Аннотация: ...это сильнее времени, сильнее проклятия - чувство сыновнего долга и почтения к наставникам. И пока люди - не нежить, люди! - как братья и сёстры, бок о бок сражаются за жизнь и честь отцов и учителей - у этого мира и у Пламени есть шанс
- Мне нужна помощь, - глядя в сторону, пробурчало нечто в плохо подогнанных помятых рыцарских доспехах.
Да уж... Выпрямившись и поморгав, чтобы разогнать туман перед глазами, отвыкшими от дневного света, Беатрис оказалась лицом к лицу с тем, кто на время вернул её в мир из белого тумана небытия. Кем бы ни был этот путник, но раз он смог найти её знак призыва, спрятанный от посторонних взглядов в кустах, растущих у основания полуразрушенной башни - его визит не случаен.
Перед ней стоял, переминаясь с ноги на ногу, от чего сочленения старого доспеха слегка поскрипывали, какой-то странноватый воин: с виду щуплый, хотя в доспехах не очень-то разглядишь; ростом ей примерно по край полей шляпы, но при этом вооружённый клеймором, который, как известно, считается всё-таки мечом скорее двуручным. Прикинув на глаз вес меча, Беатрис взглянула на призывателя с любопытством и лёгким недоумением.
- Похоже, так и есть, - сказала она, стараясь не выдать интонацией своего скептицизма. - Смотрю я на тебя и не понимаю - как ты вообще сюда добрался-то? Да и щит у тебя... - она заглянула за спину рыцарю. - Хм, и правда, знаменитый травяной щит. Напитанный силой зеленоцвета. Полезная вещь. И, раз он при тебе, значит...
- Да, - рыцарь вздёрнул подбородок. - Значит. Я собственноручно убил Чёрного рыцаря на тропе к Озеру.
- А алебарду что же не позаимствовал? - удивилась Беатрис. - Отличная вещь, говорят...
- Он вместе с ней с обрыва свалился, - буркнул рыцарь. - Не везёт мне...
- Ну знаешь, то, что ты вообще сюда дошёл, уже само по себе есть свидетельство твоего везения. И какого рода помощь тебе понадобилась от меня? - Беатрис, конечно, знала ответ. Но ей хотелось послушать, как чудаковатый воин будет описывать цель своего визита в эту часть леса.
- Мне надо попасть вон туда, - коротко ответил рыцарь и указал на темнеющие на фоне предзакатного неба остатки древней башни - одной из двух, соединённых мостом. У подножия первой из них они как раз сейчас и стояли.
- И что тебе мешает? - Беатрис уже поняла, что рыцарь не относится к числу особо разговорчивых, и каждое слово придётся вытягивать как клещами.
- Магическая пакость, - снова пауза, но на сей раз Беатрис не стала подбадривать рассказчика, а только выразительно сложила руки на груди и склонила голову к плечу. Рыцарь быстро глянул на неё и продолжил: - Там наверху сидит большущая магическая бабочка. Говорят, её герцог Сит создал - то ли по ошибке, то ли как охранника. И она не даёт пройти по мосту. Да вам-то и так всё это известно. Вы же тут уже давно обитаете.
Беатрис вдруг стало зябко в лёгком плаще - униформе винхаймских магов. Вечереет, пора бы найти укрытие... Или это нехорошее предчувствие ледяной рукой гладит по хребту?..
- Давно, - хрипло казала она. - Я даже и не знаю, насколько давно. Меня... - она замялась и глянула в сторону. Их с рыцарем тени удлинились, вытянулись и почти коснулись друг друга "головами". Вот так бы и тем, кто их отбрасывает, найти взаимопонимание, объединиться ко взаимной пользе...
- Вас редко призывают, - понимающе кивнул рыцарь. - Всё дело в том, что для большинства тех, кто приходит сюда, бабочка не является опасным противником. Все как-то сами справляются. А я вот... - он развёл руками.
- Что - "вот"? - снова не выдержала Беатрис. Да, с таким медлительным собеседником можно до новой зари договариваться...
- У меня вообще нет защиты от магии. Она меня просто разносит в клочья. Я же не маг, я рыцарь! - в последнюю фразу паренёк попытался добавить героического пафоса, но вышло скорее жалобно.
- Вижу, - Беатрис слегка усмехнулась. - Ну, вообще-то ты прав. Бабочка не представляет из себя ничего сложного. Конечно, я тебе помогу. Как тебя зовут-то, рыцарь?
- Ох, простите, - парень смешался. - Как невежливо с моей стороны... Родрик Рейн из Асторы. Ваше имя, миледи Беатрис, мне хорошо известно. Прошу прощения...
- Ладно, этот мрачный лес - не место для демонстрации придворных манер, - отмахнулась Беатрис. - Давай-ка найдём укрытие на ночь, Родрик из Асторы, и обсудим наши дальнейшие совместные действия.
- Пойдёмте к костру! - оживился Родрик, указывая куда-то себе за спину.
- Пойдём, - кивнула ведьма, отметив, что изумрудно-зелёная фляга на поясе рыцаря почти пуста. - Тебе точно не помешает. Да и я... - она снова поёжилась и поплотнее закуталась в тонкий плащ.
- Так что тебе надо в той башне? - спросила Беатрис. Она сидела привалившись к стене у костра Нежити и впитывала всем телом тепло живого огня. Родрик сидел напротив и держал над пламенем флягу для эстуса.
- Уголь, - по обыкновению коротко ответил он, но, поймав на себе явно неодобрительный взгляд ведьмы, спохватился и пояснил более развёрнуто: - Небесный уголь для кузнеца, который живёт в поселении Нежити. Он, этот Андрэ, столько хорошего для меня сделал. Я хочу ему помочь. Он про этот уголь как-то раз упомянул, отличная вещь, говорит... Но сам он его ни за что не достанет. Он всё-таки кузнец, а не воин... Хотя, - парень хмыкнул, - слышал я истории о том, как он дерётся... Нашего Андрэ лучше не трогать!
Беатрис кивнула, пряча улыбку. Сколько лет этому "великому воину", рыцарю Асторы? Восемнадцать? Двадцать? Совсем мальчишка. И судя по интонациям, в которых слышались гордость и неподдельная теплота, Андрэ ему, похоже, отчасти заменил отца.
В носу вдруг предательски защекотало. Беатрис задержала дыхание, чтобы не выдать охвативших её чувств.
"Вы же тут уже давно обитаете...".
Да. Очень давно. Так давно, что...
А вдруг уже поздно?
Она быстро поднялась на ноги и отвернулась от огня. Уже совершенно стемнело, и даже её острые глаза ничего не различали за пределами круга света.
- Что с вами? - обеспокоенно спросил Родрик, тоже вскакивая на ноги - металл доспеха противно лязгнул по камням стены.
- Ничего, ничего, - не сразу отозвалась Беатрис. - Так... Подумалось кое о чём.
Она снова повернулась к костру. Родрик снял шлем, и ведьма наконец увидела его лицо. Ничем не примечательные черты. Соломенные волосы, курносый нос - больше ничего и не отметить. И только глаза, пожалуй, запомнятся надолго. Они сияли такими же чистыми изумрудами, как волшебная фляга с жидким пламенем костров Нежити - эстусом.
- Родрик, - Беатрис откашлялась. Она приняла решение, и теперь её дальнейшая судьба зависела от благородства этого смешного паренька. Этого асторского мальчика-рыцаря. - У меня к тебе просьба. Странная. И... Если ты мне не поверишь, не согласишься... Я пойму.
- Слушаю вас, - Родрик вытянулся в струнку - видимо, понял по интонациям Беатрис, что она собирается сказать нечто важное - и не просто важное, а жизненно важное. Судьбоносно важное для неё.
- Ты наверняка слышал о Винхаймской Школе Дракона, - начала Беатрис, стиснув руки на животе, - и о Мастере Логане, величайшем маге... - тут она запнулась и добавила шёпотом: - ...Древности.
- Слышал, - кивнул Родрик. - Говорят, он отправился в Архив к Герцогу Ситу за тайными знаниями - и там и сгинул. Неудивительно. По слухам, это мерзкое местечко.
- Это одна из версий, - кивнула Беатрис. - Я... Проверяла её когда-то. Но, по моим сведениям, до Архива Мастер так и не добрался. Путь туда лежит через Анор Лондо, а в сам город богов можно попасть...
- Только через крепость Сен, - перебил её Родрик. - Да, я знаю. Я хотел туда сходить, но ворота были заперты. Сир Сигмайер сказал, что...
- О, Сигмайер, - улыбнулась Беатрис. - Рада слышать, что это ходячее бедствие ещё в своём уме.
- Ещё как, - ухмыльнулся Родрик. - Правда, засыпает иногда не вовремя, а так - он один из самых разумных немёртвых из всех, что мне попадались. Так вот, он сказал, что в Чумном городе есть колокол, который открывает ворота. Но туда я ещё не ходил. Если честно, хотел сперва насобирать тут побольше фиолетового мха, - он махнул рукой в сторону зарослей кустарника, похожих в темноте на спины сбившихся в стадо гигантских чёрных овец.
- С этим я могу помочь, - улыбнулась Беатрис. - Мха у меня целый мешок. И простого, и цветущего.
- Ой, здорово! - обрадовался Родрик, но тут же спохватился и уставился на колдунью. - А вы...
- В этом и состоит моя просьба, - Беатрис прямо и твёрдо посмотрела в зелёные глаза рыцаря. - Понимаешь, если мы с тобой сейчас пойдём и убьём бабочку, я вернусь в то... Место? Пространство? В мир теней, где обитают такие, как я - те, чей век на земле закончился. И неизвестно, сколько времени мне придётся ждать очередного призыва. А время идёт... - она не выдержала и судорожно вздохнула-всхлипнула. - А вдруг он уже...
- Мастер Логан? - понимающе спросил Родрик.
- Да, - прошептала Беатрис сквозь слёзы. - Он и так немного... Неуравновешенный... Был. А если прошло много лет, а он где-то в плену... Заперт в полном одиночестве или с какими-то... - она не договорила и отвернулась, поднеся руку ко рту.
- Понимаю вас, - тихо сказал Родрик. - Хорошо. Ладно. Тогда, как рассветёт, возьмём ваши запасы мха и вернёмся в церковь к Андрэ. Тут недалеко. Я уверен, он не обидится, если я принесу ему уголь чуть позже. Андрэ - он хороший, добрый, всё понимает... Он и вам поможет. Посох - это, конечно, хорошо, но вам бы какой-нибудь лёгкий меч... Или хоть кинжал. Чумной город - весёленькое местечко, говорят. Да и дорога туда через городскую канализацию - тоже не очень-то приятная прогулка... - он уселся, скрестив ноги, подтянул к себе заплечный мешок и принялся в нём энергично рыться, приговаривая: - Так-с, душа... Хм. Мелковата, но ладно... Их две. А вот и титанит. Андрэ не будет против поменяться, думаю...
- Спасибо, - тихо сказала Беатрис. Парень вскинул на неё искрящийся весенней зеленью взгляд.
- Да не за что, - он тепло улыбнулся. - Я же понимаю. Отец - он главная забота. Остальное всё потом. Не убежит. Не улетит эта бабочка и уголь не сожрёт. Вернёмся ещё. Найдём вашего Мастера и вернёмся.
- Спасибо, - ещё раз сказала Беатрис и тоже уселась на землю, с улыбкой глядя сквозь пляшущие языки пламени на сосредоточенное лицо немёртвого.
На лицо настоящего рыцаря и настоящего человека.
Да, это сильнее времени, сильнее проклятия - чувство сыновнего долга и почтения к наставникам. И пока люди - не нежить, люди! - как братья и сёстры, бок о бок сражаются за жизнь и честь отцов и учителей - у этого мира и у Пламени есть шанс.