьяляис лежавший на вершине холма неподалеку от принцессы, все никак не мог успокоиться - из-за маленького роста он не мог высунуться достаточно, чтобы как следует видеть происходящее. Коротышка вертелся и так, и эдак, пытаясь найти наиболее выгодную позицию. Как вдруг его мятый цилиндр сорвался с головы и полетел вниз. Даже не успев задуматься над последствиями, кумивякиец взмахнул руками и высунулся за край обрыва по пояс. Зорти мгновенно выбросила руку в его сторону, но поздно - ее ладонь хлопнула по пустому месту. А коротышка с громким воплем полетел вниз, вслед за своею злосчастною шляпой.
   Еще миг - и он плюхнулся прямо в ямку с водой, подняв фонтан брызг. Жидкость смягчила его падение, и он уже через секунду вынырнул на поверхность.
   Монотонное завывание мгновенно прекратилось. Зеленые монстры уставились на него, как будто не зная, что нужно делать в таких случаях. И Зорти поняла, что нельзя дать им опомниться.
   Одни резким движением девочка уперлась ладонями в склон под собой и, перекувырнувшись через голову, полетела вниз, вращаясь, будто ныряльщик с трамплина. Правда, нырять в вырытую монстрами лужу она не стала - слишком мелко для нее. Принцесса приземлилась, как всегда, четко на ступни и, не давая монстрам опомниться, бросилась освобождать Ардаха.
   Ударом левой ступни Зорти сшибла рогатину, к которой были обращены ноги старика, а руками подхватила противоположный конец вертела. Уложив его на землю, девочка сперва одним движением разорвала веревку на ногах альтаирца, потом - на руках. Тот проявил неожиданную прыть и сразу же кинулся вылавливать из воды коротышку. А Зорти, тем, временем, схватила в руки вертел и попробовала отмахиваться им от наконец-то очухавшихся зеленых тварей.
   Однако, палка оказалась совершенно негодным оружием. Стоило только ею взмахнуть, как она тут же рассыпалась на множество мелких зеленых чешуек, вроде болотной ряски. Тогда Зорти выхватила из-за пояса мачете и крутнулась на пятках, расчистив пространство вокруг себя и своих товарищей.
   - Бегите вон к тому холму, - указала она рукою вправо. Там есть проход, я видела его утром.
   Старик подхватил коротышку и последовал совету принцессы, а та решила временно перейти в наступление и, размахивая перед собою клинком, двинулась на зеленых монстров. Болотные твари, не ожидавшие такого, попятились, но их абстрактные лица не выражали страха, как и вообще никаких эмоций. их физиономии не были похожи даже на маски, служащие эмблемой театров - ведь те всегда бывают веселыми или грустными, а тут просто виднелись отверстия, и все.
   Обернувшись на секунду, Зорти заметила, что Ардах и Керьяляис добрались до прохода, но застыли, обеспокоенные ее судьбою.
   - Бегите немедленно! - сердито крикнула им Зорти. - Я сама справлюсь!
   Ее товарищи послушно скрылись в проеме между скал, а сама она еле успела отскочить в сторону - стоило только промедлить, как к ней протянулись руки нескольких болотных тварей.
   Принцесса разозлилась не на шутку. То есть, вообще-то она умела не давать волю эмоциям, особенно во время битвы, но в глубине души все же почувствовала раздражение. Да что же это такое, в самом деле? На этих монстров ничто по-настоящему не действует. Похоже, что придется просто покинуть планету, не солоно хлебавши. А ведь девочка надеялась отыскать здесь если уж не звездных цыган, так хотя бы пропавших старателей, помочь Ардаху, по крайней мере узнать о судьбе его сына.
   Правда, ни она, ни ее товарищи, до сих пор не опробовали на этих болотных тварях лучевое оружие, но принцессу что-то удерживало от этого шага, какое-то предчувствие. По-видимому, то же самое испытывали и старик с коротышкой, делая недавно лишь предупредительные выстрелы. Скорее бы уж, Зорти решилась отстреливать ракианскую мафию, реально терроризировавшую многие планеты, чем причинить вред этим непонятным существам.
   Вот и сейчас она размахивала мачете лишь на определенном расстоянии от ближайших противников, так чтобы они успевали отступать. А они все двигались и двигались назад, в сторону трясины, как будто не получили приказа о дальнейших действиях. И Зорти понимала, что этот приказ может вот-вот поступить. Поэтому, лучше всего было бы сейчас отогнать противников подальше, а после стремительно отступить в сторону корабля. Нет, взлетать сразу она не собиралась, но после столь напряженного дня нужно было хотя бы просто посидеть, закрывшись в кабине, отдохнуть, перекусить и как следует обдумать, что же делать дальше.
   Продолжая размахивать клинком примерно на сто восемьдесят градусов, принцесса через некоторое время отогнала всех монстров к самой границе берега. Те, что находились в задних рядах, уже начали исчезать в болоте. Тогда девочка усилила напор, и уже через пару минут осталась на суше совершенно одна. Но стоило только опустить руку с мачете, как монстры замерли на месте. Несколько зеленых голов торчали из трясины, почти сливаясь с нею. Их можно было бы принять за травяные кочки, если бы не отверстия на лицах.
   Что ж, настал самый подходящий момент для неожиданного отступления. Зорти сунула мачете за пояс, и, не оборачиваясь, с места сделала сальто назад, оказавшись сразу в нескольких метрах от берега. Затем еще одно сальто и еще. После шестого такого прыжка принцесса оказалось возле того самого прохода, где скрылись ее товарищи. Оглянувшись, она увидела, что болотные твари наконец-то пришли в себя и полезли обратно на сушу. Значит, медлить не стоит. Девочка со всех ног кинулась в сторону своего кораблика.
   Ардах и Керьяляис, конечно же еще не успели преодолеть нужное расстояние. Принцесса нагнала их примерно на полпути. Старик уже заметно выдохся, тем более, что по-прежнему держал коротышку в руках.
   - Вы победили их, Ваше Высочество? - тут же воскликнул последний, едва увидел приближавшуюся принцессу. - Вы разгромили их?
   - Помалкивай лучше, и делай ноги, - откликнулась Зорти. - Катись вперед, нам так будет легче.
   На этот раз кумивякиец безропотно послушался - вырвался из рук Ардаха и, приземлившись на землю уже в форме колеса, понесся к их кораблику. Едва он скрылся из виду, как Зорти тут же подставила старику свое плечо. Они обхватили друг друга за спину, и принцесса изо всех сил повлекла альтаирца вперед, насколько позволял его измученный организм.
   Как ни замедлилось их движение, через некоторое время они все-таки оказались на той же гряде, откуда Зорти впервые увидела зеленых монстров подступавших к кораблику. Керьяляис стоял в открытом проеме грузового отсека и призывно махал товарищам руками.
   Принцесса и старик уже успели спуститься в низину, где стоял их корабль, успели преодолеть половину расстояния, отделявшего его от гряды, как вдруг темное небо Лоппуматонсуо как будто сотряслось от неожиданного гула. Почва под ногами заходила ходуном, холмы запрыгали, сбрасывая с себя потоки мелких и не очень мелких камней.
   - Что это? - воскликнул Ардах. - Неужто землетрясение? Сколько раз здесь ни бывал, ни разу ничего подобного не видел.
   В этот момент обоих путников подбросило в воздух, и они приземлились уже у самого кораблика. Правда, застать принцессу врасплох было не так-то просто - она, как всегда, сумела перекувырнуться на лету и встать на обе ноги. При этом она вытянула руки и не дала упасть Ардаху.
   Маленький остров все продолжало трясти, как будто планета решила избавиться от него и выплюнуть в космос, чтобы пополнить и без того тесный рой астероидов. А может быть, ей захотелось обзавестись собственным спутником.
   Зорти поняла, что взлететь все-таки придется, чтобы переждать землетрясение. Нет, улетать насовсем она по-прежнему не собиралась, а просто решила подняться на самую малую орбиту и покружить там, пока все не успокоится.
   Несколькими резкими скачками девочка приблизилась к носу корабля и после уже привычного прыжка вверх оказалась в открытой кабине. Она склонилась над пультом, чтобы опустить трап для своих товарищей, как вдруг воздух прорезал пронзительный вопль коротышки. Зорти невольно оторвала глаза от пульта и остолбенела.
   Над грядой холмов к самому небу поднималось нечто огромное и бесформенное. Оно было столь громадным, что закрывало уже почти все видимые отсюда звезды и астероиды. Вскоре Зорти сообразила, что эта масса напоминает морскую волну. Говорят, что на самой старушке-Земле иногда бывают супер-волны, способные накрыть даже самый большой из океанских кораблей. Нечто подобное возникло и здесь, только оно, как будто превышало диаметр планеты и могло вот-вот сорваться и улететь в космос. И. конечно, эта волна была все того же зеленого болотного цвета, как и у монстров, и как у почти всего на этой забытой всеми богами вселенной планетке.
   - Бегите сюда! Скорее! - выкрикнула Зорти, все-таки отыскав кнопку, опускающую трап.
   Но товарищи не слышали ее из-за все нараставшего гула. Тогда она спрыгнула обратно, на грунт, и кинулась к ним, чтобы подтащить к трапу. Столбняк у них что ли, от ужаса?
   Принцесса понимала - если не взлететь прямо сейчас, а промедлить хоть минуту, волна поглотит их всех и унесет в болото. Конечно, она не считала смерть в трясине позорной, даже, напротив - ведь так погибла одна из героинь ее любимой книги. Но в данный момент это было слишком глупо - вот так вот исчезнуть, не доведя ни одного дела до конца. Тем более, что теперь она не только должна найти своего брата, но и узнать о судьбе здешних старателей, и спасти Кумивяки от ракианской мафии. Правда, если все трое погибнут, то о данном ею обещании никто не узнает, но воинская честь все равно не позволяла принцессе допустить подобный исход.
   Она в два прыжка подскочила к грузовому люку и увидела, что ее товарищи вовсе не остолбенели. Только их реакция на появление волны была довольно странной. Они подбирали с земли насыпавшиеся с холмов камни и швыряли их в приближавшуюся волну. Толку от этого было мало - зеленая масса проглатывала камни без следа, лишь слегка сморщившись в месте удара. Волна все продолжала наступать, а старик и коротышка, словно заведенные, все швыряли и швыряли камни.
   Зорти хотела было подхватить обоих за руки и потащить к трапу, как вдруг произошло что-то неожиданное. Керьяляис, увидев, что камни в радиусе метра закончились, сунул руку в карман и что-то вытащил оттуда. В его маленькой ручке снова появился камень, но какой! Он был размером с кулак взрослого землянина и сверкал даже при здешнем бедном освещении всеми цветами радуги. Зорти сразу сообразила, что это лоистит. Видимо, коротышка прикарманил в грузовом отсеке кристалл, когда-то украденный у старателей им же самим. Возможно, хотел оставить его, как напоминание о днях рабства.
   Кумивякиец обхватил камень обеими руками и, повернувшись в бок, с большого размаху швырнул его в уже совсем приблизившуюся волну.
   Но зеленая масса не поглотила камень. Он застыл на ее поверхности, продолжая сверкать. Волна остановилась, покачиваясь, как будто в раздумье.
   И тогда, не сговариваясь, все трое кинулись к хранилищу награбленного мафией, выволокли наружу весь лоистит и принялись швырять его прямо в волну. Зорти выбирала самые большие кристаллы и закидывала их как можно выше. Каждый камень оставался на поверхности, создавая мозаику невиданной доселе красоты.
   И когда последний из камней прилип к зеленой массе, на всю планету прогремел оглушительный и, при этом, невероятно низкий голос:
   - Спасибо вам, люди! Вы вернули мне основную часть похищенного! Теперь я могу вернуть вам заложников.
   Слова произносились очень тягуче, как будто кто-то специально замедлил запись, отчего по коже невольно побежали мурашки. Но что еще больше поразило принцессу, так это то, что зазвучал чистейший всеславский язык.
   Зорти и ее товарищи еще не успели ничего толком сообразить, как разукрашенная кристаллами часть волны задвигалась и поспешно сместилась куда-то назад, исчезнув с глаз. Оставшийся вместо нее обычный зеленый язык медленно и плавно опустился у самой границы холмов, так, чтобы не задеть корабль и стоящих перед ним людей. Основная болотная масса начала постепенно отступать, и из нее показались силуэты уже привычных болотных монстров. Вскоре их уже оказалось несколько десятков на небольшом пространстве.
   Когда все монстры окончательно выступили из общей болотной массы, зеленая жижа стала стекать с них самих. У ног каждого существа начала образовываться лужа. Зедленая тина стекала постепенно, как бы слоями, и каждый монстр становился все более худым. И вот, к своему удивлению, Зорти увидела, как макушка ближайшего существа окончательно освободилась от болотной тины, и на этом месте показались, вроде бы, обычные человеческие волосы! Вот уже вслед за волосами появился и лоб, и глаза, и нос, и рот, и подбородок, и шея, а дальше - ворот типичного для нейтральной зоны Бридгас старательского комбинезона.
   Принцесса огляделась по сторонам и увидела, что со всеми бывшими монстрами происходит то же самое. Все они освобождались от толстенного болотного покрова и превращались в самых обычных гуманоидов. Некоторые из них очень походили на землян, некоторые - лишь отдаленно, как ракианцы, но несомненно все они были старателями, которые пропали на этой планете за много лет. И, в отличие от прежних монстров, у них были абсолютно живые, осмысленные лица, на которых читалось, конечно же, безмерное удивление и недоумение.
   У принцессы тут же вспыхнуло в голове - как замечательно, что она ее товарищи не причиняли болотным чудищам никакого вреда! Ну прямо как будто чувствовали. Вот и оказалось, что это никакие не чудища, а самые обычные гуманоиды, которых болото зачем-то пленило и держало до сегодняшнего дня. Оно управляло их волей и при этом, каким-то образом помогало им дышать в глубине трясины.
   Тем временем, зеленая жижа окончательно стекла с ног всех людей и поспешно втянулась в общую зеленую массу, по-прежнему заволакивавшую гряду холмов. Едва это произошло, старатели тут же задвигались, оглядывая себя и окружающих, поднося неожиданно очистившие руки к глазам. Послышался ропот удивления - каждый произносил на своем языке одно и то же - мол, где я и что случилось?
   Зорти всматривалась в толпу, соображая, что же делать дальше, как вдруг Ардах вырвался вперед и кинулся к старателям с криком:
   - Скейм! Сынок!
   И уже через секунуду Зорти увидела, как старик обнимает худощавого парня, на вид лет пятнадцати-шестнадцати, с такими же шестипалыми, как у него, ладонями.
   - Сынок! Сынок - продолжал кричать старик, притискивая к себе юношу изо всех своих невеликих сил.
   - Папа... - пробормотал тот неуверенно. - Что случилось? Ты ведешь себя так, как будто мы не виделись целую вечность. И кто все эти люди? И как ты меня вытащил из трясины?
   Только тут до принцессы дошло - ведь Ардах рассказывал ей, что потерял сына около сорока лет назад. А сейчас Скейм выглядит так, как будто это случилось только вчера. Его отец из полного сил мужчины превратился в дряхлого старика, а парнишка даже еще не обзавелся бородой! Это означало, что здешнее болото как бы законсервировало всех, кого поглотило, затормозило на все прошедшие годы их биологический возраст! И все они теперь вернутся к своим близким - к тем, что еще живы - такими же, какими те видели их в последний раз.
   Тем временем, Керьяляис, порывшись в грузовом отсеке, откопал мегафон и, потребовав внимания, стал объяснять освобожденным старателям все, что случилось. Его рассказ был ужасно сбивчивым и путанным, но главное, что из него следовало - все бывшие монстры отныне свободны, благодаря отважной принцессе Зорти, и, конечно же, его, Кирьяляиса личной помощи. Упомянуть про старика он забыл, да тому было и не до этого.
   Стоило только коротышке замолчать, как толпа кинулась было обнимать своих спасителей, но Зорти резко остановила всех, вытянув руки перед собою:
   - Подождите-подождите! Осталось еще слишком много дел! Нужно организовать лагерь, чтобы вы все смогли дождаться, когда сюда прибудет достаточно кораблей, чтобы вывезти вас всех хотя бы на Центральную. К счастью, у нас есть достаточно провизии, ее должно хватить вам надолго.
   Толпа одобрительно загудела. Керьяляис тут же взял на себя инициативу и велел выстраиваться всем в очередь за обедом.
   И тут внимание девочки привлек в толпе бывших зомби один колоритный субъект. Это был высокий мужчина со смуглым, даже слегка зеленоватым цветом кожи - пожалуй, уроженец звезды Арктур. На нем были широкие свободные штаны, черная шляпа и, главное, красная рубашка! По этой примете Зорти сразу же поняла - да это же один из звездных цыган! И она тут же кинулась к нему.
   - Здравствуйте! Мне очень нужно с вами поговорить!
   - Здравствуй-здравствуй, красавица. Позолоти-ка ручку!- тут же оживился арктурец. И сразу же спохватился: - Ах, прости меня, спасительница. Привычка, видишь ли. Так чем же могу служить?
   - Скажите... - произнесла Зорти. - Вы тоже старатель, или прибыли сюда с табором?
   - Разумеется, с табором, - ответил цыган. - А что?
   - А не было ли в вашем таборе мальчика с Земли? - спросила принцесса с бешено бьющимся сердцем. - Ну, то есть, из земных королевств? Похожего на меня?
   - На тебя, спасительница? - арктурец крепко задумался, припоминая давно минувшие дни. - Дети среди нас были... И мальчишки в том числе. У меня своих детей не было, а вот у барона своих было двое, и у его брата двое, и у...
   - Да нет же, я ищу мальчика, похищенного цыганами, - нетерпеливо перебила его девочка. - Это мой брат.
   - Да, были и похищенные, - кивнул головой цыган. - У Карги - это прозвище такое у нее было - Карга, у нее своих детей не было, так она, да, стащила где-то мальчонку.
   - А где? - воскликнула Зорти, чувствуя, что цыганские кони вот-вот принесут ее к заветной цели. - Где это было? И когда?
   - Где - не скажу, не знаю толком, - вздохнул арктурец. - А вот когда... по-моему, месяца через четыре после того, как я купил себе новую гитару. Хороша была - настоящая семиструнка, не заводская, а авторской работы - был на Бетельгейзе-6 один мастер - делал гитары специально для нас, цыган. У меня сперва гитара была шестиструнная, и я поэтому сильно переживал - не цыганское это дело - играть на шестиструнке. Потом попалась было одна подходящая, много лавэ за нее отдал, а как поднялся в кибитку да попробовал играть - оказалось - опять простая шестиструнка, только к ней кто-то седьмую струну приладил - совсем не тот строй получился. Цыган всех надувать любит, а тут цыгана надули - вот надо мною весь табор и смеялся. А тут, наконец, повезло. Уж как я ее любил, нарадоваться не мог, из рук не выпускал. А теперь вот она, стало быть, с табором и улетела.
   - Ну так когда же это было-то? - настаивала Зорти.
   - Так... с тех пор, как я купил гитару, мою ненаглядную, до того момента, как нас сюда принесла нелегкая, прошло лет десять, - произнес арктурец. - А принесло нас сюда...
   Он сдвинул рукав своей красной рубахи и посмотрел на электронные часы.
   - Они остановились сразу же, как меня затянуло в трясину. Значит... значит тогда был июль 3056 года.
   При этих словах принцесса как будто слетела с коня, споткнувшегося обо что-то и, пролетев в воздухе метров десять, ударилась носом о каменную стену. Вот тебе и раз! Значит, все радужные надежды оказались напрасными - табор побывал здесь тогда, когда ее родители были еще совсем молоды и даже не знакомы друг с другом. А значит, этот цыган ничем не сможет ей помочь.
   "Ну что ж, - подумала принцесса. - По крайней мере, хоть Ардах нашел своего сына". Честно говоря, она была даже немного рада, что путь к ее главной цели не нашелся так быстро - ведь теперь она как раз входила во вкус настоящих, не тренировочных и игровых приключений. Может быть, когда ей по-настоящему надоест скитаться по галактике, тогда и брат сам собою найдется.
   Оглядевшись по сторонам, Зорти увидела, что зеленая масса исчезла с глаз долой, убралась за холмы, не оставив даже малейшего следа ряски. А ведь осталось еще столько невыясненных вопросов! И Зорти в очередной раз отправилась к берегу островка.
   Уже через несколько минут она стояла у самого носа маленького заливчика. И теперь увидела, что хотя болотная масса, и вернулась в прежние границы, но сейчас она уже не столь безмятежна, как прежде. Теперь на зеленой поверхности ходили всевозможные волны и водовороты, в которых всеми цветами радуги сияли кристаллы лоистита. Волны не были похожи на те, что возникают под дуновением ветра - они скакали, плясали, кружились на месте, поднимались до небес, скручивались петлями.
   Несколько минут принцесса любовалась этим необычным, невиданным еще никем в галактике зрелищем, потом, наконец, произнесла:
   - Эй! Послушай! Я пришла с тобой поговорить!
   Волны, как по команде, замерли, кристаллы опустились на гладкую поверхность, но так и не скрылись с глаз.
   И тут произошло нечто уж совсем неожиданное. На поверхности болота, совсем близко к берегу начал образовываться крупный бугор, который стал постепенно вытягиваться, сзади становясь все длиннее и, в конце концов, принял форму некой абстрактной рыбы. Размерами она могла сравниться с крупным земным китом, но внешне, скорее, напоминала какую-то из китайских аквариумных рыбок, тем более, что вертикальный хвост, простирался вообще куда-то за здешний близкий горизонт. При этом, вся она была покрыта сверкающими кристаллами. И прежде, чем принцесса осмыслила увиденное, давешний низкий голос произнес:
   - Чего тебе надобно, старче?
   "Эту планету населяет цивилизация рыб?" - подумала было Зорти невольно, - однако тут же отогнала эту мысль - ведь она же прекрасно видела, что сверкающая рыба не всплыла, а образовалась из болотной массы. И вслух принцесса сказала:
   - Приветствую тебя, кем бы ты ни был. Спасибо за знание нашей классики, только я не старик, и вообще не мужчина. А рыбка должна быть покрыта не каменьями, а золотом.
   - Ох, ну ладно, я думал, так будет гостеприимнее, - ответил громкий голос. - Я прочел о золотой рыбке в мыслях кого-то из пленников, вот только я не знаю, что такое золото, поэтому продемонстрировал, все, что сумел узнать от пленника.
   - Я так и поняла, - кивнула девочка. - Давай познакомимся для начала. Меня зовут Зорти, я принцесса королевства Всеславия... Принцесса, это значит, дочь... словом, потомок правителя. А кто ты?
   - Я... - произнес низкий голос и сделал задумчивую паузу на несколько секунд. - Я единственный коренной житель этой планеты. Стало быть, я и ее правитель. Зовут меня... ну, если перевести на твой язык, то будет, пожалуй... ну... Топь Трясиныч.
   - Очень приятно, - произнесла Зорти. - Скажи, Топь Трясиныч, ты гуманоид? Ты живешь на дне этого болота?
   - Гуманоид, это значит, похожий на всех вас? - откликнулся единственный житель планеты. - Нет, я не похож ни на вас, ни на всех существ, мысли о которых сохранялись в сознании пленников. Я не живу на дне, я сам и есть то, что вы называете болотом.
   Принцесса несколько опешила. Ей до сих пор не доводилось слышать, чтобы носитель разума не походил не только на человека, но и на какое-то из известных землянам существ. Конечно, в старинных фантастических романах она начиталась всякого, но реальные исследования космоса на протяжении тысячи лет доказали, что ничего похожего в галактике не встречается. И тут - на тебе - мыслящее и даже говорящее болото, причем размером с целую планету, пускай и не очень большую.
   - Да, я и есть вся эта масса, - продолжал низкий голос. - Все, что ты видишь, на поверхности, простирается до дна, а оно находится где-то на расстоянии километра по-вашему. Я - единый организм, и малейшие зеленые частицы, которые вы называете ряской - это мои органы, а вода - примерно то же, что для вас кожа.
   - И ты всегда был один? - спросила Зорти. - Ты не помнишь кого-нибудь, похожего на тебя?
   - Да, я всегда был один. Наверное, с тех пор, как образовалась эта планета, - отвечал Топь Трясиныч. - Это было очень давно, по-вашему, наверное, миллионы, а то и миллиарды лет назад. Я знаю, что вы считаете время по оборотам ваших планет вокруг светила, но здесь все обстоит иначе, поэтому я не умею считать года, да у меня и не было такой надобности. Но я все-таки помню, как начал осознавать себя, понял, что я мыслящее существо. А когда я это понял, то мне стало невероятно скучно - ведь мне совсем нечем было заняться. Однако, через какое-то время, я сделал открытие - понял, что могу создавать красивые кристаллы, которые вы называете лоиститом. У меня появилось сразу и занятие, и развлечение - я создавал кристаллы и играл с ними, наслаждался их красотой, и это сильно помогало мне скрашивать время. Правда, поскольку у меня не было никакого материала, кроме собственного тела, то кристаллы остаются частью меня самого, и расставание с ними для меня очень нежелательно.
   Когда люди впервые пришли сюда, я очень обрадовался. Я хотел с ними поиграть. Разговаривать я еще не мог, поскольку не успел выучить ни одного вашего языка, да и не знал, что такое язык. Поэтому я решил сперва показать им свои игрушки, которые вы называете лоиститом. Я выложил их на поверхность, и думал, что люди станут любоваться ими, как любуюсь я. Но люди почему-то стали хватать мои любимые камешки и уносить их с собой. Сначала я думал - поиграют и вернут, но они увезли их на своем корабле. И так повторилось не однажды. Наконец, после четвертого или пятого раза, я решил брать заложников и не отпускать их до тех пор, пока мне не вернут похищенное. Но алчность людей оказалась неуемной, и они все продолжали прилетать сюда и грабить меня, не смотря на то, что многих мне все же удавалось затянуть на дно.
   Я создал для каждого пленника специальную оболочку, внутри которой они могли дышать, а остальные функции их организма она останавливала, не принося им никакого вреда, а так же полностью блокировала их волю, заставляя делать то, что хотелось мне. Читая мысли людей, я узнал очень многое о вселенной и даже выучил несколько языков. А кроме того, я заставлял пленников разыгрывать разные представления, память о которых у них сохранилась.
   - Значит, ты заставил их похитить моего спутника тоже для представления? - догадалась Зорти. - И не собирался причинять ему вреда?
   - Конечно, - отвечал Топь Трясиныч. - Он должен был изображать путешественника, которого поджаривают дикари. А потом он стал бы таким же, как все пленники.
   Зорти молча кивнула - теперь она поняла, что зеленые монстры пытались одновременно "сварить" и "поджарить" старика потому, что повелитель планеты недостаточно четко прочитал об этом в их мыслях.
   - А почему ты решил вернуть пленников? - спросила Зорти. - Ведь какая-то часть камней все-таки остается украденной.
   - Ну, я не жадный. Увидев, что вы возвращаете кристаллы, я оценил ваши добрые намерения. Хотя, мне все-таки, очень жалко расставаться с пленниками, - вздохнул Топь Трясиныч. Ведь они были другими живыми существами, причем совсем не похожими на меня, и от этого было еще веселее. Но я понимаю, что раз вы вернули мне похищенное, то я не имею права их больше держать.
   И принцессе стало жалко его. Такое огромное, такое старое и такое одинокое существо! Причем, не имеющее никаких потребностей. Если бы ему было необходимо заниматься какими-то делами, все же было бы не так скучно. А то ведь так свихнуться можно от миллионов лет одиночества и безделья.
   - Подожди, - произнесла Зорти вслух. - Я сбегаю на свой корабль, может быть, там найдется то, что тебе поможет.
   И с этими словами она поспешно умчалась от берега.
   Выяснилось, что старатели не теряли времени даром. За время ее отсутствия, они успели соорудить целый лагерь - отыскали палатки в грузовом отсеке и уже поставили бОльшую часть из них. Оно и правильно - ведь освобожденные пленники понимали, что им придется оставаться здесь еще некоторое время, прежде, чем их всех вывезут отсюда. Ведь через Туманную Область большому кораблю не пройти.
   Принцесса в очередной раз запрыгнула в кабину, и стала рыться в бардачке. Через пару минут ей попалось именно то, что она искала. И, издав победный клич, девочка сиганула за борт, а уже совсем скоро снова очутилась на берегу. Гигантская рыбина по-прежнему покачивалась на поверхности, сверкая всеми оттенками драгоценных кристаллов.
   - Топь Трясиныч! - позвала принцесса. - Ты ждешь меня?
   - Жду, жду, как ты просила, - откликнулся знакомый низкий голос.
   - Вот, смотри, - Зорти достала из кармана и вертикально укрепила в камнях цилиндр высотой в десять и диаметром в три сантиметра. Затем достала маленький пульт в герметичном пакете и нажала кнопку. Из цилиндра поднялся в воздух на несколько метров световой конус. На конце его образовался стоящий на ребре прямоугольник размером с экран большого кинозала. Но если в кинозале изображения проецируются на экран горизонтально, то этот виртуальный экран правильной формы образовался именно из луча, поднимающегося вверх. На экране появилось объемное изображение выжженной солнцем прерии и всадников, догоняющих друг друга. Зорти тут же узнала один из древних фильмов про Виннету, снятый предками нынешних жителей планеты Нойе-Лейпциг. Принцесса очень любила эти фильмы, а вот большинство вестернов, снятых англо-саксами, не признавала потому, что индейцев там выставляли злодеями.
   - Это стереовизор всеславского производства, - объяснила принцесса. - Принимает в любом уголке галактики пятьсот каналов всеславского стереовидения на всех языках королевства. Ты можешь смотреть их целыми днями. Атомной батарейки хватит на тысячу лет. И на нашем стереовидении нет никаких гадостей, нет любовных сериалов, нет фильмов, прославляющих бандитов, нет рекламы. Все время идет что-нибудь интересное.
   Кстати, найдя в бардачке ракианского корабля именно всеславский прибор, Зорти совсем не удивилась. Техника крупнейшего государства славилась на всю галактику своей надежностью, а смотреть программы тамошнего стереовидения, любили очень многие иностранцы, уже хотя бы из-за одного того, что там не было рекламы.
   - Какая игрушка! Какая игрушка! - не переставал восхищаться Топь Трясиныч, засмотревшись чудесным немецким вестерном. - Но, послушай, Зорти, чем же я заплачу за нее? Заново расставаться с лоиститом для меня очень тяжко - ведь это часть меня самого. Что же я могу дать взамен?
   - Ну, ты же освободил всех пленников, - ответила принцесса. - Этого достаточно.
   - Нет, - возразил единственный житель планеты. - Пленников я освободил за возвращение лоистита, а за эту игрушку... как ее там...
   - Стереовизор, - подсказала девочка.
   - Да, стерео... визор, - с трудом выговорил Топь Трясиныч, - я должен сделать что-то еще.
   И тут в голове у Зорти мелькнула совершенно невероятная мысль. "Принцесса я, или не принцесса? Хоть и не хочу садиться на трон, но я все же представитель правящего дома. И, к тому же, собираюсь стать главнокомандующим. Значит, я должна думать, прежде всего, об интересах королевства. Да и, может быть, в таком случае, мама оттает и отстанет от меня с этой проклятой свадьбой". И девочка произнесла:
   - Послушай, Топь Трясиныч, - если ты по-настоящему хочешь отблагодарить меня, точнее, мое королевство, которое создало для тебя эту замечательную игрушку, согласись на то, чтобы твоя планета стала частью Всеславии.
   - А что представляет собою эта твоя Всеславия? - спросил повелитель планеты.
   - Всеславия - это самое большое королевство в галактике, - произнесла Зорти с неподдельной гордостью. - Его жители никогда не обижали более слабых, поэтому все его подданные живут в мире и согласии. Если твоя планета станет частью Всеславии, то наше правительство защитит тебя от всех грабителей и никому больше не позволит красть лоистит. Никто не ступит на эту планету без твоего позволения.
   - Да, да, я согласен! - тут же воскликнул Топь Трясиныч.
   - Ну что ж, - кивнула Зорти. - Сейчас я принесу прошение о вступлении в королевство, и ты его подпишешь. Кто-нибудь из моих товарищей доставит его к нашему двору, и тогда уже жди послов.
   Надо заметить, что каждое из звездных королевств стремилось постоянно расширять свои границы. Но если остальные государства приращивали территорию за счет необжитых планет, то Всеславии очень часто удавалось уговорить примкнуть к ней и множество населенных миров. Причем, в этом деле не участвовал ни один солдат - все решалось исключительно средствами дипломатии. И многие космические расы даже сами присылали послов с просьбой принять их в состав величайшего в истории королевства добра. При королевском дворе существовала даже специальная комиссия по присоединению, которая очень редко сидела без дела.
   Но увы, так было лишь в недавнем прошлом, а за время правления вдовствующей королевы не удалось присоединить ровным счетом ничего, даже какого-нибудь паршивого необитаемого астероида. И вот теперь, похоже, дело сдвинулось с мертвой точки.
   Зорти в очередной раз вернулась на свой кораблик, скачала через галактическую сеть стандартный бланк прошения и распечатала его. Затем, вернувшись на берег, объяснила, что значит подписать документ и вслух зачитала его. И тут же правый грудной плавник гигантской рыбы превратился в огромную лапу, протянувшуюся к берегу. Сперва она оказалась слишком большой, чтобы взять у принцессы авторучку, но потом значительно уменьшилась - ведь она состояла из тины и могла меняться, как угодно.
   Принцесса думала, что придется долго объяснять, как нужно расписываться, но здешний властелин, видимо, слишком хорошо изучил мысли и воспоминания своих пленников, поэтому, как только смог ухватить крошечную для его размеров авторучку, тут же вывел внизу документа витиеватой древней кириллицей: "Топь Трясинович Болотный, полновластный и единоличный правитель планеты Лоппуматонсуо". После этого он вернул все принцессе, а та же самая рука, что расписывалась, даже пожала твердую девичью ладошку.
  

Глава 8. На планете коротышек

  
   Вернувшись к своему кораблику, теперь уже окончательно, Зорти отозвала Ардаха и Керьяляиса в сторонку и рассказала им обо всем.
   - О! - воскликнул альтаирец. - Я немедленно отвезу послание вашей королеве! Ведь я бывалый пилот, и домчусь до Зеваны в мгновение ока, а потом смогу провести сюда посольский корабль.
   - Эй, а как же моя планета? - сразу же вскинулся кумивякиец. - Кто же полетит к нам?
   - Разумеется, летим сначала к вам, - ответила принцесса. - А там уж видно будет.
   Они попрощались со спасенными старателями. Скейм, будучи сыном одного из спасителей, остался в лагере за старшего.
   Кораблик взмыл над планетой, сделав прощальный круг. И принцесса увидела, как над бесконечными просторами болота поднялась огромная зеленая рука и помахала ей вслед.
   Хотя Ардах был опытным лодиводом, пути к Кумивяки он не знал, поэтому теперь командовать продвижением стал Керьяляис. Но поскольку ему пришлось это делать впервые, уворачиваться от надвигавшихся астероидов на этот раз было куда сложнее. Несмотря на все пилотское искусство принцессы, пара внушительных глыб все же ударила в борт, по-видимому, оставив столь же внушительные отметины. Хорошо хоть, расстояние на этот раз оказалось куда более коротким. И уже через полчаса кораблик вынырнул на совсем небольшое по космическим меркам свободное пространство, посреди которого маячила маленькая планета.
   Оказалось, что Кумивяки еще даже меньше, чем Лоппуматонсуо. Зорти даже подивилась про себя, что столь небольшая планета смогла породить собственную жизнь и цивилизацию. Правда, о том, что здесь живут, на первый взгляд, не говорило ничего. Насколько хватало взгляда, простирался такой же унылый безлюдный пейзаж, как на единственном острове болотной планеты.
   - Где лучше приземлиться? - спросила принцесса у коротышки, который теперь, когда закончилась тряска, осмелел и влез на пульт.
   - Правьте к экватору, Ваше Высочество, - отвечал тот. - Там у нас что-то вроде порта. Мы сами-то никуда раньше не летали, но ракианцы тут кое-что построили.
   Ну, конечно, ракианцы! Не могли же они оставить планету без присмотра! Как принцесса могла про них забыть? Это несколько осложняет дело.
   - И сколько же здесь мафиози? - спросила она.
   - Ну... - Керьяляис задумался. - Я давно дома не был. В принципе, держать большой отряд здесь ни к чему. Главное, присматривать за бомбой, ну и еще встречать прибывающих.
   - Понятно, - вздохнула Зорти. - Как думаешь, Мохай мог предупредить своих?
   - Вряд ли, -ответил коротышка. - Едва ли он решил, что вы направитесь сюда, здесь делать-то в-общем, нечего, скорее всего, его люди ищут вас за пределами Бридгаса. Думают, что вы уже сбываете лоистит где-нибудь у их конкурентов, в Крабовидной туманности.
   Зорти усмехнулась. Да, для мафиозо такой ход мыслей был вполне логичным. Дело в том, что Крабовидную туманность населяли ближайшие родственники ракианцев, в незапамятные времена что-то не поделившие с ними. Ну а, как известно, нет вражды сильнее, чем между поссорившимися братьями. Славяне еще к середине двадцать первого века сумели скинуть с себя это проклятие и зажили единой дружной семьей. А вот странные панцирные гуманоиды не могли примириться уже несколько тысяч лет. Поэтому, и впрямь продать украденное у ракианской мафии выгоднее всего было бы в Крабовидной туманности.
   - Ладно, будем надеяться, что нас не ждут, - произнесла девочка вслух. - Но, на всякий случай, друзья мои, ложитесь на пол.
   Спутники последовали ее совету, и вовремя. Где-то на линии экватора и впрямь показались какие-то ветхие строения, и Зорти поняла, что это и есть здешний порт.
   Вдоль строений тянулась посадочная полоса, похоже, просто выжженная в грунте мощным лазером, и ничем не отделанная. Принцесса направила свой кораблик туда. И едва его днище коснулось грунта, как принцесса увидела какие-то фигуры. По характерным хитиновым мордам, а так же по болтавшимся на шее лазерным ружьям, Зорти сразу же узнала ракианских мафиози. А вот что у них на уме, сказать было трудно - покрытые хитином лица не выражали совершенно ничего. Впрочем, можно надеяться, что они, узнав корабль своего босса, ни о чем не догадываются.
   - Керьяляис, сколько человек обычно дежурят в порту? - спросила Зорти.
   - С десяток, наверное, - отвечал коротышка шепотом, хотя пока что снаружи их все равно не могли услышать.
   Зорти бросила быстрый взгляд наружу - ракианцев было пятеро. Значит, еще пятеро в здании. Плоховато. Лучше бы сразу все были здесь. Значит, остается только одно - поразить их всех внезапностью.
   - Лежите, и не высовывайтесь, пока я не вас не позову, - бросила принцесса своим товарищам.
   И, еще до того, как двигатели окончательно смолкли, Зорти быстро открыла колпак кабины и вскочила ногами на самый борт. Присела на корточки, стремительно распрямилась, словно пружина, и буквально пролетев по воздуху несколько метров, приземлилась прямо в центр приближающейся группы.
   Еще в прыжке она умудрилась схватить за горло двух мафиози, шагавших сзади. Впрочем, "горло" для ракианцев понятие условное, так как голова у них незаметно переходит в грудь, а шеи, как таковой, нет. Но хватать именно там было куда проще, чтобы столкнуть противников головами. От мощного удара панциря о панцирь оба сразу же потеряли сознание и растянулись на взлетной полосе.
   За этот краткий миг Зорти встала на ноги за спиною у остальных противников, и пока те разворачивались, нанесла резкий удар ребром ладони по клешне ближайшего из них. Тот потерял равновесие, по инерции пробежал в сторону и выпалил в пустое пространство, а принцесса, крутнувшись на пятке левой ноги, врезала правой ступней по челюсти еще одного врага. От такого удара тот рухнул на спину и сшиб самого дальнего от принцессы ракианца.
   Пока они барахтались на земле, Зорти подскочила к тому мафиози, которому досталось по руке, и запросто вырубила его обычным ударом в челюсть. Затем обернулась к оставшимся двоим. Ближайший уже направил ствол в ее сторону, однако девочка успела увернуться и, дернув оружие на себя, врезала его же прикладом стрелку между его торчащих палочных глаз, от чего тот неподвижно распластался на земле.
   Последнего остававшегося в сознании противника Зорти подхватила за локти и перекинула через голову. При этом он успел надавить на спуск, и луч описал в пространстве широкую дугу, пропахав грот в отдаленной скале. После этого никто уже не поднимался.
   Однако, расслабляться было некогда - не следовало забывать о ракианцах, оставшихся в здании порта. И принцесса, сорвав бластер с шеи у ближайшего из поверженных врагов, кинулась зигзагами к ветхому строению.
   И не даром - оттуда действительно начали стрелять, причем в несколько стволов, сразу из двух окон. И лишь многолетние тренировки в хоси-дзюдо, ючжоу-кунфу, а так же еще в нескольких видах единоборств, позволили Зорти уворачиваться сразу от всех лучей. Последние метры она преодолевала уже не бегом, а несколько раз перекувырнувшись в воздухе.
   В последнем прыжке принцесса развернулась ногами вперед, вытянула носки и умудрилась проскользнуть в одно из узких окошек, из которых велся огонь. Пролетев всего в нескольких сантиметрах над направленным на нее лучом, девочка ударила стрелка ногами в грудь и, пробежав по распростершемуся на полу телу, отскочила в дальний угол комнаты.
   Остальные стрелки еще не успели понять, что цель больше не снаружи, и продолжали по инерции палить в пространство.
   Зорти быстро окинула взглядом помещение. Противников здесь оказалось даже не пять, как она предполагала, а шесть. И, что хуже всего, один из них, сидевший за столом в противоположном углу, спешно настраивал межпланетный передатчик.
   Тут раздумывать было некогда, и принцесса, вскинув трофейный бластер, дала залп, не целясь. Многолетние тренировки и здесь не подвели ее - передатчик разлетелся на клочки точно так же, как пластиковые Венеры в дворцовом тире.
   Этот залп привлек внимание стрелков, и все они, наконец-то отвернулись от окон. А радист, которого взрыв не оглушил, вероятно, благодаря хитиновому панцирю, быстро выхватил лазерный пистолет. Лишь тот мафиозо, которого Зорти сшибла ногами, по-прежнему оставался неподвижно лежать у окна.
   Соревноваться в скорости стрельбы с такой оравой ракианцев и на столь ограниченном пространстве совсем не хотелось. Поэтому принцесса использовала свой излюбленный прием - нападать сразу на наиболее сильную часть противников.
   Четверо мафиози, стоявших у окон, открыли огонь одновременно, при этом, уже оценив прыгучесть принцессы, они направили лучи широким веером, простиравшимся от их пояса, до потолка. Поэтому Зорти на этот раз не побежала к ним и не взвилась вверх, а поднырнула под лазерную завесу и, прокатившись кубарем по полу, врезалась во врагов, и сбила их с ног, словно кегли.
   Пока противники барахтались на полу, принцесса вскочила на ноги и одним длинным прыжком преодолела все помещение, оказавшись рядом с радистом. Тот не стрелял, боясь задеть своих в общей свалке. Зорти резким рывком обезоружила его и сунула пистолет за пояс. А затем схватив незадачливого вояку за плащ и штаны, подняла его над головой и со всей силы швырнула в кучу его дружков, которые было начали подниматься на ноги.
   Не теряя времени, принцесса кинулась к этой свалке. Один из стрелков так больше и не поднялся, а радист сидел на полу, схватившись за живот. Значит, оставались только трое.
   Ближайшему из них принцесса сделала подсечку, и тот грохнулся прямо на голову радисту. Следующего Зорти схватила за руки и, приподняв в воздух, шарахнула об стену всем корпусом, от чего тот вышел из строя.
   За это время последний из оставшихся ракианцев успел вытащить из-за пояса длинный обоюдоострый нож и теперь угрожающе размахивая им, подступал к принцессе. Его лицо щерилось слабой ухмылкой, которую едва позволял панцирь. Зорти отпрыгнула в сторону, однако нож чуть было не достал ее. Девочка собиралась было выбить клинок у противника, ударив ногой по запястью, но тут же сообразила, что тот машет клешней слишком быстро, а лезвие слишком длинное, поэтому до запястья не дотянуться.
   Тогда девочка снова отпрыгнула в сторону и подобрала один из разбросанных по полу бластеров. Однако стрелять не стала, а размахнулась им, словно дубинкой, надеясь обезоружить врага одним ударом. Но - кто бы мог подумать - сверкающее лезвие ножа перерубило рукоять бластера, словно тростниковый стебель. По-видимому, клинок был сделан из какого-то секретного сплава, с которым всеславским оружейникам не приходилось сталкиваться.
   Раздумывать было некогда. Зорти сделала сальто и оказалась за спиной у противника. Она не рассчитывала на то, что успеет ударить его в спину. Так и оказалось - мафиозо проворно повернулся и клинок просвистел перед самым ее носом. Тогда Зори сделала еще одно сальто и оказалась на прежнем месте. Противник снова успел повернуться достаточно быстро. На это девочка ответила еще одним прыжком через его голову, потом еще одним и еще. Наконец, после пятнадцатого прыжка у ракианца заметно закружилась голова, его движения стали не столь быстрыми. И вот, в очередной раз оказавшись за спиной противника, принцесса смогла-таки улучить долю секунды, когда он успел повернуться к ней лишь боком, и изо всей силы пнула его в поясницу. Ракианец издал булькающий звук, выронил нож и влепился спиною в узкое окошко. Он стал было дергаться, пытаясь выбраться оттуда, но Зорти запросто вырубила его ударом в челюсть. Панцирные руки ракианца тяжело грохнули об пол.
   Зорти выпрямилась, гордо расправила плечи и утерла рукою вспотевший лоб. Помассировала ушибленные ладони - все же бить по панцирям раканцев было довольно больно. Подобрала с пола уникальный нож и спрятала его в карман, туда, где уже хранился ее первый боевой трофей - простенький стилет. Ну вот, уже подбирается собственная коллекция. Интересно, какой она будет к концу похода?
   Как вдруг распахнулась уличная дверь, в потолок ударил луч бластера, и раздался тонкий пронзительный голос:
   - Всем стоять! Руки прочь от Ее Высочества!
   На пороге стоял Керьяляис, обеими ручонками удерживавший в стоячем положении все тот же пистолет, который Зорти отобрала у него при первой встрече, а после вернула на склад.
   - Ах ты мелкий негодник! - шутливо пожурила его принцесса. - Я же сказала - лежите и не высовывайтесь.
   - Ну, я хотел помочь Вашему Высочеству, - произнес коротышка, ничуть не смутившись. - Я же видел, в какой Вы опасности.
   - По-моему, ты просто хотел выставиться героем перед соплеменниками, - возразила девочка. - Кстати, где они все?
   - В шахтах, где ж еще, - вздохнул Керьяляис. - Мы же всю жизнь только и знали, что работать, такая уж бедная у нас планета.
   И, оглядев побоище, он добавил с невольным восхищением:
   - Значит, это Вы одна их всех? Они еще живы?
   - Живы, живы, - заверила принцесса. - Так что, надо бы их пока где-нибудь запереть.
   - Значит, живы, - произнес коротышка угрожающе. - Ну, так они у нас еще пожалеют, что выжили. Вот тебе! Уж мы теперь отыграемся за все! Будет вам похлебка из раков! - с этими словами он пнул ближайшего мафиозо в лицо, от чего сам тут же запрыгал на одной ноге, больно ударившись о его панцирь.
   Тем временем, в дверях показался Ардах, тащивший за ноги одного из ракианцев, поверженных принцессой на улице. Зорти помогла ему перетащить сюда и всех остальных. Керьяляис, просачиваясь во все щели, быстро отыскал подвал, запиравшийся наглухо, и туда сгрузили всех пленников.
   - Ну вот! Один ноль в нашу пользу! - радостно провозгласил коротышка. - Я всегда верил в Вас, Ваше Высочество!
   - Да? - ехидно спросила принцесса. - И когда пытался пленить, тоже верил?
   - Ну, я же это... того... ну, Вы же сами знаете, - смутился коротышка.
   - Ладно уж, разговорчивый, - вздохнула принцесса. - Давай, показывай путь к бомбе.
   - А может быть, сначала это... торжественный прием? - предложил коротышка. - Соберем всех наших, расскажем про Ваши подвиги.
   - И твою роль, в первую очередь... - негромко добавила принцесса.
   - И мою роль... - повторил за нею Керьяляис и спохватился, - То есть нет, простите...
   - Ох, ну ты как был дурачком, так и остался, - вздохнула девочка. - Сам же сказал - бомба охраняется. А это значит, что пока мы будем рассусоливать, ее могут привести в действие. Так что, нужно добраться до нее как можно быстрее, и без лишнего шума.
   - Да-да. Вы как всегда, правы, Ваше Высочество! - воскликнул коротышка.
   - Ты ведь сам можешь провести меня к бомбе? - спросила Зорти.
   - Конечно, могу, - ответил Керьяляис. - Это дело не хитрое. Где она находится, у нас каждый знает. Нас всех даже специально туда водили для устрашения, особенно тех, кого потом ракианцы забрали с собою.
   - А охраны там много? - спросила принцесса.
   - Не больше, чем здесь, - ответил коротышка. - Зачем ее особо охранять, если никто из нас не в силах ее обезвредить?
   Зорти приказала Ардаху подогнать корабль поближе к зданию космопорта, и сидеть в кабине с бластером наготове.
   - Может быть, я лучше с вами пойду? - спросил старик.
   - Ни в коем случае! - возразила принцесса. - Нельзя оставлять наш единственный корабль без охраны. Да и эти придурки могут из подвала выбраться. Тогда стреляй по ногам.
   И окинув неприветливую местность взглядом, она решительно произнесла:
   - Идем, Керьяляис! И смотри, веди сразу же к бомбе, и не вздумай заворачивать даже к своим ближайшим родственникам!
   Коротышка послушно кивнул и двинулся к ближайшей скале. На первый взгляд ее камень казался совершенно гладким, но кумивякиец нащупал какой-то выступ, и в скале открылся темный проход. Он был совсем небольшим по земным меркам, и Зорти пришлось наклонить голову, чтобы пролезть туда.
   Едва они оказались внутри, Керьяляис запер вход точно таким же образом. Но прежде, чем принцесса успела спросить, как они будут двигаться в полной темноте, он нащупал припасенный кем-то факел и зажег его.
   Неровное смоляное пламя осветило стены наклонного тоннеля. Он опускался вниз не слишком круто, но все же заметно. Пройдя вслед за своим спутником всего метров пять, Зорти увидела справа такое же неровное ответвление, потом через несколько метров еще одно слева. Уже совсем скоро она потеряла им счет, и поняла, что вся Кумивяки, по-видимому, изрыта сетью подобных тоннелей, проделанных коротышками за тысячи лет существования их скромной цивилизации. И еще девочка сообразила, что столь широкие по их меркам тоннели нужны только для больших повозок с грузами - ведь сами коротышки способны просочиться в любую щель.
   Путь вниз все тянулся и тянулся, и принцессе стало казаться, что он отнюдь не прямой. По ее подсчетам, они уже миновали расстояние, равное трем радиусам планеты. Ну, оно и понятно - аборигены искали здесь нужные им вещества, а не строили тоннелей специально ведущих куда-то.
   Чтобы как-то скоротать время, Зорти шепотом спросила:
   - Нам еще долго идти?
   - По-моему, не очень, - откликнулся Керьяляис. - Правда, я ведь дома давно не был, мог и перепутать тоннели...
   - Ну, знаешь! - возмутилась было принцесса.
   - Не волнуйтесь, Ваше Высочество, - ответил ее спутник. - так, или иначе, на этом уровне все тоннели ведут к центру. Все города находятся под самой поверхностью, а то и внутри наземных скал. А действующие шахты мы тоже давно миновали. Здесь остались только давно заброшенные скважины. Так что, рано или поздно будем на месте.
   - Слушай, а ты успеешь сообразить, что мы уже близко? Там есть какие-то приметы? - спросила Зорти.
   - А что? - не понял ее провожатый.
   - Ну как что! Если этот тоннель выводит прямо к помещению с бомбой, охрана заметит приближающийся свет твоего факела, и тогда все пропало.
   - О, Вы столь мудры, Ваше Высочество! - восхитился Керьяляис. - Надо подумать. Помнится, в самом конце тоннель не прямой, там есть короткий поворот, всего метра в три. Так что затормозить успеем.
   Они еще какое-то время шагали молча. Зорти отметила про себя, что эти скальные тоннели совершенно безжизненны - ни капли влаги на стенах, ни разлапистых корней какого-нибудь растения, ни хвостов каких-нибудь червей, ни даже разводов плесени. Только неровные, изломанные каменные выступы, сменяющие друг друга. Наверное, вся живность планеты сосредоточена ближе к поверхности, как и города. Надо же, сколько еще оказалось неизведанного в этой нейтральной зоне! А все потому, что люди прежде не могли поделить ее, а значит, никто не имел права отправлять сюда научные экспедиции с охраной.
   Вдруг Керьяляис затормозил так внезапно, что Зорти чуть было не споткнулась об него и не растянулась на каменистом полу. Но, взмахнув руками, она все же смогла сохранить равновесие. Коротышка погасил факел и, обернувшись к принцессе, прошептал:
   - Ну вот, мы и на месте. Она там, вот за этим поворотом.
   И вправду, заглянув в ближайшее ответвление тоннеля, девочка увидела яркий, вроде бы электрический свет. Она плотно прижалась к стене, стараясь оставаться с теневой стороны, и свернула за угол. Ее провожатый таким же манером двинулся за ней.
   Уже через пару секунд Зорти оказалась у проема, открывавшегося в огромную пещеру. Оглядевшись по сторонам, девочка увидела, что помещение это абсолютно круглое, если не считать того, что пол его все-таки плоский. Диаметр пещеры составлял метров десять, и в самом центре ее висел на толстой, как будто якорной, цепи металлический шар диаметром около метра. На его гладко отполированной поверхности виднелось несколько выступов - видимо, ручек, предназначенных для переноски, а так же крупное табло со светящимися цифрами - пока что, сплошными нулями. Не трудно было догадаться, что это и есть пресловутая бомба.
   Внизу располагался пост охраны, впрочем, не особо организованный. Несколько столов, стульев, стойка с лазерными ружьями. Среди всего этого торчало с десяток ракианцев. Кто-то спал, кто-то тянул из бутылки какое-то пойло, кто-то придавался излюбленному занятию всех дебилов в галактике - резался в электронную игру. Похоже, Керьяляис был прав - никто из охранников не придавал заданию особого значения.
   Принцесса прикинула свои возможности. Дома, во дворце, она тренировалась, в том числе, и в обезвреживании различных взрывчатых устройств. Правда, у этой бомбы незнакомая, видимо, ракианская конструкция. Это значит, что нужно нейтрализовать охрану, пока никто не успеет запустить взрывной механизм, а после вытащить бомбу через этот тоннель, вывезти с планеты и зашвырнуть на какую-нибудь из ближайших звезд - авось, та поглотит ее без вреда. Но откуда запускается механизм? Из тоннеля этого не было видно.
   Вниз вел прямой и довольно крутой спуск - по-видимому, кумивякийская цивилизация не знала лестниц. И принцесса поняла, что ей ничего не остается, кроме как действовать наугад.
   - Стой здесь и ни во что не вмешивайся, - шепнула она Керьяляису и со всех ног кинулась вниз.
   Благодаря многолетним тренировкам, принцесса даже бегать умела бесшумно, не хлопая подошвами по гулкому камню. Поэтому, когда ближайший мафиозо обернулся к ней, было уже поздно. Могучий, хотя и небольшой, девичий кулак отправил его в мгновенный нокаут, так что он больше не встал. А Зорти, не обращая внимания на пронзившую руку боль от удара по панцирю, тут же крутнулась на пятке и смела с дороги еще двоих противников. И отметила про себя, что ракианцев все же лучше бить ногами - ведь ступня хоть как-то защищена сапогом, но и то не сильно.
   Один из мафиози, увлеченный игрой, оторвал было свои палочные глаза от маленького экрана, как принцесса тут же налетела на него, вырвала из рук аппарат и разбила об его макушку. И это оказалось самым лучшим применением для подобных вещей - ракианец сполз со стула и растянулся на полу, словно бревно.
   На этом эффект внезапности закончился. Сразу пятеро противников навалились на Зорти со всех сторон. Она успела присесть на одной ноге и, крутанувшись на ней же, другой вытянутой прошлась по щиколоткам сразу четверых врагов, подкосив их на месте. А после этого, распрямившись, ударила пятого головой в брюхо. Оно оказалось, неожиданно мягким - видимо, панцирь заканчивался там, где у людей заканчивается грудная клетка. Ракианец громко охнул и осел наземь.
   В этот момент кто-то из ранее поверженных противников изловчился и схватил принцессу за щиколотки. Сильная боль мгновенно пронзила все ее тело - хватка острых клешней оказалась нестерпимой. От неожиданности Зорти грохнулась лицом вниз, но уже в следующую секунду оперлась ладонями оземь, рванула все тело вверх и встала на руки. Мафиозо, сжимавший ее щиколотки, не успел разжать клешни, отчего оказался в воздухе. А уже через секунду принцесса встала на ноги, со всей силы грохнув незадачливого противника о каменный пол пещеры, отчего тот мгновенно вырубился.
   Еще один ракианец навалился ей на спину, обхвативши горло клешнями. Ну, тут раздумывать было нечего - принцесса просто со всего размаху ринулась спиной на стену пещеры, и приложила противника так, что он лишь беспомощной грудой стек наземь.
   В ту же секунду стена прямо над головою Зорти брызнула фонтанчиком мелких камешков - это ударил лазерный луч. Принцесса мгновенно кинулась вниз и оттолкнувшись руками из лежачего положения пролетела совсем низко над полом, и ударила стрелка ногами в мягкое, как она теперь знала, брюхо.
   - Ваше Высочество, сзади! - донесся откуда-то сверху голос Керьяляиса. Оказалось, что коротышка по-прежнему стоял в тоннеле. Хоть на этот раз послушался, и теперь это спасло принцессу.
   Благодаря его окрику, она в последний момент увернулась от просвистевшего над головою острого клинка, точно такого же как тот, что она добыла в космопорте. Но теперь противник не размахивал ножом, а метнул его, чем опрометчиво оставил себя безоружным. Ему хватило лишь простого удара каблуком в челюсть.
   Оглядевшись по сторонам Зорти увидела, что на нее надвигаются четверо очухавшихся ракианцев. Она приняла было боевую стойку, обдумывая при этом дальнейшие действия, как вдруг относительную тишину прорезал оглушительный вой сирены.
   Девочка вскинула глаза и похолодела от ужаса - цифры на табло, расположенном на металлическом боку бомбы, начали меняться! И они ясно показывали, что до взрыва остается не более пяти минут. Окинув взглядом помещение, Зорти увидела в дальнем углу стационарный пульт, который не смогла заметить сверху, из тоннеля. Возле него стоял с торжествующей ухмылкой ракианец, который не участвовал ни в одном поединке.
   Зорти задыхалась от бессильной ярости - она все угробила! Наверное потому, что слишком расслабилась, потеряла бдительность, посчитав противников разгильдяями. А один все-таки оказался начеку. Или даже не один - возможно, все остальные просто отвлекали ее, давая своему сообщнику время на запуск зловещего устройства. Правда, принцесса не могла припомнить, чтобы пренебрежительно думала о противниках. Но видимо, подсознательно было именно так. И что же теперь? У нее мелькнула было мысль накрыть бомбу собственным телом, но девочка тут же сообразила, что при подобной мощности взрывного устройства это ничего не даст.
   Что же делать? Что? Может быть, попробовать утащить бомбу? Но куда?
   И тут Зорти увидела, как все тот же ракианец жмет какие-то кнопки на пульте. В тот же миг одна из каменных стен отъехала в сторону, и в пещеру вдвинулся небольшой космический корабль, даже меньше того, на котором принцесса прилетела сюда. У него не было грузового отсека, а пилотская кабина была гораздо длиннее, там могло поместиться как раз человек десять. Ракианец нажал еще какую-то кнопку, и отъехала плита на противоположной стене, открывая бесконечный прямой тоннель, ведущий, по-видимому, наружу, за пределы планеты.
   Ну конечно! Мафиози должны были обязательно предусмотреть путь для бегства, на тот случай, если бомбу пришлось бы взорвать.
   Ракианцы, словно по команде бросились к кораблю. У этих бандитов не было никакого товарищеского чувства, поэтому они, отталкивая друг друга, всем скопом кинулись к опустившемуся трапу. У его подножия завязалась даже небольшая потасовка.
   Керьяляис, спустившийся вниз, в отчаянии бегал туда сюда, и вопил о конце света.
   И только одна Зорти не потеряла присутствия духа. Она одна поняла, что нужно делать.
   Отбежав к дальней стене, принцесса разогналась изо всех сил и прыгнула к подвешенной посреди пещеры бомбе. Бегло оглядев ее, девочка убедилась - об отключении механизма и впрямь не может быть речи, по крайней мере, при столь малом сроке. Ухватившись обеими ногами за цепь, на которой висела бомба, Зорти правой рукой подхватила зловещий шар за один из выступов, а несколькими ударами правой ладони перебила то звено цепи, к которому он крепился. И, сжимая бомбу обеими руками, девочка раскачалась и прыгнула в сторону корабля.
   Приземлившись на обе ноги прямо в кабине, у самого пилотского кресла, Зорти плавно уложила смертоносный груз на пол между передними рядами кресел. Затем несколькими ударами рук и ног вышвырнула из кабины всех успевших забраться туда ракианцев и склонилась над пультом управления.
   Сперва она втянула трап, чтобы больше никто не мог забраться в кабину. Затем включила автопилот, назначив старт через несколько секунд. И, наконец, встав как можно ближе к борту, протянула руку и нажала кнопку, закрывавшую колпак кабины. А затем, со всей мыслимой для человека скоростью, рыбкой метнулась за борт. Причем еле успела выскочить - опускающийся колпак едва не прищемил ей ступни.
   И в тот самый момент, как Зорти приземлилась на выставленные вперед ладони, больно оцарапав их о камень, двигатели корабля включились, и он с ревом рванулся по проделанному для него тоннелю, унося неминуемую гибель в космическое пространство.
   Зорти тут же вскочила на ноги и огляделась по сторонам. Ракианцы, успевшие осознать, что лишились всего, сгрудились в кучу, прячась друг за друга и забыв о разбросанном повсюду оружии. А Керьяляис, сбросив свой цилиндр, рвал и без того жидкие волосы на голове, причитая:
   - Все погибло! Все пропало! Теперь нам всем точно крышка! О, зачем я все это затеял? Я один виноват в гибели моего народа!
   - Ну, ты чего это? - принцесса потрясла его за плечо. - Очнись, все обошлось, бомба взорвется вдалеке от планеты!
   - Да как же обошлось-то? - всхлипнул кумивякиец. - В каком это далеке? А про Туманную Область забыла?
   И, словно в подтверждение его слов, окрестности огласились мощным гулом. Как будто все грозовые тучи во вселенной, в том числе, с таких немыслимо громовых планет, как Венера, собрались в одном месте и дали залп. И поскольку нейтральная зона имела общую атмосферу, взрыв этот услышали не только на ближайших Кумивяки и Лоппуматонсуо, но и в самых отдаленных ее уголках.
   Зорти почувствовала, как каменистая почва уходит у нее из-под ног. Планета затряслась так, будто какой-то исполинский футболист наподдал ее изо всех сил. Казалось, что Кумивяки изменит и орбиту, и ось вращения, и вообще умчится черт-те куда, за пределы Бридгаса и самой галактики. Стены пещеры прореагировали на это нервным камнепадом.
   - Вот видишь! - крикнул Керьяляис, даже забыв про все высочества. - Бомба врезалась в астероиды, и сейчас начнется камнепад! Вся туманная область обрушится на нас! Планету просто разобьет в мелкие осколки!
   Зорти стояла потупившись, не зная, что ему ответить. Да, похоже, на этот раз она все-таки окончательно проиграла, и ее оплошность, ее нерасторопность и самонадеянность погубила и планету, со всем населением, и ее саму. Как быстро и глупо закончился поход. Хорошо хоть, мама ее разлюбила, а значит, особо горевать по ней не будет...
   Если бы она только вспомнила про это кромешное месиво из астероидов, то, конечно, не стала бы выпрыгивать из кабины, а повела бы корабль между ними, и, может быть, успела бы пробиться на открытое пространство, подальше от населенных планет. А впрочем, без лодивода, даже такого неумелого, как Керьяляис, это вряд ли получилось бы.
   Ну что ж, надо хотя бы, встретить смерть с гордо поднятой головой. И принцесса распрямилась, воздев очи к каменному своду.
   Прошла одна напряженная минута, затем другая, третья... Но астероиды, похоже, и не думали сыпаться на несчастную планету. И не то, что астероиды, но даже мелкий космический мусор что-то запаздывал.
   Наконец, Зорти обернулась к коротышке и сказала:
   - Вот что - надо выбираться на поверхность и посмотреть, что там творится.
   - А с этими что делать? - Керьяляис кивнул в сторону полностью деморализованных мафиози.
   - Конечно, с собой возьмем, - ответила Зорти. - А то вдруг еще что-нибудь затеют.
   Она подобрала с полу два лазерных ружья и, взяв их в обе руки, велела ракианцам построится по одному. Керьяляис двинулся первым, а принцесса, замыкавшая шествие подталкивала пленных стволами в спину.
   Путь наверх показался принцессе отнюдь не таким долгим, как спуск. И она сразу поняла почему - ведь Керьяляис двинулся не к космопорту, а просто ближайшим путем на поверхность планеты. Прошло всего минут десять, как кругом потянулись обжитые места. Из множества боковых тоннелей то и дело выскакивали многочисленные кумивякийцы, так же стремившиеся наверх. Некоторые из них катились в виде резиновых колес, а некоторые от неожиданности даже забыли об этом своей способности и бежали вверх со всех ног. Никто не обращал внимания на пришельцев - ни на жалких, пришибленных ракианцев, ни на гордую светловолосую девочку вообще невиданной расы. Всех волновало лишь одно - что произошло с планетой, и что там приближается из космоса?
   Первое, что бросилось в глаза, когда Зорти выбралась на поверхность, было огромное множество, просто море аборигенов, заполнивших все видимое пространство. Похоже, все население Кумивяки выбралось наружу из своих пещерных городов. Некоторые из них носили такой же серый неприметный костюм и цилиндр, как у Керьяляиса, но большинство из них было одето в пропыленные комбинезоны и каски, явно предназначавшиеся для работы в шахте. Некоторые даже прихватили с собой свои рабочие инструменты. Но при этом в руке у каждого коротышки горел смоляной факел. И благодаря им, стало светло, почти как в ясный день на Зеване.
   Все это принцесса разглядела за пару секунд и немедленно подняла голову вверх, туда, куда не доставал свет факелов и где располагалась вековечная завеса Туманной Области. Но теперь ее просто не было! Зорти не разглядела в небе ни единой светящейся точки. Но и черноты открытого космоса там тоже не наблюдалось. Все мировое пространство, насколько хватало глаз, закрывал какой-то колоссальный купол, простиравшийся за горизонт со всех сторон.
   И тут девочка все поняла - мощнейший взрыв, который произошел из-за столкновения заминированного корабля с одним из астероидов, навсегда уничтожил Туманную Область, точнее, полностью перестроил ее. Цепная реакция, возникшая от взрыва, охватила все астероиды, камни и мельчайший мусор, разнесла их на крошечные частицы и спаяла в единую космическую сферу, окружавшую теперь Кумивяки. Теперь планета состояла из двух космических тел - внешнего и внутреннего.
   Конечно, никто из собравшихся аборигенов не знал о событиях в пещере, поэтому не мог догадаться. что произошло. И, хотя никакой угрозы для жизни больше не было, в толпе начинала нарастать паника. И Зорти поняла, что нужно ее немедленно прекратить. За время общения с Керьяляисом она уже успела выучить кумивякийский язык, поэтому теперь быстро проложила себе путь на открытое пространство и воскликнула:
   - Дорогие кумивякийцы! Прошу внимания!
   Все собравшиеся разом обернулись к ней, и многим показалось, что к ним обращаются высшие силы - ведь на всей планете еще не звучал столь чистый и светлый голос. Да и сама фигура девочки, великанская по меркам планеты, сразу же привела их в священный трепет.
   - Дорогие кумивякийцы! - повторила Зорти. - Ваша планета наконец-то свободна от гнета ракианцев! И более того, вы получили несказанную награду за перенесенные годы бедствий. Взрыв бомбы, столько лет наводившей на вас ужас, превратил Туманную Область в новую планету. Теперь вы сможете жить и в своем старом доме, и в новом, причем, и на внутренней стороне, и на внешней. Вы сможете вольно расселиться по всей этой огромной территории, и разрабатывать все природные богатства, которые скрывали в себе астероиды. А кроме того, внешняя планета больше не позволит врагам добраться до вас. Живите в новом мире и будьте счастливы!
   По толпе пронесся гул восхищения, цилиндры и каски полетели в воздух. Кое где они больно били по головам собравшихся, но от радости этого никто даже не замечал.
   Зорти стояла, оглядывая толпу еще некоторое время, как вдруг заметила, что к ней приближается сразу несколько аборигенов, по виду очень пожилых и солидных. Одеты они были не в серые, сливающиеся со здешним грунтом костюмы, как у Керьяляиса, и не в запыленные рабочие комбинезоны, как у большинства собравшихся, а в нарядные фрачные пары. Да и цилиндры у каждого из них так и блестели черным шелком.
   - Ваше Высочество принцесса Зортия! - произнес, церемонно раскланиваясь, самый пожилой из них. - Позвольте приветствовать Вас от лица совета старейшин планеты Кумивяки, председателем которого я являюсь!
   Он сделал паузу, тут же заполнившуюся аплодисментами собратьев, и продолжал.
   - Во-первых, мы хотим поблагодарить Вас за избавление нашей планеты от многолетнего рабства и постоянного страха.
   Снова раздались хлопки множества маленьких ладошек.
   - А во-вторых, - председатель несколько замялся. - В-общем, наш собрат Керьяляис уже успел рассказать нам о том, что Ваше Высочество только что милостиво предложило соседней с нами планете вступить в ваше королевство. И мы просим оказать подобную же честь и нашему скромному миру! Конечно, наша планета очень бедна, и на ней нет сокровищ, подобных лоиститу, она едва может прокормить нас самих, но все же мы просим снизойти до нас и не побрезговать даже такой мелочью!
   Зорти, честно говоря, слегка обалдела. Она еще только раздумывала над тем, стоит ли предложить кумивякийцам то же, что и Топь Трясинычу, как они уже сами будто бы угадали ее мысли.
   А председатель, приняв ее растерянность за несогласие, произнес уже умоляющим тоном:
   - Мы очень просим Вас, Ваше Высочество! Если уж Вы спасли нас теперь, то не останавливайтесь на полпути, обеспечьте нам покровительство вашего могучего государства! Ведь ракианцы невероятно подлы и коварны, они ни перед чем не остановятся, их не задержит даже внешняя сфера. Нам никак не выжить без ваших доблестных солдат!
   Принцессе очень хотелось подпрыгнуть от радости и закричать "Да! Да! Да!". Но она, чтобы сохранить лицо, медленно склонила голову, и чинно произнесла:
   - Я согласна. Официальное прошение будет подготовлено незамедлительно.
   И она, нарочито медленным шагом, изо всех сил не давая себе мчаться, вернулась на свой кораблик. Она застала Ардаха на посту - в кабине с лазерным ружьем наперевес. Услышав взрыв, он не поддался общей панике, а по прежнему оставался дежурить в ожидании принцессы. Старик оказался единственным, кто видел космический катаклизм, но, к сожалению, был всего лишь пилотом, а не поэтом, а значит, не мог описать его во всех красках.
   Принцесса уже во второй раз за сегодня распечатала стандартное прошение и вернулась к ожидавшим ее кумивякийцам. Бумагу подписал не только председатель, но и весь совет старейшин, а так же начальники всех шахт, и еще какие-то начальники. И вообще, каждый из коротышек стремился поставить на документе свою подпись, и это продолжалось до тех пор, пока его полностью не исписали с обеих сторон. А в качестве посла, который должен был доставить этот документ королеве, избрали, конечно же, Керьяляиса.
   Затем кумивякийцы хотели было донести принцессу до кораблика на руках, но она пресекла эти попытки резкими взмахами рук и попросила поскорее отпустить ее и теперь уже двоих послов.
   Корабль поднялся в низкое небо планеты совсем медленно и осторожно. Принцесса не знал, куда точно править, и вообще боялась, что сфера окажется сплошной, и придется еще каким-то образом пробивать проход. Но через полчаса поисков девочка все же обнаружила небольшое отверстие, сквозь которое лился свет многочисленных звезд Бридгаса. Правда, проем был слишком узким, Поэтому, чтобы пройти через него, Зорти опустила корабль почти к самой планете и рванула обратно на максимальной скорости. Кораблик еле вписался в отверстие, камни сильно царапнули по корпусу, и все же выпустили путешественников в открытое пространство.
   Ардах невольно вскрикнул, увидев, на что теперь похожа нейтральная зона. От прежней Туманной Области не осталось и следа. Насколько хватало глаз, раскинулся межзвездный бескрайний простор, расцвеченный множеством сверкающих звезд и планет.
   - Ну вот, как удачно, - произнес старик, невольно прослезившись. - И сына я нашел, и делать здесь, в качестве лодивода больше нечего!
   И поскольку теперь путь был абсолютно свободен, кораблик домчался до Центральной всего за несколько минут.
   Зорти решила не терять времени со внутренним портом Центральной, а приземлилась прямо на взлетное поле внешнего космопорта. И заходя на посадку, она заметила готовящийся к старту крупный звездолет. Она опустила свой кораблик рядом с самым трапом и только тут увидела, что перед нею ее старый знакомец "Азимов"! Это означало, что он сделал круг по галактике, и теперь возвращается прямиком на Зевану. Большей удачи и представить себе было невозможно.
   Принцесса поспешно открыла колпак кабины и выпустила трап, затем крикнула своим товарищам:
   - Скорее! Бегите прямо на этот корабль! Билеты купите у летушки! А если она скажет, что мест нет, то отвечайте, что вы послы, и у вас срочное дело к королеве! Покажете прошения, и это подействует.
   - Будет сделано, Ваше Высочество! - воскликнул Керьяляис, влезая на борт кабины. - Мы выполним все, что угодно, для нашей дорогой принцессы! Ведь Вы теперь уже, можно сказать, именно наша принцесса! Мы никогда Вас не забудем! Мы...
   Но тут его сдернул с борта уже спустившийся на несколько ступенек Ардах. Коротышка еще что-то кричал, но старик уже побежал, держа его под мышкой, к трапу "Азимова".
   Зорти проследила за ними взглядом, и убедившись, что они поднялись на борт, и входной люк закрылся за ними, опустила колпак кабины и врубила двигатели на полную мощность.
   Два корабля - огромный и совсем маленький - взвились в небо Центральной почти одновременно.
  

***

  
   Тем временем, весь зеваноградский дворец по-прежнему стоял на ушах. Надо сказать, что транспортные полицейские с "Азимова" и словом не обмолвились о том, что принцесса, возможно, была у них почти что в руках. Понимали, что за такое им не сносить головы. Да, может быть, это и не принцесса была вовсе, а просто какая-то шальная девчонка? Может, и вообще иностранка? Ведь разве земляне способны так прыгать? Если бы не трусость этих служак, то, сейчас бы уже полиция двух королевств перерыла бы весь Бридгас, и кто знает, удалось ли бы принцессе снова сбежать?
   Все то время, что прошло с момента побега Зорти, королева не находила себе места, но отнюдь не от беспокойства о жизни дочери, а от злости.
   - Что же делать? - размышляла она вслух. - Полиция и частные сыщики пока что остались с носом. Неужели нет других способов остановить мерзавку? Вот! Нужно лишить ее средств к существованию.
   Она подошла к центральному дворцовому компьютеру и произнесла:
   - Соедини меня с системой Всеславского Центробанка!
   Вскоре на экране высветилась соответствующая страница. Королева назвала свой личный код, дававший ей особые полномочия.
   - Приветствую, Вас, Ваше Величество! - произнесла банковская система. - Чего желаете? - Приказываю заблокировать личный счет принцессы Зортии! - выкрикнула королева.
   - Извините, Ваше Величество, но Ваше требование невыполнимо, - ответила машина бесстрастным тоном.
   - Это еще почему? - взревела взбешенная королева.
   - Потому, что оно противоречит конституции нашего королевства. Согласно статье 565, каждый гражданин имеет долю в процентах от всех природных богатств Всеславии, и никто не может лишить его этой доли. Подлежат блокировке только личные вклады граждан. Однако, принцесса Зортия не делала таких вкладов, следовательно, ни одна копейка из ее средств не может быть заблокирована.
   - Но я требую! - не унималась королева. - Я приказываю именем монарха!
   - Извините, Ваше Величество, - все так же бесстрастно бубнила машина, - но закон обязателен для всех.
   - Ах ты бюрократ железный! - взвизгнула рассерженная правительница. - Я прикажу тебя взломать!
   - На Вашем месте, я бы не стал этого делать, Ваше Величество, - возразил синтетический голос. - Система Всеславского Центробанка является неотъемлемой частью государственной компьютерной системы, и любое повреждение ее частей приведет к немедленном выводу из строя всей системы. В этом случае будет заблокирована работа всего государственного транспорта, энергетики, производств, коммунальных услуг, почты и так далее.
   Королева в бессильной злобе отшатнулась от экрана, засунула в рот пальцы обеих рук и изо всех сил сдавила их зубами.
   "Ну вот, два - ноль в пользу Марыськи! - радостно подумал присутствовавший при этом диалоге Котвица. - и из дворца сбежала, и средствами себя обеспечила навсегда."
   В этот момент включился экран внутридворцового видеофона, и появившийся на нем офицер охраны доложил:
   - Ваше Величество! К нам прибыли послы двух прежде неизвестных планет. Они срочно требуют Вашей аудиенции!
   - Хорошо, впустите, - ответила королева, думая, что прием послов поможет ей развеяться и собраться с мыслями.
   И уже совсем скоро пред очи монаршей особы предстала очень странная парочка. Первым был седобородый шестипалый альтаирец в парадной форме гражданского флота очень старого образца, державшийся со всей солидностью и выправкой служившего человека. Вторым же был так же немолодой коротышка незнакомой королеве расы в строго наглаженном фрачном костюме. Оба они, завидев королеву, тут же сняли, соответственно, фуражку и цилиндр и поклонились, согласно этикету.
   Первым выступил вперед Ардах. Если бы его сейчас увидели завсегдатаи портового кабака на Центральной, то вряд ли узнали бы. Из несчастного, забитого старика он превратился в уверенного в себе гордого пилота, как будто сбросил с себя лет сорок. Обретение давно потерянного, да еще и совсем не изменившегося сына, как будто стерло все обрушившиеся на него годы бедствий и унижений.
   Приблизившись к королеве, альтаирец произнес:
   - Ваше Величество! Я прибыл сюда в качестве полномочного представителя от правителя планеты Лоппуматонсуо. Однако, прежде, чем исполнить его поручение, я должен вручить Вам письмо от Вашей дочери.
   И, не успела королева опомниться, как он протянул ей запечатанный конверт.
   Королева с нетерпением вскрыла его и прочла следующее:
  

"Дорогая мамочка!

   Шлю тебе привет и подарки, которые тебе, надеюсь, понравятся.
   Спешу сообщить тебе, что зона Бридгас постепенно перестает быть нейтральной. Сразу две планеты, находящиеся там, оказались обитаемыми, и их жителям не терпится стать твоими подданными. Послы привезли тебе соответствующие прошения, составленные по всей форме. Пожалуйста, не затягивай с приемом новых планет. Вот увидишь, они невероятно полезны для нас.
   А Карлу с Вольфгангом передай, пожалуйста, чтобы они засунули свои несчастные брюлики вместе со всей Фрейей куда подальше - теперь наши ученые смогут узнать секрет изготовления лоистита, и мы завалим им всю галактику!

Твоя преданная дочь Зорти.

   P.S. Меня в Бридгасе можешь не искать, я уже давно на другом конце галактики. И признайся честно - разве на свободе я не полезнее?"
  
   На королеву обрушился целый букет эмоций - от досады до восхищения. Чертовка опять улизнула, да еще и дразнится. Но, с другой стороны, и впрямь старается для королевства, сразу две новых обитаемых планеты добыла - подумать только! Как будто бы сама богиня Зевана, отправившаяся на охоту, подстрелила эти трофеи из лука и принесла их к ногам королевы. Две планеты, да еще где - в нейтральной зоне, в которой вот уже несколько сот лет царит полная анархия. И если эти две планеты войдут во Всеславию, так, может, постепенно, удастся и всю зону прибрать к рукам? Почему бы нет?
   Одним словом, уже через несколько минут оба прошения были приняты и подписаны. Королева устроила послам радушный прием. И в тот же вечер в сторону уже не столь нейтральной зоны устремилось несколько всеславских кржижников, призванных охранять новых подданных от всякого космического сброда.
   Впрочем, охраной новых территорий дело не ограничилось. Керьяляис, отправившийся на одном из кораблей, убедил капитана, прежде всего, высадиться на Центральной, чтобы освободить тех коротышек, что по-прежнему были вынуждены воровать, не зная о переменах на родине. Славянские десантники быстро блокировали внешний и внутренний порты, так что никто из ракианской мафии не успел улизнуть. Повязали даже самого Мохая, и сколько он ни грозился своими связями, своими "козьими ноздрями", его вместе со всеми подельниками отправили на тюремную планету Гекату, где царили вполне достойные бандитов природные условия, куда хуже, чем на давно обжитой и благоустроенной Венере. Весь же найденный при обысках лоистит вернули Топь Трясинычу, а взамен он, как и предполагала Зорти, с радостью согласился открыть всеславским химикам секрет его изготовления.
  

Глава 9. Из князей - в грязи.

  
   Ничего этого Зорти, конечно, не знала. Вынырнув за пределы Бридгаса она направила свой кораблик, куда глаза глядят, лишь бы успеть скрыться до тех пор, пока сюда не пожалуют свои. Надо сказать, что межзвездной навигацией принцесса пока занималась только теоретически. Даже покойный отец-король не позволял ей самостоятельно выходить за пределы системы Ярила, и теперь ей очень хотелось применить свои знания на практике. Тем более, что определенного маршрута у нее не было, и куда бы ее ни занесло, везде можно поискать звездных цыган.
   Рассуждая так, Зорти увела свой кораблик подальше от зоны Бридгас, туда, где уже совсем не было ее атмосферы, а притяжение стало совсем слабым. Затем дождалась, пока "Азимов" скроется в гиперпространстве, подождала еще минут пять, и, наконец, выбрала координаты для собственного прыжка. А прыгнуть она решила для надежности на противоположную сторону галактики. Надо сказать, что программы бортовых машин тридцать первого века не следуют точно заданным координатам, а выбирают ближайшую к ним благоприятную точку - такую, чтобы корабль оказался вблизи какой-нибудь звездной системы, а так же не угодил в черную дыру или в недра звезды, или не столкнулся с планетой.
   И вот, через некоторое время, принцесса увидела, как кромешная чернота гиперпространства сменилась обычной россыпью далеких светил. А прямо по курсу простиралась незнакомая звездная система. По показаниям бортового почитача - средненькая такая система, ничем не выделяющаяся, состоящая из стандартного десятка планет, вращающихся вокруг белого карлика. Большего машина не могла сказать, поскольку в ракианской лоции эта система не значилась.
   И вот тут Зорти сообразила, что у путешествий на рейсовых кораблях было свое преимущество. Ведь они всегда направлялись только на давно известные и обжитые планеты. А теперь ей придется самостоятельно обыскивать целые звездные системы в поисках разумных обитателей. Нужно будет облетать на очень малой высоте каждую встреченную планету, и нет никакой гарантии, что хоть одна из них населена. Правда, границы высокоразвитых систем должны быть оснащены космическими маяками. Но ведь есть и менее развитые системы, причем вероятность того, что их посетили звездные цыгане, намного больше. Словом, сплошная морока. Но, с другой стороны, принцесса понимала, что на рейсовом корабле самый высокий риск угодить в руки сыщиков. Вот ведь, в самый первый раз чуть не попалась. Так что, наверное, лучше все же вот так вот путешествовать одной. Как говориться, тише едешь - дальше будешь.
   Впрочем, ее бесконечно радовало первое самостоятельное путешествие по космосу. Конечно, она уже несколько лет водила звездный истребитель, но все же лишь по орбите вокруг Зеваны или в пределах системы Ярила. И, несмотря на то, что межзвездное пространство давно стало для нее родной стихией, принцесса все-таки не могла надивиться окружающим ее безбрежным просторам вселенной, не могла пресытиться таинственным мерцанием далеких светил. И ей думалось о том, как же смотрелось в небо ее далеким предкам на тогда еще не такой уж старушке Земле, когда полеты всего лишь на Луну, и то были достоянием фантастов. Девочка думала об этом много раз, и, пытаясь представить себя на месте предков, даже запомнила Земную карту созвездий.
   Сейчас почитач не обнаружил пограничных маяков, поэтому Зорти со вздохом направила кораблик к ближайшей, то есть, самой дальней от звезды, планете. Конечно, подобные планеты, чаще всего оказываются безжизненными ледяными глыбами, однако в галактике бывает всякое.
   Впрочем, на этот раз планета не преподнесла сюрпризов - с высоты полета Зорти видела лишь нагромождение льдин и скал. Если там и была собственная жизнь, то уж звездные цыгане вряд ли заинтересовались бы ею. Следующая планета оказалась примерно такой же, потом еще одна. Далее следовало несколько газовых гигантов, которые принцесса вообще прошила насквозь, не боясь их дикой гравитации. Кроме того, на бреющем полете обследовала их многочисленные спутники, предположив, что среди них может оказаться нечто вроде юпитерианской Европы, где еще в середине двадцать первого века русско-польская экспедиция обнаружила внеземную жизнь. Однако, здесь ничего подобного не наблюдалось.
   Наконец, приблизившись к очередной планете, Зорти почти сразу же поняла, что она заслуживает внимания.
   С первого взгляда стало ясно, что это планета земного типа. Здесь имелось примерно поровну воды и суши, а при пролете на высоте нескольких километров стали видны и многочисленные леса и даже, кажется, небольшие поселения. Правда, крупных городов или промышленных объектов Зорти так и не обнаружила, но все же решила приземлиться.
   Нарезав очередной круг, принцесса опустилась на лесной поляне, неподалеку от какого-то крупного по здешним меркам селения. И, уже минут через пять, выйдя из леса, оказалась на краю большого обработанного поля.
   Еще издалека принцесса заметила несколько человеческих с виду фигур, однако решила что это роботы. Ведь кто же еще согласится работать в поле?
   Увидев вдалеке какие-то дома, девочка двинулась к ним напрямик, утопая ногами во вспаханной почве. Пройдя примерно половину пути, она заметила, что работавшие в поле фигуры машут ей руками и что-то кричат, однако ветер относил звуки в сторону.
   Наконец, приблизившись к работавшим еще на несколько метров, принцесса испытала сразу несколько потрясений.
   Во-первых, она расслышала, наконец-то, слова, которые никогда не произносила, но дело было даже не в этом, а в том, на каком языке они прозвучали!
   Оказывается, в этой деревне разговаривали по-английски. Значит, планета находилась где-то на задворках королевства Всегермания.
   Английским Зорти владела в совершенстве. И поскольку она всегда изучала письменные языки старушки-Земли со всей тщательностью, то знала даже самые редкие варианты английского, например скотс - язык равнинной Шотландии, не имеющий ничего общего с гэльским, языком шотландских горцев кельтского происхождения. Но, несмотря на все это, принцесса ужасно не любила английский. Какой-то он несимпатичный, лишенный всякого обаяния и колорита. Стоит только услышать французский или испанский, итальянский или румынский, шведский или немецкий, венгерский или греческий, не говоря уж о родных славянских, как сразу же перед тобою встает вся страна, вся многовековая история, породившая этот язык. А вот с английским такого не происходит. Никакой он, без вкуса, без цвета и без запаха, и ничего за ним не стоит. Он напрочь лишен и благородства, и благозвучия. Даже все те великие писатели, что творили на этом языке - Вальтер Скотт, Артур Конан Дойль, Герберт Уэллс, Джон Толкиен или Марк Твен - не ассоциируются с ним. Не оживают при звуках английской речи даже самые колоритные британские герои, такие, как Айвенго или Шерлок Холмс. Зорти, например, предпочитала читать английских авторов по-французски, или по-немецки, или же еще на каком-то языке, лишь бы не браться за убогий оригинал. Ну а сказки Льюиса Кэрролла, Алана Милна и Редьярда Киплинга вся галактика уже тысячу лет читала только по-русски, поскольку они намертво срослись с советскими аудиоспектаклями и мультфильмами. И уж, конечно, ни с кем, кроме учителя, принцесса не заговаривала по-английски первой. А читала она на этом языке лишь те редкие книги, которые никогда не переводились ни на один язык, особенно старинные журналы фантастики - "Аналог", "Эмейзинг" и прочие. В королевской библиотеке имелось их полное собрание. Ну и еще принцесса делала исключение для одной из своих самых любимых книг - романа Марка Твена о Жанне д'Арк. Уж эту книгу она не могла не прочесть во всех языковых вариантах. И кстати, именно в этом романе сам Марк Твен жалуется на бедность слов своего языка!
   Ну а во-вторых, смысл сказанного, если перевести с английского и с неприличного, сводился примерно к следующему: "Ты что же это делаешь? Мы тут столько трудились, а ты топчешь посевы!" И по той эмоциональности, с которой это было сказано, да и по внешнему виду говорящих было совсем легко догадаться, что это отнюдь не роботы, а самые обыкновенные потомки землян.
   Если бы эти люди говорили на каком-то другом языке, то Зорти начала бы сердечно просить прощения и, может быть, предложила бы какую-то помощь. Но она знала, что почти на всех, для кого родной язык английский, лучше всего воздействуют деньги. Поэтому девочка без лишних слов полезла в карман и достала оттуда несколько купюр, которые очень кстати догадалась снять со своего счета еще на Центральной.
   При виде этих бумажек лица крестьян расплылись в широкой улыбке. Зорти раздала каждому по банкноте, и тут уже воздух огласился криками восторга. А принцесса отметила про себя, что всеславский рубль настолько весом в галактике, что его знают даже на такой немыслимо отсталой планетке, где в поле работают люди, а не роботы.
   Теперь можно было завязать непринужденный разговор. И конечно же, Зорти первым делом спросила, как называется эта планета. Однако ответом ей было лишь недоуменное молчание. Крестьяне никак не могли понять, что такое планета вообще, и это при том, что они были именно потомками земных колонистов, явившихся сюда на звездолетах! Об этом говорил хотя бы их чисто британский разговорный язык, а не какая-нибудь креольская смесь. Кроме того, видневшиеся уже неподалеку дома выглядели совершенно по-земному.
   Через какое-то время все же удалось выяснить, что планета называется Рутабага. Да, иногда небесным телам давались и такие нелепые, разлапистые названия. Ведь в галактике так много небесных тел, что на них не хватит имен богов, титанов, героев, нимф и муз из всех мифологий всех цивилизаций.
   Вобщем-то, ничего более ценного из этих крестьян вытянуть не удалось. О звездных цыганах они не слышали, и вообще сказали, что им никак не до развлечений. Затем посоветовали расспросить в деревне, где сейчас только бабы да ребятня.
   Зорти дала им на прощание еще несколько купюр, понимая, что другая благодарность за информацию их не устроит, и дальше двинулась к деревне уже по протоптанной тропинке. Тут она заметила, что роботы на поле все-таки имелись. Вот только для чего они служили!
   Один из них, наиболее крупный, ростом в шесть футов - тьфу! - то есть, около двух метров, двигался по пашне на четвереньках, хотя первоначально явно должен был ходить прямо. При этом он опирался одновременно лишь на две конечности, находившиеся по диагонали. Делая очередной шаг, он взрыхлял этими конечностями почву. И далеко не сразу принцесса заметила, что этот робот двигался не самостоятельно - им управлял с помощью рычагов шагавший сбоку мужик.
   Другой робот перемещался вслед за первым. Его погасшие фотоэлементы смотрели в серое небо, а широкий живот был распахнут, и внутри находилась вовсе не электронная начинка, а какие-то семена! В спине же, направленной вниз, были пробиты неровные, корявые дыры, через которые эти семена сыпались на землю. Этого робота под углом в сорок пять градусов к пашне волокли под мышки двое крестьян.
   А еще один робот возвышался посреди поля, раскинув руки крестом. На его металлической голове торчала вместо шляпы не раз продырявленная и проржавевшая кастрюля. Зорти поняла, что этот робот поставлен здесь вместо пугала. Поэтому он был как будто Железным Дровосеком и Страшилой в одном лице.
   И принцессе невольно подумалось о том, что как только англоязычным становится негде воровать мозги, так их дела непременно приходят в упадок. Кстати, бывая прежде с родителями во время официальных визитов на различных планетах Всегермании, принцесса давно заметила, что планеты, населенные немцами, скандинавами или голландцами, выглядят куда более развитыми и благополучными, чем те, что были заселены выходцами с Британских островов.
   Погруженная в эти мысли, Зорти добрела, наконец-то до ближайших строений. Вблизи они производили совершенно удручающее впечатление. Во Всеславии тоже было немало любителей сельской жизни, обитавших в домах, построенных из негорючих синтетических бревен. И те избушки выглядели просто сказочными - яркие, расписные, с резными наличниками и прочими деталями славянской старины. А на Нойе-Лейпциге встречались опрятные типично-немецкие строения с белыми стенами, покрытыми косыми темными переборками - принцесса звала их про себя пряничными домиками. Здесь же, на отсталой Рутабаге, дома строили, похоже из натуральной, нарубленной в лесу, древесины, а потому давно прогнившей и источенной черт-те какими местными жуками. Сразу же возникло такое впечатление, что за этими избами вообще никто никогда не следит - люди строят их и живут там, пока они не развалятся от старости, а потом, наверное, строят новые. Так вот как выглядит скрюченный домишко, про который говорилось в старинном английском стишке! Крыша набекрень, окна и двери враскорячку, вместо стекол кое-где натянута пластиковая пленка, а трухлявые бревна так и крошатся. Казалось, пальцем ткни - и такой домик сложится, словно карточный.
   Вся деревня состояла из единственной улицы, двигаться по которой было отнюдь непросто из-за стоявшей по уши черной склизкой грязи. Зорти огляделась и увидела, что островки суши, на которые можно поставить ногу, все-таки время от времени встречаются, поэтому принялась прыгать с одного на другой. При ее способностях это было не сложно, хотя ноги то и дело норовили поскользнуться. И все-таки, преодолевая одни прыжком по два-три метра, девочка смогла, так ни разу и не бухнувшись в черную жижу, добраться до людного места.
   Перед нею открылось что-то вроде площади, на которой собралось десятка два каких-то огромных туш, напоминавших мешки, из которых торчали короткие, но такие же толстые руки и ноги, а так же совсем махонькая голова. Сперва Зорти подумала было, что это какие-то местные шарообразные существа, и только оказавшись совсем рядом с ними поняла, что это обычные деревенские бабы. Правда, она никогда не встречала таких в жизни, а лишь видела в фильмах и кинохрониках двадцатого века. Даже старшая фрейлина, мамаша Оли-Горшок, в которую, собственно, и пошла дочка, по сравнению с этими крестьянками показалась бы балериной. И принцессе невольно подумалось о том, что ей повезло с мамой хотя бы потому, что та была относительно стройной. "Уж лучше пусть мама продолжает меня пороть, чем станет такой толстенной!" - подумала Зорти.
   Все эти жирные бабы одетые в безразмерные платья и повязанные неряшливыми платками, без устали тараторили, так что слова нельзя было вставить, и плевались наземь какой-то растительной жвачкой. Вряд ли у них можно было разузнать хоть что-нибудь полезное.
   Чуть поодаль собралось несколько девчонок, но общаться с ними тоже было бы без толку. Зорти с первого взгляда узнала типичных кукольниц, одинаковых во всех уголках галактики. Ну, это ее и не удивило - ведь девчонок, похожих на нее саму, она не встречала за всю жизнь. Разве что, Лену Флёрову, но и ту она знала недостаточно хорошо. Одним словом, принцесса поняла, что если кто и поможет ей что-то разузнать, то это мальчишки.
   Оглядевшись по сторонам, Зорти заметила невысокий холмик, на котором не было грязи. Там-то и собрались те, кто был ей нужен. Небольшая стайка пацанов самого разного возраста - лет от четырех до пятнадцати. Все они, как один были одеты в блеклые, невзрачные штаны и рубахи, причем у многих очень сильно на вырост. Расположившись на голой земле, мальчишки о чем-то галдели, похоже увлеченные какой-то игрой.
   Принцесса приблизилась к ним, но они, в пылу игры даже не заметили ее. Приглядевшись, девочка поняла, что режутся они во что-то вроде орлянки или пристенка - в подобных вещах она совсем не разбиралась, деньги вообще не интересовали ее, кроме как в плане нумизматики. А тут из-за них шла битва ни на жизнь, а на смерть.
   Вот один мальчонка, не очень крепкий с виду, проигрался до нитки и, обижено сопя, выполз из общей кучи. Принцесса хлопнула его по плечу и сказала:
   - Послушай, ты не знаешь, здесь не останавливались звездные цыгане?
   Пацаненок совсем не удивился внешнему виду принцессы, совершенно непривычному для здешних краев, не удивился и вопросу, а вместо ответа нахально произнес:
   - Дай крону - скажу!
   Принцессе, конечно же, было не жаль денег, но все же ее кольнула неприятная мысль - ну что за народ такой? Даже дети у них и то стремятся что-нибудь урвать. Им бы самое время играть в казаки-разбойники, или что там у них было на Британских островах, а они вот о деньгах думают. Это ж надо - просить денег за обычный ответ, как будто это государственная тайна.
   - Ваших крон у меня нет, - вздохнула Зорти, - зато есть вот это.
   И она вытащил из кармана несколько купюр. При виде их, гомон сразу смолк, и все взоры обратились к ней.
   - Ух ты! - произнес кто-то с восхищением - Да это же всеславские рубли! На них такого можно накупить!
   И все наперебой загалдели, пытаясь заработать желанную бумажку.
   - Стоп-стоп-стоп! - одернула их принцесса. - ну-ка, все по порядку!
   Мальчишки понемногу замолчали и уставились на нее алчными взглядами.
   - Итак, - произнесла Зорти. - Я хочу узнать, не останавливался ли на вашей планете табор звездных цыган?
   - Да, да, останавливался! - прозвучало сразу несколько голосов.
   И принцесса, решив, что наконец-то напала на след, поспешила задать следующий вопрос:
   - А когда и где?
   - Пять дней назад вон за той избой! - выкрикнул кто-то.
   - В прошлом месяце в соседней деревне! - крикнул одновременно еще-кто-то.
   - Позавчера на том берегу!
   - Сегодня с утра за лесом!
   Принцесса, несколько удивленная таким разбросом, стала задавать другие вопросы - о том, как выглядели цыгане, сколько их было, и чем они занимались, и получила столь же разрозненные ответы.
   - Значит, вы все врете, лишь бы деньги получить, - с грустью догадалась принцесса. - А, берите так.
   И она с досады кинула горсть купюр на вершину бугра. Само собой, за этим последовала страшная свалка. Принцесса остолбенела - она еще никогда такого не видела, хотя сама тренировалась с мальчишками в единоборствах каждый день. У них это были дружеские тренировки, никто не стремился кого-то обидеть, все уважали партнера. Тут же дети дрались буквально не на жизнь, а насмерть. В ход шли не только кулаки, но и головы, и зубы. Звучала отнюдь не детская ругань, хотя и вялая английская. Мальчишки лупили друг друга, таскали за одежду, катались по земле. И все это из-за пригоршни жалких бумажек!
   Принцесса смотревшая на это теперь уже рассеянным взглядом, раздумывала, что же делать дальше - то ли попытать счастья в другой деревне, как можно дальше отсюда, то ли дообследовать оставшиеся планеты, то ли вообще сразу отправиться к другой звезде.
   Как вдруг один из мальчишек вывалился из кучи, нелепо взмахнул в воздухе руками и спиною вперед полетел прямо в грязевую лужу, заменявшую здесь дорогу. Миг - и его босые пятки скрылись под черной поверхностью.
   Зорти сперва усмехнулась, не подозревая никакой опасности. Ну что тут может быть такого - свалился кто-то в грязь, наверное, здесь все к этому привычны. Но прошло несколько секунд, а мальчишка так и не появился на поверхности. Прошло еще несколько секунд, потом еще, но ничего не изменилось. Зорти невольно огляделась по сторонам. Все были заняты привычным делом - бабы болтовней, девчонки куклами, мальчишки дракой. Никто не обратил внимания на то, что пацан только что сгинул в черной грязи.
   Вот тут уже принцесса поняла, что медлить не стоит. Разбежавшись с бугра, она взлетела в воздух и под прямым углом, вытянув руки вниз, как профессиональный ныряльщик с трамплина, погрузилась в черную жижу А действовала она именно так потому, что сообразила - если мальчишка исчез, значит тут глубоко.
   Зорти ожидала, что жидкость будет довольно плотной, однако, сопротивление у нее оказалось не больше, чем у воды. А глубина оказалась и впрямь солидной - принцессе подумалось, что не меньше пяти метров. Ее тело какое-то время двигалось вниз по инерции, однако вскоре остановилось. Здесь, в отличие от обычного водоема, было совсем темно, грязь не пропускала никаких лучей. Едва Зорти попробовала раскрыть глаза, как в них сразу же полезла отвратительная черная жидкость. А ноздри тут же заполнились нестерпимым смрадом, хотя принцесса сейчас, конечно же, не дышала.
   Она принялась поспешно шарить вокруг себя руками, пытаясь найти несчастного мальчишку, но все никак не могла его нащупать. Тем временем, сдерживать дыхание становилось все труднее, перед плотно закрытыми глазами поплыли багровые круги.
   Тогда девочка стала загребать вниз, надеясь отыскать мальчишку на дне. Она стремительно погружалась, изо всех сил работая руками и ногами, и при этом не забывая шарить вокруг себя. Но силы все уходили, багровый туман все застилал глаза, а ни мальчишки, ни дна найти так и не удалось.
   Принцесса сделала еще несколько отчаянных гребков, как вдруг голова ее неожиданно вынырнула на поверхность! Девочка невольно разинула рот и с жадностью принялась глотать живительный воздух. Только потом пришла мысль - как же так? Она ведь точно гребла ко дну, а не вверх. И боролась с сопротивлением жидкости, стремившейся вытолкнуть ее. Так как же ее могло занести на поверхность? Ну и спасательница фигова, стыда не оберешься! Разве что только, никто по-прежнему не обратит внимания на происходящее.
   Зорти распахнула глаза. Сперва ей показалось, что их по-прежнему залепляет черная грязь - она так ничего и не увидела. Затем, оглядевшись по сторонам, принцесса поняла, что все-таки действительно вынырнула. Просто кругом стояла сплошная ночь! На небе светились незнакомые созвездия а так же парочка небольших естественных спутников, гораздо мельче привычного Месяца (именно этим древне-славянским словом официально назывался спутник Зеваны, в отличие от земного, перенявшего латинское имя Луна).
   Придя в себя от первого шока и слегка привыкнув к темноте, девочка поняла, что окрестный пейзаж так же совершенно изменился. Теперь вокруг тянулась не деревенская улица, а свободное пространство, по-видимому, поле. Сельские же домишки едва можно было разглядеть сквозь мрак где-то метрах в пятидесяти отсюда.
   Зорти сделала пару гребков к берегу, как вдруг увидела, что у самого края лужи сидит на земле какой-то незнакомый крестьянин. Внешним видом он очень походил на тех мужиков, которых принцесса встретила по дороге к деревне. У него была неопрятная, нечесаная шевелюра неопределенного цвета, столь же неопрятная борода до пояса, темная, загорелая на вечном полевом солнце кожа. Одет он был в такую же серую домотканную рубаху и штаны, как и все здешние мужики, однако она была ему совершенно мала, едва прикрывала тело, как будто была пошита на ребенка..
   - Эй, - окликнула его Зорти, вылезая на берег рядом с ним. - Ты тут мальчонку не видел?
   - Какого мальчонку? - произнес крестьянин, оглядываясь по сторонам так же затравленно, как она сама.
   - Ну... обычного мальчонку, - вздохнула принцесса. - Лет двенадцати-тринадцати. Одет как ты.
   - Нет, никого я здесь не видел, - пробормотал мужик. - Я вообще этих краев не признаю. Как меня сюда занесло?
   - А я вот мальчишку ищу, - покачала головою Зорти. - Он в грязь провалился, а я прыгнула за ним, хотела спасти.
   Крестьянин поднял глаза, пристально оглядел ее с ног до головы, потом присвистнул от удивления:
   - Э, да ты та самая чужеземка!
   - Какая это та самая? - не поняла Зорти. - Разве мы с тобой знакомы?
   - Ну... - замялся мужик. - Нас, конечно, не знакомили. Но ведь это именно ты только что раздавала всеславские деньги в нашей деревне?
   - А, в поле, - догадалась принцесса.
   - В каком еще поле? - возразил мужик. - У нас, на бугре, посреди деревни, где мы играли с мальчишками.
   - Ты играл с мальчишками? - удивилась девочка. - Что-то я тебя не приметила.
   - Да как же! - возразил мужик. - Я же одним из первых успел подобрать бумажку. А потом Джон мне как засветит по носу, я и полетел.
   Зорти пристально вгляделась в его лицо, и оно показалось ей слегка знакомым. Нет, невозможно! Сознание отказывалось верить в такое. Перед нею был тот самый мальчишка, на помощь которому она бросилась! Только теперь он постарел лет на двадцать.
   Что же это могло означать? Проклятая грязевая лужа телепортировала их обоих, вот только куда? Неужели в будущее? Хотя нет, если бы они оказались в будущем, то сами не изменились бы. И только тут она спохватилась - если этот пацан так постарел, то что же случилось с нею самой? Зорти поспешно ощупала свое лицо и ладони, но они, остались, как будто, прежними. Ощупала свои волосы - но они были по-прежнему короткими, такими как их остриг робот-парикмахер на Зеване. (Надо сказать, что королева, конечно же, держала штат живых цирюльников, но Зорти, как и все ее друзья-мальчишки с их короткими стрижками пользовалась только услугами роботов). Наконец, она увидела свое отражение в какой-то огромной бутыли, валявшейся на земле, и совершенно успокоилась - она оставалась абсолютно прежней двенадцатилетней хлопачарой. Более того, черная грязь даже не оставила следов ни на ее светлых волосах, ни на комбинезоне и сапогах! А вот бывший мальчишка, наоборот, теперь занялся тем, что стал вычесывать грязь из волос и бороды. Про одежду его и говорить было нечего.
   - Пойдем, - Зорти дернула своего странного знакомого за рукав. - Доберемся до деревни, обсохнем, может, что разузнаем.
   - О чем? - спросил мужик недоуменно.
   - Ну, как о чем? - вздохнула принцесса. - О том, что с нами случилось, и что теперь можно предпринять.
   - Да чего тут предпринимать-то? - искренне удивился бывший мальчишка. - Теперь мне нужно только поработать с годик, избу себе справить да найти жену пожирнее.
   Зорти все-таки тянула его за рукав до тех пор, пока он не поднялся и не побрел за нею с животной покорностью.
   Принцесса решила, что раз здесь ночь, то как раз самое время отдохнуть - день опять получился слишком насыщенным. Поэтому она постучалась ближайшую избу, собираясь просить о ночлеге.
   Дверь открылась через несколько минут, и на пороге показалась точно такая же толстенная баба, каких Зорти видела сегодня на деревенской площади, и по-английски спросила, кого тут черти носят. Из этого принцесса сделала вывод, что они находятся все на той же планете Рутабага.
   Она коротко объяснила, что они заблудившиеся путники и им нужен ночлег. Толстуха назвала такую астрономическую сумму в кронах, что даже совсем не жадная принцесса подивилась ее наглости. Вслух она, конечно же, ничего не сказала, а молча полезла в карман за деньгами, которые, как оказалось, пришлось отдать без остатка. А это значило, что надо поскорее убраться с этой планеты, где о карточках, похоже, и не слышали.
   В избе уже давно погасили свет, а значит, все давно спали.
   - Где можно переночевать-то? - спросила Зорти.
   - Ему - вон там, на лавке, - указала рукою толстенная баба. - А ты, девочка... ну, пожалуй уместишься на сундуке, с моими детьми.
   Принцесса благодарно кивнула и отправилась в дальний угол, где располагался огромный, окованный металлическими полосами сундук. Поверх него лежала шкура какого-то мохнатого зверя, а из-под нее торчали босые немытые ноги детей разного возраста. Зорти машинально пересчитала эти ноги, потом недоуменно помотала головой. Что такое? Мерещится ей что ли? Она пересчитала снова, потом еще раз. Нет, никакой ошибки - ног было шесть. То есть получалось, что у хозяйки трое детей! С таким Зорти еще никогда не сталкивалась, и даже не подозревала, что подобное может быть в тридцать первом веке.
   Во Всеславии и большинстве окрестных королевств считалось нормой, чтобы в семье был один ребенок, или же мальчик и девочка, как завещал один из гуманнейших людей всех времен, ирландский писатель Джонатан Свифт. Но трое детей! Трое! Избавьте все боги вселенной!
   Зорти кое-как примостилась с краю сундука. Залезать под шкуру она не стала, а просто подложила руку под голову и попыталась заснуть. Но сон что-то не шел, видимо из-за только что испытанного шока. Принцесса ворочалась во сне, невольно размышляя о том, что здесь творилось, и как это не вязалось с привычным миром. Невероятное происшествие с лужей, телепортация и внезапное старение мальчишки сразу же отошли на второй план перед многодетностью хозяйки.
   Во многих звездных королевствах, основанных землянами, в обязательную школьную программу для подростков входила пьеса Георгиоса Логикоса "Третий лишний". Она была написана в 2115 году на греческом языке в стиле классических эллинских трагедий. Сюжет ее состоял в том, что из-за появления в семье третьего ребенка, старшие брат и сестра почувствовали себя совсем ненужными и по-настоящему, в буквальном смысле, утонули в собственных слезах. И родители их, поняв, что натворили, умерли от горя. Ну и третий ребенок, оставшись один, умер от голода.
   Зорти впервые задумалась о том, насколько это хорошо, что она росла не в многодетной семье. Ее по-настоящему любили родители - и мать, и покойный отец. Эта любовь заключалась отнюдь не в баловании королевского отпрыска - принцесса росла неприхотливой, и ее совсем не волновала дворцовая роскошь. Нет, эта любовь была чем-то особенным, непередаваемым словами - какой-то невесомой, воздушной гармонией, полным взаимопониманием, благодаря которому королевская семья оставалась одним целым. Они, все трое, были друг для друга центром вселенной, составляли незыблемый, нерушимый равносторонний треугольник, беспрестанно отражая друг друга. И этому не могло помешать ничто - ни взрослые обязанности родителей, ни ребячьи выходки дочери.
   Эта гармония пошла прахом, когда неожиданно умер отец. На плечи королевы разом легли порядковый номер и заботы о государстве. А заодно - болезненные, на грани безумия мысли о дальнейшем престолонаследии.
   И принцесса чувствовала, что если бы в семье были другие дети, то, гармонией бы вообще не пахло раньше, треугольник превратился бы в нелепый, лишенный изящества многоугольник, в котором одна сторона все время выпирала и выпирала бы наружу под давлением остальных, и в конце концов вылетела бы.
   А ведь даже во всех сказках говорится о том, как неуютно живется в многодетной семье, как соперничают межу собою три брата или сестры. "Сказка о царе Салтане", "Конек-горбунок", "Аленький цветочек", "Кот в сапогах", "Золушка", не говоря уж о многочисленных народных сказках - все это свидетельства непримиримой вражды в многодетной семье. Почему во всех сказках младший брат "дурак"? Да потому, что любимец родителей, и старшие братья его за это ненавидят. И их можно понять. Вот хотя бы в "Коньке-Горбунке" - старшие братья беспрекословно берутся выполнить отцовское задание, а младшего Ивана отцу приходится задабривать, обещая ему и духовную, и телесную пищу - лубков, гороху и бобов. Ну как же старшим не злиться? Между двумя братьями и то не всегда все гладко - вспомните-ка "Руслана и Людмилу", где Черномор обезглавил своего брата-великана.
   Настоящую любовь нельзя делить на многих людей. Отец, мать и ребенок одаривают друг друга всем жаром своей души, понимают друг друга без слов, видят в глазах любимых всю вселенную. Есть, конечно, еще дедушки и бабушки, дяди и тети, и прочие близкие люди, но это второстепенные персонажи пьесы, хотя и очень важные, и любимые, а главными героями остается лишь неизменное трио, или хотя бы квартет. Но если детей становится много, то гармония рушится. И встает вопрос - которого из них любить по-настоящему, а которых по остаточному принципу? Можно, конечно, попытаться растянуть любовь на всех, и тогда она станет жидкой, как кисель, расплывется туманом и растает. Ведь любовь, как и любая другая энергия, не берется из ниоткуда, ее количество во вселенной строго ограничено.
   Конечно, те, кто вырос в многодетной семье, могут возразить, что им было очень даже неплохо. Но точно так же тот, кто родился инвалидом, может утверждать, что очень даже неплохо жить без рук, ног, или глаз - ведь он просто не представляет, как бы жилось по-другому.
   Многодетность была простительна древним людям, жившим до начала космической эры, когда детей накапливали про запас из-за высокой смертности и плохой медицины - авось, один из десяти и выживет. Но теперь, когда медицина достигла совершенства, чем можно оправдать подобную безответственность?
   У Зорти даже в голове не укладывалось, как это принимается решение о рождении в семье новых детей? Что может стать для этого причиной? Напрашивается очевидный ответ - то, что надоели, наскучили прежние дети. То, что родители недостаточно сосредоточены на первом и даже на втором ребенке. То, что им наскучили прежние живые игрушки, и захотелось новых. И в такой семье никогда не будет главного - единения душ, ощущения того, что твои родители - это ты, а ты - это твои родители.
   Лежа на жестком сундуке, Зорти вспоминала о том, как они с родителями пытались доставить друг другу самые неожиданные радости. Так, чтобы сделать для папы с мамой что-то особенное, девочка самостоятельно освоила почти забытое искусство выжигания по дереву. И уже с шести лет дарила им замечательные картины собственной работы. Правда, она не обладала талантом рисования, из-за чего переживала всю жизнь. Очень хотелось ей владеть карандашом так же как Надя Рушева. И это было, пожалуй, единственное существо в истории галактики, кому Зорти по-настоящему завидовала, поскольку никакими тренировками не смогла бы добиться того, чего добилась та.
   Надя Рушева была, пожалуй, самым удивительным художником за всю историю человечества. Она прожила всего семнадцать лет, но оставила такое огромное наследие, что его не пересмотреть за несколько дней! Надя родилась в 1952 году в Монголии, где ее родители находились в командировке. Ее отцом был русский художник Николай Рушев, а матерью - тувинская балерина Наталья Ажикмаа. В Монголии ей дали местное имя Найдан - Вечноживущая, и этим именем ее до сих пор зовут все те в галактике, кому она особенно дорога. Вскоре семья вернулась в Москву, где началась самая обычная жизнь. Но как только девочка пошла в первый класс, она начала рисовать, и получались у нее отнюдь не детские каракули, а настоящие, взрослые рисунки - да какие! Стремительные легкие, как будто солнечные лучи, пойманные тонким карандашным контуром. Когда Наде исполнилось двенадцать лет, отец отнес ее рисунки в популярный литературный журнал, и там их сразу же оценили по достоинству знаменитые писатели Борис Полевой и Лев Кассиль. А совсем уже старый к тому времени художник и скульптор Василий Ватагин так и вовсе принял Надю, словно родную внучку. Найдан ворвалась в мир Искусства, словно сшибающий с ног вихрь! Ее рисунки стали печатать в самых крутых журналах и газетах, ее персональные выставки начали путешествовать по всему миру. А она жила себе жизнью обычной школьницы, и все свободное время, и даже не свободное, рисовала, рисовала, рисовала. Вся жизнь этой необыкновенной девочки была подчинена только одной идее - рисовать, точно так же, как жизнь Жанны д'Арк была подчинена одной идее - вернуть Родину из небытия. Да, Найдан была таким же яростным воином - воином Искусства, к которому она хотела приобщить всех на свете, поэтому говорила: "Если хочешь, чтобы они немного потлели, гори дотла сам." Рисовать было для нее, как дышать. Она никогда не делала набросков, и не пользовалась стёркой - рисунки возникали как будто сами собой, а то, что не нравилось художнице, она тут же уничтожала. Порою ей даже не нужна была бумага - в творческом порыве она могла запросто схватить хворостину и за минуту изобразить на снегу портрет Пушкина. В учебе она была почти что отличницей, но отнюдь не упертой занудой, а совершенно живой и озорной, и даже, как любой мальчишка, в шутливом разговоре на перемене обсуждала будущую казнь учителей и разрушение школы. Надя мечтала стать мультипликатором, да и о ней самой уже снимали фильмы... И вся эта феерия оборвалась так же внезапно, как и началась. 6 марта 1969 года девочка собиралась в школу, как вдруг неожиданно завалилась на пол, и больше не встала, и в то же день, не приходя в сознание, умерла в больнице. В ее мозгу лопнул сосуд, вызвав кровоизлияние. А одноклассники в это время готовились поздравлять девчонок с наступающим праздником... Недолгую жизнь прожила Найдан на земле, но успела создать около двенадцати тысяч рисунков, за которые уже тысячу лет дерутся все музеи галактики. Надо ли говорить, что основная их часть находится в королевском музее на Зеване.
   И хотя Зорти могла складно изображать лишь китайские иероглифы - а восточные люди приравнивают это к искусству живописи - она сумела добиться успехов в выжигании. Карандашные контуры на дереве для нее рисовал один из друзей-мальчишек по имени Кенкя, ученик придворного художника, а ей удавалось буквально оживлять их с помощью раскаленной иглы выжигателя. Она использовала именно старинный выжигательный аппарат с нагревающейся иглой, а не современный лазер, поскольку последний казался ей куда менее душевным. Принцесса настолько сроднилась с черной коробочкой древнего прибора, что могла брать раскаленную иглу пальцами, и она не причиняла ей никакого вреда. Беря иглу таким образом, девочка мысленно разговаривала с нею, прося взять частичку ее души и передать дереву. И, ловкие тренированные руки с иглой скользили по карандашным контурам, словно фигурные коньки, запечатлевая то портреты моряков и космонавтов, а то и впрямь иероглифы.
   Вообще-то, китайскому учил принцессу не только Сяо. С ним Зорти лишь отрабатывала навыки устной речи - ведь уметь читать по-китайски еще не значит уметь говорить, и наоборот. Письменности же она училась с помощью электронного педагога, но не признавалась в этом своему другу, чтобы не обидеть его. В результате принцесса выучила все восемьдесят пять с половиною тысяч китайских иероглифов, которые в начале космической эры полностью не знал даже ни один китаец. Далее уже гораздо проще освоила и остальные восточные языки. Словом, к восьми годам она прекрасно разбиралась в классической китайской, японской, корейской и вьетнамской литературе, прежде всего, в поэзии. И родители весьма радовались этому увлечению, дарили ей на Новый Год и на день рождения изящные пожелтевшие томики, или огромные фолианты, страницы которых покрывали стройные столбцы иероглифов. Такие вертикальные книги печатались в Китае только до середины двадцатого века, и лишь для японского языка такой порядок сохранился навсегда, хотя тоже иногда не соблюдался. Эти книги король и королева выменивали в Империи Великого Дракона на различные ювелирные изделия древних мастеров и природные редкости. Само собой, Зорти в них души не чаяла. В смысле, и в родителях, и в этих священных, благодаря своей древности, вертикальных книгах. В дворцовой (считай, принцессиной) библиотеке имелось даже несколько вьетнамских иероглифических томов, а ведь в этой стране иероглифы сменились на латиницу еще в шестнадцатом веке! А еще на десятилетие принцессе подарили подлинную китайскую энциклопедию "Гуцзинь тушу цзичен", изданную в 1722 году, и состоящую из пяти тысяч двадцати томов! И к следующему дню рождения Зорти прочла каждый том от корки до корки.
   Сколько же всего языков знала Зорти? Сущие пустяки - все письменные языки старушки-Земли и еще несколько языков инопланетных королевств. Кстати, какой язык был для нее родным, сказать трудно. В королевском доме Всеславов было принято каждые полдня говорить на каком-нибудь из славянских языков. Так, в понедельник родители разговаривали с принцессой по-чешски, по-словацки, и по-лужицки, во вторник - по-польски и по-кашубски, в среду - по-болгарски и по-македонски, в четверг - по сербо-хорватски и по-словенски, в пятницу - по-латышски и по-латгальски, в шесток (славянское название-субботы) - по-литовски и по-белорусски и, наконец, в неделю - по-украински и по-русски. (Неделей - как у древних славян, и у большинства современных, во Всеславии называется последний день семидневного цикла, а весь цикл называется "тыдень", как в чешском и, с вариациями, в словацком и польском языках.).
   И все-таки восточная поэзия умиляла ее больше всего, было в ней что-то такое, непередаваемое, очень хрупкое и нежное. Она отличалась от всей прочей литературы, словно простой чай от изысканнейшего сорта, называющегося коучуньча. Листки этого чая собирают только юные невинные девушки и, по преданию, когда его заваривают, из пара появляются девять фей.
   А было бы девочке до восточной поэзии, окажись в семье еще куча детей? Ага, как же - только примостишься с книгой, тебя по шее - "Пошла, мерзавка, мыть полы да стирать пеленки!" И не важно, что принцесса - так уж мир устроен. Да просто и не услышала бы она тогда об этих книгах, если бы к вечеру язык свисал на плечо. Как говорит инквизитор в пьесе "Жаворонок", посвященной Жанне д'Арк и написанной величайшим французским драматургом двадцатого века Жаном Ануем, "усталость самое надежнейшее лекарство".
   И дело даже не в том, что в многодетной семье больше забот. Просто при обилии детей родителям не по силам замечать каждого из них в отдельности. Замечается только общая масса - дети, а вот конкретный сын или дочка проскальзывает мимо родительского зрения. Все обуты, одеты, обстираны, накормлены - чего ж еще надо? А на простое ласковое слово, обращенное к тебе, и только к тебе, ни времени, ни сил нету. В такой семье даже подарки детям дарят к большим праздникам - чтобы было "как у людей", вот только забывают, вернее, не догадаются даже поинтересоваться, кому чего хочется, чего жаждет душа. А что тут спрашивать? Пусть и так ценят, захребетники, родительскую заботу!
   И если многодетной оказывается даже довольно обеспеченная семья, то дела обстоят ничуть не лучше. Детей могут отдать в элитную школу, обучать языкам и прочим премудростям, но личность каждого опять остается незамеченной, и дети только и думают, как разбежаться в разные стороны.
   Наверное, в такой семье, думала Зорти, как в старой рабовладельческой армии начала двадцать первого века. В те времена молодых парней ни о чем не спрашивали - хватали и увозили далеко от дома, туда, где командиры морили их голодом и заставляли выполнять непосильные задания, а старшие рабы-солдаты целыми днями избивали их и всячески издевались над ними. Подобная армия была настолько жуткой, что предания о ней сохранились через века. Так и здесь - живет себе такая семейная казарма, живет годами, и даже не подозревает, что есть другая жизнь. И уж кому приходится хуже всех в таких местах - что в армии, что в семье - так это мечтателям. Все мечты выбиваются из головы быстро и просто - вот тебе швабра, мой полы до посинения; вот тебе ведро картошки, чисть до изнеможения, и так далее. А как появилась свободная минута - упал-отжался. Какая уж тут библиотека! В публичную и то сбегать некогда, так что уж говорить о собственной!
   Вспомнив про оставшуюся дома библиотеку - настоящую, живую, бумажную, а не призрачную цифровую, девочка горько вздохнула. Надо поскорее найти брата и вернуться ко всем этим сокровищам. Теперь уже его присутствие не станет помехой - все равно мать решила, что детство со всеми подарками закончилось. Брата поскорее обручат с какой-нибудь соседской принцессой, эдакой пучеглазой дурехой, ничуть не лучше Оли-Горшок, и станут обучать на будущего монарха. А для Зорти жизнь останется по-прежнему вольной.
   Какой встретит ее мама по возвращении? Одумается ли, поняв, что вынудила дочь бежать из дома, или окончательно станет совсем чужой? А вдруг королева вообще никогда ее не любила? Вдруг всю атмосферу любви во дворце создавал король? Может быть, и возвращаться-то будет не к кому? А вдруг в своей бессильной злобе королева вышлет за границу всех друзей принцессы, от дворецкого до коней? И даже распродаст библиотеку? За все эти сокровища восточной словесности можно, пожалуй, прикупить десяток-другой звездных систем.
   От этих тревожных мыслей у Зорти по-настоящему заболело сердце, как было за всю ее жизнь лишь в день смерти отца. Она согнулась, прижимая правую ладонь к груди и до боли прикусила губы. Да, такое вполне могло случиться, и все же девочка понимала, что не в праве сворачивать с избранного пути.
   И тут же ее обожгла новая мысль - а что, если она таким образом предает друзей - и людей, и животных, и книги? Предает ради своего эгоизма, нежелания выполнить долг. Но, как следует поразмыслив, она поняла, что поиски брата нужны отнюдь не ей одной. Это необходимо всему королевству. Какой из нее правитель? Полководец - само собой, ведь Зорти чувствовала, что ее стихия - жаркая битва. Но управлять таким крупным государством, лезть во все эти дрязги с экономикой и юриспруденцией - нет уж, увольте! Конечно, можно заставить себя заниматься всем этим, но толку от такого натужного правления будет мало. И нельзя же пустить псу под хвост все эти долгие годы тренировок и учения, все усилия мастеров и сэнсеев. И еще... Еще очень не хотелось отдавать Всеславию гадкому германскому принцу. Ведь ясно же, что хотя он официально станет не королем, а всего лишь мужем правящей молодой королевы, но будучи мужчиной, сосредоточит власть в своих руках. Обязательно сосредоточит, тут и думать нечего. Ведь всем известна старая, как сама вселенная, истина: хочешь добиться успеха - будь мужчиной.
   Конечно, история знает примеры, когда женское правление могло продлиться целое столетие. Например, в двадцатом веке в Голландии сменили друг друга аж три королевы - Вильгельмина, Юлиана и Беатрикс, не считая еще королевы-матери Эммы, правившей прежде всех них, в конце девятнадцатого века, за маленькую Вильгельмину, пока та не выросла. Но одно дело крошечная Голландия, не оказавшая, ровным счетом, никакого влияния на судьбы мира, и слишком часто оказывавшаяся в руках оккупантов, и совсем другое - крупнейшее в галактике королевство, включающее в себя тысячи звездных систем и до сих пор не знавшее ни одного поражения. К тому же, именно во время этого бесконечного века королев Голландию захватили немецкие фашисты. И разве Зорти может допустить нечто подобное со своей Родиной? А в том, что именно так и будет, если она не сосредоточит все свое внимание на воинских искусствах, принцесса не сомневалась.
   О фашистах девочке вспомнилось не случайно. Принцесса, прекрасно знавшая историю всех войн прошлого, помнила, где особенно поощрялась многодетность. Это происходило в тех государствах, где человеческая жизнь не ценилась ни на грош, где кровожадным правителям люди были нужны не сами по себе, а лишь в качестве пушечного мяса и рабочих рук на военных заводах. Больше всех за всю историю отличился в этом Гитлер. По его инициативе еще в 1931 году, когда нацисты даже не были у власти, появилась Национал-социалистическая женская организация, на всех углах кричавшая о том, как важно для рейха наплодить побольше детей. И у председательши этой организации Гертруды Шольц-Клинк было целых шесть отпрысков! После окончания войны эта Гертруда несколько лет скрывалась, но в 1948 году все же угодила за решетку вместе с прочими нацистскими преступниками. У главных сообщников Гитлера так же была куча детей - у Гиммлера трое, у Геббельса - шестеро, у Бормана - целых десять!
   В 1936 году Гитлер придумал выплачивать семьям ежемесячное пособие после рождения пятого ребенка. Но поскольку на такой кошмар по-прежнему решались немногие, то уже в 1938 пособия стали выплачивать за троих детей. А еще через год фюрер учредил награду "Материнский крест" для женщин, имеющих не менее четырех детей, и к 1944 году эту награду получили пять миллионов мамаш. Почему именно четырех детей? Потому, что фашисты объявили, будто именно столько обязана иметь "полноценная", то есть, немецкая женщина.
   Подобные попытки создать несметную орду завоевателей ценой лишения детей родительской любви и теплоты предпринимались еще не раз, но всегда приводили к краху государства. Однако Всеславия, Всеромания, Великий Дракон и большинство остальных звездных королевств давно поняли абсурдность подобной политики и преуспели, взяв прямо противоположный курс. Ведь секрет процветания любой страны прост - дело не в количестве детей, а в их душевных качествах. И целая толпа немытых, заброшенных, никому не нужных огольцов не способна тягаться с одним ребенком, получившим надлежащее воспитание и образование, а главное - горячо любимым своими родителями. Тот же, кто не получил достаточно родительской любви, не может и сам по-настоящему любить семью, а значит, и Родину, не может отдавать им себя без остатка.
   Там, где детей до фига, они сами пофигу. Если детей не больше двух, они становятся для родителей центром вселенной, а если больше - то их могут даже держать как скотину для убоя. Да-да, столь страшное злодейство действительно когда-то совершалось на Земле! Например, во время ужасного голода на Украине в 1932 году, некий крестьянин Федор Руденко и его жена, у которых было трое детей, двоих из них зарезали и съели. Тогда же другой многодетный крестьянин, Мефодий Криконенко, зарезал и съел шестилетнего сына. Документы, подтверждающие это, сохранились в архивах спецслужб.
   Вот так, за подобными пугающими мыслями Зорти и провела ночь, мучаясь в том жутком состоянии, когда только ворочаешься и прыгаешь по постели, стараясь устроиться поудобнее но не получается, а если и спишь, то все равно кажется, что не спишь, а в голове вертятся одни и те же навязчивые, пугающие думы.
   Но, как обычно бывает в таких случаях, как-то поспать ей все-таки удалось. Ее разбудил неожиданно яркий для столь унылой планеты свет местной звезды. Девочка тут же вспомнила события прошедшего дня и резко села на сундуке, спустив ноги.
   Ее вчерашний спутник уже куда-то сбежал, видимо, отправился искать работу и жену. Шарообразная хозяйка суетилась у электрической плиты - надо же, хоть эта примета цивилизации у них есть. При этом Зорти заметила, что она не готовила, а только разогревала давно приготовленное. Ну а трое чумазых пацанов давно покинули сундук и сидели за столом, сколоченным из неструганных досок, и колотили по нему алюминиевыми ложками. А колотили они так потому, что, видно совсем изголодались. Ведь меню здесь не отличалось особым разнообразием. На плите кипел суп из брюквы, пузырилась каша из брюквы, булькал чай из брюквы. Да и просто неочищенная брюква - ну или какой-то местный корнеплод, очень похожий на нее - громоздилась по всей избе целыми штабелями.
   Принцесса поднялась на ноги, и услышав это, толстенная крестьянка обернулась и сказала:
   - Ну что, проснулась? Садись за стол с моими, покушай, только за отдельную плату.
   Зорти хотела было ответить, "Спасибо, но я не завтракаю до зарядки", поскольку наличных у нее все равно не осталось. Но не успела.
   В этот момент как будто бы прогремел гром, от которого вся ветхая избенка аж вздрогнула, стекла громко задребезжали. Зорти невольно глянула в маленькое закопченное окошко, но на улице было по-прежнему светло и ясно. Сперва девочка даже не поняла, что это такое, и лишь почувствовав характерный удушливый запах, знакомый по опытам на уроках химии, сообразила - это жирная крестьянская баба выпустила газы. Еще никогда на памяти принцессы никто из людей не делал такого. Она узнала про подобное поведение лишь из книжки о бравом солдате Швейке. Вообще-то эта книга не входила в обычный круг интересов принцессы, но все же девочка прочла ее в оригинале, поскольку по ней сходили с ума все ее друзья-мальчишки. К тому же, так или иначе, в книге говорилось о войне, а значит, будущему маршалу королевства было, что почерпнуть из нее. И, наконец, эта книга позволяла проникнуть в самые тонкости чешского языка. Словом, Зорти полюбила "Швейка", несмотря на весь грубоватый юмор, в чем боялась признаться родителям. Кстати, действие, из-за которого сейчас вспомнилась эта книга, по-чешски называлось почти так же, как и по-русски.
   Хозяйка продолжала вертеться по всей избе, и на каждом шагу следовали все новые и новые залпы, один оглушительнее и удушливее другого. И Зорти поняла, что лучше всего спасаться бегством.
   Ей пришло в голову, что подобное могло происходить только на англоязычной планете. Ведь во Всеславии считалось верхом неприличия вставлять в славянскую и любую другую речь английские слова. Ввернуть что-нибудь по-французски, немецки или японски считалось шармом, а вот вставить английское слово считалось все равно, что громко испортить воздух. И тех, кто разговаривал подобным образом, называли так, же, как тех, кто портит воздух.
   Зорти еле выбралась из избы. Она надеялась перехватить глоток свежего воздуха, но не тут-то было. Смрад стоял над всей деревней, поднимаясь от каждого дома. Превозмогая себя, девочка двинулась к полю, где работали мужики. И действительно, чутье не обмануло ее - здесь воздух оказался более-менее чистым.
   Зорти некоторое время слонялась среди крестьян, вглядывалась в их лица, надеясь отыскать своего вчерашнего спутника. Вскоре она и впрямь отыскала его идущим за впряженным в плуг ветхим роботом. Нашел, значит, работу. Принцесса попробовала было заговорить с бывшим мальчишкой, но тот лишь отмахнулся от нее, объяснив, что она должна идти за ответом к самому черту. Машинально проследив туда, куда он указал досадливым жестом, Зорти увидела стайку мальчишек и направилась к ним.
   Вблизи она поняла, что здешние пацаны, в отличие от вчерашних, не играют на деньги, а что-то бурно обсуждают.
   - А кто последний раз видел Джека?
   - Я видел, когда вчера на ужин собирались.
   - А сестра твоя видела?
   - Какой-там! Она кроме кукол ничего не видит.
   - И то правда.
   - Так он к ужину не пришел?
   - Не-а. Я еще оглянулся, когда в избу входил, но его не заметил.
   - А что ж ты его искать не пошел? Это ж твой брат.
   - А ты бы пошел?
   - Ты прав, не пошел бы.
   Зорти некоторое время слушала этот разговор, потом решила вмешаться.
   - Привет, пацаны! У вас кто-то пропал, да?
   Мальчишки на несколько секунд замолчали, осматривая ее, потом один нехотя ответил:
   - Ну да, мой брат пропал. А что?
   - Да просто интересно. И многие тут у вас пропадают?
   - Еще как многие! - раздалось наперебой сразу несколько голосов.
   - Вот в прошлый тыдень у меня сестра пропала. Ну и фиг с нею, от нее в хозяйстве никакого толку не было, только трепалась с другими девками.
   - Да уж! У меня вот настоящая потеря - брат исчез пару дней назад. Жалко, он в орлянку классно играл, а я у него иногда кое-что стырить успевал.
   - И у меня брат пропал!
   - И у меня!
   Словом, выяснилось, что за нынешнее лето и весну, с тех пор, как сошел снег, у каждого второго из этой компании пропал брат или сестра, а у кого-то и по двое, хотя и не сразу. Кстати, Зорти заодно сделала вывод, что многодетностью и впрямь заражена вся эта планета.
   Оказалось, что таинственные исчезновения продолжались вот уже много лет подряд, без них не обходился не один год на памяти этих мальчишек. Происходило это около девяти-десяти месяцев в году, и только зимой, когда наступала лютая стужа, все прекращалось. Ни единого тыдня не проходило без того, чтобы не исчез какой-нибудь мальчишка или девчонка. Причем пропадали только дети, взрослых же не убавлялось, а даже наоборот. Откуда-то, видимо из-за леса, периодически приходили незнакомые мужики и бабы и пристраивались в этой деревне - работали, строили избы, обзаводились семьей. Вот только о прошлом своем не рассказывали, да никто особо и не спрашивал.
   - И вы вот так терпите все это? - спросила Зорти, чувствуя, как в душе закипает возмущение.
   - Терпим, а куда-деваться-то? - ответил один из мальчишек, лет пятнадцати на вид. - Взрослые и слушать не хотят, они вечно заняты. Того, что кто-то не пришел ночевать, сами не замечают - ведь нас у них слишком много, чтобы замечать каждого. А если заикнешься об этом, то просто не слушают, пропускают слова мимо ушей.
   - Ну а сами вы? Хоть в чем-то пробовали разобраться?
   Этот вопрос несколько озадачил собравшихся, потом послышались разрозненные ответы:
   - А зачем?
   - Какая нам-то разница?
   - Если взрослые не хотят, значит им виднее!
   Зорти хотела было сказать: "Но ведь это же ваши родные братья и сестры!", однако тут же сообразила, что здесь родственные узы не слишком-то ценятся. И поэтому она сказала:
   - Но ведь это же такая тайна!
   - Ну и что? - ответили сразу же несколько голосов.
   - Неужели вам не хочется ее разгадать? - спросила принцесса с искренним удивлением.
   - А зачем? - спросил кто-то.
   - Ну как зачем? - ответила девочка. - Разве не понимаете, как это круто - самим раскрыть тайну? Почувствовать себя Шерлоком Холмсом?
   - Кем-кем? - понеслись недоуменные вопросы.
   Ну ни фига себе! Эти потомки британцев даже не знают про самого знаменитого героя британской литературы и самого популярного киногероя всех времен!
   Зорти махнула рукой, поняв, что с ними ей делать нечего, и побрела прочь.
   Надо же, она всю жизнь дружила с мальчишками любого сословия, и думала, что это самая чистая, самая героическая, самая благородная часть человечества. И уж конечно была уверена, что настоящего мальчишку за уши не оттащишь от интересной книжки. А тут мальчишки оказались точно такими же, как все остальные местные жители - равнодушными ко всему на свете. Впрочем, золотое сердце принцессы сразу же подсказало ей, что не стоит их в этом винить - ведь всеобщее равнодушие жителей Рутабаги происходит от многодетности. Дети видят, что они совершенно не интересны своим родителям, вот и сами растут равнодушными. Да, тут уж, пожалуй, ничего не поделаешь, разве что правительство вмешается. Только уж больно оно далеко это правительство, а в данное время озабочено лишь поимкой одной несчастной девочки.
   Из рассказа мальчишек и из вчерашнего происшествия принцессе в общих чертах стало понятно все происходящее. Дети проваливаются в грязевые лужи, которые каким-то образом телепортируют их на противоположную сторону планеты, попутно превращая во взрослых. Оставалось только неясным, каким образом действуют эти лужи. И еще - почему сама принцесса не состарилась. Может быть из-за того, что выросла не здесь?
   Потом ей подумалось, что везет ей что-то на болотные загадки - то вот на Лоппуматонсуо, то здесь, на Рутабаге. А впрочем, разве их можно сравнить? Топь Трясиныч оказался добрым и справедливым, здешняя же грязь вряд ли вообще обладала разумом.
   За этими мыслями Зорти неспешно добрела до того самого места, где вынырнула вчера ночью. Увидев край черной лужи, она невольно подняла глаза и едва не вскрикнула - какой-то мальчишка, прогуливавшийся здесь в одиночестве, поскользнулся и полетел в грязь.
   Теперь, когда принцесса знала, чем это неминуемо закончится, она, не раздумывая, кинулась на помощь. Как на зло, мальчишка свалился в эту длинную лужу прямо с противоположного конца, поэтому принцесса сначала прыгнула вперед на три метра, а потом, бухнувшись в противную жижу, не раздумывая стала грести брассом. И все-таки она опоздала - мальчишечья голова успела скрыться под черной поверхностью. Видя это, Зорти нырнула вперед и вглубь.
   Как и вчера, в черной жиже не было видно абсолютно ничего. Но принцесса все-таки смогла выбрать правильное направление и через пару секунд ее руки наткнулись на барахтавшееся тело.
   Зорти схватила тонущего за запястье и потянула было вверх, но тот, по-видимому, страшно испугался, и вместо благодарности засветил кулаком прямо ей в лоб. Конечно, вода смягчила удар, да и Зорти привыкла еще не к такому, поэтому не разжала своей стальной хватки.
   Мальчишка же все продолжал отбиваться, маша свободной рукой и ногами во все стороны. Видимо, он принял принцессу за какую-нибудь нечистую силу, за болотного черта или водяного. Они же тут явно во всякую чертовщину верят, даром что потомки колонистов.
   На эту бестолковую борьбу уходили драгоценные секунды, которые можно было провести под водой. Перед глазами у принцессы снова поплыл багровый туман. Еще чуть-чуть, и она раскроет рот, впуская в организм смерть...
   Впрочем, даже эти мысли не могли отвлечь ее от главного. Через некоторое время принцессе все же удалось схватить пацана за второе запястье и, несмотря на то, что он продолжал пинаться, она сделала ногами гребок вверх.
   Но мальчишка был старше и выше ее, а значит, и тяжелее, поэтому под водой справиться с ним было не так-то просто, несмотря на всю силу принцессы. Он все тянул и тянул ее ко дну. А девочка даже не могла его окрикнуть, попытаться хоть что-то объяснить.
   Она не знала, сколько прошло времени, во всяком случае, ей казалось, что уже давно исчерпаны все сроки. Как вдруг по плотно зажмуренным глазам ударил такой яркий луч солнца, что его можно было ощутить даже сквозь веки.
   Зорти резко распахнула глаза и огляделась по сторонам.
   Первым, что увидела принцесса, была раскрасневшаяся и перепачканная в грязи физиономия мальчишки, запястья которого она продолжала плотно сжимать. Пацан пялился на нее во все глаза, изумленно моргая и выплевывая грязь.
   - Ты эта... - выдавил он, - русалка, что ли? Так я не слыхал, чтобы в болотах русалки водились, только черти.
   И лишь его голос, по-ребячьи звонкий, окончательно привел принцессу в себя. Она только теперь сообразила, что перед нею был именно мальчишка, точно такой же, каким упал в лужу, ничуть не постаревший!
   Девочка поспешно огляделась по сторонам. Пашня и работавшие вдалеке крестьяне исчезли. Вокруг теперь простиралась деревенская улица, та самая, с которой началось вчерашнее приключение. Шарообразные бабы по-прежнему судачили на площади, мальчишки по-прежнему резались в орлянку на бугре. А местная звезда висела у самого горизонта, но не на востоке, а на западе, то есть здесь уже наступал вечер.
   Зорти вновь бросила взгляд на своего спутника и убедилась - да, это самый настоящий пацан, а не взрослый мужик. Но при этом они телепортировались точно так же, как вчера. Почему же он не изменился? Тогда, может быть, на этот раз все же изменилась она сама?
   Зорти наклонилась и, увидев свое отражение в черной блестящей грязи, вздохнула с облегчением - все то же лицо двенадцатилетней хлопачары и все та же короткая стрижка, сделанная на Зеване. Что же тогда произошло?
   Она собралась было, разжав одну руку, грести к берегу, как вдруг услышала доносившиеся оттуда мальчишечьи голоса:
   - Смотрите! Они купаются!
   - Да! Здесь можно плавать!
   - А мы и не знали-то!
   - Айда все в воду!
   И, прежде, чем кто либо успел им помешать, вся орава мальчишек, не забыв, правда, понадежнее запрятать выигрыш, ринулась к черной луже.
   - Нет! Ребята, стойте! Сюда нельзя! Остановитесь же! - заорала во все горло принцесса, но ее крик никто не услышал.
   Пацаны веселою гурьбой с разбега влетели в лужу, сбивая друг друга на ходу. Поднялась такая волна, что лужа на минуту вышла из берегов, почти достав до того места, где стояли толстенные бабы, но те даже не обратили на это особого внимания. Даже не выдали типичных фраз, типа "Одёжу всю перепачкаете, ироды!" Просто повернули голову на секунду в сторону лужи, и затем снова продолжали свои бесконечные пересуды. Нет, все-таки уровень равнодушия взрослых на этой планете переходил все мыслимые пределы. А вот мальчишкам хоть купание оказалось интересным.
   Зорти отпустила своего спутника и кинулась брассом к местным пацанам, собираясь хотя бы ближайших к берегу вытолкать силой. Но вдруг остановилась, сообразив, что те даже не собираются тонуть. Наоборот, в луже разгорелось самое настоящее веселье. Мальчишки ныряли, всплывали, боролись друг с другом, плескались и брызгались, выставив вперед открытые ладони. Если бы не цвет воды и не окружающий пейзаж, можно было бы подумать, что это обычный пляж на Зеване.
   Зорти сделала несколько неспешных гребков и, ощутив ногами грунт, потопала к берегу. Как и вчера оказалось, что грязь совсем не пристает ни к ее коже, ни к волосам, ни к одежде. Даже влаги, и то не остается.
   Внезапно кто-то схватил ее за рукав. Резко обернувшись, принцесса увидела того самого мальчишку, на помощь которому она бросилась на противоположной стороне планеты.
   - А, это ты... Чего тебе...
   - Чего мне? - взвился тот с неожиданной яростью. - Слушай, русалка, ты куда меня утащила? Это что, царство водяных, что ли?
   Зорти вздохнула, понимая, что ни о круглой планете, ни о телепортации ему, как и всем остальным, не объяснишь. Даже в то, что она не русалка, он вряд ли поверит. Поэтому девочка лишь произнесла:
   - Успокойся. Никуда я тебя не таскала, это, скорее, ты меня сюда уволок. Здесь такая же деревня, как ваша, только очень дальняя.
   - И чё мне теперь делать? - не унимался мальчишка. - Домой как возвращаться?
   - Ну... - Зорти подумала, что теперь, когда столько ребятни плескается здесь без всякого вреда, превращений, пожалуй, уже не будет. - Вернись на то место, где всплыл, и ныряй в самую глубину, только назад не сворачивай. Всплывешь уже у себя. Плаваешь-то хорошо?
   - Ну... так себе, - замялся пацан.
   - Ладно, - вздохнула Зорти. - Придется идти с тобой.
   Она взяла мальчишку за руку и потянула за собою на середину лужи. Тот сперва упирался, но принцесса прикрикнула на него:
   - Будешь дергаться - утоплю! Русалка я, или нет?
   Наконец, когда они, вроде бы, оказались в нужном месте, она приказала:
   - А теперь зажмурься и ныряй!
   И, пока мальчишка раздумывал, девочка сама набрала в легкие побольше воздуха и устремилась ко дну, потянув спутника за собой.
   На этот раз принцессе показалось, что все прошло гораздо быстрее. Наверное потому, что теперь обошлось без поисков и борьбы. Они специально стремились ко дну, и даже не успели начать задыхаться, как оказались на поверхности. Оглядевшись по сторонам, Зорти без труда узнала родную деревню своего спутника. Пока тот удивленно озирался по сторонам, принцесса выволокла его на берег и сказала:
   - Ну все, топай к своим. Да смотри, не трепись про русалок, а то все-таки поймаю и утоплю!
   Зорти посидела некоторое время на берегу, чтобы прийти в себя. Если бы она тут и впрямь играла в Шерлока Холмса, то можно было бы сказать, что очередное дело закрыто. Ей стало окончательно ясно, что никакой тайны тут, вобщем-то нет. Обычная сельская грязь, которой в любой деревне по уши, плюс всеобщее равнодушие, неизбежное при многодетности, ну и некая телепортационная аномалия, какие в галактике периодически встречаются. Правда, их еще не находили на колонизированных планетах, ну так что же, все должно обнаруживаться со временем. Все это, сложившись вместе, похищало детей и превращало их во взрослых. А стоило только попасть в лужу хоть кому-то неравнодушному, хоть единственному существу, заботящемуся не только о себе, как исчезновения и превращения прекратились. Жаль, она не успела вчера догнать того первого мальчишку, и он все-таки повзрослел. А впрочем, какое у них тут детство-то...
   А может быть, теперь лужа будет действовать назад, и пройдя сквозь нее, нынешний мужик станет прежним мальчишкой? С этими мыслями принцесса отправилась было искать его. И нашла довольно скоро, но что толку! Теперь он уже не шел за плугом, а увивался за какой-то относительно молодой девицей, которая хоть и уступала в толщине старшим крестьянкам, но все равно дала бы фору любой всеславской толстухе. Значит, и жену уже, считай, нашел, как и хотел, пожирнее. Ну, тогда его отсюда пушкой не прогонишь. Поэтому принцесса, даже не стала подходить к нему, а, почувствовав горькую досаду, двинулась обратно к луже и уже через несколько секунд вынырнула в первой деревне.
   Здесь все оставалось по-прежнему - бабы болтали на площади, мальчишки плескались в грязи, и, вроде бы, ни один не пропал. А вот видневшиеся в отдалении девчонки так и не додумались присоединиться к ним.
   Зорти выбралась на берег и даже не стала больше отдыхать, а зашагала прямиком к лесу, где на поляне находился ее кораблик. Вот и все, теперь на этой планете делать и впрямь было нечего. С загадками покончено, с исчезновениями тоже, а уж с равнодушием ничего не поделаешь - надо все общество менять. Интересно, неужели здесь вообще все такие, неужели не найдется ни одной по-настоящему воспламеняемой души?
   Принцесса уже достигла деревенской окраины, как вдруг неожиданно почувствовала, как кто-то несильно, но настойчиво тянет ее за рукав. Обернувшись, она увидела одного из мальчишек, которых вчера встречала на улице. Это был щуплый паренек лет десяти с короткими остриженными ежиком волосами. Он запомнился ей потому, что все время держался в стороне, не играл в орлянку и не лез в лужу, а кажется, о чем-то размышлял.
   - Эй, а я тебя знаю, - прошептал мальчик с заговорщическим видом, причем не по-английски, а по-всегермански. - Ты принцесса Всеславии.
   Запираться перед мальчишкой не имело смысла, поэтому Зорти кивнула.
   - Ну да, это я. А откуда знаешь-то?
   - Читал про тебя в газете. Когда последний раз был в городской библиотеке. Там и фото твое в полный рост, и цена за поимку объявлена - двенадцать миллионов рублей, двенадцать миллионов крон, орден Тора Громовержца и княжеский титул.
   "Ого, во сколько меня оценили! - подумала принцесса, а вслух произнесла насмешливо:
   - Хочешь разбогатеть, значит?
   - Да нет, что ты, что ты! - затараторил мальчик поспешно. - Я не доносчик, и не продаю людей, клянусь великим Одином! Хотя, конечно, богатство мне не помешало бы. Я бы купил... купил...
   - Стадо коров или свиней? - оборвала его принцесса. - Или поле для брюквы?
   - Да нет же, - горячо возразил мальчик. - Я бы купил себе хотя бы одну книгу! Если только хватит на нее. Я даже не знаю, сколько книги стоят, у нас дома их отродясь не водилось. И в библиотеку-то мамка не пускает, если узнает, что я там был, лупит мокрой тряпкой по голой спине. Как думаешь, хватит двенадцати миллионов рублей и двенадцати миллионов крон на одну книгу? Или придется еще и орден продать?
   - Хватит, хватит! - от души рассмеялась Зорти, а потом спросила с любопытством: - И какую же тебе хотелось бы книгу?
   - Конечно же, о том, как люди начали осваивать космос! - выпалил мальчик. - Я успел прочесть об этом кое-что. Какие были в ту эпоху сказочные мудрецы - Циолковский, Цандер, Королёв! Какие были былинные богатыри - Гагарин, Титов, Леонов, Ремек, Гермашевский, Фаркаш! И еще многие, целая рать! Был даже один наш, германец - Зигмунд Йен. О, я всю жизнь отдал бы, лишь бы одним глазком взглянуть на них!
   - Вот ты какой, оказывается, - протянула принцесса с невольным уважением глядя в его вспыхнувшие глаза. - Зовут-то тебя как?
   - Том, - ответил юный мечтатель и добавил солидно: - или, полностью, Томас. Но мне все-таки больше нравится Том. Ведь по-вашему и по-всеромански это то же, что книга.
   - Ты и языками увлекаешься? - удивилась принцесса.
   - Ну а разве без этого можно лететь к звездам? - резонно заметил мальчик. - Как вижу в какой книжке иностранное слово, так стараюсь запомнить. А тебя, я знаю, зовут Зортия.
   - Для друзей - Зорти, - добавила девочка. - Только для маскировки, называй меня... ну, скажем, Клер, хорошо?
   - Хорошо, - кивнул Том. - Клер означает "светлая". Это и видно по твоим волосам. И по лицу тоже. Я никогда таких девочек не видел.
   - Каких? - спросила принцесса с тревогой - неужели что-то во внешности выдает ее?
   - Ну... не знаю, словами не объяснишь. Ты как будто светишься изнутри. Значит, все принцессы такие?
   - Да ладно тебе, - усмехнулась девочка. - Не знаю, что ты там увидел. А вот типичных принцесс я встречала на приемах - ничего хорошего не заметила. Все эти Леи и Падме - кривляки и ломаки, капризные сплетницы, а уж трусихи - каких свет не видывал. Тьфу! Терпеть их не могу!
   - Ну, а у нас все девки почти такие же, как взрослые бабы, - грустно вздохнул мальчик. - Целыми днями только и играют в дочки-матери. Спорят, сколько детей у каждой будет. Готовятся в профессиональные пердуньи.
   На сей раз принцесса даже не обратила внимания на грубое слово, сознавая, какая горечь в нем заключена.
   - Смотри, как интересно получается, - вдруг улыбнулся он. - Я Том, а ты томбой! Это слово я и по-вашему знаю - "хлопачара". А, так вот потому в тебе и есть столько света, а не потому, что принцесса.
   Он даже заплясал от радости, вызванной неожиданным открытием. Потом вдруг замолчал и произнес с неожиданной робостью:
   - Послушай, Зорти... Зортия... - Ваше Высочество... Ты... Вы... ведь собираешься... собираетесь бежать дальше?
   - Собираюсь, - кивнула принцесса.
   - Тогда прошу Вас, Ваше Высочество, возьмите меня в пажи.
   Девочка от души расхохоталась.
   - В пажи? В пажи?
   - Ой, я недостоин, да? - встрепенулся мальчик.- Я Вас оскорбил?
   - Ну что ты, Том, - девочка погладила его по коротким волосам. - Я не хотела тебя обидеть. Просто не знаю, для чего мне паж. Носить подол моего платья? Но у меня и платьев-то нет ни одного, я всегда такая, как сейчас.
   - Ну зачем обязательно платья? - возразил Том. - Ведь у принцессы должен быть кто-то, кто станет заботиться о ней в пути, готовить, стирать, штопать одежду.
   - Вот как? Что ж, это и вправду пригодится. Ведь я ничего из этого не умею. Не думай, не потому, что раз принцесса, значит лентяйка. Просто ненавижу эти дела, и все. Вот с молотком или рубанком развлечься - это в самый раз. И еще - только не говори, что намерен меня защищать. Уж в этом мне помощники не нужны. Кстати, а где ты всем этим делам научился-то?
   - Ну, как где? - пожал плечами Том. - У нас же вся работа на мужиках. Вообще вся. А бабы многодетные только пердеть умеют. Даже соревнуются в этом. Как в пятницу вечером соберутся, так прямо и устраивают хор имени Задницкого.
   Далее мальчик поведал изумленной принцессе о том, что здешние жирные бабищи даже управляют мужиками с помощью газов, принуждая делать все дела по дому и в поле. Но, оказывается, наиболее грозную силу это оружие приобретает только после рождения третьего ребенка, поэтому без него никак не обходится. А несчастные мужики даже рады побольше работать за пределами жилища и всей деревни. Мальчик добавил, что никогда не читал о том, чтобы подобное происходило еще где-то во вселенной. Возможно, во всем был виноват местный климат или питание. Этого никто не знал, поскольку члены королевской академии наук ни разу не посетили эту вонючую планету.
   Зорти решила, что Том и вправду может ей пригодиться. К тому же, ее друзьями всегда были одни мальчишки. Любого возраста, включая Котвицу и собственного папу-короля. А еще неожиданный спутник поможет ей получше замаскироваться - ведь ищут-то одинокую девочку. И она заодно поучится быть сестрой. А, кроме того, узнав подробности местной жизни, принцесса почувствовала к нему самую острую жалость.
   - Ладно, - произнесла Зорти вслух. - Назначаю тебя своим пажом. Только давай-ка опять на "ты", и забудь про все высочества. Для тебя я просто Зорти или, на людях, Клер. И еще - для всех ты будешь мой младший брат, понятно? И зовут тебя для всех... ну, раз я Клер, ты будешь на французский манер Тома, с ударением на "а". Авось, не догадаются.
   И они молча двинулись в глубь леса. "Ну вот, - подумала Зорти. - Я так и не приблизилась к выполнению своей цели, а все-таки одного братишку нашла".
   А еще она подумала, что даже этому, несчастному на первый взгляд, мальчишке куда легче, чем ей, принцессе. Они оба беглецы, но он покидает родной дом с величайшей радостью, даже надеясь никогда туда не возвращаться. Ее же, напротив, гонит из любимого дома безжалостная судьба. Она улетает все дальше, а сердце остается там, и держащие его вены растягивается, растягивается, словно резиновые. Вены длинною в световые года... И ее кровь тоже каждую секунду преодолевает это расстояние сразу в двух направлениях.
   И чтобы заглушить эти мысли, она спросила:
   - Кстати, Том, а как твоя фамилия?
   - Фамилия? - мальчик задумался.
   - Неужели не знаешь? - изумилась Зорти.
   - А что ж там знать-то, - вздохнул Том. - Я же не Гагарин или Королёв, кому нужна моя фамилия...
   - Но неужели тебе не говорили ее на тот случай, если ты, скажем, потеряешься? Тогда ты бы смог назвать ее полицейским, и они отыскали бы твой дом.
   - А, - махнул рукой паж. - Если и потеряюсь, для родителей не велика важность, настругают еще.
   Зорти невольно поежилась, осознавая, что многодетность даже еще гораздо ужаснее, чем ей представлялось. Потом, слегка подумав, сказала:
   - Тогда, именем принцессы, я даю тебе новую фамилию. Ты говорил, что любишь Германа Титова и Гермашевского, к тому же, ты происходишь из Всегермании. Поэтому будешь Германцевым. Нравится?
   - Еще бы! - восторженно воскликнул Том.
   - Ну, тогда, как вернемся домой... ну, в смысле, на Зевану, я выправлю тебе документ на эту фамилию, - пообещала девочка. - А пока что, мы с тобою французы, запомни.
  

Глава 10. Встреча в пути

  
   Приблизившись к своему кораблику, Зорти уже привычным движением запрыгнула в кабину, ну а своего новоиспеченного пажа, чтобы зря не возиться, втянула за руки. И хотя Том впервые оказался на звездолете, пусть даже таком маленьком, он вел себя совершенно прилично, не лез тыкать кнопки, не отвлекал принцессу ненужными расспросами, а молча выполнял все ее приказания. При этом девочка ясно видела, каким невероятным любопытством светятся его глаза. Поэтому как только они вырвались за пределы атмосферы и нырнули в подпространственный тоннель, она сама принялась рассказывать обо всем, что могло его заинтересовать. Кстати, она решила заодно учить пажа благородному французскому, раз уж они решили выдавать себя за французов, поэтому называла каждый предмет в рубке сразу на двух языках. И с радостью отметила, что Том все схватывает на лету, поэтому подумала, что он очень талантливый мальчик, и его ожидает большое будущее.
   Вскоре впереди показалась очередная звездная система. И почти сразу же бортовой почитач сообщил, что здесь располагается международный порт N3986109.
   Такие порты устраивались в наиболее глухих уголках галактики, куда рейсовые пассажирские звездолеты вылетали по расписанию крайне редко, примерно раз-другой в тыдень, а большинство пассажиров сходило на предыдущей остановке. Эти порты создавались вокруг наиболее тусклых среди полноценных звезд, чаще всего - красных карликов. Здесь находились космические депо, куда слетались корабли различных государств для ремонта, переоборудования, экипировки и прочего технического обслуживания, здесь же они отстаивались между рейсами. Юридически такими системами владели на равных сразу несколько королевств. В таких местах не селился почти никто, кроме обслуживающего персонала и его семей, однако ведь и им тоже надо было жить по-людски, поэтому их обеспечивали всем необходимым, и даже имелась кое-какая культурная жизнь - работали театры, библиотеки, краеведческие музеи, издавались газеты и журналы. Да, именно печатные газеты и журналы, которые на протяжении тысячелетия все-таки неизменно побеждали в борьбе со всевозможными электронными и сетевыми новшествами. Ведь только печатная газета может сохранить подлинный дух прошедших лет. Его несут не только слова и фотографии, но и сама пожелтевшая бумага, и шорох страниц, и их неповторимый запах, наверное, самый чудный запах во вселенной. Более того, с образованием звездных королевств, подшивки газет поселились не только в публичных библиотеках, но и в жилищах рядовых граждан. Ведь теперь газеты стали довольно тонкими, всего из четырех полос, как в раннекосмическую эпоху, поскольку в них печатались лишь по-настоящему важные вещи, а реклама, сплетни, "расследования", "жаренные факты", любые "желтые" статьи и всякая пустая развлекуха исчезли навсегда. Подшивки стали занимать не так уж много места, а жилища рядовых граждан увеличелись в несколько раз, по сравнению с квартирами двадцатого века, поскольку на каждой планете, где суша занимала примерно столько же, сколько на старушке-Земле, селилось не больше одного миллиарда человек. Так что, каждый смог спокойно содержать довольно обширную библиотеку или домашний музей. Ах, до чего же чертовски приятно как-нибудь в темный осенний вечер открыть старую подшивку и вспомнить, о чем переживал или над чем смеялся несколько лет назад!
   Звезды, вокруг которых сооружались международные порты, имели мало собственных планет, причем те очень часто были сильно удалены от светила. Поэтому здесь зачастую строилось множество искусственных объектов - от внешних маяков системы до планетоидов. На главной естественной планете таких систем находились жилища, а так же дома отдыха для сменного персонала звездолетов и все культурные учреждения. Поскольку красные карлики давали не так уж много света, то днем здесь стояло нечто вроде вечернего полумрака на Земле или Зеване, подсвеченного желтоватыми уличными фонарями, а ночное искусственное освещение поддерживалось на том же уровне. То ли это кому-то в самом начале показалось романтичным, и из-за этого образовалась традиция, то ли администрация летных компаний не считала целесообразным тратиться на более сильное освещение. Еще следует заметить, что, астрономический год на таких планетах, сильно удаленных от своих звезд, как правило, составлял пару сотен земных лет. Но время здесь меряли, конечно, по московскому, поскольку Всеславия была крупнейшим из владевших этими системами королевств. Таким образом, вся жизнь местных обитателей проходила в рыжем свете гаснущей звезды без смены времени суток и года.
   Зорти никогда не бывала в подобных портах, поскольку, до "Азимова" не путешествовала ни на одном пассажирском корабле, а представителям правящих домов тут делать, по сути, было нечего. Поэтому, когда бортовой почитач сообщил, куда их занесло на этот раз, она даже обрадовалась. Можно и познакомиться с неведомым, и оставить свой кораблик на осмотр - за последнее время принцессу стали беспокоить какие-то непонятные шумы, возникавшие при подпространственном переходе. Внешние повреждения она могла бы и сама исправить, но с оборудованием, обеспечивавшим переход лучше было не шутить. А кроме того, на этой планете тоже можно о звездных цыганах порасспросить - ведь в такой глуши им самое место. А еще она подумала, что лучше всего начать знакомить Тома с цивилизацией постепенно, а то еще, попав в крупный мегаполис, он просто сойдет с ума.
   Остановившись на орбите у ближайшего маяка, принцесса запросила у него нужную информацию, и узнала, что мастерская по ремонту таких небольших частных кораблей, как у нее, находится на главной планете системы, которая по традиции таких портов называлась Альфой.
   Следуя координатом, полученным от маяка, Зорти точно посадила свой кораблик во дворе мастерской. Как только они с Томом спустились по трапу, к ним приблизился робот-администратор и попросил их назвать свои имена, гражданство и место жительства. И Зорти ответила первое, что пришло в голову:
   - Меня зовут Клер де Глэв, а это мой брат Тома. Мы граждание Всеромании, проживаем в столице королевства, в городе Дианополисе на планете Диана в системе звезды Сол-Инвиктус.
   Надо сказать, что Зорти выбрала фамилию не случайно. Ведь она взяла себе с "братишкой" французские имена, а Франция и ее язык ассоциировались у принцессы, прежде всего, с Жанной д'Арк. А это имя можно перевести как "Жанна с луком". Ну а у Зорти получилось по аналогии "Клер с мечом". Правда, при рождении фамилия Жанны была Дарк, без всякого апострофа, но сейчас не стоило заморачиваться на подобных мелочах.
   Робот записал названные данные в электронный журнал, потом расспросил о неисправностях корабля и сказал, что можно будет забрать его завтра к полудню. Услышав это, Зорти посмотрела на большие электронные часы, видневшиеся под крышей мастерской, и поняла, что на Альфе сейчас близился вечер.
   Они с пажом вышли за ворота и направились, куда глаза глядят. А глаз глядели в сторону пассажирского порта, который оказался ближайшим строением.
   Зорти с любопытством озиралась по сторонам и думала о том, что здесь ведь тоже нет единого хозяина, как и на Центральной в Бридгасе, но насколько отличаются эти две планеты! Здесь каждый сантиметр говорил о причастности к высокой цивилизации. Дорога была ровной прямой, а по бокам виднелись газоны с зеленой травой. И то и другое было ухоженным, а не вело вечную борьбу друг с другом. Несмотря на то, что на территории порта N3986109 оказывалось немало пришедшей в негодность техники, хоть бы одна свалка громоздилась в людном месте. Потом мысли принцессы плавно перешли к Рутабаге, и тут ее осенило.
   - Послушай, Том, - произнесла Зорти. - А когда у тебя день рождения?
   - Когда я родился? - переспросил паж недоуменно. - Не помню, метрика осталась заперта где-то у папашки в сундуке. А что?
   - Ну... - протянула принцесса изумленно. - Вообще-то у каждого человека принято отмечать день рождения. Каждый год. У меня вот день рождения 13 декабря, и мы его всегда праздновали с друзьями. И их дни рождения тоже.
   - А, праздновать - это я знаю, - вздохнул Том без всякой радости. - Мы иногда праздновали Новый год. Это когда мамка киселю ведро наварит. И подарит всем по моченому яблоку. Ну и все.
   - Понятно, - вздохнула принцесса. - Слушай, тогда я повелеваю - если ты сегодня сбежал из дома, и для тебя началась новая жизнь, то этот день и будет твоим днем рождения.
   - Слушаюсь, Ваше Высочество, - произнес паж торжественно.
   И, чем черт не шутит, в честь праздника принцесса решила завалиться в ближайшее кафе. Таковое нашлось при пассажирском космопорте. Том удивленно и восхищенно хлопал глазами, видя все красоты цивилизации - и просторную залу с мозаичными панно на стенах, и стереоэкран над стойкой, и прозрачные, а не закопченные, как в их хибарке, окна. Особенно поразили его совершенно чистые, без единого пятнышка, пластиковые столики.
   Беглецы примостились у самого окна с видом на летное поле, и Зорти начала набирать заказ на пульте, располагавшемся прямо посреди столика. Всеславская кредитка позволяла многое, но принцесса, неприхотливая в пище, заказала для них с Томом свои обычные дворцовые радости - несколько мясных и рыбных закусок, по бифштексу с жареной картошкой и бутыль русского кваса - пышнопенного, громкошипящего и весеннекислого, без капли подсластителей. Сама девочка привыкла поглощать пищу быстро, чтобы скорее быть готовой к возможному нападению, но даже ее удивило, насколько проворно расправился с угощением Том. Впрочем это было понятно - после домашней брюквы-то!
   Наконец, андроид-официант принес чай с лимоном и пирожные.
   - А это называется "эклер", - пояснила Зорти. - По-французски означает "молния".
   - Ну, так это понятно, почему, - тут же сообразил Том, молниеносно уничтожая угощение.
   По окончании ужина принцесса расплатилась, вставив кредитку в щель под пультом, и сказала мальчику:
   - А теперь подожди немного здесь. У меня кое-какое дело. Если тебя попробуют увести полицейские, скажи, что должен дождаться сестру.
   Девочка быстро вынырнула из здания космопорта и, переговорив с роботом-швейцаром, вскоре отыскала книжную лавку. Изданий, посвященных освоению вселенной, тут было море, но принцесса решила, что Тому больше всего понравятся не сверкающие голографией новинки, а что-нибудь старое, проникнутое духом первозданной романтики. И зверь тут же прибежал на ловца - в руки ей так и прыгнул крупный фолиант с изображением пузатой ракеты на картонной обложке. Внутри оказались черно белые, а не раскрашенные по нынешней моде, фотографии Циолковского, Королёва, Гагарина и всех остальных, кем грезил паж, а так же многочисленные рисунки первых спутников, кораблей и орбитальных станций. Книга была напечатана по-немецки на Земле, в Москве - а там всегда охотно издавались книги на всех языках, и особенно о космонавтике. Зорти уже знала, что Том хорошо говорит по-всегермански, а значит и немецкий как-то понимает, поэтому схватила книгу, не раздумывая.
   Зорти немного волновалась - ведь она знала о ценах на книги не больше, чем Том, поскольку пополнением дворцовой библиотеки занимался Котвица, содержавший для этих целей множество агентов на разных планетах. Но все обошлось - выяснилось, что и эта, и другие книги стоили довольно дешево, не дороже нормального обеда. А поскольку здесь располагался международный порт, то цены были примерно средне-галактические. Так что, семья Тома вполне могла бы их себе позволить если бы... ох, если бы не казарменная многодетность.
   Принцесса тут же вернулась в кафе и торжественно протянула книгу обалдевшему мальчику:
   - Вот, держи. Это тебе подарок. С днем рождения!
   - Ваше... - начал было Том, но сообразив, что кругом люди, воскликнул: - Клер! Сестричка! Я об этом и мечтать не мог!
   И тут же повис у нее на шее.
   - Ну, чего бы тебе хотелось еще? - спросила Зорти.
   И, увидев растерянное лицо пажа сообразила, что он не привык чего-либо хотеть, да и не знает, что же еще радостного может быть в жизни.
   Кстати, следует заметить, что через несколько дней, уже на следующей планете Зорти пришло в голову заменить сельский наряд Тома на более цивилизованный. Почему же она не сделала этого в выбранный день рождения? Да просто потому, что никогда не считала тряпки подарком, способным вызвать радость. Не считал так и паж, как и всякий настоящий мужчина, но был несказанно рад вниманию со стороны принцессы.
   - Хочешь, пойдем в театр? - спросила девочка.
   Том, не в силах произнести ни слова от восторга, только кивнул. Они вышли из кафе, и Зорти стала искать глазами афиши. А найдя, поняла, что на этой планете с театрами не густо. Собственно, настоящий театр оказался лишь один - Дом Культуры Работников Космопорта. Но сегодня в нем не было спектаклей, а был... Девочка не поверила глазам - сольный концерт Лены Флёровой! Вот как далеко она забралась с гастролями!
   - Идем скорее! - Зорти потянула пажа к кассе. - Это лучшая певица в галактике!
   Надо сказать, сама Зорти до сих пор видела Лену только в опере - та, почему-то, пела под гитару лишь далеко за пределами Зеванограда, а у принцессы было так же мало свободного времени, как и у певицы, и она не могла поспеть за ее гастролями. Но сейчас пришлось взять билеты в один из задних рядов - мало ли что может случиться.
   До начала концерта оставалось еще минут пятнадцать, поэтому Зорти, усадив Тома на положенное место, отправилась прямиком к директору - расспросить, не выступали ли здесь недавно звездные цыгане. Выяснилось, что выступали, но только совсем не звездные, а самые обычные земные цыгане из всеславского театра "Ромэн". Ну, а как вы уже знаете, настоящие земные цыгане уже тысячу лет, как были совершенно порядочными гражданами, а артисты театра, конечно же были ими и раньше.
   Но вот, наконец, прозвучал звонок, и Зорти пристроилась рядом с Томом.
   Лена вышла на сцену - как всегда стройная, воздушная, в строгих темных брюках и свитере, со славянским обручем в умеренно длинных волосах. Гитара у нее была самая обычная, акустическая, без всяких наворотов, с очень широким кузовом и шестью простыми серебряными струнами - нейлон никак не годился для ее яростной, удалой манеры игры. Она исполняла песни на стихи старинных земных поэтов, которые положила на собственные мелодии - простые на первый взгляд, но долго не отпускающие. Спела и несколько арий из "Орлеанской Девы". На знакомых до боли словах о полях и лесах принцесса чуть было не пустила слезу, но посчитала нужным сдержаться при паже. Юная певица держала зал в полном напряжении добрых два часа, и даже из заднего ряда было видно, как пот ручьями льет по ее точеному лику. Но вот прозвучал последний аккорд, девушка, слегка покачав грифом, чтобы звук задрожал, отцепила ремень от гитары, коротко поклонилась и стремительно упорхнула за кулисы. Вслед ей летели букеты, но даже взглянуть на них ей было некогда - неуловимая Лена спешила на следующую планету.
   Как ни странно, оказалось, что Том, благодаря урывочным визитам в библиотеку, знал многих поэтов из тех, чьи стихи исполняла Лена, знал и о том, что на старушке-Земле был великий композитор Чайковский, но никогда не слышал вообще никакой музыки, кроме полунеприличных песен подвыпивших крестьян. Правда, поскольку Лена пела на всеславском, русском и латышском, мальчик не понимал большинства слов, но колоссальная душевная энергия певицы и ее звонкий молодецкий голос буквально сразили его.
   Ну а пока, выйдя из театра, Зорти решила просто прогуляться по улице, неспешно осматривая местные пейзажи. Том не смолкал, выражая восторги по поводу всего, происшедшего за день. Мешая французские, немецкие, английские и даже славянские слова - а знал он их, как оказалось, не так уж мало - мальчик взахлеб тараторил о том, как все было прекрасно. И для принцессы тоже все как будто светилось праздничным салютом, хотя откуда ему взяться на такой планетке? Уже наступила ночь, и фонари на длинных бетонных столбах плавно плескали по земле и стенам зданий золотистые блики. И как будто играла фортепьянная музыка тихого домашнего счастья. Принцесса думала о том, что впервые самостоятельно устроила праздник для кого-то, и это согревало ее уже довольно обветренную бедами душу.
   "Брат" и "сестра" двигались по улице прогулочным шагом, заглядывая во все закоулки, куда только было можно, часто останавливались, чтобы полюбоваться различным диковинным аппаратами и необычными зданиями мастерских. Правда, вскоре выяснилось, что места для прогулок тут не так уж и много, и через пару часов дорога вновь вывела их к пассажирскому порту. Зорти подумала было, что они обошли всю планету по меридиану, однако потом сообразила, что та все-таки была слишком велика для этого. Ну что ж, можно и порт как следует осмотреть, времени-то еще навалом.
   Зайдя в зал ожидания, принцесса остановилась у киоска Космопечати, неожиданно напомнившего ей виденные в кино киоски на провинциальных вокзалах старушки-Земли. Это было не строение, а что-то вроде трех письменных столов из желтого дерева, образующих каре, внутри которого сидела живая продавщица, а позади, на стене, располагался застекленный стенд с тонкими книжками местных поэтов. На столах лежали газеты - здешние перепечатки столичных изданий всех хозяев этой системы на разных языках, а так же местный листок "Новости космопорта 3986109". Причем продавались отдельные варианты на каждом из пяти здешних официальных языков. Зорти сперва боролась с желанием купить такую газету на память об этой уютной вечерней планетке и об этом как будто волшебном, чудом перенесенном из прошлого киоске, и возражала себе, что в бегах не стоит заводить целую походную библиотеку, которая при ее характере станет расти, словно снежный ком. Девочка рассеяно перелистнула первую страницу - и увидела портрет Лены Флёровой на сцене и репортаж о концерте на целый разворот. Надо же, и когда только успели! Тут уж все аргументы как ветром сдуло, и Зорти протянув продавщице свою карточку, сгребла по экземпляру "Новостей" на каждом языке. Не такая уж и ноша, тем более формат газеты позволял легко вложить ее в книгу Тома.
   Делать было пока что нечего, и они с "братом" расположились в креслах зала ожидания, сделанных из цельной изогнутой фанерки, и закрепленных рядами на длинных металлических стержнях. Устроившись в переднем ряду, беглецы принялись читать газеты - Том, конечно, взялся за всегерманскую версию, а Зорти, читавшая очень быстро, успела сравнить все пять вариантов, до последнего слова и пришла к выводу, что переводчики здесь довольно толковые. Да и сама статья, подписанная странным именем Евграф Кули, была написана талантливо и со знанием дела - чувствовалось, что этот репортер прекрасно осведомлен и о творчестве самой Лены, и о жанре гитарной песни вообще и даже о постановках многочисленных опер, посвященных Жанне за тысячу с лишним лет. Принцесса вообще испытывала необъяснимую симпатию к провинциальным газетам, и во время разных поездок привозила их иногда вместо всех сувениров. Было в них что-то такое теплое, уютное, как сами маленькие городки, породившие их. Да и кто только не начинал свой путь с подобных газет! Например, Александр Беляев, тот самый, что придумал Ихтиандра. Недавно Зорти прочла последний том его полного собрания сочинений, изданного в 2084 году, который целиком состоял из статей. Большинство из них он написал еще до революции для газеты "Смоленский вестник". В те годы писал он, в-основном, о театре, и хотя Зорти не была такой уж заядлой театралкой, статьи Александра Романовича захватили ее не меньше, чем его проза. Мало того, что в них чувствовался и прекрасный литературный стиль, и образованность автора. Благодаря этим статьям перед глазами принцессы так и вставали картины тысячелетней давности - она так и видела здание провинциального театра, окружающие его дома, улицу, пешеходов и коляски извозчиков. Виделась и публика, заполнявшая зал - важные кавалеры и дамы с биноклями, рабочая молодежь, занимавшая галерку. Слышались аплодисменты и свист, крики, выражавшие то восторг, то недовольство... И хорошо, что газета была именно провинциальной, создавала атмосферу именно не очень большого города, а не помпезных столиц. И теперь принцессе подумалось - кто знает, каким литературным великаном станет в скорости автор нынешней статьи о концерте, Евграф Кули?
   И едва только они успели сложить листки вместе и пристроить их под картонную обложку книги, как Зорти почувствовала затылком что-то неладное. Как будто в шею ей уставилось единственным глазом холодное металлическое дуло.
   Выработанная многими годами тренировок реакция подействовала мгновенно. Принцесса резко забросила назад левую руку и точным движением перехватила чье-то запястье. Дальше было уже не сложно - девочка рванула руку вверх и опустила перед собой. И на бетонные плиты с размаху грохнулся некий тощий и длинный субъект в сером плаще и шляпе - типичный шпик из Всегермании, какими их показывали в телесериалах. В той руке, за которую его схватила принцесса, он и вправду сжимал лазерный пистолет.
   Никаких сомнений не оставалось - один из людей Карла все-таки напал на ее след. Интересно, каким образом? Может не стоило так светиться в людных местах и расслабляться? Видимо, у них везде глаза и уши. А вслух Зорти произнесла насмешливым тоном:
   - Что же это ты так грубо с принцессой, а? Сразу стволом в нее тыкать? А что, если попортишь товар? - она еще крепче сжала запястье шпика, отчего тот беззвучно взвыл, рухнул на колени и выронил бластер, а она продолжала: - Запомни главное правило всех охотников за пушниной - зверя надо бить точно в глаз, а иначе шкуру только выбросить. Так что, в следующий раз целься мне прямо сюда - она указала пальцем на свой правый зрачок, - И вот тогда твой любезный Карлуша тебя похвалит. И медальку прицепит на попу.
   Но дальше поиздеваться над горе-агентом ей не пришлось - прозвучала резкая команда на какой-то странной смеси шведского и английского, вовсе не похожей на официальный всегерманский. Зорти вскочила на ноги и, оглядевшись, досадливо мотнула головой - со всех сторон к ним бежали точно такие же люди в характерных плащах и шляпах.
   - Свинет! - крикнула им принцесса с досады, и означало это по-шведски именно то, что вы подумали - "свиньи".
   Если бы она была одна, то улизнуть от этой оравы было бы проще простого. Но теперь с нею был Том, а с Томом - книга, а значит, нужно спасать их обоих. И, как назло, сыщики были всегерманскими, значит, и мальчишке не поздоровится, его впихнут обратно на опостылевшую Рутабагу, а уж как ему там достанется! И книгу у него дома точно отнимут и продадут. А если продать не удастся, то вообще страшно подумать, что сделают. У девочки промелькнула было мысль - зря она взяла Тома с собой, но потом тут же подумалось - иначе нельзя было, задохнулся бы он в этой вонючей дыре.
   - Бежим! - крикнула Зорти и дернула пажа за руку.
   Они помчались было вдоль рядов кресел к выходу из зала. Но не тут то было - сразу две цепи врагов выросли на пути. Зорти спокойно могла бы просто перепрыгнуть через них или с разбегу прорвать обе цепи, но вдвоем это было немыслимо. Конечно, можно было бы ввязаться в драку, но сильно бить этих шпиков, вобщем-то не хотелось, точно так же, как и своих полицейских. Ведь к простым всегерманцам принцесса не испытывала никакой злости, в отличие от их короля и принца. А значит, надо лишь уйти от преследователей, не причинив особого вреда.
   Итак, путь к выходу на улицу был отрезан. Значит, оставалось лишь одно - пробиваться на летное поле, а там уж сориентироваться по обстановке.
   - Том, держись строго за мной! - крикнула принцесса по-английски. В данный момент выдавать себя за французов уже не имело смысла.
   Пара шпиков успела встать у них на пути, расставив руки, но принцесса на бегу отшвырнула их в стороны и, очень крепко сжав запястье Тома, устремилась к выходу на летное поле. В голове пронеслось - надо же - здесь бывает так мало пассажиров, корабли приходят так редко, а зал ожидания отгрохали огромный, едва ли не больше, чем в Зеванограде. Или это только казалось сейчас, во время погони?
   По проворству никто из взрослых не мог сравниться с Зорти, тем более, эти шпики в нелепых плащах. На родной планете она выигрывала все забеги даже среди ровесников. Она думала, что и тут Том ее подведет, но, как оказалось, деревенский мечтатель бегал не так уж плохо, и девочка подумала, что, должно быть, ему приходилось частенько удирать от сверстников, не понимавших его речей о возвышенных материях.
   До выхода оставалось совсем немного, когда внезапно, как будто из-под земли, перед беглецами выросли еще две фигуры в серых плащах. Оба одинаково ухмылялись, сжимая в руках бластеры. Только тут до принцессы дошло, что Тома-то они жалеть не станут, ведь за него вряд ли объявлена награда, а значит, его могут просто пристрелить. Поэтому она тут же заслонила мальчика собою от стволов и, отпустив его руку, прыгнула на врагов, выставив ноги вперед. Первого шпика она сшибла ударом в живот, не очень сильным, лишь бы только обезвредить, и тот растянулся на бетонном полу. Второго же рванула за руку, и пока он пролетал мимо, вырвала у него пушку. Шпик зарылся носом в плиты, но попытался было подняться на четвереньки, однако Зорти тут же отправила его обратно пинком под зад.
   После этого она снова схватила пажа за руку, и выпихнула его за дверь. А сама обернулась к настигавшим их остальным шпикам и дала несколько коротких залпов из бластера. У кого-то тут же задымились носки ботинок, у кого-то слетела простреленная шляпа, а кто-то начал ловить спадающие штаны, поскольку выстрел разнес пряжку ремня прямо сквозь плащ. Принцесса специально целилась так, чтобы не причинить ущерба ни этим шпикам, ни даже залу ожидания - ей очень не хотелось принести хоть какой-то урон этой гостеприимной планете. Хотелось чтобы здесь ее не поминали лихом, чтобы со спокойной совестью и тихим умиротворением вспоминались и прошедший праздник, и прогулка в бликах фонарей, и этот случайный портовый киоск. Ведь только здесь она окунулась в состояние светлого умиротворения впервые с тех пор, как во дворец нагрянул герр Упдрагсон.
   А все же, какие сволочи эти шпики - нарушили такую идиллию, не могли подождать хотя бы до утра.
   - Свинет! Свинет! - еще раз крикнула принцесса и громко рассмеялась в лицо растерянным противникам.
   Вот, наконец, она и выскочила вслед за Томом на летное поле. Один из шпиков, тот, которого девочка сшибла наземь, кинулся было за ними, но Зорти мягко пихнула его ногой в грудь, и он отлетел назад, повалив нескольких из своих подоспевших товарищей. А принцесса, тем временем, просунула трофейный бластер во внешние ручки дверей. Конечно, это не очень надежная преграда, но все же поможет выиграть хоть пару минут.
   Зорти, снова волоча Тома за руку, бросилась на самую середину поля, надеясь, что оттуда удастся высмотреть какую-нибудь лазейку. Но к ее глубокому разочарованию оказалось, что все летное поле огорожено невероятно высоким забором, метров в десять высотой, через который даже ей перемахнуть будет не под силу, не говоря уж о Томе. И забор этот был совершенно гладким, по нему не смог бы взобраться даже самый опытный скалолаз. Хоть бы какая калитка попалась, хоть какая-то щель, но нет же... Значит, оставалось лишь одно - укрыться на каком-нибудь готовящемся к старту корабле.
   Оглядевшись, Зорти увидела большое светящееся табло, на котором было написано, что ближайший корабль вылетает через пять минут, а следующий будет только завтра вечером. И этим ближайшим кораблем был... нет, это просто невероятно! В третий раз принцессе попадался на пути "Азимов"! А ведь ей самой подниматься на его борт было опасно - ее могут узнать полицейские и летушка. Правда, последняя - неудавшийся пилот - вряд ли ее выдаст, как надеялась принцесса. Так что, все же лучше рискнуть, чем оставаться наедине с такой оравой шпиков. Интересно, пронюхают ли об этом происшествии журналисты, или всегерманцам удастся все замять? Ведь они одни из владельцев порта.
   Медлить было некогда. Принцесса, волоча за собою пажа, со всех ног кинулась к кораблю, который как на зло, находился слишком далеко, будто бы на горизонте. До звездолета оставалось всего метров пятьдесят, когда в воздухе раздался характерный свист, и короткий пистолетный луч пропорол плиту под самыми ногами Тома. Однако тот не сплоховал - не завертелся на месте от страха, а продолжал бежать, как ни в чем не бывало. Принцесса мысленно похвалила его.
   Шпики настигали, теперь уже можно было отчетливо расслышать их тяжелое, загнанное дыхание. Да и выстрелы сыпались градом. Правда, за себя принцесса не боялась, но сознавала, что Том рискует очень сильно.
   Едва нога девочки ступила на трап, как стало ясно, что он уже отъезжает.
   - Том, быстро наверх! - крикнула Зорти, протолкнув пажа вперед.
   В этот момент кто-то схватил ее за рукав. Но она рванула руку так сильно, что шпик, даже вылетел на трап и ударился носом о надвигающиеся ступени.
   Принцесса кинулась вверх, вслед за Томом, который был уже далеко. Когда девочка оказалась примерно на середине трапа, сразу трое шпиков вцепились в ее плечи, но она лишь мотнула ими, как будто отгоняя назойливых мошек, и все трое кубарем покатились вниз, сбивая с ног всех остальных преследователей.
   Тем временем, Зорти оказалась уже на самом верху, вместе с Томом. Тот стоял на месте и растерянно озирался по сторонам. Оказалось, что за это время трап отъехал уже метра на три, и перепрыгнуть такое расстояние сельскому мальчишке было не по силам.
   Не долго думая, принцесса подхватила пажа на руки и, подняв над головою, словно тряпичную куклу, швырнула вперед, в уже начинающий закрываться люк, а после без разбега прыгнула сама.
   Едва принцесса приземлилась на покрытую мягкой резиной палубу, как крышка люка тут же встала на место. Первым делом Зорти бросила взгляд в сторону Тома. Но тот лишь задорно улыбнулся ей в ответ, мол, все хорошо. Они одновременно и без посторонней помощи поднялись на ноги. Девочка протянула свою карточку летушке. А вглядевшись в ее лицо, поняла, что оно ей незнакомо. Это означало, что весь экипаж, в том числе, и полицейские, сменились в этом порту, и если кто-то и может узнать беглянку, то только по фотографиям. Предыдущая летушка в чем-то даже помогла принцессе, вот и эта не задавала лишних вопросов. Видимо, они на дальних рейсах ко всему привычны.
   Получив билеты, принцесса и ее паж направились в салон и заняли свои места. Зорти облегченно перевела дух, развалившись в мягком кресле.
   Она повернулась к пажу и спросила:
   - Ну ты как, цел? Ничего не разбил? Извини, что пришлось тебя так швырнуть.
   - Клер, разве я смею допустить, чтобы ты передо мною извинялась! - воскликнул мальчик, от волнения составив французскую фразу без ошибок. - Да и не разбился я вовсе, там очень мягко, и приземлился я на вытянутые ладони. Так, саднит немного, и все.
   - А книга-то с тобой? - спросила Зорти.
   - Все со мной, и книга, и газеты, уж за это не волнуйся, сестрица, - выдохнул мальчик с гордостью. - Я и так-то знаю, что любую книгу надо беречь пуще собственной жизни, а тут еще твой подарок! Он... он стоит для меня всей галактики!
   Зорти наградила пажа своей лучезарной улыбкой и поправила ему растрепавшиеся волосы, а потом и себе. Кстати, она заметила, что он сказал именно "все", а не "всё".
   За иллюминатором уже поплыл мрак открытого космоса, где одиноким багровым глазом светился красный карлик. И только теперь девочка сообразила - а как же ее кораблик? Ведь он будет дожидаться ее в мастерской, а она не сможет за ним вернуться. Как жаль, удобное было суденышко, маневренное, несмотря на внешний вид, да и оружия, и продовольствия и всяких прибамбасов на нем было полно. А впрочем, видно будет. Надо сойти на ближайшей остановке, и там посмотреть, может, и подвернется обратный звездолет. А пока она представила себе, как репортер Евграф Кули уже строчит гневный фельетон о том, что всегерманцы слишком много себе позволяют, и чуть было не разгромили зал ожидания, гоняясь за двумя детьми.
   Принцесса рассеянно следила за тем, как корабль направляется к границам системы, минует внешние маяки, собираясь войти в подпространственный тоннель. Как вдруг свет в салоне замигал, и звездолет заметно качнуло. Если бы на нем не действовала искусственная гравитация, то пассажиров подбросило бы в воздух.
   Свет в салоне погас, и откуда-то со стороны пилотской кабины донесся чей-то странный голос:
   - Господа пассажиры! Это террористический акт! Приказываем всем оставаться на местах! Корабль захвачен, поэтому не проследует в порт назначения! Во избежание ненужных жертв, не покидайте свои места! Повторяем...
   Голос был явно не человеческим, то есть, не живым, а машинным - без всяких эмоций и интонаций. Так разговаривали автоматические переводчики, которыми жители крупных королевств почти не пользовались, поскольку знали основные языки галактики. Словом, невозможно было угадать по произношению, кто именно захватил корабль. А поскольку в салоне стояла почти полная тьма, то не видно было ни сколько террористов, ни как они выглядят. Был даже неизвестно, гуманоиды это или нет.
   "Только этого не хватало, - вздохнула про себя Зорти. - Надо же, сколько отживших, казалось бы вещей сохранилось!" Дело в том, что для жителей королевств, основанных землянами, понятие "терроризм" давным-давно стало анахронизмом, дети слышали о нем лишь на уроках истории, а не в сводках новостей.
   И тут принцессе как раз вспомнилась одна из таких историй, рассказанных учителем. В 1988 году многодетная семья Овечкиных из Иркутска пыталась захватить пассажирский самолет. В этой семье было целых одиннадцать детей - семь братьев и четыре сестры. И все они, кроме старшей дочери, вместе со своей матерью принимали участие в терракте. Матери в то время был пятьдесят один год, младшему брату - девять лет, а старшей из участвовавших в терракте сестер - двадцать восемь лет, причем она к тому моменту умудрилась забеременеть без мужа. Путь семьи к кошмарному финалу начался еще за четыре года до этого, когда старшие братья избили отца так, что он умер через несколько дней. Но тогда им все сошло с рук - ведь братья Овечкины были городскими знаменитостями. Они организовали свой ансамбль "Семь Симеонов", который успешно гастролировал не только по родной стране, но даже за границей. И вот, после поездки в Японию, семейка, насмотревшаяся тамошней сладкой жизни, решила бежать из СССР. Вернувшись домой, Овечкины распродали имущество и стали заготовлять оружие. Им удалось добыть два обреза и несколько самодельных бомб. Все это они смогли пронести на борт самолета, следовавшего из Иркутска в Ленинград, в футлярах с музыкальными инструментами. Причем, преступники выбрали для исполнения своей гнусной затеи восьмое марта. Когда самолет находился на полпути, братья, угрожая пассажирам обрезами, потребовали от пилотов следовать в Лондон. Однако, лететь за границу, в любом случае, было невозможно, поскольку экипаж работал лишь в пределах родной страны, не зная ни иностранных языков, ни тамошних условий. Самолет приземлился на военном аэродроме вблизи границы, а террористам сказали, что в Финляндии. Но вскоре они все поняли, увидев бегущих к самолету советских солдат. Стюардесса Тамара Жаркая пыталась успокоить Овечкиных, и тогда один из них застрелил ее. После этого начался штурм самолета, и террористы стали отстреливаться, а когда у них почти закончились патроны, решили взорвать себя. Но бомба сработала неправильно, и никого не задев, пробила обшивку самолета, из-за чего начался пожар. Тогда четверо старших братьев по очереди застрелились, а один из них, по просьбе матери, застрелил и ее. Помимо стюардессы, от рук Овечкиных погибло трое пассажиров, а еще девятнадцать стали инвалидами, не говоря о том, что сгорел самолет. Оставшиеся в живых совершеннолетние Овечкины по нескольку лет отсидели в тюрьме, а оказавшись на свободе, погибли от пьянства и наркотиков. Вот до чего можно дойти в многодетной семье.
   Вслед за Овечкиными, принцессе вспомнилась и банда, которую организовали в 1979 году трое братьев Самойленко. Эти самолетов не угоняли, но ради грошовой наживы поубивали множество народу на дорогах. Они останавливали машины и расстреливали людей в упор, не щадили ни женщин, ни детей, хладнокровно убивали иногда целые семьи, лишь для того, чтобы забрать одежду и совсем немого денег. В конце концов, всех троих поймали вместе с подельниками. Старший брат умер в следственном изоляторе, а остальных двоих приговорили к смертной казни.
   Конечно же, далеко не все, кто вырос в ужасах многодетности, вставали на преступный путь, но если бы всем этим Овечкиным и Самойленко хватало в детстве родительской любви и тепла, они бы вряд ли стали убивать людей.
   Все эти мысли за мгновение пронеслись в голове принцессы. А следующей мыслью ее буквально обожгло - корабль придется освобождать ей самой, во что бы то ни стало. Иначе, если сюда нагрянет спецназ любого из королевств, ей придется еще хуже, чем террористам. Ведь это все-таки спецназ, а не простые транспортные служаки или ищейки Карла.
   - Я спасу вас, Ваше Высочество, - прошептал Том ей на ухо.
   - Я тебе спасу! - зло прошипела Зорти. - Вздумаешь геройствовать - получишь по шее.
   Она понимала, что паж может обидеться. Ну и пусть обижается, так даже безопаснее для него. И все-таки доброе сердце девочки не выдержало, и она прошептала:
   - Ну, не дуйся. Просто ты умеешь драться только по-деревенски, а я - профессионально, я училась этому много лет. Постараюсь вызволить людей, может, что и получится. А ты со своим стилем "стенка на стенку" только все завалишь и сам можешь погибнуть. К тому же, у тебя книга, ты должен заботиться, прежде всего, о ней.
   - Ладно, - вздохнул Том, - полагаюсь на Вашу силу, моя принцесса. Но уж добивать-то их можно будет?
   - Можно, - улыбнулась Зорти.
   И тут, как будто иллюстрируя ее опасения, кто-то из передних рядов вскочил на ноги и с отчаянным криком побежал навстречу террористам. Салон озарился мгновенной вспышкой. Луч длинноствольного бластера ударил по ногам бедняги, и тот рухнул навзничь.
   - Мы же велели вам не двигаться, - произнес автопереводчик. - Это последнее предупреждение. Сейчас мы стреляли по ногам, дальше будем стрелять в голову.
   По салону пробежал ропот ужаса. Какая-то дама оглушительно завизжала и, судя по следующему звуку, хлопнулась в обморок.
   Принцессе, конечно, было жаль раненного, однако, его глупая выходка кое в чем помогла ей. В тот короткий миг, пока салон был освещен вспышкой бластера, ее тренированные глаза - ну не даром же ее назвали Зоркой Тигрицей - успели заметить, что террористов четверо. Это были довольно массивные фигуры, телом напоминавшие людей. Все они были обряжены в скафандры незнакомой конструкции совершенно черного цвета и без шлемов. Каждый из них был буквально обвешан оружием - бластерные ружья и пистолеты, ножи, сабли... Но самое главное, что успела рассмотреть Зорти - это их головы. И были эти головы настолько уродливыми, как будто вообще не предназначались для того, чтобы их видеть. Шеи почти-что не было. На массивных плечах сидела круглая болванка, покрытая мехом. Уши торчали в разные стоны, и были по-слоновьи огромными, намного больше самой головы. В широкой пасти торчали острые клыки, а нос был каким-то треугольным и, как будто, расплющенным. А вот глаза оказались едва заметными черными бусинками, утопавшими в торчащей шерсти. При этом было заметно, что хозяева мало полагаются на них, отдавая предпочтение огромным ушам-локаторам.
   Для девочки все стало ясно. Террористами оказались не кто иные, как жители одной из самых неизученных областей галактики. Это были уроженцы самого странного и зловещего созвездия, которое называлось в Европе Змееносец, а у индейцев майя - Летучая Мышь!
   Принцесса стала вспоминать то немногое, что было известно об этом созвездии. Некоторые, хотя и далеко не все, средневековые астрологи считали его тринадцатым знаком зодиака, приносящим людям всевозможные несчастия. Возможно, он приносил несчастия даже самой Зорти, так как ему отводились первые семнадцать дней декабря. Правда, индейцы отводили ему последние восемь дней ноября, и в такое исчисление принцесса не попадала. Но еще они считали это созвездие вратами в иную реальность, и это звучало не слишком заманчиво. Что касается реальности тридцать первого века, то о Летучей Мыши было известно лишь, что там обитает очень замкнутая цивилизация, не вступающая добровольно ни в какие контакты, не поддерживающая ни дипломатических, ни торговых отношений. Даже научные экспедиции туда не пускали. Возможно, все дело было в том, что органы восприятия жителей созвездия слишком сильно отличались от человеческих, и главными среди этих органов были уши, позволяющие "видеть" окружающий мир с помощью ультразвуковых волн. Ну прямо как у обычных земных летучих мышей.
   Теперь стало ясно, почему террористы тут же отключили свет на корабле - он им был просто не нужен и даже, пожалуй, вреден для их маленьких глазок. Ну и прикрытие, конечно, идеальное.
   Теперь, когда Зорти узнала, с кем предстоит бороться, она сразу же поняла, где уязвимое место врага. Ну, конечно же, их слух. Стоит только помешать их ультразвуковому "зрению", как она сможет расправиться с ними в два счета. Лишь бы только не дать им открыть стрельбу.
   Принцесса стала напряженно думать, как же, собственно, ослепить террористов. Пока что она заметила, что те, вроде бы, ведут себя спокойно. Судя по звукам, один из них направился в сторону пилотской кабины, видимо, чтобы передать по межзвездной связио свои требования.
   Связь... Какая она бывает? Зорти начала мысленно перебирать все средства связи и вспомнила о старом добром радио. Ну конечно же, нужен мощный радиоисточник! Но где его взять на корабле? Зорти задумалась, припоминая устройство пассажирских лайнеров, которые изучала наравне с прочими судами всеславского производства. Кажется, у таких кораблей имеется внешняя антенна, расположенная над пилотской кабиной и служащая для связи внутри системы. Нужно настроить прием на соответствующую частоту. Кажется, в случае с жителями созвездия Летучей Мыши это примерно шестьдесят килогерц. Где же взять источник таких волн? И тут принцесса вспомнила, что всего лишь час назад вычитала в газете космопорта, что здешний красный карлик излучает именно такую частоту. Вот это удача! Ничего искать и не надо. И еще девочка мысленно поблагодарила Лену Флёрову - ведь именно статья о ней заставила принцессу купить эту газету.
   Теперь надо сообразить, как настроить внешнюю антенну на излучение звезды. Для этого придется выходить из корабля в открытый космос. Но на пассажирских лайнерах не был предусмотрен такой выход из салона. Да и где взять скафандр? Однако Зорти вспомнила, что на таких кораблях имелся хозяйственный отсек. Он располагался в хвостовой части. В нем хранилось разное необходимое для ремонта оборудование, в том числе, и скафандры. А кроме того, там был и небольшой шлюз для выхода наружу. Что же надо добраться до него. Как назло, принцессе с пажом достались места в самой середине салона. И если пойти по проходу, даже очень осторожно, террористы заметят ее.
   - Том, - шепнула Зорти на ухо мальчику. - Я ухожу. Держись, как ни в чем не бывало, и не бойся за меня, понял?
   - Понял, - откликнулся паж.
   Зорти поднялась со своего места, пошатнулась и вскрикнула:
   - Как здесь душно! Не могу, умираю от жары! Пить! Пить!
   И тут же рухнула на пол.
   Кто-то было бросился ей на помощь, но один из террористов прикрикнул:
   - Всем сидеть! Стреляю!
   Девочка отсчитала пять минут, ожидая, пока о ней забудут, и по-пластунски двинулась в конец салона. Огромные уши террористов были направлены на ряды кресел, поэтому не могли засечь ее движение. Теперь главное было не наделать хотя бы малейшего шума, даже не слышного человеческому уху.
   Принцесса ползла в проходе, стараясь держаться середины, чтобы ненароком, не задеть ничью ногу. Она мысленно считала секунды, и получалось, что этот короткий путь занял где-то около двадцати минут. Да, она надеялась на свои навыки, приобретенные за годы тренировок, и все же понимала, что может случиться что угодно. Это вам не драка с мафией в баре. Лишний миллиметр в сторону может стоить жизни и тебе, и всем окружающим. Горячий пот катился по ее лицу, и она не знала даже, то ли правда в салоне стало душно, то ли это от нервного напряжения. Сердце гулко бухало в груди, и казалось, что огромные уши террористов вот-вот уловят эти удары.
   Но вот, наконец, ее пальцы наткнулись на какую-то преграду. Да, так и есть - это металлический порожек под дверью, ведущей в служебное помещение. Зорти начала подниматься кончиками пальцев по этому порожку и вдруг они оказались в пустоте! Дверь была открыта - видимо, распахнулась, когда корабль тряхнуло. Ну что ж, тем проще.
   Принцесса нащупала дверь и осторожно отвела ее в сторону. Затем начала медленно переваливать свое тело через порожек. Он оказался довольно высоким и тонким, поэтому больно впивался в ее плоть. Но вот, наконец, девочка перетащила через него свои ступни, и осторожно села на полу. Взялась за ручку двери и оттянув ее вниз, чтобы не щелкнул замок, плавно притворила дверь. Затем повернула другой замок, так чтобы дверь уже нельзя было открыть снаружи.
   Всё, теперь можно действовать без опаски. Она оказалась вне зоны доступа вражеских локаторов.
   Принцесса быстро нашла выключатель и врубила свет. И в глаза ей сразу же бросился стеллаж с единственным скафандром. Девочка тут же схватила его и начала натягивать.
   Скафандр давно не был для принцессы в новинку. Она тренировалась с друзьями не просто ходить по безвоздушным планетам с различной силой тяжести, но и играть там в футбол, и бегать с препятствиями, и разбирать-собирать оружие. Сейчас она отметила про себя, что этот экземпляр уже давно никто не проверял и не приводил в порядок. К тому же, он был ей великоват, понятно, рассчитан на взрослых. Ну да ладно, не в дальний же поход собралась.
   Полностью облачившись, Зорти приблизилась к шлюзу и уже через несколько минут перед нею распахнулась чернота вселенной, прошитая множеством звезд. Как всегда, когда она оказывалась в открытом космосе, у нее захватило дух от открывшейся панорамы. Но сейчас было не до любования красотами. Пристегнувшись карабином к ближайшей скобе, принцесса начала подниматься на крышу.
   Это заняло всего несколько секунд. И вот она уже висела над крышей корабля, вглядываясь вдаль. Да, антенна, кажется, имелась. Значит, нужно добраться до нее как можно скорее.
   Конечно же, здесь, при отсутствии тяжести, нельзя было пройти этот путь ногами. И Зорти поплыла над кораблем, перебирая руками закрепленные на крыше скобы. Она допустила при этом страшную халатность, за которую, если бы только об этом кто-то узнал, навсегда отстранили бы от полетов - она не закреплялась больше карабином, а просто "шла" по скобам без всякой страховки. Единственное, на чем сейчас держалась ее жизнь - это на силе собственных пальцев, как будто у скалолазов, так же не пользующихся страховкой. Но если у тех есть хоть какой-то шанс выжить после падения, то у Зорти такого шанса не было. Если бы неожиданно соскользнула перчатка или оторвалась скоба, то ее бы уже ничто не удержало бы вблизи корабля, и она бы сгинула в глубинах пространства. Она знала это, знала, что о таких вещах писал еще Циолковский, но время было слишком дорого для нее.
   Принцесса преодолела уже где-то около трех четвертей пути, как вдруг на миниатюрном табло, закрепленном внутри шлема, вспыхнула огненная надпись: "ОПАСНОСТЬ! РАЗГЕРМЕТЕЗАЦИЯ ВНЕШНЕГО СЛОЯ В ОБЛАСТИ ГРУДНОЙ КЛЕТКИ! СРОЧНО ВЕРНИТЕСЬ В КОРАБЛЬ!"
   Девочка свободной рукой машинально ощупала указанное автоматом место. Да, так и есть - металлизированная ткань где-то возле нижнего левого ребра поползла под пальцами.
   Теперь Зорти окончательно убедилась, что это был отнюдь не ухоженный скафандр из королевского инвентаря, а столетнее барахло, в котором и в бассейн-то нельзя соваться, не то что в открытый космос.
   "ОПАСНОСТЬ! - снова вспыхнуло табло. - ПЛОЩАДЬ РАЗРЫВА УВЕЛИЧИВАЕТСЯ! ДО РАЗГЕРМЕТЕЗАЦИИ ВНУТРЕННЕГО СЛОЯ ОСТАЛАСЬ ОДНА МИНУТА!"
   Зорти хладнокровно прикинула, сколько займет обратный путь до шлюза. Нет, за минуту никак не успеть. Сюда она пробиралась около пятнадцати. Так что, шансы равны нулю. Остается лишь одно двигаться дальше, может быть, пронесет.
   Но, конечно, эта мысль была глупой. Перебрав еще две три скобы Зорти увидела, что дыра стала раза в два больше. А на табло прыгали неумолимые цифры - сорок секунд, тридцать пять, тридцать...
   Первой мыслью было - ну вот, как глупо завалила миссию. Потом подумалось - надо же, всю жизнь тренировалась, а не справилась даже с горсткой террористов. И наконец - по крайней мере, не достанусь проклятому Вольфгангу.
   Спокойно, без всякого отчаяния, Зорти сделала еще пару "шагов". Как вдруг, подняв глаза к звездам, она чуть не вскрикнула от удивления. Девочке показалось, что она бредит от удушья. Прямо сквозь космический вакуум к ней приближалась полупрозрачная человеческая фигура. Приглядевшись, Зорти увидела, что это молодая девушка, на вид лет двадцати. Стройная, с короткой стрижкой, волевым лицом и пронзительным взглядом. Несмотря на молодость, она казалась довольно суровой, закаленной в боях. И, самое главное, на ней не было скафандра, а лишь форменный комбинезон, вроде тех, в которых сотрудники исследовательского флота ходят внутри корабля! Принцесса даже разглядела, что ладони девушки покрыты многочисленными шрамами.
   Не успела Зорти подивиться увиденному, как губы незнакомки зашевелились, и в шлемофоне прозвучали слова:
   - Привет! Не бойся, я уже здесь!
   "Ну вот, конечно же, у меня глюки", - подумала Зорти. - Человек не может жить в вакууме. И, тем более, здесь не распространяется звук, и уж никак не может попасть в мою рацию." Кстати, она далеко не сразу сообразила, что незнакомка говорит по-чешски, причем как-то архаично, не совсем так, как принято в тридцать первом веке. А слева на груди у нее виднелась нашивка - флаг независимой Чехии, чего никак не могло быть у звездолетчиков эпохи звездных королевств.
   А девушка, тем временем, протянула руки к дыре на скафандре и сильно сдавила ее края. А когда убрала ладони, принцесса увидела, что ее скафандр абсолютно цел!
   Еще не веря в неожиданное спасение, не веря в то, что она сможет спасти захваченный корабль, а потом снова пустится на поиски брата, и будет жить, жить, жить, назло всем врагам, девочка зацепила карабин за скобу и машинально провела ладонями по забралу. Затем пристально посмотрела на свою спасительницу. Да, с виду та была самым обыкновенным человеком, если не считать полупрозрачности и способности жить в вакууме.
   - Ты кто такая? - невольно вырвалось у Зорти.
   - Тебя интересует мое имя, или еще что-то? Если имя, то меня зовут Алена Качерова, - при этом она произнесла "АлЕна", а не "Алёна" - именно так принято у чехов.
   Не может быть! Зорти так и вскинулась - имя девушки поразило ее гораздо больше, чем все случившееся. Не может быть! Неужели та самая Алена Качерова! Легенда седой старины, начала прошлого тысячелетия! И, наверное, самая знаменитая хлопачара космической эры!
   Достоверно об Алене Качеровой было известно совсем немного. Что она жила еще на Земле, в древнем городе Праге на Водичковой улице. Что она была единственным ребенком в ученой семье и оттого стала вундеркиндом. Что начала исследовать космос еще до поступления в школу, а в подростковом возрасте поступила в космическую разведку, от чего вся информация о ней была строго засекречена, а после, как утверждали спецслужбы, случайно стерта. А далее уже начинают рассказывать нечто невероятное. По преданию, Алена обладала даром телепатии, а так же понимала любой язык, в том числе - языки не только разумных существ, но и животных каждой планеты. Ее физическая сила превышала силу любого взрослого гуманоида, и она даже участвовала в гладиаторских поединках с боевыми роботами, чего не делал никто из живых существ. Кроме того, Алена прекрасно разбиралась в искусстве и виртуозно играла на струнных инструментах. И даже умела готовить - печь блины и прочее.
   Не, вот уж в последнее Зорти никак не могла поверить. Уж это точно молва. Титаническая сила, лингвистические и даже сверхъествественные способности - почему же им не быть? А вот готовить, равно как и стирать-убирать, хорошая девчонка ну никак не может. Это настолько претит ее мальчишеской душе!
   Даже об облике Алены не было достоверно известно ничего. Одни биографы описывали ее, как рослую блондинку, другие - как невысокую шатенку. И из-за этих двух параметров - цвета волос и роста - в научной среде даже разражались настоящие бои, и маститые ученые вызывали друг друга на дуэль, и взаправду стрелялись из кремневых пистолетов времен Пушкина. Правда, все эти профессора и академики были далеки от воинских искусств, поэтому каждый раз мазали, и никто не получил даже малейшей царапины.
   Вот и сейчас, встретив эту удивительную личность собственной персоной, Зорти могла сказать о ее облике не очень много из-за полупрозрачности. Все цвета оставались неопределенными. Хотя рост, пожалуй, все-таки был довольно большим. Или это принцессе так казалось, в двенадцать-то лет?
   Зорти понимала, что надо спешить - ведь террористы способны на что угодно. Однако тренированное тело на этот раз вдруг перестало слушаться ее и прямо-таки растеклось по обшивке корабля, даже несмотря на отсутствие притяжения.
   И, как будто, прочтя ее мысли, Алена присела рядом, улыбнулась и произнесла:
   - Не торопись. Враги еще не готовы что-либо предпринять, они заняты переговорами, так что, время у тебя есть. Тебе надо отдохнуть, ты пережила слишком сильный шок - едва избежала нелепой смерти и встретилась с очень странным существом.
   - И с величайшей легендой галактики, - слабо улыбнулась в ответ принцесса.
   - Правда что ли? - удивилась Алена. - Неужели меня не забыли?
   - Скажешь тоже! - воскликнула Зорти. - О тебе написаны сотни книг, снято множество фильмов и сериалов. И все это делается под строгим надзором специальной комиссии, которая следит за тем, чтобы авторы не оскорбляли твое имя, не выставляли в негативном свете - ведь среди тех, кто пишет продолжения известных книжек, встречается и много негодяев.
   - Надо же, - покачала головой прозрачная девушка. - Кто бы мог подумать.
   - А разве ты не можешь заглянуть к людям? - спросила Зорти и добавила: - Кто ты, Алена? В смысле, какова природа твоего существа? Ведь у тебя совершенно нечеловеческие свойства.
   - Как бы тебе объяснить... - Алена несколько задумалась. - Ты знаешь, что такое бодхисатва?
   Конечно, принцессе, столь глубоко знавшей восточную литературу, это было известно. Согласно верованиям древних индийцев, китайцев, японцев и остальных восточных народов, бодхисатвами становились очень хорошие люди, которые после смерти не хотели уходить в мир иной за наградой, а оставались среди живых, чтобы и далее совершать добрые дела.
   - Ну вот, нечто подобное выпало и мне, - сказала Алена. - В одном из своих самых первых звездных путешествий, еще в начальных классах, я столкнулась с какой-то неведомой силой... проще всего назвать ее высшим разумом... может, не самым высоким во вселенной, не знаю, но на порядок превзошедшим нас. Он дал мне понять, что я могу просить все, что угодно. Я была маленькой... и глупой, наверное. А может, и нет. В-общем, мне казалось, что на мою долю выпадает слишком мало приключений, и я попросила высший разум ускорить мою жизнь. Сделать так, чтобы я успевала прожить за одни и те же годы в несколько раз больше, чем все окружающие. Желание исполнилось, и пока мои одноклассники возились в огороде с летней практикой, я спасала целые планеты и звездные системы. Отсюда и огромная сила - я просто двигалась быстрее остальных. Отсюда и телепатия - я успевала заглядывать в самое ближайшее будущее. И естественно, что моя жизнь, как биологического существа, закончилась для окружающих очень быстро. Впрочем, мой отец, Иржи Качер, которого я любила больше всех на свете, умер как раз за несколько дней до этого, а значит, терять было нечего, уйти стало легко. Почувствовав, что мой срок пришел, я решила не умирать на глазах у друзей, и тайно отправилась на одноместном катере в сторону ближайшей звезды. По пути мое тело растаяло само по себе, без внешних воздействий, все из-за того же ускорения жизни, и осталась вот эта субстанция. А катер на автопилоте добрался до звезды, и с ним исчезли все следы. Годы, которые я должна была по плану прожить смертной, остались все равно за мной, но растянулись по крупицам, поэтому даже если бы я и захотела, не смогла бы покинуть эту вселенную, это измерение. И мне остается лишь одно - спешить на зов, чтобы кого-то спасать.
   У Зорти невольно выступили слезы, и она зажмурилась потому, что в скафандре не могла смахнуть их рукой.
   - Ну, ну, не плачь, - улыбнулась Алена. - Я ведь не умерла на самом деле - видишь, разговариваю с тобой. И, видимо, не умру до тех пор, пока существует эта вселенная. Кстати, подобные случаи не так уж редки. На протяжении истории человечества многие выбирали ускоренную жизнь - кто-то ради приключений и подвигов, кто-то ради искусства. Все, кто по меркам окружающих прожил короткую жизнь, без остатка отдавая свое сердце людям, на самом деле жили так же долго, как и остальные, только в ускоренном времени, а после стали бодхисатвами.
   - Но если вас так много, то почему же за всю космическую эпоху никто не рассказывал о встречах с вами?
   - Да мы не показываемся людям, - ответила Алена. - Ведь это дало бы всем напрасную надежду. А так о нас не знают, нас не ждут и не обманываются там, где мы не в силах поспеть. Нас никто не зовет специально - мы сами чувствуем сигнал отчаяния.
   - Тогда почему же я тебя вижу?
   - Ну, вообще-то я не собиралась показываться и тебе, - произнесла Алена. - И заговорила я тоже для самой себя. А ты вот увидела и услышала. Пожалуй, это от того, что в тебе есть наши задатки. Ты родня мне в каком-то смысле.
   И тут в голову принцессе стукнула мысль - какая же она балда! Рядом с нею столь необычное существо, избороздившее, наверное, всю галактику, а она не догадалась спросить о самом главном. И принцесса тут же выпалила:
   - Слушай, Алена, а ты не встречала, случайно, моего брата?
   - Твоего брата? - переспросила бодхисатва. - А что?
   - Ну... я думала, ты уже знаешь, - слегка опешила Зорти. - Мой брат пропал еще в младенчестве, и я просто обязана его найти. Иначе погибнет все наше королевство, а я сама - в первую очередь. Помоги мне, Аленечка, милая, ты ведь тоже славянка. А я тоже отчасти чешка.
   - Понятно, - кивнула полупрозрачная девушка. - Только чем же помочь-то? Я не умею по-настоящему читать мысли, не способна проникать в чужое сознание. И если тебе кажется, что раз я больше не отношусь к смертным, то могу и знаю все на свете, то это не так. Я лишь слышу зов о помощи в некотором ограниченном радиусе, ну и могу проделывать кое-какие несложные манипуляции на атомарном уровне. И за время моих странствий мне не попадался никто, кого я могла бы с уверенностью назвать твоим братом.
   - Ума не приложу, что делать дальше, - вздохнула Зорти.
   - Могу дать тебе лишь один совет, - сказала Алена твердо. - Полагайся только на свои силы и свой дух. Ну, еще на верных друзей, включая животных и оружие. Во вселенной нет места чудесам. Планета Криптон, где жили бы Супермены и Супергерлы, так и не обнаружена, даже в летописях самых древних миров. Ни один ученый так и не научился наделять людей свойствами паука или росомахи, не дал возможности внезапно вспыхивать, как факел, растягиваться, как лента, или становиться невидимым. Наконец, никто не изобрел волшебной палочки, взмахнув которой можно свернуть горы, раздолбать мировое зло и без всякого образования получить рыцарское звание. Единственное чудо во вселенной - это человеческий дух. Так полагайся же на него.
   - Свои силы и дух... - повторила принцесса задумчиво. - Что ж, это уже немало.
   - Ну вот видишь, - полупрозрачные губа Алены расплылись в теплой улыбке. - Ты все поняла.
   - Кстати, а с чего ты взяла, что я могу полагаться на какие-то чудеса? - спросила Зорти с легкой обидой.
   - Ах, да, извини. Просто я много столетий не была среди людей и не читала новую литературу, - вздохнула Алена. - Видишь ли, в начале моего века пошла мода писать книжки про всякое колдовство, чародеев, фей, ведьм, гипнотизерок, супергероев. Я называю это халявной литературой - ведь ее героям все давалось даром. Волшебные палочки, амулеты, снадобья, заклинания делали за них буквально все. Некоторые якобы положительные персонажи подобных опусов и вовсе просто занимались грабежом с помощью своих сверхспособностей, например, телепортировали себе чужие деньги, или поселялись в роскошных гостиницах, шиковали на полную катушку и сбегали, не заплативши. Всевозможные феи боролись с демонами, но не за счастье человечества, а за собственную шкуру, а в свободное время только и делали, что бегали за парнями. Впрочем, многие из книжек о юных волшебниках сами по себе были не так уж плохи, но некоторые слишком впечатлительные дети забывали о том, что это вымысел, начинали верить в чудеса, ожидать, что они действительно проявятся в повседневной жизни. Вбивали себе в голову, что они сами и есть такие колдуны и феи. Иногда это оканчивалось мгновенной трагедией - дети шагали за окно многоэтажки, думая, что у них вырастут крылья. А иногда трагедия сильно растягивалась во времени - подростки рассчитывали, рассчитывали на чудо, забывая развивать собственные реальные силы, а оно все не наступало, и вся жизнь проходила за этим ожиданием.
   - Надо же, я никогда о таком не слышала, - произнесла принцесса. - Я всегда читала лишь научную фантастику или книжки о реальных героях прошлого. О тебе, например.
   - А кроме того, - продолжала Алена, - все эти волшебники и феи, несмотря на свою неуязвимость, были настолько трусливы, что некоторые из них при малейшем намеке на опасность могли даже описаться.
   - Как? - Зорти невольно вздрогнула и помотала головой. - И такое печаталось?
   - Печаталось, - вздохнула Алена. - Даже переводилось на разные языки, а авторов награждали всякими премиями. Этих описанных героинь детям вбивали в голову особо тщательно.
   - Тяжко тебе жилось, наверное, среди такого, - посочувствовала принцесса.
   - Тяжко, - кивнула Алена. - Оттого и рванула к звездам.
   Лицо Алены вдруг изменилось, как будто она к чему-то прислушивалась, потом сделалось напряженным.
   - Все, Зорти, пора прощаться, - выпалила она и резко поднялась на ноги. - Во вселенной еще очень многим нужна моя помощь, и сейчас я снова услышала чей-то неосознанный зов. Точно так же, как перед этим твой.
   С этими словами она сорвалась с места, и взяла было разбег прямо в пустоте.
   - Алена, постой! - вдруг крикнула Зорти вслед полупрозрачной девушке. И когда та обернулась к ней, смущенно спросила: - Послушай... меня давно мучает один вопрос... Когда ты была смертной, ты умела готовить?
   - Готовить? Вот еще! - Алена фыркнула. - Нет, это мне, видимо, приписали потом. Зачем человеку готовить? На это роботы есть.
   - Ну, слава Зеване, - облегченно вздохнула Зорти.
   Теперь уже Алена исчезла окончательно. Принцессе очень хотелось расслабиться и спокойно осмыслить все случившееся, но медлить было нельзя - захваченный корабль ждал ее помощи.
   Забегая вперед, мы скажем, что встреча с Аленой оставила самый неизгладимый след в душе Зорти. Ей вдруг захотелось стать такой же относительно взрослой и суровой, хотелось отказаться от последних остатков детства. С тех пор девочка очень часто обращалась к Алене мысленно, но не звала, понимая, что у той полно неотложных дел, а лишь просила освежить в памяти те несколько чудесных минут, что они провели вместе. И после этого становилось гораздо легче.
   Больше медлить было нельзя. Зорти вспорхнула над кораблем, отстегнула карабин и снова двинулась к антенне, держась за скобы одними лишь руками. Теперь ее движения были даже гораздо более уверенными четкими, чем до встречи с Аленой. Принцесса была благодарна ей даже за то, что она не стала делать за нее ее дело - настраивать антенну и прочее. Бодхисатва поступила совершенно верно - исправила только то, в чем без нее обойтись было невозможно, и предоставила ей шанс самой добиться победы.
   Зорти словно на крыльях домчалась до кабины и развернула антенну так, чтобы она принимала сигналы непосредственно от красного карлика. Затем, снова как на крыльях добралась до шлюза и вошла в корабль. Не пожалела времени на то, чтобы осторожно снять скафандр и бережно устроить его обратно на стеллаж. Его бы теперь в музей определить, после прикосновения Алены, да кто ж поверит. Впрочем, при случае надо будет отправить весточку Котвице, пусть позаботится.
   Далее принцесса отыскала на складе запасной приемник и подключила его к антенне. Приложив ухо к двери, прислушалась. Похоже, в салоне ничего не изменилось, все было тихо. Ну что ж, пора.
   Зорти вывернула громкость приемника до предела, но сама, конечно же, ничего не услышала. Однако индикатор показывал, что все работает. Тогда она повесила приемник на крючок над дверью, так, чтобы динамик был направлен прямо в проем, и для верности примотала его проволокой. Затем резко распахнула дверь.
   В свете, лившемся из служебного помещения, она наконец-то как следует разглядела террористов. Сперва ничего не произошло, но уже черз пару секунд автопереводчик бесстрастным голосом произнес:
   - Что за черт? Что происходит? Я ничего не вижу, Я тоже. И я. Излучение. Излучение. Все заволокло. Туман. Туман. Не стрелять, болваны. Вы пробьете обшивку. Туман, Туман. Что делать? Что делать?
   Ну вот, произошло, то, на что девочка и рассчитывала. Террористы временно ослепли в облаке радиоволн, заполнивших салон, при том, что все остальные ничего не заметили. Когда приемник отключат, "зрение" вернется к ним, так что никто даже не получил малейших увечий.
   Зорти кинулась навстречу врагам самым быстрым способом - переворачиваясь с ног на руки. И в очередном кувырке ударила обеими подошвами сразу по двум уродливым мордам.
   - Ловите! - задорно крикнула она. - Всем сестрАм по ушам!
   Она не знала точно, "сестры" тут, или "братья", поскольку этого нельзя было определить по их внешности. Но по ушам они получили знатно. Принцесса лупила раскрытой и слегка сложенной в лодочку ладонью по их органам "зрения", и от создавшегося эффекта террористы тут же сгибались вдвое. После этого девочка валила их на пол, легко подсекая ноги.
   - Тома! - крикнула она, наконец, по-французски. - Быстро сюда! Разоружай их!
   Паж не заставил себя ждать и вмиг оказался рядом с принцессой. Сорвал большой бластер с шеи одного поверженного, затем выдернул из петелек на скафандре пистолет, нож и палаш. Перешел к другому.
   Тем временем, один из поверженных поднял было голову, но принцесса уложила его обратно испытанным хлопком по ушам. Затем быстро сбегала в служебное помещение за тросом и принялась вязать разоруженных террористов по рукам и ногам, а главное, заворачивая им уши за ворот скафандра.
   Она проделала эту операцию с одним, с другим, потом с третьим, и только тут поняла, что четвертого нет на месте! Видимо, он до сих пор занят переговорами в пилотской кабине. И Зорти, не раздумывая кинулась в ту сторону.
   Девочка резким рывком распахнула дверь. Террорист, стоявший рядом с креслом связиста, одной рукой приставив к его затылку лазерный пистолет, а другой рукой направляя лазерное ружье на капитана, обернулся на звук. Принцесса, не раздумывая, покатилась ему под ноги. И, не успев выстрелить, террорист рухнул через ее тело. Зорти тут же прыгнула не него и изо всех сил дала по ушам. В случае с жителями созвездия Летучей Мыши это действовало безотказно.
   Затем она кликнула Тома, и они вместе проделали уже отработанную операцию.
   Наконец, принцесса поднялась на ноги и повернулась к капитану. Тот сидел, не шевелясь, видимо, окончательно растерявшись даже не от стремительного развития событий, а от того, что роль спецназа выполнила маленькая девочка, да еще и без маски. Вообще он оказался с виду таким, каким она и представляла себе капитана гражданского флота - мужественное лицо, но без бороды, усов и трубки. Не космоволк, а космопес - ведь еще пассажирские летчики двадцатого века называли себя ездовыми псами.
   - Вот вам подарок, капитан, - улыбнулась Зорти и, отирая пот со лба, указала на поверженного террориста. - Там, в салоне, еще три подарка.
   - И оружие заберите, - добавил Том, вываливая на пол все, что он отобрал у врагов.
   - Ну и что же нам с ними делать? - спросил капитан ошарашенно.
   - Как что? - ответила принцесса. - Возвращайтесь в порт и вызывайте полицию. Только простую полицию - спецназ уже не нужен.
   И, не говоря больше ни слова, Зорти и Том вернулись на свои места. И тут девочке вспомнился рассказ Азимова, где именно устаревший дырявый скафандр пришелся в пору космическому "зайцу", что помогло спасти весь экипаж звездолета. Этот рассказ, напечатанный в России, на Родине писателя, в старинном журнале двадцатого века с рисунками великого иллюстратора Юрия Макарова, потряс принцессу в раннем детстве, и своеобразно воплотился в жизнь теперь. Вот что значит, выбрать корабль с соответствующим названием!
   И теперь победителям нужно было срочно бежать с места триумфа. Ведь услышав о том, что обычная с виду девочка одолела целую банду террористов, ищейки сразу поймут, кто мог совершить подобное.
   Едва только "Азимов" приземлился на посадочное поле, беглецы легко затерялись в суматохе, просколькзнули среди набежавших полицейских и оказались на улице. Быстренько выбравшись из космопорота, Зорти и Том сразу же отыскали ремонтную мастерскую. К счастью, их кораблик был уже готов, и они тут же поднялись в воздух. Выйти за пределы системы и нырнуть в подпространство удалось без всяких препятствий. Девочка ничего не рассказала мальчику о встрече с Аленой, но в ее душе ярким заревом пылал свет, который, как она знала, уже не угаснет никогда. Ну а паж никак не мог вдоволь навосторгаться своею принцессой.
   - Как ты их, Клер! - произнес Том восхищенно. - Ты, наверное, ничего не боишься, да?
   - Ну почему же не боюсь, - вздохнула Зорти. - Важна не секундная слабость, а результат. Любой человек может испугаться, влюбиться, или там, простудиться, но главное - уметь с этим бороться. И я это умею, вот и все.
   И она не хвасталась, она действительно умела все это.
  

Глава 11. Среди оборотней

   После того, как Зорти освободила заложников, наступила относительно спокойная полоса. Примерно пару месяцев по московскому времени она водила свой кораблик от звезды к звезде без всяких особых приключений. Планеты попадались разные - и давно освоенные землянами или другими высокоразвитыми цивилизациями, и населенные дикими народами, или вообще ненаселенные из-за полной непригодности для жизни. Но результат был неизменно одним и тем же - если где и появлялись звездные цыгане, то слишком давно. Несколько раз приходилось ввязываться в драки со шпиками и даже с мафией из созвездия Рака, несколько раз корабль попадал по недосмотру почитача в метеоритный поток, но все это были мелочи, которые не оставили глубокого следа в душе и памяти принцессы.
   Том действительно оказался толковым пажом и на привалах готовил пищу на костре а так же сносно штопал порванную одежду. А в свободную минуту, когда Зорти отдыхала, привалившись затылком и лопатками, к чему придется, Том раскрывал свое сокровище и с упоением читал вслух. Принцесса прекрасно знала историю расселения человечества по вселенной, в том числе, и из старинных книг, но паж читал так увлеченно, что нельзя было не заслушаться. Предположение Зорти оказалось правильным - Том действительно сносно владел немецким - ведь он вырос во Всегермании, а значит, хорошо знал синтетический государственный язык, построенный на немецкой грамматике. Попутно Зорти продолжала обучать пажа французскому, и они общались на людях только на этом благородном языке.
   Иногда принцесса расспрашивала Тома о том, как ему жилось на Рутабаге, и от ужасов многодетности у нее просто волосы вставали дыбом. Как же так, думалось ей, как можно вот таким вот изуверским образом лишить человека детства? Ведь детство-то в жизни лишь одно, и, более того, оно, по сути, единственное, что есть в жизни человека, взрослые живут только воспоминаниями о нем, об этом она не раз слышала и от папы, и от дворецкого и от друзей-механиков, и от сэнсэев. А тут вот раз - не было у человека детства, и все. Иначе бы не сбежал с иностранкой, которую ищет полиция.
   А иногда паж расспрашивал принцессу о ее путешествиях - не только нынешнем, но и об официальных визитах с родителям - о тренировках, о королевстве Всеславия. Зорти охотно отвечала на его вопросы. Вот только ей не понравилось, когда мальчик как-то раз выразил зависть к ее статусу.
   - Ох, Тома, какой же ты еще глупенький, - вздохнула она. - Ты думаешь, раз принцесса, то у нее райская жизнь? Как бы не так. Не очень-то тут стоит завидовать. Во все века жизнь принцесс лишь казалась роскошной да благоустроенной. А на самом деле, что такое принцесса? Разменная монета в игре королей. В истории звездных государств бывало, что некоторые беспутные монархи проигрывали дочерей соседям в карты, как последних крепостных. До поры до времени, принцесса растет себе, будто роза в райском саду, не зная ни горя, ни забот, а потом раз - и срезали ее ради каких-то государственных целей, скормили какому-то заграничному барану. Паскудная, в-общем, должность. Вот видишь - я первой за тысячи лет попробовала восстать против такого порядка, и в результате я вдали от дома, нужная, разве что, тебе.
   - Но уж я-то Вас не брошу! - воскликнул Том, да с таким рвением, что снова незаметно для себя произнес французскую фразу без ошибок. - Пускай я буду Вашим единственным верным подданным, но я буду им, пока я жив!
   - Спасибо, Тома, - произнесла Зорти медленно.
   Она почувствовала искреннюю благодарность, но последние слова как-то больно кольнули ее. Впрочем, благодаря своей тренированной воле, девочка тут же отогнала недоброе предчувствие. Ну что уж может случиться с пажом? Он же не насолил сразу двум звездным королевствам, банде ракианцев, шайке террристов и еще много кому. В конце концов, он парень, а им все же проще уцелеть в этой мужской вселенной. Его не мучает привязанность к дому и к друзьям, а значит, он приспособится, где угодно, и доживет себе до глубокой старости на какой-нибудь провинциальной планете.
   Когда у Зорти было хорошее настроение, она напевала одну из своих любимых песен - "Девчонка по имени Женька". Песня эта была очень древней, в ней говорилось о хлопачаре, партизанившей во время Великой Отечественной войны на Земле. Принцесса не знала точно, реальная это героиня, или вымышленная. По крайней мере, ей была известна по книгам лишь одна воительница из той эпохи с таким именем - Женя Руднева. Но та была вовсе не партизанка, а летчица.
   Женя Руднева родилась в 1920 году в Бердянске, а после с родителями перебралась в город Бабушкин, позже ставший частью Москвы. Женю с детство влекло небо, и после школы она пошла учиться на астронома, окончила три курса университета, даже успела опубликовать одну научную статью. Но когда началась война, девушка поняла, что прежде, чем изучать родное небо, его нужно защитить, поэтому сразу же поступила в штурманскую школу, а окончив ее в мае 1942, устремилась на фронт, став одной из легендарных "ночных ведьм". На своем простеньком самолетике У-2 Женя совершила 645 боевых вылетов, бомбя вражеские поезда, технику и просто войска. Сражалась в Закавказье и на Северном Кавказе, на Таманском и Керченском полуостровах, получила звание гвардии старшего лейтенанта. Даже успевала вести весьма поэтичный дневник, который вышел отдельной книгой после войны. В апреле 1944 года Женя вылетела на задание вместе с еще одной замечательной девушкой - Прасковьей, или, как звали ее подруги, Паной Прокопьевой, и их самолет сбили над Керчью. Обе девушки погибли.
   О Пане тоже следует сказать особо. Родилась она в 1919 году под Иркутском. Окончив семилетнюю школу, поступила в педагогическое училище и одновременно стала ходить в аэроклуб. После училища успела поработать в школе, и надо ли говорить, что ее ученикам никогда не было скучно. Ах, если бы все учителя были такими, то, наверное, двоечников попросту не было бы на свете! Но при этом Пана еще и успела получить диплом летчика-инструктора, поэтому ей выдали направление в херсонскую штурманскую школу, окончив которую, девушка вернулась домой и снова принялась учить ребятишек. Конечно же, в самом начале войны Пана стала проситься на фронт, но путь туда оказался для нее очень долгим - сперва ее направили в Монголию обучать летчиков и перевозить гражданские грузы. И только в 1943 году девушка попала на передовую. Когда в роковую апрельскую ночь 1944-го самолет загорелся, Женю выбросило взрывом из кабины, а Пана сгорела вместе с машиной. Интересно, что местные жители, найдя среди обломков панины сапоги очень большого размера, приняли ее за мужчину и похоронили в братской могиле, как неизвестного солдата. А Женю похоронили совсем в другой могиле, и личности обеих удалось установить лишь через много лет после войны.
   Да, вот такими они были, славные русские хлопачары! Одна только мысль о любой из подобных девчонок заставляла принцессино сердце биться быстрее и наполняла энергией все ее существо. А вот та Женька из песни была для нее просто наивысшим идеалом. Поэт-фронтовик Константин Ваншенкин, написавший эти стихи, лучше всех сумел сформулировать, какой должна быть хорошая девчонка - "Мальчишечье имя носила, высокие травы косила, была в ней веселая сила". И уже в самом конце, куплет, который почему-то поют не всегда - "Глаза ее были безбрежны, слова ее были небрежны, мечты ее были безгрешны". И принцесса очень часто задумывалась над тем, насколько она сама соответствует этому образу. И ей приходило в голову, что ее имя тоже вполне могло бы быть мальчишечьим - Зоркий Тигр.
   Само собою, Зорти не забывала и о тренировках, каждый день начинала с отжиманий, подтягиваний и подъема тяжестей. А вот повторять заученные движения единоборств без партнера было сложновато. Не отрабатывать же их на необученном паже.
   Надо сказать, что еще во дворце девочка тренировала не только мускулы, но и вообще все свое тело. После каждого занятия единоборствами она вместе с друзьями-мальчишками, не снимая кэйкоги, ныряла в специальный ледяной бассейн. Да-да, принцесса предпочитала плавать полностью одетой, и никогда не появлялась на людях даже в самых закрытых купальниках. Во-первых, для того, чтобы всегда быть готовой к экстремальной ситуации, когда плыть придется именно в одежде. А во-вторых - чтобы даже во время купания не выделяться среди мальчишек своим нарядом. Проплавав на скорость различными стилями полчаса, или поиграв в водное поло, компания вылезала из воды и за несколько секунд обсыхала под ионной установкой. После этого следовали уроки фехтования, стрельбы или верховой езды.
   Кроме того, Зорти с самых ранних лет приучилась ходить босиком, да так, чтобы ничем не повредить ноги. Для этого она, подобно чернокожим воительницам из древнего африканского королевства Дагомея, бегала по растительным колючкам. Кожа на ее ступнях уже давно стала твердой, словно подошва солдатских сапог. Поэтому принцесса могла спокойно обходиться без обуви везде, где не требовался скафандр. Ее ноги оставались совершенно равнодушными и к битому стеклу, и к каленому железу. И это без всякой йоги - просто тренировка. Она вовсе не делала культа из подобных практик, просто понимала, что это может пригодиться воину.
   Вот и теперь на обжитых планетах Зорти не упускала случая искупаться в одежде или пройтись босиком. Кстати, ведь именно эти домашние тренировки так пригодились ей, когда пришлось нырять в грязь на Рутабаге.
   Принцессу постепенно начали одолевать нехорошие мысли - вот уже столько времени она мотается по космосу без толку. Вначале, если хоть и не нашла родного брата, то, по крайней мере, кому-то помогала, а теперь наступил полный штиль. Может быть, и нет у нее вовсе никой миссии?
   Пока она раздумывала над этим, кораблик вынырнул из очередного подпространственного тоннеля на границе какой-то звездной системы. Внешних маяков здесь не было, а вот звезда показалась принцессе очень знакомой - она точь в точь напоминала старое доброе желтое Солнце, вокруг которого вращалась старушка-Земля.
   Однако, запросив бортовой почитач, принцесса узнала, что эта система расположена весьма далеко от Земли и считается неисследованной. Ну что же, тогда имеет смысл покрутиться и здесь.
   Зорти осмотрела на бреющем полете несколько внешних планет и их спутников, точно так же, как тогда, когда попала на Рутабагу. Подобные осмотры ей уже порядком надоели, и только тренированная воля заставляла заниматься ими. И даже когда кораблик нырнул в атмосферу планеты явно земного типа, принцесса лишь досадливо поморщилась, думая о том, что и здесь ее наверняка ждет очередное разочарование. Да, эта планета не принадлежит к широко известным, но в то же время явно пригодна для жизни людей, а значит, звездные цыгане могли бы даже базироваться здесь постоянно. Но ведь принцесса уже знала свою удачу, знала, насколько та лжива и обманчива.
   Еще не успев сделать над планетой хотя бы один виток, Зорти поняла, что здесь точно живут, или когда-то жили, разумные существа. Тут и там возделанные поля сменялись городами с невысокими, но многочисленными постройками. На лазурной глади морей виднелись парусники и небольшие пароходы. Принцесса сразу же отметила про себя, что здешняя цивилизация, несмотря на присутствие различных машин, относится к природе довольно бережно - кругом шумят бескрайне зеленые леса, а реки несут хрустальные воды, такой чистоты, что даже с высоты полета можно разглядеть их дно. У этой планеты было много общего с Зеваной, Дианой и другими славянскими и романскими планетами, если бы не одна деталь. Точнее, множество одинаковых деталей, черными язвами зиявших посреди всего этого великолепия.
   Пожалуй на любом значительном участке суши виднелись страшные раны, которые не могло оставить ничто, кроме бомбардировки. То и дело, прямо посреди города встречались руины домов - груды раздробленного кирпича, обломки крыш и стропил. В самой гуще леса вдруг возникал участок, где все деревья были повалены в радиусе километра. Посреди полей виднелись глубокие воронки с разбросанной в стороны землей. Даже на горных кручах и то попадались участки, явно развороченные взрывами бомб.
   "Неужели на этой планете идет война? - подумала принцесса. - Ее жители воюют друг с другом? Но ведь подобные удары можно нанести только с воздуха, а я до сих пор не видела ни аэродромов, ни ракетных баз. И почему они бьют не только по городам? Все это очень странно".
   Совершив еще несколько оборотов вокруг планеты, Зорти приметила наиболее крупный город и плавно опустила кораблик на его центральную площадь. Откинула колпак кабины, выпустила трап для Тома а сама, по привычке прыгнула за борт.
   Домики, окружавшие площадь выглядели приветливыми и симпатичными, тем более, что их архитектура показалась принцессе знакомой. Все здания были невысокими, не больше двух этажей, и каждое из них окаймлял пышный сад, состоявший тоже из ужасно знакомых деревьев, покрытых розовыми цветочками. Но во всем этом городе царило запустение - ни единой живой души не то что не виднелось на улице, но даже не выглядывало из окон.
   Единственным зданием, возвышавшимся над всеми остальными была, по-видимому, резиденция градоначальника, да и то лишь за счет узкой башни с механическими часами. Конструкция этих часов была тоже очень знакомой - две стрелки двигались в круге, размеченном двенадцатью цифрами. Вот только цифры были не европейскими и не римскими, а...
   Но девочка не успела додумать - ее внимание привлекло какое-то движение, которое она заметила краем глаза.
   Ворота резиденции градоначальника опасливо приоткрылись, и оттуда показалась одна фигура, ростом чуть ниже принцессы, и довольно тощая, а за нею - другая - более приземистая и упитанная. Оба аборигены носили какие-то свободные одеяния, закрывавшие фигуру от шеи до пят, и лишь голова оставалась открытой. Зорти не знала, как себя вести с ним и на каком языке говорить, и пока что лишь молча наблюдала за тем, как аборигены медленно, будто по тонкому льду двигались навстречу гостям.
   И только когда они оказались достаточно близко, принцесса поняла, что впервые в жизни попала на планету с негуманоидной цивилизацией. Топь Трясиныч был чем-то совсем другим, единственным жителем своей планеты, да и вряд ли его можно было назвать цивилизацией. А тут именно народ с собственной культурой. Да, она часто видела неземлян на официальных приемах, но во всех из них хоть что-то напоминало человека. Даже хитиновые лица ракианцев и то походили на людские. Эти же двое оказались совсем другими.
   Голова и руки обоих аборигенов были покрыты густым мехом, но расцветка у каждого была разной. Тот, что повыше и постройнее, был с ног до головы рыжим, словно апельсин, а его спутник, невысокий толстячок, был серым, и лишь вокруг глаз у него шерсть была совершенно черной. У худого лицо было заостренным, нос сильно выдавался вперед, а у толстенького нос тоже выдавался вперед, но поменьше. У обоих были заостренные уши, торчавшие не по бокам, как у людей, а на самой макушке и открытые не в бок, а вперед. На руках у них было по пять пальцев, но каждый из них заканчивался толстым загнутым когтем.
   - Конитива! Ва Дзорутия-химэ дэс ка? - произнес толстячок отрывистой скороговоркой.
   Невероятно! Этот явный негуманоид не только знал ее имя, но и говорил на одном из языков древней Земли - на чистейшем японском! И слова его означали: "Здравствуйте! Вы принцесса Зортия?" Ну, с именем ясно - вероятно, даже в такой глуши ловятся передачи всеславского стереовидения. Но язык... В-общем, ничего не оставалось, как ответить:
   - Хай, ватаси-ва Дзорутия-химэ. (Да, я принцесса Зортия).
   Затем, спохватившись, она представила и Тома.
   - Хуаньин! Хэнь гаосин цзяньдао ни! (Добро пожаловать! Очень рады вас видеть!) - певуче произнес второй абориген, теперь уже по-китайски, на чистейшем мандаринском, то есть, пекинском диалекте.
   - Сэсэ нинь (Благодарю вас), - только и нашлась, что ответить, девочка.
   Подумать только - она впервые попала на планету, заселенную негуманоидами, и те говорили на земных языках! Ей тут же вспомнилось, сколько сил потратили разные чудаки на изобретение языков для воображаемых чужих миров. Уже к концу двадцатого века искусственных языков насчитывались сотни. Они изобретались с совершенно разными целями. Некоторые создавались для того, чтобы облегчить общение разных народов, поэтому состояли из слов уже существующих языков. Такими были возникшие еще в девятнадцатом веке воляпюк и эсперанто, или позже - идо или лидепла. Были языки составленные из слов одной языковой семьи - например, интерлингва для романских народов или словио для славянских. Именно этот принцип и использовали потом для создания языков звездных королевств. Но были и совсем другие языки, не имевшие ничего общего с существующими. Их придумывали фантасты, начиная с двадцатого века. Прежде всего, сразу несколько таких языков выдумал профессор Толкиен для своих знаменитых книг о хоббитах. Но больше всего постарались создатели телесериала "Звездный путь", который начал сниматься в самом начале раннекосмической эпохи. В этом сериале люди сталкиваются со множеством космических рас - клингонами, вулканцами, бетазоидами, ференги и многими другими и у каждой из этих рас есть собственный, тщательно разработанный язык! Особенной популярностью к началу двадцать первого века пользовался клингонский - в разных странах издавались словари и учебники этого языка, на нем даже выпускали классическую литературу, например "Гамлета". И вот теперь принцессе подумалось о том, что фантазия сильно преувеличила богатство инопланетных языков. Вот вам простой пример. Представьте себе язык, в котором четырнадцать падежей, два инфинитива, четыре глагольных наклонения, три прошедших времени, три варианта одной и той же неопределенной формы глагола, но при этом совсем нет будущего времени и даже рода! Скажете, его мог породить только инопланетный разум? Как бы не так, это совершенно обычный язык старушки-Земли, а после и Всеславии - эстонский. Ни один из инопланетных языков по сложности даже близко не лежал, уж это Зорти знала точно. И это при том, что эстонский язык еще не самый сложный из земных.
   И лишь теперь принцесса поймала за хвост прерванную мысль - конечно же, и цифры на часах были китайско-японскими. Да и вся окружающая архитектура тоже как будто явилась из этих стран, и даже деревья, покрытые розовыми лепестками, очень сильно напоминали обычную земную сакуру.
   - Мы очень просим нас простить, химэ, - произнес толстячок, но не могли бы Вы и Ваш спутник слегка нагнуться?
   - Да, конечно, - ответила Зорти, думая, что это часть здешнего этикета, и склонила голову так, что она оказалась рядом с длинным носом тощего. Том последовал ее примеру.
   И тут произошло нечто странное - оба аборигена изо всех сил вцепились в волосы гостей и дернули их на себя. От неожиданности Зорти едва не потеряла равновесие, но тут же вырвалась, перекувырнулась через голову и встала в боевую стойку.
   - О, простите, простите еще раз, Ваше Высочество! - поспешно воскликнул тощий, и они с толстячком принялись низко кланяться. - Это была лишь проверка, мы хотели убедиться, что вы действительно те, за кого себя выдаете. Это вопрос безопасности для всех нас. Но теперь мы видим, что на вас обоих нет маскировки, и поэтому еще раз приветствуем на нашей планете.
   - Извинения приняты, - коротко поклонилась Зорти. - Только я даже не знаю, что это за планета. Она не обозначена на звездных картах.
   - Ну еще бы, еще бы! - воскликнул тощий. - Наши предки изо всех сил постарались, чтобы все было именно так. Однако мы наслышаны о Вас, химэ, и знаем, что вы тоже скрываетесь от людей, как и мы, поэтому готовы принять Вас на своей планете. Ах да, мы совсем забыли представиться. Я Линцзяо - ки-мэр нашей столицы, а это Хидайкан -та-мэр нашей столицы.
   После того, как оба мэра церемонно раскланялись, они принялись за удивительный рассказ.
   Зорти и раньше слышала краем уха, что помимо королевств и бандитских республик, простиравшихся на множество звездных систем, в галактике существовали и совсем крошечные государства, занимавшие всего по одной планете. По космическим масштабам это были такие же микро-государства, как когда-то на Земле Андора, Сан-Марино или Монако. Все они располагались вдали от оживленных пассажирских и торговых трасс, и об их существовании не знал почти никто, кроме военных и ученых ближайшего королевства.
   Но лишь теперь Зорти узнала, что среди переселенцев, когда-то добровольно покинувших старушку-Землю, были не только люди. В космос отправились на поиски счастья и еще две разумных расы, живших бок о бок с человечеством - тануки и кицунэ, и именно они давным-давно колонизировали эту планету. Легенды об этих существах издавна передавались из поколения в поколение на земном Востоке, о них было написано немало иероглифических книг, которые Зорти прекрасна знала. И те, и другие существа были оборотнями, способными принять вид чего и кого угодно. В своем обычном виде кицунэ были обыкновенными лисами, а вот с тануки дела обстояли несколько сложнее. В японском языке это слово означает енотовидную собаку. Как убедилась Зорти, настоящие оборотни-тануки даже ближе к обычным енотам, чем к енотовидным собакам - у них длинный полосатый хвост, более изящное тело и более короткие и цепкие лапы. Но неизвестно, кто из европейских переводчиков, в конце докосмической эры, однажды перевел это слово, как "барсук". И с тех пор пошло-поехало. "Барсуки" расплодились в книгах, изданных на всех языках Европы - на русском, французском, английском и других. Доходило даже до полного абсурда, когда подобным образом переводилась японская анимация. На экране явный енот, с длинным полосатым хвостом, а актеры упорно твердят "барсук".
   Но почему же, спросите вы, Зорти сразу же не признала в Хидайкане енота, а в Линцзяо - лиса? Да потому, что за свои двенадцать лет ей довелось повидать столько животных с разных планет, что лишь одно их перечисление займет огромную книгу. И курс биологии, как и отдельный курс ботаники, во всеславской школе рассчитан на все десять классов, причем занятия проходят каждый учебный день. И если разумные расы галактики запомнить не так уж сложно - ведь их не очень много - то всевозможных зверей, птиц, рыб и прочей живности больше в миллионы раз. К тому же, принцесса никак не ожидала, что разумные инопланетные существа будут походить на земных зверей, тем более, что те в данный момент носили одежду и прятали свои длинные хвосты.
   Зорти знала из книг, что тануки были коренными жителями Японии еще задолго до того, как там появились люди - не то, что современные японцы, но даже древние и почти исчезнувшие к двадцать первому веку айны. Кицунэ же сначала жили только в Китае, а потом переселились и в Японию. И те, и другие оборотни были отъявленными хитрецами, а еноты, к тому же, и любителями поесть сверх разумных пределов. И те, и другие часто дурили людей, однако не причиняли им настоящего вреда, а просто озорничали. Между собой эти две расы так же постоянно цапались, и как будто составляли комический дуэт приятелей-соперников, столь хорошо известный всем по литературе и мультикам.
   Планета же, на которой они сейчас находились, имела многовековую историю. Она была заселена выходцами с Земли в числе самых первых отдаленных миров. Тануки, способные жить только на природе, не могли смириться с наступлением человека, с уничтожением последних зеленых оазисов среди каменного бездушия городов. Поэтому, как только люди начали колонизировать планеты чужих систем, тануки решили подготовить собственный экипаж звездолета, для того, чтобы найти себе отдельную планету. Эта идея буквально витала в воздухе, поскольку Китай совместно с Японией начали осваивать дальние планетные системы вторыми после России. Однако вскоре выяснилось, что тануки никак не смогут обойтись без помощи кицунэ. Дело в том, что лисы гораздо лучше адаптировались к образу жизни людей, и могли гораздо дольше сохранять их облик. Кроме того, среди кицунэ так же нашлось немало сторонников переселения. Поэтому две некогда постоянно цапавшихся расы заключили договор о взаимопомощи. Лисы поступали в училища звездолетчиков, а по вечерам, вернувшись в лес, обучали енотов. Те же, в свою очередь, готовили все, необходимое для путешествия. Постепенно оборотни полностью заняли один из крупных звездолетов, полностью сформировали экипаж и колониальный десант. Енотов и лис набралось примерно поровну.
   Корабль стартовал с тогда еще недавно построенного космодрома "Ян Ливэй" в составе восточной исследовательской эскадры. Никто из людей так и не догадался о том, что один из звездолетов ведут оборотни. Первое время он двигался вместе с остальными судами, однако вскоре капитан-кицунэ проявил свою лисью хитрость. Вблизи встретившейся на пути черной дыры он произвел некоторые манипуляции, благодаря которым корабль исчез с экранов радаров, и люди решили, что он погиб. Оборотни же отправились в свободный поиск и через некоторое время достигли небольшой желтой звезды, вокруг которой вращалось десятка полтора планет. Две из них обладали на первый взгляд именно такими условиями, которые искали путешественники. Конечно же, две расы решили поселиться отдельно, на соседних планетах. Но во время посадки на ближайшую из них, третью от здешней звезды, штурман-тануки зазевался, увлеченный своим любимым блюдом - рамэном, то есть, японской растворимой лапшой, поэтому корабль врезался в скальный массив. Никто чудом не пострадал, но о том, чтобы поднять разбитую посудину на орбиту, не было и речи. Поэтому лисам и енотам пришлось снова жить вместе на одной планете.
   Кстати, планета была названа очень просто, по старой японской традиции, когда к слову "звезда" добавлялось какое-нибудь свойство. Вот так и получилось название Йокайсэй - "Планета оборотней".
   За многие века цивилизация оборотней устроилась здесь довольно неплохо, однако после столь неудачного приземления, возникшая было дружба снова распалась, и обе расы снова стали цапаться, как и на Земле.
   Найти общий язык в прямом смысле было довольно легко - ведь все образованные жители Японии, к каковым можно отнести тануки, всегда прекрасно знали китайский, да и кицунэ давно освоили японский. К тому, же главные иероглифы в этих языках одни и те же. Но куда сложнее было находить общий язык человеческих (для простоты назовем их так) отношений. Правда, до войны, ни разу не доходило, но при случае обе расы стремились напакостить друг другу. Бывали, впрочем, и общие дела, и спортивные матчи, и театральные представления, во время которых актеры изображали людей.
   Более того, с самого момента приземления было решено, что тануки и кицунэ будут селиться только вместе, чтобы быть друг у друга на виду и не иметь возможности затеять какую-нибудь крупную пакость. И по этой причине, каждым городом правили одновременно два равноправных градоначальника - по одному от каждой расы - которые назывались, соответственно, та-мэр и ки-мэр. Сейчас Зорти и Том оказались как раз в столице, которая называлась Токин в честь Токио и Пекина. Но так звали ее только еноты, а лисы, думая, что подобное название ущемляет их, называли столицу Пекио.
   Однако даже при таком раскладе жизнь не стала гладкой. Главная неприятность для тануки состояла в том, что их организм подчинялся биологическим ритмам, неумолимо отслеживавшим земную смену зимы и лета. И хотя на их нынешней родине времена года не менялись, им приходилось ложиться в спячку, как только на далекой Земле наступала зима. А за это время лисы многое успевали переделать по-своему. Например, тануки придерживались традиционной японской архитектуры и строили дома из бумаги, натянутой на деревянные рамы. Но как только они ложились в спячку, кицуне тут же все это сносили и строили основательные каменные дома. Проснувшиеся еноты начинали восстанавливать прежний порядок, и завязывалась очередная потасовка.
   - Да поймите же вы, глупые, - горячились лисы, - такая архитектура возникла на Японских островах потому, что их без конца трясло, а значит, строить крепкие дома не имело смысла, можно было обойтись легкими временными постройками. Но здесь-то, слава всем ками (духам предметов и существ), землетрясений отроду не было. Так что, надо строить по-китайски.
   - Но это наша традиция! - упрямо возражали еноты. - Мы от нее не откажемся!
   - Традициям следовать тоже надо с умом! - отвечали лисы.
   И так продолжалось до бесконечности. Почти ни за одно дело оборотни не могли взяться вместе - разногласия возникали по любому поводу, и за прошедшие века никто не мог ничего с этим поделать.
   - Такова, вкратце, наша история, - закончил рассказ енот Хидайкан.
   - Но мы совсем забыли о приличиях! - тут же воскликнул лис Линцзяо, хлопнув себя по лбу. - Просим вас, проходите в мэрию. Сейчас мы распорядимся о торжественном обеде, и вы продолжите знакомство с планетой за столом.
   Все вместе прошли в здание с башней. Хидайкан повел гостей в зал для приемов, а Линцзяо стал отдавать распоряжения тут же подскочившим к нему работникам мэрии, среди которых было поровну лис и енотов.
   Зорти и Том медленно двинулись за своим провожатым, восторженно озираясь по сторонам. А здесь было, на что посмотреть! Во внутреннем дворике за стеклом принцесса заметила традиционный японский сад камней, а на стенах коридора тут и там виднелись полочки, на которых стояли горшки с карликовыми деревьями бонсай. На высоких тумбах возвышались массивные фарфоровые вазы, расписанные причудливыми чешуйчатыми драконами. Попадались так же и подставки, на которых чинно возлежали слегка изогнутые восточные мечи и кинжалы. И, конечно же, здесь было множество картин, писанных на шелке, изображавших и пейзажи земного Востока, и планет, освоенных в первые века покорения космоса, и самой планеты Йокайсэй. Причем все они были написаны в традиционной восточной манере, без каких бы то ни было посторонних влияний. А еще висели под стеклом листы с каллиграфически выведенными тушью иероглифами, вроде тех, что и сама Зорти писала в подарок родителям. Принцесса почувствовала себя, словно во время экскурсии на старушку-Землю или в звездное королевство Великого Дракона. Но задав несколько вопросов, она узнала, что создали все это великолепие не люди, а оборотни, которые совсем по-человечески не забыли ничего из примет своей прародины. Каких только сюрпризов не встретишь в космосе! Кстати, принцесса предпочитала говорить с хозяевами не по-китайски, а по-японски - уж больно она любила этот резкий, брутальный язык.
   Но едва ли не сильнее принцессу удивило то, что когда они добрались до зала, оказалось, что там уже накрыты столы на множество персон. Точнее, не европейские столы, а маленькие японские столики, ниже табуретки, предназначенные для одного едока. И чего только не было на этих столиках - и утка по-пекински, и карп с грибами и корейкой, и еще много чего в том же роде. То есть, конечно, не утка и не карп, а их местные заменители, но один только их аромат чего стоил...
   Гостям указали их места - рядом с градоначальниками. Том, по примеру окружавших, сел, скрестив ноги, и взял в руки услужливо протянутую официантом вилку, а Зорти отказалась от нее и взяла традиционные хаси - деревянные палочки для еды, которые с малолетства умела одинаково ловко использовать и как столовый прибор, и как оружие.
   Когда принцесса села на колени, вытянув носки назад - а всем хатын-кыз в Японии можно сидеть за столиком только так - Хидайкан о чем-то пошептался с несколькими устроившимися неподалеку от него седовласыми тануки и кицунэ, потом повернулся к девочке и сказал:
   - Химэ, мы наслышаны о Ваших подвигах, о Вашем героизме, поэтому считаем, что Вы ни в чем не уступаете юношам, прямо как Мулань или Накано Такэко. Поэтому Вы можете сесть по-мужски.
   И хотя Зорти была натренирована и в сидении на коленях, она все же почувствовала немалое облегчение и скрестила ноги. Но гораздо больше ее порадовало сравнение с великими героинями прошлого.
   К сожалению, большинство европейцев узнало про Мулань, величайшую китайскую героиню, лишь к самому концу двадцатого века, причем узнало из таких несерьезных источников, что даже не поняло, что она была реальной исторической личностью. Кстати, имя ее следует писать именно так - Мулань, а ни в коем случае не Мулан. Для китайцев это огромная разница - ведь смысл китайских слов зависит от произношения. Имя Мулань означает "магнолия", а если прочесть "Мулан", получается совсем не подходящее - "волчий глаз". А возникла эта ошибка в России после того, как какой-то некомпетентный переводчик перевел столь же некомпетентный мультик студии Диснея. В мультике этом правды было на ломаный юань, а на самом деле было вот как:
  
   Тук-тук, опять и опять тук-тук -
   Ткет Мулань и глядит на дверь,
   Но не слышит станочка стук
   А слышит лишь вздохи свои.
   В них слышен вопрос - кто в сердце твоем?
   В них слышен вопрос - кто в думах твоих?
   "Нет никого в сердце моем,
   И в думах нет никого.
   Вчера я указ о призыве прочла -
   Сын Неба сбирает войска.
   В двенадцати свитках рекрутов списки,
   И в каждом имя отца моего.
   Отец мой сыночка еще не взрастил,
   И старшего братца не знала Мулань.
   Куплю я себе скакуна и седло,
   И в армию вместо отца я пойду."
  
   На Восточном Рынке она резвого купила коня,
   На Западном Рынке она купила добро седло,
   На Южном Рынке она купила шелкову узду,
   На Северном Рынке она купила длинную плеть.
   Покинув вечерней порой и мать, и отца на года,
   Заночевала она на берегу Хуанхэ
   Не слышит она отцовский зов, не слышит матушки крик,
   А слышит только, как Хуанхэ бурные воды несет.
  
   На рассвете с места она снялась, покинула берег реки,
   А к вечеру прискакала она к мрачным Черным Горам.
   Не слышит она отцовский зов, не слышит матушки крик,
   А слышит только, как ржут в горах кони кочевников Йень.
   Проехала сотни тысяч ли, чтобы попасть на войну,
   Будто на крыльях летела она по долам и по горам.
   Северный ветер несет оружия громкий звон,
   Свет холодный блестит на доспехах стальных.
   Генералы погибли уже в сотнях жестоких битв,
   Но за двенадцать лет пыл бойцов не угас.
  
   А после победы ее Сын Неба сам принимал
   Он восседал тогда в великолепном дворце.
   Он раздавал чины двенадцати степеней
   И сотням тысяч бойцов награды свои вручал.
   Спросил Сын Неба, чего в награду хочет она.
   "Мулань не желает себе ни наград, ни чинов,
   А хочет умчаться скорее теперь
   К себе, под родимый кров."
  
   Услышали вскоре отец и мать, что дочка вернется домой -
   Они поспешили к стенам городским, чтоб крепче ее обнять.
   Услышала старшая вскоре сестра, что младшая едет домой -
   Накрасилась, принарядилась она и стала ждать у дверей.
   Услышал вскоре и младший брат, что едет сестрица домой -
   Он ножик длинный тогда наточил, стал резать свиней и овец.
   "Я открою в западной комнате дверь,
   В восточной присяду я.
   Сниму на время доспехи свои
   И платье одену вновь.
   Взобью прическу как облако я, сидя лицом к окну,
   И в зеркало глядя, припудрю лицо цветочною желтой пыльцой.
   А после выйду к друзьям боевым
   Они пораскроют рты -
   Двенадцать лет бились вместе со мной,
   Не зная, что девушка я.
   У кролика длинные ножки резвы,
   С поволокой крольчихи глаза.
   Бок о бок скачут они по земле,
   Не зная, кто он, кто она."(1)
  
   (1) Перевод с китайского мой. - К. К.
  
   Эту древнюю китайскую оду, написанную неизвестным автором еще в шестом веке, Зорти знала наизусть с самого раннего детства. Собственно, это было первое, что она прочла по-китайски, и с чего начала учить иероглифы. А вот старые мультики о Мулань принцесса не любила. В конце двадцатого века почему-то было снято очень много рисованных фильмов о ней, и все они, а не только диснеевский, искажали историю. Был даже совсем дурацкий мультик "Тайна Мулань", где людей заменяли насекомые, а главная героиня стала гусеницей. Принцесса никак не могла понять - зачем люди берутся за святое дело, когда не ощущают всю его святость, а хотят за счет великого выразить какие-то свои завихрения.
   Накано Такэко была не столь известна на Западе, но для Японии представляла собою, пожалуй, не меньшую величину, чем Мулань для Китая. Кстати, Такэко - это имя, а не фамилия, которая у японцев ставится первой. Она жила гораздо позже, чем Мулань, в девятнадцатом веке, и благодаря этому, годы ее жизни точно известны. Родилась эта выдающаяся девушка в 1847 году в Эдо, как тогда назывался Токио. Она стала приемной дочерью своего сэнсэя, благодаря которому постигла в равной степени и боевые, и изящные искусства. Именно так было принято у самураев - настоящий воин всегда разбирался в поэзии, музыке, живописи, каллиграфии, и нередко сам создавал шедевры. И именно этому принципу всю жизнь следовала Зорти, причем задолго того, как познакомилась с восточной мудростью. К шестнадцати годам Такэко добилась потрясающих успехов, и даже сама стала сэнсэем для своей младшей сестренки Юко. Во время гражданской войны 1868 года между войсками императора и сёгуна, Такэко находилась в верной последнему области Айдзу, которую вскоре осадили императорские войска. И узнав о приближении врага, девушка не просто решила сама вступить в бой, а собрала целый женский отряд, независимый от официальной армии. Защитники Айдзу имели лишь холодное оружие, а у осаждавших были новейшие заграничные ружья. Однако увидев перед собою одних лишь женщин, они решили не стрелять, а брать их живьем. Но не тут-то было - войско Такэко дало им такой отпор, что мало не показалось. Сама же предводительница оказалась самой отважной и ловкой, враги так и падали под ее клинком, поэтому все-таки решили открыть по ней огонь. Отважная девушка долго уворачивалась, по-прежнему рассыпая кругом смертельные удары, но все же, в конце концов, пуля сразила ее прямо в грудь. Однако Такэко умерла не сразу, а успела попросить Юко, сражавшуюся бок о бок с нею, чтобы та отрезала ей голову и увезла подальше, дабы она не досталась врагам. Произошло это все 10 октября 1868 года. Юко выполнила просьбу и отвезла голову сестры в храм Хокайдзи. Там ее похоронили под высокой мацу - японской сосной. Через некоторое время на этом месте был поставлен памятник. А почести героине воздают каждый год - во время традиционного осеннего праздника проходит шествие, в котором принимают участие девушки, играющие Такэко и ее соратниц. Точно так же, как во французских городах в день смерти Жанны д'Арк проходит шествие в честь героини, которую изображает живая девушка. Зорти несколько раз бывала на обоих этих шествиях, и восхищалась тем, насколько свято, насколько искренне чтит народ память обеих героинь, какие просветленные, одухотворенные лица мелькают в толпе зрителей.
   И как же было радостно, что даже для жителей планеты Йокайсэй одинаково дороги и Мулань, и Такэко! И это несмотря на то, что здешние аборигены не только много веков назад покинули Землю, но даже не были ни людьми, ни гуманоидами. Значит, настолько велики подвиги этих светлых хлопачар, что поражают любую душу во вселенной, заставляют трепетать любое сердце. Надо же, и ее, принцессу Зорти сравнили с ними. Удастся ли ей заслужить подобную славу? Сможет ли она усадить на трон законного короля и стать полководцем? Эти мысли снова больно кольнули ее.
   Тем временем, пиршество началось. Радушные хозяева, как это принято на Востоке, изо всех сил расхваливали гостей и принижали собственное гостеприимство. В центре залы появились оборотни-актеры, конечно, в облике людей, которые начали исполнять старинную оперу о Мулань.
   Зорти и Том, уже давно не пробовавшие ничего, кроме самодеятельной стряпни пажа, почувствовали небывалый аппетит. Принцесса по достоинству оценила оказанные ей почести, но все же почему-то не спешила налегать на предложенные яства, подцепляя своими хаси лишь самые маленькие кусочки, и, в-основном, следя за действием оперы. Заметив это, енот Хидайкан спросил:
   - Химэ, почему Вы отведали так мало? Неужто Вам не нравится наша кухня?
   - О нет, напротив, ваши повара просто гениальны, - ответила принцесса со всей восточной учтивостью. - Но я заметила с воздуха, что ваша планета, вроде бы, бедствует, поэтому мне неловко есть слишком много.
   - Что вы, что вы, химэ! - воскликнул лис Линцзяо. - Недостатка в продуктах мы не испытываем. Хотя, насчет бедствия Вы правы...
   - Но мы искренне просим Вас продолжать обед в полную силу, - добавил енот Хидайкан. - О бедствии мы поговорим потом.
   - И не будем рассказывать вам ничего до тех пор, - добавил Линцзяо, - пока ваши столики не опустеют.
   Принцессе ничего не оставалось, как отдать должное искусству здешних поваров. Ну а Тома, который все еще не мог забыть о бесконечной брюквенной диете на Рутабаге, уговаривать и не пришлось.
   Когда, наконец, все столики в зале опустели, а опера завершилась триумфальным возвращением героини домой, оба мэра поднялись на ноги.
   -Химэ не желает отдохнуть после обеда? - учтиво спросил Линцзяо.
   - Мы проводим вас в уже отведенные для вас покои, - добавил Хидайкан.
   - О, нет, благодарю вас, - ответила Зорти. - Отдых подождет. Вы обещали мне рассказать о том, какое же бедствие постигло вашу планету.
   Правда, она тут же спохватилась и, обернувшись к Тому, сказала по-английски:
   - Нам предлагают отдохнуть. Я отказалась, а ты, если хочешь, можешь и впрямь вздремнуть.
   - Ну, нет, - возразил паж. - Я же поклялся сопровождать тебя везде. - А вдруг это все восточные хитрости?
   - Спасибо, преданный ты мой, - рассмеялась Зорти и взъерошила ему волосы. Потом обернулась к мэрам и сказала: - Да, мы не будем отдыхать.
   - Ну что же, - тогда пройдемте в библиотеку, - произнес Линцзяо.
   А принцесса при этих словах вспомнила не к месту, что очень не любила писать это слово на большинстве родных ей языков, поскольку никогда не обходилось без ошибки - пальцы сами собой так и набирали "бибилотека", хоть ты тресни. Может, потому, что это неуклюжее слово совсем не славянское? Ей куда больше нравилось чешское "книговна" или словацкое и словенское "книжница" - и просто, и понятно, и, главное, родное. Но в большинстве славянских языков, а значит, и во всеславском, все же устоялось "библиотека", поэтому приходилось мириться.
   Когда Зорти и Том перешагнули порог библиотеки, у них так и разбежались глаза, причем неизвестно, у кого сильнее. Само собой, здешнее книгохранилище было во много раз больше, чем на отсталой Рутабаге. Но и для принцессы нашлось, чем восхититься, и даже чему позавидовать. Ведь восточных книг в дворцовом собрании все-таки было на порядок меньше, чем здесь. Ее сердце так и зашлось при виде множества старинных фолиантов, с выдавленными золотом на коже иероглифами, а так же тонких потрепанных книжечек, в свое время дешевых, а теперь, может быть, даже ставших самыми дорогими оттого, что современники не берегли их. В дальнем углу девочка даже разглядела совсем древние свитки, писанные тушью на шелке - вот таких раритетов во Всеславии точно не было. Разве что, в каком-нибудь музее, но точно не в королевском дворце.
   Линцзяо провел гостей к столу и указал на стулья, а Хидайкан, тем временем, вытащил из стеллажа пухлую книгу огромного формата - видимо, подшивку местной газеты. Когда он водрузил ее на стол и открыл заднюю по европейским понятиям крышку, Зорти и впрямь увидела первую полосу первого номера газеты трехгодичной давности. Все строки, даже шапка, были вертикальными, а первые страницы располагались там, где в европейских изданиях находятся последние. О том, что эта газета именно на японском языке, можно было догадаться, даже не прочтя ни слова - ведь только японские печатные издания верстались подобным образом и через тысячу лет после начала космической эры. Китай же перешел на европейскую и горизонтальную верстку еще в середине двадцатого века.
   Линцзяо промолчал, чтобы не позориться перед гостями, но посмотрел на коллегу с явным неодобрением, мол, почему он взял именно японскую, а не китайскую версию? Зорти, перехватив этот взгляд, подумала, что, значит, противоречий между енотами и лисами и впрямь хватает. И, чтобы снять неловкость, девочка поспешно произнесла:
   - Спасибо, Хидайкан-сан, я и впрямь читаю по-японски быстрее.
   Вообще-то она читала на всех языках одинаково хорошо, но чего не сделаешь, чтобы примирить такие милые, ну совершенно кавайные существа! Да, именно кавайные, другое слово здесь просто неуместно. Принцессе подумалось, что тут прямо-таки столица галактического кавая.
   Линцзяо только вздохнул, поставил локоть на стол и положил на ладонь свою вытянутую мордочку, на которой так и читалось - зачем вообще нужны японские издания с их слоговыми буквами, если иероглифы понятны для всех?
   Хидайкан же, не обращая на него внимания, принялся листать подшивку. Наконец, найдя нужное место, она заложил его своим пухлым когтистым пальцем и начал рассказ:
   - Однажды на нашей планете приземлился небольшой и страшно разбитый корабль. Сперва мы насторожились - ведь у нас до этого вообще никогда не было гостей. Однако наши опасения тут же развеялись. Из корабля с трудом выбралась израненная молодая гуманоидная женщина необычайной красоты... Ты знаешь, мы легко превращаемся в людей, поэтому умеем ценить их красоту. Так вот, она была очень красива, просто слов нет. У нее были широкие плечи и узкая талия, слегка раскосые глаза, молочно-бледная кожа, длинные черные волосы, спадавшие на спину. И еще она носила очки... Вы знаете, что такое очки, химэ?
   - Знаю, - кивнула Зорти. - Это простенький оптический прибор, который когда-то давно носили на носу люди со слабым зрением. Но сейчас слабого зрения не бывает, все исправляется довольно легко.
   - Ну, это у вас, в королевствах, не бывает, - вздохнул енот. - А у нас наука отстала на века, так что, очки - обычное дело. И, наверное, ты замечала по старым фотографиям - они придают девичьему лицу какой-то особый шарм, неповторимое очарование, делают его умным и трогательным. Девушка в очках сразу же вызывает доверие и симпатию.
   Зорти молча кивнула. Да, она это много раз замечала, перелистывая старинные журналы. И из девушек в очках ей больше всего нравилась Надя Рушева, как она теперь думала, ставшая бодхисатвой.
   Тут принцесса вспомнила, что Том не знает ни японского, ни китайского, поэтому кратко пересказала ему по-английски то, что услышала, и это продолжалось далее на протяжении всего рассказа. Ну кто бы еще, из занимающих столь высокий пост, стал бы служить переводчиком для того, кто ниже по статусу!
   Тем временем, енот открыл заложенную пальцем страницу. Почти половину полосы занимал портрет прекрасной юной девушки. Тысячу лет назад сказали бы, что она обладала внеземной красотой, ну а теперь, наверное, можно было сказать "метагалактической". Не мудрено, что она приглянулась оборотням - в ее лице прослеживались явные монголоидные черты, хотя впрочем, не китайские и не японские, скорее, что-то из Индокитая.
   - Так вот, - продолжал енот. - Мы все сразу же прониклись сочувствием к этой женщине. Она сказала, что ее зовут Инира Бланш, что она вольный художник - литератор, путешествующий в поисках впечатлений, и что ее корабль попал в метеоритный поток. Мы стали по всякому заботиться о ней, вылечили с помощью восточной медицины, фактически дали новую жизнь. Принимали по-королевски. Угощали величайшими деликатесами нашей планеты - рисовыми роллами, острой лапшой и осьминогами, маринованными в соевом соусе. Показывали сокровища древнего искусства, которые наши предки привезли из Китая и Японии. Она без конца выражала благодарность и клялась в вечной любви к нам, своим спасителям.
   Хидайкан перелистнул еще несколько страниц, демонстрируя принцессе репортажи о пребывании Иниры на планете.
   - Так продолжалось несколько дней, - вздохнул он, вновь повернувшись к принцессе. - Плененные красотою Иниры, а так же уверенные в ее благодарности за спасение, мы потеряли бдительность и совершенно доверились ей. Как вдруг произошло нечто немыслимое.
   Он перелистнул очередную страницу, и тут вмешался Линцзяо:
   - Инира отправилась гулять в лес вместе с большой толпой молодых оборотней, - произнес он, даже при всей восточной сдержанности, не в силах скрыть эмоций. - И вся эта компания так и не вернулась по домам. Сперва взрослые не заподозрили беды - ведь на нашей планете нет существ, опасных для нас, и катаклизмов тоже не замечено за всю историю. Все думали, мол, молодежь развлекается в лесу, поет песни у костра и все такое. Но когда прошли целые сутки, пришлось отправлять отряд полицейских на поиски. И вскоре удалось найти поляну, где отдыхали пропавшие...
   Лис перевел дух, а енот, тем временем, показал гостям снимки с места происшествия. Зорти увидела на поляне явные следы отчаянной борьбы - смятую траву, изломанные кусты, разбросанные вещи...
   - На этой поляне, - продолжал Линцзяо, - были обнаружены клочки шерсти оборотней, а так же странный след, ведущий в заросли. Как будто кто-то тащил по земле огромный мешок. Этот след привел к тому месту, где приземлился корабль Иниры. Но теперь его не было, осталась лишь примятая трава. А неподалеку, в кустах нашли израненного чуть живого лиса, одного из тех, кто ушел с Инирой. Ему с трудом удалось сбежать с корабля, и он рассказал о случившемся.
   Хидайкан перевернул очередную газетную страницу, и показал гостям соответствующую картинку, а Линцзяо продолжал повествование:
   - Выяснилось, что добравшись до поляны, компания начала веселиться, ни о чем не подозревая. И вот, когда веселье было в самом разгаре, Инира неожиданно выхватила откуда-то парализующий бластер, который каким-то образом смогла спрятать на время лечения, и обездвижила всех своих спутников. Затем погрузила их в мешок и потащила к своему кораблю. Конечно же, он отнюдь не был поврежден - это была просто искусная маскировка. И тело Иниры тоже на самом деле не было повреждено, более того, оно вообще не было настоящим. Поднявшись на борт, она сняла с себя маскировочный плащ, и оказалась совсем непохожей на человек. А на что она была похожа... Никто из нас не видел такого существа.
   - Но самое главное даже не в этом, - добавил енот. - Этот самый маскировочный плащ был изготовлен из шкуры оборотня, да-да, кого-то из наших соплеменников! Именно поэтому Инира смогла столь искусно одурачить нас, так, что мы принимали ее за человека, даже когда занимались лечением. И именно ради наших шкур она и прибыла сюда.
   У Зорти ком подступил к горлу, и слезы запросились наружу. Мельком взглянув на Тома, она поняла, что с ним происходит то же самое. Она понимала еще, что суровые воины могут убивать друг друга в бою, и сама готовилась принять геройскую смерть во имя Родины. Но охотиться на здешних оборотней, на эти милые создания, причем после того, как они отнеслись к тебе, как к родной... Это никак не укладывалось в голове.
   А впрочем, даже за свою недолгую жизнь во дворце, принцесса успела убедиться, что для всех этих кукольниц, вроде Оли-Горшок, жестокость - обычное дело. Конечно, такие, как она никогда не слышали о восточных оборотнях, и не знают о невероятных свойствах их меха. Но если такая Оля увидит даже самого обычного енота, а не тануки, то ей не дано понять насколько это милый зверек, она даже вообще не сообразит, что он живой - у нее сразу разгорятся глаза при мысли о том, какой из него выйдет шикарный воротник для шубы. Принцессе вспомнился кошмарный случай, о котором она прочла в каком-то журнале тысячелетней давности. В 2017 году в Хабаровске двух студенток, Алену Савченко и Алину Орлову, осудили на несколько лет за то, что они зверски мучили и убивали собак и кошек, причем снимали все это на видео и выкладывали в интернет. А особенно мерзким было то, что они брали их в приютах, или по объявлениям в газетах - "отдам в хорошие руки". То есть, эти девчонки не просто убивали и мучали живые существа, но и самым подлым образом обманывали стольких добрых, наивных людей. "Разве хоть один парень или хлопачара способны на такое?" - невольно подумала принцесса, прочтя об этом. Потом ей вспомнилось, что в старинных фильмах ужаса очень часто носителями зла выступали те самые куклы, нянчиться с которыми обожают такие, как Оля-Горшок. В одном таком фильме кукла, выловленная в океане, перебила весь экипаж корабля, и сам он сгинул в Бермудах. Почему именно куклы играли подобную роль? Почему не другие игрушки - не звери и не воины, не оружие и не машинки или самолетики? Видимо, дело было в их хозяйках.
   Зорти еще раз всмотрелась в фотографию Иниры, и снова подумала о том, что местные жители не зря пленились ее красотой. Даже ей самой при одном взгляде на нее хотелось с нею дружить, ну прямо так же сильно, как с Леной Флёровой. А ведь у принцессы никогда прежде не было подруг. И, тем более, девочка знала, что перед нею портрет коварной убийцы, но ничего не могла с собою поделать.
   - В течении тысячелетий, и на Земле, и здесь, мы жили себе и жили, - горестно вздохнул Линцзяо, - и не задумывались о том, что именно помогает нам менять облик. А оказывается, каким-то особым свойством обладают именно наши шкуры. Или, может быть, одна только шерсть. Кто в галактике догадался об этом первым, и где проклятая Инира добыла шкуру для себя самой, нам неизвестно. Скорее всего, на Земле, поскольку раньше у нас никто не пропадал. Но она поняла главное - можно наладить немыслимо прибыльный бизнес.
   Последнее слово он произнес по-английски, так что его понял даже Том, который невольно поморщился, видимо, до того оно достало его в деревне.
   - И с тех пор проклятая Инира повадилась на нашу планету, - произнес Хидайкан. -. К тому же, она стала не только охотиться на нас из-за шкур, но и разрушать все, что нам дорого. Она подкарауливает зазевавшихся оборотней, парализует их и похищает, но прежде, чем сбежать, взрывает наши театры и музеи, засыпает землей библиотеки, сносит скульптуры и дворцы. Даже в лесах устраивает взрывы, чтобы хоть что-то уничтожить на нашей планете. Ведь подлецы никогда не прощают сделанного им добра. А мы совершенно беззащитны, нас никто не учил воевать по-настоящему. Мы умеем изображать самураев лишь на сцене.
   - Но даже если бы Инира не убивала и не разрушала, - добавил Линцзяо, - ее существование все равно приносило бы нам бесконечную боль. Ведь помимо всего прочего, она нарушила святое - законы гостеприимства. Мы пустили ее в свой дом и позволили ей вкусить рис вместе с нами, а она, оказывается, пришла не как друг, а как враг. Уже за одно это ей нет и не может быть прощения.
  

Глава 12. Как грибы воевали

  
   Как ни велико было потрясение от услышанного, и как ни просились наружу слезы, Зорти не дала себе раскиснуть и сразу же принялась думать над тем, как же помочь милым оборотням.
   - Итак, - произнесла она медленно, - вы говорите, что Инира появляется на планете вновь и вновь? Не бомбит вас с воздуха, а приземляется?
   - Да-да, - наперебой ответили оба мэра.
   - Значит, ее можно выследить, - сделала вывод принцесса. - А для этого нужна... нужна приманка.
   И посмотрев на встревоженные мордочки оборотней, девочка улыбнулась и добавила:
   - Не бойтесь, я не прошу подставлять никого из вас.
   - А, понимаю, - кивнул Линцзяо. - Вы хотите сделать макет.
   - Да нет же, - помотала головою Зорти. - Приманкой буду я сама.
   - Вы, химэ? - изумились оба мэра.
   - Ну конечно. Ведь любой из вас разгуливает по планете в каком хочет виде, а значит, как Инира догадается, что я не лиса и не енот?
   - Да, это так, - кивнул головой Хидайкан. - Но мы не вправе рисковать жизнью наших гостей.
   - Да бросьте вы, - отмахнулась принцесса. - Сами же сравнивали меня с Мулань и с Такэко. А разве они испугались бы хоть чего-то на свете? Вот я и должна оправдать это сравнение.
   На это возразить было нечего, и мэры лишь молча закивали.
   Этот разговор девочка, конечно же, не стала переводить Тому. А то еще снова захочет геройствовать как тогда, на "Азимове".
   После этого принцесса обсудила с мэрами, где, возможно, Инира появится в ближайшее время. Вместе они пришли к выводу, что ее следует ожидать где-то в хвойных лесах, простиравшихся совсем недалеко от Токина - именно там ее видели чаще всего. Зорти только покачала головой, дивясь легкомыслию оборотней, которые всё знали, но продолжали гулять в одиночку в этих краях.
   - А чем Вы собираетесь ее убить? - спросил Хидайкан.
   - После того, что вы рассказали, я думаю, что сразу убивать ее не стоит, - покачала головою принцесса. - У нее наверняка имеется база на планете, а может быть, и еще одна в ближнем космосе. Надо сперва разведать, что у нее там находится, нет ли сообщников, и прочее. Так что, позволю сперва взять себя в плен.
   - К тому же, - добавила принцесса, - если вы ничего не знаете о природе этого создания, то и вооружаться заранее бесполезно.
   - Ну хоть боевой бластер возьмите, - возразил Линцзяо. - Уж он-то никогда не помешает.
   - Ладно, - согласилась принцесса. - так и быть, возьму самый маленький пистолет.
   И вот, поручив Тома заботам хозяев, и так и не сказав ему о своей предстоящей вылазке, Зорти отправилась бродить по лесам без всякого маршрута. Она не боялась, что Инира вырубит ее с помощью парализующе бластера - ведь навыки бойца хоси-дзюдо и ючжоу-кунфу позволяли снизить его действие до предела, так что луч вызывал лишь легкую ломоту в теле, вроде той, что бывает после пробуждения. Надо только успеть сконцентрироваться.
   И вот через пару дней охота на живца увенчалась успехом. Когда принцесса вышла на очередную поляну, ее внимание привлекло странное нагромождение древесных стволов. Оглядевшись по сторонам, она поняла, что никакого урагана в этих краях не было - окружавшие поляну деревья росли совершенно спокойно и даже не думали подкашиваться и падать. Значит, подобный бурелом не мог нагородиться сам собой. Это была лишь маскировка, скрывавшая корабль.
   Приблизившись к бурелому, Зорти осторожно потрогала рукой одно из бревен. Да, так и есть - это оказалась голограмма, и рука прошла сквозь нее, не коснувшись никакой поверхности.
   Девочка замерла на некоторое время, раздумывая, что же предпринять дальше. Где находится Инира? Внутри корабля? А может, уже выбралась на планету для очередного преступления?
   Впрочем, долго раздумывать не пришлось. Обостренный слух девочки уловил какой-то свист, и она сразу же поняла, что это парализующий бластер. За какие-то тысячные доли секунды Зорти успела напрячься, и луч не лишил ее способности двигаться, хотя и попал прямо в голову. Теперь оставалось лишь искусно притвориться парализованной. И Зорти застыла на месте, потом слегка покачнулась и рухнула. При этом не дрогнула ни одна мышца ее тела, ноги не подогнулись, она просто упала, словно столб, и все. Это тоже было одной из составляющих тренировок.
   Ждать пришлось совсем недолго. Голограмма, изображавшая бурелом, отключилась, и глазам девочки предстали очертания корабля не очень знакомой конструкции, какое-то летающее блюдце из старых фильмов о злых пришельцах. Он точно не был построен в земных королевствах, и все-таки, принцессе доводилось видеть такие пару раз. А впрочем, какая разница, где он построен - ведь Инира наверняка угнала его.
   Люк корабля распахнулся, и оттуда вышла та самая молодая и прекрасная женщина, чьи фотографии принцесса совсем недавно видела в газете. Теперь, увидев ее вживую, Зорти испытала еще больший невольный восторг и задумалась о том, у кого же подлая убийца своровала облик. И осталась ли жива та девушка? Такая тварь могла и прикончить ее.
   Тем временем, Инира приблизилась вплотную и наклонилась к предполагаемой жертве. Вгляделась через очки в лицо девочки, пытаясь понять, действительно ли та парализована. Зорти умела оставаться абсолютно неподвижной, так, что даже глаза ее оставались как будто застывшими. Поэтому Инира ничего не заподозрила и, схватив ее за щиколотки, потащила к своему кораблю. Лицо принцессы билось о землю и о корни деревьев, но приходилось терпеть, чтобы не спугнуть врага.
   Наконец, втащив добычу в открытый люк, Инира бросила ее неподалеку от входа.
   - Надо же, как метко я ее срезала, - произнесла она вслух. - Если бы луч не попал в какой-то важный нервный центр, эта крошка невольно приняла бы свой настоящий облик. Интересно, лиса это, или енот? Лисья шкура выходит побольше, значит выгоднее...
   Зорти лишь усмехнулась про себя, услышав о меткости, а потом ее сердце больно сжалось при этих спокойных рассуждениях о шкурах.
   Стараясь не шуметь, девочка повернулась на полу и огляделась по сторонам. На таких кораблях она еще не бывала - помещение оказалось круглым и довольно просторным. Его не загромождали ни клетки, ни ящики с товаром. И это подтверждало предположение о том, что у Иниры имеется база на одной из ближайших планет. Помещение было единственным на корабле, двигатели находились, по-видимому, снизу. А пилотское кресло и штурвал примостились прямо напротив входного люка, перед странным квадратным иллюминатором.
   Тем временем, молодая женщина потянулась, встряхнула своими длинными волосами, а потом сказала:
   - Ну что же, добыча есть, пожалуй, отвезу ее на место, а то действие луча кончится.
   После этого она запрокинула голову и стала шарить руками где-то у себя под горлом. Нащупав завязку, Инира дернула за нее, и уже через несколько секунд держала в руках плащ, сделанный из рыжих лисьих шкур. Еще через мгновение небрежно свернутый плащ полетел куда-то в угол...
   И тут Зорти впервые увидела Иниру Бланш в ее подлинном обличии. Это был оса! Самая настоящая оса, из тех, что называются общественными, или бумажными, только ростом около двух метров и толщиною в метр!
   Принцесса с самого раннего детства терпеть не могла ос. Как-то раз ей с друзьями-мальчишками взбрело в голову разобрать старый сарай в поисках чего-нибудь эдакого. На их беду, эдакое оказалось грудами поломанной мебели, в которой свили гнездо полосатые твари. Это были самые обычные, неведомо кем завезенные на Зевану земные осы, однако их атака едва не стоила жизни всей компании. Двух-трех укусов оказалось достаточно, чтобы тело покрылось толстенными бляхами, и самое страшное - не только снаружи, но и внутри! Даже проглотить лекарство и то стало почти невозможно. Однако Зорти мужественно перенесла все врачебные пытки, а после попросила запустить в дворцовом кинозале для нее с ребятами древний русский фильм про рыцаря Айвенго. Глядя на подвиги средневековых молодцов и слыша волшебный голос Высоцкого, за тысячу лет вернувший к жизни бесчисленное множество народу, друзья постепенно оклемались. А при виде ос принцесса с тех пор чувствовала... нет, не страх, а стойкое отвращение, желание поскорее раздавить и вымыть руки.
   Сейчас, когда Зорти увидела эту мерзкую тварь при таком сильном увеличении, то сперва ее чуть не вырвало. Ну еще бы - ведь вся мерзость была здесь увеличена в сто раз! Многочисленные желтые ноги шевелились под брюхом, и от каждого их движения к горлу подступала очередная волна. И Зорти поняла, что дальше медлить нельзя. Она тут же вскочила на ноги, и это движение не ускользнуло от внимания осы. Та резко развернулась к принцессе, встав на заднюю пару ног и шевеля остальными в воздухе. Принцесса невольно отшатнулась от омерзения.
   - Что, страшно? - проскрежетали челюсти поганой твари. - Дрожишь, оборотень? Дрожи-дрожи, ведь перед тобою Инира Бланш с планеты Сиванталай, наводящей ужас на все окружающие системы! Сейчас отвезу тебя к себе, сниму с тебя шкурку и обработаю ее. А когда ваших шкурок наберется достаточно для всей нашей планеты, мы захватим всю галактику, установим наш осиный порядок!
   Зорти слушала весь этот типично-злодейский бред с усмешкой. Сколько их таких было в истории... Даже считать противно.
   - Нет, я совсем не дрожу, - произнесла девочка. - Меня лишь тошнит от тебя. И еще - ты просчиталась - я не оборотень, а человек!
   И с этими словами принцесса выхватила из-под куртки заранее заготовленный бластер. Мгновенно сняла его с предохранителя и всадила заряд прямо в брюхо приближающейся осы, в одну из желтых пластин. Она знала, насколько эти твари живучи, и даже напрочь отрубив ей нижнюю часть, можно будет спокойно допросить ее.
   Однако выстрел не произвел должного эффекта. Инира двигалась к ней, как ни в чем не бывало. Девочка не стала панически стрелять снова, как обычно бывает в такой ситуации. Она сразу же сообразила, что покрытие осы не восприимчиво к лучу бластера. Значит, остается лишь холодное оружие.
   Оглядевшись по сторонам, Зорти увидела на полу что-то вроде лома и тут же подхватила его. Тем временем, Инира оказалось совсем рядом, и принцесса, размахнувшись от плеча, изо всех сил долбанула прямо между глаз убийцы.
   Оса, не ожидавшая такого удара, нелепо взмахнула крыльями и завалилась на спину. Зорти кинулась к ней и нанесла мощный удар по брюху, отчего Инира отлетела к противоположно стене, причем отнюдь не на крыльях. Надо сказать, что при этом девочка поняла, что весит эта тварь гораздо больше, чем кажется с виду. Наверное, дело в броне.
   Не давая врагу опомниться, Зорти подскочила к Инире и ударила ломом по брюху снова и снова. Она била наотмашь, с разных сторон. Однако после очередного удара пара осиных ног обхватила лом и чуть не вырвала его из рук принцессы. Пожалуй, на месте Зорти мало кто смог бы удержать оружие, однако многолетние тренировки сделали свое дело, и девочка все же не разжала пальцы а развернула рукоять под прямым углом к полу и нанесла колющий удар, несмотря на мешавшие ей осиные ноги.
   Острие лома вошло точно между пластинами, на стыке черной и желтой полос, и длинный металлический прут погрузился в брюхо осы сантиметров на тридцать.
   Инира испустила оглушительный визг и, от боли взмыла под потолок, а оттуда рванула к пульту управления. Зорти кинулась за нею, продолжая сжимать в руках лом. Теперь она знала, как одолеть осу. Принцесса по-прежнему не собиралась убивать ее на месте, а хотела лишь приколоть ломом к полу, чтобы допросить а потом отдать в руки оборотней, а те уж пусть сами судят ее по своим восточным законам.
   Но Инира, благодаря крыльям, все же успела добраться до пульта, и корабль рванулся с места. От резкого толчка Зорти не удержалась на ногах и полетела прямо в открытый люк. Все произошло так стремительно, что она даже не успела ни за что зацепиться, и уже в следующую секунду поняла, что падает с многометровой высоты, где едва можно было дышать.
   Разум принцессы тут же успел переключиться с пыла битвы на холодность, с которой принимаются жизненно важные решения. В числе прочего, принцесса обучалась и правильному падению без парашюта. И вот теперь столь редкостное умение наконец-то пригодилось ей.
   Конечно же, не стоило наивно полагаться на то, чтобы заменить парашют какой-нибудь частью одежды. Нет, следовало превратить в него собственное тело. Принцесса тут же вспомнила уроки ючжоу-кунфу, где ей приходилось перехватывать летящие в нее стрелы так, чтобы не пропустить ни одной. При этом стрелы летели сразу стеной, а пускал их робот из специальной установки. И Зорти должна была не уворачиваться от них, а ловить руками, успевать схватить пальцами каждый приближающийся наконечник. И хотя не сразу, но Зорти научилась справляться с этим упражнением. И именно приобретенные благодаря ему знания лежали в основе безпарашютного спуска.
   Принцесса быстро сумела развернуться так, чтобы ее тело находилось параллельно поверхности планеты. А дальше уже было дело техники. Девочка принялась выбрасывать руки и ноги в разные стороны с такой скоростью, что они заполняли всю окружающую ее плоскость. Сторонний наблюдатель даже не заметил бы их, а видел бы одно лишь туловище с головой. Таким образом, принцессе удалось создать довольно широкую поверхность, тормозящую падение не хуже шелкового купола.
   Все это заняло меньше минуты. Уже совсем скоро зортины конечности коснулись крон деревьев, и она поняла, что пора сменить тактику. Зацепившись рукой за ближайшую ветку, она раскачалась, прыгнула и крепко обняла шершавый ствол.
   Спуститься по дереву уже не составляло особого труда. И уже через минуту принцесса твердо стояла на земле, отряхивая обеими руками кусочки коры с комбинезона. Прислушавшись к своим ощущениям, она поняла, что столь экстремальное приземление ни чуточки не вывело ее из равновесия - ни руки, ни ноги, ни туловище не дрожали, сердце билось ровно. Ну что ж, так и должно быть у опытного бойца ючжоу-кунфу.
   Чудесное приземление отнюдь не доставило ей ни радости, ни облегчения. Ведь теперь-то принцесса точно знала, что осиная база где-то существует, но сама она допустила оплошность и не смогла попасть туда!
   Что же теперь делать? Как выследить убийцу? Разумеется, в открытом космосе не остается никаких следов. Если бы Инира держала свою базу прямо в открытом пространстве, то бортовой почитач принцессиного кораблика без труда засек бы ее. Но, конечно же, Инира не так глупа, ее база находится на какой-то планете или астероиде. И попробуй отыскать ее в этих условиях. Если бы эта планета имела хоть какой-то собственный флот, то он бы в два счета мог бы прочесать всю систему. Но с этими чудаками-оборотнями, похожими, скорее, на мягкие игрушки, разве такое возможно?
   И тут девочку осенило - нужно попытаться чем-то выкурить Иниру наружу. Засыпать все окрестные планеты каким-то веществом, которого та не выносит.
   Зорти стала лихорадочно вспоминать школьный курс биологии. Чего боятся осы, кроме специально изготовленных химических препаратов? Ей приходили на ум многие варианты, но она тут же отбрасывала их, вспомнив, что это относится совсем не к осам.
   И тут, наконец, она вспомнила - ос отпугивает запах одного земного гриба... Как же он называется? Бледная поганка? Вроде, нет. Сатанинский гриб? Тоже нет. Вот - мухомор! Ну, конечно же, мухомор! Земляне всегда изгоняли ос и шершней, оккупировавших их жилища, с помощью этого гриба. Конечно, Инира могла оказаться вовсе не родственной земным осам, а значит, мухоморы не подействуют на нее. Но что-то подсказывало принцессе, что она на верном пути.
   И девочка, сломя голову, бросилась в сторону Токина. Оказалось, что за время блуждания по лесам, она проделала довольно большой путь, к тому же, приходилось продираться через всевозможные заросли и завалы. Принцесса влетала в них, словно пушечное ядро, и пронизывала с ходу, не обращая внимания на боль от царапин и ушибов. Благодаря этому, ей удалось преодолеть путь всего за полчаса. Влетев в мэрию, она тут же прокричала:
   - Скорее, все сюда! Нужна ваша помощь!
   И оба мэра, и остальные работники тут же высыпали из всех дверей. Коротко рассказав им о случившемся, Зорти спросила:
   - Скажите, растут ли на Йокайсэе земные грибы?
   - Грибы? - удивился енот Хидайкан. - Да, конечно, мы все очень любим грибы, поэтому наши предки взяли с собою рассаду многих видов.
   - И здешний климат оказался настолько благоприятным, - подхватил лис Линцзяо, - что они достигают у нас огромных размеров, до трех чи в высоту.
   Принцесса сразу поняла, что это около метра. Ничего себе!
   - А есть ли среди них мухоморы? - спросила она.
   - О, да! Конечно есть! - воскликнул Хидайкан. - Мы их, конечно, не едим, но в восточной медицине они используются.
   - Тогда вот что, - объявила Зорти. - Срочно разгрузите весь грузовой отсек моего корабля, и набейте его измельченными мухоморами.
   - Будет сделано, химэ! - ответили мэры в один голос.
   Вот что значит - восточная выдержка! Им даже не пришло в голову обсуждать столь странный приказ.
   Пока оборотни занимались сбором и измельчением грибов, принцесса отправилась разыскивать своего пажа. А тот мог находиться, конечно же, только в одном месте - в библиотеке. Когда Зорти вошла туда, мальчик сидел за столом перед раскрытой пухлой книгой и старательно что-то переписывал оттуда. Бесшумно подкравшись к нему, девочка увидела через его плечо, что перед ним лежит англо-японский словарь, и что он переписывает оттуда в тетрадку иероглифы. Том, видимо не знал, что их положено писать тушью с помощью кисти, поэтому орудовал простой шариковой авторучкой. А может и знал, но понимал, что так гораздо быстрее.
   - Ну что, много изучил? - спросила Зорти.
   - Вроде бы, много, - вздохнул паж, - только их здесь видимо-невидимо.
   Надо сказать, что к его чести, толстая тетрадь уже подходила к концу. Девочка взяла ее в руки и бегло пролистала. В основном слова в ней шли по алфавиту, однако в самом начале паж переписал все, что связано с астрономией и космонавтикой, а еще были записаны японскими слоговыми буквами - катаканой - имена Циолковского, Королёва, Гагарина и всех остальных, чьими открытиями и подвигами грезил Том.
   - Вот что, - произнесла принцесса. - Придется тебе на какое-то время прерваться, если, конечно, хочешь помочь мне.
   - Помочь тебе, Клер! - встрепенулся Том. - Да ведь для этого я и живу!
   - Ну, тогда собирайся. Все свои сокровища лучше оставь здесь, их никто не тронет. Нам предстоит ответственная операция, - объявила она как можно взрослее.
   Вскоре в библиотеку вбежал какой-то запыхавшийся лис и доложил что задание принцессы выполнено.
   Зорти и Том поспешили на улицу и направились к кораблю. Место, где он приземлился, было огорожено. Все содержимое грузового отсека оказалось с величайшей аккуратностью переложено на землю, а из открыто люка виднелась красно-белая масса. А еще принцесса заметила, что все оборотни, трудившиеся над этим заданием предусмотрительно надели дыхательные маски.
   - Всем спасибо! - крикнула Зорти еще издалека. - А теперь пропустите нас и не мешайте!
   Войдя за ограждение, она отыскала среди вещей пару скафандров средней защиты, быстро натянула один из них и помогла облачиться Тому. После этого принцесса велела пажу идти в грузовой отсек, который оказался забит так, что тот еле втиснулся туда. Сама же принцесса, как обычно, запрыгнула в кабину и задраила за собою фонарь.
   Корабль рванулся ввысь с максимальной скоростью. Едва оказавшись за пределами атмосферы, Зорти запросила у корабельного почитача данные о системе. Через пару минут появился ответ. Оказалось, что вокруг здешней звезды вращается стандартный набор планет и спутников, а астероидов нет. Девочка решила двигаться в сторону, противоположную светилу - именно там логично было бы обосноваться для твари, прибывшей из-за пределов системы.
   Вскоре показалась небольшая планета с виду не очень-то пригодная для жизни. Но проверять стоило везде, поэтому Зорти направила свой кораблик прямо к ней.
   - Том! - крикнула принцесса в шлемофон. - Пристегнись карабином к скобе у входа!
   - Есть! - откликнулся паж.
   - А теперь я открою люк, и ты будешь сбрасывать мухоморную массу вниз!
   - Есть!
   - Только бросай равномерно, не торопись!
   Корабль двинулся вокруг планеты на бреющем полете, так что можно было легко разглядеть существо ростом в два метра. Принцесса увидела на одном из экранов, как за кормой потянулся след измельченных мухоморов. К счастью, планета обладала атмосферой, а значит, здесь дули ветры, тут же подхватывавшие грибное месиво и разносившие его по всей округе. Облетев вокруг планеты один раз, девочка направила свой кораблик перпендикулярно первой окружности. Описав всего четыре круга, она велела Тому задраить люк и еще несколько раз облетела планету в поисках результатов.
   Но увы, похоже, затея ни к чему не привела. Как ни всматривалась Зорти, как ни следил почитач, ничего похожего на осиную базу обнаружить так и не удалось. Принцесса подумала уже, что идея была дурацкой - ну разве можно охватить таким образом целую планету?
   - Том, - произнесла она в шлемофон. - Сколько осталось груза?
   - Примерно половина, - откликнулся паж.
   - Понятно, - невесело вздохнула принцесса. - Значит, может хватить только еще на одну планету. А дальше придется возвращаться на Йокайсей. И за это время Инира может удрать отсюда. Если только уже не удрала.
   Тут ей вспомнилось, что оса даже назвала ей свою планету. Как там... Сиванталай, кажется. Зорти покопалась в памяти, но так ничего и не вспомнила. Тогда она запросила почитач, но и тот не выдал ничего даже отдаленно похожего. Выходит, осиная планета такая же тайная, как и планета оборотней? И это в тридцать первом веке! А вдруг, в таком случае, она вообще находится в этой системе? Вдруг какое-нибудь из здешних небесных тел представляет собою сплошное осиное гнездо, вроде того, которое принцесса с друзьями когда-то увидела под крышей злосчастного сарая? И вся эта планета состоит из сплошных сот, заполненных миллионами тварей, подобных Инире? А значит, стоит только появиться там, как весь этот рой в мгновение ока источит кораблик в порошок...
   Зорти помотала головой, отгоняя мрачные мысли, и взялась за управление.
   Выйдя из атмосферы планеты, она направила свое суденышко в сторону следующей. И здесь все повторилось заново. Кораблик чертил пространство над планетой, Том разбрасывал грибную массу, ветер разносил ее в стороны...
   Зорти уже начала ругать себя последней дурой. Ведь можно же, наверное, было придумать что-нибудь более существенное... Да, наверное, можно, только при всей ее подготовке, она все же не Сайрус Смит, который может сделать что угодно из чего угодно. Да и тот, впрочем, был только в книжке. Кстати, в одной из любимых книжек Зорти - ведь там не было ни одной кукольницы!
   Грузовой отсек давно опустел, и теперь принцесса нарезала вокруг планеты проверочные круги. Она уже решила, что следующий из них будет последним, и придется возвращаться на Йокайсей, не солоно хлебавши, как вдруг почитатч заметил какое-то движение внизу и доложил об этом Зорти. Она велела немедленно приблизить изображение, и даже вскрикнула от радости.
   Внизу, на безлюдной каменистой равнине, среди нагромождения валунов и скальных обломков, виднелся темный провал пещеры, из которого медленно выползало отвратительное черно-желтое существо. Никаких сомнений не оставалось - это была проклятая Инира! Даже с высоты было видно, что она не в себе - ее массивное тело моталось из стороны в сторону, а многочисленные ноги расползались, не в силах удержать его. Крылья обвисли, словно тряпки.
   - Том, - идем на посадку! - крикнула Зорти. - Задрай люк и не высовывайся!
   Только тут она вспомнила, что в пылу погони не взяла с собою совершенно никакого оружия. Все изобилие, запасенное ракианцами, осталось теперь на Йокайсэе. А ведь можно было бы даже Тома вооружить. Может быть, пока Инира не очень подвижно, приземлиться прямо на нее и раздавить днищем кораблика, точно так же как дома, во дворце, принцесса при случае давила ос каблуком, выброшенным на любую высоту, да так что умудрялась даже не разбить стекло, на котором те сидели? Но нет, Иниру сперва нужно допросить. Ну, ладно, будь, что будет...
   Девочка направила корабль к пещере. Место для посадки оказалось не очень удачным - повсюду торчали острые выступы, и кораблик сильно накренился. Ну да ладно, сейчас не до этого. Зорти подняла фонарь кабины и соскочила наземь, умудрившись плавно приземлиться на каменные зубья и ничего не повредив себе. Огляделась по сторонам в поисках какого-нибудь оружия. Сейчас бы очень подошел длинны и тонкий обломок, которым можно будет распороть черно-желтое брюхо убийцы.
   Но тут случилось нечто непредвиденное. То ли Инира уже успела отдышаться после мухоморов, то ли страх вернул ей силы, но она взмахнула крыльями и взлетела высоко над поверхностью планеты. Даже Зорти было не под силу поймать ее.
   Сделав небольшой круг в воздухе, оса устремилась вниз, куда-то за скальную гряду. Зорти кинулась было туда, но уже через несколько секунд в воздух взмыло то самое летающее блюдце, которое Зорти прежде видела на Йокайсэе.
   В два прыжка принцесса достигла своего кораблика и устремилась в погоню. По ушам резанул крик бедняги Тома, которому, видимо, сильно досталось при резком взлете. Но даже при своем золотом сердце девочка не успела пробормотать извинения - сейчас ею владела только одна мысль - во что бы то ни стало догнать и обезвредить проклятую Иниру. Уж в третий-то раз она не должна от нее улизнуть.
   Корабельный почитач легко засек удаляющуюся точку и не выпускал ее из поля зрения своих датчиков. Расстояние между кораблями неумолимо снижалась, и Зорти уже надеялась, что сможет заставить Иниру сесть на какую-нибудь планету, а уж там ей не укрыться от гнева принцессы.
   Кораблик несся так, что девочке начало казаться, будто ветер свистит в ушах, хотя какой тут может быть ветер? Или это кровь так бешено билась в висках? Такого с нею еще никогда не бывало, все свои прежние тренировки и даже настоящие битвы принцесса проводила, сохраняя абсолютное хладнокровье. Но теперь... теперь слишком сильно терзало ее желание отомстить за столь милых, столь кавайных оборотней.
   Летающее блюдце все приближалось и приближалось, как вдруг, неожиданно, исчезло с экрана. Еще пару секунд Зорти продолжала гнать свое суденышко, потом поспешно спросила:
   - Почитач, где заданный объект?
   - Объект больше не наблюдается в пределах этой звездной системы, ответил бесстрастный металлический голос.
   - Что с ним произошло? - спросила принцесса.
   - Объект выполнил подпространственый скачок, - доложила машина.
   - Ты можешь засечь координаты? - ляпнула девочка, уже понимая, что это глупость
   - Операция невозможна, - подтвердил ее мыли почитач.
   Зорти отключила двигатель и уронив голову на ладони, задумалась. Итак, Инира покинула звездную систему, в которой находится Йокайсэй. Означает ли это, что она больше не сунется сюда? Кто знает... Возможно, решит, что теперь оборотни не беззащитны, как прежде, и больше не будет преследовать их. В любом случае, теперь остается лишь вернуться в Токин и рассказать мэрам все, как есть.
   Потом, вспомнив о паже, Зорти произнесла в шлемофон:
   - Том, ты там жив?
   - Жив, самочувствие нормальное, - доложил тот.
   - Ну, тогда возвращаемся.
   - Ты ее поймала? - азартно спросил мальчик.
   - Нет, Том, не поймала, - горестно вздохнула Зорти. - Никудышная у тебя принцесса.
   - Ну, Ваше Высочество, - намеренно официально произнес паж, - не расстраивайтесь. Из Вас выйдет блестящий полководец, вот увидите. Просто сверкающий на всю галактику.
   Махнув рукой, девочка уже развернула корабль в сторону Йокайсэя, как вдруг ей пришла в голову одна мысль. Мухоморы выгнали Иниру из какой-то пещеры, а ее корабль находился совсем в другом месте. Близко, но все же в другом. С чего бы это? Значит, у нее было оборудовано, как минимум, два помещения. Одно служило ангаром, а другое... В другом она, наверное, держала шкуры или, а может быть даже... живых пленников!
   От этой мысли Зорти так и подпрыгнула, и ударилась шлемом о фонарь, поскольку в пылу погони не пристегнулась.
   - Почитач! - крикнула она, едва приземлившись в кресло. - У тебя сохранились координаты места последнего старта?
   - Так точно, вплоть до долей миллиметра, - ответила машина, как будто даже с гордостью.
   - Срочно возвращайся в ту же точку! - выпалила принцесса и, спохватившись, добавила: - С учетом смещения планеты за прошедшее время! Скорость максимальная.
   И корабль понесся в сторону той планеты, где находился всего несколько минут назад. Принцесса с замирающим сердцем следила за тем, как приближаются серые скалы и валуны.
   На этот раз приземление получилось даже еще более жестким - теперь принцесса даже не думала о сохранности кораблика, ее мыслями владело только спасение возможных пленников. Днище ударилось об острые обломки с глухим гулом, но девочка этого даже не заметила.
   - Том, открывай люк и выбирайся наружу! - крикнула она в шлемофон, а сама уже поднимала фонарь кабины.
   Через пару секунд они стояли у той самой дыры, из которой вылезла Инира. Да, это было то самое место - Зорти запомнила его до мельчайших деталей.
   Принцесса включила свой нашлемный фонарик, Том повторил все за нею. Девочка спустила ноги в провал, осторожно пошевелила им в воздухе. Оказалось, что спуск шел отвесно, почти под прямым углом к поверхности планеты. А учитывая то, что оса обладала крыльями, он мог оказаться очень глубоким. Поэтому принцесса сперва опустилась в провал, держась руками за края ямы, и повисла, пытаясь нащупать дно. А не обнаружив его, стала спускаться, упираясь в стенки руками и ногами. Наконец, ее подошвы уперлись в твердый грунт. Зорти встала на ноги и, поглядев наверх, поняла, что глубина провала составляла где-то около пяти метров.
   - Том, - произнесла она в шлемофон, - оставайся наверху и жди меня. Возможно, ты понадобишься именно там.
   Луч фонарика выхватил из мрака тоннель, уходивший вправо. Зорти двинулась по нему без особых опасений - ведь если Инира сбежала, тут вряд ли могли оставаться ее сообщники. И все же инстинкт тренированного бойца велел девочке ступать как можно осторожнее.
   Наконец, впереди показалось какое-то сияние. Вскоре Зорти увидела небольшой зал, заполненный какими-то ящиками и мешками. Значит, это склад. Ну а что же там сияет?
   В дальнем конце зала находилась большая ниша, в которой, вроде бы, что-то шевелилось. Да, так и есть - там сидело несколько лис и енотов. Но никто из них даже не пытался покинуть нишу, потому, что ее отгораживала от остальной пещеры стена из холодного, будто бы фосфорического света.
   Принцесса хотела было окликнуть их, но потом сообразила, что ее не услышат. Тогда она сняла шлем - можно было не опасаться, раз оборотни дышат здесь - и громко произнесла по-японски, а затем, на всякий случай, по-китайски:
   - Я ваш друг! Я пришла освободить вас!
   Пленники оживились, насколько это было возможно - их головы повернулись к девочке, но совсем вяло, и она сразу поняла, что Инира их, конечно же, не кормила.
   - Вы, случайно, не знаете, как вас отсюда выпустить?
   - Не знаем, - к решетке подполз молодой, но страшно отощавший енот. - Видишь - мы находимся за парализующим полем. Инира знала, что мы можем превратиться во что угодно и сбежать из клетки, поэтому и поставила такое поле. А как оно отключается, нам неизвестно.
   - Понятно, - кивнула девочка и принялась обшаривать помещение.
   Она тщательно осматривала все находившиеся здесь ящики. Но в них были лишь запасы какого-то неизвестного вещества - должно быть. Служившего пищей для осы. Попался ящик с каким-то острыми инструментами - Зорти едва не выронила его, сообразив, для чего они служили. А раскрыв первый же мешок принцесса увидела там выделанные и свернутые шкуры. Задохнувшись от боли, она едва сдержалась, чтобы не закричать, и поспешно отложила мешок в сторону.
   Наконец, принцесса обшарила все, что только можно, однако нужный ей прибор так и не нашелся. В изнеможении она присела в углу, и тут взгляд ее упал на что-то блестящее. Девочка протянула руку и взяла этот предмет. Оказалось, что это очки, те самые, в которых Инира щеголяла, когда принимала образ восточной красавицы. Зорти никогда не видела очков, кроме как на картинках. Примерить после осы побрезговала, но все же решила рассмотреть получше. Поскольку шлема с фонариком на ней сейчас не было, она поднесла их к светящемуся заграждению. И тут случилось нечто неожиданное - световая стена негромко треснула и погасла. В пешере стало почти совсем темно. Зорти протянула руку и коснулась шерсти отощавшего енота, не почувствовав при этом ничего особенного. Значит, поле исчезло. Принцесса убрала руку и снова поднесла очки к тому же месту. Световая стена снова появилась. Так вот, оказывается, что это были за очки! Оказывается, Инира носила их не только для шарма.
   - Ура, ребята! Вы свободны! - воскликнула Зорти, не сдерживая радости. - Сейчас, подождите секунду!
   Она проворно отыскала свой шлем с фонариком и надела его. Затем снова отключила парализующее поле и, подхватив на руки первых попавшихся енота и лиса, потащила их к выходу. По пути она связалась по рации с Томом и велела ему спустить а провал трос с карабином, служивший для выходов в открытый космос. Обмотав тросом енота, велела Тому тянуть, а сама отправилась за новыми двумя пленниками.
   Минут за двадцать удалось перетаскать и поднять всех спасенных. Оказалось, что в пещере находилось десять енотов и десять лис. Все они были еще живы, но невероятно отощали. И хотя каждый из них был ростом примерно с Тома, он легко мог вытянуть их наверх.
   После этого подняли наверх и мешки со шкурами - пусть оборотни похоронят их по своему обычаю. Принцессе очень хотелось взорвать злосчастную пещеру, но потом она подумала, что возможно, здесь когда-нибудь устроят музей, подобный существовавшим на Земле музеям преступлений гитлеровцев, бандеровцев, игиловцев и прочих охотников за человечиной.
   Принцесса и паж осторожно уложили всех освобожденных в грузовой отсек, а мешки взяли с собою в кабину, чтобы не напоминать бывшим узникам о том ужасе, который творился прямо у них на глазах. Зорти стартовала, со всей плавностью и нежностью, на которую только была способна.
   Уже скоро корабль приземлился посреди Токина, точнехонько внутри ограды, где находился его никем не тронутый груз. Дежурные, оставленные здесь тотчас же устремились в мэрию, и не успели Зорти с Томом спуститься на землю, как их окружила огромная толпа. Поднялся невообразимый гам на двух языках, в котором невозможно было ничего разобрать. Поэтому Зорти, сорвав шлем, гаркнула во все легкие:
   - Тихо! - и, уже когда над площадью разом повисло молчание, добавила: - Скорее врачей сюда! Всех, какие есть!
   А Том уже в это время распахивал люк грузового отсека.
   После того, как всех освобожденных понесли на носилках в больницу, которая, к счастью, оказалась совсем недалеко, Зорти передала мешки со шкурами похоронной команде и рассказала мэрам обо всем, что произошло. У нее даже не возникло малейшего желания похвастаться, будто она расправилась с проклятой Инирой, напротив, она объяснила, что та еще может вернуться, и надо держать ухо востро. Однако оба мэра не обратили на это особого внимания и дружно объявили народу, что победа одержана.
   - О, химэ, чем мы можем Вас наградить? - воскликнул Линцзяо.
   - Выбирайте, - подхватил Хидайкан. - Любая картина из наших музеев, любая скульптура, любой меч или доспехи - все Ваше.
   В голове у принцессы тут же вспыхнула было идея - пользуясь случаем, присоединить Йокайсей к Всеславии, как она недавно присоединила две планеты из Зоны Бридгас. Но Зорти тут же отбросила эту мысль. Ведь эта планета и была заселена только потому, что оборотни мечтали поселиться подальше от людей, а значит, не стоит лишать их сбывшейся мечты. Может быть, через много лет они сами попросятся во Всеславию, или же в близкий им по духу Великий Дракон, кто знает? А если присоединить их сейчас, пусть даже и в награду за спасение, то они, еще чего доброго, воспримут это, как закабаление, и спасение обратится для них в кошмар. Подумав об этом, Зорти сказала:
   - Самой главной наградой для меня будет, если вы все станете жить в мире. Чтобы больше не было никаких препирательств между тануки и кицунэ, ни малейшей ссоры и обиды. Поклянитесь памятью ваших предков и всеми ками, что на вашей планете наступит вечный мир.
   - Ура! Ура мудрой химэ! - донеслись крики из толпы.
   - И еще, - добавила принцесса. - Вы все должны принять элементарные меры безопасности на тот случай, если кто-то из родичей Иниры снова попытается сунуться сюда. Пусть каждый из вас постоянно носит в кармане рогатку и маленький мухомор. И как только увидите осу, запускайте мухомор прямо ей в пасть!
   После этого в мэрии состоялся торжественный обед, такой же пышный, как в первый день. На этот раз Зорти не заставила себя уговаривать - после таких колоссальных затрат энергии ее тигриный аппетит не подкачал. Когда все встали из-за столиков, Хидайкан сказал:
   - Химэ, мы приглашаем Вас пожить на нашей планете, сколько Вам заблагорассудится.
   - Мы знаем, что вы скрываетесь, а здесь Вас не найдет абсолютно никто, - добавил Линцзяо. - Вы можете прожить у нас хоть всю жизнь.
   - Спасибо за пригоашение, - Зорти церемонно поклонилась, - Но увы, я не только скрываюсь, но и ищу кое-кого, а на вашей планете его быть никак не может. Ведь до нас здесь не бывало никаких гостей, верно?
   - Верно, - кивнул с сожалением лис. - Но тогда хотя бы останьтесь у нас отдохнуть. Вам, несомненно, нужно восстановить силы после подвигов. Вы давно в пути, и ни разу не отдыхали. Да и кораблю вашему необходим ремонт.
   - Кстати, скоро наступает праздник скруджей, - сказал енот. - И раз уж вы посетили нашу скромную планету, то непременно должны участвовать в нем.
   - Кого-кого праздник? - не поняла принцесса.
   - Ну, скруджи - это такие крупные крабо-кальмары, ростом больше нас самих, объяснил Хидайкан. - Тело у них как у краба, но клешней и ног нет, а есть щупальца, так же покрытые панцирем. И глаза у них, как у кальмара, и передвигаются они, как кальмары. Они живут в норах, проделанных в высоком морском берегу и тащат туда все, что ни попадя. Пойдешь купаться - плавки утащат, такие они хапуги. Вот мы и назвали их скруджами. Ведь на одном из земных языков это слово означает "жадный".
   - А почему в их честь установлен праздник? - спросила Зорти.
   - Потому, что они невероятно вкусные, причем их панцирь полностью заполнен мясом, внутренние органы у них очень маленькие, - ответил енот. Но съедобными они становятся только раз в году, когда меняют панцирь. В остальное время их мясо - словно резиновая подошва. Поэтому, когда у них наступает сезон линьки, мы все - и тануки, и кицунэ, оставляем любые дела и отправляемся на охоту за скруджами. Ловим, сколько можем, потом заготавливаем впрок. Но замороженные и маринованные скруджи все же не так нежны, как свежие, поэтому праздник происходит сразу по окончании лова. Так что, мы официально приглашаем вас на торжество.
   - Тем более, что сезон охоты наступает уже завтра, - добавил лис.
   Зорти перевела все это Тому, и по его глазам увидела, что ему хочется остаться, но он бы в жизни не посмел просить ее о чем-то. Поэтому принцесса улыбнулась мэрам и сказала:
   - Приглашение официально принимается.
   За тот тыдень, пока оборотни ловили скруджей, Зорти основательно подлатала свой кораблик. Конечно же, готовясь стать воином, она с самых ранних лет изучала устройство звездолетов и обучалась их ремонту. Возня с инструментами доставляла ей немало удовольствия, даже больше, чем спортивные тренировки. Чаще всего она даже пользовалась обычной отверткой и гаечным ключом, не прибегая к электрическим аналогам - так ей казалось круче, а силушки в руках хватало, чтобы вполне заменить электромотор. Пускай такой ремонт отнимал лишнее время, но девочка не могла отказать себе в этом удовольствии. И ей думалось о том, что если бы она не родилась принцессой, то, возможно, стала бы обычным автомехаником, вечно лежала бы под машинами, что-то меняя и подкручивая в них. Ее руки пропитались бы машинным маслом до черноты, а мускулы, пожалуй, бугрились бы без всяких тренировок. И она была бы такой же взрослой и суровой, как Алена.
   Первым делом принцесса, конечно, удалила с бортов все ракианские эмблемы, чтобы по ним корабль не опознали. Сама же конструкция суденышка была стандартной для многих королевств - ракианцы были не сильны в технике, потому закупали ее за границей, ну а мафиози, конечно, просто воровали.
   Пока Зорти возилась с кораблем, Том помогал ей по мелочам - что-нибудь подать или принести - а так же готовил на костре пищу для них обоих - ведь все до одного оборотня были поглощены охотой.
   - О, я самый счастливый паж в галактике! - восклицал он то и дело. - Все пажи носят за своими принцессами шлейф, а я ношу для своей принцессы ключи и отвертки! И мне позволено целый день лицезреть, как она работает!
   И впрямь, едва выдавалось свободное мгновение Том не отрывал глаз от ходячих мускулов Зорти, от масла, текущего по ее открытым до самых плеч рукам, от прекрасного раскрасневшегося лица, от ее глаз, светившихся азартом вольного, а не вызванного голодом, труда.
   Сперва мальчик попробовал было подавать принцессе еще и детали, но так и не смог оторвать ни одну из них от земли. И ему оставалось лишь восхищенно наблюдать за тем, как Зорти поднимает их, словно перышко. Как-то раз у него вырвалось:
   - Ты, прямо, как Супергёрла или Вандервумен!
   - Ну, вот еще! - сравнение с персонажами давно забытых англосаксонских комиксов сильно покоробило девочку. - Никакой сверхсилы, только годы упорных тренировок. Ну и еще человеческое питание, а не трава! Кстати, о питании - обед готов?
   - Готов, готов, сестрица Клер! - радостно воскликнул Том и кинувшись к котелку, принялся разливать похлебку из местной тушенки по мискам, спеша отблагодарить свою принцессу за невыразимо прекрасное зрелище.
   И как ни уставала девочка за день, у нее еще хватало сил, чтобы перед каждым обедом и ужином сделать несколько упражнений, необходимых бойцу хоси-дзюдо и ючжоу-кунфу.
   Ремонт корабля завершился как раз к окончанию охотничьего сезона, продолжавшегося всего тыдень. Последовавший за всем этим пир так же продолжался целый тыдень. Аборигены все до одного превратились в людей, причем огромного роста, чтобы умять как можно больше. И тут уж аборигены отошли от традиций, и прямо на площади выставили длинными рядами обыкновенные европейские столы, имевшиеся у них на складах специально для этого праздника. Огромные туши крабо-кальмаров, уже очищенные и сваренные, выкладывали прямо на эти столы, и все присутствовавшие вмиг уничтожали их. Надо ли говорить, что дорогих гостей-освободителей угощали до отвала. Зорти поначалу снова заскромничала, но распробовав мясо скруджей, больше не заставила себя упрашивать.
   Поглощение добычи продолжалось до позднего вечера, сопровождаемое концертами, спектаклями и китайскими фейерверками. Специально в честь Зорти даже был поставлен еще один, новый спектакль о Мулань. И принцесса отметила про себя, что оборотни бережно сохранили все традиции своей древней родины и весьма преуспели в искусствах. В конце концов, все засыпали в повалку прямо за столами, не в силах сдвинуться с места. А едва только на небе всходила местная звезда, пиршество возобновлялось.
   Но больше всего принцессино золотое сердце радовало то, что за столом прямо напротив них с Томом и мэров сидели все двадцать лис и енотов, спасенных из плена. Да, за это время они успели окончательно выздороветь, и уже ничто в их облике не напоминало о пережитых ужасах.
  

Глава 13. Снова одна

  
   Ох, ну что сказать о номере главы... Автор не рассчитывал ничего специально, просто все само собою так сложилось. Впрочем не забывайте, что сама Зорти родилась тринадцатого числа, так что, можно сказать при рождении была приговорена к вечным бедствиям... Словом, поехали дальше.
   Как ни долог был праздник на первый взгляд, но промелькнул он, словно взмах малого японского меча вакидзаси, и был столь же короток, как его клинок.
   И как только с площади начали убирать столы, Зорти тут же попрощалась с радушными хозяевами, и ее кораблик под прощальные крики толпы устремился в небо.
   Принцесса сразу же вспомнила о поисках звездных цыган и о том, что обыскала еще не все планеты этой системы. Только теперь она сообразила, что предки нынешних йокайсейцев собирались поселиться на двух отдельных планетах, а это означало, что поблизости была еще одна пригодная для жизни планета. Ту, где находилась база Иниры, она отмела сразу - все-таки дышалось там с трудом, а значит, для колонизации требовалось слишком много усилий. Значит, надо еще поискать.
   И вскоре кораблик и впрямь нырнул в атмосферу довольно-таки неплохой на вид планетки. Конечно, по сравнению с Йокайсэем она была несколько мрачновата, но и здесь росли густые леса и катились полноводные реки.
   Вообще-то в правилах Зорти было осматривать планеты бегло, на бреющем полете, и удаляться тут же, если не попадались признаки цивилизации. Но когда они сделали все положенные, но безрезультатные круги над планетой, Том вдруг воскликнул:
   - Смотри, сестрица! Лес - прямо как у нас, прямо такой же, как вокруг нашей деревни!
   -Да, похоже, - рассеянно кивнула девочка.
   - Клер, давай спустимся, погуляем! - попросил паж. - Ну пожалуйста, сестрица!
   И принцесса прекрасно поняла, что у него на душе. Все-таки настигла мальчишку тоска по родине. Как ни скверно ему там жилось, как ни заброшен он был многодетными родителями, а все же родина, и ничего тут не поделаешь.
   - Ладно, - вздохнула Зорти. - Гуляй. Все равно мне надо заглянуть в двигатель, что-то мне не нравится, как он работает после ремонта.
   Анализы показали, что состав атмосферы здесь вполне пригодный для дыхания, и вредных микроорганизмов, да и крупных организмов, вроде бы, не наблюдается. Поэтому Зорти и Том не стали облачаться в скафандры, а выбрались из кабины, как были.
   Принцесса тут же распахнула двигательный отсек и взялась за инструменты, а Том припустил в сторону леса.
   - Смотри, только долго не болтайся и ничего там не ешь! Через час чтобы был здесь! - крикнула ему вслед девочка, а он пробурчал в ответ лишь что-то неразборчивое.
   Зорти принялась осматривать двигатель, но все было, вроде бы, в порядке. Она еще для очистки совести проверила ключом все гайки, но ни одна не сдвинулась с места. Девочка посмотрела на часы. Прошло уже пятьдесят девять минут, а Том даже не думал возвращаться. Это было подозрительно. Мальчик был настолько предан ей, что всегда в точности исполнял все, что она просила. Принцесса мысленно обругала себя за то, что отпустила его без скафандра, а значит, без рации. Теперь остается только одно - самой искать пажа.
   Зорти задраила люк двигательного отсека, запрыгнула в кабину, убрала трап ради безопасности, заем спрыгнула обратно на землю и двинулась в сторону леса.
   К счастью, на этой планете следы было оставить легко - высокая трава, примятая мальчишкой, отпечатки подошв на мягком грунте - все это позволило легко проследить путь Тома через поле. В лесу оказалось ничуть не хуже - придавленный маленькими ступнями мох, поломанные кусты - все эти следы Зорти читала, словно открытую книгу. Лес ей, вобщем-то понравился - здесь не таилось никаких скрытых опасностей, не то, что скажем, в джунглях некоторых планет, где каждая букашка считает своим долгом оставить незаживающую отметину на твоей коже. Да и звуки в этом лесу были самые обычные - то защебечет какая-нибудь птаха, то хрустнет веточка под ногами мелкого зверя...
   Как вдруг в эту гармонию звуков ворвалось нечто, больно резанувшее настороженный слух принцессы. Она замерла на месте и прислушалась изо всех сил. Да, так и есть - откуда-то слева донесся приглушенный стон, и похоже, что человеческий.
   Зорти не кинулась на этот звук со всех ног, как поступил бы кто-нибудь еще на ее месте, а начала подкрадываться быстро, но совершенно бесшумно. И вот, выглянув из-за очередного ствола, она едва сдержала крик ужаса.
   На дне неглубокой ложбинки, выстланной палой рыжей хвоей, лежал Том. Сначала девочке показалось, что он был одет в непривычный красный комбинезон, и лишь в следующую секунду она поняла, что все его туловище превратилось в кровавое месиво.
   Зорти, уже не раздумывая, кинулась к нему. Он повернул к ней голосу, и на его посеревших губах появилась слабая улыбка.
   - Клер... ты все-таки нашла меня... не оставила...
   - Кто это сделал? - твердо, не давая чувствам прорваться наружу спросила принцесса. - Кто, Том? Ну же, пожалуйста, ответь...
   - Та... самая... тварь, - прошептал мальчик. - Инира...
   - Не может быть! - невольно воскликнула Зорти. - Откуда ей здесь взяться?
   - Она... вернулась... - прошептал Том. - Даже не знаю, как я не заметил ее среди деревьев. Она накинулась на меня... Не стала стрелять, а сразу же схватила двумя парами ног и располосовала своим жалом... которое на хвосте. А потом с досады разболталась, пока чистилась об траву. Она думала, что я оборотень, а поняв, что моя шкура ей ни к чему, бросила. Она говорила, что специально вернулась, собираясь основать новую базу, и запаслась новым оружием, чтобы потом перебить всех оборотней.
   - Ладно, все, - прервала его Зорти. - Теперь помолчи, не трать силы.
   Она стала осматривать тело пажа, и сразу же поняла, что даже не стоит пытаться его вылечить. Ни одного целого органа или кости ниже шеи, просто месиво, и все. Может быть, в Зеванограде или еще каком-то крупном городе его бы успели спасти, да и то, если бы занялись этим прямо сейчас, а так... Просто удивительно, что он еще дышит.
   - Прощай, Клер, - выдавил Том уже на родном английском, еле двигая окровавленными губами. - Прощай, сестренка. Прощайте, Ваше Высочество. Зорти...
   Он помолчал некоторое время, собираясь с силами, а затем продолжал:
   - Прошу тебя об одном, Зорти. Не надо хоронить меня в земле. Лучше устрой погребальный костер. Я читал, что самые древние исследователи мира - викинги, устраивали такие костры. Чтобы искры поднимались к самым звездам...
   - Прости меня, Том, - всхлипнула принцесса. - Это я во всем виновата. Это из-за меня ты умираешь. Нельзя было тащить тебя с собою.
   - Ну что ты, Зорти, - мальчик улыбнулся из последних сил. - Служить тебе было сплошным счастьем. Ведь ты настоящий светлый томбой. Ты так прекрасна, что нельзя не преклоняться. А кроме того, благодаря тебе одной, я хоть несколько месяцев прожил настоящей жизнью. Все, что я видел в жизни, было только с тобою. Я увидел хоть что-то кроме нашей утопающей в грязи деревни, попутешествовал меж звезд, участвовал в спасательной операции. Да хотя бы просто подышал чистым воздухом. У меня даже был настоящий день рождения. Какое было пиршество! А какой был концерт! И у меня даже появилась собственная книга...
   Упоминание о том, что юный романтик любил больше всего на свете, стало его последним словом. Глаза Тома закрылись, голова запрокинулась назад, дыхание прервалось. Зорти как-то сразу поняла, что все кончено, и не стала трясти и окликать пажа.
   Ей подумалось, что если бы на планете Йокайсэй помимо тануки и кицунэ обитал бы еще и третий вид оборотней из восточного фольклора - кошки-бакэнэко, то сейчас можно было бы вернуться туда и спасти Тома. Ведь по преданию, если такая кошка перепрыгнет через покойника, то он оживет. Но как девочка уже успела убедиться, чудес во вселенной не бывает. И если способность енотов и лис перевоплощаться основывается на реальных физических свойствах их организма, то бакэнэко существа чисто магические, а значит, нереальные. Словом, ничего тут не сделаешь. Это только в книжках положительные герои воскресают, если погибают за правое дело. А в жизни покойник остается покойником, будь то человек, оборотень, тролль, или кто-то еще.
   Если бы, если бы... Зорти обругала себя последней дурехой. Ведь уже после того, как шпики едва не поймали их на главной планете порта N3986109, стало ясно, что путешествие вдвоем не может закончиться благополучно. Ей следовало отправить Тома в безопасное место. Посадить его на ближайший рейсовый звездолет до Зеваны, вручив ему побольше наличных и записку к Котвице. Тот бы запросто пристроил мальчишку во дворце и, конечно же, определил бы в школу. Что ей помешало так поступить? Ну да, она уже тогда успела привязаться к Тому, уже тогда в ее душе укоренились сестринские чувства, и подсознательно она просто не хотела расставаться. А в результате погубила парня. Да, лишь она одна погубила, по крайней мере, девочка пыталась себя в этом убедить.
   Едва сдерживая слезы, принцесса собрала в ложбинке сруб из небольших бревен, которые нарезала лазером из поваленных ветром деревьев, и положила сверху тело мальчика. Поставила свой бластер на минимум и подожгла бревна, истратив последний заряд. Пламя быстро охватило их, занялось жарко-жарко, и вот уже вскоре не стало видно окровавленной детской фигурки.
   Надо было еще как-то помолиться, но ведь Том вырос во Всегермании, а Зорти не знала, как там молятся. Сама она, как и все славяне дальнекосмичской эры, привыкла обращаться лишь к родным, божествам - Зеване, Магуре, Ярилу, Световиту и другим. Но вряд ли эти боги вообще известны германцам. Тут ей пришло в голову, что раз мальчик попросил похоронить его по традициям викингов, то ему близки их верования. Ну да, конечно, ведь она много раз слышала, как всегерманцы упоминают Одина и Тора. Сейчас вот забыла об этом от горя.
   И принцесса, высоко подняв голову, произнесла по-древнеисландский - ведь именно на этом языке дошел до потомков скандинавский эпос:
   - О, прекрасные девы-валькирии, возьмете душу этого юного воина в верхний мир! О великий Один, прими его в своих чертогах, дай ему место за столом в Вальгале!
   И ей даже привиделись на несколько секунд в языках пламени фигуры крылатых дев в сверкающих кольчугах и изящных шлемах. Одна из них даже приветливо улыбнулась ей. И сразу же вслед за этим возникли картины верхнего мира. Вот маленький Том сидит за длинным столом среди рослых бородатых и усатых викингов, словно равный, разделяя с ними сочное жаркОе, поданное валькириями. А вот он уже, размахивая мечом, меряется силами с теми же викингами, одетый в такую же, как у них, длинную кольчугу и шлем.
   Зорти не знала, сколько времени занял обряд, но, как ей показалось, совсем скоро на месте костра не осталось ровным счетом ничего, лишь ветер разметал мельчайший прах. Наверное, благодаря особенностям здешней атмосферы или чего-то еще.
   - Прощай, Том, - произнесла Зорти негромко. - Я не забуду тебя. Когда вернусь домой, обязательно попрошу королеву присвоить тебе звание Героя Всеславии. Твоя книга навсегда останется со мной и займет почетное место в дворцовой библиотеке. А твоя тетрадка с иероглифами будет выставлена в музее.
   Теперь, когда дело сделано, можно было уже не сдерживаться. Слезы душили принцессу, и она понимала, что это только начало. Вернее, начало положил горячо любимый отец. Теперь вот ушел друг, который был даже моложе ее. Навсегда закончилась безмятежность раннего детства, окончательно вступила в права настоящая, серьезная жизнь, потянулась бесконечная цепочка боли и смерти. Сколько их еще будет впереди? В голове ее сама собой сложилась новая пословица: не имей ста друзей - не имей ста смертей. Как было бы хорошо умереть всего лишь один раз в жизни, своею собственною смертью, за себя саму, в назначенный судьбой срок. Но нет же, приходится умирать вместе с каждым из друзей снова и снова.
   Зорти думала сейчас и о том, что теперь будет с каждым днем становиться все хуже. После того, как умер отец, она не могла дождаться, чтобы с этого горестного события прошел год. Принцесса почему-то надеялась, что едва только ее папа окончательно устроится в чертогах Сварога, беды надолго оставят в покое ее семью. А вышло совсем наоборот. Видимо, после годовых поминок с семьи снялась какая-то защита, которую обеспечивал отец, и теперь беды хлынули, как из ведра. И теперь, похоже, не будет ни одного радостного дня, хоть что-нибудь, да случится.
   Она все плакала и плакала... Скажете, как самая обычная девчонка? А вот и нет - как настоящий рыцарь! Как мы уже упоминали вскользь, в средние века, когда люди были более прямыми и открытыми, никто не стеснялся слез, не стеснялся показывать другим свою душу. Точно так же, как сейчас Зорти, проливала слезы и бесстрашная Жанна д'Арк, оплакивая погибших в бою товарищей, и ее боевые соратники - утонченный Жан де Мец, могучий суровый Ла Гир, таинственный Жиль де Рец...
   Ей лишь теперь пришло в голову, что мать Тома может заявить в полицию о похищении сына, и преследователей в очередной раз станет больше. Но девочка тут же сообразила, что это вряд ли случится. При такой многодетности толстуха вряд ли даже заметила пропажу.
   И Зорти оказалась права, хотя так и не узнала об этом. Жирная деревенская баба за хозяйственными хлопотами действительно не заметила, что детей стало на одного меньше, тем более, что и до трех-то не могла досчитать. Отец-крестьянин, целыми днями пропадавший в поле да в лесу, вообще видел домочадцев лишь спящими, поэтому ему и хватиться-то было нечего. И уж тем более ничего не заметили соседи, у которых было слишком много своей детворы, чтобы думать о чужой. Одни лишь братья Тома все же поняли, что он куда-то подевался, но промолчали, смекнув, что так им достанется больше киселя. Как и положено в сказках, "дурак", правда, не особо любимый родителями, навсегда покинул семью. И Том остался жить лишь в памяти девочки, совершенно неродной ему по крови.
   Хорошенько проплакавшись, Зорти утерлась рукавом и устремила взор к здешнему неласковому небу. Теперь можно было по-настоящему собраться с мыслями. Принцесса сразу поняла, что в данный момент главная задача для нее - уничтожить проклятую Иниру Бланш. Дело не только в мести за Тома. Эта поганая тварь может принести зло еще не одной планете.
   Убедившись, что костер догорел полностью, и окружающему лесу ничто не угрожает, Зорти двинулась к своему кораблю. Раз Инира решила обосноваться здесь надолго, то можно подготовиться без излишней спешки.
   Запрыгнув в кабину, уже без своей привычной удали, девочка поняла, что надо сделать одно важное дело. Она сбросила куртку и взяла в руки свою дорожную сумку. Отпорола от нее большой внешний карман и приделала к нему короткий ремень. Уложила в этот карман книгу и тетрадь Тома и застегнула "молнию" - емкость оказалась как раз не больше и не меньше. Затем Зорти накинула ремень поверх футболки и плотно затянула его. Вот так. Теперь заветная реликвия будет постоянно находиться у самого сердца принцессы и не потеряется в драках или погонях. Девочка вновь надела куртку и опустилась в пилотское кресло.
   На этот раз удалось легко обойтись без мухоморного крошева. Зорти приказала почитачу искать корабль Иниры, внешний вид и параметры которого сохранились в его памяти. И вот уже через пятнадцать минут машина доложила об обнаружении объекта. Вскоре и сама принцесса заметила знакомые очертания. Летающее блюдце стояло посреди поля, а рядом копошилась Инира, выгружавшая на землю какие-то ящики.
   При виде приближающегося кораблика, оса тут же юркнула в распахнутый люк, и блюдце снялось с места.
   "Ну вот, опять началось, - с тоской подумала Зорти. - Опять космические гонки. Что мне до бесконечности ее преследовать что ли"
   И только тут ее обожгла мысль - ведь сейчас Инира снова нырнет в подпространство, и что тогда? Тогда принцессе придется разыскивать по всей галактике уже не брата, а ее.
   Не очень-то представляя, что делать, принцесса врубила максимальную скорость и понеслась прямо на вражеское судно. В голове пульсировала лишь одна мысль: "Скорее, догнать, не дать улизнуть!"
   - Опасность! Опасность! - прогремел в кабине металлический голос почитача. - Впереди открывается чужое окно перехода. Если мы попадем в чужое окно, то...
   Но Зорти уже не слушала его - ее рука выжала из двигателя последние ресурсы, и прежде, чем осиный корабль успел скрыться в подпространстве, принцесса все-таки настигла его.
   Цилиндрический кораблик принцессы врезался в брюхо летающего блюдца Иниры точнехонько в центре. От сотрясения девочку чуть не выбросило из кресла, ремень и то едва не порвался. Фонарь кабины все-таки выдержал - это стало ясно по тому, что воздух не уходил. Но острый нос кораблика застрял в днище блюдца, и теперь оба сцепившихся судна напоминали мухомор, такой огромный, каких не растет даже на Йокайсэе.
   Космический таран! Вот этот да! Зорти никак не думала, что ей когда-нибудь придется прибегнуть к этому древнему приему.
   Впервые подобный прием использовала пятьсот лет назад в битве с атонийцами всеславская девушка-пилот, латышка Лигита Мартинсоне.
   Лигита управляла одноместным истребителем модели ЛаК-515 (Конструкторское бюро имени Лавочкина, Космический, модель 515). Эта машина была самой надежной для своего времени, и состояла на вооружении во всеславских ВКС (Военно-Космических Силах) на протяжении целого века. Даже Зорти теперь тренировалась в полетах над Зеваной на отдаленном потомке этой модели - ЛаК-711. Все модели ЛаКов, начиная с 500-й, отличались повышенной маневренностью, жаропрочностью и лазероустойчивостью. Такими же качествами могли похвастаться лишь штурмовики ИлК от 400-го и бомбардировщики ЯкК от 300-го.
   Основной задачей Лигиты было сопровождение звездных конвоев с пассажирами. В ту эпоху земные колонисты активно заселяли новые звездные системы, которыми стремительно прирастали королевства. Именно тогда было открыто большинство пригодных для жизни планет, где не наблюдалось никаких природных опасностей, но сам перелет туда был слишком опасным из-за расплодившихся республиканских бандитов. Ни один даже самый малый корабль нельзя было выпускать с Земли или освоенных планет без мощного военного эскорта. А под такой эскорт собирали обычно конвой не менее, чем из десятка пассажирских судов.
   Пилот Мартинсоне, которой к тому моменту едва исполнилось двадцать лет, была назначена сопровождать первый всеславский конвой, следовавший к системе белого гиганта Перуна. Она получила место по правому борту переднего пассажирского судна и, несмотря на молодость, четко придерживалась предписания. На полпути к заветной цели из-за какой- то темной планеты вынырнула целая эскадрилья атонийцев. Завязался жаркий бой. Всеславские пилоты проявляли чудеса храбрости, но не все отличались сильной дисциплиной, поэтому в пылу битвы часть истребителей сопровождения покинула предписанные места и ринулась преследовать противника. Как оказалось, именно этого и добивались атонийцы, заранее спланировав подобный отвлекающий маневр. Едва только правый борт переднего судна оказался открытым, к нему ринулась летающая крепость врага.
   Это была зловещая консервная банка республиканцев, супер-штурмовик "Дуглас Юнкерс S-429". Столь странное название этого аппарата можно объяснить тем, что атонийский сброд не знал своих корней, не имел определенной национальности, вот и технику создавал вопреки всем традициям. Большинство их разработок оказывалось ни на что негодными, но республика периодически похищала ученых из королевств, чаще всего - из ближайшей Всегермании, и те создавали что-то более-менее толковое.
   Крепость начала обстреливать беззащитный корабль, намереваясь разрушить двигательный отсек, чтобы взять пассажиров живыми и отправить их в рабство. Однако, из сопровождающих истребителей хоть один остался на месте - конечно же тот, которым управляла Лигита. Девушка принялась обстреливать противника на бреющем полете, но для огромной крепости ее лучи и ракеты были, что слону дробинка. Тогда она приняла решение, которого не принимал никто с самого начала космических войн. Отведя свой истребитель назад, Лигита врубила максимальную скорость, и ее машина врезалась прямо в носовой отсек летающей крепости. Никто из вражеских пилотов не уцелел, а оставшаяся часть команды тут же сдалась в плен.
   Кабина истребителя так же была смята, однако Лигита успела катапультироваться. Ее отбросило слишком далеко от конвоя, но капсула смогла приземлиться на никому неизвестной планете. Девушка проблуждала там около двух лет в поисках разумных жителей, которых так и не нашла - прорубала себе путь палашом в непролазных джунглях, ползла по болотам, боролась со здоровенными удавами и свирепыми ящерами, переходила по дну бурные реки. Однажды она чуть было не умерла, отравившись фруктами, которые на ее глазах клевали местные птицы, но сообразила, что в их мясе, видимо, содержится противоядие, и ухитрилась сбить одну из них камнем.
   В конце концов, обойдя почти всю планету, девушка увидела заходящий на посадку небольшой летательный аппарат и кинулась было к нему, но вскоре узнала гербы Атонии. Тогда Лигита пошла на риск - сбросив с себя скафандр и униформу, вместе с оружием, извозилась в болотной жиже, чтобы придать коже и волосам темный цвет, завернулась от плеч до колен в огромный лист местного растения и, притворившись дикаркой, двинулась к приземлившемуся катеру противника. Навстречу ей вышли двое типичных атонийских вояк-работорговцев, от которых разило табаком и огненной водой. Они начали насмехаться над внешне беззащитной туземкой, мазали ей лицо пригоршнями грязи, гасили об ее кожу сигары. Девушка переносила все это, даже не моргнув глазом, и когда враги окончательно утратили бдительность, вырубила обоих парой приемов хоси-дзюдо. Привзяав их к дереву местной нервущейся лианой, Лигита тут же ополоснулась в реке, вновь натянула форму и скафандр и отправилась к опустевшему катеру. Забравшись в кабину, девушка собиралась было взлететь, но тут же задумалась - а что, собственно, забыло на незнакомой людям планете столь маленькое суденышко? Она решила покопаться в почитаче, и не даром! Тут же стало ясно, что двое разведчиков были отправлены сюда, чтобы подготовить посадочную площадку для огромного десантного корабля, собиравшегося развернуть здесь военную базу. И посадка должна была состояться всего через несколько часов!
   Лигита понимала, что предупредить своих она не успеет - атонийцы запросто перехватят и сам катер, и радиосигнал. И тогда она приняла единственное верное решение. Погрузив незадачливых вояк в бомбовый отсек и пригрозив, что в случае чего откроет его, девушка направила катер к вулкану, который попался ей на пути с месяц назад. Сам вулкан был огромным, но коварным - совсем не поднимался над почвой, а отверстие кратера было маленьким, всего метра в два, так что не привлекало внимания с воздуха. Лигита покрыла его ветками и расставила вокруг привезенные разведчиками световые маяки, строго по плану, найденному в почитаче. Корабль не заставил себя ждать и приземлился прямо на тонкий каменистый слой, закрывавший кратер. Двигатели уже отключились, и звездолет с тысячами отборных головорезов, провалившись прямо в жерло, исчез за считанные секунды. Одной лишь Зеване известно, сколько тысяч мирных жителей было спасено благодаря этому. Лигита же отправилась на катере прямиком к родной базе. И уже там выяснилось, что один из пленных имел довольно высокий чин, и из него удалось выкачать немало ценной информации.
   Девушке сразу же присвоили звание Героя Всеславии и назначили солидную пожизненную пенсию. Но Лигита не собиралась почивать на лаврах - отважная душа хлопачары не позволяла ей сидеть на месте. Пенсию свою она переназначила одному из сиротских приютов, а сама отправилась, как и прежде, служить простым пилотом истребителя. И через пару лет, сопровождая большой транспортный конвой, перевозивший на новую планету семьи славянских колонистов, погибла, приняв вражеский истребитель в лоб. После этого открытую ею планету назвали Лигитой. Теперь планета цивилизована, но совсем не агрессивно, без уничтожения уникальной природы. Она стала настоящим детским раем. Туда перевели тот самый, опекавшийся отважной девушкой сиротский приют, потом и еще несколько, а затем построили и летние лагеря для прочих детей. И, конечно же, каждый день в таких лагерях начинается с линейки, где под звуки горна поднимается всеславский флаг, и ребята отдают салют памятнику Лигите.
   Сейчас, когда Зорти атаковала корабль Иниры, ни один из кораблей не погиб - все же, у ракианской посудины скорость была не та, что у истребителя. И все-таки, маневр не был напрасным - двигательный отсек осиного корабля, находившийся снизу, разнесло в клочья.
   - Почитач, доложи обстановку! - приказала принцесса.
   - Носовая часть плотно застряла в чужом корабле, - произнес металлический голос. - Внешние повреждения - сильно помята снизу металлическая часть кабины.
   - А то я без тебя не вижу, - пробурчала девочка. - Где мы находимся?
   - Чужое окно перехода закрылось раньше положенного срока, - продолжала машина. - Вызванные этим гравитационные волны отбросили нас в ближайшее к местной звезде пространство. Сейчас мы находимся внутри орбиты первой планеты данной системы. Ее гравитационное поле постепенно притягивает нас.
   Вот как... Зорти знала от оборотней, что ближайшая к звезде планета оказалась местным аналогом Меркурия, и потому получила его японское название - Суйсэй, то есть, "водяная звезда". Почему древние японцы придумали такое название, Зорти не знала, но в случае и с солнечным, и со здешним Меркурием оно звучало, как горькая насмешка.
   - Что у нас с двигателями? - спросила принцесса.
   - Двигатели в норме, - ответил почитач. - Однако в данном положении их маневренность будет самой низкой.
   - Каково оптимальное решение? - спросила девочка.
   - Необходимо освободить носовую часть, - ответил металлический голос.
   Зорти поняла, что это совсем плохо. Она может снова потерять Иниру из виду. А вдруг окажется, что двигатели летающего блюдца все-таки хоть как-то работают? Но другого выхода не было.
   Зорти взялась за рычаги управления и начала раскачивать корабль из стороны в сторону, насколько это позволял сцепившийся металл. Ей даже представилось, какой бы скрежет стоял, если бы они находились в атмосфере...
   Однако два корабля никак не хотели расставаться, и принцессе приходилось повторять свой маневр снова и снова. Она не знала, сколько прошло времени, даже ничего не заметила сама, как вдруг почитач доложил:
   - Физический контакт с чужим кораблем уменьшился на пятьдесят процентов. На семьдесят... На восемьдесят!
   Зорти тут же, не раздумывая, дала задний ход, и гигантский мухомор, наконец-то, распался. Девочка облегченно утерла взмокший лоб, и тут же вскрикнула от досады. Вражеский корабль развернулся и попытался скрыться. Правда, двигатель у него остался лишь один, да и тот еле работал, поэтому блюдце не смогло далеко уйти. Не успев разогнаться, оно вдруг резко направилось к поверхности Суйсэя, захваченное его притяжением, и даже последний двигатель не мог этому помешать.
   Теперь принцесса видела, что Инире точно не выбраться отсюда. А вот ее собственный корабль пострадал от столкновения куда меньше. Остается только отыскать межпланетную убийцу, запертую на этой маленькой планетке навеки, и покончить с ней. А потом уж починить свой кораблик принцесса как-нибудь сможет.
   Она врубила было двигатели на полную мощность, но что-то не заладилось, и корабль понесло совсем не туда, куда было нужно. Видимо, во время тарана двигатель все-таки оказался поврежден. Зорти даже не стала запрашивать данные у почитача, ведь это ничем не могло помочь. Два корабля направлялись к поверхности Суйсэя, сильно удаляясь друг от друга. Принцесса пыталась максимально сократить расстояние, но, как назло, в верхних слоях атмосферы еще и свирепствовали воздушные течения, поэтому вскоре она совсем потеряла врага из виду.
  

Глава 14. На раскаленной планете

   Вскоре глазам девочки открылся мрачный, но по-своему красивый пейзаж незнакомой планеты. Суйсэй, как и Меркурий был повернут к звезде всегда одной и той же стороной. Ночная сторона находилась во мраке, а вот дневная была окрашена лучами близкого светила в красно-оранжевые тона. Насколько хватало глаз, вся она была изрезана эскарпами - высокими каменными стенами, тянувшимися на многие километры. Кое-где плескались моря раскаленной багровой лавы. Само собою, здесь не могло быть никаких признаков цивилизации.
   Зорти решила, что раз Инире никуда не деться с этой планеты, то можно не торопиться. Нужно где-то приземлиться и как следует обдумать дальнейшие действия.
   Она опустила свой кораблик почти к самой поверхности планеты и двинулась вдоль ближайшего эскарпа на самой малой скорости, приказав почитачу искать металлические объекты. Ей повезло почти сразу же - всего минут через десять машина доложила о том, что крупный металлический объект обнаружен в нескольких километрах к югу. Итак, Иниру отнесло не очень далеко. Ну, да это не важно, на такой планете Зорти все равно бы ее нашла. А пока что девочка приземлила свой кораблик на раскаленный потрескавшийся грунт.
   Принцесса стала раздумывать, как же поступить дальше. Конечно, можно было бы снова протаранить летающее блюдце, но кто знает, выдержит ли ее кораблик подобный прием во второй раз? И так двигатель барахлит, придется снова чинить, и теперь, после смерти Тома, это уже не будет в охотку. Да и вмятины под самой кабиной хорошо бы выправить. Значит, придется идти самой, в одиночку. Ну что ж, для того она и тренировалась всю жизнь.
   Зорти запросила сведения о здешнем воздухе, и узнав, что он пригоден для дыхания, открыла фонарь. Надо же, в самом деле можно дышать, только очень трудно при такой жаре. Прямо пекло, о котором столь часто упоминал Котвица. А все-таки, как повезло оборотням с системой - что ни планета, то пригодна для жизни. Если б они только успели их заселить вовремя.
   Девочка отстегнула ремень, поднялась с кресла и привычным движением перемахнула через борт, а затем направилась в грузовой отсек.
   Готовясь к битве, Зорти натянула легкий скафандр, облегавший ее стройное мускулистое тело, примерно как костюм аквалангиста. Здесь не была нужна ни тяжелая, ни средняя защита, как в открытом космосе, а вместо баллонов с воздухом служил встроенный в шлем респиратор. Сам же шлем у такого скафандра был так же максимально облегченным, и прозрачная часть его занимала ровно половину, обеспечивая максимальный обзор.
   На поясе принцесса закрепила длинный и прямой палаш, принятый на вооружение во всеславских ВКС - это оружие совсем не изменилось со времен Лигиты Мартинсоне. Ничего более существенного на корабле, увы, не нашлось. Конечно, здесь были кучи всевозможных бластеров, но она уже убедилась, что для борьбы с суперосой они непригодны. Широкие мачете так же не очень годились. Вот если бы хорошее копье, хотя бы из тех которыми принцесса дралась на конных турнирах любителей средневековья, или хоть небольшой метательный дротик... Или британский лук времен Столетней войны, в рост взрослого человека, очень бы пригодился. Из таких луков английские простолюдины разили гордых французских рыцарей, запросто прошивая сталь доспехов. И ничто не могло помочь благородным воинам, пока не явилось чудо в лице Жанны д'Арк.
   Но нет, конечно же, ракианцы, не держали никаких луков или копий, даже спортивных. Палаш и то считался в космическую эру лишь вспомогательным орудием для преодоления зарослей и прочего. Так что, приходилось довольствоваться им одним.
   Первоначальный пыл, с которым Зорти гналась за Инирой в космосе, уже прошел. Да и тогда она не была разозлена смертью пажа, а лишь боялась в очередной раз упустить врага. Теперь же ее голова была совершенно холодной, мысли ясными, как будто даже отстраненными. Она не думала о мести, она просто знала, что должна выполнить поставленную задачу.
   Девочка открыто двинулась по полоске сухой, каменистой почвы шириною в несколько метров, отделявшей эскарп от моря лавы, с негромким шорохом плескавшегося о берег. Принцесса решила, что пока прятаться не стоит - сейчас Инире наверняка не до вылазок - осматривает свой корабль, а может даже залечивает травмы.
   Вот, наконец, впереди и показалась металлическая поверхность летающего блюдца. Оно стояло, слегка накренившись и уткнувшись боком в эскарп, и кажется, при падении прочертило в скальной стене борозду. Повсюду - и на крыше корабля, и вокруг него, были разбросаны осыпавшиеся камни. Ну что ж, тогда ей точно не взлететь отсюда. Это придало принцессе еще больше сил. На всякий случай, она остановилась и огляделась по сторонам. Осы нигде не было видно. Люк, повернутый как раз навстречу девочке, был закрыт. Значит, Инира, скорее всего, находится на корабле.
   Зорти на всякий случай, обнажила палаш, затем, приблизившись к кораблю метров на пять, подобрала с земли средних размеров булыжник и кинула его в металлическую поверхность.
   - Инира Бланш с планеты Сиванталай! - выкрикнула Зорти громко, взмахнув палашом. - Выходи на бой!
   Почему-то не к месту всплыл в памяти давний спор с мамой. Зорти с самых ранних лет обожала мультсериал об отважной мышке Щепке. Эта хвостатая девчонка была мастером на все руки и бесстрашным бойцом, поэтому Зорти любила ее не меньше, чем Алену Качерову. А когда умер король, Щепка и вовсе помогла принцессе выжить - ведь по сюжету она тоже недавно потеряла отца, и стойко переносила это горе. Иногда в минуту грусти стоило только перелистать на почитаче несколько фанатских картинок со смелой мышкой, как боль отступала, и душа заполнялась светом. А вот королева ее, наоборот, невзлюбила. Ей в детстве, видите ли, довелось пожить на какой-то отсталой планете, где в жилищах свирепствовали мыши, поедавшие все запасы жителей. И только из-за этого она называла ни в чем неповинную Щепку поганой. Зорти возражала - но ведь это же сказка, здесь все не так, как в реальности. Вот, скажем, разве медведи летают на воздушных шариках? Тут мама не могла ответить ничего вразумительного, и говорила - я ненавижу мышей, а тебе самой разве понравилась бы героиня в виде осы, которых ты так ненавидишь? На это Зорти отвечала уверенно - не может быть такой героини, уж слишком далеки осы от людей. И теперь она видела - да, осы и впрямь слишком далеки от людей, и от всех известных разумных существ. Перед нею была просто машина убийства. Хотя и мыслящая, и живая, но умеющая лишь убивать. И было необходимо одолеть ее.
   Люк приоткрылся, и в проеме показалась отвратительная морда Иниры.
   - Ну, что тебе надо, человек? - проскрипели ее челюсти.
   - Выходи биться по-честному! - ответила Зорти.
   - По-честному? - повторила оса. - А какой для меня в этом смысл? Лучше уж я отсижусь у себя, может быть, что-то придумаю.
   - А смысл вот какой - мой корабль, - произнесла принцесса твердо. - Он все еще на ходу, хотя и слегка поврежден. И он достанется тому, кто победит в поединке.
   - Вот как? - проскрежетала оса. - Корабль, говоришь? Что ж, за него стоит побороться. Когда будем биться?
   - Прямо сейчас! - выкрикнула Зорти.
   Больше Инира не ответила. Люк распахнулся на полную, и оттуда стремительно вылетела черно-желтая тварь. Проворно махая крыльями, Инира взмыла вверх метров на десять, и оттуда камнем упала туда, где стояла Зорти. Многочисленные осиные ноги не сжимали никакого оружия, очевидно, она привыкла использовать то, что было дано ей от природы - свои мощные челюсти и хвостовое жало. Вот и сейчас она устремилась хвостом вниз, пытаясь достать им принцессу слету.
   Однако реакция не подвела девочку. Она успела вовремя перекувырнуться в воздухе и приземлиться в метре от того места, где только что находилась. Супероса не успела затормозить, и ее жало врезалось в почву до самого основания.
   "У этой твари все поганое, - подумала Зорти. - Даже оружие у нее и то в заднице. А задница эта больше всего остального тела. И она еще смела притворяться изящной девушкой в очках!"
   Принцесса, пользуясь случаем, тут же кинулась к ней и взмахнула палашом. Но почва планеты подвела ее - Инира сразу же сумела высвободить жало и снова взвилась в воздух.
   "Эх, какая же я дуреха, - обругала себя Зорти. - Оставила корабль открытым. А если она догадается просто полететь к нему, а не сражаться? Мне за нею по земле не угнаться. Значит, нельзя ее отпускать, надо вынудить ее на ближний бой".
   - Ты жалкая, безмозглая тварь, - выкрикнула девочка вслух, надеясь этим разозлить осу. - Ты с треском провалила свой план, у тебя не осталось почти ни одной шкуры! Если ты теперь вернешься домой, тебя разорвут на части!
   И это подействовало - видимо, оса была слишком тупым и примитивным созданием. Она ринулась на принцессу, теперь уже не хвостом вперед, а как нормальные существа. Все ее ноги тряслись от ярости, челюсти зловеще щелкали. Она разозлилась, а значит, уже наполовину проиграла.
   Резким и точным ударом палаша Зорти обрубила правое крыло Иниры у самого основания. Этого было достаточно - теперь тварь не сможет взлететь, а значит, за кораблик можно не беспокоиться. Крыло, сверкнув в раскаленном воздухе, понеслось, подхваченное ветром, в сторону моря. Принцесса ожидала услышать, как оно сейчас зашипит, сгорая в лаве, однако этого не произошло. Невольно обернувшись к морю, девочка увидела, что оно отступило на пару метров, и отодвигалось все дальше и дальше. Видимо, под действием каких-то неизвестных принцессе сил, наступал отлив. Ну что же, будет где развернуться как следует, а то балансировать на этой узкой дороге было трудновато.
   Инира, потерявшая крыло, но не понявшая этого, попыталась снова взлететь. Но единственное крыло, нелепо махавшее в воздухе, лишь опрокинуло ее на спину. Ее тяжеленное тело покачнулось на береговой линии и рухнуло на осушенное морское дно.
   Зорти, не раздумывая кинулась к ней. С размаху ударила ее в брюхо двумя ногами и вонзила палаш между пластинами, погрузила до предела и рванула в бок, пытаясь отделить пластины друг от друга. Выдернула лезвие для следующего удара. В лицо ей брызнул фонтан омерзительной бежевой жидкости, которой, как она знала, заполнено осиное брюхо. Жидкость залепила стекло шлема, и девочка на пару секунд потеряла обзор.
   Этого было достаточно, чтобы Инира опомнилась и скинула ее с себя. Перекатившись, супероса навалилась на нее всей тяжестью. В ней, как показалось принцессе, было тонны две. Тонкие желтые ноги тут же обхватили тело Зорти и начали сжимать все сильнее, а челюсти заскрежетали по шлему. Однако прочное космическое стекло не поддалось, и оса лишь запрокинула голову от досады.
   Девочка тут же сумела высвободить левую руку, поскольку в правой она сжимала палаш, и со всего возможного в таком положении размаха ударила Иниру в подбородок, или что там у нее есть.
   Удар оказался настолько сокрушительным, что осиные ноги мгновенно разжались, а сама тварь, перевернувшись через хвост, снова завалилась на спину.
   Зорти тут же вскочила на ноги и рукавом стерла грязь со стекла шлема. Затем тут же подскочила к осе, которая уже успела перевернуться на брюхо, и обрубила ей второе крыло, которым та запросто могла сбить с ног.
   Оса наступала на нее, щелкая челюстями, но девочка все уворачивалась и уворачивалась, отпрыгивая то вправо, то влево. Несколькими взмахами клинка она ухитрилась на треть укоротить врагу оба уса и одну из передних ног. Она понимала, что без крыльев Инира уже точно обречена подыхать на этой планете. Но сама оса никак не хотела с этим мириться.
   Зорти решила сменить тактику и, подпрыгнув метра на два, приземлилась уже позади Иниры. Девочка размахнулась и со всех сил ударила туда, где росло самое опасное осиное оружие. Конечно же, она не собиралась фехтовать с задницей, она просто хотела отрубить жало.
   Палаш погрузился как раз в то место, откуда оно росло, и девочка поняла, что рассчитала верно. И прежде, чем оса успела развернуться, принцесса стала наносить удар за ударом.
   При очередном ударе клинок ее палаша попал не по основанию, а по самому жалу. Оно оказалось настолько твердым, что сталь переломилась у самой рукояти. Теперь остаток палаша нельзя было использовать даже в качестве кинжала. Принцесса отбросила бесполезную железку. И тут оса снова навалилась на нее.
   Зорти была уже слишком сильно измотана за этот день. Но ей придавал сил долг перед йокайсэйцами и память о Томе. А еще - давнее омерзение к осам. Только поэтому она не обмякла, когда многочисленные ноги Иниры снова сомкнулись на ее туловище.
   Кстати, а чем кончилась та давняя история с сараем? Как только Зорти оклемалась, она надела легкий скафандр, вот такой же, как сейчас, и отправилась уничтожать черно-желтых тварей, причем заперев за собою дверь, так, чтобы почти ни одна не улизнула. Всех, кто не успел просочиться в щели, она лично передавила руками и ногами. Особенно ей нравилось смотреть, как они пытались укусить ее за палец, но лишь бесполезно тыкались в металлизированную ткань. До чего же приятно видеть бессилие зла, видеть, как оно безуспешно пытается тебя отравить, и наконец, бесславно погибает! Ведь осы это именно воплощение зла - никчемные, ни для чего не нужные в природе злобные твари, способные только убивать... А после принцесса сама взяла пылесос и собрала поверженных врагов. Она никогда в жизни не занималась подобными вещами, но на этот раз уборка была радостной.
   И вот теперь девочка подумала - я же передавила столько ос за свою жизнь, так неужели же не справлюсь еще с одной?
   Краем глаза принцесса заметила, что они подобрались уже совсем близко к отступившему лавовому морю. И поняла, что лучше уж увлечь проклятую Иниру вместе с собой в огненный ад, чем позволить ей снова губить мирные существа. Как вдруг ее обожгло, но вовсе не пылающая лава, а внезапная мысль - нет, ей ни в коем случае нельзя падать в огненный ад - ведь у нее на груди закреплена книга! И принцесса с самых ранних лет усвоила одну из главных истин - сам погибай, а книгу спасай! Значит, нужно, сберечь хотя бы верхнюю часть своего тела, где закреплена заветная сумка. Зорти думала об этом совершенно холодно и расчетливо, как и должен думать будущий полководец.
   Внезапно всю правую ногу обожгло дикой болью. Опустив глаза, Зорти увидела, что осиное жало вонзилось ей в большой палец и буквально разорвало его в клочья. Боль придала девочке новых сил, и она резко расставив локти, сбросила с себя две пары осиных ног. Затем нанесла удар двумя кулаками в пресловутую осиную талию. Инира булькнула и отлетела в сторону.
   Теперь принцессе оставалось только бежать. Хотя бы добраться до своего кораблика за новым палашом. Зорти кинулась было к берегу, но дикая боль вновь пронзила правую ногу. Значит, как следует бежать она не сможет. Ну что же, как получится. И девочка, хромая, двинулась дальше. Инира, хотя и была тоже измотана, гналась за нею по пятам. Ее челюсти так и щелкали за спиною, а один раз даже схватили за пятку, но ткань скафандра выдержала. И тут принцессу осенило - зачем бежать, если запросто можно прыгать? И она сделав двойное сальто в воздухе, приземлилась уже метрах в трех от Иниры. Еще один скачок и еще...
   Неожиданно ее уши пронзил резкий вопль, полный отчаяния и бессильной злобы. Обернувшись, девочка увидела, что оса, по-видимому, с разгону влетела в щель между двумя высокими камнями и теперь не может выбраться. Видимо, она настолько разозлилась, увидев что противник стремительно уходит, что не заметила препятствия.
   Да, Инира крепко застряла между двух скальных зубов. Зорти внимательно окинула ее взглядом. Добивать беспомощного врага ей, конечно же, казалось недостойным. Что ж, придется, как следует, связать эту поганую тварь стальными тросами и отвезти в грузовом отсеке на Йокайсэй, где ее будут судить по всем правилам.
   И принцесса уже развернулась двинулась прочь, к своему кораблику, чтобы подогнать его сюда. Она уже достигла берега и еще одним прыжком поднялась на него, как вдруг снова раздался пронзительный крик Иниры.
   Девочка поспешно обернулась и невольно вздрогнула. Багровое море, которое прежде находилось метрах в двадцати от осы, теперь стремительно поглощало сушу. Волны лавы бежали по камням, тут же полностью накрывая их.
   Трусливая Инира орала, во всю глотку, или что там у нее, молила о помощи, просила прощения и клялась, что больше так не будет. Но даже если бы Зорти и захотела, то ничем не смогла бы ей помочь. Человеческих сил просто не хватило бы на то, чтобы вытащить убийцу из природной ловушки - для этого требовалась сила кораблика, а добраться до него принцесса никак не успела бы.
   "Ну что ж, вот и суд, - мрачно подумала Зорти. - Видит Зевана, что я собиралась все сделать по закону."
   Принцесса поспешно выбралась на берег, и оглянулась. Волны уже подступали к хвосту Иниры, а та орала все истошнее. Вот одна из них приблизилась, лизнула зловещее жало, и оно мгновенно испарилось с диким шипением.
   Принцессе не хотелось смотреть на это истязание - она считала пытки занятием неблагородным. И все же нужно было убедиться в уничтожении Иниры, поэтому, хоть и боковым зрением, но смотреть приходилось.
   Вот еще одна, очень высокая волна обрушилась на осу, полностью накрыв ее заднюю часть. И тут произошло неожиданное. Как только тяжелый зад испарился, голова с ногами оказалась освобожденной, и тут же кинулась к берегу. Зорти даже слегка опешила, не зная, что ей делать - то ли вытащить эту гадость за усы, то ли бежать.
   Но выбирать ей снова не пришлось. Очередная волна догнала и подхватила то, что еще осталось от убийцы, но не накрыла, а понесла за собою. Голова Иниры завращалась, размахивая уже горящими ногами. Проклятая тварь умирала без всякого достоинства, и последними ее словами были по-прежнему мольбы о спасении.
   Когда вопль наконец оборвался, Зорти мысленно плюнула, чтобы не запачкать стекло, и присела отдохнуть на прибрежный валун.
   Уничтожение Иниры не принесло ей должного облегчения. Она читала в книжках, что месть не всегда обладает должной сладостью. Но ведь это была не только месть за безвременно погибшего пажа, это было спасение множества будущих жертв проклятой твари. Сознание этого как-то радовало, но всю радость заглушало понимание того, что вновь вернулось одиночество, на которое обрекли принцессу обстоятельства, на которое обрек девочку ее путь. Снова одна. Снова без единого друга.
   Перед глазами встали долгие годы предстоящих поисков, когда придется еще не раз падать в полном изнеможении, вытягивая руки вперед и больше всего страдая - о нет, не от жажды, не от голода, не от усталости, не от ран, а от того, что рядом нет хотя бы одного друга.
   Вспомнилась одна из любимейших древних книг - "Властелин колец". Подумалось о том, что покидая своих товарищей, Фродо намеренно выбрал путь в-одиночку. И все-таки с ним последовал самый верный друг Сэм. А кто последует с Зорти? Наверное, кто-нибудь еще найдется, но точно останется позади так же быстро, как Том. Все, все будет еще на этом пути, но неизменной останется только разлука. Такая горькая, как сейчас, или же просто прощание, но всегда разлука. Что ж поделаешь - одиночество - вечный крест каждого, для кого честь превыше всего на свете.
   Одна маленькая девочка против целой Вселенной... Пускай даже очень тренированная и духовно сильная, но все-таки обычная человеческая девочка... Для того, чтобы расправиться с нею, у Вселенной есть бесконечные бездны пустого пространства, обманчивые черные дыры, свирепые звезды, шальные метеориты, неведомые звери и вирусы разных планет, взбесившиеся роботы и самое страшное - коварство людей и остальных разумных существ. А маленькая живая песчинка по имени Зорти может противопоставить всему этому лишь несгибаемую волю к победе, ну и те немногие силы, на которые способны мышцы, сотканные всего лишь из живой плоти.
   Одна против Вселенной... Одна против Вселенной... Она представила себя со стороны. Две спички - ноги, две спички - руки, посередине - спичечный коробок. Прямо девочка со спичками. Малейшее трение о жесткую поверхность - и вспыхнет на миг малюсенькой искрой, не тянущей даже на сверхновую звезду. И не найдется доброго чудака Ганса-Христиана, чтобы увековечить ее краткую историю.
   Можно было бы, конечно, для борьбы с одиночество завести себе маленького спутника, из тех, которых любят таскать с собою старые космоволки - от земных попугаев до хамелеонов с Сириуса. Кого только не встречается на звездолетах в этом качестве - всевозможные зверюшки с разных планет - от безмолвных и не слишком сообразительных до говорящих и полуразумных. Принцесса не раз видела их, сидящими на плечах у капитанов, а то и простых матросов. Но едва эта мысль посетила девочку, как она тут же отогнала ее. История с Томом научила ее тому, что не следует таскать за собою никого из тех, кто менее подготовлен, чем ты. Она раз и навсегда усвоила, что должна отвечать только за себя.
   Ей подумалось о том, что вся наша жизнь состоит из переходов от плохого к худшему, и на каждом новом этапе ты запоздало понимаешь, как счастлив был на предыдущем. И никому не приходит в голову, что счастьем может быть самая обычная, совершенно обыденная вещь, которую всегда воспринимаешь, как должное, и даже не представляешь, что можно жить без нее. Например, какое счастье иметь папу! Сейчас девочку аж в дрожь бросило от того, что подавляющее большинство жителей галактики обладает этим счастьем, что им обладают последние бедняки или калеки, а она, принцесса, никогда не знавшая ни в чем нужды, не обладает. Или вот, какое счастье жить в родном доме, не важно, королевский ли это дворец в Зеванограде, или чум из звериных шкур на планете Новая Чукотка. Какое это счастье ходить по родной земле и каждый день видеть из окна то, что видел всю жизнь, с самого раннего детства. Или какое счастье иметь целую ораву преданных друзей. Или хотя бы одного друга, такого как Том. Все эти этапы счастья сменились в жизни Зорти с немыслимой стремительностью, искромсав юную душу на самые мелкие клочки.
   Зорти стала осматривать свою рану. Большой палец разлетелся в клочья, так, что стало даже непонятно, где там кости, а где плоть. Но это было еще не самое худшее. Ступня под остатками сапога заметно раздулась, превратившись в настоящий пирог. И это не было простое воспаление от раны - весь открытый участок кожи посинел - стало сразу ясно, что так действует осиный яд.
   - Вяльняс! - выругалась Зорти. Девочка давно поняла, что без ругательств в жизни не обойтись, поэтому специально выбрала среди языков родного королевства самое безобидное, и долго приучала себя ругаться именно так. "Вяльняс" по-литовски "чёрт", но совсем не такой, как у других народов. В Литве есть более ста видов различных чертей, имеющих свое название. И все они, скорее, похожи на добродушных и глуповатых леших, чем на злейших врагов человека. В городе Каунасе даже есть музей чертей, созданный в далеком 1966 году художником Антанасом Йоно Жмуйдзинавичусом. В этот музей до сих пор приходят толпы туристов со всего Всеславского королевсва. Да и из других тоже, и лишь спесивые всегерманцы не интересуются чужой культурой.
   Облегчив душу, девочка поднялась и заковыляла вдоль берега, держась за скальную стену.
   С первых же шагов стало ясно, что так далеко не уйдешь. Казалось бы, что за важность - палец на ноге, они большинству людей и вовсе не нужны. (Правда, Зорти давно научилась поднимать ими небольшие предметы, и если была босиком, то всегда поступала именно так.) Но стоит этой пустяковой части тела заболеть, тогда сразу поймешь - не такой уж это и пустяк. И сейчас принцессе казалось, будто сломано что-то гораздо более важное, пожалуй, кость под самым коленом. И будто она не просто опирается на больную часть тела, а обломок кости под коленом каждый раз ступает в пустоту, повисая на одних лишь мышцах, готовых вот-вот оборваться.
   При каждом шаге вес тела обрушивался на несчастный палец, и все существо Зорти пронзала острая боль. Шаг - шок, шаг - шок...
   Как на зло, приходилось двигаться левым боком к скальной стене, так что, толку от этой опоры было маловато. Тренированная воля принцессы не давала боли взять верх над нею, не давала выйти из себя и начать кататься по земле, чтобы хоть как-то заглушить ее. Зорти позволяла себе лишь выкрики при особо острых волнах боли - ведь здесь было сдерживаться не перед кем, а лишние силы на это тратить не стоило.
   "Ничего, это все мелочи, - уговаривала себя Зорти. - Ведь ты недавно потеряла отца, а после - близкого друга. Вот это боль - так боль! А тут боль глупая, ничтожная - ее просто стыдно не вынести."
   Но по своей силе боль отнюдь не была ничтожна. К тому же, вскоре стало заметно, как яд Иниры поднимается все выше и выше по ноге. Вот уже распухла щиколотка, и сапог стал жать слишком сильно. А на остатках большого пальца выступали обильные хлопья желтого гноя, который тут же высыхал при здешней температуре. Зорти старалась не думать обо всем этом, как и об усталости. Добравшись до очередного поворота, она позволяла себе пятиминутный привал, а после с прежним упорством двигалась дальше.
   Еще через несколько поворотов заныло сердце. Оно вообще никогда не давало принцессе о себе знать, даже после самых долгих марафонов, так что теперь она лишь рассердилась. "Ну вот, еще чего не хватало! - подумала Зорти. - Сердце - самый тупой орган, если позволяет людям влюбляться и терять голову ради черт-те кого. Нет уж, ему меня точно не одолеть".
   И она упорно двигалась дальше, мысленно подбадривая себя песней из древнего фильма "Последний дюйм". Ситуация была похожей, только там мальчик тащил раненого отца, а здесь всего-то приходилось тащить себя. Вот если бы ей довелось спасать отца, уж она бы выложилась сверх всех пределов. Но отца уже давно не спасти, и остается спасать сознание того, что он бы сейчас гордился тобою. Поэтому в голове все прокручивался и прокручивался мощный голос певца: "Какое мне дело до всех до вас, а вам до меня".
   Принцесса давно усвоила, что некоторые песни идеально подходят для разных видов тренировки. И если под вот эту песню она обычно упражнялась с тяжестями в тренажерном зале, то занималась бегом - и просто, и на лыжах - прокручивая в голове песню "Лучше лежать на дне" из столь же древнего фильма "Человек-амфибия".
   Но, несмотря на все тренировки, сейчас девочке пришлось слишком тяжко. И теперь она думала, что, вернувшись домой надо будет хотя бы раз в тыдень таскать волокушу с тяжестями. Чем только не грузили ее тренеры. Куримото-сэнсэй, преподававший одновременно хоси-дзюдо, каратэ и джиу-джитсу, обматывал все ее тело тяжелыми цепями и заставлял бегать по залу нескольку часов подряд. Учитель тайского бокса господин Раатчакруу заставлял ее поднимать зубами гантели на веревочке, а так же драться, примотав локти к туловищу или спустившись по горло в бассейн. Иван Подберезовиков, учитель самбо и русобоя, то есть, древне-русского стиля, заставлял ее бегать спиною вперед, каждый раз все быстрее. А вот до такого волочения как-то никто не додумался.
   Нога, отравленная ядом суперосы, все сильнее распухала. Вскоре ниже колена образовался настоящий бочонок. Гной из бывшего пальца шел пачками. Зорти понимала, что зараженный участок необходимо вскрыть и попытаться спустить яд, но никак не удавалось найти хоть какой-то клинок, даже камни здесь были округлыми и рыхлыми. Вот если бы она не потеряла в бою свой палаш! И тогда ей пришло в голову совершенно безумное решение. Плещущаяся неподалеку раскаленная лава - вот самый острый клинок! Раздумывать было некогда, яд все поднимался вверх по ноге.
   - Ну, как говорили в старых фильмах - дети, не пытайтесь повторить это, - невесело усмехнулась принцесса и стремительным движением погрузила правую ногу по колено в зловещую жидкость.
   Боль буквально разорвала все ее тело на клочки. Она была настолько сильной, что сознание отключилось почти мгновенно. И все-таки девочка усилием воли смогла отбросить себя назад и упасть на твердую почву.
   Но, видимо, все та же боль совсем скоро привела ее в сознание. И принцесса тут же подумала, что раз ей больно, значит она жива. За свой еще совсем недолгий век она успела убедиться, что боль - это самый главный признак жизни. Осторожно глянув на несчастную ногу, она тут же было отвела взгляд, но усилием воли заставила себя как следует рассмотреть то, что осталось. А остались, вобщем-то, голые кости до самого колена, скрепленные непонятно чем. Однако радовало то, что дальше нога не распухала и не синела, яд больше не поднимался, а значит, его не осталось в организме.
   "Ну вот, заработала себе протез", - подумала девочка. Даже в тридцать первом веке отрастить себе так много новой ткани можно было лишь за очень длительный срок и только в столичных больницах королевств. Для законопослушных граждан это делалось бесплатно, даже доставка в столицу и обратно тоже была бесплатной, но ведь она-то беглянка - ей и валяться некогда, и светиться в крупной больнице нельзя. Максимум, кому можно показаться - это какому-нибудь лепиле с захолустной планетки, вроде Рутабаги, тонущему в медицинском спирте. Может быть, за хороший куш он и слепит ей какую-нибудь деревяшку, да и то нет гарантии, что после не выдаст. Или, хуже того, вставит туда "жучка". Тогда уж ее миссии точно конец.
   А впрочем, сейчас обо всем этом думать рановато. Нужно для начала выбраться с этой раскаленной планеты.
   Зорти кое-как приподнялась, опираясь на руку, и поджала ноги, так что правая легла сверху. Огляделась по сторонам.
   Ничего нового и ничего утешительного она, конечно же не увидела. Эскарп тянулся за горизонт в обе стороны, у ног по-прежнему плескалось море лавы. Как будто принцесса не прошагала множество часов по этой неприветливой местности. Интересно, а где остался корабли Иниры и насколько сильно он поврежден? Может быть, если он находился поблизости от места битвы, можно было бы на нем добраться до своего корабля? А впрочем, что теперь гадать...
   И до чего же не хотелось вставать... Усталость так и шептала на ухо - приляг, отдохни, хоть на немного. Голова так и клонилась на грудь. Еще мгновение, и девочка растянется на обломке скалы, затем свернется калачиком, и тогда...
   "Ну что, так и будешь сидеть на камне, как русалочка в Копенгагене? - мысленно окликнула себя Зорти. - Нет уж, если быть русалочкой, то варшавской, с мечом в руке. Той, которая в незапамятные времена жила в реке Висле и защищала город. Так что, поднимайся, поднимайся, лентяйка!"
   Впрочем, легко было сказать "поднимайся". Если раньше у нее была хоть какая-то, но нога, то о том, чтобы опираться на этот костяк, не было и речи. Максимум, что могло стать опорой - это колено. Значит, придется ползти - может на четвереньках, а может и просто так.
   Мысль о Русалочке придала ей сил - вспомнился сказочный принц, а за ним и проклятый Вольфганг. Сказка подтверждала то, что Зорти приняла правильное решение - подлые они, эти принцы, только и умеют, что разрушать жизнь чистых девушек. И она должна не просто не достаться Вольфгангу, а выжить, выжить им всем на зло, и найти брата. Тут она представила, как Карл будет униженно просить о том, чтобы новый король Всеславии взял в жены капризную и вертлявую сестру Вольфганга, а всеславский король во всеуслышание пошлет их всех подальше. И с этой веселой мыслью принцесса начала переставлять ладони и колени по раскаленному грунту.
   Теплозащита скафандра по-прежнему действовала, даже несмотря на разгерметизацию ниже правого колена. Теперь жара мучила даже меньше - ведь обожженные кости ничего не чувствовали. Но вскоре даже тренированные руки принцессы начали слишком сильно гнуться, и в конце концов она просто растянулась на твердой почве. Видимо, не только сказывалась измотанность после битвы и похода вдоль скал, но и покалеченный организм требовал слишком много ресурсов. Теперь, помимо боли, Зорти чувствовала еще и дикую усталость, и это радовало - значит, удастся заснуть хоть на какое-то время. Но сперва нужно добраться до корабля.
   И принцесса двинулась просто ползком, вытирая миллиардолетнюю пыль Сйусэя своим впалым, мускулистым животом.
   Обернувшись назад, она заметила, что костяная нога не рассыпается от трения, а волочится за нею. И ей даже стало смешно, она всегда старалась чем-то рассмешить себя, чтобы заглушить физическую боль. Сейчас вот пришло в голову сочинять песню о том, что с нею происходит в данный момент. И для начала получилось вот что:
  
   По пустыне ползет скелет,
   А скелету двенадцать лет!
   У меня костяная нога,
   Хоть не бабушка я, но Яга!
  
   Подобная самоирония ее очень развеселила, и ползти стало значительно легче.
   Потом она подумала о том, что в народе принято считать, будто такие песни сочиняют чукчи, едущие по тундре на санях. Значит, надо перевести на чукотский язык. Да, и этот язык принцесса тоже знала, как и многие другие языки малых народов Всеславии. Очень непростой язык, кстати, где, как ни странно, совсем мало заимствований, зато много сложных, то есть, длинных составных слов. Да и простые слова тоже довольно длинные. Например, союз "и" будет "ынкъам". Принцесса выучила когда-то чукотский язык по тонкой книжечке о Зое Космодемьянской, изданной в Ленинграде в 1953 году. Именно там издавались сначала книги на всех северных языках, и лишь через некоторое время они стали издаваться в тех городах, ближе к которым жил каждый из северных народов - чукотские книги, например, в Магадане. И в этих ленинградских изданиях использовался еще старый вариант чукотской кириллицы, где вместо диакритиков служили апострофы.
   Кстати, чукотский язык принцесса выучила одним из первых языков своей Родины, поскольку относилась к чукчам с особой симпатией. Ведь у них в древние времена, на старушке-Земле существовала чудесная традиция - воспитывать девочек наравне с мальчиками - точно так же, как в справедливейшем греческом государстве Спарте. И в те времена, когда чукчам приходилось часто воевать с соседними народами, все девчонки шли в бой бок о бок с парнями, ловко орудуя любым оружием.
   И вот теперь, напряженно пробуя подобрать рифмы для этого незатейливого перевода, Зорти на некоторое время невольно забыла о боли. Она настойчиво отвлекала себя от упадочных мыслей, все пробуя и пробуя те или иные варианты чукотских словосочетаний, при этом, чисто на автопилоте, продолжая ползти вперед. Занятие оказалось трудным - ведь принцесса никогда не писала стихов ни на одном, даже славянском языке - и именно это сейчас оказалось столь полезным. Так незаметно промелькнуло несколько часов. Наконец, когда с переводом было покончено, принцесса подняла взгляд, и из ее пересохшего горла вырвался крик невольной радости. Ее кораблик виднелся на горизонте! От нахлынувших чувств девочка буквально взлетела на единственной здоровой ноге, но тут же снова грохнулась наземь. Боль, пронзившая все тело, не вызвала, однако, никакого эффекта - Зорти снова поднялась на четвереньки и двинулась в сторону корабля уже вдвое быстрее.
   Теперь, на финишной прямой, у нее, как будто прибавилось сил, и она работала конечностями, словно заведенная машина. И уже где-то через час оказалась в благодатной тени своего суденышка. Принцесса уже предвкушала, как первым делом напьется воды, потом стянет этот скафандр и хоть как-то обработает рану.
   И только тут она вспомнила, что по своему обыкновению, покидая кораблик, не опустила трап, а сиганула за борт. То есть, совершенно не подумала о том, что может вернуться покалеченной.
   Зорти растянулась на песке и в очередной раз отругала себя за самонадеянность. То вот чуть было не погубила всю планету Кумивяки, то забыла подготовить себе же трап. И что теперь? Помирать от жажды и истощения всего в паре метров от возможного спасения?
   Принцесса попыталась подняться, но костяная нога, конечно же, подвела ее. Тренированное тело беспомощно рухнуло наземь. Тогда она попробовала подняться, держась за корпус кораблика. Это ей почти удалось, но когда девочка оказалась на полусогнутой ноге, силы все-таки оставили ее, и она сползла обратно.
   Зорти поняла, что остается только хоть немного посидеть и отдохнуть прямо здесь, прислонившись к корпусу корабля. Она подтянула единственную здоровую ногу к груди, обхватила ее руками и задумалась.
   Что же делать дальше? Поспать прямо здесь? Но она понимала, что такой отдых вряд ли восстановит ее силы - так она лишь потеряет последние остатки влаги. Значит, нужно действовать в ближайшее время.
   Итак, каким же способом можно забраться в кабину? Может быть, попробовать карабкаться по самому корпусу? На Зеване принцесса регулярно тренировалась и на искусственном скалодроме, и на настоящих горах, и даже на стенах обычных домов, вызывая бурные восторги случайных прохожих. Причем тренировалась именно обходиться без всякого снаряжения и даже без опоры на ноги, умела висеть на выступе в полсантиметра, зацепившись одной лишь фалангой мизинца. Но пригодится ли это здесь? Принцесса растянулась на земле и внимательно оглядела корабельную обшивку. С бортов та сверкала, как новенькая, и на ней не было видно и одного малейшего уступа. Все вмятины от космического тарана пришлись только на днище. Эх, а ведь если бы Зорти пробиралась через Туманную Область Бридгаса не так аккуратно, то вмятины от астероидов сейчас очень помогли бы ей. Правда, на самом коническом носу все-таки осталась внушительная вмятина от тарана, но она была слишком высоко. Одним словом, взобраться не получится. Значит, остается только прыгать.
   Зорти полежала еще минут пять, затем осторожно, экономя силы, уселась на корточки под самой кабиной. На корточки, в ее то нынешнем состоянии! Она умела высоко прыгать и из такой позы, но оттолкнуться одной ногой, да и еще после такого дня будет очень сложно. При этом принцесса понимала, что у нее всего лишь один шанс - на следующий прыжок ей просто не хватит сил.
   Полностью сосредоточив взгляд на краю открытой кабины, девочка сконцентрировалась и резко рванулась вверх.
   Но то ли из-за непривычного толчка одной ногой, то ли из-за усталости, она полетела вверх не совсем по прямой, отклонившись в сторону примерно на полметра. А это существенно удлиняло расстояние. Миг - и ее пальцы беспомощно царапнули по обшивке. Из горла вырвался сдавленный крик досады и отчаяния - нет, нет, этого не может быть, она не может вот так глупо потерять все!
   Зорти уже чувствовала, что валится вниз, как вдруг ее левая рука наткнулась на какую-то вмятину. Ложбинка оказалась совсем крошечной - видимо, все-таки остался след от какого-то шального камня в Бридгасе. Может быть, даже не в этот раз, а еще тогда, когда на корабле летали ракианские мафиози. И принцесса инстинктивно вжала палец в эту вмятину. Ослабевшая от ползанья рука тут же выпрямилась, отчего тело резко дернулось вниз и закачалось, но палец все-таки удержался, и девочка поняла, что висит в воздухе. Что ж, это уже была несказанная удача!
   Теперь дело оставалось, вроде бы, за немногим. Но в таком состоянии подтянуться оказалось не так-то просто. Мышцы локтя стали как будто чужими и упорно не хотели напрягаться. А ведь еще с утра Зорти могла бы подтянуться на любой руке хоть тысячу раз подряд, а может и больше. "Да что ты еще вздумала киснуть! - мысленно прикрикнула на себя принцесса. - Ты воин, или позорная кукольница? Или платье Оли-Горшок на тебя так повлияло?"
   И злость, вызванная воспоминанием о глупой толстухе, наконец-то вернула ей силы. Девочка одним махом согнула левую руку, а правую выбросила вверх. И ее пальцы самыми-самыми кончиками все-таки легли на борт открытой кабины. Сделав небольшой рывок, Зорти ухватилась поплотнее, теперь уже целиком положив пальцы на борт. Затем перенесла туда же пальцы левой руки. И, последним решающим усилием подтянувшись на обеих руках, наконец-то забросила тело в кабину через голову, а не боком, чтобы не повредить костяную ногу.
   Не позволяя себе устроить даже секундный отдых, принцесса стащила с головы шлем и отбросила его в сторону, а затем подползла к бардачку и вытащила оттуда бутыль с водой. Негнущимися после подтягивания пальцами отвернула пробку и принялась глотать живительную влагу. И хотя вода была на вкус отнюдь не ключевой, поскольку успела нагреться за то время, пока кабина была открыта, напиток показался девочке самым вкусным в галактике, таким, какого никогда не подавали во дворце. Ах, какое же это блаженство - самая обыкновенная вода, простое аш-два-о, без всяких примесей! Но при этом Зорти следила за тем, чтобы не пролилось ни капли - кто знает, сколько придется проторчать здесь, и насколько хватит запасов?
   Закрыв бутыль, принцесса сунула ее обратно, а затем, подложив руку под голову, позволила себе забыться тяжким, непроглядным сном. У нее не было сил даже на то, чтобы забраться в кресло, не говоря о том, чтобы снять скафандр.
   Через какое-то время девочка проснулась от того, что кто-то тряс ее за плечо:
   - Химэ! Дзорутия-химэ, очнитесь!
   Открыв глаза, девочка увидела склонившиеся над нею мордочки совсем молодых енота и лиса. Надо же, они каким-то образом, оказались на этой планете, а она, видимо, забыла задраить кабину. Даже жарища ей об этом не напомнила. И хотя нога, или что там от нее осталось, болела все так же нестерпимо, прежде всего, принцессе пришли в голову слова:
   - Милые оборотни! Как я рада, что здесь именно вы! У меня есть для вас радостная весть - с проклятой Инирой покончено навеки! Она уже никогда не вернется!
   И Зорти невольно потянулась обнять этих мохнатых ребят, но боль, отбросила ее назад, на металлический пол кабины.
   - Меня зовут Коэйоками, - енот отвесил церемонный поклон. - Я конструктор и капитан первого в истории йокайсэйского звездолета.
   - А я Гуанчжун, - поклонился лис, - Канонир этого звездолета, а на родной планете - художник.
   "С ума сойти! - пронеслось в голове у Зорти. - Передо мною йокайсэйский Гагарин! Хотя нет, Гагарин летал один и только по околоземной орбите, и не построил корабль самостоятельно. Тогда это, пожалуй... инженер Лось и красноармеец Гусев!"
   Последние слова она, видимо, прошептала вслух, поэтому енот тут же превратился в лося с человеческим телом, а лис - в такого же гуся, причем в буденовке.
   Герои "Аэлиты" в виде мультяшных фуриков настолько рассмешили принцессу, что она звонко захохотала. А потом подумала о том, насколько фантастические романы оказывались романтичнее, чем жизнь. Никогда не было на старушке-Земле чудаков-одиночек, способных самостоятельно построить космический корабль и полететь на нем без всякой подготовки не просто за пределы атмосферы, а сразу на другую планету. Нет, на Земле были долгие десятилетия проб и неудач, катастроф и трагедий, несостоявшихся проектов. Был жесткий отбор в космонавты, в том числе, по росту и по весу, и многие месяцы тренировок. Были первые беспилотные спутники и космонавты-собаки. Был огромный космодром Байконур, обслуживавший его город Ленинск, ракеты, строившиеся тысячами людей, и Центр Управления Полетами в подмосковном городе, который стал носить имя Сергея Павловича Королёва лишь через десятки лет после его смерти. Наконец, стоит вспомнить, что околоземное топтание растянулось едва ли не на целый век, и человек реально (а не в пропагандистских фальшивках англо-саксов) ступил на ближайшее небесное тело лишь в середине двадцать первого столетия. Какие уж тут Лось и Гусев! Но вот, поди ж ты, для планеты с такой необычной историей, как Йокайсэй, подобный сюжет оказался вполне реальным.
   А потом принцессе подумалось и о том, что весь космос, все неизведанные планеты и далекие звезды тоже оказались совсем не такими диковинными, не такими таинственными, как их представляли фантасты. Никаких птице-рыбо-зверей, никаких мыслящих миражей и живых туманностей, никаких синих лошадей, путешествующих в аквариумах или тонюсеньких восьмиметровых червей, коллекционирующих фауну разных планет - ничего этого люди так и не встретили. Инопланетяне оказывались гуманоидами, за самыми редкими исключениями, и не умели перемещаться в прошлое с помощью таблеток или летать на ушах. А неразумные существа всегда находились целиком в одной и той же точке времени, и не разгуливали отдельными половинками, и уж, конечно, не могли летать меж звезд - где им взять горючее хотя бы для прорыва сквозь атмосферу? Жители отдаленных планет не изготовляли никаких вещей, способных поразить воображение землян, вроде почтовых марок из шоколада. Куда причудливее инопланетных оказались, хотя бы, марки обычного земного королевства Бутан, которые были одновременно, грампластинками, и их можно было слушать на пржеграваче. Всевозможных чудес и тайн за тысячу лет космической эры удалось обнаружить не больше, чем на старушке-Земле, и они поражали воображение куда меньше, чем Бермудский Треугольник или Перевал Дятлова. Что же тогда оставалось интересного во всей галактике? Человек! Сильные духом личности, одинаково отважные и бесстрашные, что в античности, что в Средневековье, что в эпоху географических открытий на Земле, что теперь, далеко за ее пределами. Луки сменялись мушкетами, а мушкеты - бластерами; триремы сменялись фрегатами, а фрегаты - звездолетами; побережья Кубы или Австралии сменялись новыми звездными системами, но оставался неизменным человек, чей пылающий дух извечно освещал мрак вселенной. По большому счету, ничего не изменилось с тех пор, как начались первые приключения людей - все те же герои и негодяи боролись друг с другом уже на просторах вселенной, ну, может быть, добавилась самая малость новых деталей. Ни ближний, ни дальний космос не оказался "чудесатым", и все же в нем было полно места для чудес - чудес человеческого духа.
   - Но что же это мы! - воскликнул Коэйоками. - Химэ ранена, а мы тут торчим!
   Капитан превратился в рослого человека и помог принцессе подняться. Опираясь на его плечо, Зорти двинулась к борту. Прыгнуть, как прежде, она теперь не могла, но спустилась по трапу без посторонней помощи, вися на одних лишь руках. А на земле енот снова подставил ей свое плечо.
   Оказалось, что здесь вполне можно обходиться без респиратора. За время сна принцесса уже успела адаптироваться к жаре, и теперь дышала относительно свободно. Йокайсейцы же, способные легко изменять своем тело, с самого начала ходили без скафандров. Но вот человеческая девочка все же не смогла бы сражаться без скафандра рядом с морем плещущейся лавы. А шлем так и вовсе спасал ее от челюстей проклятой Иниры.
   Все то время, пока Зорти разговаривала с йокайсейцами, пока мельком осматривала их корабль, боль ни на минуту не унималась, и лишь долгие годы тренировки позволяли девочке сохранять лицо. И она, как ни в чем не бывало, церемонно знакомилась со всеми, кто прибыл на эту планету.
   Экипаж йокайсэйского корабля состоял из капитана-енота, старпома-лиса, штурмана-енота, механика-лиса, бортинженера-енота, канонира-лиса, кока-енота и лисички-медсестрички. Да, последняя была именно медсестричкой, то есть, помощницей бортврача, обязанности которого выполнял сам капитан. Звали лисичку Бинтан. И если енот, выполняя медицинские обязанности, оставался в своем обычном обличии, то сестричка на время работы принимала вид человеческой девушки с огромной копной блондинистых волос и множеством веснушек. При этом она не забывала о белом халате и шапочке конца докосмической эры. Видимо, Бинтан подсмотрела все это в каком-то древнем фильме, из тех, что оборотни прихватили в огромном количестве из родной Японии.
   И теперь, увидев, насколько велик экипаж, Зорти вспомнила уже не об "Аэлите", а о более поздних, но все равно столь же милых и наивных книгах Владимира Владко, Георгия Мартынова и Константина Волкова. В них тоже были большие экипажи, но, как и в "Аэлите", корабли точно так же летели с первого раза на соседние планеты. Принцесса обожала догагаринскую космическую фантастику. Ее буквально завораживали книги о том, как люди представляли себе полеты в космос задолго до их реального начала. А среди них она особенно любила книгу Владко "Аргонавты вселенной", и перечитывала ее много раз - и оба очень разных варианта украинского оригинала, и переводы на русский, сербский, хорватский и даже японский. Позже, кстати, выяснилось, что и йокайсэйцы тоже знают и любят этот роман. На их планете, как и в дворцовой библиотеке Зеваны, имелся один драгоценный экземпляр, изданный в Токио еще в 1960 году.
   Впрочем, знакомство прошло довольно быстро, и принцесса наконец-то похромала в медотсек, теперь уже в сопровождении Коэйоками и Бинтан.
   Девочке помогли снять скафандр и уложили на койку. Бинтан разрезала скальпелем остатки штанины на ее щуплой, но мускулистой ноге, а Коэйоками принялся рассматривать повреждения. Затем они перебросились парой фраз на каком-то непонятном Зорти, видимо, очень древнем китайском диалекте, и лисичка-медсестричка принялась рыться в шкафчике.
   Вскоре принцесса почувствовала почти то же самое, что еще, казалось бы, совсем недавно, под теплыми загрубелыми руками Котвицы - боль мгновенно отступала, по мере того, как пушистые лапы енота втирали в изувеченное тело прохладную мазь. Но ведь теперь девочка не испытала мозговую порку, а, практически, потеряла пол-ноги!
   - Ну, вот на сегодня и все, - произнес, наконец, доктор-капитан с гордым видом. - Первоначальный этап лечения закончен, теперь осталось только подлечивать и ждать.
   - Чего ждать? - спросила Зорти взволнованно.
   - Как чего? - откликнулась лисичка. - Конечно, полного выздоровления. - Полежите пару тыдней - и все, будете бегать, как прежде.
   - Не может быть! - воскликнула принцесса. - Я, конечно, слышала, что восточная медицина творит чудеса, но такое...
   - Чудес не бывает, - строго поправил Коэйоками. - Но разум всесилен. Так вот, химэ, сейчас Бинтан поможет вам переодеться в чистую пижаму, и дальше - строгий постельный режим до окончания лечения.
   - Понятно, - кивнула головой принцесса. - Только еще принесите мне костыль. Он же у вас на складе наверняка есть.
   - Химэ! - воскликнула сестричка. - Доктор же сказал - постельный режим! Ну, не стыдитесь, я одна буду ухаживать за вами, я ведь тоже девочка.
   - Ну уж нет! - взвилась Зорти. - Тут не в девочках дело - тут дело чести. Я буду считать, что потеряла лицо, если позволю себе лежать никчемной колодой. Основная часть моего тела совершенно здорова. И костыля мне вполне хватит, чтобы умыться, принять душ и там прочие мелочи. Обещаю, что буду очень осторожна.
   - Послушайте, что я вам расскажу, химэ, - произнес доктор, опускаясь на стул напротив нее. - Жила на свете замечательная девушка, кстати ваша, славянская, по имени Надежда Бабушкина. Правда, все звали ее почему-то Ната, да и для нас, японцев, так удобнее. Родилась она в 1915 году в Костроме, и была вроде вас, химэ, совершенно отчаянная отэмба (японский аналог слова "хлопачара"). И с мальчишками дралась, и такие трюки проделывала, что у окружающих дух захватывало. Это уж не говоря о спорте - и на коне скакала, и гребла на лодке, и гоняла на коньках и на лыжах, да и просто прекрасно бегала и плавала. Благодаря этому ее направили учиться в Москву, в Центральный Институт Физкультуры. Перейдя на второй курс, Ната поступила так же в высшую парашютную школу. И вскоре она стала прославленной парашютисткой и установила рекорд, за который получила орден Красной Звезды. Ее фотографии стали мелькать в газетах, она выступала по радио, ей предложили сниматься в кино, в роли такой же отэмбы, как она сама. И, самое главное - люди совершали подвиги, равняясь на нее. Были и такие, что повлюблялись в Нату, но отважная девушка не изменяла себе и на все ухаживания отвечала своим девизом: "Долой семью, долой уют - на парашют, на парашют!" И вот в 1936 году ее пригласили в Йошкар-Олу на празднование пятнадцатилетия тогдашней Марийской области. Конечно же, она должна была показать там свое мастерство. Но случилось нечто непредвиденное - ее парашют раскрылся слишком поздно, на высоте всего сорок метров. В результате Ната не смогла приземлиться на ноги и сильно ударилась спиной. Целых три дня врачи пытались спасти ее, но так и не смогли. И хотя она прожила всего двадцать один год, ее не забыли - в Йошкар-Оле ей поставили памятник, а в Костроме родную улицу Наты назвали ее именем, и даже сберегли ее старинный деревянный домик.
   - Слушай, а откуда ты знаешь эту историю? - спросила принцесса с мигом загоревшимися глазами. - Я всю жизнь изучала материалы о таких девчонках, а вот про Нату не слышала.
   - Ну... читал в каком-то японском журнале, - ответил енот. - У нас в Японии вообще почему-то давно наладилась связь с марийцами. Еще в 1999 году профессор Кадзуто Мацумура составил марийско-японский словарь, а так же написал по-английски несколько статей о тонкостях этого языка. С того и пошло... Так вот, к чему я сейчас рассказал эту историю. Дело в том, что Ната, возможно, и могла бы выжить. Ей тоже прописали постельный режим, но она как-то раз резко вскочила и села на постели. И это привело к мгновенному исходу.
   - Да, история потрясающая, - произнесла Зорти твердо, - но финал не про меня. У меня же все цело, кроме ноги. А с костылем я ее не потревожу. Постараюсь прожить не меньше, чем Ната.
   Тут вмешалась Бинтан и опять что-то затараторила на незнакомом китайском диалекте. При этом, будучи в человеческом облике, сразу же покраснела до корней волос. Коэйоками начал с нею спорить, и наконец, сдался:
   - Ладно, девчонки, одолели. Она за Вас ручается, химэ. Так что будет Вам костыль.
   И принцесса не подвела свою заступницу - в течение всего курса лечения довольно резво ковыляла по кораблю и при этом ни чуточки не повредила больную ногу.
   Сразу же после первого лечебного сеанса Зорти заснула, и нога совершенно не беспокоила ее. Когда принцесса проснулась, к ней заглянул Коэйоками и принялся рассказывать историю своего звездолета.
   - Пока все отмечали праздник скруджей, я пробрался к вашему кораблю и разобрался в его строении. А потом мы с друзьями построили свой звездолёт из обломков нашего древнего звездного ковчега.
   - Надо же! - подивилась принцесса. - И когда вы только успели?
   - Да уж, - вздохнул енот. - Пришлось пожертвовать праздником скруджей. Надеюсь, Вы теперь понимаете, что для это значит для нас.
   - Понимаю, - кивнула принцесса, как будто вновь ощутивши на языке нежнейшее тающее мясо головоногих.
   - Да, - продолжал капитан, - Мы, тануки, слывем обжорами и сонями, но у меня почему-то с детства тяга к звездам. Когда все мои друзья изучали кулинарные книги, я изучал астрономию и старые трактаты по кораблестроению. Когда все смотрели в тарелку, я смотрел в телескоп... хотя и тоже что-то жевал.
   И Зорти невольно восхитилась этим удивительным существом. Такой вот пухлый, упитанный, а вот поди ж ты, всю жизнь мечтал о космических полетах. Под внешностью этого кавайного толстячка скрывалось отважное сердце первопроходца, извечная тяга возвышенных натур к звездам. И всем накачанным мачо даже не сравниться с ним в героизме. Как и со всем экипажем этого удивительного корабля.
   - А сколько вы собираетесь здесь пробыть? - спросила принцесса.
   - Ну, по крайней мере, пока Ваша нога не заживет окончательно, - ответил Коэйоками.
   - Но я не хочу тебя задерживать, кантё (капитан - яп.), - сказала Зорти. - Ведь ты, наверное, торопишься к дальним звездам?
   - Ну почему же, - возразил капитан. - Суйсэй тоже совершенно неисследованная планета. Мы и о своей-то родной системе ничего толком не знаем, так что, исследуем для начала эту планету, привезем отчеты домой, и тогда нам разрешат построить более мощный корабль.
   И потянулись долгие дни в медотсеке. Заниматься во время лечения было совершенно нечем. К огорчению Зорти, на звездолете не оказалось живых, бумажных книг, а она так надеялась на отдыхе почитать по-китайски и по-японски. Правда, электронная библиотека оказалась обширной - там были копии всего, что предки нынешних оборотней захватили с Земли, однако Зорти на дух не переносила призрачных электронных книг, и считала, что читать их - это хуже, чем ничего не читать. Ведь электронную книгу не возьмешь в руки, не прижмешь к сердцу, не вдохнешь ее дивный запах вечности, не погладишь корешок и не скажешь "Как же я люблю тебя, мой друг!" А если тебе попадется не просто текст, а полная цифровая копия реальной книги, то еще хуже - как говорится, близок локоть... Ведь книга - это не только текст, а кропотливый труд полиграфистов - иллюстраторов, дизайнеров, печатников, переплетчиков. Книга живет, только как конкретное издание - совсем по-людски! Допустим, ты знаешь имя человека - Иван Петрович Сидоров, но не знаешь, когда он родился и где жил. Тогда откуда же тебе знать, какой именно это Иван Петрович Сидоров из тысяч полных тезок, сменившихся за века? Вот так и книга - это не только имя автора и название, но и год ее выхода, и название издательства, и город, где оно находилось, и типография, и тираж. А если эти данные другие, хоть на самую малость, то и книга совсем другая. Да, бесспорно, текст это душа книги, но ведь душа не может жить без тела! И если в книге хоть что-то утрачено - страницы ли, переплет ли, или суперобложка - то это не полноценная книга, а несчастный инвалид, и его нужно срочно лечить, восстанавливать первозданный вид, прямо как зортину ногу.
   Что и говорить, разница между бумажной и электронной книгой такая же, как между живым другом и его фотографией. Хотя, конечно, Зорти понимала, что экипаж поступил правильно, взяв с собою лишь копии - слишком рискованно таскать живые книги по космосу туда-сюда. Корабль может погибнуть, а книги должны жить вечно!
   Конечно, у нее еще оставалась книга Тома о космонавтике, но паж успел прочесть ее вслух раз десять, так что повторять особого смысла не было. Поэтому девочка попросила принести ей из тренажерной комнаты штангу, надела на нее столько блинов, сколько смогла осилить, и все то время, пока с ней никого не было, поднимала ее лежа. Впрочем, еноты и лисы заглядывали к ней довольно часто. Каждый рассказывал о сделанных за день открытиях, показывал образцы добытых пород и минералов. Но это было далеко не все. Кто-то пытался развлекать больную игрой на сямисэне, кто-то читал восточную поэзию или рассказывал сказки. Да, все эти оборотни по своей природе были настоящими ценителями прекрасного! Об этом принцесса знала задолго до того, как попала на Йокайсэй. В одном сборнике фольклора из дворцовой библиотеки она прочла свидетельство одного японца о том, как тануки стащил у него лист с только что записанными стихами и, сидя на лесной поляне, перечитывал и перечитывал их.
   Как-то раз канонир Гуанчжун пришел к ней с шелковым холстом и принялся писать на нем ее портрет! Для этого девочке пришлось сесть на койке и не двигаться в течении целого часа. Художник же держал холст в руках и наносил на него мазки с помощью своего пушистого хвоста. Это очень развеселило принцессу, так что на протяжении всего сеанса она улыбалась, что и требовалось лису. Портрет девочке очень понравился, хотя сходство и было неполным. Лицо принцессы получилось чуть-чуть восточным, но художник сумел уловить всю душевную суть отчаянной хлопачары. А по краю холста, как и на любой восточной картине, тянулось несколько столбцов змеистых скорописных иероглифов - стихи в честь отважной спасительницы планеты Йокайсэй. Заканчивались они словами:
  
   О, как сильна принцесса Зорти -
   Врагу любому даст по морде!
  
   Китайцы, как известно, в отличие от японцев, рифмуют стихи, тем более, что в китайском языке рифм во много раз больше, чем в любом другом. А это стихотворение по-настоящему обрадовало девочку, тронув гораздо больше, чем любое официальное посвящение.
   Потом были и другие портреты. Зорти позволила создать как бы репортаж о ходе лечения - Гуанчжун изобразил ее и со штангой, и с костылем, и вместе с колдующими над ее ногой Коэйоками и Бинтан. И даже как-то раз умудрился ухватить на ее лице тщательно скрывавшееся от всех выражение глубокой тоски по родине.
   Однажды утром Коэйоками зашел в медотсек и, расспросив принцессу о самочувствии, объявил:
   - На сегодня все экспедиции откладываются. На общем собрании команды мы приняли решение посвятить это день ремонту Вашего корабля, химэ.
   - Ура! - Зорти совсем по ребячьи встрепенулась и села на койке. - Наконец-то смогу покрутить гайки!
   - Что? - удивился енот. - Но Вы-то тут при чем?
   - Ну как же, - произнесла девочка. - Я всегда ремонтирую технику сама.
   - Вот что, принцесса, - заявил Коэйоками с важным видом. - Вам прописан постельный режим, так что, ни о каком участии в ремонте даже не мечтайте.
   - Но ведь я все время встаю с постели, - возразила Зорти.
   - Принцесса, долгие хождения вам противопоказаны. Пожалейте если не себя, то хотя бы наш с Бинтан труд.
   - Ну как же так, кантё, - Зорти едва не всплакнула. - Чтобы мне самой и не чинить свой корабль? Нельзя отказывать девочке в таком удовольствии! И потом, химэ я, или не химэ? Меня следует слушаться!
   - Вы, конечно, химэ, но я ися (доктор - яп.), и потому я в данном случае главнее, - возразил енот.
   Тогда Зорти склонила голову и произнесла заискивающим тоном:
   - Ну, Коэйоками-сан, пожалуйста... Ты же сам отчаянный искатель приключений, и ты почти так же молод, как я. Неужели у тебя не болела бы душа на моем месте? Ну представь, что тебя бы поймали старшие и не дали бы отправиться в экспедицию.
   И на этот раз она попала в точку.
   - Что ж, будь по-Вашему, - вздохнул енот и прямо на ее глазах превратился в самурая огромного роста. Этот двухметровый гигант бережно поднял принцессу на руки вместе с матрацем и понес к выходу.
   У ее корабля собрался уже весь экипаж оборотней, они разглядывали помятый нос и обсуждали, как лучше его выправить. Заметив Зорти, все зааплодировали и разразились приветственными криками.
   - Ребята! - воскликнул капитан. - Дзорутия-химэ изявляет горячее желание принять участие в ремонте! Надо создать для нее рабочее место.
   Двое лисов тут же откололи от ближайшей скалы крупный камень, который поставили возле носа корабля. Великан бережно уложил на него девочку вместе с матрацем. Зорти села, устроилась поудобнее. Бинтан, при виде ее, в очередной раз превратившаяся в блондинку, заботливо пристроила принцессину ногу так, чтобы ее ничто не тревожило. Рядом с девочкой поставили ящик с инструментами, и она вместе с оборотнями принялась за дело. Зорти трудилась наравне со всеми - ведь сила-то в руках осталась прежней, благодаря упражнениям со штангой. Кстати, для работы все еноты и лисы, по примеру капитана, приняли вид столь же могучих людей.
   Наконец, к вечеру, которого на Суйсэе, конечно же, никогда не было заметно, как и на Меркурии, работа подошла к концу. Все оборотни принялись горячо обниматься, как будто одержали крупную победу. И Зорти тоже обнималась со всеми, а Бинтан неотступно следила, чтобы кто-нибудь ненароком не задел поврежденную ногу.
   После этого Коэйоками снова понес Зорти на руках, но теперь уже не в медотсек. Все направились в столовую и отпраздновали окончание ремонта, вскрыв большую банку консервированных скруджей. Девочка отметила про себя, что вкус у них и впрямь совсем не такой впечатляющий, как у свежих, и поняла, насколько правильна традиция проведения охотничьего праздника.
   Начиная с этого дня, капитан разрешил принцессе сидеть на койке по нескольку часов, и, соответственно, поднимать штангу с колен к груди.
   Восточная медицина делала свое дело. Уже через тыдень часть ноги ниже колена, сожженная лавой до кости, восстановилась почти полностью. Даже раздробленный жалом палец оказался на месте. А самое главное - удалось восстановить все мышцы и мускулы и даже огрубевшую до состояния резины кожу на подошве. Оставалось лишь потренироваться с месяц - и вернется прежняя сила. Вот только восстановленная кожа получилась иссеченной рубцами - но велика ли важность для смелой девочки? Она же не собирается шляться по подиумам и пляжам. Словом, Зорти не уставала благодарить оборотней, крепко обнимая их.
   - Ну уж, чего такого-то, - возражал капитан-доктор.
   - Скажешь тоже! - восклицала Зорти. - Это же просто чудо!
   - Ну, не такое уж чудо, - вздыхал енот. - Ваша нога навсегда останется покрыта шрамами. - Как здОрово! - смеялась принцесса. - Мне же не валяться на пляже, и не шастать по подиуму, как набитые дуры. Ничто так не украшает девушку, как боевые шрамы! Вот если на лице шрам - это плоховато - особая примета, но это только пока ты в бегах, а дома можно и покрасоваться с ним.
   Она задумалась на несколько секунд, потом произнесла:
   - Нет, ну конечно же это чудо! Ведь я даже не надеялась хотя бы на нормальный протез, который слушался бы команд моего мозга. А вы вернули мне ногу из ничего!
   - Ну, для вас, наша дорогая химэ, мы бы и не то сделали! - воскликнула блондинка-Бинтан и всплеснула девичьими ладошками. - Ведь вы спасли нас всех дважды!
   - Дважды? - удивленно переспросила Зорти.
   - Ну, конечно! - кивнула медсестричка. - Сперва вы навсегда прогнали проклятую Иниру с нашей планеты, а теперь уничтожили ее прежде, чем она смогла захватить наш корабль. Только представьте, что было бы, если бы мы приземлились здесь, ни о чем не подозревая, и нарвались бы на нее! Ведь у Иниры, помимо оружия, был еще и запас шкурок, позволявших менять внешность. Мы знаем об этом потому, что недавно наткнулись на ее разбитый корабль и похоронили эти шкурки в море лавы со всеми подобающими обрядами. Так вот, она могла бы превратиться хотя бы в вас, или даже в камень, а потом угнать наш звездолет, или, что вероятнее, убить и освежевать нас всех!
   Надо же, а Зорти даже не подумала о таком - уж больно много всего случилось в тот день. И пришла в голову невольная мысль, что для добра победа всегда бывает со слезами на глазах.
   Забегая вперед, следует заметить, что колоссальная травма все же не прошла для девочки даром. С тех пор, как ее вылечили оборотни, она всегда чувствовала себя прекрасно... кроме пары тыдней в году, когда ступня на давно, казалось бы, зажившей ноге начинала распухать и дико болеть. Что вызывало такой эффект, не могли объяснить ни йокайсейцы, ни медики Великого Дракона, ни светила науки всех прочих королевств. Память о первой серьезной битве на всю жизнь каким-то образом засела в теле принцессы, словно пуля или осколок снаряда тех времен, кода медицина была еще не так развита. И эта неведомая телесная память проявляла себя совершенно неожиданно, в самый неподходящий момент. Обычный человек не смог бы и шагу ступить, и все два тыдня провалялся бы в постели. Но Зорти даже не приходилось сжимать волю в кулак, она знала, что надо действовать, несмотря ни на что. И если надо было мчаться стрелой, мчалась, хотя и мозг, и сердце были готовы разорваться от невыносимой боли. Что же за мерзость такая была эта Инира? Ведь Зорти отчетливо понимала, что подобный эффект произвел именно осиный яд, а не экстремальная обработка лавой. Даже через многие десятки лет после своей смерти Инира умудрялась отравлять принцессу, точно так же, как когда-то продолжали разрушать Россию через много лет после своего распада ее давно исчезнувшие враги - Хазарский каганат или империя Габсбургов.
   Но вот и наступил день прощания. То есть, на солнечной стороне Суйсэя дни никогда не наступали, поскольку не проходили, но электронные часы с китайско-японскими цифрами наконец-то показали, что принцессе снова пора в дорогу. Тепло попрощавшись со всем экипажем оборотней, Зорти снова запрыгнула в кабину своего кораблика, даже несмотря на спущенный трап, помахала всем рукой, села в пилотское кресло, задраила фонарь и начала набирать высоту. Вслед ей махали не только пушистые лапы, но и многочисленные рыжие и полосатые хвосты.
   Девочка вышла за пределы системы и там открыла окно перехода. Как всегда, действуя наугад, она решила перескочить как можно дальше.
   Система, развернувшаяся перед нею, демонстрировала явные признаки цивилизации. Внешних маяков оказалось даже многовато, и все они напоминали, скорее, мелкие военные суда. Тем не менее, почитач заявил, что эта система не обозначена на звездных картах, как обжитая.
   Девочка лишь пожала плечами и двинулась в сторону звезды. Уж если здесь и бывали звездные цыгане, то, конечно на освоенной планете, если такая тут одна, а такие планеты, как правило, располагаются поближе к светилу.
   И впрямь, вскоре она даже увидела планету, вокруг которой наблюдалось весьма оживленное движение. Сразу несколько кораблей различной конструкции стремлмись и к ней, и от нее. Зорти решила двигаться как можно осторожнее. И тут произошло совершенно неожиданное. Один из приближавшихся кораблей вдруг дал по ней залп.
   Кораблик тряхнуло, и почитатч тут же сообщил о пробоине в грузовом отсеке.
   Зорти не понимала, что происходит. Она нарушила какой-то закон? Вторглась в запретную зону? Но тогда почему ее не предупредили, а сразу обстреляли? И что предпринять дальше? Против такого мощного корабля ее суденышко не выстоит.
   Впрочем, агрессор больше не стрелял. Поравнявшись с корабликом принцессы, он спокойно пролетел мимо, и, миновав маяки, исчез в подпространстве.
   Зорти совсем растерялась. Почему он стрелял в нее? Пьяный, что ли?
   В любом случае, выход оставался только один - приземлиться на планету и искать мастерскую, тут своими силами не обойдешься.
   Посадка прошла без всяких происшествий. Девочка легко разглядела сверху космопорт. Точнее, космопортом была почти что вся планета, но она совсем не походила на международные порты вроде того, где они побывали с Томом. Приземлившись, принцесса увидела, что здесь не было никакой системы, корабли громоздились в полнейшем беспорядке. И на борту каждого из них виднелся крупно нарисованный флаг. И это не был флаг какого-нибудь из звездных королевств или даже бандитских республик. Это был Веселый Роджер!
   Только теперь Зорти поняла, где она оказалась на сей раз. Это была планета Новая Ямайка. А получила она такое название потому, что подобно острову Ямайка в земном Карибском море, служила пристанищем для пиратов всех мастей.

Конец первого тома.

  
   Этот роман только начало большой эпопеи. Автор уже придумал сюжеты для 25 (двадцати пяти) последующих романов, некоторые из которых уже частично написаны.
Оценка: 6.73*9  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"